Холодная серость

9. В поисках правды

Весь следующий день Твайлайт провела у себя дома за изучением найденного кристалла. Его возраст оказался гораздо меньше, чем у загадочного собрата — камня-из-шкатулки, — но все еще достаточно велик, чтобы удивиться: чуть больше тысячи лет. Также она обнаружила, что сколы на его поверхности — вовсе не сколы, а скорее выемки, из-за чего напрашивалось предположение, что кристалл куда-то вставлялся, был частью чего-то. Попытки понять, для чего именно он использовался, так ни к чему не привели. Был ли это какой-то механизм? Было ли это оружие? Быть может, наоборот — что-то, созданное для защиты? Простор для догадок был поистине громаден, и от этого колдунья начинала чувствовать, что снова топчется на месте.

Зато это был первый тихий день за неделю. Она никуда не спешила, ей не приходилось пересиливать себя, чтобы с кем-то поговорить, и никто ее не дергал: Рейнбоу Дэш со своими помощниками шерстила книги, Шайнинг занимался своим делом, а совет… а про него лучше и не вспоминать лишний раз.

Однако долго это продолжаться не могло.

Сквозь сон Твайлайт услышала, что в парадную дверь кто-то стучит. Она продрала глаза и поняла, что так и заснула за столом в обнимку с кристаллом. «Полдень», — показывали стрелки на часах. «Опять все проспала», — подумала Твайлайт и, сползши со стула, побрела на первый этаж, встречать гостей. Она догадывалась, кого увидит на пороге, и интуиция ее не обманула.

— Королевский маг Твайлайт Спаркл! Капитан ожидает вас в кантерлотской библиотеке! Говорит, дело срочное, — громко сообщил стражник. Кажется, она уже видела его вчера? То есть позавчера. Неважно.

— Передайте ему, что я буду так скоро, как смогу, — сказала колдунья, прикрывая ногой глаза от яркого солнца. Стражник кивнул и помчался обратно, а она закрыла дверь. Она простояла неподвижно с минуту, тупо глядя в одну точку, затем встрепенулась и пошла собираться.

— Приглядишь за домом, Спайк? — спросила колдунья, выглянув в окно на втором этаже.

— Может быть, — скучающе ответил дракон.

В библиотеке было оживленно. Не без помощи Шайнинга Рейнбоу удалось организовать здешних обитателей и замотивировать их трудиться ради общего дела. Заметив Твайлайт, пони показали ей жестами, куда идти. Она нашла брата и Рейнбоу в просторной секции, где, насколько ей было известно, хранились старые документы. Однако помещение пока что выглядело нетронутым — в нем еще не успели начать поиски.

— Как успехи? — спросила Твайлайт вместо приветствия.

— Нашли кой-что, — коротко ответила Рейнбоу. Их с Шайнингом взгляды были направлены на какие-то пожелтевшие листы, которые она держала в копыте. — Подойди-ка сюда.

Твайлайт подошла и рассмотрела находку получше. То оказалась старая-престарая газета, выпуск «Кантерлотского вестника» за год, цифру которого было даже боязно представить. Судя по довольно четким сгибам, она долгое время пробыла в сложенном виде, возможно, на дне какого-нибудь позабытого ящика. Страницы ее были надорваны в некоторых местах, однако больше всего досталось первой полосе, где сохранился лишь заголовок статьи да несколько строчек под ним.

— На что мне нужно обратить внимание?

Рейнбоу передала газету Твайлайт.

— Видишь дату?

— Да, теперь вижу. Выпуск пятидесятилетней давности.

— А теперь смотри заголовок.

— «Кантерлот потряс магический шторм». — Колдунья опустила взгляд и прочитала то немногое, что осталось от статьи: — «Произошло ночью», «никто не может объяснить», «принцессы разбираются».

В голове Твайлайт закрутились шестеренки.

— Где вы ее нашли? — спросила она взбудоражено.

— Тут, где же еще, — Рейнбоу забрала газету себе. — Нашли причем совершенно случайно, когда доставали книги. Она была спрятана между ними.

— Какие книги?

— Такие же старые и позабытые, как и газета. Ничего особенного.

— Но вы все же отложили их в сторону на всякий случай?

— Естественно. Но вопросы вызывает другое. Сразу после того, как нам попалась газета, мы бросились искать упоминания о магическом шторме в этих… как их там?.. — Рейнбоу бросила взгляд на Шайнинга, ожидая от него помощи, но тот промолчал. — Гвардейских архивах, в общем. Так мы не нашли ни единого упоминания об этом событии — ни в старых документах, ни в более поздних. Полвека назад в Кантерлоте случилось что-то крупное. Чтобы это не отразилось ни в одной бумаге? Такое невозможно. И это не какая-то желтая газетенка, это «Кантерлотский вестник», уважаемое издание.

