Падение Снежного Занавеса
Глава 13. Мир, дружба и взаимная выгода
Следующим утром, увидев Генерального секретаря, принцесса Солнца отметила, что Харитон Бронеус чем-то серьёзно обеспокоен. И это не последствия длинного языка «родовитого говнюка», случилось что-то иное, встревожившее руководителя Республики.
– Что вас беспокоит, уважаемый Генеральный секретарь? – задала прямой вопрос Селестия, не дожидаясь, пока все рассядутся. – Опять «третья сила»?
– Нет, это не наш «крылатый друг», дело заметно хуже, – так же прямо ответил Харитон Бронеус. – Наши ученые зарегистрировали усиление Снежного Занавеса. Скорость ветра выросла на 5 метров в секунду, температура упала на 3 градуса, граница бурана сместилась на 6 метров. На самом деле это не так опасно, пока, но мы вынуждены прекратить наземные перевозки через Занавес. Потому что именно от тех, кто проходит через Занавес, он и набрал энергии, причем больше от наших пони, которые едут на технике через буран медленно, но и от вашей делегации он хорошо подпитался. Причём – от защитных артефактов и левитационных артефактов колесниц, они оказались сильно разряжены, когда их осмотрели наши специалисты. Кроме того, пострадали наши пони, обеспечивавшие ваш перелёт с прожекторами внутри Занавеса, им придется несколько месяцев восстанавливать силы в санаториях, но необратимого ущерба нет.
– В этих условиях я отдал приказ перебросить в Галлопинг Гордж припасы на год вперёд для нашей миссии и прекратить наземные перевозки, пока Занавес окончательно не угаснет. Радиорелейная связь у нас есть и работает надёжно, а если вы решите оставить в Гордже одну из колесниц с пегасами – можно будет по воздуху быстро перебрасывать небольшие делегации пони. Пока же Занавес угасает, наши строители уже начали прокладывать новую железнодорожную ветку с нормальной колеей по трассе к Горджу до границы Занавеса. По выводам наших ученых, Занавес окончательно распадётся через 5,5-6 месяцев, и можно будет начать вести работы по прокладке железной дороги через горы до Галлопинг Гордж. Но это при условии, что Занавес не сможет подпитываться от живых существ либо от магических артефактов.
– Это действительно тревожные новости. Я готова предоставить для сообщения через Занавес свою летающую колесницу с упряжными пегасами, – выступила вперёд принцесса Кэйденс. – Мне она не так нужна, как диархам Эквестрии, всё-таки Кристальная Империя это один город и его окрестности, а не огромная страна с множеством городов, куда приходится периодически наносить визиты.
– Мы очень вам благодарны, принцесса Кэйденс, – улыбнулся Харитон Бронеус. – Мы подумали и решили – как вы смотрите на то, чтобы принять в дар от всех граждан Республики спецпоезд для поездок по Эквестрии, подобный моему? Конечно, его придётся специально спроектировать под стандарты железной дороги Эквестрии, но зато у вас будет подвижная и хорошо защищённая резиденция для официальных поездок. Чтобы вам не пришлось больше рисковать в длительных воздушных перелётах, когда надо будет куда-то далеко отправиться.
– Это такой дорогой подарок... – ошарашенная принцесса Кэйденс очень мило моргнула. – Мы как раз обсуждали, что нам бы стоило действительно заказать такие поезда для поездок, принцессам Эквестрии и мне, но у Кристальной мало ресурсов, и есть более важные проекты, чем удобство правительницы...
– Не отказывайся, Кэй, они от чистого сердца хотят о тебе позаботиться, как «о самой лучшей принцессе на свете», – доброжелательно улыбнулась Луна. – Ты в Республике самая любимая, мы даже немного завидуем, по-доброму.
– Я согласна, мы очень рады вашему подарку, – облегчённо улыбнулась Кэйденс, приняв правоту принцессы Луны.
– А мы бы хотели такой же спецпоезд заказать для наших поездок и визитов, – улыбнулась Селестия, переглянувшись с Луной. – Всё-таки ваши ресурсы ограничены, и, учитывая различия в стандартах наших железных дорог, вам придётся провести большую работу для создания столь сложных машин. Мы согласуем договор и обеспечим адекватную оплату за вашу работу.
– Мы уточним ваши стандарты железной дороги, после чего наши инженеры сразу приступят к делу, – согласно кивнул Генеральный секретарь.
