Холодная серость

1. Исчезновение

Холодная серость и бескрайняя, в какую сторону ни посмотри, пустота. Иссиня-черное небо раскинулось исполинским полотном от одного края мира до другого. Тысячи звезд наблюдают за происходящим здесь, далеко внизу. Они мерцают, словно пытаются что-то сказать, но в ушах звенит тишина; вот бы понять их язык, услышать все, что они думают…

Под ногами — идеально ровная плоскость. Она твердая и шершавая, как гранит. Робко капает дождик вопреки тому, что в небе нет ни намека на тучи. Капли горячие — обжигают лоб, щеки и шею, а там, где дождь касается земли, пробиваются коротенькие волоски травы.

Глухую тишину прерывает голос. Он слышится откуда-то спереди — чуть дальше виднеется чей-то размытый силуэт. Силуэт огромный, выглядит как валун или даже как целая скала, однако четче его никак не рассмотреть… До слуха доносятся невнятные обрывки разговора… или скорее монолога; звучат какие-то слова, но они пусты, рублены, их смысл ускользает.

Но вдруг сквозь затяжной вой ветра раздается:

— Быть может, теперь все будет иначе, — и голос кажется мучительно знакомым.

---

Твайлайт почувствовала себя так, словно куда-то падает; она перепугалась и взбрыкнула, а спустя мгновение поняла, что крепко вцепилась в подушку. Сердце гулко колотилось в груди. Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Успокоилась.

Сна не было ни в одном глазу. Нет, вставать она решительно отказывалась. Сегодня выходной, и в ее ближайших — и, пожалуй, пока что единственных, — планах было валяться в кровати столько, сколько захочется. Она повернулась на другой бок, надеясь поспать еще хотя бы пару часов, как сощуренные веки вдруг больно обжег яркий свет. Дурацкое окно! Видимо, небрежно зашторила его перед сном…

Продрав глаза, растрепанная колдунья села на кровати и хмурым взглядом уставилась в пол. Пятно… И вон там тоже пятно неопределенного происхождения… Она еще несколько минут сидела так, не шевелясь, — приходила в себя: из-за раннего пробуждения ее подташнивало, и она терпеливо ждала, пока желудок не успокоится. Тот странный сон… Он полностью выветрился из памяти, однако после него осталось непонятное чувство дискомфорта, ощущение неправильности происходящего и какой-то необъяснимой тревоги.

Душно. Твайлайт слезла с кровати и, спотыкаясь о разбросанные на полу вещи, подошла к окну. Шторки в стороны, створки нараспашку — и в лицо подул приятный ветерок. Она все еще отчаянно щурилась, но постепенно зрение стало привыкать к дневному свету. А потом она окинула взглядом помещение; от увиденного было впору ужаснуться, однако Твайлайт была не из тех, кого легко напугать, тем более — подобным. По сей причине, собственно, она и глядела на это абсолютно спокойно.

В комнате царил бардак. Конкретно этому шел уже третий или, наверно, даже четвертый месяц. Всюду валялись скомканные листы и пришедшие в негодность перья с надломанными кончиками; лакированный столик подле кровати был полностью заставлен пустыми чернильницами, всякими склянками и кружками со следами кофе; тут и там возвышались башенки из сложенных друг на друга книг, томов и тетрадей. Комната ощущалась тесной и душной, хотя сама по себе была не такой уж маленькой, как могло показаться.

Вопреки этому ужасающему зрелищу колдунья отказывалась считать себя неряхой. Все обстоит на самом деле так: она занята изучением магии, отчего у нее просто не хватает времени беспокоиться о чистоте. Да, именно так и никак иначе. Секундой позже, однако, она вспомнила, что сегодня свободного времени хоть отбавляй и недовольно цокнула языком. Наверняка найдутся дела поважней. Не то чтобы она не хотела заниматься уборкой. Правда-правда!

В комнате вдруг резко потемнело, и за спиной раздался низкий рычащий голос:

— Доброе утро.

Твайлайт нехотя обернулась. С другой стороны окна на нее взирала большая чешуйчатая морда. Ее дракон Спайк, похоже, хорошо выспался и радовался началу дня. Она его оптимизма не разделяла.

— Ты не мог бы подвинуться? — с легким раздражением сказала она. — Ты опять загородил весь свет.

— Так лучше?

Свет снова хлынул в комнату, обнажая пятна чернил и пыль на полу. В дальнем углу заблестела паутина.

— Драконы не славятся аккуратностью и предпочитают жить в пещерах, но даже они не разводят такого беспорядка, — Спайк не упустил возможности пожурить ее.

— Угу. Может, ты хочешь заняться уборкой?

— Проще предать все это безобразие огню.