— Звучит очень подозрительно, — призадумалась Твайлайт. — И к каким выводам вы пришли?

— Мы как раз хотели услышать, что думаешь ты, — ответил Шайнинг.

— Мнение, незамутненное нашими точками зрения, — добавила Рейнбоу, — может, ты сообразишь что-нибудь новое.

— Ну, звучит эта история так, будто ее пытались вымарать, — нахмурилась Твайлайт. — Вы прямо всё обыскали?

— Сейчас попробуем этот архив, — кивнула Рейнбоу на полки. — Шайнинг говорит, здесь искать нечего. Тем не менее…

— Тем не менее, мы его обыщем, — закончил мысль Шайнинг.

— И еще, — продолжала Твайлайт, — что привлекло мое внимание: газету как будто спрятали, чтобы никто ее не нашел. Или нашел, но гораздо позже, как мы сейчас.

— Или кто-то просто забыл ее, — сказал Шайнинг. — Я придерживаюсь более приземленной версии. Отсутствие упоминаний о «магическом шторме» в документах пятидесятилетней давности — не что иное, как некомпетентность архивариуса. Само же событие на деле было не таким «потрясающим», как кричал заголовок — газета, все же. Потому оно нигде потом не упоминалось: жители обо всем быстро забыли, а газеты — утеряли интерес.

— Не знаю, Шайнинг. Тут написано, что принцессам пришлось с этим разбираться.

— Журналисты любят приукрашивать. Это их хлеб.

— А что если этот шторм и недавние молнии над замком — одно  и то же? — неожиданно предположила Рейнбоу. — Ну, или не одно и то же, но хотя бы что-то похожее?

— Возможно, кто-то уже пытался похитить принцесс полвека назад, — тут же додумала Твайлайт. — Однако потерпел неудачу и замел за собой следы. А принцессы даже не поняли, что произошло.

— То есть по твоей логике «кто-то» вместо того, чтобы удариться в бега, остался в городе и планомерно стирал о себе любые упоминания на протяжении многих лет? — с сомнением во взгляде сказала пегаска. — Я скорее поверю, что это сделали сами принцессы, чтобы шторм поскорее выветрился из памяти жителей.

— Но ты же согласна, что этот «кто-то» — давай лучше называть его враг — может существовать?

— И он, чует мое сердце, не один — это целая группа. Культ каких-нибудь фанатиков?

— Вы ударяетесь в теории заговора, — спокойно сказал Шайнинг.

— Мы имеем дело с заговором! — возразила Рейнбоу и резко посмотрела на Твайлайт: — Королевские маги поодиночке не ровня принцессам, но что если они объединят усилия?..

— Попридержи-ка коней. Еще немного, и я окажусь подозреваемой.

— Ладно, да, я увлеклась, — признала пегаска. — Но мы же строим догадки, верно? Я никого не обвиняю. Просто делаю предположения.

— Нужно понять, что делать дальше, — сказал Шайнинг. — Я предлагаю порасспрашивать пони, которые могли застать тот шторм — если он действительно был. У стражи есть записи обо всех жителях столицы…

— Ого, — перебила его Рейнбоу, — да у вас тут слежка?

— Я к тому, что нам не придется стучаться в каждую дверь, если заранее составить списки потенциальных очевидцев, — сухо ответил Шайнинг. — Именно для таких случаев и собирается информация.

— Похоже на план, — заключила Твайлайт.

— Тогда я берусь за дело.

— Тебе помочь? — спросила Рейнбоу.

— Нет, справимся своими силами, — сказал Шайнинг и вышел из архивов.

Пегаска перевела взгляд на Твайлайт.

— У меня вопрос. Насчет королевских магов.

— Ну, давай, спрашивай, — нехотя ответила колдунья. Гипотеза Рейнбоу не вызывала у нее ни малейшего доверия и раздражала — она расценивала ее существование как личное оскорбление.

— Ты знакома с другими магами?

— Нет. Я даже не знаю имен. Просто знаю, что я не одна. И что другие живут в разных уголках страны. И что я вроде как сильнейшая из всех, несмотря на возраст.

— Сколько вас?

— Десять? Пятнадцать? Где-то так. Слушай, эта твоя теория, ну, совсем смешная… Королевские маги — это проверенные пони, которые никогда не пойдут против принцесс.

— Я всего лишь уточняю детали, ладно? Успокойся.

— Я спокойна.

— Вот и прекрасно. Это просто еще одна версия, у которой нет доказательств, но которую пока будет нелишним держать в уме.

Колдунья закатила глаза.

— Давай лучше займемся делом, — предложила пегаска.

