Грехи прошлого: Дорога домой
Глава 10. "В другое время"
Всю ночь. Это заняло всю ночь, но они смогли-таки загнать их в угол, и теперь Дюк собирался заставить этих пони заплатить сполна.
Он выскочил из норы алмазных псов, с заплывшим правым глазом и порезом чуть выше брови. Обе раны были результатом брошенного драгоценного камня, однако теперь они угодили прямо в их лапы. Прошла уже вся ночь. В течении которой трем пони и дракону удавалось избежать поимки при помощи фальшивых следов, ручьев и левитации, однако слаженными усилиями стаи удалось-таки прижать их к скалам. К тому самому хребту, по которому еженедельно проезжали их драгоценные поезда.
Отодвинув с дороги ветку дерева, Дюк увидел трёх пони и дракона. Два единорога подняли щит зеленого цвета, окружив себя со всех сторон куполообразным полукругом и плоским полом. Они защищали себя, но щит лишь оттягивал неизбежное. Его собаки колотили палками, камнями, голыми лапами, отчего на магическом барьере начали появляться небольшие трещины.
Дюк улыбнулся и подошёл ближе. Пони выглядели не намного лучше, чем он. Пробегая через лес они получили порезы и царапины, к тому же братья вздрагивали всякий раз, когда барьер получал особенно сильный удар. Понимая что им долго не продержаться, Дюк остановился прямо на виду у пони, лишь сильнее улыбаясь.
— Пони хорошо пробежались ночью? Вы сделали зарядку? — Тут улыбка сползла с лица Дюка. Он замахнулся кулаком и сильно ударил по внешней стороне барьера. — Когда мы туда войдём, я переломаю вам ноги и поотрываю рога.
— Ты не обязан быть таким жестоким, — сказал Флим и тут же поморщился, когда одна из собак разбила о барьер камень величиной с арбуз. — Мы можем сесть и все обсудить как цивилизованные существа.
— Как насчет сделки? В конце концов, мы талантливые пони-изобретатели. Если есть что-то, чего ты всегда хотел, мы могли бы сделать это в мгновение ока, — сказал Флэм, буквально заставляя себя улыбнуться.
— У тебя мог бы быть свой собственный "примагничиватель драгоценных камней".
— А как насчёт "автоматического полировщика драгоценных камней"?
— Или даже... — снова ударив по барьеру Дюк резко прервал Флима и Флэма, его кулаку удалось оставить небольшую трещину на куполе.
— Нам нужны кобылка и дракон. Мы хотим получить выкуп от пони за их маленькую принцессу. Вы двое почти предотвратили это, а мы, алмазные псы, не любим когда пони крадут то, что принадлежит нам. — Дюк отступил назад и снова ударил по барьеру, расширив трещину. Когда аура магии Флима и Флэма замерцала, начало образовываться все больше и больше щелей. — Я переломаю вам ноги. Я поотрываю вам рога, и когда я закончу, вы пожалеете, что вообще родились.
Звук разбившихся осколков достиг ушей Дюка, вернув улыбку на его лицо. Одному из его псов удалось пробить в барьере дыру, с помощью толстой ветки дерева. Трещины от этого единственного отверстия начали расползаться и оплетать купол паутиной. Магия на рогах Флима и Флэма почти исчезла. Остались лишь последние искры. Дюк щёлкнул пальцами, привлекая внимание других собак и заставляя их остановиться. Затем он отступил назад, покрутил пальцами и сжал кулак.
Дюк быстро замахнулся, перенеся на удар весь свой вес. Барьер рухнет под таким ударом. Он разобьётся, как стеклянная колба, брошенная на твердый каменный пол. Остальные смотрели на все это с улыбками. Готовые в любой момент бросится на пони и дракона, они сжали по крепче палки и камни.
Громкий пронзительный звук прорезал лес, и вскоре за ним последовал целый поток проклятий.
Дюк подпрыгивал держась за лапу и свирепо рыча оглянулся на пони. Зелёный купол, который должен был рухнуть под таким напором, вдруг окреп. Трещины были заполнены магией цвета индиго. Неистово рыча Дюк метнул взгляд к кобылке. — Разбейте его!
Собаки вновь принялись колотить по щиту. Спайк встал рядом с Никс и поддерживал ее, когда ее ноги начали подкашиваться. С каждым новым ударом по зелёному щиту все больше ее магии цвета индиго пыталось заполнить трещины, но признаки истощения быстро проявлялись. Ее рог замерцал и весь барьер сдвинулся, угрожая рухнуть от потери дополнительной поддержки.
И снова лес прорезал громкий звук, но на этот раз это была не боль. Это был целый хор осколков развалившегося барьера, остатки магии которого тут же развеялись на ветру. Три рогатых пони тяжело дыша упали на колени, их рога искрились и шипели от попыток восстановить купол. Когда стая собак приблизилась и закружила с угрожающими ухмылками, Дюк улыбнулся. Собаки потянулись к Спайку и Никс, в то время как маленький дракон пытался выдохнуть огонь в несколько грязных, цепких лап.
Затем в порыве воздуха показалось размытое цветовое пятно. Заметив это Дюк быстро повернул голову и попытался разглядеть что это было. Пятно исчезло так же быстро, как и появилось, но эффект его присутствия остался. Одна из его собак упала без сознания. Остальные внезапно отступили назад, не зная, что повалило одного из их товарищей. — Не стойте, дурачье, хватайте... — Дюк попытался отдать приказ, но пятно снова пронеслось мимо них, заставив упасть ещё одну собаку.
— Пегас! — крикнул один из его псов и указал в небо, где кружил пони в оранжевой броне. Он снова нырнул, падая с неба, как сокол на охоте. Дюк зарычал, встряхивая все ещё покалывающую лапу. — Не дайте ему ударить себя!
