Призраки на кладбище

Когда Даймонд Тиара приняла приглашение Меткоискателей присоединиться к их веселью на Ночь Кошмаров, она и представить не могла, что в итоге они будут стоять перед внушительными, окутанными туманом воротами Понивилльского кладбища.

— Эм-м... напомните, как называется эта игра?

— Призрак на кладбище, — ответила Свити Белль, подходя к железным воротам и легким толчком открывая их. Те с шумом распахнулись, металлический скрип эхом отозвался в неподвижном ночном воздухе. Маленькая единорожка оглянулась на свою бывшую обидчицу и улыбнулась; из-за фальшивых клыков её замысловатого костюма Найтмер Мун улыбку кобылки было трудно назвать обнадёживающей.

— И вы обещаете, что это не какой-нибудь давно задуманный план мести, чтобы напугать меня до полусмерти? — Даймонд Тиара не могла сдержать дрожи в своём более чопорном наряде Колоратуры, при этом чувствуя себя очень глупо будучи в довольно милой, но слишком простой блузке и юбке. Всё могло быть куда лучше, не проиграй она бросок монеты, который решил, она или Сильвер Спун сможет надеть второй из костюмов их любимой певицы — её более яркий образ "Графини" — поп-звезды всея Эквестрии, но победа подруги оказалась пирровой, так как она простудилась перед самой Ночью Кошмаров. — Потому что я думала, что мы теперь друзья.

— Мы друзья, — Скуталу закатила глаза и почесала светло-голубой парик, который венчал её наряд Кози Глоу. — Именно поэтому ты первая пони, которую мы пригласили поиграть с нами в эту игру. Мы делаем это каждый год.

— Верно. Итак, вот правила. — Эппл Блум сидела перед воротами, её костюм королевы Кризалис уже начал демонстрировать неизбежный износ после ночных побегушек и поиска конфет. — Ты — призрак.

— Почему это я призрак?

— Потому что это твоя первая игра. А теперь помолчи и прибереги остальные свои вопросы пока я не закончу. — Эппл Блум прочистила горло, прежде чем продолжить. — Итак, как я уже сказала, ты — призрак. Когда мы дадим тебе команду, ты убежишь на кладбище и найдёшь место, где можно спрятаться, пока мы втроём будем считать до ста. После того, как мы досчитаем, мы пойдём тебя искать. Кто бы из нас ни нашёл тебя, он должен крикнуть: "Призрак на кладбище!" Это послужит сигналом для двух других, чтобы они побежали к воротам. Тот, кто найдёт тебя, в безопасности, так что ты должна преследовать и поймать остальных, прежде чем они достигнут ворот. Тот, кто попадётся в твои копыта, станет следующим призраком. Легко, верно?

— А что, если я никого не поймаю?

— Тогда ты останешься призраком. Но я бы не стала слишком беспокоиться об этом. У Свити Белль есть плохая привычка теряться в тумане.

— Что очень странно, учитывая, что она единственная из нас, у кого есть встроенный фонарик, — пробормотала Скуталу.

— Я... просто нервничаю, — заикаясь, пробормотала Свити Белль.

Эппл Блум рассмеялась и посмотрела на Даймонд Тиару.

— Итак... вопросы?

Богатая кобылка задумалась.

— Хм, всё это похоже на салки с дополнительным этапом.

— Неверно! — Эппл Блум драматично воздела копыто, отчего её картонный рог поник. — Это прятки с дополнительными этапом!

Даймонд Тиара не смогла сдержать усмешки.

— И вы втроём играете в них каждый год?

— Угу, — подбежав к воротам, Скуталу вгляделась в темноту. — С тех пор, как мы подружились. — Пегаска оглянулась и подмигнула. — И теперь, когда ты наша подруга, ты тоже можешь поиграть.

— Замечательно, — саркастически бросила розовая кобылка. — Это легко входит в пятёрку лучших доводов для того, чтобы подружиться с вами. — Даймонд Тиара тяжело вздохнула и посмотрела на небо. Полная луна выходила из-за облаков, бросая призрачный серебристый свет на туман. — Итак... когда мне идти?

