Холодная серость
14. Дом в глуши
В тот день Твайлайт, Рейнбоу и Шайнинг до поздней ночи обсуждали слова Великого Просвещенного, выискивая нелогичности и несостыковки. Не могли его откровения про высшие силы, невидимой угрозой нависшие над страной, быть правдой. Он выдумал эту небылицу только затем, чтобы еще больше запутать их и сбить с верного пути. Раз эти силы такие могучие, почему они действуют скрытно? Зачем отняли у Эквестрии принцесс вместо того, чтобы сразу обрушить на нее всю мощь? Даже если предположить, что под высшими силами старик подразумевал какую-то из заморских стран — кому из них это было нужно? Кому насолили Луна и Селестия? Всё это звучало как фанатичный бред, и именно такая версия напрашивалась на роль основной, с чем согласилась даже Рейнбоу Дэш, привыкшая держать в уме сразу несколько основных версий.
Что до способности Великого Просвещенного стирать память — он солгал, будто не умеет этого делать. Разговор двух культистов, который удалось подслушать колдунье, лишь подтверждал это. А отпустил старик Твайлайт с Рейнбоу затем, чтобы придать своим словам правдоподобности — по всей видимости, он не сомневался в превосходстве собственной «организации», раз пошел на такой рискованный и недальновидный, на первый взгляд, шаг. Одно только казалось несколько странным: получалось, что старик был тем, кто стер память Чейзеру. Твайлайт жалела, что не додумалась спросить его про это, пока была возможность. Впрочем, она бы скорее услышала от него очередную небылицу, чем правду.
Однако Рейнбоу не была бы собой, если бы в один момент не перевернула все их соображения с ног на голову, выдав: «А если старик все-таки ни разу не соврал?» Подкрепила она свое предположение тем, что Твайлайт не знала стирающего память заклинания, даже несмотря на то, что была ученицей принцесс и постигала магию под их присмотром, чем не могли похвастаться другие маги. Конечно же, это вылилось в оживленный спор: «Принцессы посчитали, что мне еще рано знать такое заклинание». — «Они тебе так сказали?» — «Нет, я так думаю». — «Какому-то хмырю дозволено его знать, а тебе, ученице принцесс, — нет?» — «Может, он изобрел его втайне от принцесс?» — «Такого не бывает. Все новые заклинания идут от Луны с Селестией. Просто признай, что тебе нечего возразить». Колдунья красноречиво промолчала.
Вчера, к счастью или худу, было спокойно, и Твайлайт потратила целый день на то, чтобы еще раз обдумать слова старого культиста. Пытаясь вывести его на чистую воду, она построила огромную и запутанную схему на листе ватмана, купленном Пинки, однако ни к каким новым выводам так и не пришла. Мозговой штурм вытянул из нее все силы, так что она, упав в кровать, мгновенно заснула.
Новый же день начался с того, что ее разбудила Пинки со словами: «Полдня уже прошло, соня». Поворчав и поупиравшись, Твайлайт все же встала с кровати и отправилась умываться. Через час, когда она уже закончила с утренними делами, в парадную дверь раздался стук.
— Я открою! — крикнула она Пинки, подходя к двери.
На пороге стоял брат, и Твайлайт совсем не ожидала его появления. Обычно он присылал стражников, если ему что-то от нее требовалось, но сегодня по какой-то причине пришел сам.
— Есть новая зацепка, Твайлайт, — не стал он тратить время на приветствия.
Она впустила его в дом и как только закрыла за ним дверь, Шайнинг тут же продолжил:
— Зацепка связана с Виспер, про которую упоминала Пинки Пай. Мне удалось выяснить, что среди королевских магов есть кобыла с таким же именем. Возможно, это она связана с газетой, что мы нашли в библиотеке. К тому же она немолода, что тоже совпадает с тем, что говорила Пинки.
— Нужно это проверить! — оживилась колдунья.
— Поэтому я пришел к тебе, — говорил Шайнинг. — Виспер руководит археологическими раскопками в двухстах километрах на юг от Филлидельфии. Нужно слетать туда.
— Мы-то со Спайком долетим, а вот Рейнбоу… Не уверена, что она отошла от путешествия в Балтимэйр, — с усмешкой сказала Твайлайт, вспоминая изнеможенную и проклинающую всё на свете пегаску. — Сейчас, подожди, я напишу ей…
— Дальше разберетесь сами. У меня есть другие дела. — У колдуньи на лице отразился вопрос, и Шайнинг пояснил: — Раскрыть вторую группировку культистов, например. — Он шагнул было к двери, но замер и обернулся: — Чуть не забыл. Пинки Пай не замечала что-нибудь необычное, пока вас не было?
В день, когда Твайлайт должна была улететь в Балтимэйр, Шайнинг поставил двух своих подопечных охранять ее дом — чтобы обезопасить Пинки. По магазинам она тоже теперь ходила только в сопровождении одного из них. Твайлайт понимала беспокойство брата, все-таки Пинки была их главным оружием, козырем в рукаве, о котором культисты не знали.