Вот он сейчас шутил (Твайлайт очень надеялась, что шутил), а по его физиономии сказать это было трудно. В каком бы настроении он ни находился, он всегда выглядел грозно и устрашающе — не в последнюю очередь из-за острых клыков, что становились видны каждый раз, когда он говорил, и двух длинных слегка изогнутых рогов на затылке.

— Давай пока повременим, — сказала Твайлайт. — Мне еще жить здесь.

— Если передумаешь, ты знаешь, к кому обратиться.

Морда исчезла из окна, открывая вид на скучные кирпичные фасады возвышающихся напротив домов. Квартал, в котором жила Твайлайт, не отличался живописностью, да и вообще был довольно неказист в сравнении с остальной частью города. Это все обстановка влияла: вот жила бы она в замке, как принцесса, тогда бы и за чистотой следила. И раз уж она опять задумалась об этом… интересно, позволят ли принцессы своей лучшей (и единственной) ученице нанять служанку? Конечно, она не настолько глупа и безрассудна, чтобы спрашивать это у принцесс даже в шутку, и все же… Такая мысль временами мелькала в голове.

Она усмехнулась себе и отправилась в ванную, где наспех почистила зубы и причесала гриву до сносного состояния — еще раз: она не неряха, а иначе бы давно наплевала на этот каждодневный ритуал. Вернувшись в зал, она кое-как отыскала свою повседневную одежду, состоявшую из выцветшей черной мантии и такого же цвета остроконечной шляпы.

— Мантии пора в мусорку, — заметил Спайк, вновь показавшись в окне.

— И не так уж она ужасно выглядит, — возразила Твайлайт, и заплатка на спине красноречиво подтвердила ее слова.

— Почему ты не купишь себе новую? Разве за нее попросят много битов? Или тут замешана некая понячья логика, которую мне не дано понять?

— Да, Спайк, моя понячья логика. Доволен? А теперь отстань, пожалуйста.

Эта изрядно поношенная мантия была дорога сердцу Твайлайт, как ни одна другая вещь в ее весьма скудном и невыразительном гардеробе. Она ни за что не расстанется с ней. Даже когда та окончательно износится и превратится в тряпку, годную только для мытья полов. Но поскольку мытье полов случается только по праздникам, она придумает мантии кончину подостойней.

— Тебе самой не стыдно представать перед принцессами в таком виде? — не отставал дракон.

— Не-а, — пожала плечами Твайлайт. — Их волнуют мои способности, а не мой внешний вид. А уж что подумают местные снобы, меня заботит в последнюю очередь. К тому же, у меня есть дракон. У кого еще есть дракон? То-то же. Что теперь, и к шляпе придерешься?

— Нет. Шляпа хорошая.

— И… все?

— И все. — Помолчав немного, дракон спросил: — Тебе опять приснился дурной сон?

— Почему ты так решил?

— Действительно, почему? — с иронией сказал Спайк. — Выглядишь так, будто тебя заставили съесть корзину лимонов. Неделю назад, кстати, было то же самое. Только тогда ты подорвалась с таким криком, что было слышно снаружи. И при закрытом окне, заметь. Ты с ума уже сходишь от своих книг.

Колдунья фыркнула, но ничего не ответила.

— Так о чем был сегодняшний сон?

— Не помню.

— В прошлый раз ты сказала так же.

— Потому что тоже не помнила. Что непонятного? Не вижу смысла говорить об этом. Сны — просто иллюзии разума, и искать в них какой-то смысл или логику… нет уж, спасибо. Не хочу отбирать хлеб у всяких там гадалок.

— Я бы не был так категоричен.

— Скажи, вот тебе когда-нибудь снились кошмары? — резко спросила Твайлайт.

Спайк задумался на мгновение, а затем ответил:

— Нет.

— А знаешь почему? Потому что ты большущий, блин, дракон — чего тебе бояться? Вот тебе ничего и не снится.

Это его не убедило.

— Лучше поговори с принцессами.

Закатив глаза, колдунья махнула на совет копытом. Серьезно относиться ко снам? Еще чего! Это было из разряда всяких гаданий, приворотов и ворожбы — всего того, что она презирала; что не магия, а чистой воды шарлатанство. Спайк может верить в подобную дребедень, если хочет, но она отказывается.

— Твайлайт, тут к тебе пришли, — сказал он вдруг.

Кого это там принесло с утра пораньше? Ах, точно, ведь уже полдень…

Она быстрым шагом подошла к окну и выглянула. Внизу, за металлическим забором, стоял незнакомец, облаченный в незамысловатую темную одежду. Слуга, по всей видимости, прямиком из замка. Она спустилась по лестнице на первый этаж и вышла из дома.

