Пятеро добрых

Глава 1

Контекст – это все.

Совершенно невинное замечание из уст одного пони становится неописуемо пугающим, когда его озвучивает другой. Точнее – практически все, что Кэррот Топ (она же Специальный Агент Голден Харвест) когда-либо говорила мне. Но из всех многих, многих случаев, когда эта кобыла едва не убила меня прямо или косвенно, самым пугающим оказался, когда она однажды за завтраком задала мне простой вопрос:

— Сентри, как ты относишься к детям?

Я подавился и едва не захлебнулся кофе, но справился и слегка улыбнулся.

— Я не слишком об этом задумывался, — довольно честно ответил я. Тем временем я тут же начал вспоминать свой график за последние два месяца, сверяя с настроениями и кулинарными предпочтениями Кэррот за тот же период. За многие годы я побывал во многих отвратительных и опасных местах Эквестрии (и нескольких соседних стран). Но когда сердце останавливается, пока я сижу в своей скромной квартирке в Кантерлоте – это что-то новое.

— Не удивлена, — с яркой улыбкой ответила Кэррот и пододвинула ко мне по столу открытый конверт. – Вот.

— Ты вскрывала мою почту? Разве это не незаконно?

Кэррот Топ изогнула бровь и глотнула кофе.

— Логично, — ответил я и взял письмо.

Дорогой Флеш Сентри,

Я вновь хотела бы поблагодарить вас за вашу верную службу – не только мне, но всей Эквестрии. Знакомая с вашей отвагой и находчивостью лично^[1], я знаю, что они подлинны. К счастью, я пишу это не относительно ваших военных талантов, а силы духа и личности.

Я уверена, вы знаете, что недавно я открыла Школу Дружбы в Понивилле. И как бы я ни хотела видеть вас среди преподавательского состава, знаю, что ваша служба в Королевской Гвардии делает постоянную работу в Школе невозможной. Тем не менее, вскоре у нас будет проходить первый Фестиваль Дружбы, и я бы очень хотела видеть вас в качестве приглашенного докладчика. Я знаю, мои ученики смогут много узнать об отваге и верности от пони, вроде вас.

Ваш друг,

Твайлайт Спаркл.

P.S. Хоть я и знаю, что вы всегда будете рады помочь, несмотря на обстоятельства, я считаю, что должна компенсировать вам затраты времени и тому подобного, я с радостью предоставлю вам командировочные. Из титула все же нужно извлекать выгоду, не так ли?

— Тартар побери, — облегченно рассмеялся я и осел в своем кресле. – У нее теперь школа есть?

— Об этом писали во всех газетах шесть недель назад. Ты что, за новостями не следишь?

— Думаю, мы оба знаем ответ на этот вопрос, — потер я переносицу.

— Так ты едешь?

— Конечно. Ты же знаешь, как это работает – принцесса «просит», Эквестрия подчиняется, — я допил кофе и поставил пустую чашку на стол. – Думаю, ведь могло быть и хуже – принцесса Твайлайт могла написать об очередной «миссии дружбы» или чем-то подобном, и за мной бы гонялся злющий дракон, желающий меня сожрать.

— Спокойно, Сентри, — с все той же яркой улыбкой ответила Кэррот. – Тут все просто, и ты знаешь об этом. Тебе надо лишь показаться там и выглядеть впечатляюще. Никаких отличий от обычного великосветского приема.

— Разница будет, — проворчал я. – Это школа. И потому, клянусь, во всем здании не окажется и капли выпивки.

— Расслабься, Сентри. Все будет не так уж и плохо.

— Ага, уверен – будет хуже, — простонал я. – Не знаю, как, но уверен, что будет хуже.

— Тебе на такие вещи надо просто смотреть оптимистичнее, — ответила Кэррот, пожав плечами, что подчеркнуло их крепкую, но незаметную мускулатуру. Затем откинула кудрявую гриву и наградила намекающим взглядом. – И в Понивилле мы можем остановиться у меня.