— Мне она ничего не говорила.
— Мои тоже говорят, что все тихо… Ладно. Понял.
Шайнинг ушел. Твайлайт поднялась наверх, нацарапала Рейнбоу записку, что, дескать, собирается в Филлидельфию и что подождет час, а потом улетит, и отправила ее. Пегаска примчалась уже через двадцать минут.
— Ты куда собралась без меня? — воскликнула она возмущенно, едва они встретились взглядами.
— В Филлидельфию, написала же.
— Это был риторический вопрос.
— Я подумала, что Балтимэйр отобьет у тебя тягу к путешествиям.
— Шутишь? Чтобы самое интересное опять услышала только ты? Да ни в жисть!
— Что ж, надеюсь, ты хорошо взвесила все за и против…
— О звезды… и нафига… я потащилась с тобой… — проговорила Рейнбоу, жадно хватая воздух ртом.
Им пришлось сделать остановку на полпути. Они приземлились посреди поля с низкой травой, и выбившаяся из сил пегаска рухнула на спину, едва почувствовала землю под ногами.
— Я ведь говорила, — с укором посмотрела на нее Твайлайт.
— «Я ведь говорила», — передразнила Рейнбоу. — Дайте мне передохнуть, и остальной путь я как-нибудь дотерплю.
— Еще обратно лететь, не забывай.
— …Значит там и останусь, блин. Дурацкие культисты… могли бы ограничиться Кантерлотом и его окрестностями…
— Виспер не культист, — Твайлайт призадумалась на мгновение и добавила: — Наверное.
Рейнбоу не ответила. Она утерла пот с лица и уставилась на небо, постепенно восстанавливая дыхание. Спустя пять минут она сменила позу, сев на траве, и попыталась расправить крылья. Выглядели они как две мятых тряпки, как у бабочки, недавно выбравшейся из кокона. Она бросила полный недовольства взгляд на дракона, что также сидел неподалеку, подобрав хвост.
— Почему ты такой… такой? — выпалила она.
Спайк нехотя повернул к ней голову.
— Ну, че молчишь?
— Я не понимаю твоего вопроса.
— Чего тут непонятного? — цокнула языком пегаска.
— Перестань, ты ничего не добьешься, — попыталась вмешаться Твайлайт, однако Рейнбоу пропустила ее слова мимо ушей.
— Неужели для тебя такая большая проблема лететь помедленнее? Чтобы мы, вот как сейчас, не останавливались из-за меня? Неужели я так много прошу?
— Ты могла остаться в Кантерлоте.
— Так уж вышло, что Твайлайт нужна моя помощь. Так что нет, блин, не могла.
— Тогда не жалуйся, — отрезал Спайк.
— Не пойму: я тебе противна или что? — раздражилась Рейнбоу. — Или ты меня по какой-то причине ненавидишь?
Дракон издал низкое рычание похожее на снисходительный хохот.
— Ты много о себе думаешь, если всерьез решила, будто я ненавижу тебя. Ненавидишь ли ты жужжащую около уха мошку? Эту кроху, которая отчаянно пытается привлечь твое внимание, снуя перед глазами? Нет, для тебя ее жизнь настолько незначительна, что ты спокойно прихлопнешь ее копытом и уже через мгновение забудешь о ней.
— Я поняла, к чему ты клонишь… — проговорила Рейнбоу с куда меньшим недовольством в голосе и как бы осторожно. — Но ты почему-то все еще с нами. Даже живешь среди нас. А кому-то и помогаешь… — мельком взглянула она на Твайлайт.
Спайк молча отвернулся.
— Ясно, — бросила пегаска. — Я не Твайлайт. Проблемы остальных тебе побоку. Уяснила.
Дракон снова проигнорировал ее. Он сказал свое слово и продолжать разговор был не намерен.
Спустя полчаса, когда Рейнбоу восстановила силы, они вновь поднялись в небо и долетели до раскопок, уже не останавливаясь. На раскопках, однако, было на удивление пусто и казалось, будто они заброшены. Твайлайт подождала, пока Рейнбоу не отдышится, а затем они отправились выяснять, что к чему.
— И где все? — спросила пегаска, глядя по сторонам в поисках археологов.
Твайлайт волновал тот же вопрос. Может быть, их испугало появление дракона, и они спрятались? Да нет, глупость какая! Взгляд наткнулся на палатки, стоявшие по другую сторону глубокого раскопа.
— Наверно, у них перерыв, — сказала колдунья.
Кобылы пошли проверять палатки. Заглянув в одну, они никого в ней не обнаружили. Во второй тоже никого не оказалось. Равно как и в третьей. Картина выглядела одинаково: спальники и прочее походное снаряжение было на месте — то есть здесь явно кто-то жил.
