Яркий свет твоей души

Яркий свет твоей души

В сарае Эпплов явно кто-то был и при этом, как можно было догадаться, пока не успел сбежать. Эпплджек легко поняла это по спешно брошенному на столе недоеденному яблоку, ещё не потемневшему после свежего укуса какого-то существа с неслабым аппетитом и большими зубами. Хозяйка фермы вся напряглась, ожидая нападения или ещё каких-то резких движений от незваного гостя. Нет, ей не было страшно, накопившаяся усталость притупляла панические настроения. Эпплджек была просто раздражена, ей даже хотелось немного выместить на ком-то свою злобу на этот неудачный день. Любимую плодородную яблоню поразила какая-то неизвестная ботанике зараза, лучшая тележка развалилась в хлам, а сама Эпплджек серьёзно поранила копыто, долгое время работая в поле практически в одиночестве. Эпплблум была ещё мала, к серьёзным делам её не припашешь, а Биг Мак с Бабулей Смит уехали помогать родне. Всё валилось из копыт, урожай в опасности, помогать по работе некому, да ещё и больно! А тут, ко всему прочему, какое-то вторжение в её владения...

— Выходи, я знаю, что ты здесь! А будешь бузить — задам хорошую трёпку! — проорала озлобленная пони в пустоту.

Никто показываться не спешил. Однако внимательный взгляд Эпплджек без проблем уловил не вписывающуюся в обычную обстановку сарая деталь. Из-под одной из больших перевёрнутых корзин пробивалось лёгкое белое свечение. Хозяйка фермы тихо подошла к ней и резко перевернула плетёнку.

— Попался!

Торжествующий крик утонул в смятении. Под корзиной прятался не злобный монстр, не заблудшая зверушка и даже не вороватый пони.

На Эпплджек уставилась пара виноватых бело-голубых глаз, вселяющих уверенность в том, что их крошечный владелец явно не собирается никому вредить. Вторженец выглядел совершенно невинно: он походил на стройного пушистого белоснежного зверька. Но от обычных лесных жителей его отличал необычно осмысленный взгляд, целых две пары ушей, очевидное, судя по осанке, прямохождение и разноплановые конечности: на нижних сверкали маленькие, но крепкие копытца, а верхние представляли собой достаточно сильные на вид трёхпалые лапы. А самое главное, что бросалось в глаза -  непрерывное слабое свечение, исходившее от всего тела.

Только вот настроение у Эпплджек было явно недружелюбным — раздражённая пони пришла в себя и схватилась за метлу, вознамерившись выгнать из сарая непрошеного посетителя. Однако его рефлексы поражали воображение — все атаки так или иначе миновали цель. Монстрик будто игрался с пони: то просто уворачивался в последний момент, то проскальзывал под метлой снизу, то отталкивался от неё, отпрыгивая куда-то за спину разъярённой фермерши. Наконец он издевательски натянул шляпу Эпплджек ей на глаза и она сослепу обрушила на себя стоящие стопкой тяжеленные деревянные ящики.

Пушистый демонёнок сразу успокоился и мягкой — насколько позволяют копыта — походкой подошёл к поверженной пони. Убедившись, что из положения, в котором она оказалась, Эпплджек никак не могла его достать, странное существо зажгло в лапке магический салатовый огонёк. Затем оно вытянуло конечность вверх, концентрируя загадочную энергию, и аккуратно приложило её к повреждённому копыту всё ещё пыхтевшей от досады и гнева пони. К её удивлению, боль стала утихать, в уютном тёплом свечении растворились и обида со злобой. Тем более, что зверёк принялся помогать ей выбраться из собственной деревянной ловушки. Ящики, очевидно, весящие, как он сам, давались ему с большим трудом, но он очень старался загладить свою вину. Как на такого усердного милаху можно сердиться?

Спустя пару минут Эпплджек была на свободе. Естественно, она выбралась бы и сама, но ей отчего-то захотелось подбодрить маленького помощника. Она вспоминала, как частенько притворялась неспособной что-либо сделать в одиночку перед Эпплблум, чтобы привить ей трудолюбие, развить чувство дружеского плеча, укрепить самооценку. Пони как-то подсознательно поняла, что и сейчас перед ней совсем ещё ребёнок. Брошенный и потерявшийся. И теперь ей было очень стыдно за свою глупую вспышку.