Вой другой собаки привлек внимание Дюка с неба обратно в лес. Там стояло ещё трое сверкающих кристальных пони, каждый в доспехах и с большими заостренными ветвями в качестве оружия. Они ухитрились подловить одного из его псов, и при помощи острого конца палки прыснуть кровью из его бока. Вся его стая быстро повернулась лицом к новым противникам, лишь для того, чтобы еще один из них потерял сознание от удара пегаса. Другой в этот момент начал тявкать и кричать, его хвост горел зелёным драконьим пламенем.
Ход битвы изменился так быстро, что его стая просто не могла не впасть в панику.
— Бежим отсюда!
— Нет! Нет! — крикнул Дюк, пытаясь собрать своих отступающих собак. Он повернулся, чтобы окинуть взглядом всех пони, но в ту же секунду в его единственный здоровый глаз попал удачно брошенный камень. Он опрокинулся, упав в объятия преданного Бака, тот в свою очередь быстро подхватил Дюка и побежал прочь. Все это время Дюк кричал и размахивал лапами.
— Это всего лишь пони! Вернитесь и сражайтесь с ними, как с собаками!
Семь пони и один дракон остановились в тени деревьев, чтобы дать отдых своим ногам. Они бежали вдоль небольшого ручья, текущего по камням, песку и грязи прямо через горы. Флэш Сентри заверил их, что ручей приведет всех назад к кристальному локомотиву. Если бы они поспешили, то могли бы вернуться к локомотиву уже через несколько часов. Так было быстрее, чем ждать, пока Флэш отдохнёт и перенесет их всех вверх по склону скалы.
Однако двум невыспавшимся группам пони было довольно нелегко идти дальше.
— Это хорошее место для небольшой передышки, — сказал Ляпис Лэнс, осматривая местность. — Достаточно много чистой воды в ручье, изобилие травы. У нас есть пару лишних часов. Мы поедим, напьёмся, отдохнём, а потом вернёмся на тропу.
— Давайте сначала сосредоточимся на отдыхе. Верно, брат? — Флэм снял со спины мешки с драгоценными камнями и взглянул на безусого брата. Флим выглядел более измученным. Он поднял копыто и открыл рот чтобы ответить, но так ничего и не сказав рухнул на траву. — Не могу с тобой не согласится, Флим, — сказал Флэм и плюхнулся сам.
— А тут точно безопасно? — спросила Никс. Ей и Спайку разрешили ехать верхом на спинах охранников. Никс сидела на Джем Шилде, в то время как Ардент перевозил Спайка, попутно получая от него парочку автографов за свои труды.
Флэш Сентри, летевший прямо над группой, приземлился и ободряюще положил копыто на плечо Никс. — Не волнуйтесь, Принцесса Никс. Ваша и Спайка безопасность-это наш главный приоритет. Мы благополучно доставим вас в Ламбертон, а затем возобновим поиски Принцессы Твайлайт, Принцессы Каденс и Принца Армора, а также другой пони, Мод, которая, как вы сказали, с ними.
Заверения Флэша не сильно повлияли на Никс. Флэму даже показалось, что она лишь сильнее насупилась. Однако она ничего не сказала Флэшу. Спустившись со спины Джем Шилда, она направилась к ручью. Стражники сгрудились, чтобы спланировать свой следующий шаг. Спайк сел и прислонился к стволу дерева, быстро закрыв глаза и погрузившись в объятия сна.
— Что тебя гложет, малышка? — спросил Флэм ложась на траву, Никс же в это время пила из ручья. — Кристальные стражники спасли нас. Они обращаются с тобой и драконом как с королевской семьей, позволяя тебе ездить на их спинах. Не так уж много причин для недовольства, если только ты не беспокоишься о Принцессе Твайлайт.
Никс сделала несколько последних глотков воды и подняла голову. Она вытерла остатки воды со рта и повернулась к Флэму. — Я волнуюсь за Твайлайт, но я знаю, что она, дядя Шайнинг и тетя Каденс могут позаботиться о себе. А ещё с ними Мод, как я слышала, она тоже может постоять за себя.
— Тогда почему ты сердишься? — спросил Флэм. — Мы с Флимом не стали бы жаловаться, если бы нам разрешили ехать на чьей-то спине.
— Мне не нравится, когда со мной обращаются как с принцессой. — Никс села рядом с Флэмом, лицом к ручью, спиной к охранникам. Флэм фыркнул и закатил глаза. — Что? — спросила Никс глядя на Флэма, она произнесла это слово с явным раздражение, которое вызвала усталость.
— Ты. Нипони не любит, когда с ним обращаются как с королевской особой, — с полной уверенностью сказал Флэм. — Тебя балуют, пони слушают и делают то, что ты им говоришь, тебя обязательно приглашают на любое мероприятие высокого класса, и моя самая любимая часть-где ты получаешь финансовые льготы. Окажись мы с братом в такой ситуации, уж точно бы не стали даже и пытаться зарабатывать на жизнь в дороге. Будь это достаточно крупная ежемесячная стипендия, или что ещё лучше государственная кредитная линия. Кстати, ты случайно не знаешь, сколько денег у Принцессы Селестии в банке? Я заключил пари с братом. Победитель получает сто битс.
— Ты говоришь о том времени, когда ты была страшной королевой страны? Сомневаюсь, что сейчас кто-то так с тобой обращается.
— Нет, — ответила Никс, подтягивая передние копыта ближе к груди. — Все изменилось, когда Твайлайт стала принцессой. Сначала это были пустяки и я не придавала этому большого значения. До одного случая в школе. Я и мои друзья начали работать вместе, чтобы научиться новым навыкам у Твайлайт. Мы называли это "вечерними тренировками".
— Может быть тебе удастся встретится с нами, пока мы будем тусоваться с кучей знаменитостей.