— Как только мы начнём считать. — Эппл Блум и Свити Белль уже присоединились к Скуталу у самых ворот и многозначительно смотрели на каменную ограду. — Готова?

— Да уж, пожалуй, — пробормотала Даймонд Тиара, потягиваясь и готовясь бежать.

— И... ПОШЛА! — закричали три кобылки в унисон.

Рванув с места, Даймонд Тиара скрылась в тумане. Избегая столкновения, кобылка пробралась между надгробиями, напрягая зрение в лунном свете, чтобы видеть как можно лучше. При свете дня кладбище Понивилля казалось не очень большим. Можно было легко найти дорогу среди многочисленных надгробий и пересечь его с одного конца на другой менее чем за пятнадцать минут. Но ночью, под покровом тумана и практически лишённым света…

Оно казалось бесконечным.

Даймонд Тиара остановилась, чтобы перевести дыхание, и огляделась, пытаясь сориентироваться. Кобылка не была на кладбище с тех пор, как несколько лет назад умерла её бабушка, и она ничего не знала о внутреннем устройстве этого места, если не считать мимолётного взгляда, который она бросала, когда проходила мимо. В темноте все могильные плиты выглядели одинаково, словно каменные корабли, плывущие по морю сияющего лунного света. Решив, что уже убежала достаточно далеко, она присела рядом с высоким надгробием и приготовилась ждать.

Когда её дыхание восстановилось она внезапно осознала, какой убийственно безмолвной была эта ночь. Не было слышно ни сверчков, ни ветра... Ничего. На кладбище было тихо и спокойно... И Даймонд Тиара почувствовала себя очень одинокой.

И сильно напуганной.

В её уме усиливалось опасение, что, может быть, возможно, Меткоискатели действительно решили сыграть с ней злую шутку. Не злонамеренно, конечно, но разве добродушные шутки не были любимой традицией Ночи Кошмаров? Теперь она представляла, как они хихикают, дожидаясь её у ворот, чтобы она поняла, что они не устраивают на кладбище игры в прятки каждый год. Ей просто нужно немного подождать, а затем идти назад, ориентируясь на смех Меткоискателей. Тогда она присоединится к ним и они вместе посмеются над произошедшим, прежде чем пойти дальше и насладиться собранными сладостями и угощениями.

И она надеялась, что её ожидание не будет слишком долгим в этом мрачном месте. Сколько костей почивших понивилльцев покоилось под её копытами? Сколько из них так долго пробыли в подземной тьме, что от них не осталось даже костей, одна лишь могильная пыль?

Сколько времени прошло с тех пор, как началась игра? Может быть, ей уже стоило вернуться к воротам...

— Привет!

Даймонд Тиара едва сдержала крик, когда обернулась на голос, который напугал её. Это была кобылка-земнопони, судя по виду, того же возраста, что и она. Её шёрстка была таинственного мятного цвета, а длинная грива отливала тусклым серебром. Её пронзительные голубые глаза смеялись, а рот следовал их примеру. Даймонд Тиара была просто возмущена таким легкомыслием.

— Это было не смешно!

— Прости, — кобылка снова хихикнула. — Я думаю, что каждый из нас заслуживает маленького испуга на Ночь Кошмаров. — Она вытянула копыто. — Я Олл Брайт.

Розовая кобылка с трудом сглотнула, чтобы успокоить нервы, прежде чем встретить предложенное копыто своим.

— Даймонд Тиара.

Олл Брайт оглядела её с головы до ног.

— Мне нравится твой костюм. Ты что, изображаешь пони-вампира?

— Спасибо. Но на самом деле я Графиня Колоратура в её нынешнем воплощении. Знаешь, это бы лучше бросалось в глаза, будь моя подруга здесь, она тоже собиралась нарядиться в неё...

— Какая графиня? — Олл Брайт приподняла бровь.

— Эм, Колоратура? Певица? — заметив растерянное выражение лица кобылки, она покачала головой. — Она известная пони.

— Извини, я редко выхожу за порог. — Она глубоко вздохнула и удовлетворённо выдохнула. — Сегодня прекрасная ночь, не правда ли?

