Холодная серость

32. Честность

«Пожалуйста, будь осторожна», — это все, что смогла Твайлайт сказать Флаттершай на прощание. Она буквально заставила себя уйти. Ей нельзя было зацикливаться ни на чем другом. У нее была чуть более важная цель, которая не терпела промедления.

Выбирая между тем, куда отправиться в первую очередь — в библиотеку или на ферму, — Твайлайт отдала предпочтение второму варианту. На самом деле разницы особой не было, но с учетом того, что она узнала от Флаттершай, теперь ее обуревали большие сомнения, что Рейнбоу Дэш есть смысл искать в библиотеке.

На улице было солнечно, но все же довольно прохладно. В Понивилле вовсю кипела жизнь, однако колдунья не обращала внимания на то, что происходит вокруг, — она все еще думала о Флаттершай. Как пегаска будет справляться дальше одна, особенно теперь, когда ее коснулась болезнь? Колдунье казалось, что она сделала недостаточно. Но, правда, чем еще она могла помочь?.. Оставалось только надеяться на лучшее, что это «неполное превращение» больше не случится. Верила ли она в это? Нет, конечно не верила, потому и беспокоилась.

Подходя к ферме, колдунья заметила у арки три фигуры, причем две из них были маленького роста и принадлежали не иначе как жеребятам. Подойдя ближе, она узнала их: это были Скуталу и Свити Белль, а взрослой кобылой в элегантном пальто, стоявшей рядом, оказалась — внезапно — Рэрити. Все трое о чем-то говорили, поглядывая на амбар, и не замечали Твайлайт. Она еще раз посмотрела на швею, все еще не веря, что видит ее здесь, в Понивилле, а затем привлекла внимание:

— Привет. А что вы тут делаете?

Троица почти одновременно обернулась.

— Твайлайт! — обрадовалась Рэрити. — Какая неожиданная встреча! И ты тоже в Понивилле, дорогая!

Затем по очереди поздоровались Свити и Скуталу.

— Здравствуйте.

— Здрасьте.

— Вы тоже к Эпплджек пришли? — поинтересовалась колдунья.

— Мы хотели проведать Эпплблум, — ответила Скуталу. — Но что-то никого не видать, как будто они все куда-то взяли и уехали.

— Может, опять родственников поехали навестить куда-то в даль, — пожала плечами Свити.

— Эпплблум уже который день не появляется в школе, — пояснила Рэрити.

— Да, — подхватила Скуталу, — в последний раз Эпплджек сказала нам, что вся их семья слегла с болезнью, но повидаться с Эпплблум не разрешила. Сказала, мол, болячка заразная. Пришли вот сегодня, но пока никого не дозвались. Если бы Эпплблум была дома, она бы показалась, неважно какое у нее состояние, уж мы ее знаем.

— Подозрительно все это, — мрачно проговорила Свити. — Мы тоже неглупые и понимаем, какая болезнь поразила Понивилль. Поэтому и хотим узнать, все ли нормально. Но Эпплджек всячески мешает.

— Она не стала бы нам врать, — заметила Скуталу. — Она же честная всегда и страшно ругает Эпплблум за вранье.

Свити Белль вздохнула:

— Надеюсь, что так и есть, и мы просто напридумывали себе всяких небылиц.

— А ты, Твайлайт? — спросила Рэрити. — Тебе что-то об этом известно?

— Нет, я вообще к Эпплджек по другому поводу, — сказала колдунья, немного удивленная услышанным. Еще одно препятствие на пути к цели. Меньше всего ей сейчас было нужно, чтобы единственная пони, которая знает, где искать Рейнбоу, куда-то уехала!

— А вы знаете, куда они подевались? — спросила Скуталу у Твайлайт. — Она вам не говорила?

Прежде, чем колдунья успела открыть рот, послышалось упрек от Свити:

— Она из Кантерлота, Скуталу, башка куриная, откуда ей знать?

— Манеры, Свити Белль! — тотчас отозвалась Рэрити, серьезно посмотрев на кобылку. — Леди так не выражаются. Леди вообще не должны выражаться. По крайней мере, не в присутствии других.

— Поняла, поняла, сестра, — буркнула Свити в ответ. — Только мы не на балу.

— Это не имеет значения.

Твайлайт заметила, что Скуталу все еще смотрит на нее в ожидании ответа, и поэтому сказала:

— Нет, я сама ничего не знаю, — затем перевела взгляд на Рэрити: — Как ты оказалась в Понивилле?

— Решила послушаться твоего совета, — губы швеи дернулись в легкой улыбке.

— Я что-то советовала? — попыталась вспомнить Твайлайт.

— Ты мне задала недвусмысленный вопрос.

— А, теперь вспомнила. Так ты решила повидаться со Свити Белль? (Рэрити кивнула.) Не знала, что вы сестры, кстати…

— Теперь знаешь.

Твайлайт посмотрела на амбар, подумала, что делать, а затем спросила у швеи:

— Вы еще долго здесь будете?

— Не знаю. Как девочки решат.

— Ну, мы попробуем еще поискать Эпплджек в окрестностях, — сказала Скуталу. — Мы сами недавно пришли.

—  Тогда я отойду на двадцать минут. Полчаса максимум. Если в это время появится Эпплджек…

— Я дождусь тебя, Твайлайт, не волнуйся, — заверила Рэрити. — Ты хотела ее о чем-то спросить? Давай я это сделаю для тебя.

— Спроси, знает ли она, где искать Рейнбоу Дэш.

— Запомнила.

— Спасибо, Рэрити. Выручаешь.

— Пустяк.

Твайлайт решила, что чем стоять и ждать чуда, будет лучше все же проверить «Золотой Дуб» еще раз. Слухи слухами, а ходила она туда всего одиножды.