— Ну раз ты так ставишь вопрос, то все не так уж и плохо, — ответил я, покачал головой и поднял копыто. – Но, если в Понивилль вторгнется чудовище – опять – мы первым же поездом уезжаем из города. Принцесса Твайлайт и ее подруги могут и сами справиться, — а затем через секунду меня накрыло ужасное понимание. – Они же могут?

— Обычно да.

---

Началось все мирно – что, обычно, первый признак того, что пора бежать. И снова, это намек для вас. Но все же, к добру или к худу, вскоре Кэррот и я с удобством устроились в купе поезда на Понивилль. Первого класса, конечно – принцесса Твайлайт выделила нам щедрые командировочные, и было бы грубостью не использовать их. И потому я потягивал отличнейший бренди и любовался в окно на пейзажи. Кэррот прижалась ко мне и листала газету, время от времени тоже потягивая бренди. За окном солнце начало погружаться за горизонт, заливая леса и сельскую местность теплым розовым светом.

Даже сейчас, все эти годы спустя, это самые дорогие мои воспоминания. Просто двое пони в поезде, тихо наслаждающиеся компанией друг друга. Ни заданий, и чудовищ, ни убийств.

Все это будет потом.

Поезд прибыл в Понивилль по расписанию, оповестив о себе скрипом тормозов и сбрасыванием пара. Кэррот отложила газету и посмотрела мимо меня в окно с профессиональной паранойей шпиона.

— О чем ты беспокоишься? – спросил я, чуть отклонившись, чтобы ей было видно лучше. – Разве ты тут не живешь?

— Тебя ждет принцесса Твайлайт, — и точно, Фиолетовая Принцесса Дружбы стояла на перроне, ожидая вашего покорного слугу. Кэррот аккуратно постучала меня по плечу (по ее стандартам – то есть, она мне ничего не сломала). – Наверное будет лучше, если принцесса не будет видеть нас… вместе. Прикрытие и все такое.

— Уж не ревность ли я слышу? – отозвался я, хотя тон кобылы был исключительно профессиональным (что, честно, гораздо хуже).

— Вряд ли, — покачала головой Кэррот, аккуратно складывая газету и откладывая ее в сторону. – Просто… поездка была долгой, вот и все. Будь осторожен, Сентри. Не сожги школу.

— Ничего не обещаю.

— Я так и знала, что ты это скажешь, — Кэррот Топ наклонилась, чтобы легко и быстро меня поцеловать – и прежде, чем я успел это осознать, выскользнула из купе. Я следовал за ней буквально по пятам, но когда выглянул в коридор, то она уже растворилась в толпе высаживающихся пони.

Я вернулся в купе, чтобы допить бренди и разгладить несколько складочек на парадной форме, после чего пошел на штурм толпы. Несколько толчков и неискренних извинений спустя я выбрался из вагона и с наслаждением воспользовался возможностью расправить крылья.

— Флеш! Вот вы где! – помахала мне принцесса Твайлайт, полная нервного девичьего энтузиазма. Если не обращать внимания на крылья и рог, то ее можно было бы принять за очередную понивилльскую провинциалку. – Рада, что вы смогли приехать!

— А я рад быть тут, — галантно поклонился я в ответ.

— И, эм… у нас тут небольшая накладка в расписании. Ничего особого! Но… эм, я не думаю, что вы будете против прочитать свою речь немного раньше?

— А… насколько раньше, конкретно? – моргнул я.

— Как только мы окажемся в Школе? – со смущенной улыбкой ответила Твайлайт. – Я не хочу давить, но у нас тут… парочка загвоздок, вот и все. Рейнбоу Дэш до последнего ждала правильных облаков для демонстрации воздушной акробатики, потом у Флаттершай случилась проблема с корзиной хорьков, ну и, если кратко, нам нужен кто-то, способный выступить перед учениками и заполнить дыру в расписании. И это хорошо, так как я знаю, что вы ответственный пони и использовали время поездки, чтобы записать свою речь на карточках?

