Эволи Победоносная
Глава 5
Эволи глазами дюжины дронов наблюдала с разных ракурсов за армией, собравшейся у стен ее крепости. На каком-то уровне ей было приятно видеть, что ее соперники не были столь слепы и беспомощны, как предполагали ее первоначальные оценки.
Однако они также не воспользовались слабостью Эволи, чтобы нанести сокрушительный удар задолго до наступления крайнего срока. Здесь были армии трех великих королев, но она не видела ни одной из них. Ее новая столица в старом улье Вишуддхи с каждым днем становилась все более укрепленной, но оставалась не атакованной.
Пока спустя два месяца, вражеская армия не начала постепенно продвигаться к ней.
Дроны летели со всех сторон в плотных, организованных стаях. Маршировали колонны земных пони, двигавшиеся вместе с обозом, единороги телепортировались группами. Она не могла предположить, как великим королевам удалось мобилизовать так много обычных пони. Одного пони на дюжину подменышей было недостаточно для содержания армии, по крайней мере, если они не нарушали определенные табу.
Эволи сломила бы их, но сначала ей понадобились бы союзники-пони, а у нее их не было. У нее не было бы выбора, если бы это сражение не обернулось в ее пользу. Что полностью зависит от Стрэнда. Если мы победим, то сможем немедленно перейти в контрнаступление и захватить весь остальной мир. Но сначала они должны были выжить.
К тому времени, как наступил ее третий месяц, Эволи не сделала ничего, чтобы подготовиться к передачи власти, и все, чтобы подготовиться к войне. Вдоль долины тянулись укрепления с лучшим оружием, которое она украла, купила или захватила в качестве трофея во время войны. Она смогла привести его в хорошее состояние, хотя для этого ей пришлось опустошить большую часть улья. Она заплатила высокую цену за это завоевание. Сколько бы юных дронов она ни пыталась вскормить, потребуется время, чтобы вырастить новую армию. Если только она их не украдет.
Каждое утро Эволи просыпалась, гадая, будет ли атака сегодня или нет. С каждым днем вражеский лагерь становился все больше, но к ее воротам никто не подходил. Она несколько раз проникала во вражеский лагерь, разыскивая королев, чье присутствие обрекло бы ее план на провал, но не могла найти ни одной из них.
Ее враг делал именно то, на что она надеялась, именно то, что ей было нужно. Шли недели, а Стрэнд продолжала синтезировать свой феромон, готовя его для врага целыми бочками. Наконец, он сообщил, что получил то количество, которое необходимо, и что каждый новый день был просто бонусом.
«Но ты должна убить каждую королеву в радиусе ста миль», — однажды ночью в лаборатории, напряженно настаивал Стрэнд. «Этот удар сделает армию вторжения беспомощной, она разрушит их связь с теми, кто их породил, но любая королева имеет теснейшую естественную связь с любым дроном, и сможет восстановить управление».
«Даже если я получила бы только половину, я могла бы использовать их, чтобы убить другую половину», — сказала Эволи. «Это не кажется таким уж плохим вариантом».
«Нет!» — воскликнул Стрэнд с явным разочарованием в голосе. «У нас не будет достаточно времени. Основная масса роя, в конце концов, будет делать то, к чему склонится коллективный разум. Если вы собираетесь использовать их для убийства их сестер, они почти наверняка обратятся против вас. Если только вы не единственный выбор. Тогда их новый рой поселится вместе с вами, потому что ему больше некуда идти. Дроны жаждут сильной власти. Ты должна дать ее им».
«А как насчет самцов?» — спросила Эволи, слегка прищурившись. «Они тоже могут управлять дронами».
«Некоторые». Стрэнд пренебрежительно махнул копытом. «Да, мы можем. Кстати, мои лаборанты были очень полезны. Но их воля не сравнится с волей королевы. Ты можешь забрать всех моих помощников, и не будет иметь значения, как сильно я хочу их удержать. Ожидай, что с ними случится нечто подобное».