— Послание от принцесс, — монотонно проговорил слуга, когда колдунья подошла к забору. Он просунул запечатанный конвертик меж прутьев, и она подхватила его магией.

— Спасибо, — Твайлайт бросила короткий взгляд конверт и снова посмотрела на слугу, на лице которого можно было заметить плохо скрываемую нервозность, что возникла не иначе как по вине Спайка. — Что-то еще?

— Это все, — почтительно кивнул он и спешно ушел восвояси.

Твайлайт не стала медлить, тут же распечатав конверт и достав письмо. Она пробежалась глазами по аккуратным строчкам, что принадлежали перу Селестии, и очень скоро достигла последней точки — письмо было лаконичное.

— Что там? — полюбопытствовал Спайк.

— Меня хотят видеть в замке. Правда, тут не написано по какой причине… Любопытно…

В глазах колдуньи Спайк заметил тот самый огонь. Ничего хорошего это, обычно, не сулило, ибо в подобные моменты Твайлайт становилась одержима какой-либо мыслью или целью и напрочь забывала об окружающем мире. В таком состоянии она могла пребывать часами, реже — днями, пока не достигнет своей цели или не удовлетворит любопытство.

— Тогда пойдем, — сказал дракон.

— Ага, не будем заставлять их ждать.

Твайлайт окинула взглядом слегка неказистую двухэтажную постройку, что она вот уже несколько лет называла домом. Дом был довольно низенький, так что Спайку не приходилось вставать на задние ноги, чтобы заглянуть в окно, делал он это, как правило, сидя. Еще он почти полностью занимал собой передний двор, когда ложился. Колдунья не спрашивала, но вроде бы Спайк на тесноту не жаловался. Не жаловался, вероятно, потому, что другого — лучшего — варианта для них попросту не существовало. Они и так с огромным трудом нашли жилье.

Вообще, принцессы предлагали Твайлайт (даже настаивали) поселиться поближе к замку, однако она была вынуждена отказаться. И, оглядываясь назад, совсем не жалела о своем решении. Будучи простой пони из глухой деревни, она бы не вынесла жизни среди напыщенных идиотов, что зовут себя аристократами.

Она защелкнула магический замок на парадной двери. Теперь можно было идти. К слову говоря, дверь закрывалась и на обычный замок, однако ключи от него находились где-то в доме, а учитывая тамошний беспорядок, то… да. Магия была настоящей панацеей.

Хотя нет, кое о чем, колдунья все-таки жалела, и напомнил об этом предстоящий путь. Шагать до замка было далеко: как-никак, жили они на самой окраине города. На крайней окраине даже, если можно так выразиться. Зато вместе. Чего, конечно, не позволили бы принцессы, согласись она на их предложение. Их можно понять: присутствие взрослого дракона в центре города обернулось бы многочисленными проблемами. Хорошо, что нашелся компромисс. Ей не хотелось расставаться со своим драконом.

Но в остальном были одни только плюсы. С таким спутником Твайлайт не могла проиграть в споре в принципе. Колдунье даже не приходилось намекать, на что он способен, одного его присутствия было достаточно — и она этим бессовестно пользовалась. А вот в одиночку ей не хватало красноречия. И понимания того, как следует вести себя в обществе.

Одна улица сменялась другой. Жители расступались, спеша освободить дракону дорогу, другие прятались в проулках и закрывались в домах, третьи просто останавливались в сторонке и провожали его взглядами. Никто не замечал, что рядом с ним рысит Твайлайт.

— В последнее время они реагируют на тебя намного спокойнее, — заметила она.

Спайк бросил на нее короткий взгляд. Ему нечего было сказать.

— Хотя, наверно, никто так и не поверил принцессам… — добавила Твайлайт.

По официальной версии Спайк был стражем, охранявшим столицу от возможного нападения. На вопрос, зачем кому-то вторгаться в Эквестрию, если с соседними странами поддерживаются хорошие отношения, как правило, отвечали, что лишняя осторожность еще никому не мешала. Твайлайт не была уверена, что он действительно встанет на защиту города, случись что, но вредить дракон никому не собирался, и ей — и принцессам тоже — этого было достаточно.