Был полуденный перерыв, и все шло замечательно. Никс по очереди с Твист каталась на качелях, ожидая, когда ее заберёт из школы Твайлайт. Неподалеку Эппл Блум, Скуталу, Свити Белль и Пипсквик играли в квадрат. Это будет еще один чудесный день, когда ее четыре подружки-кобылки придут, чтобы узнать кое-что от Твайлайт.
Было трудно вспомнить, как все это закрутилось и что побудило ее друзей чему-то учиться у Твайлайт. Но Никс было все равно, как это началось. Все, что она знала, это то что учиться чему-то новому с матерью и ее друзьями было даже веселее, чем просто делать это с Твайлайт. Вместе они могли отпраздновать свои триумфы или же поддержать друг друга в трудные моменты.
Все было просто замечательно, пока пара знакомых темных облаков не решила проплыть рядом. Несмотря на то, что Даймонд Тиара и Сильвер Спун теперь были в дневной смене, две группы кобылок все равно пересекались в полдень, когда утренний класс уходил, а дневной только начинал прибывать.
Как и во многие другие дни, Даймонд в основном покупала восхищение обоих классов маленьких пони. Она обещала устроить какое-нибудь акробатическое представление, но нарушила свое слово, заставив сделать это ее дворецкого. Тем не менее, почти все ученики двух классах липли к ним, будто они величайшие цирковые артистки в мире. Обычно Никс и ее друзьям надо было всего лишь потерпеть их, на расстоянии.
Однако сегодня пара решила нанести личный визит, чтобы спросить Свити Белль, собирается ли она в ближайшее время посетить Мэйнхэттен. Это было довольно странное предложение, на что тут же указала Эппл Блум. Лично Никс не стала бы отвечать. Что-то казалось во всем этом ей неправильным, однако Свити Белль решила искренне ответить. — На самом деле моя сестра не предлагала поехать с ней в Мэйнхэттен.
— Мы так и думали.
Свити Белль получила удар ниже пояса, которыми так славилась Даймонд Тиара. После этого они с Сильвер сделали свое дурацкое приветствие копытами. Глядя на эту пару, Никс могла лишь прокачать головой, радуясь, что им больше не нужно быть рядом друг с другом на утренних занятиях. Никс была бы более чем счастлива оставить все как есть.
Свити Белль же решила нанести ответный удар.
— Да ну?! Ну так мне и не надо ехать в Мэйнхэттен, чтобы потусоваться со знаменитыми и супер крутыми пони! Мы с друзьями все время проводим с Принцессой Твайлайт!
Даймонд тут же помрачнела и огрызнулась на Свити Белль. — Она не в счёт!
Пять кобылок переглянулись и снова посмотрели на Даймонд. Эппл Блум в замешательстве выгнула бровь. — С чего это?
— Вот именно, — кивнув, добавила Скуталу. — Принцессы-самые крутые, самые большие знаменитости в Эквестрии, прямо как Рэйнбоу Дэш. Все знают, кто такие принцессы, и Твайлайт не исключение.
— Ты говорифь так только потому, что она наказала тебя, — сказала Твист, они все слышали, что случилось с Даймонд и Сильвер после того, как они не так уж и безобидно подшутили над Никс.
— Диа, может, нам стоит... — Сильвер положила копыто на плечо Даймонд, но та его быстро отбросила. Даймонд сделала шаг вперёд, посмотрела на Никс и ее четырех друзей, а затем указала копытом на Никс.
— Нет, я говорю так, потому что ни одна настоящая принцесса не захочет иметь такую дочь, как она.
Никс посмотрела на Даймонд. Их оскорбления не были чем-то совершенно новым. Даймонд всегда находила время, чтобы напомнить о пустых боках Скуталу, Эппл Блум и Свити Белль, а также регулярно наносить словесные удары Никс. Она распространяла слухи о том, что Никс ест мясо пони, о том, что она крадёт конфеты, а ещё цеплялась за каждый шанс напомнить всем вокруг, что Никс все та же покорившая Эквестрию Найтмер Мун.
Никс научилась не обращать внимания на эти выпады, но уколы в адрес матери она терпеть не собиралась. — Твайлайт настоящая принцесса.
— Да, как и Никс!
Мертвая тишина повисла над всеми кобылками повернувшимися к Твист. — Нет, она не такая! — Даймонд сплюнула, как будто сама эта мысль оставила неприятный привкус у нее во рту. Как ни странно, в этот раз Никс разделяла мнение Даймонд Тиары. Она не считала себя принцессой, даже если и была аликорном.
— Твист, я правда не считаю себя... — Никс попыталась поправить ее, но была быстро прервана широко улыбающейся Свити Белль.
— А я думаю, что такая. — Свити Белль подошла к Никс. Она больше не надевала в школу жилет, но всё ещё носила очки. Глаза Найтмер Мур все ещё смущали некоторых ее одноклассников. Однако сейчас Свити Белль привлекли ее крылья. Она потянула за кончик одного крыла. — Давай пройдемся по списку? У нее есть крылья и рог. Это делает ее аликорном, а каждый аликорн, которого я знаю-принцесса. Так ведь, Скуталу?
Скуталу, уже разделявшая почти торжествующую улыбку Свити Белль, твердо кивнула. — Ага, а ещё ее мама-принцесса. Даже если бы она не была аликорном, я уверена, что наличие королевского родителя делает ее частью королевской семьи.
— Ну или хотя бы такой же королевской, как того принца, в которого влюблялась Рарити, — добавила Свити Белль.
— Девочки, я правда не хотела бы... — Никс снова попыталась прервать их, но Свити Белль и Скуталу были похожи на паровоз, мчащийся по рельсам на полной скорости. Остановить их было почти невозможно.
— Итак, мы не только учимся крутым вещам у Принцессы Твайлайт, но и дружим с Принцессой Никс, — сказала Свити Белль, вставая прямо перед лицом Даймонд. — Так что иди и развлекайся в Мэйнхэттене. А я предпочту остаться здесь, в Понивилле, и пообщаться с двумя из пяти принцесс Эквестрии.