Уголок глаза принцессы Твайлайт начал подергиваться.

— Конечно, — с очаровательнейшей улыбкой солгал я.

— Отлично! Тогда не будем тратить времени зря! – и прежде, чем я успел пискнуть от ужаса, рог принцессы Твайлайт засиял – и вспыхнул – а я вновь почувствовал пренеприятное ощущение магического переноса из одного места в другое без пересечения разделяющего их пространства. Свет померк, а я подавил рвоту. Как только голова перестала кружиться, я осмотрелся – оказывается, мы были в маленькой комнатке с выкрашенными зеленой краской стенами, скрытой за занавесями.

Принцесса Твайлайт выглянула в щелочку занавеси и кивнула себе.

— Мы как раз вовремя – идем! – и она пошла, не оставив мне иного выбора, кроме следования за ней. Тем более, я не знал, где нахожусь.

Яркое, ослепительное освещение встретило меня, как только я вышел из-за занавеса прямо на сцену. Я прищурился и увидел большой зал с сотней или около того молодых, любопытных лиц, смотрящих на меня. Твайлайт подошла к кафедре в центре и разразилась долгой (а также, по ее неведению, полной лжи) речью о моих достижениях, добродетелях и тому подобном. Ее похвалы разносились по залу, усиливаемые небольшим микрофоном, который изгибался над кафедрой, как маленькая удочка.

С одной стороны, я был безмерно рад тому, что моя раздутая репутация подкрепляется кем-то, вроде самой Принцессы Дружбы. С другой стороны, не похоже, что благодаря этому мне светят бесплатные напитки.

— …и потому я с гордостью представляю вам лейтенанта Флеша Сентри! – принцесса Твайлайт взмахнула копытом в мою сторону, и я как можно более геройской походкой вышел на сцену. Положив передние копыта на кафедру, я дождался, пока утихнут вежливые аплодисменты.

— Эм, — прочистил я внезапно пересохшее горло из-за чего микрофон протестующе запищал. – Привет?

Кто-то в задних рядах кашлянул.

— Ну, хорошо тогда, — начал я. – Как вам любезно сообщила принцесса Твайлайт Спаркл, меня зовут Флеш Сентри. Кажется, совсем недавно я был на вашем месте. То есть, не совсем на вашем месте, потому что этой школы не было в моем отрочестве, но… вы поняли. Суть в том, что я помню, каково это – быть загнанным на собрание, вроде этого, во время которого понибудь с послужным списком длиной в ваш хвост рассказывает, что вы сможете стать таким же, как он, приложив достаточно усилий. Но – позвольте я скажу вам это, дети – я надеюсь, вы никогда, никогда не станете таким, как я.

Я слышал, как рядом ахнула принцесса Твайлайт, и счел это хорошим знаком. Прежде, чем она успела выключить микрофон, я продолжил.

— Не люблю рассказывать о том, что я сделал, чтобы получить все эти награды, — я слегка выпятил грудь, позволив медалям и лентам на моей форме блеснуть на свету. – Но могу сказать, что все они заработаны моими потом, кровью… и любовью к Эквестрии. Я никогда не намеревался становиться «Героем Эквестрии», как меня именуют – я простой солдат, делавший свою работу. Работу, которой, если повезет, никому из вас не придется заниматься в будущем, так как вы сможете сделать мир гораздо лучше. Но, тем временем, я буду стоять между вами и вещами, от которых кровь стынет в жилах. Потому учитесь и трудитесь ради лучшего будущего. И, надеюсь, вам никогда не придется беспокоиться из-за того, что злой дракон желает откусить вам…

— Эм, спасибо, лейтенант Сентри, — подошла принцесса, вежливо, но твердо отодвигая меня от микрофона, пока я не запугал детей окончательно.

