Записки об Октавии Мелоди
5. Союз серых
Итак, после завтрака, в поисках неожиданных зацепок или упоминаний об очередном преступлении Октавия просматривала свежий выпуск «Кантерлот Таймс».
— Ого, вот это интересно! Рэрити, что думаешь?
Она показала мне раздел объявлений. На самом видном месте красовалось такое:
СОЮЗ СЕРЫХ во исполнение завещания покойного Сэндстоун Пэйла из Кристальной Империи.
ОТКРЫТА новая вакансия для члена Союза. Предлагается жалованье сто битсов в день за чисто номинальную работу. Каждая серая земная пони, получившая кьютимарку, окончившая школу, находящаяся в здравом уме и трезвой памяти, может оказаться пригодной для этой работы. Обращаться лично к Гоат Мос в понедельник, в одиннадцать часов, в контору Союза, Рокхуф-стрит, 86/99.
— Ну, требования здесь будто под тебя писаны. Ловушка?
— Не исключено. Но одна из наших подозреваемых — серая земная пони! Может статься, им нужно прикрытие, обеспечение алиби для особо важного дела… что угодно, в общем. Я бы рискнула.
— Октавия…
— Не беспокойся. Я приму меры предосторожности. Не только Сури разбирается в косметике и умеет маскировать себя и других. Через час ты меня даже не узнаешь, даю слово!
И вскоре Октавия преобразилась. Моя подруга высветлила шерсть на полтона, добавила в гриву белую полоску, расчесала её на манер пони, только что окончившей школу, при помощи особых капель изменила цвет глаз с фиолетового на синий, оделась в чёрную куртку с шипами и подправила кьютимарку так, что та стала походить на электрогитару.
— Какой кошмар! — не выдержала я. — А не переусердствовала ли ты, дорогая? Им наверняка нужна пони, которая будет сливаться с толпой, а не выделяться из неё.
— Тогда мы по крайней мере сходим на разведку. Но требованиям я соответствую, и если им понадобится провести какой-нибудь отбор, надеюсь пройти его лучше других. А там посмотрим. Ну, у нас до одиннадцати времени всего ничего. Думаю, проверять меня на вшивость они не станут — немногие пони успели бы замаскироваться за столь короткий срок. Я пошла. Пока.
— А я?
— Кем бы ты ни прикинулась — рог-то увидят. И злодеи наверняка знают, что мы работаем сообща. Нет, мне придётся действовать в одиночку, а вот тебе на всякий случай лучше и вовсе остаться дома. Вдруг это действительно ловушка, но на тебя, а не на меня?
— Тогда удачи!
Остаток дня я провела в тревогах, хотя ничего особенного не произошло, а потому на этом месте я передаю перо Октавии.
Я ставила десять шансов против одного, что будет ловушка, но маниакальное желание поймать, наконец, профессора Мэйриарти, и узнать, какие мотивы им движут, перекрывало всё. Кроме того, я не была полностью адекватна, так как до сих пор не отошла после позавчерашней сцены с Лайтнинг Даст; таким образом, одному из требований в объявлении я не удовлетворяла…
По указанному адресу отыскалась дверь на углу трёхэтажного домика из мрамора — судя по скудости декора за окнами, весь он был отдан под различные конторы. На перекрёстке Рокхуф-стрит и бульвара Возвращения столпилось около трёх десятков пони — в основном, ясное дело, земных, неярких оттенков — а также несколько единорогов и одна Дерпи. Жеребцов явилось всего четверо. Я быстро подметила с десяток наиболее вероятных «конкуренток», а также одну изрядно шуструю модницу, успевшую перекрасить шерсть из белой или кремовой.
Дверь открылась, и оттуда показалась самая серая пони на свете! Клянусь, она была абсолютно однотонной — я никогда не встречала таких раньше. Даже кьютимарка в виде стрекозиных крыльев и глаза лишь едва отдавали в голубоватый. Но сильнее всего меня изумила невозможность вывести из её внешности… ничего. Невероятно. Исключено!