Даймонд кипела, ее глаза метались по сторонам, как будто лихорадочно что-то искали. Она оглянулась, а затем подняв копыто и быстро развернувшись, указала на своего дворецкого, при этом чуть не ударив Сильвер. — Д-да и ладно... у Никс все равно нет дворецкого, который делает трюки.
— Ей не нужен дворецкий чтобы делать фокусы, у нее есть своя удивительная магия. Она умеет делать трюки в десять раз лучше, чем все, что может твой дворецкий, — крик Свити Белль был достаточно громким, чтобы привлечь внимание всех остальных жеребят из двух классов. Даже дворецкий Даймонд Тиары прекратил балансировать мячом и жонглировать, чтобы посмотреть на происходящее. Однако теперь Даймонд Тиара ухмылялась, словно кошка, загнавшая в угол мышь.
— Хорошо, если Никс знает такую классную магию, почему бы ей не показать нам фокус? Я к тому, что если она такая супер крутая принцесса, то она ведь должна уметь делать хотя бы один трюк, верно? — Вопросы Даймонд вызвали ропот среди остальных школьников, подошедших ближе. Большинство из них казались взволнованными, некоторые испуганными, но в одном они были едины. Все они выжидающе смотрели на Никс.
— Я... я не... — Никс попыталась ответить, но тут же почувствовала копыто на своей шее.
— Извините, мы на минутку.
Свити Белль дернула Никс в сторону, все пять кобылок быстро сбились в кучу. — Никс, ты должна это сделать, — сказала Свити Белль. — Нельзя упускать такую возможность. Это наш шанс стать самыми популярными в школе. Все что нужно для этого, это один малюсенький фокус.
— Девочки, я правда не думаю, что это хорошая идея. Разве мы не опускаемся до их уровня?
— Нет, — без колебаний ответила Скуталу. — Они всегда хвастаются тем, что знают знаменитых пони, а мы нет. А ещё всегда используют свои деньги или своих дворецких, чтобы сделать всех такими, как они.
— По-моему, у Даймонд только один дворецкий, — заметила Твист.
Скуталу закатила глаза и тихо хмыкнула. — Дело не в этом. Важно сейчас то, что мы наконец-то можем дать им попробовать их собственное лекарство. Все, что нам нужно, это чтобы Никс немного полевитировала. Просто покрути несколько шаров вокруг каким-нибудь причудливым способом.
Эппл Блум, молчавшая во время всего этого спора, с улыбкой посмотрела на Никс. — Было бы здорово хоть раз оказаться в центре внимания из-за чего-то хорошего. Мы даже не получили удовольствия от того, что были номинированы в команду Понивилля, несущую флаг. В тот понедельник Даймонд пришла в школу в своем новом модном платье, и все кобылки только об этом и говорили.
Никс переводила взгляд с одной подруги на другую, чувствуя, как в животе у нее завязывается узел. Было бы очень здорово наконец-то проучить Даймонд, однако Никс не нравилось, что все подумают о ней, как о принцессе. По крайней мере она себя таковой не считала.
— Мы ждём!
В словах Даймонд звучала каждая капля ее самодовольства. Никс могла лишь представить ухмылку на ее лице. Если она прямо сейчас ничего не предпримет, Даймонд будет просто невыносима по меньшей мере целую неделю, а то и дольше. По сравнению с этим, проделать трюк перед двумя классами и не разочаровать своих друзей было меньшим из двух зол.
— Хорошо, я сделаю это.
Несколько дней спустя Никс сидела возле школы, обедая со своими друзьями. Пока их не заберут или не отправят домой они как раз успеют пообедать и поиграть на детской площадке. На обед у нее был сэндвич с маргариткой, яблоко и немного сельдерея, а на десерт пакетик мармеладных мишек. Она сидела и ела со своими друзьями в их любимом месте на улице. Все должно было быть спокойно и привычно.
Однако у всех остальных в ее классе были другие планы.
Никс пришлось поморщится от яркой вспышки ещё одной сработавшей камеры, а затем оглянутся на маленького жеребёнка, снявшего ее. С помощью своего трюка с левитацией она с друзьями узурпировала статус самых популярных детей в школе у Даймонд Тиары и Сильвер Спун. Никс не отрицала, что было немного забавно наконец поставить эту пару на место. Но теперь для всего класса она была не просто Никс. Теперь она стала Принцессой Никс, это словосочетание совсем не нравилось ее ушам.
После очередной вспышки света Никс посмотрела на Скуталу. — Зачем ты продолжаешь это делать? — огрызнулась Никс.
Широко улыбавшуюся Скуталу застали позирующей для камеры. — Что? — спросила она, как раз усаживаясь на свое место за одним из немногих школьных обеденных столов. — Если я не позирую для фотографии, то получаюсь грустной.
— Тогда выгляди грустной. Ты лишь поощряешь их, — Никс вновь поморщилась, когда сработала ещё одна камера. Она не понимала, почему это не беспокоило ее друзей. Возможно, ее глаза были просто более чувствительны к свету, один из аспектов ее происхождения, который в данном случае был скорее проклятием, нежели благословением.
— Никс, расслабься, это хорошо. Мы сейчас самые большие шишки в школе, — сказала Свити и торжествующе поднесла ко рту одну маленькую морковку, а затем проглотила ее. — К тому же, когда-нибудь у них закончится пленка.
— Не уферена ф этом, — сказала Твист, ее слова немного исказились из-за мятной палочки во рту. — Кафется я фитела, как нехоторые из них уфе заменили сфои мотки.
Перспектива иметь дело со вспышками камер ещё дольше заставила Никс нахмуриться. Так толком ничего и не съев, она собрала свой обед. Она оставила в стороне только мармеладных мишек, держа их в своей магии и вставая из-за стола. — Девочки, я пожалуй заберу свой обед и поем в библиотеке. Увидимся завтра, хорошо?