Быстрой рысью, немного запыхавшись, она добралась до библиотеки, постучала в дверь погромче и замерла в волнительном ожидании. На двадцать девятой секунде (Твайлайт их считала, пытаясь таким образом успокоиться) дверь все-таки открылась. Но открылась лишь наполовину, после чего в поле зрения вдруг мелькнула голубая нога, резко схватила колдунью за мантию и грубо втянула внутрь.

Все это стало такой неожиданностью для колдуньи, что она, когда ее отпустили, запуталась в собственных ногах и потеряла равновесие, уткнувшись носом в деревянный пол. Дверь захлопнулась, щелкнул замок. Не успела она сориентироваться, как сзади послышался недобрый голос:

— Вот как, значит. Мотаешься, фиг пойми где, целый год, а затем сваливаешься, словно снег на голову.

Когда Твайлайт услыхала этот скрипучий голос, изнутри ее переполнило тепло. Пегаска цела и невредима! Приподнявшись, Твайлайт обернулась и тут же наткнулась на угрюмый и недоброжелательный взгляд, но это ничуть не поколебало ее радости.

— Рейнбоу! — воскликнула она. — С тобой все в порядке!

— Это я-то в порядке? Ага, как скажешь. — Пегаска раздраженно цокнула языком, не спуская с нее глаз. — Ты-то, смотрю, уж точно неплохо выглядишь. Даже мантию себе наконец-то нормальную взяла. Это ты ее целый год искала?

Тут-то радость колдуньи и схлынула.

— Я… Нет, я знаю, что поступила не очень правильно…

— «Не очень», — сузила глаза Рейнбоу. — Страшно представить, что в твоем понимании «очень».

Конечно же она цеплялась к словам. Твайлайт не могла сказать, что не заслужила подобного отношения.

— Рейнбоу, не было ни дня, чтобы я не сокрушалась из-за этого, — негромко проговорила она, опустив взгляд. Она не спешила подниматься с пола. Она вообще сейчас боялась пошевелиться, сказать что-либо, не обдумав это хорошенько, — тем более боялась возразить.

— Да что мне твои сожаления, Спаркл. — Рейнбоу чуть выглянула из окна, как бы проверяя, нет ли кого поблизости, после чего вновь посмотрела на Твайлайт и приблизилась к ней. — Можешь сожалеть сколько влезет — да только этим делу не поможешь! Что ты, что принцессы — одного поля ягоды. Бесполезные, только и умеете, что сожалеть… Ну, так а че приперлась вдруг?

— Я… я хочу все исправить, — неуверенно проговорила колдунья под давлением тяжелого взгляда.

— Подожди… что ты сказала?

— Исправить… — дрожащим голосом повторила колдунья, растеряв последние остатки уверенности, — что натворила…

Рейнбоу разразилась резким, на грани истерики, смехом, чем сильно напугала Твайлайт. Пегаска обошла ее сзади, не переставая хохотать, а потом резко затихла и выпалила ядовито:

— Ты смеешься? Нет, это ведь не может быть… Ты точно смеешься надо мной!

Твайлайт подскочила на ноги, и их взгляды поравнялись:

— Я серьезно! С чего бы мне смеяться над тобой?

— Тогда где ты была все это время?! — выкрикнула Рейнбоу ей в лицо.

— Я была глубоко подавлена… — стала оправдываться колдунья, как бы подсдувшись, словно шарик. — Я просто не могла заставить себя вернуться…

— Да мне наплевать, что ты там чувствовала! Я тебе задала конкретный вопрос: где ты была? И вот тебе еще один: что ты полезного сделала за это время? Или ты только глубоко сожалела? — передразнила Рейнбоу.

Твайлайт не выдержала ее взгляда и уставилась себе под ноги.

— Я жила в горах на севере, на самом краю страны. И да… ты уже ответила на свой вопрос…

— Так я и думала. Так и думала, проклятье! Но зато сейчас ты полна сил и желания все исправить, конечно же! Ладно две недели, ладно месяц, но ты появляешься спустя год и говоришь: «Хочу все исправить»! Как я, по-твоему, это должна воспринять? Когда вся Эквестрия того гляди одичает, и смысла уже что-либо пытаться не будет?

— Я понимаю, как это выглядит…

— Я знаю, что ты понимаешь, — процедила Рейнбоу. — Но почему-то тебе не хватило ума понять, что сидеть и ничего не делать целый год — это плохая идея!

Эти слова задели Твайлайт больнее всего. Удар за ударом пегаска пробивала ее защиту, подбираясь к сердцу. Еще немного, и она потеряет самообладание…

— Я боялась, Рейнбоу… — выдохнула она, дрожа. — Я боялась, что все на меня будут смотреть, тыкать копытами, говорить, какая я плохая…

— И это было бы заслужено, — фыркнула Рейнбоу.

Твайлайт сумела проглотить это. Она приподняла взгляд — это далось тяжелее.

— Не будь ко мне так жестока! Я не всемогуща, и во мне никогда не было этой несгибаемой внутренней силы, чтобы я могла все в момент пережить и идти дальше… Я не хотела решать судьбу целого народа, я… Не знаю, кем ты меня привыкла считать, но я… — ее голос надломился, но она попыталась взять себя в копыта: — Но сейчас все иначе! И я уже сделала первый шаг — уговорила принцесс. Они согласились помочь!

— А мне отказали, — мрачно сказала Рейнбоу. — Где тут логика? Когда еще можно было что-то поменять, они предпочли ничего не делать, а сейчас вдруг передумали?! Как же вы меня все бесите! — в сердцах воскликнула она.

— Рейнбоу, пожалуйста…

— Что «пожалуйста»? — задохнулась от возмущения пегаска. — Вы специально тянули, что ли? Ждали, пока болезнь не доберется до меня? Нет, вы точно издеваетесь надо мною!

Внутри у Твайлайт все так и рухнуло:

— Как… болезнь?..

— Да, представь себе, болезнь! Я превращаюсь, Твайлайт, и уже далеко не первый день. Спасибо вам троим, за ваше промедление. Могли бы уже и не дергаться, все равно мне недолго осталось.

