Другая Найтмер 2

Глава 16 Бал

— Нет, — толкаю мягкое крыло в бок, заставляющее себя коснуться жеребца, — и не буду!
Старвинд попытался вырываться, но потерпел полное фиаско, упершись в розовый щит, отгородивший нас от мира.
— Но, почему? — невинного хлопая глазами, Каденс даже не скрывала довольную улыбку сводницы. — Ты просто обязана станцевать с таким храбрым кавалером, который рискнул подкатить к самой Найтмер! Уууууу… Страшно-то как!
— Она не такая, — ляпнул Старвинд, в ужасе смотря то на розовую принцессу, то на меня.
— Вот видишь! — просияла Каденс, подаваясь вперёд. — Между вами уже есть связь, нужно только укрепить её…
Хотелось сказать много чего, но касание разума Луны было ни с чем не спутать.
«Откажешься сблизиться с ним, Редроуз угодит в отвратительную историю и может умереть при неблагоприятных обстоятельствах, — мысли ночной правительницы были безжалостно равнодушны. — Согласишься сблизиться со Старвиндом, получишь шанс увидеть мир и спасти девчонку, когда братик попросит тебя о помощи. Выбор за тобой, и помни, на кону, возможно, жизнь пони».
«Да я её почти не знаю! — ощущаю, как Луна вышибла моральную опору из-под ног, — неужели, нельзя просто предупредить её заранее, что бы ничего не произошло!?»
«Для себя она уже всё решила, и единственный способ остановить её, бросить в тюрьму, лишив свободы перемещения. Хочешь, я прикажу это сделать, и до конца своих дней Редроуз будет проклинать тебя за потерю свободы? Хочешь выбрать такой вариант?»
Хотелось побиться головой об стенку, но я не мог, не имел права позволить ей пострадать из-за своей гордости. Понимаю, что Луна в наглую шантажирует меня, но если для спасения чужой жизни мне придётся пойти на это, то я пойду. Потому что иначе, я вступлю на путь, ведущий к кошмару. И всё-таки Луна, та ещё циничная су…
«Это не честно».
«Когда враги поставят тебя на подобную растяжку, будешь им рассказывать о честности, — отрезала принцесса ночи. — Так что хватит сопли жевать, иди знакомься со своим кавалером, а я позабочусь, чтобы Редроуз не свернула себе шею до того, как вы спасете эту малолетку».
— …Замечательная пони… — разливалась соловьём Каденс, даже не заметив мой мысленный разговор.
— Я согласна, — шагая в сторону щита, ощущаю себя рыбой на крючке у Луны, — идём станцуем.
Шок на лице Каденс был мне маленькой компенсацией за потраченные нервы. Да и если рассуждать здраво, не могу же я только с кобылами общаться. Просто нужно сразу доходчиво объяснять, что за ухаживание буду бить ногами, сильно, а против рабочих и, возможно, дружеских отношений я не имею ничего против. Тем более, что общий язык с жеребцами найти будет проще, чем с кобылами. Главное, чтобы лишнего не позволяли.
— Ну, так как, идёшь или струсил? — смотрю на ещё более шокированного Старвинда.
— Я не боюсь, — буркнул бэтпони, последовав за мной и тихо добавив, — не надо брать меня на слабо, я не жеребёнок.
— Буду иметь в виду, — прокручивая в голове уроки Каденс, молюсь небесам, чтобы заиграла нужная музыка, под которую я хоть знаю как двигаться, а не что-то другое, — только учти, попробуешь подкатить с цветами, получишь с задних копыт по лицу. Не будешь дурить, мы, возможно, подружимся, если сойдемся характерами.
— Быть другом принцессы, это честь для меня, — на полном серьёзе выдал Старвинд, сбивая меня с шага, — я сделаю всё, как прикажете, моя принцесса.
— Да, как прикажу, — ощущаю пьянящий аромат власти, осознавая, что этот пони готов подчиняться мне просто потому, что мы перекинулись парой слов и я принцесса, — но будет лучше, если мы просто поговорим о разном, например, о горах.
— С удовольствием, принцесса, — облегчённо выдохнул Старвинд, заметно расслабляясь и переставая походить на солдата, стоящего в строю перед грозным начальством, — Северный горы заслуживают, чтобы о них знали. Ведь когда-то там располагалась сама Кристальная Империя, и клянусь вам, я видел огромный котлован на месте, где стояла её блистающая столица.
— Надо же, сама Кристальная Империя, — стараясь не выдать своей неосведомлённости, важно киваю, — как интересно. Вы что, занимаетесь археологией?
Ощущая на себе десятки взглядов, отдающих любопытством, иду сквозь толпу пони и стараюсь говорить негромко, балансируя на грани транса, только бы не выдать своё волнение.
— Нет, мой отряд сидел неделю в засаде возле руин Империи, ожидая курьера грифонов, — пожал плечами Старвинд с явной гордостью, — вот тогда и насмотрелся на проклятую долину. Которая оказалась не такой опасной, если есть защитные амулеты и знаешь, как ими пользоваться.