— Но разве Твайлайт не любит забирать тебя? — спросила Эппл Блум.
— Она всегда идёт одним и тем же путем. Я просто пойду ей на встречу и скажу, что Черили отпустила нас немного пораньше, — ответила Никс, сунула себе в рот мармеладного мишку и ушла.
— Ну хорошо. Увидимся завтра, — сказала Эппл Блум, четыре подруги смотрели вслед уходящей Никс, а затем переглянулись. Никому из них по сути нечего было сказать, к тому же им попросту не дали такой возможности. Как только Никс скрылась из виду, все остальные школьники столпились перед их столом, задавая при этом десятки вопросов.
— Какого дружить с принцессой?
— Вы можете попросить Принцессу Никс снова проделать тот трюк с левитацией?
— А можно мне автограф Принцессы Никс?
При упоминании об автографе все жеребята резко замолчали, как будто эта идея молнией пронеслась между ними. А затем они с ещё большим рвением возобновили галдёж. Каждый из них надеялся получить автограф либо на только что сделанных фотографиях, либо на других попавшихся под копыта вещах, таких как шляпы, седельные сумки и даже лбы.
— Эй, эй, мы не можем просто заставить Никс подписать все это для вас, — попыталась сказать Эппл Блум.
— А почему нет?
Этот голос заставил толпу расступиться, позволив Даймонд Тиаре и Сильвер Спун подойти ближе. До этого они сидели на своем обычном месте, ещё более отдаленном от игровой площадки. — Вы ведь ее друзья. А раз она ваша подруга, то само собой будет готова раздать автографы. Если только вы не такие уж и закадычные друзья, какими себя выставляете.
— Эй! — сказала Твист, все ещё держа во рту мятную палочку. — Мы друзья Нихс.
— К тому же, — добавила Свити Белль сквозь натянутую усмешку. — Мы же не можем просто так попросить ее подписать все это. Это... эм... это должен быть особый случай. Ну, знаете, как торжественное открытие или...
— Завтра я открываю свой новый лимонадный киоск! — заговорил Пипсквик, пробираясь к центру толпы. — Принцесса Никс могла бы раздавать там автографы, а ещё вы могли бы попросить прийти и Принцессу Твайлайт.
Четыре кобылки переглянулись. На мгновение они потеряли уверенность.
— Просто чтобы все знали, у меня будет вечеринка у бассейна в особняке, все приглашены. Точнее все, кроме вас, четыре пустобоких болтуна, — с торжествующей улыбкой сказала Даймонд, имея ввиду Твист, Скуталу, Свити Белль и Эппл Блум. Затем Даймонд начала уходить. Толпа загудела и двинулась следом, их возбуждение перешло от получения автографов к возможности насладиться вечеринкой у бассейна в особняке.
— Стойте! — крикнула Свити Белль и вскочила на стол, ещё раз привлекая внимание толпы. — Принцесса Никс и ее лучшие друзья, меткоискатели, будут присутствовать на открытии лимонадного киоска, а ещё она раздаст все автографы, какие вы только пожелаете.
Эппл Блум положила передние копыта на стол. — Что ты делаешь? Мы не можем этого обещать.
— Не волнуйся, я знаю, как устроить это.
— Школьный проект? — сказали Никс и Твайлайт в унисон, идя при этом в другую часть города вместе с друзьями Никс.
— О да, это урок по основам бизнеса, — ответила Свити Белль. — Вы считаете прибыль, затраты и выясняете что нужно рынку. Вчера после обеда Черили раздала заметки. Нам наверное случайно забыли дать их. Иногда все ошибаются. Тем не менее, Пипсквик уже открыл лимонадный киоск, так что Черили разрешила ему сделать там проект. И пока он занимается им, остальные выполняют свою часть задания. Мы видим, что делают наши одноклассники, и пишем небольшие отзывы о ценах, качестве и обслуживании. И раз уж мы все равно должны прийти туда, мы могли бы купить тебе немного лимонада, чтобы хоть как то отблагодарить тебя за все "вечерние тренировки".
— Стакан лимонада звучит неплохо, к тому же весь этот проект выглядит довольно забавно, — сказала Твайлайт с расплывшейся на губах улыбкой, в тоже время обдумывая задание. — Введение в базовый уровень концепции бизнеса, а также влияние общественного мнения на успех этого бизнеса. Полагаю отзывы учеников тоже составляют часть оценок.
— Ага, точно, — сказала Скуталу и с вымученной улыбкой оглянулась на Твайлайт и Никс, а затем снова повернула голову вперёд. — Я подумывала о том, чтобы дать пару уроков катания на скутере, а Эппл Блум кажется, собиралась продать несколько яблок, прямо как ее сестра.
— Надо отдать Черили должное, она придумала замечательный школьный проект, — сказала Твайлайт. — Эппл Блум, если ты собираешься продавать яблоки, убедись, что Эпплджек не просто так их отдаст тебе. Если ты правда хочешь получить хороший сорт, то закупи яблоки у своей сестры, по оптовой цене. Также продавай их ближе к обеду, а ещё лучше попробуй сделать выпечку. Я уверена, что покупка дополнительных материалов и расчет их стоимости произведет впечатление на Черили.
Эппл Блум повторила предыдущий маневр Скуталу. Она натянула улыбку и оглянулась. — Спасибо, Твайлайт. Я буду иметь это в виду, — сказала она и вновь посмотрела вперёд. — О, смотри, мы пришли.
Похоже, лимонадный киоск Пипсквика был очень популярен. Молодой кольт стоял за стойкой, сделанной из деревянных досок, обменивая битсы на стаканы с лимонадом. Твайлайт наблюдала за происходящим, уже делая небольшие заметки.
— Он использует стеклянную посуду, немного рискованно, учитывая возраст его клиентов, хотя с другой стороны он экономит на бумажных стаканчиках. Наверное стоимость мытья посуды в его доме очень мала, хотя, если он действительно хочет сделать все правильно, ему следует заплатить своим родителям арендную плату. Это будет хорошо смотреться в его отсчёте.