— Ты кто и откуда такой взялся? — Эпплджек не была уверена, что существо её поймёт, но вопрос показался ей уместным — уж больно разумным ей показался этот забавный монстрик. А на реакцию на слова были способны и куда менее умные на вид твари. Результат не заставил себя ждать.

Существо вроде бы и обратилось к Эпплджек голосом, но явно не на известном ей языке. Тихий высокочастотный вой слышался в воздухе, но преобразовывался в голове в известные пони образы.

Эпплджек поняла, что он — потерявшийся дух-хранитель Великого Древа, сердца его мира. Он спасал от порчи другое важное Древо — водное — в своём родном лесу, но хитрая система порталов внутри него оказалась нестабильна, и поэтому он каким-то образом попал сюда. Здесь духу, несомненно, нравилось, ведь тут сытно, тепло и безопасно, только вот его дому грозила катастрофа. Он очень хотел бы вернуться туда и спасти его.

“Экий язык диковинный,” — восторгалась фермерша, никогда не слывшая полиглотом, да и, по чести сказать, знатоком родного эквестрийского тоже, — “чем дольше слушаешь, тем больше понимаешь”.

Дух ожидал ответа и пони стушевалась под его умоляющим взглядом.

— Эх, вот не уверена, что смогу тебе помочь с этим, малыш, — почесала в затылке Эпплджек. Она вообще не ожидала проявления столь высокого интеллекта от существа, которого только что гоняла метлой, как какого-то мелкого вредителя, а потому банально не была готова к диалогу на равных. — Я не сильна в порталах и всякой магии-шмагии. Я обычная рабочая пони.

Обе пары ушек монстрика поникли, длинный хвост, который до этого топорщился и активно гулял из стороны в сторону, припал к земле, казалось, даже естественное свечение необычного существа слегка потускнело.

Доброе сердце пони, никогда не проходившей мимо чужой беды, готово было разорваться от жалости к несчастному разумному зверьку, только и желающему вернуться домой и спасти его от уничтожения. Эпплджек заботливо потрепала духа по головке и подбодрила его:

— Эй, а ну не унывать! Пусть я и не секу в этом всём, но в рот мне клубнику, если я с этим не разберусь! Ну а если с наскока не выйдет, я друзей позову — выручат.

Дух аж подпрыгнул на месте от радости, кувыркнувшись через себя. Но тут же успокоился, сделав важное замечание:

 - У меня мало времени, — Эпплджек поразилась, насколько хорошо стала понимать этого монстрика: теперь она с лёгкостью разбирала слова, а не только отрывочные образы. Певучий язык природы, напоминающий одновременно журчание воды, шум ветра и вой зверя, теперь воспринимался ей почти как родной, хотя она и не могла его воспроизвести.

— Чем дольше я здесь, тем тяжелее Нибелю, моему дому, — грустно продолжал дух. — Порча распространяется слишком быстро. Я боюсь не успеть.

— Хорошо, я пошлю за друзьями прямо сейчас. Перестрахуюсь. А пока они в пути, попробуем решить задачку сами.

Пони сунула копыто в рот и пронзительно свистнула: дух от такого неожиданно громкого звука даже чуть присел.

Тут же в сарай через маленькую дверцу для собак ворвался сливочно-шоколадный вихрь на мохнатых лапках.

— Вайнона, хорошая девочка! — похвалила приникшую к ногам любимицу Эпплджек, нежно потрепав её за ушком.

Вайнона потянула воздух любопытным носом и уставилась на хозяйку преданными глазами. Та ей кивнула — дескать, все здесь свои. Затем собачка перевела взгляд на духа и склонила набок голову. Легла на живот, дружелюбно завиляла хвостом и негромко тявкнула, приглашая нового друга на игру.

Монстрик, позабыв обо всём на свете, охотно принялся резвиться с Вайноной. Питомица шутливо гонялась за светящимся зверьком, а тот с беличьей грацией и ловкостью убегал и уклонялся от её выпадов. Затем они менялись ролями и уже Вайнона улепётывала со всех лап, нарезая круги вокруг бочек и маневрируя среди ящиков, ножек стулов и столов, ног Эпплджек…

— Дружище, у тебя вроде как мало времени! — остановила вновь оказавшаяся на полу пони эту весёлую возню. -  Да и у меня его тоже не вагон. У нас есть работа!