— Единороги и пегасы, пожалуйста, разойдитесь. Здесь ждут только земных пони. Прошу вас построиться в очередь, — попросила незнакомка голосом, который казался совершенно обычным, и в то же время был совершенно неестественным. Я была готова запаниковать. Кто это?! Почему она кажется… нарисованной? Изъятой из сна пони, лишённого фантазии? Просто мимолётной мечтой?
Я пристроилась в серединку очереди, сразу за пони, искусственно затемнившей шерсть, и чуть погодя услышала, как позади меня две других спорят, кто пойдёт вперёд. Видимо, зря — все мои предшественницы проводили за дверью две-три минуты максимум. Кроме замаскированной — та вылетела буквально пулей, негодующе фыркая. С замиранием сердца я вошла в небольшую светлую комнатку, обставленную новой, явно только что купленной мебелью. Мне показалось, будто здесь хотели создать видимость интерьера, а не пользоваться обстановкой по назначению.
Сразу, как я закрыла за собой, раздался слабый стук в дверь.
Приблизившись на расстояние вздоха, абсолютно серая пони не сделалась ни на йоту понятнее для меня.
— Добрый день! — жизнерадостно поприветствовала меня незнакомка. — Как ваше имя?
— Садденшайн.
— Очень приятно! Меня зовут Гоат Мос, я представляю Союз Серых в Кантерлоте. Как вам наверняка известно, практически все серые земные пони неспособны от души насладиться всякими лакомствами. Сэндстоун Пэйл был из таких, и, не оставив потомков, всё свое состояние он передал созданному им же Союзу Серых. Мы работаем на благо Эквестрии, пытаясь покончить с этим прискорбным недугом. Для того, чтобы немного облегчить жизнь товарищам по несчастью, мы стараемся принимать на работу подобных нам. Скажите, Садденшайн, вы привычны к бумажной работе?
— Да.
— А можете ли сказать, что обычно не упускаете мелочей?
— Определённо.
— И готовы к нескольким дням скучной рутины?
— За такие деньги — точно.
Серая пони искренне обрадовалась.
— Замечательно! Вы нам подходите! Наверху вас ждёт большой медицинский архив с результатами различных анализов. Ваша задача — свести всю эту уйму данных в таблицу, образец которой вам также предоставят.
— Да уж, скучнее не придумаешь, — хмыкнула я. — Что ж, вы честно предупредили, а я, пожалуй, соглашусь. Когда можно приступать?
— Сегодня лучше всего, конечно. Но, должна предупредить: работать придётся без отлучек и обеденного перерыва, зато только пять часов в день. Если вы голодны, лучше покушайте прямо сейчас и возвращайтесь!
— Благодарю, у меня с собой парочка сэндвичей, и я плотно позавтракала, — сказала я, чтобы проверить, как отреагирует Гоат Мос. Если это ловушка, им будет сложнее подготовиться.
— Оу! Это вообще чудесно!
Серая пони вышла наружу и крикнула:
— Простите, народ, но мы нашли идеального кандидата! Можете расходиться! Жаль, что напрасно побеспокоили вас! А теперь пойдёмте, я покажу вам ваше рабочее место.
Гоат Мос провела меня наверх, в другую похожую комнату.
— Простите, здесь разве нет окна?
— О? Увы, но нет. Так дешевле. Сэндстоун не хотел, чтобы его деньги расходовали зазря. Ну, вот и ваши бумаги. Перо, чернильница, бланки отчётов — всё на месте! Можете приступать! Надеюсь, слишком скучно вам не будет. Удачи!
Я ощутила холод пота, пропитавшего мою гриву. Гоат Мос была искренней, говорила от чистого сердца… но при этом я ощущала себя абсолютно бессильной сделать хотя бы один вывод относительно её привычек, прошлого или характера. Таких пони не должно существовать!
— Простите, пока вы не ушли… не можете ли рассказать немного о себе?
Серая пони густо покраснела и захлопала огромными глазами.
— Обо мне? Ой… Ну, я самая обычная серая пони из Кантерлота, которую заметили члены Союза Серых. До этого я была цветочницей. Живу здесь, недалеко… простите. Не знаю, чего такого интересного можно рассказать. На самом деле, я никогда об этом не задумывалась.