Они разошлись по разным углам и стали просматривать архивные документы. Твайлайт изначально не верила в успех затеи с библиотекой, они попробовали ее от отсутствия лучших идей, и удивительно, что это принесло какие-то плоды. Принесет ли новые? В этом Твайлайт сомневалась еще сильнее. Им повезло. Ну хоть когда-то им должно было повезти, верно?

Она проверяла, наверно, десятый картотечный ящик, и у нее уже рябило в глазах от бесконечных номеров, сокращений и цифр. Тем не менее, она старалась читать их внимательно и вдумчиво, чтобы ненароком не упустить что-то важное. Одна половина просмотренных ею документов оказалась бесполезной из-за еще большей старости, нежели искомое событие, другая же половина просто не имела с ним никакой связи. Она успела дойти до другого угла стены, когда сзади послышалось:

— Твайлайт, смотри.

Колдунья задвинула ящик и подошла к Рейнбоу. Та держала старую слегка помятую страничку, испещренную мелким печатным текстом, в самом низу которой было несколько таблиц. Что сразу бросало в глаза — это слова и даже целые предложения, замазанные черным.

— Это отчет о расходах бюджета Кантерлота, — пояснила Рейнбоу. — Даты нет, поэтому у меня сомнения…

Твайлайт не раздумывая применила на него заклинание, вычисляющее возраст материи. То же самое она уже делала с камнем-из-шкатулки и кристаллом.

— Пятьдесят два года.

— Это больше, чем нужно.

— Допустимая погрешность. Я назвала тебе возраст бумаги, а не чернил.

— А когда появились чернила?

— Хотела бы я знать, но заклинание настолько тонко не работает.

— Ну, так тоже неплохо. Вот, смотри на среднюю таблицу, — показала она крылом.

Нижняя строка была полностью замазана, так что понять, какие расходы в ней описывались, и куда они пошли, было невозможно. Верхние же строки, среди которых виднелись «Облагораживание», «Культура», «Социальная поддержка» и «Здравоохранение», избежали всепоглощающего черного маркера. Различные цифры, стоящие напротив них, Твайлайт ни о чем не говорили.

— Посмотри на крайнюю графу. Видишь, какая она вытянутая? Из-за нее вытянулась вся таблица. Я почти уверена, там находилось длинное-предлинное число. Были огромные затраты на что-то.

Колдунья ахнула, когда ее разум пронзило понимание.

— Что если шторм вызвал в Кантерлоте разрушения? А здесь были указаны затраты, которые пошли на восстановление?

— Я тоже подумала об этом, — покивала Рейнбоу.

— Но зачем это скрыли? И кто?

— Хороший вопрос. Упорно напрашивается мысль, что это произошло с подачи принцесс.

— Рейнбоу, — холодно произнесла Твайлайт, — я могу стерпеть то, что ты подозреваешь королевских магов, и, возможно, даже меня заодно, но не смей вмешивать сюда принцесс. Даже у самых необычных теорий есть граница, после которой они становятся безумными. А ты на безумную не похожа.

— Я уже упоминала, зачем принцессам это было нужно. Может быть, они не хотели, чтобы про магический шторм прознали за пределами Кантерлота. У столицы должна сохраняться безупречная репутация — как-никак здесь живут богини, верно? Или они боялись, что это происшествие отразится на доверии подданных… не знаю, я ни фига не смыслю в подобных делах.

— Так может, лучше не выдумывать глупых догадок, раз не смыслишь?

— Давай начистоту, — спокойно сказала Рейнбоу, отложив отчет в сторону. — Ты хочешь докопаться до правды или нет?

— Конечно хочу, — не раздумывая ответила Твайлайт, хмуро взирая на пегаску.

— Тогда выбрось авторитеты из головы. Они мешают тебе мыслить шире.

Это уязвило Твайлайт.

— Нет уж. В отличие от тебя у меня есть уважение к принцессам, и допускать подобные мысли, которые выставляют их в плохом свете — для меня за гранью, — проговорила она, сдерживая эмоции.

— «Плохом свете»? Я ведь ничего такого про них не сказала. И при чем тут уважение? Я всего лишь предлагаю тебе абстрагироваться от личных чувств и взглянуть под другим углом, но ты этой простой истины, похоже, не понимаешь.

Все Твайлайт понимала. Однако эмоции уже взяли верх над разумом.

— Я знаю принцесс лучше, чем кто-либо из вас, — проговорила она, отчаянно сдерживая злобу. — И я не потерплю, чтобы на них клеветали, выставляли злодейками  и обвиняли во всех смертных грехах! Может, ты еще скажешь, что они бросили нас, потому что им надоело с нами нянчиться? Ну, ты будешь не первой!