— Извини, я иногда забываюсь… Игры помогают мне отвлечься и дают силы для серьёзных дел.

Эпплджек заметила, что свечение духа и правда стало ярче, шёрстка его встопоршилась, визуально укрупняя фигуру. Да и сам он выглядел увереннее и полнее энергии.

Пони не могла винить малыша за эту слабость. Она ведь и сама порой снимала так стресс: подвижные игры с любимицей очень успокаивали её в трудные времена и помогали мышцам прийти в тонус.

На самом деле, глядя на эти догонялки, Эпплджек лишь утвердилась в том, что этот пришелец из другого мира — хороший малый. Вайнона безошибочно выявляла негодяев, а добрую душу всегда готова была осчастливить простецкими собачьими методами.

— Ладно. Вайнона, срочно созови сюда друзей на Совет Пяти, — скомандовала примирившаяся с положением вещей Эпплджек.

Собачка радостно гавкнула и выбежала из сарая, на прощание лизнув нового друга в щёку.

— Дивное создание природы… — отметил вслух смущённый дух. — Я не видел таких в нашем лесу. Почти всё, что там водится, враждебно ко мне. Вайноны у вас часто встречаются?

— Да это обычная собака. Ну, не обычная, конечно, а самая лучшая! А Вайнона — это её имя. Моё, кстати, Эпплджек. А тебя как зовут?

— Мама Нару звала меня Ори. Но её больше нет, я остался один.

Интуиция и правда не подвела Эпплджек. Сквозь светлую энергетику и шальную детскую игривость она сразу уловила ту тоску, что до сих пор теребит и её сердце.

— Понимаю тебя, малыш… К такому никогда нельзя быть готовым. Всё что остаётся — быть сильным и искать поддержку.

— Сейн — свет Великого Древа, оберегал, защищал и направлял меня, когда я потерял Нару. Но он остался по ту сторону портала. Без меня он беспомощен и слаб. Как и я без него.

— Я бы так не сказала — для своего размера ты очень крепкий. Кроме того, пока ты тут, эта старомодная кобыла на твоей стороне, — с достоинством ударив себя в грудь копытом, заверила духа Эпплджек. — Здесь ты точно не будешь один.

— Спасибо, Эпплджек, — пони еле заметно покраснела, вслушиваясь в речь необычного собеседника. Ей до мурашек нравилось, как звучало её имя на его языке: оно не было певучим, как большинство других слов, используемых духом, напротив — оно твёрдым гранитом выделялось в его голосе, грозно грохоча. Символизируя надёжность и связь с мощной энергией земных пони. Звучало красиво и гордо.

— Пока не за что, Ори. А сейчас веди меня к тому месту, где тебя выкинуло. Посмотрим, что там.

— Портал за мной сразу же закрылся. Но может, ты заметишь что-то, чего я не увидел. Идём, я покажу.

— Яблоко только доешь. Силы оставляешь.

Ори с радостью умял оставленный на столе плод и, с молчаливого согласия хозяйки фермы, скушал ещё один, побольше.

— Я готов! Поскакали! — быстро закончив трапезу, Ори спешил перейти к важной миссии так скоро, как мог. Он выбежал наружу, сверкнув белоснежными копытами — только его и видели. Но и Эпплджек не отставала — заданный темп её вполне устраивал.

Вскоре они оказались рядом с той яблоней, судьба которого так тревожила его хозяйку с самого утра. Заражённое, почерневшее от болезни дерево почти полностью осыпалось и смердило гнилью и... опасностью.

— Бедный мой Блумберг! Столько всего пережил… — сокрушалась Эпплджек. Оглядевшись же вокруг, она впала в ещё большее уныние — загадочная порча распространилась и на соседние яблони. — Да что же это за проклятие такое! Я так весь свой сад потеряю...

— Прости, Эпплджек. Боюсь, это из-за меня. Мой лес ослеп точно так же. Но его можно вылечить! Думаю, нужно подойти к решению изнутри. Я так и пытался исцелить водное Древо Гинзо, но не успел...

— Точно! Я за лопатой! — пони, поражённая внезапно пришедшей в голову идеей, бросила горевать и вновь обрела уверенность. -  Жди тут, Ори, я мигом.

Эпплджек метнулась к сараю и вернулась с крепким инструментом наперевес.