– Кроме того, у нас есть ещё одна просьба, – выступила вперёд принцесса Солнца. – Нас очень заинтересовали ваши электрические вычислительные машины и их использование для управления экономикой, а так же в расчётах перевозок по железной дороге. Наши ученые из МIT и Стэйблриджа ведут работы по созданию релейных вычислителей, но им до ваших даже старых релейных машин ещё очень далеко, мы только в начале этого пути. И потому мы бы хотели послать к вам для изучения этого вопроса нашу ученицу, Твайлайт Спаркл. Она хоть и из старого единорожьего рода, но они тоже «служивая аристократия», достойно служили и служат Эквестрии, точно так же, как ваши графы Коин. Шайнинг Армор – её старший брат. Она у нас лучший специалист по работе с большими объёмами информации. Она сможет быстрее всех разобраться и оценить суть вопроса, чтобы мы могли после её отчета планировать дальнейшие шаги в этой области не наобум.
– Кроме того, она один из наших лучших молодых специалистов в теоретической и практической магии, – добавила принцесса Луна. – И с радостью поможет вам в этом плане, так что обмен знаниями будет взаимным.
– Мы с радостью примем её, обеспечим комфортные условия проживания и предоставим все возможности изучить вопросы, связанные с вычислительной техникой, – улыбнулся Генеральный секретарь, составивший себе очень хорошее мнение о принце-консорте. – Думаю, нашим единорогам будет полезно и интересно пообщаться с вашей ученицей.
Дальше переговоры продолжились уже по ранее согласованному плану, договора, проработанные ранее, просто подписывались один за другим, в обычной деловой атмосфере, уже привычной делегатам из Эквестрии. «Паркетные шаркуны» теперь уже не отсвечивали, послушно подписывая документы под строгими взглядами сестёр-аликорнов, так что всё прошло в теплой дружеской обстановке. Кроме политических документов и Договора о вечном мире, дружбе и взаимной помощи при нападении третьей стороны, конечно, после официально выраженного приглашения помочь со стороны пострадавшего, был подписан целый пакет торговых соглашений, очень выгодных обоим сторонам. Договор о постройке спецпоезда для диархов Эквестрии тоже был быстро составлен референтами к концу подписания основного пакета документов.
После окончательного подписания всех документов и договоров состоялось ещё одно важное символическое мероприятие – совместный Парад Победы. Стрелковая рота сталлионградской пехоты, причём не почётный караул, а одна из выбранных по жребию случайным образом из уже вернувшихся в казармы, даже не наводя особого лоска в полевом обмундировании, с винтовками, подсумками, сапёрными лопатками и своим знаменем пехотного полка, парадным строем, совместно с отрядом пегасов охраны Селестии, прошли маршем по площади столицы к каменной лестнице Дома Советов. Их встречали Генеральный секретарь с принцессой Кэйденс и принцем-консортом Шайнингом Армором, диархи Эквестрии принцессы Селестия и Луна, члены правительства Республики и делегаты из Эквестрии. Кроме официальных мордочек, конечно, были репортёры местных сталлионградских газет, кинохроникёры с камерами и телевизионщики со своей громоздкой телекамерой, подключенной к фургону-аппаратной.
Командиры отрядов доложили руководителям, что война с Чёрной Армией Короля Сомбры закончена, окончательная победа одержана благодаря мужеству принцессы Кристальной Империи Ми Аморе Каденза, лично сразившей тирана, и силе правящих принцесс-аликорнов Эквестрии с их храбрыми воинами, разбивших Чёрную Армию и загнавших Зло в его логово, где его и добила храбрая молодая принцесса.
– Война окончена, да будет Мир! С Днём Победы, друзья!!!
После доклада командиров отрядов, участвующих в параде, которые построились вместе перед лестницей Дома Советов, началась процедура награждения. Принцессе Ми Аморе Кадензе за победу над Черным Королем Сомброй была вручена высшая награда Сталлионградской Республики – «Звезда Героя». Золотая звезда с эмалевым покрытием и рубиновым центром, крепящаяся на одежду гайкой с шайбой с задней стороны. Но в случае с Ми Аморе она была дополнена орденской лентой, чтобы ей было удобно носить награду у себя дома и в Эквестрии, где пони обычно не носили одежду. Награды получили и Селестия с Луной, золотые ордена «За боевые заслуги». Принцесса Солнца – золотой орден с эмалевой инкрустацией щита и меча, а Луна – серебряный. «Золотое Солнце и Серебряная Луна». На самом деле награды Селестии и Луны были равны по статусу и значению, просто выполнены из разного металла, чтобы лучше отражать их стиль и символику кьютимарок, изначально награды вообще были из бронзы и тонкого красного стекла. Награды были более чем заслужены, ведь принцессы-аликорны действительно храбро сражались как с Черной Армией, когда гнали ее от города, так и с самим Сомброй. К орденам прилагались ленты для ношения. Получил серебряную медаль «За Отвагу» и Шайнинг Армор, участвовавший в сражении с Сомброй вместе с Кэйденс и регулярно участвовавший в боевых операциях.