И тут Твайлайт заметила как стало тихо. Все смотрели на нее и Никс, как будто они только что отрастили слоновьи хоботы и трубили гимн Империи Грифонов. Хотя Твайлайт не удивилась этому, учитывая то, что она достаточно давно не видела Дискорда. Однако всего через секунду на них хлынул целый поток. Кобылки и кольты протягивая фотографии бросились прямо к ним, при этом подпрыгивая от радости.
— Вы хотите автографы? Я никогда раньше не давала автографов, но думаю, в этом нет ничего плохого. Но как только я закончу, вам всем следует вернуться к своим школьным проектам. И Никс, обязательно возьми стакан лимонада у одноклассника и напиши надлежащий отзыв, а затем мы вместе хорошенько подумаем над твоей идеей.
— Хорошо, Твайлайт, — сказала она, при этом подписывая фотографии сделанные накануне во время обеда в школе, на большинстве из которых она смотрела на позирующую Скуталу.
Даймонд Тиара прямо с вершины холма глядела в бинокль, наблюдая за происходящим около лимонадного ларька. Как и было обещано там появились Твайлайт и Никс. Свити Белль, Скуталу, Эппл Блум и Твист задержались позади, упиваясь похвалой, обожанием и благосклонностью самых популярных жеребят в школе. Они потягивали бесплатный лимонад, Эппл Блум ослепляла всех своим бантом, а Скуталу доводила свои копыта почти до совершенства.
Она бы вполне могла насладиться этим зрелищем, если бы ее вечеринка у бассейна с треском не проиграла автограф-сессии пары фальшивых принцесс.
Опустив бинокль, Даймонд посмотрела на пони внизу. Это возвращалась ее подруга Сильвер Спун, которую она отправила туда разузнать все. По слегка нахмуренным губам, Даймонд уже поняла, что общение не принесло каких-либо реальных плодов, но все же решила спросить.
— Как все прошло?
— Лимонад более менее в порядке, — ответила Сильвер, пожимая плечами и отказываясь смотреть Даймонд в глаза. — Хотя по-моему он все равно недостаточно холодный и слишком горький.
Даймонд обошла Сильвер, оказавшись в поле зрения подруги. — Мне плевать на лимонад! Как этим четверым удалось привести Твайлайт и Никс? Они не могли просто попросить их.
— Не знаю, Ди, меткоискатели не говорили об этом. Они отвечали на вопросы о Твайлайт и Никс и получали бесплатные вещи. Свити Белль пила лимонад так, словно он мог исчезнуть с лица Эквестрии. Скуталу полировала копыта, а Эппл Блум блестала своим бантом. Никс и Твайлайт же не получили по сути ничего, кроме наверное одного бесплатного стакана лимонада каждой.
— Единственная странная вещь которую я слышала, это то, что некоторых сбило с толку, когда Твайлайт сказала им вернуться к своим школьным проектам, — подытожила Сильвер, Даймонд же снова уставилась на толпу через свой бинокль. — Послушай Ди, я знаю, это неприятно, но как мы можем конкурировать с двумя принцессами? К тому же мы по-прежнему самые популярные кобылки в дневном классе.
— Этого недостаточно! — огрызнулась Даймонд на Сильвер, не отрывая глаз от бинокля. — Эти пустобокие не могут отнять у нас все, над чем мы так долго трудились. Мы самые популярные кобылки в школе, а не они, и особенно не эта "Принцесса" Никс. Мы популярны, потому что у нас есть то, что они хотят, и иногда мы позволяем им почувствовать вкус сладкой жизни. Я заставляю своего дворецкого показывать фокусы. Мы устраиваем вечеринки в частном бассейне моей семьи. Ты придумала большинство наших лучших планов.
Даймонд опустила бинокль и указала копытом на толпу внизу. — Но эти пятеро ничего не сделали. Твайлайт закончила какое-то заклинание и спасла Эквестрию, наверное она и заслужила стать принцессой. Но остальные ничем не отличились. Они просто едут верхом на Принцессе Твайлайт, а она даже не осознает этого. Держу пари, если бы она знала...
Даймонд закончила разглагольствовать и посмотрела на кобылок и кольтов внизу, попивающих свой лимонад. Затем она развернулась и пошла обратно к Сильвер, с широкой улыбкой на губах. — Сильвер, ты помнишь что случилось со мной, когда мой отец узнал, что мы подшутили над Никс?
— Да, когда наши родители поговорили друг с другом, нас обеих наказали.
— Я думаю, пришло время одной принцессе узнать, что на самом деле происходит в школе.
— Я надеюсь Твайлайт не сердится, что мы на этой неделе не так часто практиковались в наших навыках, — сказала Свити Белль. Она, Скуталу, Эппл Блум, Твист и Никс шли от ее дома к библиотеке. Уже почти наступило время "вечерних тренировок", а после всего испытанного волнения от всей этой популярности, даже она с удовольствием ушла от остальных одноклассников. — Никогда бы не подумала, что слава может быть такой требовательной.
— Ага, но это приятно. Смотри, мои копыта все ещё блестят со вчерашнего дня, — сказала Скуталу и остановилась чтобы показать одно из своих передних копыт, после этого их группа продолжила путь в сторону библиотеки, начиная приближаться к центру города.
— Рада за вас, девочки, — укоризненно сказала Никс. — Я вчера получила только головную боль, подписывая все эти автографы и тратя на это слишком много магии, а ещё теперь Твайлайт ждёт, что я сделаю какой-нибудь школьный проект по экономике. Что мне теперь делать и что сказать ей, когда она спросит, какую оценку я получила?