За сарказмом, злобой и негодованием колдунья впервые заметила еще одно: загнанность. В это мгновение она поняла, что от ее защиты не осталось ни следа, и сердце ее полностью обнажено.

— Я не хотела этого… — пролепетала она еле шевелящимися губами.

— А то ты была не в курсе, что в мире происходит, — не поверила пегаска.

— Я не знала… Я правда не знала…

— Вечно у тебя одно и то же!

И это было правдой. Она ничего не знала. Вопреки званию королевского мага, она была все той же глупой и несмышленой деревенской кобылкой, которая практически случайно решила судьбу всего мира. И это было несправедливо. Но болело сердце у Твайлайт не от этого. Больше всего оно болело из-за стоящей перед нею пегаски. Глаза ее увлажнились, и по щекам побежали горячие слезы.

— Рейнбо-оу! — провыла она.

Рейнбоу, видя эту картину, опешила. Колдунья окончательно разошлась, осела на полу и закрыла лицо передними копытами.

— Я не… хотела… — прорезалось сквозь слезы.

Рейнбоу стало немного совестно за свое поведение. Она прекрасно видела, что колдунья не врет и по-настоящему переживает о содеянном — да только былые заслуги от этого лучше-то не становились! И поэтому она нагнетала, давила, выливая на нее все то, что скопилось за долгое время на душе. Все эти горькие, колючие и неприятные слова Твайлайт получила за дело, извиниться и забирать их обратно Рейнбоу не собиралась.

— Прости… — вновь раздалось сквозь всхлипы. — Мне так жаль, что это с тобой происходит…

Рейнбоу протяжно выдохнула, не зная, как себя повести.

— Эй, хватит реветь. Я поняла.

Это не помогло. Но зрелище перед ней развернулось пренеприятное, и надо было с ним как-то поскорее покончить. Рейнбоу сходила на кухню, налила в стакан воды из чайника, и вернулась обратно.

— На, попей воды, что ли.

Твайлайт отняла копыта от заплаканных глаз и не сразу разглядела протянутый стакан перед носом. Она попыталась взять его магической хваткой, но, видимо, как-то неудачно это сделала, потому что он у нее выскользнул и упал на пол, расплескав содержимое.

— Ну ты даешь.

— И-извини… — шмыгнула колдунья носом.

Чуть наклонившись, Рейнбоу подхватила стакан крылом и еще раз сходила на кухню.

— Не вздумай пролить снова, — предостерегла она, протянув наполненный стакан. — В третий раз я не пойду.

На этот раз колдунья осторожно, словно это была какая-то хрупкая драгоценность, взяла его в копыта и сделала три глоточка. Она уже заметно притихла, пока Рейнбоу ходила туда-сюда.

— Ну, успокоилась наконец? Налила мне тут воды… во всех смыслах.

Твайлайт сглотнула слезы.

— Угу. — Она поставила стакан рядом с собой и стала вытирать покрасневшие глаза копытами. При этом говорила: — Так это все были не слухи… ты, похоже, как Флаттершай… тебя увидели и пытались поймать…

Внимание Рейнбоу привлекло не то, что Твайлайт успела узнать о ней некоторые вещи, а имя, которое она никак не ожидала услышать. Так Флаттершай тоже больна? Бедолага…

— Рейнбоу… — Твайлайт перестала вытирать глаза и опустила копыта на пол. — Я приложу все усилия, чтобы никто из вас не превратился.

«Сказала бы ты это хотя бы полгода назад, я бы, может, и поверила», — подумала Рейнбоу, а вслух высказала:

— Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать. Если принцессы признали, что им это не под силу, то тебе и подавно.

— Нет, подожди! Я не совсем бездельничала весь год… я пыталась познавать дружбу.

Она серьезно? Ладно, может, у нее немного кукушка поехала на фоне всего. Такое возможно.

— Ага, и как это тебе поможет?

— Не знаю… — повесила нос колдунья.

— Вот и я не знаю. Так что выкинь эту дурь из головы. С помощью дружбы ты точно не урезонишь тех, которые сейчас бегают за стенами.

— Я не собираюсь выкидывать ее! — неожиданно резко и твердо возразила Твайлайт. — И не успокоюсь, пока не пойму…

Рейнбоу скептически покачала на это головой.

— В мире как раз скоро станет достаточно тихо, чтобы никто не помешал твоему мыслительному процессу.

Твайлайт только лишь как-то обиженно посмотрела на нее, как ребенок, которому в День Горящего Очага сказали, что морозного духа не существует. Рейнбоу усмехнулась про себя, но не придала этому значения.

— Ты поможешь нам? — как бы с опаской спросила колдунья и добавила еще тише: — Пожалуйста. Мы без тебя не справимся.

— Помогу, — сказала Рейнбоу не раздумывая.

Твайлайт ее ответ ошарашил.

— Так просто?

— А ты что-то другое ждала? Что я буду до последнего отнекиваться? Строить из себя не понять кого? Я не дура, Твайлайт. Я не стану отказывать только из-за того, что ты и твои наставницы мне противны. Это, блин, в моих же интересах.

— С-спасибо…

— Твайлайт, за что спасибо? Это не одолжение. Я делаю это для себя, если ты все еще не поняла. Будь у меня такая возможность, я бы послала вас всех на фиг.

— Я благодарю тебя за то, что ты выслушала меня и не выставила за дверь, хотя это было бы справедливо…

— Просто выставить за дверь, не высказав тебе все, что я думаю? Это не по мне. Но так как с этим мы закончили, теперь было бы неплохо заняться делом. Давай, подымайся, че расселась?

Рейнбоу несколько приврала. Твайлайт и принцессы не были ей противны. Она их просто на дух не переносила, прямо как слизняков — таких же скользких, липких и мерзких. Но придется с этим как-то мириться.

— Подожди, Рейнбоу, там, вообще-то, какая-то история с Эпплджек… ты ведь знакома с Эпплджек?