Селестия видела, что все слова сказаны совершенно искренне, что сталлионградцы действительно любят Кэйденс, уважают её с Луной и чтут память воинов Эквестрии, сражавшихся с армией Сомбры наравне с бойцами Республики. Но, в то же время, как опытный политик, она отметила, что на небольшом параде, запечатлённом для истории на киноплёнку, сталлионградская пехота действительно выглядела солдатами, вернувшимися с войны. В обмятом обмундировании, с настоящим боевым оружием и снаряжением, утомлённые, но гордые победой. А отряд её пегасов-телохранителей, в их безупречно начищенных парадных доспехах, смотрелся будто только что с бала, а не с поля боя долгой и тяжёлой войны. В этом действительно была историческая правда событий, сейчас она понимала, что так и было – основную тяжесть войны на себе вынесли павшие в горах, защищая свой дом, демикорны и сталлионградские воины. А на правду обижаться глупо. Да и сделано это было не специально, «северные пони» были слишком прямолинейны и честны, чтобы плести такую интригу, они на самом деле просто взяли один из своих отрядов, только вернувшихся в казармы, без каких-то задних мыслей – и те стали собирательным образом всех бойцов Республики.
Но эту разницу заметили не только Селестия с Луной, Фэнси Пэнтс, Шайнинг Армор и даже кое-кто из пегасов охраны тоже всё поняли правильно. И потому принцесса Солнца совсем не удивилась тихому шёпоту принца-консорта: «Надо написать письмо генералу Тенаксу, давно что-то он не гонял наших «паркетных солдатиков» по горам по лесам, всё «Старая гвардия» да «Старая гвардия» всякие гадюшники вычищает, пора и молодым ёлки понюхать, попотеть, да службу вспомнить». И в этом тоже была правда, о которой сейчас им напомнили сталлионградцы. Заочный «крылатый друг» с его летающим разведчиком, могущим быть крайне опасным оружием, тайны из прошлого – боевые артефакты демикорнов и других ныне забытых народов, которые пытались добыть искатели древностей, древняя злая магия, сокрытая в разных местах Эквуса, и «совсем не добрые» народы, начиная с чейнджлингов – все эти угрозы были реальны. И не от всех могла спасти «Понивильская Шестёрка» Элементов Гармонии и сами Диархи Эквестрии. А раз так – Армия Эквестрии должна быть готова исполнить свой долг, и не только «Старая Гвардия», в которой Селестия была уверена, но и все остальные должны быть готовы родину защищать, а не только перед кобылками хвосты на балах распускать, как павлины.
После небольшого, но торжественного парада гостей из Эквестрии пригласили отметить Победу. Столы уже были накрыты в зале заседаний, откуда убрали лишнюю мебель, и вот на этот раз на столах была та самая сталлионградская водка, и не только она. Ягодные настойки тоже были, и закуску северные пони не забыли тоже. Мочёная клюква, квашеные яблоки и капуста, маринованный сладкий и острый перец, маринованные помидоры, солёные огурцы и грибы, варёная картошка, непривычный ржаной хлеб и мелкая варёная рыба со специями – на любой вкус и цвет. Сначала недоверчиво принюхивающиеся к угощению пони из Эквестрии достаточно быстро распробовали местные разносолы, и вскоре непринуждённая, в меру веселая пирушка начала набирать обороты. Местные выборные чиновники оказались вполне себе живыми пони, а не только «сверхэффективными винтиками и шестерёнками государственного аппарата», как про них стали ворчать «пони из высшего общества».