Её эмоции были неподдельны. Её принадлежность к пони не вызывала сомнений. Она явно не была способна ни на какое преступление.
Но рядом с ней я ощущала себя столь же напряжённой, как в шаге от голодной мантикоры.
— Можно, я уже пойду? Честно говоря, я не привыкла много общаться, и мне немного неуютно…
— Ладно. Всего вам хорошего!
— И вам!
Итак, мне предстояла гора бумажной работы с неясными перспективами, но прежде я решила как следует осмотреть комнату, если помещение без окна в принципе достойно столь высокого звания. На мебели ещё даже не успел скопиться слой пыли, и около ручек я не нашла отпечатков копыт. Лишь одна полка шкафа оказалась заполнена папками, но все они были пустыми. На этом фоне в глаза бросался стеллаж с абстрактными скульптурами и сухоцветами, установленный, очевидно, взамен окна. Именно среди такого разнообразия и стоило искать любой подвох, если он вообще существовал. Но даже после пристального изучения я не нашла следов каких-либо ядовитых растений, не уловила запаха химикатов, за исключением ноток аромата безвредных сухоцветов. Даже набор индикаторных бумажек, который я обычно носила в сумке, благо те не занимали много места, не выявил ничего, кроме пониженной влажности.
Я подвигала туда-сюда мебель, а затем вновь подошла к стеллажу. Если это ловушка, не на моё ли любопытство она рассчитана? Если нет… то что тогда? Чем я способна пони-будь помочь, просто находясь в этой каморке? Ну не может же в самом деле существовать Союз Серых?!
Что, если я в данный момент сижу здесь, когда должна быть в любом другом месте? Вдруг они всё же решили приняться за Рэрити?
Какая глупая авантюра! Зачем вообще я согласилась на подобное? Не будь моё сознание до сих пор спутано из-за допроса…
Я решительно повернулась к двери. В тот же миг она захлопнулась. Я молнией пронеслась вперёд, едва не опрокинув стол, и забарабанила по тяжёлому дереву. Нечего и думать выломать такую! Уж не хранилище ли для особо ценных вещей тут было раньше?
Хорошенько лягнув дверь в последний раз для верности (и едва не вывихнув ногу), я обернулась. Мой порыв сбил со стопки верхний листок, и там было что-то написано от руки.
«Гляди во все глаза, ищейка!»
Я опознала этот почерк, а затем по гладкой поверхности, соответствовавшей скорее краске, нежели бумаге, поняла, что и оборот не пустует.
На меня смотрела пурпурная шестиконечная звезда. В мою голову тут же пришли самые мрачные мысли. Одна, в камере, откуда нет выхода, буквально поданная на блюдечке Мэйриарти и подручным, которые могут сделать со мной всё, что им заблагорассудится!
Затем я вспомнила особняк, затерянный в Вечнодиком лесу, и слегка успокоилась. И не из таких мест выбирались! Но какую же судьбу уготовили мне злодеи? Я вновь обратилась к стеллажу. Одна из композиций, абстрактное переплетение сухих ветвей, чуть дрогнула. Вернее, дрогнули крохотные белые пёрышки на ней.
Я аккуратно ткнула «композицию» копытом, и та сильно спружинила, намекая, что позади скрыт небольшой потайной ход.
Гляди во все глаза…
Фрагмент гнезда кокатрикса, который самка своим языком способна учуять за мили, не то что из соседней комнаты.
Раздался приглушённый лязг. Я, конечно, была не только музыкантом, но и обычной земной пони с присущими ей умениями, и на опасные предприятие брала свой верный хлыст. Но как победить врага, на которого нельзя даже взглянуть?
Из лаза послышалось шуршание. Я опрокинула стол, разбросав оставшуюся бумагу, парой мощных ударов сбила нижнюю полку стеллажа, прислонила стол к стене и навалилась всем телом.
Затем кто-то постучал в дверь.
— Я здесь! Пони-будь, помогите!