— Засада на грифонов? — ощущаю новый сюрприз, подкинутый миром, и не могу удержаться от любопытства. — Мы что, воюем?
— Нет, конечно! — бетпони аж с шага сбился, удивлённо смотря на меня. — Но это же грифоны с их бардаком. Понимаете?
Качая головой, делаю зарубку в памяти узнать о грифонах побольше. И ловлю взглядом одну из пернатых кошек, которая, словно ощутив мой взгляд, отрывается от стола и, проглатывая кусок чего-то мясного, с вызовом смотрит на меня. Даже не думая утирать кровь с клюва…
Мир плывёт и покачивается, а перед глазами встаёт другой образ из далёкого прошлого Луны. Прекрасный зелёный луг, на котором так любят играть дети, и стая грифонов, сгрудившихся кружком, и рвущих чьё-то тело когтями и клювами. Только разбросанные вокруг синие перья, кончики которых покрашены в чёрный цвет, выдают жертву кровавой трапезы. Пробуждая жуткую боль в груди, переходящую в слепящую ярость.
«Тихо-тихо-тихо, — от ментального шёпота Луны, мысли сбиваются, и жуткий образ растворяется в небытии, — это не твоя память и не твоя боль. Забудь их навсегда».
«Невозможно, — голова кружится от осознания образа из прошлого, который стремительно растворяется из памяти, — они же не могли так поступать!».
«В те времена грифоны не далеко ушли от животных, — мысли Луны отдавались старой болью и стыдом, — они просто не понимали, почему на пони нельзя охотиться, пока мы с сестрой не вбили им в голову эту простую истину. К сожалению, дикие племена грифонов по другому не могли понять».
«Так вот, почему вы не выпускали их даже нужды справить из зала!».
Наконец, до меня дошло истинное значение тех событий. Они не над грифонами издевались, они просто спасали жизни пони. Ведь если на такое были способны трезвые грифоны, то страшно подумать, что могли учудить пьяные, обличённые у себя властью, и оказавшись один на один с пони. Да и манипуляции Селестии с фруктовым грифоном обретали смысл. Страшно подумать, что бы я сделал, если бы они сотворили такое с моим ребёнком.
— Принцесса, с вами всё в порядке? — Старвинд деликатно покашливал, стоя рядом и смотря на меня удивлёнными глазами.
— Да-да, всё хорошо, — с трудом отхожу от осознания жестокости прошлого, — так, что они там делали, раз их стоило караулить?
— Как обычно, контрабанду таскали, — тяжело вздохнул жеребец, — в том числе всякие запрещённые к ввозу вещества: запрещённые алхимические реагенты, тёмные артефакты, наркотики и слёзы боли. В общем, всё то, за что полагается тюрьма или казнь. Двое из восьми контрабандистов предпочли умереть в бою.
Старвинд потеребил крылом шею, а мне хватило одного взгляда сквозь магию, чтобы увидеть довольно свежий шрам, перерубивший сосуды шеи и чуть не зацепившей позвоночник. То есть, ему полшеи перерубили?! Вот те раз!
— У вас там что, все постоянно насмерть дерутся? — я своим ушам не поверил.
— Нет, конечно! — бэтпони ошеломлённо посмотрел на меня. — Это дед расстарался, отправив меня на подвиг, ловить особо опасного преступника. Что б его! На самом деле, мало кому из пограничников за всю службу доводиться хоть раз с таким сталкиваться. А вот мне уже пару раз так "повезло", и всё стараниями деда. В основном то контрабандисты разный хлам таскают. Ценную утварь, дорогие вина, драг.металлы в слитках. Ну... в общем всё то, что можно ввозить и так, но просто пошлину платить не хочется. Вот и таскают товар в обход таможни. У нас, можно сказать, с контрабандистами идёт соревнование. Проскользнут незамеченными, хорошо; попадутся нам, значит уплатят пошлину в двойном размере, в качестве штрафа, и получат меньше прибыли. Наши пони этим, кстати, тоже балуются. Настоящие отморозки, что пытаются везти наркоту, тёмные артефакты, и слёзы боли крайне редки. И чаще всего их собственные подельники сдают, едва узнают, что за дрянь им надо нести через границу. Мы как раз по наводке тех восьми выживших в схватке грифонов караван и взяли. А вот двое основных, были совсем невменяемые, и предпочли драться насмерть.

А он, оказывается, не робкого десятка, раз занимается таким опасным делом. Да и вообще, шрамов у него хватает, пусть едва заметных, но для меня они отчётливо видны. Видимо, хорошие маги затягивали, так что срослось почти идеально. Но вот именно, что почти.
— Кто может желать купить такое? Я думала, что подобное невозможно скрыть.
— Для этого и нужны слёзы боли, — понижая голос до едва различимого шепота, Старвинд опасливо озирался, — прошу, не здесь.