«Я бы предпочла захватить самцов», — пробормотала Эволи. «И разумных чейнджлингов тоже. Они лучшие солдаты, чем простые дроны».
«Очень жаль», — в голосе Стрэнда не было слышно извиняющихся ноток. «Они тоже временно потеряют свои рои, будут слепы и одиноки... но их связи вернутся. Я уже достаточно тщательно это проверил. Если только ты не убедишь их присоединиться к тебе… но, честно говоря, это не стоит риска. Ты собираешься учинить в их домах резню, вероятно, лучше всего просто убить их. Нам не нужны шпионы в наших рядах».
«Хорошо». Эволи отвернулась. «Тогда продолжай работать, Стрэнд. Ты хорошо трудишься на благо моего роя».
«Делаю, что могу», — ответил Стрэнд. «Но выгляни наружу. Нас ждут не только подменыши. Ни один из моих ядов не поможет против пищи».
«Я знаю», — Эволи ухмыльнулась еще шире. «У меня есть для них, кое-что особенное».
Затем, в самый последний день, Эволи увидела делегацию, направляющуюся к ее улью. Их было меньше дюжины, дронов, тащивших деревянный паланкин. Они прошли до середины пути между ее крепостью и военным лагерем, затем начали разбивать палатку с белой крышей, окруженную огромными флагами.
«В этом нет никакого смысла», — сказала Сика, ее новый советник. Она была дроном, который очнулся уже во время войны и привел свой отряд к победе. Хорошо иметь свежий взгляд. «Просто убей их, Королева. Ты не собираешься сдаваться. Зачем вообще с ними разговаривать?»
«Потому что они могут сказать что-то, чего не хотели», — ответила Эволи. «И потому, что там их королева. Я чувствую ее…» Как она и надеялась, в ее сознании не было других королев. Только этот странный разум, она чувствовала его, как что-то кислое и жгучее. Она с удовольствием убьет это.
«Посредник будет ожидать, что ты покончишь с собой», — возразила Сика. «Что ты можешь узнать?»
Эволи пожала плечами. «Возможно, ничего. Но это будет прекрасная возможность убить ее».
Поэтому она направилась к делегации, одна, без оружия, без доспехов, если не считать развевающейся черной мантии. Ей не понадобится оружие против монстров, которых посылают великие королевы. Даже сама Муладхара не могла теперь выстоять в поединке против нее.
Эволи вошла в палатку, одним взглядом охватив все детали. В задней части стояла емкость с замораживающей жидкостью, предназначенная принять ее застывшее тело. Шесть дронов-перевертышей, ни один из которых не выглядел очень старым. Не разумные, по крайней мере, она не чувствовала их разума. А еще там была королева.
«Что же ты за уродина?» — спросила Эволи, открыто глядя на Посредника. В ней было что-то отдаленно знакомое, но при этом она была невероятно странной.
В общих чертах она все еще напоминали королеву, но некоторые детали были крайне необычны. В ее крыльях совсем не было дыр, а те немногие отверстия, что остались в ногах, казалось, должны были вскоре зажить. Эволи вдохнула, касаясь своими чувствами нематериальной части сущности своего оппонента. Эта пони был каким-то образом преобразована. Она все еще была полна магии.
Эволи отступила на шаг, подняв копыто, чтобы заслониться от света. Она открыла глаза и обнаружила, что сжимает челюсти, глядя на странное существо перед собой.
Я думала, что совершила ужасные вещи, чтобы пережить великих королев. Но я бы никогда не сотворила такого. Эта штука была гораздо большим извращением их природы, чем все, что Эволи готовила в своей лаборатории.
Холодный пар поднимался от открытой емкости позади Посредника. Сопровождающие ее дроны смотрели дрожащими, испуганными глазами. Догадывались ли они, что задумала Эволи?
«Ты глубоко ранишь меня, старшая сестра. Ты что, меня не узнаешь?» Она сделала еще один шаг вперед, ее странные хрустальные крылья блестели на солнце. «Я — Лахесис».