— Ну, знакома. А что?

— Тогда тебе, наверно, нужно услышать. Понимаешь, перед тем, как идти к тебе, я заглянула на ферму…

Рейнбоу внимательно выслушала рассказ колдуньи.

— Ага! У меня было ощущение, что она что-то скрывает, но теперь это не просто ощущение, а уверенность! Пора наведаться к Эпплджек и спросить прямо. Ты со мной, Твайлайт?

— Э… да, — вопрос на секунду привел колдунью в замешательство. — Я все равно собиралась туда вернуться.

Несколькими минутами позже, когда Твайлайт стерла с лица последние следы слез, а Рейнбоу в очередной раз сходила на кухню, чтобы отнести стакан, они отправились на ферму. Облаченная в плащ Рейнбоу старалась вести себя естественно. Раньше она не придавала значения тому, как на самом деле много на улицах пони — и это в относительно маленьком Понивилле. Она высматривала среди жителей ловцов — маскировка маскировкой, но этих ребят лучше заранее обходить стороной.

— …Как часто это случается? — послышался осторожный голос колдуньи.

— Что? — спросила Рейнбоу, не отрывая глаз от дороги.

— Ну, недуг твой, — шепнула колдунья.

— Почти каждый день.

— Выходит, сегодня это уже происходило? Или только произойдет?

— Не знаю, может быть. Вчера ничего не было, хотя позавчера шарахнуло аж дважды. Мы с Виспер начинаем подозревать, что здесь есть связь. Я ведь одержимость сдерживать пытаюсь, и этим, видимо, делаю себе только хуже.

— …Понятно. Постой, а Виспер…

— Которая археолог, да. Недавно переехала сюда.

— Тогда надо брать ее, и всем вместе лететь в Кантерлот!

— Сразу же, как только разберемся с Эпплджек.

Твайлайт перескочила на другую тему:

— Я правильно поняла: ты ведь вчера была в Понивилле?

— А где ж еще? Я сейчас лишний раз из библиотеки стараюсь не вылезать.

— Просто я стучала тебе в дверь — и довольно долго.

— Я ничего не слышала. Наверно, ты заявилась ко мне как раз, когда я спала. — А спала она вчера долго и проснулась только в три дня. — Теперь моя очередь спрашивать. Ты сама как? У тебя возникала одержимость?

— Нет, — ответила Твайлайт не сразу, будто боялась это сказать. — Я знаю, это несправедливо…

— Вот уж действительно. Да тебе и превращаться, наверно, не надо. Ты и так сломала уже все, что можно. Пусть и не в прямом смысле.

Рейнбоу посмотрела на колдунью и увидела, как та приуныла. Извиняться за сказанное она по-прежнему не собиралась.

— А знаешь, это вполне может тянуть на логическое объяснение, почему я не превращаюсь, — болезненно улыбнулась Твайлайт. — Я просто всех давно превзошла.

Рейнбоу промолчала, не став сильнее надавливать на больное. Изверг она, что ли? Хотя она не могла не признать, что малюсенькую толику удовлетворения от этого она все же получила.

— Есть еще одна вещь, которую я забыла сказать. Я ведь изучала не только дружбу, но и сделала кое-какое открытие.

— Так, это уже интереснее. И что это за открытие?

— Магию могут использовать все оборотни. Неважно, отмеченный ты или нет, родился единорогом или кем-то другим — этому может научиться каждый при должном желании.

— Брешешь.

— Я бы не стала заявлять подобное, если бы не была уверена. У меня есть доказательства.

Это что тогда выходит? Ее детские фантазии о колдующей пегаске, которой она станет, когда вырастет, оказались не такими уж фантазиями? Верилось в это, конечно, с огромным трудом. Больше походило на попытку Твайлайт выставить себя чуть менее бесполезной, чем есть на самом деле.

— Ладно, потом с этим разберемся, — сказала она.

Впереди уже виднелась ферма. Рядом с аркой стояли трое, из них она знала только одну пони — школьницу по имени Скуталу. Знала, однако, плохо: они общались немного в прошлом, но общение их было довольно однобоким, и инициатива точно исходила не от Рейнбоу. Но потом она уехала искать принцесс, и с той поры все сошло на нет. Заботило ли это ее? Нет, нисколечко.

— Эпплджек не появлялась? — спросила Твайлайт, когда они подошли к троице.

— Привет, Рейнбоу Дэш, — радостно выпалила Скуталу.

Рейнбоу надеялась, что мелкая ее забыла. Увы, это оказалось не так.

— Привет, — нехотя ответила она и попыталась вникнуть в параллельный диалог между Твайлайт и какой-то кобылой.

— …ты ничего не пропустила, дорогая. Мы опять пробовали дозваться, но все тщетно.

— Прямо под окнами стояли и звали! — подхватила маленькая единорожка. — Скуталу даже пыталась взлететь и подсмотреть в окно Эпплблум, но у нее не получилось…

— Рейнбоу Дэш, Рейнбоу Дэш! — вновь послышался переполненный энтузиазма детский голосок.

Рейнбоу зыркнула на Скуталу.

— Че тебе?

— Я думала, ты уехала из города.

Опасаясь, что Скуталу может вспомнить про старые повадки, Рейнбоу решила пресечь это на корню.

— Уехала. Но пришлось ненадолго вернуться. Дела. Извини, но мне сейчас совсем не до тебя.

— Ой, ну ладно, — расстроилась та. — Тогда поговорим когда-нибудь в следующий раз. Когда у тебя будет время.

Так уже лучше, подумала Рейнбоу. Ей не нужна была малявка, ошивающаяся рядом с библиотекой. По крайней мере, в нынешнем положении. Так будет безопаснее — для них обеих.

Не успела она переключиться с одного на другое, как сзади вдруг раздался голос:

— Што это здеся за столпотворение?