— Может, они ушли куда-то? — поделилась Твайлайт новой догадкой.
— Куда они пойдут? Тут лес кругом, — резонно заметила Рейнбоу.
Из палатки, которая была раза в два больше других и которую кобылы еще не успели проверить, вдруг показалась голова с длинными косами.
— Вы кто? И что вы здесь делаете? — серьезно спросила она.
— Мы прилетели из Кантерлота, — подскочила к ней Рейнбоу. — Нам нужно поговорить с Виспер.
— Виспер?.. — нахмурилась пони-с-косами. Она показалась полностью, и стало видно, что она облачена в медицинский халат. Похоже, она была врачом. — Зачем вам Виспер?
— Дело государственной важности, — вставила Твайлайт прежде, чем Рейнбоу успела открыть рот. — Мы расследуем исчезновение принцесс.
— Ах, точно, это же вы, — во взгляде врача мелькнуло узнавание. — Я даже не знаю, что вам ответить. Понимаете… Виспер сейчас не в лучших кондициях, и я не думаю, что она сможет вам чем-либо помочь.
— В каком это смысле «не в лучших кондициях»? — уши Рейнбоу навострились.
— У нее серьезные провалы в памяти, — врач вздохнула так, будто ее заставили сказать то, что она до последнего не хотела говорить.
Твайлайт с Рейнбоу переглянулись. В их глазах отразился одинаковый вопрос: неужто это работа культистов? Чтобы не делать поспешных выводов, колдунья решила сначала спросить:
— Что произошло?
— Ничего. Просто Виспер проснулась вчера утром и поняла, что не может делать свою работу. Это все, что я могу вам сказать. Во-первых, нужно обследование в больнице, а во-вторых, я и так вам рассказала больше, чем следовало. Виспер должна отдыхать, а не отвечать на какие-то вопросы. Вам лучше уйти.
— Но это очень-очень важно! — возразила Рейнбоу. — Вы не представляете, насколько важно!
— Охотно верю. Но здоровье превыше всего остального, — отрезала врач.
— Всего пара вопросов! — присоединилась Твайлайт к уговорам.
— Вынуждена отказать, — встала врач в позу.
Тут из палатки донесся ироничный, но в то же время серьезный голос:
— В больнице будешь командовать, а пока мы на раскопках, главная — я. Пусти их.
— Виспер… — полуобернулась врач.
— Пусти их, — повторил голос.
Врач вздохнула недовольно и отошла в сторону, освобождая вход:
— Раз мое мнение не имеет здесь значения, то кто я такая, чтобы перечить? Никто меня не слушает, пока не дойдет до крайности… — проворчала она.
Твайлайт и Рейнбоу благоразумно промолчали и вошли в палатку. Внутри было просторно. Посредине стоял складной стол, заваленный какими-то бумагами, а рядом с ним на дорожной сумке сидела Виспер, пившая из термоса. Пахло цветочным чаем. Сделав еще один глоток, она защелкнула термос, отставила его в сторону и повернула к гостьям изрезанное морщинами лицо:
— Чем могу помочь?
Видя, что Твайлайт молчит, как рыба, Рейнбоу сказала:
— Вы не могли бы ответить на несколько наших вопросов?
— Я постараюсь. Но сначала я хотела бы узнать, с кем говорю. Ее-то я знаю, — бросила она взгляд на колдунью, — а вот тебя — нет.
— Меня зовут Рейнбоу Дэш. Я… эм… помощница Твайлайт? Мы пытаемся выяснить, что случилось с принцессами.
— Последнюю часть я уже слышала, — покивала Виспер, однако затем нахмурилась, о чем-то глубоко задумавшись: — Рейнбоу Дэш… Рейнбоу Дэш… Почему твое имя кажется мне знакомым?
— Не имею ни малейшего понятия… миссис, — ответила пегаска. — Мы с вами никогда не встречались.
Виспер несколько секунд неподвижно смотрела на нее.
— Вспомнила. Я была на твоей защите.
— Только не говорите, что вы… — не поверила Рейнбоу ушам.
— Именно.
— Я не помню вас…
— Конечно не помнишь. Тебе тогда явно не до меня было. Я была простым наблюдателем. Просто из любопытства слушала защищающихся. — Виспер чему-то усмехнулась, затем вдруг натурально хохотнула, но все же согнала с губ улыбку и негромко прочистила горло: — Прости. Все это просто забавно.
— Что?.. — спросила Рейнбоу с растерянным лицом. Она выглядела так, будто ее макнули в грязь.
— Не подумай, будто я насмехаюсь над тобой. Меня смешит то, что жизнь, в конце концов, расставила все по своим местам. Провал не помешал тебе в итоге взять свое, и теперь ты на короткой ноге с Твайлайт Спаркл.
— Это не моя заслуга. Просто… так получилось. Повезло, можно сказать.
— А это имеет значение? Считай, фортуна вернула тебе долг.