Последняя. Самая младшая из кровных братьев и сестер Эволи, за исключением невылупившихся яиц, спрятанных в ее тайном хранилище. «Ты была ужаснее всех», — выплюнула Эволи, оскалив зубы. «Теперь причина, по которой Райли перестала рожать детей, начинает читать мне лекции о морали». Она прошла мимо нее под колышущийся балдахин, глядя на странную жидкость. Это была не вода, Эволи на самом деле не знала, что предписывал использовать договор о самоубийстве. Она никогда не собиралась следовать его условиям.
«Скольких из твоих сестер ты убила, Лахесис?»
Она почти ожидала, что странная разноцветная королева попробует использовать несколько бесполезных боевых заклинаний. Вместо этого казалось, что ее плечи немного опустились. «Шесть. Клото, Атропос, Децима, Каериос, Фемида и Тихе».
Эволи слегка напряглась. Она смутно помнила эти имена, другие молодые королевы, все они умерли, не дожив и до ста лет. В некотором смысле Лахесис была ранней версией ее самой. Королева, недовольная своим положением у подножия пирамиды, которая хотела найти способ подняться немного выше. «Ты помнишь их имена».
«Я все еще слышу их голоса». Лахесис потянулась одним копытом к горлу. Когда Эволи приблизилась, поверхность того, что заполняло емкость, закипела сильнее. Тепла ее тела было достаточно. Когда Лахесис встретилась с ней взглядом, Эволи увидела ее глаза. Круглые, пастельно-фиолетовые. Полные горечи. «Призраки прошлого всегда с нами, Эволи. Я думаю, ты тоже их слышишь. Их кровь взывает из праха».
Эволи топнул копытом, рыча от досады. Многие из ее ближайших дронов зарычали на Лахесис, хотя ее контроль не был нарушен на время достаточное, чтобы кто-то из них совершил что-нибудь действительно жестокое. У Эволи была большая практика управления своими дронами. «Не идеализируй меня, сестра. Я не могу поверить, что «Великие Королевы» послали Мясника из Миссури, выступать посредником при моей капитуляции. Разве ты не мертва? Мать послала за тобой своих любимых монстров… и твой рой исчез».
Она указала мимо них на выстроившуюся армию. «Что это за иллюзия?»
Лахесис покачала головой, для убедительности топнув копытом так, что все затряслось. Демонстрируя то, насколько она реальна. «Она действительно их посланница, Эволи». Ее рог начал светиться. Эволи была слишком медленной, и они обе оказались поглощены иллюзией.
Эволи смотрела сквозь воспоминания королевы. Тьма и коридор полный мертвецов. Странное существо, немного похожее на нее, и бэтпони со сверкающим ножом. Они перебили сотни дронов, может быть, весь рой.
«Эзри и Пронзающий сны дали мне выбор, сестра. Такой же выбор я предоставляю и тебе». Видение растворилось, сменившись грызущей внутренней пустотой в реальности. Это была пустота, то нереальное место, откуда приходили монстры. В старых сказках говорилось, что когда-то, давным-давно, оттуда пришли подменыши.
«Это в тебе, Эволи. Это есть во всех нас… осколок бездны. Наша прародительница пыталась убежать от него, изгнать его из нашей жизни. Но она умерла, не успев закончить. Ты же знаешь эту историю».
Эволи снова зарычала. Она могла бы разрушить эту проекцию, если бы захотела, но все еще колебалась. Не потому, что ее действительно заботило, что скажет младшая сестра, а потому, что задавалась вопросом не откроет ли она случайно что-нибудь полезное.
Я могу вынести ее морализаторство еще несколько минут.
«Есть и другой способ». Проекция изменилась, изломанная щель, уходящая в небытие, сменилась ярким светом, далеким сиянием. Оно горело, Эволи едва могла посмотреть без вскрика. Это было место порядка, место, которое создавало законы. Место чувств, которых она не знала с тех пор, как была ребенком детства. До того, как она познала силу.