Все тут же притихли и обернулись. Неподалеку стояла Эпплджек. У нее был усталый взгляд, как будто она всю ночь не спала, и слегка растрепанная грива, что, впрочем, под шляпой не особо бросалось в глаза; она хотела что-то сказать вдогонку, но вдруг зажмурилась и от всей души чихнула.

— Ы-ых, — выдохнула она, шмыгнув. — Так вы ко мне все, шо ли? Лучше ко мне щас не приближаться…

— Мы просто хотели проведать Эпплблум! — сказала маленькая единорожка первее всех.

Эпплджек взирала на нее несколько мгновений, будто пытаясь переварить услышанное, после чего изрекла:

— Звиняйте, ребетня. Эпплблум конкретно слегла, так што ее лучше не тревожить. — Она посмотрела на остальных: — Мать моя кобыла, сколько вас тут… Привет, Рейнбоу. Привет, Твайлайт? И привет… а не, тя я не знаю. — У фермерши был несколько рассеянный вид, как будто какая-то часть ее сознания находилась в другом месте.

— Рэрити, — представилась кобыла рядом с колдуньей. — Сестра Свити Белль.

— Будем знакомы!

Рэрити негромко прочистила горло:

— Да, будем. И я, конечно, не хочу лезть со своим уставом, но я решительно не понимаю, почему вы не позволяете девочкам повидаться с одноклассницей. Уверена, Эпплблум будет рада их увидеть. Может, она и поправится так быстрее.

— Я уже говорила это и повторю еще раз: мы щас болеем всей семьей. И болячка оченно заразная.

— Настолько, девочки не могут поговорить даже на расстоянии? — приподняла Рэрити бровь.

— Нет, просто Эпплблум с кровати подняться не может, — посерьезнела фермерша, видно, поняв, что легко не отделается, — и это я тоже, кажися, говорила.

— Ты не пустишь нас к ней? — состроила Свити жалобные глаза. — Даже если мы очень сильно попросим?

— Не-а.

— Ну и ладно, если мы тоже заболеем! — решительно сказала Скуталу. — Зато в школу ходить не надо будет. Если болеть, то всем вместе!

— Просто скажите, что хотели ей передать, и я передам, — уже теряя терпение, отвечала Эпплджек. — На том и разойдемся. Я не могу спорить с вами тут до бесконечности, мне за семьей надо ухаживать.

— Скажем сами, когда Эпплблум станет лучше! — нахохлилась Свити.

— Да, верно! — согласилась Скуталу.

— Как хотите, — равнодушно сказала Эпплджек и пошла мимо них, через арку.

Когда она исчезла внутри амбара, Твайлайт сказала:

— Как-то это все не вызывает доверия, хотя придраться особо не к чему.

— Может, тут все-таки ничего нет, и нам просто кажется? — задалась вопросом Рэрити.

— Я собираюсь вывести ее на чистую воду, — заявила Рейнбоу. — Правда, в одиночку я это не проверну.

— Мы, мы поможем! — заголосили Свити со Скуталу, моментально подняв копытца, как на уроке.

— Нет, я говорила не про вас, — охладила их пыл Рейнбоу, и жеребята разочарованно выдохнули.

— Я во всем этом участвовать не собираюсь, — отказалась Рэрити. — Подобные вещи мне не по нутру, уж простите, что отбиваюсь от коллектива.

— Я могу повесить на тебя маскирующее заклинание, как в прошлый раз, — предложила колдунья. — Ты проникнешь внутрь и узнаешь наверняка, что она там скрывает.

— Да, — согласилась Рейнбоу, — только я собиралась предложить то же самое тебе.

— Мне? — изумилась Твайлайт. — Но я…

— Кто-то должен заговорить Эпплджек зубы. Сомневаюсь, что ты справишься с этой ролью.

— Даже не знаю, смогу ли я это сделать… — неуверенно проговорила Твайлайт.

— Я смогу! — воскликнула Свити.

— Свити, нет! — возразила Рэрити.

— Тогда я, я! — воскликнула Скуталу.

— Скуталу, нет! — возразила Рейнбоу.

— Видимо, другого выбора не остается, — поняла Твайлайт и, вздохнув, сказала: — Ладно, я это сделаю.

— А как нам помочь? — не успокаивалась Скуталу.

— Вы поможете, если не будете шуметь, и отойдете куда-нибудь подальше, чтобы Эпплджек думала, будто вы ушли.

— Ну бли-ин, ты говоришь прямо как мой папа!

— Я за ними прослежу, — сказала Рэрити Рейнбоу. — Положитесь на меня.

— Да не нужно за нами следить, — проворчала Свити. — Мы не безмозглые тупицы какие-то.

— Свити Белль! — ахнула Рэрити. — Что я тебе говорила про выражения?

Свити что-то пробурчала в ответ, но Рейнбоу уже не слышала, потому что переключила внимание на Твайлайт:

— Ну как, готова?

— …Думаю, да. — Колдунья сняла мантию и сотворила заклинание, сделавшись невидимой.

— Ого, — раскрыла рот Скуталу. — Была бы у меня такая способность, я бы столько разных розыгрышей могла сделать!

— Сразу видно королевского мага. Вернее сказать, не видно, — усмехнулась Рэрити. — Давай-ка мне мантию, Твайлайт. Я подержу ее для тебя.

— Спасибо, — послышался голос колдуньи, и мантия оказалась в копыте Рэрити.

— Идем, Твайлайт? — спросила Рейнбоу.

— Идем.

Через минуту, когда они уже стояли перед дверью, как предполагалось, в жилые помещения амбара, Рейнбоу на всякий случай спросила шепотом:

— Ты здесь?

— Конечно здесь.

— Просто проверка.

Она подступила к двери, не жалея копыта громко постучала и закричала:

— Эпплджек! Разговор есть! Эпплдже-ек!

Минута непрерывного надрывания глотки принесла плоды. Щелкнул замок, и дверь распахнулась. В проходе показалась фермерша.