— Соглашусь, — Даймонд Тиара выглянула из-за надгробия и огляделась в поисках приближающихся Меткоискателей. — Просто жаль, что я вынуждена проводить её на кладбище.

— О, но ведь кладбище замечательное. — Олл Брайт вздохнула, поглаживая надгробие, служившее укрытием Даймонд Тиаре. — Здесь так тихо и спокойно. Это идеальное место, чтобы просто прилечь и отдохнуть...

Теперь уже Даймонд Тиара приподняла бровь.

— А-ага, — подозрительно пробормотала она, оглядывая кобылку и пытаясь узнать её. — Не думаю, что мы встречались. Ты из Понивилля?

Олл Брайт нетерпеливо закивала.

— О да. Я прожила здесь всю свою жизнь. Понивилль просто чудесный маленький городок.

— Да, всё именно так, — Даймонд Тиара ещё раз оглянулась в ту сторону, откуда пришла. Она заметила то, что могло быть тенью в тумане, но стоило моргнуть, как та исчезла.

— Ты кого-то высматриваешь? — спросила Олл Брайт, глядя в том же направлении.

Даймонд Тиара вздохнула и прислонилась к камню.

— Да, мои друзья пригласили меня поиграть в эту игру...

Олл Брайт ахнула от восторга.

— О, я люблю игры. Какие у неё правила?

Решив, что её преследователи всё ещё находятся на приличном расстоянии, Даймонд Тиара быстро рассказала своей новой знакомой об основных правилах Призрака на Кладбище.

— И кого бы ни поймал "призрак", этот пони становится "призраком" в следующем раунде.

Олл Брайт склонила голову набок.

— А если призрак никого не поймает?

Даймонд Тиара пожала плечами.

— Тогда призрак должен попробовать ещё раз в следующем раунде. Во всяком случае, так мне Эппл Блум объяснила.

Олл Брайт на мгновение задумалась.

— ...всё это просто похоже на салки с дополнительным этапом.

— О, да знаю я! — рассмеявшись, Даймонд Тиара откинулась на надгробие. Но её вес заставил то слегка покачнуться, и кобылка отпрыгнула, прежде чем оно успело опрокинуться. — Упс...

— Тебе нужно быть более осторожной. Беспокоить надгробия против правил. — Олл Брайт перестала смеяться. Теперь кобылка выглядела смертельно серьезной.

— Каких правил?

— Правил кладбища. Они очень простые, но очень строгие. — Обойдя камень, Олл Брайт толкнула его обратно вправо. — Не опрокидывай надгробия, не проявляй неуважение к мёртвым... и всё такое. Если ты нарушишь правила, ты заплатишь цену.

Даймонд Тиара подавила дрожь от того, как ровно кобылка сказала "заплатишь цену".

— Откуда ты всё это знаешь?

— Мой папа раньше был здешним смотрителем. И он рассказал мне всё о правилах. Он всегда говорил мне, что пока ты соблюдаешь правила, кладбище не представляет опасности.

— Опасности? — Даймонд Тиара неловко улыбнулась. — Какой опасности?

Но в этот момент улыбка Олл Брайт вернулась, как будто щёлкнул выключатель.

— Не обращай внимания. Могу я поиграть с тобой в твою игру? Прошло так много времени с тех пор, как я играла в хорошую игру на кладбище.

— Э-э... конечно? — Даймонд Тиара почти забыла о продолжающейся игре. — Но тебе, вероятно, придётся подождать следующего раунда.

— Справедливо, — после чего Олл Брайт ахнула и захихикала. — Эй! Помочь тебе найти более надёжное укрытие?

Даймонд Тиара задумалась. Эта кобылка определённо была странной, но таинственная пони, казалось, знала о кладбище куда больше, чем она. Кобылка в тиаре кивнула.

— Показывай дорогу.

— За мной! — в ту же секунду Олл Брайт пустилась быстрой рысью.