Несколько секунд Рейнбоу оторопело взирала на Твайлайт, ничего не говоря. Твайлайт вдруг почувствовала себя глупо, и ее возмущение быстро сошло на нет.

— Извини, — промолвила она, опустив уши, — я погорячилась.

— Забей, — спокойно ответила пегаска.

— Понимаешь, принцессы мне как вторые родители. Мне очень неприятно слышать, когда на них наговаривают. Даже если это какая-то безумная догадка, не имеющая ничего общего с реальностью.

— Ясно. Если в следующий раз у меня возникнут подозрения, я буду держать их при себе. А теперь давай вернемся к делу, у нас еще куча непроверенных ящиков.

Да, пожалуй, сейчас им было лучше опять разойтись по разным углам — что они и сделали. Поиски продолжились, однако за следующий час им ничего найти не удалось. Затем вернулся Шайнинг.

— Есть подвижки? — сразу же спросил он.

Рейнбоу показала отчет и поделилась мыслями о нем. Внимательно выслушав, Шайнинг изрек:

— Пока рано связывать одно с другим, хотя, должен признать, это не лишено логики.

— А что с твоим планом? — напомнила Рейнбоу.

— Да, точно. — Шайнинг достал из нагрудного кармана сложенный вдвое лист и отдал его Твайлайт. Она развернула его, пробежалась взглядом по именам и адресам. — Я подумал, что Бесцветный Квартал стоит отдать тебе — знакомое место, к тому же, пони, которых нужно расспросить, там проживает немного.

— А что с остальным городом? — подняла глаза колдунья.

— Стража уже занята этим, — отчеканил Шайнинг.

— Тогда я тоже не буду мешкать.

— Я с тобой, — вдруг сказала Рейнбоу. — Мне нужно проветрить мозги.

Твайлайт сначала хотела возразить, но потом подумала, что так будет даже лучше. Чтобы лишний раз не мучать себя разговорами с другими пони, она просто доверит это дело Рейнбоу. План был гениален в своей простоте.

— Ты справишься без меня, Шайнинг? — спросила пегаска.

— Иди, — коротко ответил он.

Кобылы покинули библиотеку и направились в Бесцветный Квартал.

— Дай посмотрю хоть, сколько у нас подозреваемых, — сказала Рейнбоу по дороге. Она взяла протянутый листок и удивилась: — Всего десятеро? Да мы их сейчас вмиг обойдем. Я как-то думала, народу будет побольше…

— Место, куда мы направляемся, сильно отличается от остального города, — объяснила Твайлайт. — Там в основном живут молодые, вроде нас. Ну или не очень зажиточные пони. Из-за дешевого жилья. По крайней мере, мне это видится так.

Поглядев на листок еще немного, Рейнбоу вернула его. Вскоре они прошли арку, с которой начинался Бесцветный Квартал.

— Фига себе, — удивилась пегаска, — а ведь и вправду как будто и не Кантерлот. Все такое… простое.

Твайлайт привела их к киоску с уличной едой. Подобные магазинчики были местной достопримечательностью и больше в столице нигде не встречались.

— Вот уж не думала, что увижу это в Кантерлоте, — хмыкнула Рейнбоу.

— Что будешь? — поинтересовалась Твайлайт.

— Э-э, ничего, — растерялась Рейнбоу на секунду, — спасибо.

Не евшая ничего с позавчерашнего вечера Твайлайт взяла себе большущий початок кукурузы и принялась уплетать его, держа в облачке магии. Параллельно она посмотрела в листок.

— Прэнс-cтрит, шестой дом, десятая квартира, — прочитала она. — Так, и в какую сторону нам идти?

— Ты как бы живешь здесь, — заметила пегаска.

— Ну… да.

Твайлайт было стыдно признавать, что она плохо знает окрестности. Так уж вышло, что она не была большой любительницей прогулок. К счастью, повсюду находились указатели.

Она как раз расправилась с кукурузой, когда они с Рейнбоу нашли нужный дом и остановились у двери с металлическим номером.

— Что ж, я привела нас сюда, а ты будешь говорить, — сказала она.

В глазах пегаски отразилось непонимание, но затем она пожала плечами:

— Лады. Мне несложно.

Позвонив в звонок, Рейнбоу сделала шаг назад. Спустя минуту, видя, что ничего не происходит, она позвонила снова, на этот раз долго не отпуская кнопку, и между делом спросила:

— К кому пришли-то? Как обращаться?

Твайлайт опустила глаза на листок.

— Ее зовут Найт Бриз.

— Ага, миссис Бриз, значит.

Открывать им по-прежнему не спешили, и Рейнбоу начинала терять терпение.

— Она че там, глухая?

— Может, ее нет дома?