Осознаю, что действительно глупость сморозил. Расспрашивать о запрещённых веществах здесь, мягко говоря, неразумно, как ни посмотри. Должен был сам понять, а не получать подсказку. Нужно будет в будущем сначала думать, а потом говорить.
— Надеюсь, в Северных горах есть что-то более интересное и захватывающее? Кроме контрабандистов, которые Вам голову чуть не отрубили.
Жеребец тупо пялился на меня, словно в первый раз увидел. Даже попытался ослабить стоячий воротник своей формы, но довольно быстро взял себя в копыта, перестав пялиться на меня шальными глазами. Словно я великую тайну вызнал. Подумаешь, пол шеи перерубило, жив здоров, а с магией заживёт так, что обычными глазами не заметишь.
— Да, конечно, — хриплый голос Старвинда выдавал его с головой, — Северные горы, формально, принадлежат исчезнувшей Кристальной Империи и вот уже более тысячи лет буферная зона между Эквестрией и Грифонией, где нет ничьей власти, во всяком случае, официально.
— Официально? — цепляюсь за слово, понимая, что не может всё быть так просто. — А неофициально?
— Там есть городки изгоев и прочих отщепенцев, которые бежали из разных стран по разным причинам, — тихо проговорил Старвинд, косясь по сторонам, — Там не спрашивают о прошлом и принимают всех. Но если кто начинает творить беспредел, то он просто исчезает и его больше никто не находит.
— Их что, убивают? — ощущаю себя в преддверии тайн мира.
— Возможно, — пожал крыльями жеребец, отводя взгляд, — а может, они просто уходят в другие места, теряются в древних шахтах или их могут сожрать чудовища. Не говоря уж о проклятых местах и дикой магии, которая легко может убить неосторожного путника. Если тот не заметит признаков опасности, пока не станет слишком поздно.
— Но зачем тогда жить в таком опасном месте?
— Ради наживы, конечно, — фыркнул бэтпони, смотря на меня удивлённо, словно впервые увидел, — ах да, вы же были на Луне́ тысячу лет. После исчезновения Кристальной Империи в горах появилась дикая магия, которая, собственно, и породила чудовищ, проклятья и, Дискорд знает, какой ещё хаос. Взамен она порождает уникальные магические артефакты и материалы с волшебными свойствами, которые куда дороже золота. Вот и идут туда за удачей и лёгкими битами. Ведь если вытащить хоть один артефакт из аномалии, то можно заработать на год безбедной жизни. А если очень повезёт, то обеспечить себя битами до конца своих дней. Хоть это и смертельно опасно.
— Понятно, — ощущая зуд в крыльях, понимаю, что, кажется, есть решение моего финансового вопроса, — слушай, а ты в этом разбираешься? Ведь ты явно не редкий гость в Северных горах.
— Немного, — глаза Старвинд дёрнулись, и я увидел в них ложь, пусть и не критическую, — это входит в программу обучения горной академии. Все пограничники должны уметь распознавать и обходить аномалии дикой магии, иначе невозможно патрулировать горы хоть сколько-то безопасно.
— Понятно, — мысленно потирая копыта, прикидываю, как бы уломать Лу́ну на экскурсию, — а если предположить, что кто-то, с очень хорошим магическим зрением, будет вести разведку, ты смог бы достать парочку артефактов?
— Если буду знать точную форму аномалии и местоположение артефакта? — задумчиво проговорил жеребец, смотря сквозь меня и явно интенсивно думая над вопросом. — Наверное, смогу, при должной подготовке. Собственно, самое сложное — это найти сам артефакт в аномалии и понять границы и свойства самой аномалии. Но для этого нужно владеть совершенно выдающимся зрением, как у…
Старвинд не договорил и очень выразительно посмотрел на меня, явно намекая на зрение аликорнов. Хотя, чему удивляться, я сам напрашивался в компаньоны этой авантюры. Даже роли распределил, и остаётся только договориться о доле друг друга с хабара. А то, что мы найдем артефакты, я даже не сомневался. Уж с моим зрением это плёвое дело. Главное, каким-то образом получить разрешение у Лу́ны на эту авантюру. Тем более, что Старвинд явно будет моим должником, после истории с Редроуз. Эх... мечты-мечты.
— Думаю, мы договоримся, — я улыбаюсь, ощущая, что готов буквально сейчас лететь в эту авантюру из постылого замка, — обязательно…
— Дамы и кавалеры приглашаются на Кинт! — голос распорядителя пронёсся над залом, заглушая другие звуки.
От сердца буквально отлегло. Неожиданно случилось чудо, и выпал единственный известный мне танец, который я успел заучить. Благо, он был простой и незамысловатый, главное только в ногах не запутаться и не распластаться на полу, а то позору не оберёшься. Да ещё, эта юбка мешает и может подвести в самый неудачный момент. Так что, рано радоваться, нужно просто станцевать простейший танец и не навернуться.
— Позвольте пригласить вас на танец, принцесса, — склоняясь, кавалер был сама галантность.
— Как я могу отказать, — отвечая одной из ритуальных фраз, киваю, уже ощущаю себя будущим сталкером.