— Ну наконец-то, я думала, сейчас охрипну.

— Чевой-то ты разоралась? — серьезно спросила фермерша. — Я думала, мы все прояснили.

— Нет, не все. Могу я войти? Я знаю, что у тебя там спрятан отрекшийся. Ты ведь поймала нового подопытного, как и обещала?

С недовольным лицом Эпплджек вышла наружу, но прикрыла за собой дверь, подтолкнув ее задней ногой. Твайлайт ни за что не успела бы проскользнуть — если только не провернула какой-то трюк с магией, но это было бы заметно.

— Нет, Рейнбоу, ты не можешь войти, — отрезала фермерша, — что за странная просьба? У меня не проходной двор, гостей мы не ждем, и ты меня щас, знаешь ли, немного отвлекаешь!

— Так у тебя правда все болеют? — изобразила Рейнбоу удивление. — Извини, я думала, ты просто лапшу на уши вешала.

— Нет, я была честна. И болеют — в очередной раз повторю — не тем, о чем ты думаешь. Апчхи! — едва успела Эпплджек закрыть рот копытом. — Уф, сено…

— Да верю я, верю.

Фермерша вдруг как-то нахмурилась и замерла, как будто задумавшись. У Рейнбоу кольнуло внутри.

— Что? — спросила она как ни в чем не бывало.

— Ниче, — ожила фермерша. — Показалося, как будто кто-то рядом прошел.

— Ветер, наверно, не иначе.

— Странный какой-то ветер.

Дверь за спиной Эпплджек стала медленно и беззвучно приоткрываться. Твайлайт начала действовать, а значит, нужно было всеми силами и средствами удерживать внимание фермерши. Только бы петли не скрипнули!

— А как твои родные воспринимают то, что ты прячешь отрекшегося в амбаре? — выпалила Рейнбоу.

— Тебе так важно это знать?

— Просто любопытствую.

— Воспринимают как необходимость. Мы ж лекарство ищем с тобой — я так им и сказала. Слушай, Рейнбоу, мне некогда щас болтать. Давай как-нить потом, а?

Видя, что Твайлайт очень уж осторожно открывает дверь, буквально по миллиметру, и понимая, что словами отвлечь фермершу больше не получается, Рейнбоу решилась на отчаянный шаг. О последствиях думать было некогда. Она сделала вид, что ей стало плохо, и упала на землю.

— Рейнбоу? Неужто ты опять!.. — взволнованно воскликнула Эпплджек. — С-сено!

Твайлайт, тем временем, воспользовалась замешательством фермерши и пробралась в дом. Сердце ее колотилось как бешеное. Она уже думала, что все пропало! Но рано было расслабляться. Это был только первый шаг.

Стараясь дышать ровно, она отошла от входа на пару шагов. И вовремя, ибо в следующий момент дверь с грохотом раскрылась, и внутрь влетела Эпплджек. Твайлайт отчаянно вжалась в стену боком. Фермерша, словно метеор, пронеслась мимо по коридору и исчезла в одном из помещений. Твайлайт, предчувствуя, что это еще не конец, не спешила сдвигаться с места. Она не прогадала, потому что спустя несколько секунд фермерша пронеслась уже в обратном направлении, но с веревкой в зубах.

Вроде как стало тихо. Она выждала несколько секунд для верности. Так, куда теперь идти? Кажется, кто-то упоминал, что комната Эпплблум находится на втором этаже… Колдунья заметила лестницу посредине коридора и недолго думая направилась к ней. Поднявшись наверх, она замерла и прислушалась. Снаружи доносился едва различимый голос Эпплджек. Поблизости никаких звуков слышно не было. Это ее успокоило, и она стала исследовать этаж.

Дальше по коридору виднелись две двери, обе были плотно прикрыты. Подойдя ближе, колдунья прислонила ухо сначала к одной, пытаясь уловить какой-либо звук, потом к другой — но в обоих случаях ничего не услышала. Похоже, в комнатах никого не было.

Твайлайт решилась проверить первую дверь и потянула за ручку. Раздался страшный скрип, заставивший ее мышцы оцепенеть, однако, глянув в появившуюся щель, она убедилась, что бояться нечего: внутри действительно никого не оказалось — в том числе и Эпплблум.

Тем же образом она заглянула в другую дверь — благо в этот раз обошлось без скрипа. В этой комнате ее глаза сразу зацепились за неумелые рисунки на столе, красный бант на кровати, и за саму кровать, которая была поменьше той, что она видела в предыдущей комнате. Убранство очень даже напоминало детскую, однако Эпплблум не оказалось и тут тоже.

Твайлайт прикрыла дверь и мельком осмотрелась. Коридор кончался окном, что смотрело на арку. Больше тут исследовать было нечего, поэтому колдунья спустилась обратно на первый этаж.

Напротив лестницы виднелось другое помещение, куда Эпплджек забегала за веревкой. Твайлайт тоже зашла в него и осмотрелась. Кажется, это была гостиная: здесь было просторно, у одной стены стоял книжный шкаф, у другой — диван и кресла.

— Эпплджек? — неожиданно раздался глубокий бас неподалеку. — У тя все нормально?

Сердце колдуньи чуть не остановилось. Это был один из Эпплов, старший брат! И шаги, как назло, приближались сюда, в гостиную! Позже Твайлайт поняла, что ей было достаточно ничего не делать, чтобы опасность миновала ее, но в тот момент она запаниковала, почему-то забыла, что невидима, и выдала неожиданное для себя решение.

— Эт самое… не парься, братец, — проговорила она не своим, от напряжения, голосом. — Сама справлюсь.

— Што-то ты совсем осипла!

Твайлайт громко кашлянула в подтверждение. Она могла говорить по-ихнему, и хорошо, что она об этом вспомнила, однако голос Эпплджек у нее не получилось бы повторить при всем желании.

Шаги продолжали приближаться.