И как-то так само собой случилось, что сталлионградцы «зазнаек из высшего общества» напоили «до полного охреносовения» и сползания мордой под стол. Причем они этот фокус провернули только с «избранными». Фэнси Пэнтс, Шайнинг Армор с Кэйденс, секретари и референты делегации приятно захмелели, но вполне уверенно держались на своих четырёх копытах. Не говоря уже о принцессах-аликорнах, Селестию с Луной даже при всем желании спаивать было бесполезно, да никто и не пытался, а милой Кэйденс после рюмочки ягодной настойки вообще наливали только вкусный клюквенный морс. Ну и, конечно, во время взаимного застолья было сказано много тёплых слов друг другу, а взаимная симпатия между «работягами, благодаря которым дела в государстве худо-бедно, но крутятся» постепенно переросла в дружбу. Охрана делегации, которой горячительного было не положено, получила пару заманчиво позвякивающих стеклом портфелей, чтобы отпраздновать уже дома, в спокойной обстановке.
Застолье кончилось к полуночи, когда всё вкусное уже было съедено, большая часть понравившегося гостям – выпито, а сами пони «утомились». Упившихся до состояния нестояния аристократов вынесли как мешки, погрузив в мотовагон на подстеленный брезент, остальные вышли сами, хоть и слегка пошатываясь, после чего делегация отправилась в резиденцию – отсыпаться. На следующее утро им предстояло поправить здоровье рассолом и отправляться в обратный путь. Летающие колесницы и упряжные пегасы уже были готовы отвезти всех назад в Галлопинг Гордж, снова преодолев Снежный Занавес. Этот вечер обошёлся без совещаний, все быстро разошлись спать, завтра надо было рано вставать, завтракать и отправляться в дорогу, чтобы успеть в тот же день вернуться на территорию Эквестрии. Но, тем не менее, Селестия и Луна были довольны, были достигнуты все самые смелые цели визита, которые они себе ставили, а на самом деле было достигнуто даже больше, чем они надеялись. И, конечно, была получена масса новой полезной информации, заставляющая посмотреть на многие вещи под другим углом зрения, что было, несомненно, полезно в начавшем преподносить неожиданные сюрпризы мире.
Вечером в своих покоях в Замке Белых Единорогов Селестия все-таки не стала сразу ложиться спать и снова включила радио, это у неё уже вошло в привычку – слушать новости о жизни северных пони. В этот раз она попала на начало передачи о награждении их с Кэйденс орденами Республики. Признание их заслуг, конечно, понравилось сестрам-аликорнам, но то, что им вручили награды из разного металла, было не очень понятно. Сейчас же Селестия, слушая передачу, узнала, что материал, из которого сделана награда – не важен, изначально награды вообще были бронзовыми и инкрустированы тонким красным стеклом, для северных пони важен был символизм награды, те поступки, за которые она была вручена, символ признания заслуг перед обществом. Так что в Сталлионграде из золота и серебра ордена с медалями стали делать исторически недавно, просто как из более стойких к воздействию времени металлов, которые не окисляются. Старые ордена из бронзы были равны по статуту новым из золота. А металлурги, освоившие производство титана и титановых сплавов, получили свои звезды «Героев Труда» как раз из этого металла. И были они так же ценны, как золотые или старинные бронзовые награды.
Следующий сюжет снова был про строительство детского санатория, главный купол всесезонной оранжереи-сада которого было решено назвать «Кристальной Полусферой» по аналогии с защитным силовым куполом над Кристальной Империей и в его центре построить уменьшенную модель Кристального Дворца, а сам санаторий назвать в честь принцессы Ми Аморе Кадензы и после окончания строительства пригласить её на открытие, она ведь очень любит жеребят. В передаче было рассказано про её визит в Дом пионеров и общение с жеребятами, которое прошло в очень тёплой дружественной обстановке. Шайнинга Армора тоже не забыли, не только как её супруга и принца-консорта, но и как крайне умного и отвественного единорога, занимающего свой пост полностью заслуженно. Ведь он не только помогал принцессе победить вернувшегося из небытия Сомбру, окончательно избавившись от этой напасти, но и до того служил в Королевской Гвардии, участвуя в боевых операциях против бандитов всех мастей в приграничьях Эквестрии.
Слушая радиопередачу, Селестия пришла к выводу, что если какое-то недоверие к ним у правительства Республики и появилось, после выступления родовитого дурачка, то в риторике для населения ни малейшего намёка на это нет. Благожелательный настрой на сотрудничество и взаимную пользу от совместных проектов, научно-технический и товарный обмен был таким же, как и раньше. Упомянуты были и достигнутые договора, за исключением договора о постройке спецпоездов для принцесс, зато упомянули договор о поставке телефонного и телеграфного оборудования для государственных учреждений Эквестрии и Кристальной. В общем и целом, Сталлионградская Республика была настроена на мир, дружбу и сотрудничество, что, конечно, очень радовало Селестию, которая за тысячу лет опыта правления уже не стремилась подгрести под свою власть всех пони, как раньше. Да и почему-то этих пони как-то совсем не хотелось трогать. Даже не из-за их достаточно мощного оружия и крупной хорошо тренированной армии, а... они были _другими_, и главная их «инаковость» была в том, что они могли постоять за себя сами! Решив, что этот вопрос требует отдельного обдумывания, но уже не сегодня, Селестия выключила радиоприемник и улеглась спать.