— Никс, я понимаю, тебе не было так же весело как нам, — сказала Эппл Блум. — И мы правда ценим, что ты терпишь это. Мы в долгу перед тобой, но я уверена, что все скоро наладится. Я к тому, что Даймонд и Сильвер не всегда ведь бывают так завалены, как на прошлой неделе.
Свити Белль решительно кивнула. — Эппл Блум права. Я абсолютно уверена, что после сегодняшнего дня все успокоятся и начнет налаживаться хороший новый школьный порядок.
Твист первой добралась до последнего поворота ведущего к библиотеке и прошла его. В ее поле зрения появился величественный старый дуб, но тут Твист остановилась как вкопанная. Она наклонила голову в сторону своих друзей, но не отвела глаз от того, что увидела дальше по улице. — Мне кафется, вы немного поспешили говоря это.
Когда все пятеро завернули за угол, они увидели, что Твайлайт ждёт их у библиотеки. Само по себе это не было так уж необычно, но вот выражение лица Твайлайт было. Не было ни улыбки, ни теплого приветствия. Вместо этого она глядя вниз по улице насупилась, неся в своем взоре почти столько же силы, сколько было во взгляде Флаттершай.
Скуталу подняла копыто в попытке отступить, но не успела ступить и шагу. Во вспышке магии всех пятерых телепортировало в библиотеку, прямо в центр комнаты. В тот же миг дверь в библиотеку открылась. Твайлайт вошла рысцой и магией закрыла за собой дверь, неодобрительно глядя на всех пятерых кобылок с гораздо меньшего расстояния.
— Школьный проект, да? — твердо сказала Твайлайт, давая понять кобылкам, что они по крупному влипли.
Свити Белль тут же подняла копыто. — Мы можем объяснить!
— Неужели? Тогда пожалуйста, продолжайте.
Свити Белль открыла рот, чтобы что-то сказать, но не смогла вымолвить ни слова. Она посмотрела на остальных. Никс отвернулась от Твайлайт, не в силах взглянуть матери в глаза. Скуталу и Эппл Блум старались казаться как можно меньше, а Твист была на шаг позади них, как будто это могло каким-то образом пощадить ее.
— Я... мне нечего сказать, — наконец призналась Свити Белль.
Твайлайт своей магией подняла развернутый свиток. — Я нашла это сегодня в почте, оно кое-что объясняет. Если честно когда я увидела от кого оно, то просто не хотела в это верить. Даймонд Тиара не из тех пони, кому я могу доверять. Но потом я пошла и поговорила с некоторыми из ваших одноклассников. Они сказали что очень счастливы оказать вам всевозможные услуги лишь потому, что вы знаете двух принцесс и регулярно общаетесь с ними. Ладно, на этом мы пока остановимся. Наши "вечерние тренировки" отменяются до дальнейшего распоряжения, и Никс, ты под домашним арестом.
— Но я только начала понимать как готовить зелья! — сказала Эппл Блум. Она повернулась и посмотрела на набор юного химика, установленный на одной стороне комнаты.
— У меня почти получается поднять эту метлу. — Свити Белль призвала свою магию, желая доказать, насколько хорошо она справляется со своим заклинанием. Ей удалось немного приподнять метлу, но затем она упала обратно туда же, где и стояла.
— Я знаю, но вы должны понять, почему поступили неправильно. Вы не особенные лишь только потому, что знаете принцесс.
— Но... но мы ведь не сделали ничего такого, чего бы не сделала Даймонд, — попыталась возразить Свити Белль. — Она заставляет всех думать что она особенная, только потому, что знает разных знаменитостей и у нее есть дворецкий, который делает трюки. Почему она может быть популярна, а мы нет?
Твайлайт вздохнула. Она повернулась, сделала шаг и открыла дверь, чтобы Твист, Скуталу, Эппл Блум и Свити Белль могли выйти из библиотеки. — Иногда случаются несправедливости, но я уверена, что со временем Даймонд Тиара поймет, что наличие поклонников вместо друзей имеет свои последствия. Однако сейчас я попрошу вас всех уйти.
— Прости, Твайлайт, — сказала Эппл Блум, она опустила голову и направилась к двери. Твист, Скуталу и Свити Белль вскоре последовали за ней, каждая при этом бормоча свои извинения и идя к двери. Свити Белль не могла заставить себя смотреть ни на что, кроме пола. Она чувствовала себя просто ужасно, и теперь поняла, что они сделали неправильно. Было так хорошо хоть раз почувствовать себя популярными, но обманывать Твайлайт и давить на Никс не стоило того.
— А теперь Никс, нам с тобой придется обсудить, что значит быть принцессой.
Слова Твайлайт не прекращаясь звенели в ушах Свити Белль. Она развернулась и поскакала обратно в библиотеку. — Подожди! Не наказывай Никс.
Твайлайт, стоящая лицом к Никс, оглянулась через плечо и приподняла бровь. — И почему же?
— Это не ее вина. Она с самого начала не хотела этого делать, — сказала Скуталу, она, Эппл Блум и Твист сгруппировались вместе со Свити Белль. — Мы попросили ее сделать трюк с левитацией в школе, и она ничего не знала о лимонадном киоске.
— Ей даже не понравились фотографии, сделанные другими, — сказала Эппл Блум. — Она даже ушла из-за этого пораньше с обеда, но все равно терпела все это ради нас.
— Мы так увлеклись популярностью из-за того что знали кого-то особенного, что совсем забыли, пофему она особенная, — сказала Твист. — Пофему вы обе особенные.
— Ты особенная Твайлайт, потому что потратила так много время, чтобы научить нас новым замечательным вещам, — сказала Эппл Блум.
Скуталу отошла на шаг от группы, подошла к Никс и виновато посмотрела на нее. — Ты особенная, потому что когда у нас возникают проблемы с домашним заданием, ты помогаешь нам разобраться в нем.
— И вы обе особенные, потому что вы наши друзья, — подытожила Свити Белль. — Мы упустили самое главное и очень сожалеем об этом. Но пожалуйста, Твайлайт, не злись на Никс. Это все мы.