Даймонд Тиара поспешила за ней, что было нелегко. Кобылка явно знала дорогу среди надгробий. Её походка была такой быстрой и уверенной, что она, казалось, почти парила над стелющимся туманом. Она петляла вокруг надгробий, как будто была одной из окружающих их теней, на ходу напевая мелодию, которая была не знакома Даймонд Тиаре.

— Немногие пони знают об этом, но кладбище на самом деле построено в виде ряда кругов. Чем дальше ты заходишь, тем старше могилы.

— Так куда мы направляемся?

— Туда, где всё началось. К первой могиле в истории Понивилля. Твоим друзьям будет труднее всего найти тебя там.

Даймонд Тиара не могла спорить с этой логикой. Она уже открыла рот, чтобы спросить, почему она раньше не видела кобылку в школе, когда чуть не столкнулась с остановившейся фигурой своей новой знакомой.

— Почему мы остановились? Мы уже на месте?

— Нет. Но ты упомянула, что одну из твоих подруг зовут Эппл Блум, верно? — она указала на большое надгробие с двумя силуэтами пони, выгравированными на поверхности.

Даймонд Тиара наклонилась и в лунном свете прочитала написанные имена.

— Брайт Мак и Баттеркап. Созданные друг для друга. Любящие родители. — Она с каким-то благоговением посмотрела на место упокоения родителей Эппл Блум. У основания камня лежали увядшие цветы. — Эппл Блум никогда не рассказывала о них.

— Правда? Она и её семья очень преданы друг другу. Я вижу, как они приходят в гости, когда цветут яблони. Они всегда приносят самые красивые подарки.

— Эм-м, ты просто тусуешься на кладбище для развлечения или?..

Но Олл Брайт продолжила путь. Кобылка танцевала между надгробиями с привычной лёгкостью, а туман вился вокруг неё, как ночнушка молочного цвета.

Даймонд Тиара поспешила за ней, попутно заметив, что свет становится всё тусклее. Она подняла глаза и увидела, как луна исчезла за облаком.

— Олл Брайт, подожди! Я не вижу дальше своих копыт!

— Мы почти на месте! — крикнула в ответ Олл Брайт, её голос звучал всё дальше и дальше.

Тьма сгустилась ещё больше, и Даймонд Тиара едва могла разглядеть шёрстку кобылки. Её рысь перешла в бег, и она молча молилась, чтобы в темноте случайно не врезаться в надгробие.

— Олл Брайт! — позвала она снова, но ответа не последовало. Однако она услышала другие голоса и увидела впереди слабый фиолетовый свет. Кобылка слегка изменила направление и направилась к свету. Чем ближе Даймонд подходила, тем отчётливее становились голоса.

— Я же говорил тебе, что это была дурацкая идея.

— Нет, ты этого не говорил. Ты сказал, что это была забавная идея.

— Да у тебя в ушах просто сладкая кукуруза завалялась.

Даймонд Тиара резко остановилась, когда нашла источник света.

— Снипс? Снейлз? Что вы здесь делаете?

Два жеребчика сидели рядом со старым, покрытым мхом надгробием. Время и погода стёрли все следы с камня. Перед ними стояла доска, исписанная буквами и цифрами. У каждого жеребёнка было копыто на маленьком стаканчике, стоявшем на доске. Рог Снейлза был зажжён, чтобы обеспечить хоть какое-то освещение.

— Эй, Даймонд Тиара! — Снейлз помахал ей свободным копытом, улыбаясь в своей отсутствующей манере. — Ты тоже пришла поговорить с призраками?

Снипс закатил глаза.

— Я уже говорил тебе, нет здесь никаких призраков. Вместо этого мы могли бы принести наши конфеты...

Даймонд Тиара огляделась, отметив круги камней, которые, казалось, начинались от того надгробия, рядом с которым сидели жеребчики.

— Это, должно быть, центр... — пробормотала розовая кобылка. Она оглянулась на одноклассников. — Ребята, вы часом не видели, как здесь пробегала кобылка?

— Нет. Единственная кобылка, которую мы видели — это ты. — Он посмотрел на доску. — Те старшие пони сказали мне, что это сработает.

— Да они просто разыграли тебя, чувак.

Снейлз покачал головой.