«Эзри поймала меня. Она держала меня при себе много лет. Каждый день я думал, что она может убить меня. Но она этого не сделала. Она показала мне лекарство».
Иллюзия исчезла, их с Лахесис разделяло всего в несколько футов. «Забудь про лед, Эволи. Забудь о том, чтобы править миром. Забудь о своем голоде. Я могу забрать все это».
В течение нескольких секунд она почти чувствовала это. Там что-то было — веревка, брошенная в ту трясину, где она увязала. Копыто, было почти готово ухватиться за ее.
Ее слова так походили на то, что говорила Райли. Глаза Эволи сузились. «Надеюсь, ты будешь, честна со мной, сестренка. Все это…» Она махнула копытом в ее сторону. «Эта чушь о мире и прекращении голода. Потому что мои разведчики уже доложили мне. Ты единственная королева на сотни миль вокруг. И чтобы уничтожить эту армию, мне нужно убить тебя».
Лахесис бесстрашно встретила ее взгляд. Она не двигалась, не напрягалась, не готовила заклинание. «Я надеялась, что смогу... убедить тебя. Я подумал, что, возможно, если бы я это сделала, это могло бы компенсировать то, что я совершила раньше. Некоторые из тех жизней, я…» Она покачала головой. «Принятие желаемого за действительное. Остальные тоже так думали. Но я в неоплатном долгу за все, что сделала. Если я так расплачиваюсь, то …» Она улыбнулась, снова встретившись взглядом с Эволи. «Может быть, мои сестры простят меня».
Это привело ее в большее бешенство, чем все, что она сделала до сих пор, как сильно она была похожа на Райли, стоя здесь. Не такая высокая, как Эволи, не такая сильная, но такая гордая, такая самоуверенная, так невыносимо убежденная в собственной добродетели.
«Я уничтожу все, что когда-либо делала наша мать», — прошипела Эволи, оскалив зубы и надвигаясь на нее. «К тому времени, как я закончу, ни один чейнджлинг ни в одной точке мира не осмелится снова упомянуть о клятвах или договорах. Когда я закончу, я стану божеством для перевертышей и нашей еды. Они будут поклоняться мне, и у меня будет достаточно магии, чтобы прожить тысячу лет».
«Ты не должна этого делать». Лахесис не отступила, не отвела взгляда, даже когда магия, казалось, закипела вокруг нее. «Я уже не так много знаю о войне, как раньше. Наверное, почти все забыла». Она слабо рассмеялась. «Может, и сможешь. Но ты не должна. Я — первая королева будущего. Если ты отступишься от всего этого… мы могли бы сделать что-то лучше, чем Райли когда-либо делал. Будущее, в котором ни один дрон больше не будет голодать».
Эволи не могла вынесити этого больше ни минуты. Она потянулась к ней с помощью своей магии, яростно вопя, так, что казалось, будто сотрясалась вся долина. Лахесис попыталась отбить магическую атаку Эволи, но это было выше ее сил. Как будто она могла видеть еду перед собой, но она растворилась, как дым, когда она попыталась дотронуться до нее.
«Я прощаю тебя, Эволи».
Эволи превратила дронов вокруг Лахесиса в тлеющий пепел, и злое зеленое пламя охватило белый полог шатра для переговоров. Она врезалась в свою младшую сестру и погрузила ее голову в кипящую жидкость для заморозки. Через несколько секунд она выдернула ее и с силой ударила о стенку контейнера. Ее голова раскололась, как ледяная скульптура, а тело замерло.
Осколки и фрагменты тела мертвой королевы дождем посыпались вокруг нее, в бурлящих вихрях пепла. Эволи чувствовала ярость армии вторжения. Она выбежала из шатра для переговоров, оставив труп Лахесис, «королевы будущего», гореть вместе со своими слугами. Пришло время выиграть войну.