Великий Дом Единорога

Покровитель. Глава 1 - Колизей

Среди всех развлечений Вечного Рима гладиаторские бои занимали почётное первое место.

Несмотря на то, что громадный Колизей, расположенный в районе Белого Города, мог вместить десятки тысяч зрителей, желающих посмотреть кровавое шоу всегда набиралось столько, что многие места продавались в десять раз дороже своей первоначальной цены. На самых дальних трибунах почти всегда образовывалась давка, благодаря чему драки происходили не только на песке Арены. Лишь те, у кого имелось в кошельке достаточно Искр для того, чтобы оплатить место в первых рядах, находились в относительной безопасности от подобных столкновений.

Единорог по имени Сомбра не мог считать себя богачом, хотя и имел весьма высокие доходы — но он всё же решил, что спокойствие стоит лишней сотни Искр, а потому заплатил за место в третьем ряду, откуда мог в деталях наблюдать за схватками. Сами сражения привлекали его не слишком сильно, но в Колизее всегда можно встретить новых клиентов и завязать полезные знакомства, потому серый единорог старался каждую декаду посещать Игры.

Первое сражение, призванное разогреть зрителей, представляло собой борьбу рабыни-чемпионки с крупным Исчадием Туманов. Увы, но эта схватка не заняла много времени. Девушки, добирающиеся до статуса чемпионок, обычно были закалёнными бойцами, только на этот раз Исчадие оказалось чересчур большим и злобным. Под радостные вопли зрителей оно опутало щупальцами светловолосую красавицу, не дав ей нанести ни одного удара, после чего устремило свои щупальца внутрь неё с такой силой, что они пробили живот девушки насквозь, а одно даже высунулось из её рта.

На секунду всё замерло, а затем омерзительное зрелище сорвало гром аплодисментов и издевательского смеха. Смущённое Исчадие медленно вытащило щупальца из ещё дёргающейся девушки и недоуменно посмотрело на неё — похоже, оно не ожидало, что всё закончится столь быстро. Отшвырнув тело прочь и покрутив уродливой круглой головой, Исчадие раскрыло зубастую пасть и издало недовольный рёв, требуя для себя новую жертву.

— Что же, нашей чемпионке не повезло! — громогласно заявил со своей трибуны Распорядитель, ещё не слишком старый человек с длинными седыми волосами. Тут же шесть девушек из охраны Арены стремительно атаковали Исчадие, отрубая ему щупальца и вонзая в раскрытую пасть острые мечи. — Будем надеяться, что участь её станет примером для остальных участниц наших Игр — сражайтесь лучше и не забывайте о тренировках, потому что даже звание чемпионки не наделяет вас неуязвимостью!

Он дождался, пока измолоченное тело Исчадия не вынесут с Арены рабыни-уборщицы, после чего продолжил:

— А теперь мы приступим к отборочным схваткам!

Распорядитель ещё больше возвысил голос, говоря в набалдашник своей белой трости.

— Прямо сейчас в битве для вашего удовольствия сойдутся… Юная рабыня, предоставленная нам уважаемым Буллхорном! Встречайте — Р-р-риск!

Буллхорн, громаднейший минотавр, один из воинов Великого Дома Камиры, привстал со своего мета и поднял к небесам руки, громогласным рёвом призывая трибуны поддержать его воительницу. Сомбра тоже встал, стараясь получше рассмотреть Риск через прозрачное защитное поле, ограждающее трибуны от Арены. Девчушке на вид было не больше двенадцати лет, но, несмотря на её малый возраст, округлое детское личико светилось жаждой убивать, а в руках она сжимала два коротких острых клинка.

— Её противницей в сегодняшнем сражении становится А-а-акрарха, рабыня сэра Уайтбера! — провозгласил Распорядитель. — Только посмотрите на эту гладиаторшу, маленькой Риск придётся потрудиться, чтобы выйти победителем из этой схватки! Но хватит разговоров! Да начнётся бой, и пусть победит сильнейшая!

Акрарха оказалась здоровенным гуманоидом женского пола с четырьмя глазами. В отличие от Риск, одетой в спортивные шорты и майку, Акрарха выступила на бой совершенно обнажённой, словно желая напугать противницу своими мышцами, которым позавидовал бы любой мужчина. Вооружена она была длинным двуручным мечом, который держала в левой лапище, причём по лицу этого монстра видно, что меч для неё весит не тяжелее кинжала.

— Ставлю на дылду сотню Искр! — проорал сосед Сомбры прямо в ухо единорогу. Судя по богатой одежде и короткой бородке, этот человек был подданным Великого Дома Таурус. — Ну, что, камирец, ответишь?

— Я не из Камиры, — спокойно ответил единорог. Взглянув на девочку, он вдруг оскалился и в его красных глазах сверкнул азарт. — Но отвечаю. Сотня на Риск.

— Ха! Готовь кошелёк, животное! — человек довольно потёр руки.

Тем временем противницы бросились друг к другу. Меч загудел, разрезая воздух, и вонзился в песок Арены точно в том месте, где секунду назад находилась Риск. Та отпрыгнула в сторону и замерла, слегка согнув колени и взяв ножи обратным хватом, остриём к себе. Акрарха завопила что-то на своём языке, её звучный рёв перекрыл даже шум трибун, после чего чудовище рванулось к девчушке. Та снова отскочила, покатилась по песку и резво вскочила на ноги, встав сбоку от монстра.