Рейнбоу стала стучать по звонку так, будто это должно было сделать его громче. Как ни странно, это сработало, и дверь открыли. Их глазам предстала кобыла с седеющей гривой, собранной в пучок на затылке. Лицо у нее было сморщенное, больше от недовольства, нежели от прожитых лет, ибо была она не такая уж и старая.

— Я слышу, — сдержано промолвила она.

— Извините, я не могла понять, работает звонок или нет, — притворно оправдалась Рейнбоу.

— Уф, — скривила губы миссис Бриз, — от тебя так и несет деревней.

Краем зрения Твайлайт заметила, что пегаска сдержала себя, чтобы не огрызнуться. За словом в карман она бы точно не полезла.

— Что вам нужно? — холодным тоном спросила миссис Бриз.

— У нас есть несколько вопросов, — сказала Рейнбоу.

— У меня нет желания на них отвечать, — заявила миссис Бриз и перевела взгляд на Твайлайт. В ее глазах мелькнуло легкое удивление, и она сощурилась, пытаясь рассмотреть колдунью получше: — Кажется, я знаю вас… О! Вы ведь ученица принцесс? Твайлайт Твинкл? Я не обозналась?

— Спаркл… — поправила ее колдунья, слегка нервничая от того, что внимание переключилось на нее.

— Ох, тысяча извинений, вечно путаю имена! Мисс Твайлайт, могу ли я узнать… — она сделала паузу, и, понизив голос, спросила: — Что с принцессами?

— Как раз поэтому мы и пришли, — вмешалась Рейнбоу. — Мы надеялись, что ваши ответы помогут найти принцесс.

— Все по-прежнему, значит… — понурилась миссис Бриз, но почти тут же оживилась: — Конечно, я с радостью расскажу все, что знаю. Заходите, заходите, не стойте здесь!

От прежней ее холодности не осталось и следа, и Твайлайт была совсем не удивлена столь резкой перемене. Они перешагнули порог, однако проходить дальше в квартиру отказались, сказав, что спешат.

— Вы знаете, что случилось в Кантерлоте полвека назад? — спросила Рейнбоу.

— О, я тогда была совсем маленькой и мало что помню… — ответила миссис Бриз.

— Это было довольно яркое событие вроде.

— О каком событии ты говоришь?

— Я надеялась, что вы нам расскажете, — терпеливо отвечала Рейнбоу. — Мы выяснили, что был некий магический шторм. О нем даже написали в «Кантерлотском вестнике».

— М-м, нет, — покачала миссис Бриз головой, — ничего подобного я не припомню. В Кантерлоте, сколько живу — а живу я тут всю жизнь, — всегда было тихо и спокойно.

— Вы уверены? Может, если попытаетесь вспомнить…

— Я правда ничего не знаю о шторме, про который ты говоришь.

— …Тогда мы пойдем. Спасибо, что уделили нам время.

Рейнбоу вышла из квартиры первой. Миссис Бриз воспользовалась моментом и шепнула колдунье:

— Пожалуйста, мисс Спаркл, не забудьте намекнуть принцессам, что я вам помогла, когда найдете их.

— Да… конечно.

Когда кобылы снова оказались на улице, Рейнбоу дала волю эмоциям:

— Какая же она мерзкая! Я, конечно, знала, что кантерлотские — не самые приятные в общении пони, но чтобы настолько!..

— Привыкай. У нас еще девять таких на очереди. — Твайлайт посмотрела в списке кто следующий. — Как думаешь, в Кантерлоте действительно ничего не было? Или Найт Бриз просто не помнит? Детские воспоминания все-таки…

— Давай сначала спросим остальных, а потом будем строить догадки.

— И то верно.

Они шли по улицам, сопровождаемые невзрачными видами Бесцветного Квартала, и что-то Твайлайт начинало казаться неправильным. Она никак не могла понять, откуда взялось это чувство. Назойливая мысль крутилась где-то рядом и юрко уклонялась от попыток ее ухватить.

Постепенно кобылы расспросили еще восьмерых. Кто-то к вопросам был чуть терпеливее, кто-то, напротив, оказался даже противнее, чем миссис Бриз, но, так или иначе, все как один твердили, что никакого шторма не было.

— Полагаю, можно подвести небольшие итоги? — предложила колдунья.

— Рано, — не согласилась Рейнбоу. — Мы еще не знаем, какие результаты у стражников.

— Что-то мне подсказывает, что у них то же самое.

— Наверно. Я не знаю, как это понимать, Твайлайт. Выходит, ничего не было. Не могли же все позабыть про этот шторм?

— Тогда что с газетой?

— Что, что… да подделка это. Чья-то шутка, которую мы восприняли всерьез, и потратили кучу времени впустую.