Вдалеке, за черепичными крышами, возвышался замок. Когда Твайлайт не была увлечена собственными мыслями или не глядела в книгу, вместо того, чтобы смотреть на дорогу, то каждый раз, как в первый, удивлялась, как, оказывается, красив Кантерлот. Однако про Бесцветный Квартал, где она проводила большую часть времени, то же самое сказать было нельзя. Складывалось впечатление, что архитекторский талант обошел его стороной; нет, он отнюдь не выглядел как-то уродливо или криво, лучшее слово, которым его можно описать — это «невзрачный». Если сравнивать этот квартал с остальным городом, то выглядел он неожиданно просто. Как будто какой-то аскет встал во главе и сказал, что строим вот так — и никак иначе, и плевать, что его видение выбивается из общего стиля. Так получились узенькие улочки и невысокие, строго выглядящие дома, все как один похожие друг на друга; пока в центре города стояли величественные и изящные статуи, здесь, максимум, на перекрестке можно было наткнуться на металлический знак, показывающий, в какой стороне находится та или иная достопримечательность. Не встретить здесь и аккуратных живых изгородей да ухоженных деревьев; не услыхать высокопарных разговоров с вкраплениями старой речи, так любимой дворянами. Жизнь тут не бурлила, но текла размеренно. Это было словно отдельное маленькое поселение с собственной атмосферой.

Когда они подошли к арке, отделявшей Бесцветный Квартал от центра, Спайк остановился. Дальше ему идти было нельзя. Конечно, он был большим и страшным чудищем в глазах местных жителей, и вряд ли бы хоть кто-то решился возразить ему, наплюй он на выдуманные специально для него правила — и, тем не менее, он соблюдал эти правила.

— Я разомнусь, — сообщил Спайк колдунье. Затем он расправил крылья — благо улица была достаточно широка — и, оттолкнувшись от земли, взмыл в небо.

Твайлайт с полминуты смотрела, как он кружит в небе, а затем пошагала дальше. Мысли сейчас занимало только одно: какая же новость ждет ее в стенах замка? Это определенно что-то важное — в противном случае принцессы бы рассказали все в письме, — но что именно? Она аж дрожала от любопытства.

Из задумчивости ее выдернул возмущенный голос, раздавшийся поблизости:

— Мое платье! Ты!.. Смотри, куда идешь!

Твайлайт замерла на месте. Перед ней стояла кобыла, вся шея, уши — в дорогих украшениях. Она чуть вздернула напудренный нос и как будто чего-то ждала. Колдунья сделала шаг в сторону, собираясь обойти недовольную, но та преградила ей путь и заявила:

— Я жду извинений. — В глазах ее отразилось отвращение: — О mirel tall^[1], что за тряпка на тебе?

Колдунья мельком посмотрела в небо.

— А вы, похоже, не знаете, с кем говорите? — выдала она дерзко, отчего кобыла тотчас опешила, а ушки ее прижались к голове. — Меня зовут Твайлайт Спаркл, к вашему сведению, я — протеже принцесс, лучший — сразу после их величеств — маг в столице и, вероятно, во всей Эквестрии, а эта тень, летающая над городом — мой дракон.

Кобыла ретировалась в ту же секунду, как Твайлайт закончила. Не то чтобы ей нравилось кичиться достижениями, однако местный контингент иначе не понимал. С другой стороны было забавно наблюдать, как они меняются в лице, как стремительно рушится их самоуверенность. Стоит только указать, что твое положение выше, — и они уже не такие смелые. А эта особа еще посмела что-то сказать про мантию!

Через полчаса Твайлайт добралась до замка. Вблизи он выглядел внушительно; его башни и шпили из белого золота были так высоки, что подпирали собой небо. Своим видом он как бы показывал, кто здесь главный, и на кого следует обращать внимание в первую очередь, и ему, пожалуй, можно было простить подобное высокомерие.

Колдунья плохо знала внутренности замка, поэтому с благодарностью приняла помощь слуги, предложившего проводить ее к принцессам. Спустя лестницу и пару коридоров она оказалась у двойных дверей, в которых узнала двери в тронный зал. Стражники с предельно равнодушными, как у статуй, лицами, стоявшие тут же, пустили ее внутрь.

Зал был большой, просторный, отчего временами в нем возникало эхо. Свет проникал через высоченные витражные окна, украшая мраморный пол разноцветной мозаикой. Со стен свисали длинные языки гобеленов. От самого входа тянулся красный ковер, и заканчивался он аккурат у ступенек, ведших на постамент, на котором возвышались два трона: один — темный, словно из эбонита, — принадлежал принцессе Луне, второй же — невероятно белый, словно заледеневшее молоко, — принцессе Селестии.

Твайлайт не сразу отдала себе отчет в том, что в зале она совершенно одна. И это было странно. Наверно, принцессы чем-то заняты, подумала она и стала ждать. Ее внимание привлекли витражи. Прежде у нее не возникало возможности хорошенько их рассмотреть, да и интереса они не вызывали, но сейчас ей все равно было нечем больше заняться.