— Хворь клятая никак не отпущает. — Тут ей в голову пришла идея: — Я щас немнога занята, ты можешь проведать Эпплблум?

— Проведывал вот как десять минут назад. Все по-прежнему.

«Все по-прежнему?» Эта реакция ей ни о чем не говорила. Колдунья думала задать другой вопрос, однако через секунду проход заслонил огромный красный жеребец, и ей не оставалось ничего другого, как замолчать.

— Вот те на! — удивился он. — Я думал, шо ты тута. ЭйДжей? — позвал он.

— Чево те, Биг Мак? — донесся голос фермерши снаружи.

Лицо жеребца приняло недоуменное выражение. Он ушел, и Твайлайт позволила себе облегченно выдохнуть. Надо было продолжать поиски. В гостиной был проход, ведущий в смежное помещение. Она заглянула туда и обнаружила кухню. В глаза ей успел броситься какой-то мешок на столе, прежде чем она решила, что смотреть тут не на что, и вернулась в коридор.

Справа от лестницы Твайлайт обнаружила еще одну дверь, которая была немного меньше, чем остальные, что она видела в доме. Она дернула ее, но та не поддалась. Колдунья внимательно посмотрела на замочную скважину, запомнив ее вид, а затем задумалась, где может находиться ключ. Возможно, в той комнате наверху, которую она проверила первой? Что-то ей подсказывало, что это либо комната Эпплджек, либо ее брата, а значит, есть смысл поискать там.

Интуиция не подвела колдунью: поднявшись туда, она почти сразу заметила ключ, лежащий на тумбочке. На вид он вроде как подходил к замку; она вернулась с ним к закрытой двери и, убедившись, что рядом никого нет, попыталась ее открыть. После двух тугих оборотов ключ уперся. Колдунья подтолкнула дверь и увидела уходящие вниз ступеньки. Еще раз проверив, нет ли кого рядом, она взяла ключ в зубы, спустилась на три ступеньки и прикрыла дверь за собой.

В подвале было темно, как на дне океана, поэтому она наколдовала и послала вниз светлячок. Достигнув последней ступеньки, он высветил лежащего на матрасе, как будто спящего, оборотня. Привлеченный светом оборотень зашевелился и поднял голову, уставившись на колдунью пустыми глазами. Она чуть не вскрикнула от столь жуткого зрелища. Однако мгновением спустя ее захватил другой страх — в коридоре послышались голоса. Твайлайт спешно развеяла магию и снова оказалась в полной темноте. Она выплюнула ключ на ступеньки, и тот тихонько звенькнул где-то под ней.

— Гришь, шо слышал мой голос в зале, а я оказалась снаружи? — спросила Эпплджек.

— Агась, — ответил ее брат.

— И правда странно…

Они остановились прямо перед дверью. Твайлайт почти перестала дышать.

— Так… неужто я не закрыл дверь? Но я точно помню, что закрывал.

Тут колдунья поняла, что прикрыла дверь не до конца, и осталась маленькая, но все же заметная щель.

— Подожди-ка, братец, — голос Эпплджек наполнился подозрением. — Што-то тут не вяжется…

Дверь открылась, являя две настороженные фигуры, стоящие чуть выше. Щелкнул выключатель, и подвал залил желтый свет. Брат и сестра смотрели прямо сквозь Твайлайт. Она не шевелилась.

— Никого, — сказал Биг Мак.

— Мне все равно это не нравится, — проговорила Эпплджек. — Смотри, ключ валяется! Какого сена?..

Фермерша спустилась на верхнюю ступеньку и подняла его. Твайлайт пришлось изогнуться, чтобы не дать себя обнаружить.

— Стой здесь, Биг Мак, — сказала Эпплджек со все тем же подозрением во взгляде. — Я щас вернусь!

И она убежала. Жеребец же загородил собой проход, и Твайлайт поняла, что оказалась в западне — никак не улизнуть! Если ее еще и закроют в подвале вместе с оборотнем (чего она боялась, и почему вытащила ключ из замочной скважины), это будет ужасно!

В коридоре слышались торопливые шаги, Эпплджек уже спешила назад. Твайлайт храбрилась. Надо ловить момент, расталкивать всех и бежать! Других вариантов нет! Все будет хорошо, они все равно не смогут ее увидеть…

— Братец, а ну-ка в сторону!

В следующее мгновение путь перед Твайлайт освободился. Она уже было рванула вперед, как вдруг в проходе возникла Эпплджек, и поле зрения застелило непонятное белое облако. Твайлайт лишь успела машинально зажмуриться.

— Гляди-ка! — изумленно воскликнул жеребец.

Колдунья почувствовала, что шерсть покрывает что-то сыпкое. Немного даже попало на язык. Она открыла глаза и увидела, что передняя часть ее тела стала полностью белой, невзирая на маскировку. Мука! Ее искупали в обычной муке…

— Кто ты? — гневно выкрикнула Эпплджек. — Отвечай!

Колдунья фыркнула и вытерла лицо. Она уже понимала, что никуда не убежит.

— Это я, Эпплджек, — она рассеяла заклинание, явив себя полностью.

— Твайлайт? — фермерша выглядела обескураженно. — Какого сена ты творишь?

— Мне кажется, вы уже и так все поняли… Я не могла не помочь Свити и Скуталу. — Колдунья посмотрела вниз — оборотень все так же неотрывно взирал на нее. — Понимаю, почему ты не хотела никому говорить.

— Это не Эпплблум, — помрачнела Эпплджек.

— Не правда.

— Это оборотень, которого я поймала для экспериментов Рейнбоу. Не веришь — можешь спросить у нее.

— Ты сказала, что твоя сестра лежит с температурой. Но ни в ее комнате, ни в остальном доме, я ее не нашла. — Тут Твайлайт несколько приврала, потому что осмотреть успела она не весь амбар.

— Так ведь моя сестра щас в больнице!