— По-хорошему нужно было проверить ее на подлинность перед тем, как бросаться на поиски.

— Удачи тебе найти выпуск хотя бы десятилетней давности.

Твайлайт цокнула языком.

— Меня не покидает ощущение, что мы что-то упускаем из виду.

— Лучше бы твоему ощущению поскорее превратиться в четкую мысль, — проворчала Рейнбоу. — Давай проверим последний адрес и покончим уже с этим.

В этот раз им пришлось побегать дольше обычного. Всему виной оказались не совсем честные, иногда и вовсе врущие указатели. Наконец, Твайлайт с Рейнбоу вышли к кирпичному дому, адрес которого совпал с адресом в списке. Выглядел он не очень опрятно: стены его потемнели от грязного налета, ближе к фундаменту так и вовсе поселился мох.

— Это точно он? — спросила пегаска.

— Должен быть, — ответила колдунья.

— В смысле, он выглядит так, будто в нем никто не живет.

— Сейчас проверим.

Хотя вечер еще только начинался, в подъезде тускло горела лампочка. Кобылы поднялись на третий этаж, где сразу же обратили внимание на старинную дверь. Именно она им и была нужна. Звонка рядом с ней не оказалось, так что пришлось постучаться.

Им открыл старый жеребец в белой рубашке и с моноклем в правом глазу.

— Мисс Спаркл, — если он и удивился, то никоим образом не выдал этого, — не ожидал увидеть вас на пороге моей скромной обители. Чему обязан?

— Мы расследуем исчезновение принцесс, мистер Рич, — говорила Твайлайт, стараясь не волноваться. — Не могли бы уделить нам немного времени и ответить на наши вопросы?

— Конечно. Прошу, — он пропустил их внутрь и прикрыл за ними дверь. — Пожалуйста, не стойте на пороге, проходите.

— Мы буквально на пару минут, — сказала Рейнбоу.

— Я настаиваю, — мягко, но в то же время твердо ответил мистер Рич. — Вы мои гости.

Кобылы не стали спорить и прошли в зал. Сев на диван, они стали с интересом рассматривать антикварную мебель, коей было обставлено помещение, пока мистер Рич готовил чай. Несмотря на почтенный возраст, хозяин управился легко и быстро, и вскоре они продолжили разговор.

— Прошу извинить меня за заминку, — сказал мистер Рич, усевшись на кресло напротив.

— Все нормально, — ответила Рейнбоу. — Вы первый пони за день, у которого есть манеры.

— Удивительно это слышать, — со спокойным лицом промолвил хозяин и сделал аккуратный глоточек из чашки, держа под ней блюдце. Рейнбоу последовала его примеру. Твайлайт пока не спешила прикасаться к чаю. Она не умела пить кипяток.

— Какой у вас вкусный чай, — сказала пегаска. — Я, конечно, не знаток, но ничего вкуснее я в жизни не пробовала. Честно.

— Мне очень приятно это слышать, юная леди. Как вас зовут?

— Рейнбоу Дэш, мистер.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Олди Рич. Впрочем, вы и так уже знаете. — Он прочистил горло, и его живой взгляд коснулся колдуньи: — Хотел бы я поболтать, но вы пришли ко мне по делу, и было бы невежливо с моей стороны отнимать у вас время. Однако, признаться, я в растерянности. Какие вопросы привели вас ко мне? Право, не знаю, смогу ли я вам помочь… я давно не вел дел с принцессами.

— Мы хотели спросить немного про другое. — Рейнбоу поставила чашку на блюдце.

— Да? Я заинтригован.

— Скажите, в Кантерлоте когда-нибудь случалось что-то из ряда вон выходящее?

— Боюсь, я не совсем понял вопрос.

— Мы нашли выпуск «Кантерлотского вестника» полувековой давности. В нем говорилось о магическом шторме, охватившем столицу, и теперь мы пытаемся выяснить, правда это или ложь.

— Нет, — отвечал мистер Рич. — Я прожил здесь всю жизнь, но штормов или каких-то других бедствий у нас никогда не было. Ни тридцать лет назад, ни пятьдесят, ни восемьдесят. Память у меня пока еще хорошая.

— Вы можете рассказать, каким был город в то время? — Рейнбоу, похоже, решила зайти с другой стороны.

— Таким же, как и сейчас. Жизнь не сильно отличалась от нынешней. Я бы даже сказал, что за столько лет почти ничего не изменилось.

— Вы сказали, что знали принцесс.

— Это правда.

— Замечали ли вы какие-нибудь странности в их поведении?

Возникла пауза. Твайлайт промолчала и запила недовольство чаем. Рейнбоу терпеливо ожидала ответа. Наконец, мистер Рич, сказал:

— Нет. Ни разу за все те годы, что я имел честь с ними знаться.