На следующий день гостей разбудили в шесть утра, что, конечно, не обрадовало похмельную аристократию, которую пришлось лечить рассолом, но требовалось успеть на поезд, чтобы до темноты вернуться в Галлопинг Гордж. На этот раз гостей везли на поезде Генерального секретаря, не пряча в бронепоезд охраны, но охрана была значительно усилена даже по сравнению с прошлым разом. Кроме бронесостава Генсека, был второй, с двойниками, срочно закамуфлированный из обычного пассажирского, и аж четыре зенитных бронепоезда, парами легкий-тяжёлый, охраняющих спецсоставы. Причем зенитные бронепоезда находились в полной боевой готовности, с развёрнутыми антеннами работающих РЛС и поданными к пушкам боекомплектами. Учитывая изучаемый специалистами Республики летающий разведчик, такая предосторожность, может, и выглядела чрезмерной, но была понятной. По крайней мере, теперь в пути можно было наслаждаться видами, правда, довольно скучными. За окном проплывали бесконечные хвойные леса, сменяемые иногда заснеженными полями и замерзшими болотами.
Литерные составы, для которых диспетчеры расчистили в графике перевозок «зелёный коридор», а паровозные бригады не экономили уголь, прибыли в городок Придорожный, где их ожидали летающие колесницы, к обеду. Прямо на вокзале для всех были расставлены столы с едой и питьем, после чего настала пора грузиться на летающие колесницы, уже готовые к вылету. Артефакты левитации и защиты колесниц были в полном порядке, полностью заряжены, упряжные пегасы готовы к вылету, а сталлионградцы для сопровождения делегации до Занавеса перебросили два полка своих «крылатых летунов» в оснащении для возможной воздушной схватки. Селестия понимала, что своими дробовиками пегасы не смогут сбить быструю и очень маневренную летающую машину «дракона», если она будет использована для нападения, но... Но был возможен вариант, что они будут её таранить с зарядами взрывчатки на теле, и пусть это был страшный вариант, но в данной ситуации оправданный.
К счастью, ничего плохого не приключилось, только болтанка при пролёте через Снежный Занавес заставила позеленеть всё ещё не отошедшую от вчерашней выпивки аристократию, но упряжные пегасы быстро пронесли колесницы на ту сторону и сразу пошли на посадку на окраине Галлопинг Гордж. Здесь их уже ждали как репортёры эквестрийских газет, так и другие встречающие, включая охрану и государственных служащих. Но перед посадкой Селестия отметила, что сталлионградцы начали превращать свой временный лагерь во вполне основательный небольшой аванпост, обустраиваясь надолго, если судить по паре больших жилых палаток и активной стройке капитальных сооружений, а так же по горе ящиков и контейнеров, укрытой брезентом, на всякий случай окруженной сетчатым забором. Да и паровой техники тоже прибавилось, теперь это были не только оранжевые жилые вездеходы, но и всевозможные гусеничные строительные машины. Краны, бульдозеры, экскаваторы, буровая установка и, конечно, пони, занимающиеся строительством. Северные пони снова показали свою основательность во всём.
Репортёры, которые ожидали возвращения делегации, урвали свою удачу, прекрасно выглядящие принцессы-аликорны и Фэнси Пэнтс – это, конечно, было прекрасно и ожидаемо, но зеленоватая «похмельная аристократия» развеселила читателей и радиослушателей куда больше. Так что, когда все нужные слова были сказаны, делегация удалилась отдыхать в специально освобождённую для неё гостиницу. Одним надо было окончательно протрезветь, другим подготовить к перевозке летающие колесницы и дождаться поездов для их отправки в Кантерлот, а аликорнам – обсудить прошедший визит, пока все детали были свежи в памяти. Завтра конечно они отправятся в свои столицы, Кэйденс и Шайнинг в Кристальную, а сестры в Кантерлот, но сегодня надо было очень о многом и важном поговорить.
Аликорны и принц-консорт Шайнинг Армор собрались в королевском номере скромной гостиницы в Галлопинг Гордж, куда они прибыли после возвращения из Сталлионграда.