— Нет, этого не может быть. Мы сделали то, что они сказали. Мы нашли самую старую могилу на кладбище, мы принесли доску... Они сказали, что эта Ночь Кошмаров — единственная ночь, когда мёртвые могут говорить, — он постучал себе по подбородку. — Или что эта ночь единственная, когда мёртвые могут ходить?

Даймонд Тиара закатила глаза.

— Пошли, уже поздно. Давайте просто уберёмся отсюда.

— Кстати, а почему ты здесь оказалась? — спросил Снейлз.

— Просто играю в глупую игру. — Даймонд Тиара в последний раз оглядела поляну и вздохнула. — Давайте просто уйдём.

— Я за, — Снипс встал и потянулся. — Вытащи меня из этого убогого, холодного и старого кладбища. — Он шмыгнул носом и оглянулся на старое надгробие. — До чего же глупый способ провести Ночь Кошмаров...

Даймонд Тиара увидела, что он собирается сделать и протянула копыто.

— Стой!..

Но было уже слишком поздно. Снипс уже взбрыкнул задними ногами. Старый надгробный камень раскололся пополам, верхняя часть рухнула на землю, отчего туман расплескался как вода.

Даймонд Тиара ощутила холодный ветерок, и почувствовала Олл Брайт у себя за спиной, прежде чем услышала её голос.

— Это было не очень-то вежливо.

Снейлз увидел кобылку и улыбнулся.

— Эй, привет! Ты тоже играешь в какую-то игру?

— О, я играла во все виды кладбищенских игр. — Голос Олл Брайт был таким же монотонным и ровным, как и тогда, когда она объясняла правила кладбища. — Я играю в них уже много лет. На самом деле, кобылки и жеребята Понивилля всегда выходили в Ночь Кошмаров, чтобы поиграть со мной. Всё, что им нужно было делать — это следовать правилам. — Пони прошла мимо Даймонд Тиары, и та вздрогнула. Сам воздух вокруг неё был ледяным. — Но несколько лет назад одна маленькая кобылка нарушила правила. Уж кто-то, а она должна была знать их лучше всех. В конце концов, её отец был смотрителем. И всё же я не могла позволить себе иметь любимчиков. Она должна была заплатить цену. С тех пор кобылки и жеребята больше не появляются здесь. Я подумала, что в этом году, если я буду похожа на неё, то, возможно, они перестанут меня бояться. Захотят поиграть со мной ещё раз. Мне потребовались годы, чтобы присмотреться к этим трём кобылкам и понять, что им можно доверять. Но это уже не важно, не так ли? Потому что всегда будут плохие маленькие кобылки и жеребчики, которые нарушают правила. И если ты нарушаешь правила, ты должен заплатить цену. — Олл Брайт добралась до разбитого камня и легла рядом с ним.

Снипс и Снейлз попятились к Даймонд Тиаре. Луна теперь выходила из-за облака, бросая свой свет на туман и возвращая некоторое подобие света в темноту. Розовая кобылка с трудом сглотнула.

— Что ты... кто ты такая?

— Я была первой, — пробормотала Олл Брайт, когда туман начал светиться и закружился вокруг неё. — Первой, кто умер, первой, которую положили на покой. И поскольку я была первой, кто освятил землю, моей работой стало следить за тем, чтобы те, кто приходил после меня, наслаждались отдыхом. Это не та работа, о которой я просила, но это та обязанность, которую я выполняла в меру своих возможностей в течение последних ста лет или около того.

Несмотря на холод в воздухе, Снипс усмехнулся.

— Сто лет? Ты не выглядишь на сто лет.

Олл Брайт метнула на него гневный взгляд, пронзительная синева превратилась в глубокие чёрные пустоты. Неземное свечение тумана начало исходить из глазниц кобылки.

— Ты тот, кто нарушил правила. — Её голос стал более глубоким, хриплым. Она улыбнулась, и её кожа начала обвисать вокруг черепа. Грива маленькой пони начала выпадать клочьями, оставляя кожу головы почти голой и покрытой пятнами плесени. — Так что теперь твой черёд заплатить цену. — Туман полностью окутал её, избавляя жеребят от необходимости видеть, как мятная шерсть начинает гнить и отпадать.