Твайлайт оглядела пятерых кобылок и через секунду сменила хмурый взгляд улыбкой. — Я считаю что вы четверо узнали сегодня кое-что действительно важное, что-то, что вы должны занести в дневник, над которым я и мои друзья работали. Но мы можем отложить это на потом.
— Потому что ты хофешь чтобы мы уфли? — спросила Твист.
— Нет, — ответила Твайлайт покачав головой. — Потому что мы и так потратили на это слишком много времени от "вечерних тренировок". А теперь идите и соберите свои вещи.
Улыбки вспыхнули на лицах Твист, Свити Белль, Эппл Блум и Скуталу, четыре кобылки прыгали от радости и в унисон кричали "Спасибо, Твайлайт". Затем они бросились собирать свои вещи, а Твайлайт улыбаясь от этого зрелища оглянулась на Никс. — Никс, ты тоже чему-то научилась?
— Это нормально-делать что-то для своих друзей, — сказала она, а затем слегка улыбнулась подумав о том, как все четыре подруги вскочили на ее защиту. — Но нельзя использовать их в своих интересах или заставлять их делать то, что им не нравится. И если твои друзья давят на тебя, заставляя что-то сделать, нужно поговорить с ними, чтобы они поняли что ты чувствуешь. Прости Твайлайт, надо было поговорить с ними раньше.
Твайлайт положила копыто на плечо Никс и быстро обняла ее. — Я очень рада слышать, что моя маленькая принцесса не пыталась злоупотреблять своим титулом.
— Я правда принцесса?
— Только если ты этого захочешь, — заверила Твайлайт.
— Я думаю, что хочу быть просто Никс, — сказала она, обнимая Твайлайт в ответ. — Когда ты принцесса, все пони вокруг делают слишком много твоих фотографий.
Эти последние слова заставили Твайлайт усмехнуться. Она прижала Никс немного крепче, а затем отпустила ее, чтобы пара могла присоединиться к друзьям Никс. Ее друзья уже вовсю работали. Эппл Блум проверяла ингредиенты. Скуталу раскладывала части своего одноколесного велосипеда. Свити Белль принесла свою тренировочную метлу, а Твист достала зеркало, чтобы попрактиковаться в произношении. И для Никс была быстро найдена головоломка, безделушка, зачарованная Твайлайт. Она считала, что лучший способ восстановить часть прежнего магического мастерства Никс-это понять и проанализировать магию на фундаментальном уровне.
— После этого уже ничего не стало как прежде, — сказала Никс, тем самым закончив свой рассказ, смотря при этом на спокойный ручей. — Все мои одноклассники начали относиться ко мне по-другому. Одни сразу попытались со мной подружиться, а другие встали на сторону Даймонд, говоря, что я не заслуживаю быть принцессой. А я лишь хочу быть как все остальные.
— Так ты хочешь усы?
Никс резко вскинула голову и посмотрела на Флэма, при этом подняв одну бровь так высоко, насколько это было физически возможно. — Что?
— Ты только что сказала, что хочешь быть как все, а значит, хочешь быть как я. Получается тебе нужны усы, прямо как у меня. А ещё это означает, что ты хочешь быть драконом, как Спайк, и кристальной пони, прямо как наши доблестные спасители, — сказал Флэм, при этом одним копытом мягко поглаживая свои усы.
Никс недовольно фыркнула. — Я ничего этого не хочу. Ты упускаешь главное.
— Нет, я понял в чем дело. У вас с друзьями были неприятности, но вы все уладили. Поверь мне, если бы нам с братом давали немного битс всякий раз, когда мы попадали в просак, то мы бы уже стали самыми богатыми торговцами. Конечно, тот факт, что твоя мать-принцесса, уже сам по себе может доставлять неприятности. Технически это делает и тебя принцессой, но вся эта маленькая история началась как раз потому, что тебе не нравится королевское обращение.
— Да, я не люблю, когда ко мне относятся иначе.
— С каждым пони обращаются по-разному, — сказал Флэм. — Это потому, что мы все отличаемся. Даже у нас с братом есть свои различия. И у тех стражников тоже. Все пони разные, именно поэтому к каждому относятся несколько иначе. И давай посмотрим правде в глаза малышка, ты в эксклюзивном клубе, в котором сейчас пять членов. Некоторые пони никогда не сумеют посмотреть на этот факт по другому. Но лично я считаю, что единственная причина, по которой тебе не нравится обращение как с принцессой-аликорном, так это то, что оно напоминает тебе о времени твоего правления в качестве королевы.
Весьма огорчённая Никс повысила голос. — Разве этого не достаточно, чтобы невзлюбить что-то?
— Если ты так пытаешься забыть все произошедшее, то нет, — сказал Флэм, при этом вставая с травы и потягиваясь. Затем он опустился на колени, откусил кусочек травы, на которой только что лежал и продолжил говорить с набитым ртом. — Рафве мы с братом пытаемся фабыть то фто слуфилось на "Яблофной Аллеи" с нашей "Сверхскоростной Соковыфималкой 6000"? Нет, мы помним, фто проифошло и стараемся сделать луфше.
Флэм ещё несколько раз пожевал траву и проглотил ее. Затем он облизнул зубы, подбирая последние кусочки, не попавшие с самого начала в его рот. — Ты больше не королева и ты не темный, мстительный ужас, преследующий по ночам. Но ты не сможешь просто так убрать все это под ковер и забыть об этом. Иначе как ещё ты поймёшь что стала лучше, если не будешь помнить с чего начала?
Никс решила отвернуться от Флэма и в знак несогласия посмотреть на пруд, неспособный возразить. — Ты просто не понимаешь.
— Разумеется, — сказал Флэм и снова провел языком по внутренней части рта. — Черт, ненавижу есть сырую траву. Она всегда застревает у меня в зубах.