Губы Рейнбоу медленно изогнулись в ухмылке.
— Профессор считал, что пегас и магия — вещи несовместимые.
— Этот узкомыслящий придурок сейчас бы пожелтел от ненависти, если бы увидел тебя.
Помолчав мгновение, Рейнбоу сказала:
— Я внезапно почувствовала себя намного лучше. Спасибо, миссис Виспер.
— Отбрось ты эту «миссис», — поморщилась Виспер. — Заладила.
— Э… хорошо. Давайте вернемся к более важным вещам.
— Я вас слушаю.
— Вы можете сказать, что именно вы забыли? — прервала молчание Твайлайт.
— Я еще помню, кто я. Помню, что королевский маг. Я даже вспомнила защиту Рейнбоу Дэш, как видишь. Но я не помню ничего, что связано с раскопками. И заклинания все забыла. Просто, знаете, испарилось, как пар — пуф! — и нет ничего в голове.
— Как это произошло?
— Врач вам вроде бы сказала? или нет?
— Сказала, что вы проснулись и ничего не помнили.
— Так и было. Добавить мне к этому нечего.
— А вы не замечали что-нибудь необычное накануне?
— Нет. Как обычно сидела себе, писала что-то, параллельно пила чай, потом залезла в спальник и уснула. Спала как убитая.
Произошедшее пока что выглядело так: Великий Просвещенный, которые едва передвигается на своих ногах, не поленился самолично явиться на раскопки, чтобы стереть память Виспер. Звучало это как полный бред. Твайлайт решила спросить прямо:
— Тут не появлялся подозрительный старик?
— Нет, нет, и еще раз нет, — помотала Виспер головой. — Никаких пришельцев.
Может быть, это был другой главарь культистов? Стоп, а с каких пор подобными делами занимаются главари? В таком случае… Может, они каким-то образом могут одалживать часть своей силы обычным Просвещенным и даже Исполнителям?..
— Кстати, а где другие археологи? — спросила Рейнбоу.
— Здесь. А что?
— Просто мы никого не видели снаружи.
— Видимо, ушли куда-то. Работа все равно встала, вот и слоняются без дела. — Виспер вздохнула тяжело: — Раскопки придется сворачивать. И все из-за того, что у меня внезапно началась деменция.
— Это не похоже на деменцию, — возразила вошедшая в палатку врач.
— Я знаю. Это была шутка.
— Плохая шутка. Про такое не шутят. Особенно в вашем возрасте.
— Видимо, на старости лет я стала забывать, что такое хороший юмор, — усмехнулась Виспер.
Глаза врача описали полукруг, и она неодобрительно покачала головой.
— А что вы здесь, собственно, копали? — продолжала расспрашивать Рейнбоу.
— Говорят, что я хотела проверить какую-то легенду, — сказала Виспер, будто неуверенная в этом. — Однако что это была за легенда, я, похоже, держала ото всех в секрете. — Она опустила взгляд на бумаги: — Наверно в них что-то есть. Это ж я всё писала, почерк мой. Не помню только ничего из этого. Пробежалась глазами — не пойму, что есть что, а разобраться мне не разрешают.
— Вам нужно отдыхать от работы, — вставила свое слово врач.
— Да, да. Помню.
— А можно… мы посмотрим ваши бумаги? — робко спросила Твайлайт.
— Вперед, девочка. Но у меня нет ни от кого секретов — не думаю, что вы найдете что-то сверхъестественное. Только учтите, что нас скоро заберут, и все это добро я увезу с собой.
Рейнбоу, сделав шаг навстречу столу, застыла с приподнятой ногой:
— Сколько у нас есть времени?
Виспер пожала плечами. Пегаска развернулась к Твайлайт:
— Давай сделаем так: пока мы будем ковыряться в записях, ты сходишь к раскопу и посмотришь, нет ли там чего любопытного.
Твайлайт ее предложение показалось логичным.
— Вы сказали «мы»? — врач с подозрением посмотрела на Рейнбоу.
— Вы же мне поможете?
— Я… что? — врач впала в секундный ступор. Видимо, она думала, что под «мы» Рейнбоу подразумевает себя и Виспер. — Ну, если Виспер не против…
— Не против. Будь добра, помоги Рейнбоу Дэш, — ответила та, снова взяв термос в копыта. — А я буду сидеть, пить чай и глядеть, как другие пони занимаются моей работой.
Выйдя из палатки, Твайлайт подошла к краю раскопа. В глубину он уходил примерно на десять метров и был поделен на пять ярусов, где нижний и верхний соединялись мостами из досок. Выглядел он как обычная, пусть и очень глубокая, яма, на самом нижнем ярусе которой виднелся довольно широкий прокоп. Колдунья спустилась проверить, что скрывается внутри него.