Твайлайт было что ответить и на это:

— Когда я притворилась тобой, твой брат ответил мне так, будто Эпплблум находится здесь. Он сказал: «Я проверял ее десять минут назад». Я, правда, не знаю, где в Понивилле больница, но как-то я не замечала поблизости с фермой.

Фермерша не нашлась, что ответить. Ее лицо приняло потерянное и печальное выражение.

— Эпплджек, пожалуйста, посмотри мне в глаза, — Твайлайт поднялась чуть повыше. — Я знаю, что поступила плохо, пробравшись в ваш дом, будто какой-то вор. Простите меня за это. Но как бы это странно ни звучало, я хотела помочь. И вам, и девочкам — всем. Это чистая правда.

— Как?.. Чем тут можно помочь, Твайлайт? — Фермерша мельком посмотрела в глубину подвала. — Скажи хоть ты! Ты же ученица принцесс! Как это исправить? Как нам вернуть Эпплблум?

К таким вопросам колдунья оказалась не готова. Она виновато промолчала.

— Так и не балакай тогда здесь, будто… что-то!.. — Эпплджек оборвалась на полуслове, захлебнувшись эмоциями.

— Да, Эпплджек. Я ничего не понимаю, — негромко говорила Твайлайт, — и я, наверно, самая глупая пони на свете. Но послушай мои глупые слова. Прятать правду — это не выход. Особенно прятать от тех, кого ты знаешь. Сейчас непростое время, и нужно сплотиться, а не отделяться друг от друга.

Фермерша посмотрела на брата, ища поддержки, однако тот тоже был смятен, и оттого молчалив.

— Может, ты и права, — промолвила она после коротких раздумий. — Но што мне сказать девочкам?..

— Правду. Вы справитесь с этим вместе.

— …Вместе, — шепотом повторила Эпплджек. — Да… вместе. Как семья.

Рейнбоу в это время нетерпеливо ждала снаружи, расхаживая туда-сюда. Шли минуты, колдунья задерживалась, и в мыслях крепли сомнения. Она выиграла просто нереальное количество времени, и если Твайлайт все профукает, она ей этого не простит! «Почему она так долго ищет? — мелькали вопросы. — Там что, внутри лабиринт? Или она опять чересчур осторожничает?»

Но вдруг дверь, на которую она все смотрела, открылась, прервав ее раздумья. Из амбара вышли Эпплджек и Твайлайт, наполовину перемазанная… в муке? Что с ней, блин, произошло? Секундой позже, однако, она сообразила, что колдунью раскрыли, и это заставило ее насторожиться. Только вот у Эпплджек было какое-то кислое лицо — не лицо победительницы…

— Я сейчас приведу их, — сказала колдунья фермерше.

— Так они не ушли, што ли? — вяло удивилась та.

— Нет, все было… спланировано. Они ждут там, неподалеку.

Все поняв, Эпплджек огорченно посмотрела на Рейнбоу. Она выглядела так, будто ее доверие предали. А оно так и было на самом деле, и Рейнбоу начинала жалеть о своем поступке.

Колдунья ушла, а фермерша, вздыхая, смотрела ей вслед. Рейнбоу подошла к фермерше поближе. Из услышанного разговора она поняла, что их подозрения полностью подтвердились.

— Извини за это представление, — промолвила она.

— Я почти не злюсь. Но в следующий раз, когда тя накроет одержимость, я могу и не поверить. И это будет тока твоя вина.

— Ты права на все сто процентов. — Рейнбоу помолчала мгновение-другое, подбирая слова, а затем сказала: — Тебе не нужно было прятать правду от меня. Я ведь сама тремя ногами в этом… омуте.

— Принцессы всегда учили нас, што семья это единое целое… — молвила Эпплджек, потупившись. В ее глазах как будто был туман. — Я не могла выкинуть сестру за стены, только не ее… Она же своя, родня… не какая-то незнакомка ведь… Это случилось резко, не как у тя. Просто в один день она стала… одной из них.

— Я подозревала тебя в худшем, — призналась Рейнбоу. — Думала, ты что-то замышляешь, но не могла понять что. Я правда не понимаю, почему ты скрывала это от меня.

— Не знаю… Наверно, потому што мы давно живем особняком и привыкли полагаться только на себя. — Эпплджек протяжно вздохнула. — Похоже, больше ни у кого не осталось никаких секретов.

— Больше никаких подозрений, — сказала Рейнбоу. — Теперь будем честными.

Твайлайт — одетая в мантию и без следа муки на теле, — уже направлялась обратно, а впереди нее бежали Свити и Скуталу. Когда девочки приблизились к Эпплджек, Рейнбоу отошла немного в сторону и стала рядом с Твайлайт неподалеку.

— Ребятня, я должна вам кой в чем признаться, — тяжело заговорила Эпплджек. — Эпплблум… она…

— Можно нам ее увидеть? — осторожно спросила Скуталу, уже и так все понимая.

— Неважно, как она выглядит и как сейчас себя ведет, — вторила Свити Белль. — Она ведь все еще остается Эпплблум где-то глубоко в душе!

— Да… ты права, Свити. Конечно же вы можете ее увидеть.

— Пошли, хватит глазеть, — сказала Рейнбоу колдунье, и та молча с ней согласилась.

Они вернулись к арке, рядом с которой по-прежнему стояла Рэрити.

— Не боишься сестру подпускать к оборотню? — спросила ее Рейнбоу.

— Я доверяю Эпплджек, — ответила та с улыбкой. — И Свити тоже не глупышка.

«Впрочем, о чем это я? — подумала Рейнбоу. — Я ведь не боюсь себя подпускать к другим пони, так что не мне тут что-либо говорить».

— Рэрити, спасибо еще раз за твое заклинание. Стыдно признавать, но я такого не знала.

— О, дорогая, не твоей вершины это заклинание. Знала бы ты, сколько у меня казусов было с пролитыми на шерстку напитками…

Твайлайт посмотрела на Рейнбоу:

— Теперь за Виспер?

— Теперь за Виспер.