— Бабуля Смит всегда говорит — ищи корень проблемы. Мы докопаемся до истины, обещаю.

Пони принялась усердно рыть почву, обнажая корни заболевшей яблони. А затем — и землю под ними, пока не нащупала лопатой неестественную пустоту: столь глубокую, что лопата уходила туда целиком. Вынув орудие труда, она задумчиво почесала шляпу.

— Эпплджек, смотри! — воскликнул Ори, указывая пальцем вглубь ямы. — Там какое-то свечение внутри. Может, это портал назад, домой? Я посмотрю.

 Пони легла на живот и стала всматриваться во мрак через раскопанную брешь, но уловила лишь фиолетовые отблески на сырой земле у самых стенок. Ничего конкретного разглядеть не удавалось. Нетерпеливый дух вежливо отстранил мордочку пони от входа, протиснулся меж корнями и нырнул в образовавшуюся полость под яблоней.

— А тут просторно! — бодро заметил он, но спустя минуту исследований он уже истерично вопил о помощи.

Эпплджек протянула копыто внутрь и поймала Ори за лапку, но какая-то чудовищная сила вырвала духа из её хватки и швырнула его метров за пять от яблони. Страшные челюсти монстра, похожего на исполинского червя, клацнули в опасной близости от пони, но всё равно серьёзно покоцали маленького зверька — он вскрикнул от боли, моля о защите.

— Эй! Сразись-ка с кем-то своего размера, шланг садовый!

Вооружённая только ненавистью к беспощадному врагу, смеющему нападать на крошечных тварей, и лопатой, Эпплджек готова была дать бой любому, кто покушался на её сад. И тем более на её друзей. Особенно почти беззащитных.

Краем глаза Эпплджек заметила, что Ори слабо шевелится, и несколько успокоилась. Но не настолько, чтобы терять концентрацию. Огромный червь высунул значительную часть своего внушительного тела из щели под деревом и нацелился на голову пони. Она могла легко уйти из ограниченного радиуса его атаки, но тогда бы монстр просто переключился на Ори. Поэтому она шумела и всячески провоцировала тварь, принимая на себя его мощные выпады головой. Эпплджек успешно парировала их лопатой, порой даже успевая ответить на них хлёстким ударом по мерзкой морде. Пони, вошедшая в боевой раж, почти не подавала признаков усталости, а монстр медленно слабел. Казалось, что ещё немного — и Эпплджек дожмёт его, обратив в бегство. Но она упустила из виду важную деталь — противник был в поле зрения не целиком.

Тонкий дрелеобразный хвост червя вырос у пони прямо за спиной, она среагировала на неожиданное нападение с тыла слишком поздно. Тварь мгновенно обезоружила Эпплджек, в кровь изрезав её передние копыта и повалив её на порченую траву. Безобразная пасть стремительно приближалась к обезвреженной пони, суля неминуемый конец. Но помощь пришла, откуда никто не ждал.

Вайнона в длинном прыжке упредила финальный удар монстра и вцепилась мёртвой хваткой в основание одного из его длинных наростов, напоминающих усы морского чудища. Похоже, это было его уязвимым местом — червь разом забыл про Эпплджек и силился сбросить отважную собаку со своей морды. Отчаявшись, он со всей дури ударился головой оземь, подмяв под себя Вайнону.

— Нет-нет-нет! — Эпплджек в страхе за свою питомицу разом пришла в себя и схватила оброненную лопату.

Вокруг Вайноны в последний момент возник красиво искрящийся бело-голубой купол. Ори, тяжело дыша, поддерживал магическую защиту, но от повторного удара зверюги световой барьер развеялся. Наконец у Вайноны, оставшейся без поддержки духа, включился инстинкт самосохранения и она отпустила червя. Нужное её хозяйке время она уже выиграла.

Эпплджек не теряла его даром. Она вскочила прямо на середину невероятно длинного тела червя и с истошными криками ярости и отчаяния стала колоть лопатой толстую кожу твари. Видимого вреда это не наносило, однако монстр издавал оглушительные вопли боли — без внимания эти тычки он оставлять не мог. Но ему не удавалось извернуться так, чтобы достать пони или сбросить её с себя: она постоянно двигалась по его кольчатому телу, не переставая наносить удар за ударом.