Рейнбоу вздохнула.

— Простите, что не смог вам помочь.

— Всё пучком. Отрицательный результат — тоже результат.

Кобылы маленькими глоточками допили чай, поблагодарили за гостеприимство и направились к выходу, как мистер Рич вдруг сказал:

— Меня беспокоит одна вещь… И я скажу об это только раз, поэтому слушайте внимательно, — он помолчал, будто в нерешительности, а затем продолжил: — Иногда я чувствую себя так, будто меня подменили, и с тех пор что-то безвозвратно изменилось в моей жизни. Это странно, потому что в ней никогда не было радикальных перемен, все шло планомерно. Не могу сказать, насколько давно стал это чувствовать, но… достаточно давно.

Твайлайт с Рейнбоу так и замерзли на месте. Первой оживилась пегаска:

— Вы не могли бы рассказать поподробнее?

— Нет. Это чувство очень трудно описать. Я прежде ни с кем этим не делился. И не уверен, что должен был делиться с вами.

Колдунья решила, что лучше не допытываться. «Мы узнали все, что могли», — шепнула она Рейнбоу, а хозяину сказала:

— Спасибо, что решились рассказать нам, мистер Рич.

Он лишь кивнул в ответ, затем поднялся с кресла и молча проводил их к выходу.

— Почему мы так спешно ушли? — спросила Рейнбоу, когда они вышли на улицу. — У меня была к нему еще тонна вопросов.

— Потому что он не очень хотел говорить об этом…

— Тогда нефиг было начинать!

— …но по большей части потому, что я уже слышала подобное.

— От кого это?

— От Пинки.

— Пинки… Пинки Пай, что ли? Которая вялая и апатичная, как будто вечно недосыпает?

— Вы знакомы?

— Ну так, пересекались пару раз. Так и что она тебе сказала?

Твайлайт поведала Рейнбоу про «чувство» Пинки, которое постоянно ту преследовало. Возможно, это было не очень красивым поступком. Впрочем, не ей обижаться, она вообще чужие мысли читает.

— Все-таки не зря мы мотались туда-сюда, — выдохнула пегаска. — Что-то потихоньку наклевывается… Вот только ясности не стало больше ни на йоту.

— Пойдем. Послушаем, что узнал Шайнинг.

Назойливая мысль, возникшая еще днем, по-прежнему не давала Твайлайт покоя. Всю дорогу колдунья пыталась понять ее, крутившуюся в сознании дразняще близко. В какой-то момент она даже остановилась и обернулась, потому что ей вдруг показалось, что ответ остался где-то позади.

— Ты чего застыла? — послышался голос Рейнбоу.

Твайлайт не ответила, продолжая вглядываться вдаль. Она была почти уверена, что причина ее беспокойства заключена в Бесцветном Квартале. Может, вернуться? Может, так она поймет? Или лучше… От внезапного осознания ее тело покрылось холодными мурашками.

— О звезды! — воскликнула она.

— Что случилось?

Колдунья уткнулась в Рейнбоу взбудораженными глазами.

— У меня появилась совершенно безумная мысль! Что если Бесцветный Квартал обязан своим появлением шторму?

Глаза пегаски округлились.

— Хочешь сказать, что он разрушил ту часть города, и на его месте построили…

— Да, именно это я хочу сказать!

Хорошенько прокрутив услышанное в голове, Рейнбоу вынесла вердикт:

— Блин, а ведь похоже на правду! Это объясняет, почему он так не похож на остальной город. И… все. Больше ничего не объясняет. По крайней мере, теперь у нас есть подтверждение тому, что написанное в газете — не выдумка. Слабое пока что подтверждение, но всё лучше, чем ничего.

Окрыленные внезапной находкой кобылы пошагали дальше и вскоре достигли библиотеки. В зале по-прежнему кипела работа. Они встретили Шайнинга неподалеку от входа, капитан находился в окружении четверки подчиненных и раздавал им какие-то указания.

— За дело, — сказал он, и стражники поскакали выполнять приказ. Затем он обратил взгляд на Твайлайт с Рейнбоу, подошедших к нему: — Смогли что-нибудь узнать?

— Пока что одни догадки, — ответила Твайлайт и пересказала то немногое, что удалось выяснить.

— А у вас как? — с надеждой спросила Рейнбоу Шайнинга.

— Ничего, — с каменным лицом ответил он. Хотя он старался не показывать усталости, это все равно было заметно по мешкам под глазами. — Нужно выяснить, как давно был построен Бесцветный Квартал и при каких обстоятельствах.

— А есть ли смысл тратить время на это? — подметила Рейнбоу. — Быть может, все свидетельства давно уничтожены?