Акрархе требовалось время, чтобы развернуться лицом к противнице, и все трибуны замерли, ожидая, что девочка сейчас набросится на врага. Но вместо этого она сделала шаг назад, занимая более устойчивое положение, и резко выбросила вперёд правую руку. Её кинжал устремился к Акрархе, которая стремительно обернулась, по-видимому, тоже ожидая прыжка Риск… И подставляясь тем самым прямо под нож. Трибуны ахнули, увидев, как клинок по самую рукоять входит в горло противницы, а затем сорвались на бурные овации.

— Нет!

Ошеломлённый таким глупым проигрышем, сосед Сомбры схватился за голову, выдрав клок чёрных волос. Юная победительница подняла вверх руку с кинжалом, пока Буллхорн неистово ревел на трибунах, радуясь победе своей рабыни.

— Ты знал, что Риск так может! — обернулся человек к Сомбре, буквально пожирая его взглядом. Пони не сдержался и разразился громким хохотом, демонстрируя совсем не свойственные лошадям острые клыки.

— Может что? Умело швыряться ножиками? Поверь мне, я такое и предполагать не мог, — единорог закончил смеяться и мигом посерьёзнел. — Если Буллхорн не загоняет её до смерти, в следующей битве я обязательно поставлю на неё же! Чую, эта девчонка быстро станет чемпионкой Арены!

Поняв, что его претензии безосновательны, сосед тяжело вздохнул и извлёк из кармана своей раззолоченной рубашки мешочек, сияющий фиолетовым пламенем Искр Творения. Алый саблевидный рог Сомбры запылал и из внутреннего кармана формального костюма, специально переделанного под анатомию четвероногого пони, вылетел такой же мешочек.

— Получай, — мрачно проговорил человек, вытаскивая из мешочка десять монет, в которые были обращены Искры. — Урок мне на будущее! Не стоит спорить с четвероногими магами!

— Спорить вообще вредно, — удовлетворённо заметил Сомбра, пряча мешочек под одежду. — Однако, Игры ещё не завершены.

Пока они разговаривали, на Арену уже вышла новая пара воительниц. Одной была черноволосая девушка лет двадцати, стройная и красивая, вооружённая зелёным трезубцем и сетью. Единственной одеждой для неё служило кольчужное бикини, которое представляло собой именно одежду, поскольку не обеспечивало практически никакой защиты. На её противнице, женщине средних лет, был надет кожаный доспех — он тоже оставлял открытыми самые соблазнительные места, но всё-таки слегка смахивал на броню.

— Нападай же! — крикнула она, отступая и поудобнее перехватывая свой трезубец, который имел красный цвет.

Под взвизгивания трибун, предвкушающих кровавое зрелище, воительницы устремились друг на друга. Взметнулась сеть, но женщина перехватила её на свой трезубец и увернулась от разъярённой соперницы, пытавшейся заколоть её. Промах только раззадорил противницу, девушка продолжала атаку, несколько раз она дотягивалась до врага, однако трезубец встречал на своём пути не плоть, а доспехи. Защита, игравшая театральную функцию, действительно оберегала кожу своей владелицы!

— Неплохо… — произнёс Сомбра.

Он прослушал выступление Распорядителя, но теперь понял, что эта битва тоже относится к отборочным сражениям. Девушка действовала с напористостью самоуверенного новичка, а женщина, похоже, прошла все необходимые тренировки, но пока не могла преодолеть известный барьер и вонзить трезубец в живое тело. Если бы сейчас единорогу предложили сделать ставку, он ни за что бы не поставил на неё — пусть она и кажется более опытной, но если женщина сейчас не заставит себя убить противницу, то её ждёт поражение.

Словно услышав его мысли, женщина наконец-то перешла в контратаку. Молодой гладиарторше пришлось отступить, она шагнула назад, затем сделала ещё один шаг… Пригнувшись, попыталась перейти в контратаку, но наткнулась на блок и была вынуждена отступить снова. Трибуны просто неистовствовали, ни у кого не оставалось сомнений, что в ближайшие несколько секунд битва завершится гибелью одной из противниц. Внезапно девушка отпрыгнула назад и отбросила оружие, подняв руки вверх.

Трибуны взорвались негодованием — сдача на Арене происходила нередко, однако обычно оружие бросали израненные воительницы, неспособные продолжать бой. Женщина взглянула на зрителей, перехватила трезубец поудобнее и без жалости врезала им в грудь противницы. Захрипевшая девушка пошатнулась и повалилась на колени, а победительница повернулась к трибунам, издав победный вопль.

— А удар-то не смертельный, — нарочито громко комментировал кто-то со второго ряда. — Специально её проткнула, чтобы добивать не заставили…

Действительно, у трибун поступок гладиаторши вызвал такое удовольствие, что обычного в таких случаях «Pollice verso» — жеста, определяющего, жить поверженной или умереть — никто не потребовал. Раненную унесли во внутренние помещения Колизея, оказывать первую помощь, а победительница удалилась под восхищённые возгласы.

— А теперь время для наших основных схваток! И открывает его воительница из Великого Дома Корвус, — Распорядитель говорил медленно, дожидаясь, пока уборщицы перелопатят песок Арены. — Поприветствуйте участницу уже трёх наших сражений, которую от финальной схватки отделяет только один бой — Та-а-хер-а-а-а!

Высокая бледная женщина, одетая в лёгкое алое платье, ничуть не сковывающее движение, вышла на Арену. Судя по чёрным очкам, она была либо вампиром, либо похожей нечистью — ничего удивительного, учитывая, что основными жителями Корвуса являются живые мертвецы.

— Её противница тоже выдержала не один бой — не один, а целых два! Посмотрим, выстоит ли она в третьей битве! Встречайте — А-а-алиса!

Сомбра ощутил лёгкое волнение. На Арену вышла девушка, за которую он в скором времени должен будет заплатить две тысячи Искр.