В конце концов чудовище решило укрыться в рыхлой почве. Оно намеревалось нырнуть в неё всем телом и вынудить пони, сидящую на нём верхом, покинуть своё место. А той только этого и было надо.

Она спрыгнула со спины монстра и принялась ждать, когда тело червя почти скроется в спасительной земле, как поезд в тоннеле.

— Вот и конечная, грязная тварь! — торжествовала Эпплджек и, вложив все силы в один точный сокрушительный продольный удар, просто отсекла червю незащищенный природной бронёй хвост.

Предсмертный хрип чудовища утонул где-то под землёй, ставшей его могилой. Он будто просто взорвался от несовместимых с жизнью повреждений, что для Эпплджек казалось противоестественным, но для Ори — чем-то обыкновенным.

— Он сгинул, — слабо подал голос дух. Вайнона уже сидела перед ним, подозрительно притихнув. — Но не печалься. Великое Древо Духов говорит, что их свет вернётся к нему. Они не виноваты, просто заблудились.

— Да я и не думала жалеть его. Это же просто безмозглый паразит-переросток, — сердито бросила Эпплджек и подошла к Ори, чтобы осмотреть его. Ярость вновь сменилась беспокойством — с малышом творилось что-то очень неладное.

— Любой мог стать им. Любой, если… если…

Из хрупкого тела не сочилась кровь, но его белоснежное свечение угасало, а рваные раны на боку духа стали источать яркое тёмно-лиловое мерцание, постепенно затмевающее его природное чистое сияние. Ори слабел под напором загадочного недуга. И Эпплджек совершенно не представляла, как облегчить его страдания.

В тишине как-то особенно тоскливо прозвучал протяжный вой Вайноны, склонившейся над телом поверженного друга.

“Чем же помочь ему?” — лихорадочно думала Эпплджек, стремясь подавить панику. -  “Обычные средства тут не выручат — это точно. Нужно что-нибудь магическое, светящееся, природное...”

— Знаю! — внезапная догадка молнией поразила сознание пони. — Вайнона, кончай глотку драть! Ищи вольт-яблочный джем. У нас точно оставалась одна банка. Только вот где же её бабуля спрятала… Ищи, след!

Хозяйка фермы мигом покинула поле битвы, нежно прижимая к себе тело обессилевшего духа — она даже не заметила, как яблоневый сад за её спиной стремительно отвергал поразившую его скверну — теперь это было не так уж и важно. Вайнона бежала впереди неё, спеша найти лекарство для страдающего друга.

Эпплджек вошла на кухню и даже не успела толком приступить к поискам, как виновато прижавшая уши к голове Вайнона уже притащила в своих зубках заветную баночку из-под вольт-яблочного джема, припрятанную для особого случая.

Она была пуста. Ещё и вылизана практически дочиста. Нет, это не работа Вайноны — она была послушной девочкой. А вот кое-кто...

— Эпплблум!!! — взревела Эпплджек так, что затряслись стены. — Вернёшься со школы, вот я тебе задам — месяц за партой не сможешь сидеть, вороватая твоя яблочная душонка!

Впрочем, гневом борозды не вспашешь, хозяйка фермы знала это очень хорошо. Друг в опасности, не время для пустой ругани.

— Значит, будем действовать традиционными методами, — непримирившаяся с судьбой Эпплджек не собиралась сдаваться без боя. Она взяла эмоции под контроль и принялась вспоминать ветеринарные уроки, которые она брала когда-то у Флаттершай. Как же она жалела, что Вайнона не успела оповестить её, сейчас помощь настоящего специалиста пришлась бы так кстати… Но если бы она, предчувствуя беду, не ослушалась хозяйку, сейчас и спасать бы было некого. И некому.

Пони надела хирургические перчатки, промыла раны перекисью водорода и стала вкопытную удалять очаги заражения, словно это был обычный гной, а не неизвестная науке порча. Уже побуревшая светящаяся зараза неохотно покидала тело маленького героя, теряясь на дне деревянного ведёрка для помоев. Удивительно, но это, кажется, реально помогало. Когда порча была удалена, Эпплджек наложила стерильную повязку, но несмотря на все её усилия, Ори не подавал признаков жизни — его тело больше не источало свет, а сам он не дышал.

— Я не позволю тебе уйти, малыш, — приобняв копытом безжизненное тело духа и прижав его к себе, твёрдо заявила Эпплджек.