В прокопе — или, скорее, большой норе, — было тесно, грязно и темно. Твайлайт медленно шла вперед, освещая путь зажженным рогом. Ход был практически прямой и, по всей видимости, всего один. Она напрягла зрение и внимательно рассматривала каждый метр, однако пока что ей попадались только торчащие из земли корешки да камни. Она была уверена, что археологи нашли что-то такое, что не должны были найти, и поэтому культисты сорвали раскопки.
Вдруг ей показалось, будто кто-то смотрит на нее. Острое чувство буквально пронзило ее спину, как стрела. Она резко обернулась. Вдалеке бледнел свет, обозначавший вход. Внутри никого не было. А если бы и был, она бы уже заметила, потому что спрятаться тут негде.
— Есть тут кто-нибудь? — все же спросила она, чтобы успокоиться.
В ответ тишина. Конечно же тишина! «У тебя паранойя», — сказала себе Твайлайт.
Спустя минуту ходьбы она уперлась в тупик, где к ее удивлению ничего, кроме глины и камней, не оказалось. Наверно, культисты забрали находку. Или вовсе ее уничтожили. Звучит, вроде, правдоподобно. Так, стоп, рано еще делать выводы. Сначала нужно спросить Виспер… нет, Виспер вряд ли помнит… Да, лучше будет спросить врача.
Твайлайт снова пронзило неприятное чувство. Она снова обернулась и снова никого не увидела. Вздохнув, она еще раз посмотрела на тупик и, поколебавшись, пошагала обратным путем. «Не понимаю, почему культисты стерли Виспер память, но ее записи оставили нетронутыми? — думала колдунья, поднимаясь наверх. — Это очень опрометчиво с их стороны. Почему они не довели дело до конца? Может, не успели? Тогда что их заставило уйти?»
С этими мыслями она вошла в палатку, где Рейнбоу и врач по-прежнему перебирали записи Виспер. Последняя с безмятежным видом пила чай и, похоже, наслаждалась тем, что ничего не делает. Твайлайт легонько потрепала врача по плечу, и та оторвалась от своего занятия:
— Да?
— Вы что-нибудь находили там, внизу?
— Я точно ничего не находила, я врач. Однако археологи, насколько знаю, тоже ничего не нашли.
— Понятно…
— В археологическом обществе Филлидельфии долго не давали разрешение на проведение работ, — говорила Рейнбоу колдунье, отложив прошитую нитками стопку листов на стол. — Не помогало и то, что Виспер — королевский маг. Причин при этом тоже не объясняли, однако два месяца назад разрешение все-таки дали. С тех пор здесь ведутся раскопки, но, Виспер, похоже, ошиблась в своих предположениях, потому что археологи так ничего и не нашли.
— Вот как… — задумчиво отвечала Виспер, смотря в одну точку. — Скорее всего, если бы не моя внезапная амнезия, мы бы все равно в скором времени свернули раскопки.
— Вы нигде не упоминали, что ищете.
— Наверно, я боялась, что кто-то украдет мою славу.
Что-то не сходилось. Если при раскопках ничего не нашли, тогда почему культисты стерли Виспер память? Просто, чтобы перестраховаться? В каком месте она перешла им дорогу? Над этим еще придется поломать голову, однако Твайлайт вспомнила, что не задала один важный вопрос:
— Мой вопрос, наверно, покажется вам странным, но вы не помните, какие в последнее время вам снились сны?
— Сны?.. Сны… Что-то снилось, а что не помню. Они казались почти реальными. А зачем тебе это?
— Сама не знаю. Но меня почему-то не покидает ощущение, что это важно. Просто я, вы и еще одна отмеченная — видим какие-то сны. Причем не помним, про что они были. Возможно, тут нет ничего — но вдруг в них скрывается некая закономерность?
— Тяжело делать по снам какие-либо выводы, — сказала врач. — Если мое мнение кому-то интересно.
— Вы абсолютно правы, — согласилась Твайлайт, коротко вздохнув.
— Еще вопрос, Виспер, — воспользовалась паузой Рейнбоу. — Это вы спрятали газету в кантерлотской библиотеке? — прямо спросила она.
— О чем ты, Рейнбоу Дэш? — недоуменно посмотрела на нее Виспер. — Какую газету?
— «Кантерлотский вестник». Это были не вы?
— Сомневаюсь, что стала бы заниматься подобными вещами.
Твайлайт запуталась. Как же так? Пинки сказала, что та газета связана с Виспер! Неужели это была другая Виспер? Или, быть может, Пинки ошиблась?
— Похоже, у нас тупик, — сказала Рейнбоу со вздохом.
Виспер, немного подумав, вдруг сказала:
— Знаете, вы можете попробовать заглянуть ко мне домой. Может быть, там вы найдете что-нибудь.
— А можно? — взметнула брови Рейнбоу.
— Говорю же, у меня ни от кого секретов нет. Я вам уже показала свои записи — почему бы мне не позволить вам теперь обыскать мой дом? — Твайлайт не могла понять, то ли Виспер говорит серьезно, то ли с иронией, или вообще с сарказмом.