— Это… весьма необычная речь, — вежливо, но вымученно улыбнулась она.

— Я рад, что вам понравилось, — бесхитростно улыбнулся я.

— Не суть, — вновь обернулась к микрофону она. – Класс, если у вас есть вопросы, то вы сможете задать их лейтенанту Сентри во время празднования в кафетерии. Не мешкайте! Нам надо придерживаться расписания!

С этими словами она отвела меня в кафетерий – на этот раз, к счастью, без телепортов. Сам же кафетерий на таковой не был похож. Мне он напомнил хороший (или, по крайней мере, эффектный) ресторан, чем что-либо еще – не было видно ни сеток для волос, ни зеленой бурды. Но и ни капли алкоголя.

Но уровень хаоса, хотя бы, был подобающим для кафетерия. Ученики принцессы Твайлайт болтали и бегали из конца в конец зала с практически неистощимой энергией юности и оптимизма. И были там не только пони – я заметил грифона, яка и даже маленького дракона (точнее, двух, если считать секретаря принцессы). Я не сразу понял, зачем они тут, но когда сообразил – посмотрел на принцессу Твайлайт по-новому. Подумайте – натуральная Принцесса Дружбы, а берет политических заложников? Я даже подумал, не мое ли тут было дурное влияние^[2].

Я глотнул свой пунш (прискорбно безалкогольный), попробовал торт и, в общем и целом, держался в стороне – принцесса Твайлайт была полностью поглощена тем, чтобы не дать студентам разнести все по щепочке, благодаря чему я смог отступить на задний план.

— Мистер Сентри? – раздался сзади тонкий, дрожащий голосок. Я обернулся – и едва не улетел. Там был подменыш – жукоглазое, жукокрылое существо с расцветкой, явно указывающей на его смертельную ядовитость.

Каким-то образом я сумел не вылететь в ближайшее окно, и напомнил себе, что мы, предположительно, союзники – немалой частью и моими трудами^[3]. Тем не менее, молодой подменыш казался еще страшнее, и мне все время казалось, что он собирается вцепиться мне в лицо и начать вливать в глотку яд.

— Эм, да? – сумел выдавить я улыбку.

— Меня зовут Оцеллия, — она (я так предположил, исходя из голоса) затрепетала крылышками в том, что мне, как я надеялся, показалось нервным жестом у подменышей. – Король Торакс многое рассказывал о вас.

— Да?

— И, эм… я просто хотела поблагодарить вас за спасение Улья от гноллов.

— А, это? – ответил я. – Не за что. Но на самом деле благодарить надо не меня…

Тем более, что я бы позволил ему сгореть, если бы не обстоятельства. Тем не менее, даже я не настолько скотина, чтобы сказать ребенку чего-то, вроде «Эй, малявка, я сделал карьеру, убивая твоих сородичей – так что не пытайся завоевать Эквестрию, или мне может придётся тебя расчленить».

— Есть за что! – возразила Оцеллия и обняла одну из моих ног своими маленькими насекомыми лапками. Я не взвизгнул, но был близок к тому. – Если вы помогали другим пони так же сильно, как помогли подменышам, вряд ли кто-то сумеет отблагодарить вас в достаточной мере за все ваши старания.

— Я… делаю это не ради благодарностей, — ответил я и потряс ногой в тщетной попытке стряхнуть Оцеллию. – Это всего лишь моя работа.

— И именно это мне в вас нравится, Флеш, — из-за меня вышла принцесса Твайлайт, держа хрустальный бокал с пуншем. – Что бы вы ни сделали – вы неизменно скромны. И вы, смотрю, уже заводите друзей.

— Э, друзей. Да, — я неловко поежился на трех ногах, так как за четвертую все еще держалась подменыш.

— Можешь его уже отпустить, Оцеллия, — добрым учительским голосом произнесла Твайлайт.