На сей раз она излучала такую уверенность в своих словах, что это казалось пугающей дерзостью против здравого смысла и логики. Пони будто бросала вызов тем силам, что отрицали их с Ори старания и правоту. Ничто просто не имело справедливого права вставать у неё на пути. Быть может, где-то там, за пределами понимания духов и пони, состоялся какой-то забытый смертными высший суд. Прокуроров которого Эпплджек ментально разорвала на мелкие кусочки. Но факт оставался фактом — она неведомым образом сокрушила грани возможного для обычного земного пони.

— Света твоей души достаточно для любых свершений, Эпплджек. Посмотри на себя, ты горишь пламенем тысячи духов! Я никогда не видел такой силы и красоты — даже Великое Древо, уже однажды возродившее меня, никогда не было столь ярким!

Слышать этот чарующий голос на удивительнейшем из языков было сейчас самым большим счастьем для Эпплджек. Что, впрочем, не помешало ей притворно возмутиться:

— Ты меня напугал, глупый комок меха! Я ж думала, ты дуба дать решил! Или того похуже — мутировать в ещё одного мерзкого червяка.

— Да нет, максимум — в беспомощного слизняка, — пошутил дух и как-то особенно заразительно рассмеялся, весело журча звонким весенним ручейком. Эпплджек не смогла сдержать улыбки сквозь предательски проступающие слёзы — до чего ж приятно было наконец расслабиться после всех этих испытаний. И она и правда вся светилась, дух не лукавил — на огромной кухне она была рыжим солнышком, пылающим изо всех сил, чтобы согреть своего маленького друга жаром своей души. Души, способной на невозможное ради тех, кого защищает. И Ори благодарно поглощал этот целительный свет, проникаясь силой своей спасительницы.

Вскоре поразительная энергия Эпплджек иссякла. Вайнона, всё это время лежавшая на коврике подле ног хозяйки, прикрыв лапками глаза от слепящего сияния, встрепенулась и счастливо запрыгнула на мягкое гостевое кресло. Туда, где теперь мирно отдыхал Ори, непринуждённо догрызающий очередное яблоко -  живой и невредимый. Окончательно уверившись в его безопасности, умиротворённая Вайнона легла рядом, плотно окружив дитя своим телом, словно опасаясь, что дух опять куда-нибудь сбежит и вляпается в неприятности.

— Прости, Вайнона, но скоро мне снова нужно отправляться в путь… — собачка понимала духа так же хорошо, как и свою хозяйку, но всё равно не сдвинулась с места. Ори обратился к Эпплджек: -  Её не так-то просто убедить, да? Но мне и правда скоро надо уходить. Ведь там, под корнями Блумберга, действительно был портал домой! Я не успел. Да и бросить тебя здесь с этой громадиной не мог. Сейн здорово помогал мне с такими тварями, но сам я ничего не могу им сделать.

— Я вот всё понять не могу, — удивлялась Эпплджек, всё ещё до конца не отошедшая от своей недавней метаморфозы. — Ты использовал свет, чтобы залечить мои раны и когда защищал Вайнону. Как ты это делаешь, если без Сейна, как ты говоришь, ты на это не способен?

  — Честно сказать, не уверен, что и с Сейном у меня что-то подобное получилось бы повторить, — признался Ори. — Просто… я чувствовал, что вы нуждаетесь во мне. И вот ты ведь тоже не знаешь, как исцелила меня. Ты говорила, что не владеешь магией вашего мира, но она в тебе есть, Эпплджек. И, поверь мне, она в тебе очень сильна. Она дремлет, не зная выхода, но в важный момент — просто сносит всё на своём пути!

— Ай, да брось ты, я обычная фермерша, каких сотни. Все стоят горой за членов своей семьи, друзей, питомцев, урожай…

— Хотелось бы верить, конечно, что в вашем мире все столь же благородны и сильны, как и ты, Эпплджек. Но я-то знаю, я жил твоим чистым светом мгновение назад. Ты одна из немногих, кто всегда готов защитить слабого и нуждающегося, даже если он тебе абсолютно чужой. И кто всегда надеется на лучшее, даже когда все вокруг уже давно сдались. Купаясь в золотом сиянии твоей уверенности и заботы, я никогда не чувствовал себя так хорошо! Спасибо за твой свет, Эпплджек!