Она подошла к ближайшему к окну, и пестрые солнечные зайчики превратили ее мантию в нечто чуть более жизнерадостное. Витраж изображал королевских сестер среди, кажется, гор; их взгляды были направлены на яркий круг в небе — не то солнце, не то луну. Что это за событие, и почему оно удостоилось чести быть запечатленным, колдунья не имела ни малейшего понятия.

Она хотела рассмотреть следующее окно, однако услышала, как позади нее открылись двери. Обернувшись, она увидела вошедших принцесс и радостная подбежала к ним.

— Твайлайт, наша верная ученица, — добродушно улыбнулась Селестия. Луна также поприветствовала ее сдержанной улыбкой. — Ты получила наше письмо?

— Да, я примчалась так быстро, как смогла. Вы хотели со мной поговорить? — взволнованно проговорила она.

— Разговор предстоит важный, но в спешке вовсе не было необходимости, — подметила Луна.

Селестия жестом показала Твайлайт следовать за ней; втроем они подошли к витражу, который она рассматривала минуту назад. На мгновение она подумала, что наставницы хотят поведать ей о том, какая история скрывается за ним, однако старшая принцесса сказала:

— Мы хотели поговорить о твоем будущем.

— О моем… будущем? — переспросила Твайлайт, переводя взгляд с Селестии на Луну и обратно.

— Последние годы ты усердно училась и сейчас ты по праву носишь звание одного и самых могущественных магов в стране.

— Ты превзошла наши самые смелые ожидания, — добавила Луна. — Поэтому мы с сестрой решили, что тебе пора двигаться дальше.

— Мы дали тебе все, что могли. Дальше ты продолжишь обучение без нас.

Слова принцесс изумили колдунью. Она заволновалась пуще прежнего:

— Б-без вас? Но как?

— Ты вольна выбрать путь самостоятельно, — мягко пояснила Луна. — Пойми, Твайлайт, мы ценим твои усилия, но зарываясь в книги и отгораживаясь от мира, ты делаешь себе только хуже. Ты не раскроешь талант в полной мере, если продолжишь в том же духе.

— По этой причине мы с Луной решили, что тебе следует оставить привычную жизнь и сменить обстановку. Найти себя. Отточить полученные знания на практике. Попутешествовать по Эквестрии, познакомиться с новыми пони, узнать новые вещи — мир не ограничивается одними только книгами о магии.

Принцессы замолчали, позволяя ученице осмыслить сказанное. Твайлайт чувствовала себя так, будто ей сделали выговор, хотя выговором это не было и в помине. Это правда, что она жила как в клетке, но ей нравилась такая жизнь. Она хотела опротестовать их решение, была даже немного возмущена, но в то же время понимала, что они правы.

— Это так неожиданно… — пролепетала колдунья. — Но куда мне отправляться? Мне прямо сейчас?..

Королевские сестры переглянулись, и в их глазах отразились веселые искорки.

— Твайлайт, — Селестия ласково приобняла ее крылом, — мы не требуем от тебя сиюминутного решения и уж тем более не выгоняем. Возвращайся домой и все хорошенько обдумай.

— Может, есть какие-то вещи, которые ты всегда хотела узнать, но прежде тебе было не до них? — поинтересовалась Луна.

Таких вещей не было, и колдунья знала это точно. Она либо не вылезала из дома, уткнувшись носом в книги, либо практиковала новые заклинания. Ни о чем другом, кроме магии, она не задумывалась и временами даже забывала про еду. Была одержима знаниями — и не считала это проблемой. Что ж, похоже, наставницы думают иначе…

— Не знаю, — наконец ответила колдунья, отвлекшись от раздумий.

— Возможно, так даже лучше, — промолвила Луна. — Ты обязательно найдешь что-нибудь интересное, вот увидишь.

— Да, надеюсь… — неуверенно сказала Твайлайт. — Просто это неожиданно для меня.

— Поэтому обдумай все не торопясь, — мягко сказала Селестия и сложила крыло.

Твайлайт молчала, глядя на очертания своего отражения в начищенном до блеска полу, после чего резко подняла взгляд и выпалила:

— Неужели я узнала о магии все, что только можно? Я думала, у меня на это уйдет гораздо больше времени. Или дело в том, что я простая пони, не аликорн, как вы, и поэтому не могу обучаться дальше?

— Пойми, наша дорогая ученица, — говорила Луна, — не будет никакого проку, если ты продолжишь набивать голову заклинаниями, игнорируя применение их на практике.

— Хорошо. Да… я вижу логику. Нужно больше практиковаться…

Колдунья замолчала. Где-то, наверно, с полминуты она тупо глядела на витраж.

— Если тебя что-то беспокоит, скажи нам об этом. — Селестия, верно, решила, что Твайлайт о чем-то задумалась, но это было не так. Напротив, от смятения в ее голове не было ни одной четкой мысли.