— Ой! Извините! – жукодевочка отпустила меня и, взмахнув крылышками, опустилась на пол. – Я не хотела…

— Знаю. Иногда легко… увлечься, когда в компании с понибудь. Не так ли, Флеш? – и разрази меня гром, но принцесса Твайлайт мне подмигнула. Будь это простая кобыла – это бы льстило. Но от принцессы… достаточно, чтобы в голове зазвучала тревога.

— Это… случается время от времени, — ответил я. И, за неимением лучшей идеи, потянулся и зевнул. – Прошу прощения, леди. День был несколько… долгим. И как бы я ни хотел остаться, мне лучше вас покинуть.

— Уже? – спросила принцесса.

— Эм… я на ногах с восхода. Дела Гвардии, понимаете.

— Ох! Верно, — произнесла принцесса. И, чуть помолчав, спросила. – А где вы остановились? Я могу попросить Спайка приготовить вам гостевую комнату…

— Не нужно! – ответил я, наверное, слишком быстро. – Вы великолепно меня приняли, и я не хотел бы навязываться дольше. Я, эм, уже договорился с моим… другом.

— Вы уверены? – полушагнула вперед принцесса. Она, несомненно, шла бы и дальше, но примчался ее дракон-помощник. Учитывая свиток в лапках и встревоженное лицо, ситуация запахла Официальным Делом Принцессы, с которым я, конечно, не желал иметь ничего общего.

— Спокойной ночи, принцесса. Спасибо вам за теплый прием, — я быстро поклонился и ускользнул так быстро, как позволяла вежливость. Принцесса Твайлайт помахала вдогонку, не отрываясь от свитка, позволив мне уйти.

Оказавшись вне школы, я быстро долетел до дома Кэррот – уютного двухэтажного коттеджа на главной улице Понивилля. Каким бы он ни был скромным, его вида было достаточно, чтобы поднять мне настроение. Я был ответственным очень, очень долго – и, как понял, заслужил выпить чего-нибудь хорошего. Как минимум, у Кэррот найдется сидр. Или она могла прикупить что-нибудь, пока я был занят – если на нее, конечно, не напали ниндзя или кто-то еще.

Дверь не была заперта – неудивительно, учитывая, насколько мирен Понивилль (между нападениями чудовищ, по меньшей мере). Я вошел – и споткнулся о скамеечку для ног, настолько было темно. Я сжал зубы и потер подбородок.

— Знаешь, могла бы и свечи зажечь. Чтобы настроение создать, — произнес я.

Тишина.

— Кэррот Топ? – позвал я. – Есть кто дома?

Ничего.

Я пошарил в темноте и нашел свисающий с потолка шнурок, за который дернул. На потолке тут же засветилась лампа, освещая всецело нормальную обстановку дома Кэррот. Но мой взгляд привлек аккуратный белый конверт на кухонном столе. И, чтобы не показалось, что это какое-то мусорное письмо, на нем было написано всего одно слово.

Сентри.

Я развернул письмо.

Я бы солгала, если бы сказала, что не наслаждалась тем, что между нами было. Но мы оба знаем, что продолжаться так не может – притворяться иначе может быть опасной наивностью. Я хотела бы сказать это лично, но, наверное, я, в конце концов, труслива. У меня мало времени, так что сказу просто:

Я оставляю тебя, Сентри. Так будет лучше для нас обоих.

Не ищи меня.

Кэррот Топ.

Кухонное кресло скрипнуло под моим весом. Я перечитал письмо второй, третий раз – ища какой-то намек, тайный код, какой-то шанс, что это все часть хитрого шпионского плана с участием Кэррот Топ. Но, конечно, ничего не нашел. Самое лучшее, что я мог сказать – оно настоящее. На его обороте нашелся рыжий вьющийся волос.

Убедившись в подлинности письма, я тяжело и прерывисто вздохнул. Не было времени сидеть и стенать, как подростку с разбитым сердцем. Нет, сделать тут можно было лишь одно:

Я пойду и напьюсь в хлам.