– Давайте подведём основные итоги, пока не забылись последние впечатления, – предложила принцесса Селестия. – Шайнинг, дорогой, что скажешь об их военных приготовлениях? Представляют ли они угрозу для Эквестрии?
– У них очень сильная армия, – признал Шайнинг Армор, – но, обратите внимание, что основной ударной силой у сталлионградцев являются бронепоезда и тяжёлая артиллерия на железнодорожном ходу. А ширина железнодорожной колеи у них больше нашей. То есть, за пределами Республики эти вооружения практические неприменимы, что приводит нас к выводу, что сталлионградская армия сосредоточена на обороне.
– Мне тоже представляется, что их армия не рассчитывалась на захват территории противника, – согласилась Селестия. – Хотя при такой выдающейся выучке им и не понадобится какое-то тяжёлое вооружение. Нашу «паркетную гвардию» разгонит любой отряд их военных строителей.
– Меня больше обеспокоило, что они начали осваивать энергию атомного распада, – заметила принцесса Луна. – Учитывая, сколько энергии выделяется при распаде урана. И они уже научились её использовать.
– Я проанализировала магические потоки в городе и вокруг него, – сообщила Селестия. – Их АЭС является основным источником электромагической энергии для оборонительных сооружений. От неё запитаны радиолокаторы системы противовоздушной обороны, и, вероятно, у них могут быть ещё какие-то стационарные системы, возможно – электромагические пушки высокой мощности, подобные тем, что были у демикорнов. Такое орудие может причинить серьёзный ущерб даже аликорну, если он попадёт под удар. Также от АЭС питается их метрополитен, который сам по себе тоже можно отнести к оборонительным сооружениям.
– Сталлионградцы сосредоточены на защите населения, – напомнила Кэйденс. – Защиту метро от атаки аликорна можно объяснить упорным стремлением Сомбры обрести как можно большее могущество. Полагаю, сталлионградцы опасались, что Сомбра может узнать, как провести ритуал аликорнизации. Если бы он получил силу аликорна, это могло привести к ужасающим последствиям.
– Если учесть, с каким упорством армия Сомбры штурмовала крепости демикорнов в Северных горах, он явно рассчитывал заполучить там какие-то могущественные артефакты, – заметила принцесса Луна.
– Всё было намного серьёзнее, чем сообщается в открытых источниках, сестра, – ответила Селестия. – То, что я расскажу вам, должно остаться тайной. Помните недавнее происшествие в некрополе вблизи Кристальной?
– Это там, откуда археологи едва унесли ноги, когда этот некрополь внезапно заработал, превратившись в огромный древний артефакт? – уточнила Кэйденс.
– Да, именно. Но главное я тогда сохранила в тайне. Армос, единорог, возглавлявший экспедицию, пришёл в некрополь, чтобы провести ритуал и стать аликорном, – принцесса Солнца выдержала паузу, внимательно наблюдая за реакцией собеседников.
– Ничего себе, – потрясённо выдохнул Шайнинг Армор. – Но, судя по последствиям, он чего-то не учёл, или что-то пошло не так?
– Верно, – подтвердила Селестия. – И слава Звёздам, что он чего-то не учёл, иначе мы могли получить большие проблемы.
– Да уж... – ошарашенно покрутила головой принцесса Луна. – Разрушенная долина в горах, к счастью, никем не населённая, была удивительно малой платой за избавление от подобной опасности.
– А что там был за артефакт, в который превратился некрополь? – спросила Кэйденс. – По отчёту археологов, он погрузился в землю.
– То, что в отчётах именовалось «некрополем», на самом деле носит название «Санктуарий Силы», – ответила Селестия. – Это очень древний артефакт, ещё задолго до Сомбры он уже был древним. Судя по отчёту археологов, это было что-то вроде ходячего вулкана, способного двигаться по заданной программе, разрушая всё на своём пути. Возможно, это не точное описание, но об этих древних механизмах, созданных, вероятно, ещё предками демикорнов, известно очень немного, и ещё меньше из этих сведений можно считать достоверными.
– Сестра, ты хочешь сказать, что система обороны Сталлионграда создавалась в расчёте, что Сомбра мог пробудить и направить на город нечто подобное? – уточнила Луна.
– Нет, она создавалась в расчёте на то, что Сомбра найдёт «Санктуарий Силы» и станет аликорном, – ответила Селестия. – К счастью для всех, обошлось.