— Раз вы не против, то мы воспользуемся этой возможностью, — сказала Рейнбоу.
— Замечательно. Только вот как вам объяснить, где я живу…
Дом Виспер находился в натуральной глуши, вдали от Филлидельфии. К нему не вело ни дорог, ни тропинок, найти его оказалось совсем непросто даже несмотря на то, что Виспер подробнейше объяснила, где его искать, и дала целую кучу ориентиров. В конце концов, они всё же его нашли — помог зоркий глаз Рейнбоу, заприметивший сокрытую зелеными кронами крышу, однако появилась другая проблема: плотно растущие вокруг дома деревья не позволяли Спайку приземлиться. Пришлось искать место посвободнее.
— Так, главное теперь не заблудиться, — сказала Твайлайт, оказавшись на земле. До дома Виспер было примерно сто метров, и путь к нему преграждали плотные ряды высоких сосен. — Спайк, мы постараемся не задерживаться.
— Мне спешить некуда, — ответил он.
— Я просто подумала, что и так постоянно ждешь, пока мы…
— Мне все равно, Твайлайт, — оборвал ее дракон.
— …Ладно, тогда мы пойдем.
Кобылы стали пробираться через лес и спустя несколько минут были у своей цели.
— Не могу поверить, что она здесь живет, — промолвила пегаска, глядя на мрачный дом из дерева, почти полностью сокрытый соснами от солнечных лучей. — Будто она лесник какой-нибудь. Или отшельница. Это неспроста…
Твайлайт согласно покивала. У нее были такие же мысли.
— Виспер сказала, что ключ лежит под камнем рядом с крыльцом.
— Ну, тут не один камень… А, нашла.
Они открыли дверь и вошли в дом. Внутри царили пыль, темнота и затхлый воздух. Кобылы позволили себе наглость открыть окна, впустив в дом немного света и свежести, и только затем принялись осматривать комнаты. Твайлайт сразу бросилось в глаза то, что на стенах повсюду висят часы — причем в одной комнате могло быть сразу несколько разных часов: в зале, например, было аж сразу семь штук.
Потом она зашла в комнату, в которой находилась Рейнбоу. Здесь, по всей видимости, была спальня. Тут тоже висели часы на стене — рядком, три абсолютно одинаковых циферблата.
— Я, конечно, тоже не без причуд, но зачем Виспер столько часов? — озвучила Твайлайт мысли.
— Как думаешь, какова вероятность того, что все эти часы в доме висят просто для красоты? — ответила Рейнбоу вопросом на вопрос, продолжая смотреть на застывшие стрелки.
— Теперь, когда ты сказала это, мне стало казаться, что тут есть какой-то скрытый смысл…
— Он есть. Я чувствую.
Твайлайт внимательным взглядом окинула спальню. Над кроватью в свете открытого окна сверкали серебринки пыли. Рядом находился небольшой стол, и, если не считать тоненького серого налета на его поверхности, он казался абсолютно новым. Напротив часов находился книжный шкаф, но книг на нем было не то чтобы много. В комнате вообще было пусто.
Колдунья еще раз осмотрела зал, прихожую и кухню. Она вглядывалась и в молчаливые часы, пытаясь увидеть в их стрелках, застывших в одинаковом положении, закономерность. Быть может, дело не в стрелках? Быть может, все эти часы — намек на что-то? И тут ее осенило: а что, если часы в спальне…
— Твайлайт! — позвала Рейнбоу.
Взбудораженная Твайлайт прибежала в спальню:
— Ты подумала о том же, о чем и я?
— Что Виспер намекает на магический шторм?
— Не только! Что если эти часы, — ткнула колдунья копытом на стену, — работают как код на замке?
— Тогда кодом будет… — стремительно осознавала Рейнбоу, — да, как раз три цифры… Год, когда случился шторм!
Кобылы бросились переводить часы. Закончив, они повесили их обратно и застыли в волнительном ожидании. Циферблаты теперь показывали ровно девять, пять и семь. Вдруг что-то громко щелкнуло, и сзади послышался шум. Они обернулись и увидели, как шкаф отодвигается в сторону, открывая вид на лестницу, ведущую в подвал.
— У хитрой Виспер все-таки есть секреты, — заметила Рейнбоу.
Твайлайт неподвижно смотрела на открывшийся потайной ход. Какие откровения ждут их там, внизу? В ее груди зародилось какое-то сладостное предвкушение, и ноги сами повели ее навстречу тайнам. Слыша, как за ней следует пегаска, она спустилась по лестнице в густую темноту. Она уже собиралась было наколдовать свет, как вдоль стен вспыхнули магические огни, являя взору крохотный подвал с деревянным столом и пуфом рядом с ним. На столе находились пустая чернильница, перо и толстая тетрадь.