— Серьёзно?.. — услышала я очень приглушённый голос с той стороны. — Да в смысле нужен ключ?! Конские яблоки, как эта сраная дверь типа работает?!
Я ощутила, как меня буквально отодвигают от стены вместе со столом, и упёрлась в него всеми копытами. Кокатриксы же мелкие, какого сена они настолько сильные? Может, среди них есть свои пегасы, единороги и земные пони?! Мой тогда точно из последних!
— Убирайся откуда пришла, мерзкая тварь! — не выдержала я.
— Да вы издеваетесь! — вторил мне неизвестный собеседник. — Ладно. У меня получится, у меня точно получится…
Прямо между моих копыт в столе возникла трещина. Самка кокатрикса, пытаясь добраться до вещи, источавшей запахи её гнезда, просто-напросто пробивалась сквозь тонкое дерево! Виндиго дери эту хлипкую новую мебель…
— Пошла прочь!!! Кыш!
Я в исступлении несколько раз ударила трещину копытами. Зря — стол окончательно разломился надвое. Я как ошпаренная отскочила к двери и зажмурилась. Донёсшийся сзади крик намекал, что разъярённая самка не хочет просто поиграть с кусочками своего гнезда в обнимашки. Взамен она собирается отомстить пони, которая, как она наверняка думала, посмела это гнездо разломать.
Я достала хлыст и принялась стегать наугад.
— Вон отсюда! Я не та пони, которая тебе нужна, честное слово!
Крики участились. Похоже, я лишь разозлила монстра.
Внезапно сверкнула вспышка, которую я ощутила даже сквозь закрытые веки. Недолгое ощущение падения — и вот я где-то ещё. Телепортация.
— Рэрити! Как же я рада, что… — начала я, открывая глаза, и вдруг меня чувствительно приложили о землю! Я на миг потеряла ориентацию, а встав на все четыре копыта, увидела наконец свою спасительницу, уносящуюся от меня прочь. Белого единорога, да. Вот только с сине-голубой гривой. В которой ещё можно было разглядеть дужки затемнённых очков.
Я бросилась в погоню. Мы перенеслись совсем недалеко, в один из узких переулков, обычных в это части города.
— Пожалуйста, остановись!
На ближайшем же перекрёстке я замерла на мгновение в недоумении, пока не увидела мелькнувшую за углом голубоватую вспышку. Стремглав я помчалась туда, едва не врезавшись в какого-то степенного единорога, пока следующий перекрёсток не встретил меня лишь лёгкими дуновениями ветра. Я побежала направо, больше по инерции, уже осознавая, что я вновь потеряла подругу.
Я уселась на мостовую и подняла взгляд к небу. Боль раздирала моё сердце, и в тот момент я не могла мыслить трезво; хотелось лишь безудержно рыдать, посылая бессвязные проклятья во все стороны и бездумно размахивая копытами налево и направо.
— ВИНИЛ!!! — исступлённо закричала я, вспугнув стайку птиц, а затем опустила голову на грудь и закрыла глаза. Кто-то тронул меня за плечо.
— Уходите. Я не нуждаюсь сейчас ни в чьём обществе. Будь вы даже самой принцессой — просто уйдите.
— А… да. Здесь здорово запутанные переулки… правда?
Не веря своим ушам, я встала и обернулась, а затем дрожащим копытом аккуратно приподняла слегка подплавившиеся очки и посмотрела в малиновые глаза, которых не видела, казалось, дольше, чем Селестия — Луну. И в тот миг нечто как будто бы дрогнуло в моей душе, у меня перехватило дыхание, а мир вокруг словно осветился на мгновение ярчайшей вспышкой.
— Винил…
— Эм… Октавия… я тоже рада и всё такое, но… прежде чем… в общем, там была типа как бы я. Понимаешь, Мэйриарти, он…
— Да плевать я на него хотела! Винил…
Я осторожно погладила подругу по гриве.
— … сейчас я желаю лишь залить слезами весь Кантерлот, чтобы даже принцессам до бабок достало.
Однако своего намерения я не исполнила, от избытка чувств лишившись сознания.