Пони казалось, что дух преувеличивает, ведь он знает её всего лишь буквально пару часов. Но и пережитое ей только что не могло трактоваться иначе: она действительно была особенной.

— Обращайся! — скромно ответила Эпплджек, скрывая смущение.

— Если придётся — обязательно! Но мне уже пора, друзья. Нибель ждёт меня, — с грустной торжественностью объявил Ори, покидая уютные собачьи объятия. Вайнона понимающе заскулила, но не пыталась остановить малыша.

— Знай, если ты решишь заглянуть к нам на огонёк, здесь тебе всегда рады, — заверила духа Эпплджек.

— Если я всё сделаю правильно, Древо Гинзо полностью затопит водой и нестабильность порталов исчезнет. Вряд ли я смогу вернуться.

— Что ж, — Эпплджек смахнула сентиментальную слезу, — это было удивительное знакомство. Жаль, Совет Пяти так и не случился. Мне ж теперь даже и не поверит никто! Ну да ладно, не это главное. Спаси свой дом! Слушай, а я не могу тебе с этим помочь? Думаю, ферма обойдётся без меня пару-тройку дней...

— Не забывай, что обратного пути может и не быть, — не без сожаления возразил Ори. — Да и портал слишком мал, ты не войдёшь туда. Вайнона, наверное, смогла бы, но… я бы не хотел рисковать ей снова и ты, думаю, тоже. Мой мир агрессивен и опасен, но вместе с Сейном мы справимся, я знаю. Скоро там будет спокойно, прямо как здесь. И… у тебя своя судьба, у меня своя. Но всё же... если я вернусь — в любом виде — я заговорю с тобой на языке осенних листьев, и только ты сможешь понять меня. Уверен, ты всегда готова будешь услышать меня.

— Всегда, друг. Всегда!

Эпплджек, Ори и Вайнона вернулись к Блумбергу, храня задумчивое молчание. Отметив выздоровление своего яблочного сада, пони довольно хмыкнула и улыбнулась — но не более того. Все осознавали, что расставание близко, и говорить почему-то совсем не хотелось.

Ори предположил, что Вайнона обязательно попытается пролезть в портал вслед за ним. И потому дух сформировал в лапе плотную переливчатую сферу и, хорошенько размахнувшись, запустил её прочь — далеко-далеко от себя, начиная игру, которой не суждено продолжиться. Вайнона понимала, что её водят за нос, но и соображала, почему. Жалобно поскуливая, она облизала Ори практически всё тело от кончика хвоста до второй пары ушей. И лишь потом дала себя обмануть импровизированным мячиком, убежав долой — фальшивая собачья радость от яркой игрушки перемежалась с жалобным воем: она догадывалась, что больше никогда не увидит Ори. Но и свою хозяйку она покинуть не могла.

— Прощай, Вайнона. До свидания, Эпплджек, — тихо молвил дух и исчез где-то в глубине меж корней большой яблони. Пони уже хотела что-то сказать ему вдогонку, но была осторожно перебита его торопливой речью.

— Извини, а можно я тебя попрошу кое о чём важном, Эпплджек? — вежливо спросил Ори, вновь показавшись из норы. Та ему ободряюще кивнула, и он продолжил: — Пожалуйста, распространяй свой чудесный мир за пределы своего. Ты должна сеять семена добра, взаимовыручки, справедливости и надежды. Ваш мир не выживет без этого. Как и мой. Как и любой другой.

— Договорились, Ори! Увидимся?

— Увидимся, Эпплджек!

— Где-то на краю вечной осени обязательно увидимся… — печально молвила Эпплджек, когда дух окончательно скрылся внутри ямы, где его ждала дорога домой — неуютная, тяжелая, но всё же ведущая на родину, так нуждающуюся в нём.

— Пойдём и мы домой, Вайнона, — питомица, смирившаяся с потерей необычного друга, уже сидела подле своей хозяйки, навострив уши и внимая её словам. — Чудесная ты у меня собака...

Эпплджек взглянула на выздоревшую яблоню, обдумывая слова Ори.

— Как говорит Бабуля Смит, начинай с малого, чтобы приступить к чему-то большему. Блумберг, готовься, скоро ты переезжаешь! Будем сеять добро по всей Эквестрии.