– Уф-ф... – с явным облегчением произнесла Кэйденс. – Надо бы организовать постоянную охрану этой долины и запретить доступ туда любых «археологов».
– Там такой климат, моя дорогая Кэй, что размещать там стражу на постоянной основе очень сложно, – пояснила Селестия.
– Нам сейчас стоит подумать о другом – о создании собственной системы гражданской обороны и обучении населения действиям при различных угрозах. Чтобы пони знали, куда прятаться, – подсказал Шайнинг Армор.
– Согласна, – подтвердила принцесса Солнца. – Также необходимо навести порядок в системе государственных резервов, чтобы в случае каких-либо проблем пони не столкнулись с угрозой голода.
– Нам следует постараться выяснить как можно больше об этом странном «драконе», – напомнила Госпожа Ночи. – Кто он, откуда, как он сюда попал, какие у него цели, и кто стоит за ним?
– Я уже дала распоряжение Королевской службе информации, – ответила Селестия. – Конечно, такое расследование займёт немало времени, нам придётся это учитывать.
– Думаю, в этом отношении нам следовало бы объединить усилия со сталлионградцами, – предложила Кэйденс. – У них достаточно продвинутые спецслужбы, а «дракон» может представлять угрозу и для нас, и для них.
– Это если они захотят сотрудничать с нами в такой деликатной сфере, – заметил Шайнинг Армор.
– Мне показалось, что они дружелюбны и рады сотрудничать с нами, разве не так? – удивилась Кэйденс.
– Шайнинг прав, дорогая, – ответила Селестия. – Да, они искренне готовы сотрудничать в экономике, как торговые партнёры они ведут себя очень честно, заботятся не только о собственной выгоде, но и о том, чтобы не навредить партнёру. В политике и дипломатии они тоже довольно прямолинейны и честны, я не заметила в них стремления обмануть или нечестным путём обернуть ситуацию в свою пользу. Но сфера деятельности спецслужб – это очень сложное хитросплетение интересов. Я, конечно, предложила Генеральному секретарю наладить обмен информацией между спецслужбами. Он ответил, что обдумает моё предложение.
– В дипломатии это обычно означает «нет»? – уточнила Кэйденс.
– В обычной дипломатии, но, применительно к сталлионградцам я склонна полагать, что ему действительно нужно всё взвесить и посоветоваться со специалистами, – пояснила принцесса Солнца. – Сталлионградцы думают по-другому, иначе, чем мы. Они вообще во многом другие. У них другая психология, архитектура, техника, стиль, мода, рацион питания. Не удивлюсь, если в будущем у нас могут возникнуть с ними разногласия на почве непонимания каких-либо отдельных нюансов поведения и аспектов политики. Пока что первые переговоры, я считаю, прошли успешно, во многом, из-за обоюдного стремления договориться и лучше узнать друг друга. Но нам надо быть готовыми к тому, что не всё и не всегда будет проходить так же гладко.
Протрезвев после отправки домой эквестрийцев, многих из которых, по словам сопровождающих, погрузили словно мешки с картошкой в летающие колесницы, члены Верховного Совета Сталлионграда собрались на совещание с простой и понятной повесткой дня – «И шо делать дальше, товарищи??!!»
Без угрозы нападения армии Сомбры теряли смысл большие военные расходы и постоянная крупная боеготовая армия. Но распустить толпу пони по домам, да ещё из разряда тех, кто – «Учись деточка, учись – будешь инженером! А не будешь учиться – будешь офицером!» – было просто глупо. Масса решительных, боевитых и не занятых постоянно делом жеребцов могла начать рассматривать дно водочной бутылки, а потом и вовсе отчудить что-нибудь этакое!
Не меньшей проблемой была развитая военная промышленность, в которой была занято большое число пони. То же производство артстволов большого калибра для тяжелых железнодорожных транспортеров. Уникальные станки и мастера, выпуск особых сталей, не сильно востребованных в обычной жизни – не выгонять всех этих уникальных специалистов на улицу или заставлять клепать кастрюли, санки и детские коляски?
Была высказана вполне здравая идея создать собственный воздушный флот. Разработки по дирижаблям были многообещающие. Да и по самолетам они были впереди Эквестрии всей, и по вертолетам задел имелся. На основе оборудования и двигателей высотного разведчика можно было со временем построить вполне годные машины гражданского назначения, а если получится освоить в производстве копию электродвигателя с «летающего разведчика» то и электрические самолеты могли стать удобной обыденностью. Идея с развитием авиации была хорошей, но слишком мало внезапно освободившихся ресурсов она забирала. Тем не менее постановление «О дальнейшем развитии ВВС Республики» было принято единогласно.