— Скажите, а этот витраж — что он изображает? — спросила Твайлайт неожиданно для себя и, как оказалось, для принцесс тоже.

— Очевидно, что нас с сестрой.

— А что в небе? Не пойму, это солнце или луна?

— И то, и другое одновременно. Видишь, как ярко светит? Это символ нашего единства. Когда у нас возникают разногласия, это изображение напоминает нам о том, что мы всегда были вместе, несмотря ни на что.

— И так будет впредь, — добавила Луна с важным видом, — ничто не разделит нас.

— Впрочем, в остальных витражах куда меньше смысла. — Селестия окинула зал взглядом. — Они здесь просто для красоты.

Твайлайт вспомнила про сны. Она сомневалась, стоит ли начинать разговор про них — ведь это глупо, как ни крути, зачем донимать принцесс подобными пустяками? — но все же решила последовать совету Спайка.

— Есть еще кое-что… понимаете, мои сны… — Колдунья собралась с мыслями и рассказала все на одном дыхании. Она раскраснелась, как помидор, и ужасно смутилась: — Я даже не помню, о чем они были. Один раз я чего-то очень испугалась, но чего именно… Единственное, что я хорошо помню, — это… послевкусие от них, как будто я, знаете, съела что-то гадкое… Может, есть какой способ заглянуть в свои сны?

Принцессы снова переглянулись, но теперь в их взглядах мелькнуло замешательство. Твайлайт опустила уши. Рассказать об этом изначально было плохой идеей.

— Боюсь, такого способа не существует, — коротко вздохнула Луна. — Сны — это не более, чем игра воображения. В них нет ничего магического.

— Простите, что заговорила об этом. Думаю, мне лучше пойти к какой-нибудь гадалке, — саркастично усмехнулась колдунья. — Уж она мне все как следует растолкует. Или лучше сходить к врачу…

— Тебе нужно отдохнуть, Твайлайт, — сказала Селестия. — Отложить книги в сторону и, например, прогуляться по городу.

— Вы правы… — только и оставалось сказать колдунье. — Это просто дурацкие сны.

Она распрощалась с принцессами, пообещав, что не станет затягивать с решением, и в глубоких раздумьях пошагала домой.

---

— Значит, им это не показалось странным? — спросил Спайк, положив голову на подоконник. Твайлайт было боязно за него — за подоконник, не за Спайка. Сколько бы она ни ругала дракона, он продолжал так делать. Рано или поздно он сломает окно. Кажется, только что послышался жалобный треск…

— А тебе кажется? — хмуро взглянула на него колдунья из-под полей шляпы и добавила: — Будь так добр, убери голову, пожалей дом.

Спайк благополучно проигнорировал ее просьбу, зато ответил на вопрос:

— Мне, в общем, все равно. Я почему-то был уверен, что принцессы заинтересуются твоими снами. Странно, что ты сама до сих пор не взялась исследовать этот феномен. На тебя не похоже.

— «Феномен», — пренебрежительно усмехнулась Твайлайт. — Было бы что исследовать. Вот если бы выяснилось, что кто-то научился управлять снами или как-то… ходить по ним — вот это бы стоило исследовать, а так… пфф.

Колдунья проскакала к вешалке — оказывается, в доме была вешалка, — и повесила на нее шляпу. С мантией она пока расставаться не спешила.

— Спайк, — повторила Твайлайт, грозно зыркнув в его сторону. Он таки перестал испытывать подоконник на прочность и приподнял голову. — Премного благодарна.

Затем она упала в кровать и стала думать; подумать нужно было много о чем.

Спайк, видя, что ей сейчас не до него, аккуратно расправил крылья и снова отправился в полет над городом и его окрестностями. Когда он вернулся — а к тому времени солнце уже прошло большую часть пути по небосводу — Твайлайт лежала все в той же позе и смотрела в ту же точку на потолке.

Вдруг она резко подорвалась и принялась за уборку.

— Что на тебя нашло? — спросил он, не веря глазам.

— Раз уж мне скоро уезжать, нужно разгрести беспорядок и посмотреть, что у меня есть и что можно с собой взять.

Запал Твайлайт иссяк где-то на середине. Но она все равно сделала гораздо больше, чем сама от себя ожидала. Получасом позже они поужинали: колдунья — овощами, что нашла в холодильнике, Спайк — самоцветами, на которые уходила заметная часть ее весьма щедрого жалованья.

Она не стала дожидаться наступления ночи и вскоре после ужина легла спать, решив, что на свежую голову думается лучше. Может даже ей повезет, и завтра все прояснится само собой.