— Я ожидала большего… — промолвила Твайлайт слегка разочарованно. Она потянулась к тетради, однако Рейнбоу оказалась проворней и схватила ее первой. Рейнбоу открыла первую страницу и пробежалась по ней глазами.
— Может, будешь читать вслух? — недовольно сказала колдунья. — Мы эту загадку решили вместе, вообще-то.
— «Я пометила важные страницы закладками. Вряд ли кто-то прочитает мой дневник, но если такое все же случится… я хочу, чтобы Вы — кем бы Вы ни были — обратили внимание на помеченные страницы. Может, Вы поймете то, чего всю жизнь не понимала я. И да, пожалуйста, не читайте все остальное. Там нет ничего интересного, уверяю, однако есть то, что заставляет меня краснеть. Надеюсь на Ваше понимание».
В тетради было четыре разноцветных клейких закладки. Первой была желтая, и Рейнбоу открыла помеченную ею страницу.
— «Помню, еще когда мне шел двадцатый год, — а было это в незапамятные времена, — я как ни в чем не бывало занималась уборкой у себя дома. В один момент я стала переставлять книги на полке и вдруг обнаружила, что между ними что-то есть. Это была обычная папка, однако я не помнила, что запихивала ее туда. Я вытянула ее наружу, и из нее вывалились какие-то бумаги. Когда я рассмотрела их поближе, то увидела изорванный выпуск “Кантерлотского вестника” и коротенькую записку, которая гласила: “Перепрячь газету там, где никто не найдет. Ты из прошлого”. Я поначалу ничего не поняла и подумала, что это какая-то шутка, но потом посмотрела на газету внимательнее, и у меня внутри появилось смутное чувство, будто из меня вырвали что-то важное и спрятали это где-то далеко-далеко. Да и записка была написана моим почерком… Не то чтобы я всему этому тогда поверила, но, тем не менее, я все же решила исполнить просьбу “себя из прошлого”, тем более она не просила ничего такого… Потом я надолго забыла про это, однако в последнее время я стала все чаще задумываться… Действительно ли ту записку написала я? или кто-то, желавший притвориться мною? И что за “магический шторм”, о котором говорилось в газете?..»
— Виспер стерли память, но она все же нашла способ перехитрить врага, — сделала вывод Твайлайт и поторопила пегаску: — Листай к следующей закладке!
— «Я напугана. Мне кажется, что за мной следят. Не знаю, кому нужна старая кляча, вроде меня, и мне нечем подкрепить слова, но кто-то определенно за мной наблюдает, причем уже очень долгое время. Может, у меня едет крыша на старости лет, — но с другой стороны: раз я отдаю себе отчет в этом, значит, крыша пока еще на месте? Тут кругом лес, никого, кроме меня, — кто станет следить за мной? И все же… несмотря на доводы логики, я снова закрылась внизу и пишу эти строки. Здесь спокойно. Здесь безопасно».
— Похоже, культисты знали об ее укрытии… Давай дальше!
Зашелестели страницы, и Рейнбоу продолжила:
— «Глубоко под Кантерлотом находится огромная полость. С такой новостью я пришла сегодня к принцессам. Они заинтересовались моими расчетами и попросили на них посмотреть. Видимо, засомневались в их верности, но я точно знала, что не ошиблась, и вскоре они это тоже признали. Принцесса Луна спросила меня, что, по моему скромному мнению, там может находиться, и я ответила, что в полости с высокой вероятностью хранятся полезные ископаемые. Алмазы, возможно. Но толку от моего открытия мало: на такую глубину нам все равно не забраться».
— Это что-то новенькое, — бормотала Твайлайт, — я слышала только про старые темницы под Кантерлотом…
— «На раскопках близ Троттингема мне попалось нечто, что я объяснить до сих пор не в состоянии. Мы нашли каменную табличку с высеченными на ней словами. Большая часть из них стерлась, однако кое-что нам все же различить удалось: “Cefurpolag”. “Кантерлот” на древнеэквестрийском. Табличке не меньше трех тысяч лет, и это полностью противоречит тому, что мы знаем о мире».
— Прямо как камень из шкатулки Селестии… — прошептала Твайлайт.
— Закладки кончились.
— Но мы так и не выяснили, что искала Виспер!
Рейнбоу пролистала дальше и пробежалась глазами по строчкам.
— Нашла, — остановился ее взгляд. — «Столько лет прошло, я перерыла едва ли не всю Эквестрию, но мои поиски так и не принесли плодов. От моего прежнего вдохновения и упорства не осталось и следа. Я движусь по инерции… делаю это потому, что привыкла делать. Неважно. Итак… Общество в Филлидельфии все-таки дало разрешение, и в скором времени можно будет начинать раскопки. Улыбнется ли мне удача в этот раз? Будет ли вознаграждено мое терпение? Найду ли я Древо Гармонии? Конечно же нет. Потому что это всего лишь легенда. Очень правдоподобная легенда, в которую поверила молодая я». — Рейнбоу прочистила горло и перевела взгляд на Твайлайт: — Древо, значит? То самое, благодаря которому, якобы, процветает наш мир?