В тот же миг, выпрыгнув из темноты, Эппл Блум приземлилась перед Даймонд Тиарой и победоносно ткнула копытом в её сторону.

— Ха! Нашла тебя! Призрак на Кладбище!

То, что некогда было Олл Брайт, взметнулось с земли, теперь представ перед жеребятами в виде ужасающего существа с голым черепом пони, окутанного серебристым, пропитанным луной туманом. Оно завизжало на маленьких пони и бросилось на них с когтями, сделанными из земли и кости. А длинные змееподобные щупальца тумана танцевали в воздухе и тянулись к ним с ужасающей скоростью.

Пони, включая Эппл Блум, завизжали в ответ и бросились прочь так быстро, как только могли их копытца.

Даймонд Тиара бежала со всей прытью, на которую было способно её маленькое тело. Часть камней она перепрыгивала, другие огибала. Даймонд поморщилась, наткнувшись на невысокую надгробную плиту, и поморщилась, почувствовав, как порвалось её платье. Она не оглядывалась назад или вокруг, чтобы посмотреть, кто был рядом с ней, не то чтобы посмотреть, идут ли остальные в ногу. Ей просто нужно было продолжать бежать, нужно было продолжать идти, нужно было достигнуть...

Кладбищенских ворот!

Скуталу уже была там, но победоносная ухмылка, игравшая на её мордашке, исчезла, когда она увидела испуганное выражение на лице Даймонд Тиары.

— Что?..

Не потрудившись объяснить, Даймонд Тиара схватила её, выталкивая за ворота кладбища, после чего обе пони покатились кувырком. Когда кобылки остановились, Даймонд Тиара, тяжело дыша, вскочила на ноги. Наконец она оглянулась на окутанные туманом ворота и увидела, как из них выскочили Эппл Блум и Снейлз. Они резко остановились рядом с двумя другими, дыша так же тяжело. Даймонд Тиара быстро пересчитала собравшихся.

— Где... — она попыталась отдышаться. — Где Снипс? И Свити Белль?

Глаза Эппл Блум расширились, и она оглянулась на ворота.

— Ох уж эта неуклюжая кобылка! Что, если она споткнулась о надгробие, и?..

Теперь из тумана исходило свечение. Оно становилось всё ярче и ярче, и Даймонд Тиара начала задаваться вопросом, может быть, им нужно продолжать бежать? Что если эти хлипкие железные ворота просто не смогут сдержать то, что их преследовало?

Свечение стало почти ослепляющим...

...и Свити Белль выпрыгнула из тумана с гордой ухмылкой. Но её улыбка исчезла, стоило ей увидеть остальных.

— Ой, да ладно! — она выплюнула клыки и надулась. — Вы хотите сказать, что несмотря на свой рог я всё равно проиграла?!

Внезапно из толстого туманного ковра, покрывающего землю, выпорхнули два завитка и, обернувшись вокруг ворот, резко захлопнули их за единорожкой. Свити Белль тихонько вскрикнула и побежала к остальным.

Пять пони лежали вместе в разных состояниях ужаса и смятения. Скуталу перевела взгляд с ворот на Эппл Блум.

— Что, Дискорд побери, всё это было?

Эппл Блум могла только покачать головой. Это движение заставило хлипкий картонный рожок наконец испустить дух и упасть на землю. Она посмотрела на Даймонд Тиару, надеясь на какое-то объяснение.

Снейлз медленно моргнул, а затем тоже посмотрел на богатую кобылку.

— А где Снипс?

Даймонд Тиара посмотрела за ворота, в туман и темноту, и ей показалось, что она видит тень, бегущую вдоль надгробий. Но стоило моргнуть, как та исчезла.

— Правила...

— Чего?

— Таковы правила, не так ли? Она заполучила его, так что теперь он заменит её. — Она посмотрела на луну и вдохнула неподвижный, прохладный воздух, позволяя ему успокоить её измученные лёгкие. Это действительно была прекрасная ночь. В этом Олл Брайт была права. — Теперь он Призрак Кладбища.