Твайлайт показалось, что она сомкнула глаза всего секунду назад, когда какой-то грохот, раздавшийся с первого этажа, грубо прервал ее сон. «Что-то упало?» — была первая мысль; колдунья не спешила вставать. Грохот повторился вновь, и до нее дошло, что кто-то стучится в дверь, настойчиво требуя ее внимания. Это точно был не Спайк, он бы не стал заниматься подобной ерундой.

Злая от недосыпа колдунья спустилась вниз и отворила дверь. На крыльце стоял стражник-пегас в легкой броне, глаза у него были такие, будто случилось что-то ужасное. Позади него уже сияло утро.

— Чего? — исподлобья поглядела она на стражника.

— Принцессы пропали.

На Твайлайт словно выплеснули ведро ледяной воды. Она моментально проснулась.

— Ч-чего?.. — повторила она растерянно. — Как пропали?

— Никто ничего не знает, — ответил стражник. — Поэтому вас хотят видеть в замке.

Столько вопросов одновременно возникло в голове, но, понимая, что все равно сейчас не получит ответов, Твайлайт решила попридержать их до лучшего момента.

— Мы скоро будем, — сказала она стражнику, тот кивнул и улетел. — Спайк! Спайк, поднимайся! Ты слышишь, Спайк?

Она будила его целых пять минут, дважды дала ему пощечину, чем только отбила себе копыто — а ему хоть бы что. Наконец, он проснулся и посмотрел на нее бесстрастным взглядом. Она тут же рассказала ему новость.

— Вот так просто пропали? — с сомнением сказал он.

— Тоже ничего не понимаю!

Спустя три минуты они были в небе, еще через столько же — приземлились перед замком. Колдунья аккуратно спрыгнула со спины Спайка на брусчатку; он остался ждать во дворе, тогда как Твайлайт последовала за стражниками.

Преодолев третью лестницу подряд, она поняла, что ее ведут в крыло, где находятся покои принцесс. Еще она поняла, что в спешке забыла причесаться — хорошо хоть верная шляпа скрывала недоразумение на голове.

И вот она оказалась в покоях Селестии. Стражницы нагло рыскали в вещах наставницы, словно в своих; на полу лежали какие-то мятые бумаги, на которые уже неоднократно наступали; царская кровать оголена — одеяла, подушки вывернули наизнанку и бросили на пол вместе с матрасом.

Посреди всего этого безобразия стоял статный единорог в офицерских доспехах. У него было суровое выражение лица, но не от природы, как у Спайка, а от военной муштры. Он в задумчивости потер щетинистый подбородок, затем заметил колдунью, и его взгляд на мгновение стал чуточку мягче.

— Рад видеть тебя, Твайлайт.

Твайлайт была возмущена тем, что он и его подопечные устроили, но смолчала. Во-первых, она не хотела ругаться с братом, во-вторых, она понимала, что они делают то, что должно.

— Что происходит, Шайнинг? — колдунья сразу перешла к делу, отринув любезности.

— Это мы и пытаемся выяснить, — сухо ответил он. — Принцессы исчезли, и никто не знает, как и почему. Мы обыскали почти весь замок, но они словно сквозь землю провалились.

— …Бред какой-то, — тихо проговорила Твайлайт. — И это все?

— Один из слуг сказал, что видел их в тронном зале поздним вечером, однако сегодня утром их в замке уже не было. Их вещи остались на месте, даже регалии — все выглядит нетронутым… первое, что приходит на ум, — похищение, но кому это нужно? И кем надо быть, чтобы суметь совладать с двумя аликорнами?

— Происки врагов? — предположила Твайлайт и тут же сама себе возразила: — Но у нас нет врагов.

— Сейчас ничего исключать нельзя, — вздохнул Шайнинг, и колдунья аж прочувствовала тяжесть этого вздоха. Он знал, какими будут ближайшие дни. Недели. Возможно, месяцы. — Вчера ты разговаривала с принцессами…

— Да, это так. И я не заметила ничего странного или необычного в их поведении, — выпалила Твайлайт, предугадывая вопрос. — Мы просто говорили, и они вели себя… как всегда.

— О чем вы говорили?

Твайлайт пересказала ему вкратце суть вчерашнего разговора.

— Хм, — Шайнинг нахмурил лоб. — Грубо говоря, вчера они сказали, что ты свободна, а сегодня бесследно пропали? Не хочу делать поспешных выводов, но выглядит так, будто они знали, что их ждет.

И вправду подозрительно, подумала колдунья. Может… может, наставницы так испытывают ее? Своеобразный экзамен?.. Она мотнула головой. Глупости! Станут они подвергать опасности страну ради какого-то дурацкого экзамена!