— Все думаешь, что произошедшее пытались скрыть?

— Допускаю. Я допускаю любую вероятность. И я верю своей интуиции.

— Возможно, враг хочет, чтобы мы так думали, — поделилась мыслью Твайлайт, — будто это пытались скрыть… или будто тут замешаны принцессы. Он отвлекает нас от чего-то действительно важного.

Они помолчали в задумчивости.

— Продолжим искать. Лучшего варианта я сейчас не вижу, — подвел черту Шайнинг.

Втроем они провозились в архивах до поздней ночи, однако поиски были бесплодны. Часы показывали два, когда Шайнинг сказал кобылам, чтобы они возвращались по домам.

— А как же ты? — спросила Твайлайт.

— Посплю стоя, — коротко ответил Шайнинг и, похоже, он совсем не шутил.

Кобылы вышли из библиотеки вместе. Что-то дернуло Твайлайт спросить Рейнбоу:

— Где ты сейчас живешь?

— Неподалеку, — уклончиво ответила пегаска.

— Знаешь… ты могла бы пока что перекантоваться у меня, — неуверенно предложила Твайлайт. — Снимать жилье в Кантерлоте не очень-то дешево.

— Мне хватает, — отстраненно сказала Рейнбоу. — Увидимся утром.

Несколько мгновений Твайлайт обескураженно глядела на удаляющуюся фигуру пегаски, затем, коротко вздохнув, развернулась и в задумчивости пошагала домой.

Луна скрылась за плотными облаками. Бледно-желтые от фонарей улицы Бесцветного Квартала походили одна на другую. Колдунья шла почти в полной тишине, лишь цокали ее копыта по мостовой да где-то далеко, в другом конце города завывала скрипка — должно быть, какой-то богач опять устроил празднество.

Кругом не было ни единой души, и от этого Твайлайт становилось немного страшновато. Она никогда не ходила по городу так поздно. «Нечего бояться, — успокаивала она себя, — это совершенно иррациональный страх». Но это не помогало.

В какой-то момент звуки совсем стихли, и она как будто оказалась в вакууме. До дома было еще далеко. Она всеми силами старалась держать свою фантазию в узде, однако тьма вокруг как будто стала гуще прежнего. Твайлайт поспешила выбраться на свет и остановилась рядом с одиноким фонарем; над ним вились мотыльки, и эта простая картина немного успокоила ее.

Вдруг фонарь замерцал, а спустя мгновение и вовсе потух, погрузив окрестности во мрак. Твайлайт почувствовала, как леденеют внутренности. Мышцы спины невольно напряглись, и она резко обернулась, резко почувствовав чей-то взгляд. В тот же момент фонарь загорелся.

Рядом никого не было.

Твайлайт бросилась в галоп. Прошла, наверно, вечность, прежде чем из-за поворота, наконец, показался дом. Она миновала ворота, подбежала к парадной двери и, трясясь, стала искать ключи, но, так и не найдя их, вспомнила, что ее замки сделаны из магии. Оказавшись внутри, она громко хлопнула дверью и заперлась. Горло и легкие горели от бега, было тяжело дышать. Выждав немного, она тихонько подошла к окну и осторожно выглянула.

Из-за забора глядела пара пустых безжизненных глаз.

Вскрикнув, Твайлайт резко отпрянула и осела. Несколько долгих минут она не шевелилась, не отводя взора от двери, ожидая, что в дом начнут ломиться. Но ничего не происходило. Едва в состоянии двигаться от испуга и усталости, она все же поднялась и вновь подошла к окну.

За забором никого не было.

— У тебя там все нормально? — донесся сверху голос.

Твайлайт была несказанно рада услышать Спайка. Страх тотчас отступил, оставив после себя липкий пот и легкую тревогу. Спотыкаясь, она спешно поднялась на второй этаж.

— Там что-то было! — дрожащим голосом воскликнула она, едва завидев в окне дракона.

— Где?

— Там, справа от фонарного столба! — Твайлайт высунулась в окно и указала копытом. — Кто-то… или что-то…

— Не знаю, о чем ты. Я ничего не видел.

— За мной кто-то следил…

— Зачем кому-то следить за тобой?

— Не знаю… — в растерянности пожала плечами Твайлайт. — Я даже не знаю, взаправду ли это было, или я сама себя накрутила.

Она села на полу и коснулась копытом лба. Попыталась осмыслить произошедшее, но голова отказывалась работать.

— Ложись спать, — сказал дракон. — Наблюдатели сюда не сунутся, если у них есть хоть какое-то подобие мозгов. А иначе я от них мокрого места не оставлю.

Только после этих слов Твайлайт наконец-то почувствовала себя в безопасности.

— Спасибо, Спайк.