— Я как-то никогда особо не задумывалась, существует оно или нет. А вдруг Древо находится в полости под Кантерлотом, про которую она упоминала?
— Иронично. Она бы могла просто спросить принцесс, и они бы ей сказали, так ведь?
— Может, Виспер боялась спросить? Сама подумай: каково тебе будет, когда ты поймешь, что твои многолетние труды — бессмысленны? Лучше оставаться в неведении.
— Дальше идут пустые страницы, — Рейнбоу пролистала тетрадь до конца и неуверенно посмотрела на колдунью: — Должны ли мы оставить дневник здесь… или, может, заберем с собой? Вдруг Пинки выяснит что-то еще?
— Не знаю… Не похоже, что Виспер вернется сюда в ближайшее время. Мы же ведь вернем его потом, верно?..
Кобылы смотрели друг на друга секунду-две, а затем одновременно вздохнули.
— Давай оставим, а то меня совесть загрызет, — сказала Рейнбоу.
— Виспер доверилась нам, будет свинством брать ее вещи, — согласилась Твайлайт.
Рейнбоу вернула тетрадь на место и еще раз осмотрелась. Колдунья же, уверенная, что искать в подвале больше нечего, поднялась наверх. Краем зрения она заметила в окне какое-то движение и резко повернула голову к нему. Сосны шелестели ветками, легкий ветерок проникал в спальню, колыхались занавески. Твайлайт продолжала неподвижно смотреть на окно, не понимая, была ли это шутка воображения или же снаружи действительно кто-то находился.
С лестницы послышался голос Рейнбоу:
— С учетом всего, что мы сегодня узнали, как думаешь, что случилось с Виспер?
— Не поднимайся, — резко ответила ей Твайлайт.
— Чего?
— Тихо! Просто стой там!
Рейнбоу послушалась. Твайлайт стала медленно пятиться в угол, чтобы можно было видеть и окно, и проход в соседнюю комнату — скорее всего, незваный гость уже был внутри. Колдунья явственно почувствовала его присутствие, это не было пустой паранойей. Коснувшись хвостом угла, она замерла и зажгла рог, готовая защищаться. В груди волнительно колотилось сердце.
Несколько мучительно долгих мгновений стояла полная тишина. Даже лес притих, и мир как будто оказался в вакууме. Вдруг на глазах Твайлайт стало происходить что-то ненормальное. Через щели в стенах и полу проникал легкий белый дым. Он клубился, плотнился, становился все больше, достигая самого потолка, и постепенно приобретал форму. Сначала образовались две тонких ноги, потом показалось туловище, однако оно будто сформировалось не до конца, оставшись наполовину дымом, который напоминал развевающийся плащ; затем появилась длинная шея, и, наконец, возникла голова с вытянутой мордой. Чудище пронзило обомлевшую Твайлайт голубыми, словно звезды, глазами.
Колдунья вскрикнула, когда оно набросилось на нее. Смятенная и застигнутая врасплох она не успела сколдовать заклинания. Она рефлекторно зажмурилась и сжалась всем телом. Слух пронзило истошное рычание, а затем все резко стихло. До носа донесся едкий запах гари.
— Твайлайт! Ты в порядке?
Колдунья распахнула глаза и увидела, как к ней подбегает Рейнбоу. Чудища нигде не было.
— Ты его видела? — воскликнула Твайлайт, дрожа.
— Видела! — взбудоражено ответила Рейнбоу. — Какой-то призрак накинулся на тебя, а потом зарычал и растворился!
Уже догадываясь, что к чему, Твайлайт опустила взгляд и увидела на полу перед собой горсть белого пепла — всё, что осталось от чудища.
— Меня спас щит антимагии… — пролепетала колдунья, отрешенно глядя на пепел. Правильно она сказала Рейнбоу не подниматься сюда. Если бы чудище набросилось на пегаску… ей бы повезло куда меньше.
— Он был похож на вендиго… существо из детских страшилок, — промолвила Рейнбоу, переведя взгляд с останков на Твайлайт.
— Я видела его раньше…
— Когда это?
— Рядом с домом, ночью, когда прилетела из Мэйнхеттена… и еще до того… Он следил за мной.
— Но что он забыл здесь? Он что, все это время следовал за нами?
— Не знаю… может быть, он не один? Может, это другой… вендиго?
— Да, всё сходится… Старик не лгал, — прошептала Рейнбоу пораженно. — Вот, про какие «силы» он говорил!
— Выходит, эти существа умеют стирать память. Поэтому он напал на меня… и теперь понятно, что произошло с Виспер.
Повисло молчание. Твайлайт сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. В ногах была слабость.
— Если этот вендиго действительно был не один… тогда нам стоит опасаться его дружков, — сказала Рейнбоу настороженно. — Лучше тут не задерживаться.