А если они ушли, потому что сами так решили? Ушли, наплевав на долг… не предупредив никого о своих намерениях… оставив страну без присмотра, опять же. Нет, это было совершенно не похоже на них. Но что если что-то вынудило их так поступить? Или кто-то?

Должна же быть хоть какая-то зацепка!

— Твайлайт, ты, наверно, и так поняла, что я позвал тебя не для того, чтобы повидаться. Мне нужна твоя помощь. Учитывая то, что ты третий по силе маг в Эквестрии, лучшего помощника мне сейчас не найти.

— Конечно, Шайнинг.

— В таком случае делай все, что посчитаешь нужным. Стражники в твоем распоряжении, я уже предупредил их.

Вряд ли от них будет какая-либо польза — разве что не позволят заблудиться, подумала Твайлайт. Она просканировала покои специальным заклинанием, выученным еще пару лет назад. Вообще она привыкла использовать его для поиска потерянных вещей, однако сейчас дело было куда серьезней — она искала следы магии.

И… ничего. В покоях абсолютно чисто. Следы либо исчезли — все-таки прошло несколько часов, — либо Селестия не использовала магию. Был и третий вариант: наставница могла замести следы, но Твайлайт отказывалась в это верить.

Потом колдунья пошла в покои Луны (точно так же перевернутые вверх дном) и проделала там ровно ту же самую процедуру; затем проверила тронный зал. Она обошла еще несколько мест, стараясь охватить заклинанием как можно большую площадь, однако везде результат был один — он отсутствовал.

А через минуту к ней подбежал стражник и сообщил, что они нашли в покоях Селестии что-то важное. В тот момент Твайлайт почувствовала, как ее внутренности превратились в тугой комок. Недолго думая, она побежала обратно и очень скоро пожалела: бегун из нее был паршивый, легкие запротестовали после первого десятка ступенек.

Она влетела в покои и, задыхаясь, выговорила:

— Что… у вас?

Стражница, стоявшая рядом, указала на Шайнинга, который с задумчивым видом изучал рабочий стол. Когда колдунья приблизилась к нему, то увидела, что взгляд брата направлен на какой-то камень. Серый, с острыми краями — какой-нибудь кварцит?..

— Где вы… его нашли? — спросила колдунья, еще не до конца восстановив дыхание.

— Он выпал отсюда, — сзади послышался голос. Твайлайт протянули деревянную коробочку с замысловатым узором на крышке. Она покрутила ее в облаке магии, но ничего необычного не заметила. Самая обычная шкатулка.

— Что думаешь? — сказал Шайнинг.

— Я ничего не понимаю, — призналась колдунья. Давно она не чувствовала себя такой глупой.

— Тебе удалось что-нибудь найти? — с надеждой спросил он.

— Нет, ничего, — мотнула головой Твайлайт.

Шайнинг вздохнул и помассировал висок.

— Обычный камень… Зачем хранить его в шкатулке?

— Затем, что на самом деле он только кажется простым куском кварца? Ну, либо это и есть обычный камень, но с ним у Селестии связаны какие-то воспоминания. Одно могу сказать точно: магии я в нем не чувствую. Я бы могла взять его с собой, дабы изучить получше… — Она вдруг спохватилась: — Постой, у меня есть идея получше!

Шайнинг приподнял бровь.

— Я должна показать камень Рэрити.

На лице Шайнинга по-прежнему оставался вопрос.

— Она вроде как известная модельерша, — пояснила Твайлайт. — Я постоянно покупаю у нее камни для Спайка.

— И как она поможет нам?

— Рэрити знает камни как никто другой. Она-то и скажет нам точно, что это за порода.

Он раздумывал несколько секунд, после чего, прочистив горло, изрек:

— Хорошо. Езжай к Рэрити, а мы продолжим поиски. Как выяснишь что-нибудь, сообщи.

Кивнув, Твайлайт спрятала камень в карман мантии и поспешила покинуть замок. Впервые за полгода она увиделась с братом — и то, их свело неприятное событие. Уходя, она даже не попрощалась, да и он тоже промолчал — то ли отвлекшись, то ли не посчитав нужным что-либо говорить. Может, они вели себя так из-за того, что оба думали только об одном — о деле государственной важности. А может, это все из-за прохлады в их отношениях; дистанции, которую не сократить: все-таки Шайнинг был старше Твайлайт аж на четырнадцать лет.

Но все это сейчас не имеет значения, одернула себя колдунья. От предвкушения сердце колотилось как бешеное. Она раскроет тайну. Во что бы то ни стало. Таков долг и… она попросту не сможет спокойно жить, пока не узнает правду. Пока это знание, недоступное никому в мире, не станет ее.