Пони все больше грустнели, не находя выхода, пока не взял слово товарищ Кац. Старый, опытный и даже «прожженный» министр финансов известной понячьей «банкирской» национальности, с роскошными пейсами, произнёс простые слова, изменившие ВСЁ!
– Товарищи, а давайте построим ЛИНКОР! – поправив очки, произнес он.
Обескураженные пони загалдели, удивляясь, нафига же Сталлионграду строить это огромное бесполезное железное корыто?
Плод длительного запоя сидящих зимой без дела кораблестроителей, родивших, не иначе, под влиянием пришедшей «белочки», вызванной добавкой в домашнюю настойку, кроме клюквы, еще и каких-то странных грибочков, эскизный проект тяжелого бронированного «линейного» корабля проекта «23» для действий на дальней дистанции от своих берегов для завоевания господства на океанском театре военных действий. Корабелы, строившие баржи, катера, буксиры, земснаряды и драги, а для нужд обороны – бронекатера и небольшие речные пушечные мониторы, решили не мелочиться!
– Ви таки ничего не понимаете, коллеги, – снисходительно усмехаясь, пояснил Кац. – Линкор это не только тысячи тонн брони и огромные пушки, таки это еще годы или даже десятилетия работы инженеров и всей нашей промышленности с полным напряжением сил. А еще служить на этом бронированном корыте захочет половина нашей армии, а мы устроим кучу конкурсов и испытаний ради отбора самых лучших. Которых еще придется учить годами после.
А после это бронированное корыто придется обслуживать, строить для него военно-морскую базу, модернизировать, устраняя недоработки, и корабли обеспечения тоже придется строить. Его ведь придется снабжать прямо в море. И таки если какие шлемазлы с других континентов решат обидеть наших соседей, безобидных поняшек из наивной Эквестрии – ви поедете давать им трындюлей на наших замечательных бронированных паровозиках? Так паровозы по воде не умеют ездить аки по рельсам! Зато стальная гора, утыканная огромным пушками, дефилирующая вдоль побережья, одним своим видом способна остудить многие горячие головы!
– Хочешь разорить небольшую страну – подари ей крейсер, – заметил Харитон Бронеус. – Так, что ли, товарищ Кац? Крупные военные корабли нам строить не по силам и негде. Они требуют развитой инфраструктуры базирования и обслуживания, стоимость которой на порядок выше стоимости самих кораблей. Но сама по себе идея развития кораблестроения, безусловно, заслуживает внимания. Только начать надо не с линкора, конечно, а с грузовых торговых кораблей и небольших вооружённых кораблей эскорта.
Пони переглянулись. Выходило, что Кац вовсе не совсем глупость сморозил, судя по ответу Генерального секретаря.
– Поэтому, товарищ Кац, тебе, как инициатору, поручение, поскольку инициатива наказуема исполнением – подобрать толковых инженеров из числа кораблестроителей, составить обоснованный проект строительства и развития морского торгового флота и эскортных военных кораблей, просчитать подробно всю экономическую часть проекта и экономический эффект для народного хозяйства от его реализации и развития морской торговли. Доложишь по готовности, но не затягивая. Всё понятно? – спросил Бронеус.
– Есть доложить, – ответил министр финансов.
После возвращения из Сталлионграда жизнь правительниц постепенно вошла в обычное русло. Журналисты получили свои сенсации и официальное заявление принцесс о достигнутых договоренностях, постепенно спало напряжение в обществе, и количество кошмаров тоже пришло к обычной норме, облегчив работу принцессы Луны. Хорошо налаженная государственная машина Эквестрии достаточно спокойно перенесла временное отсутствие принцесс-аликорнов, решая текущие управленческие задачи, шло время. Пока однажды, пару недель спустя к Селестии не подошла ее секретарь.
– Принцесса, – секретарь принцессы Селестии Рейвен Инквелл коротко, по-деловому, поклонилась и продолжила. – К вам сэр Найт Лайт с докладом. Он сказал, что это срочно и конфиденциально.
– Проводи его в кабинет, Рэйвен, дорогая, я буду через минуту, – ответила принцесса.
Когда она вошла в кабинет, синий единорог уже ожидал её за столом для совещаний, положив перед собой толстую папку.
– Ваше Высочество, – директор Королевской службы информации встал и поклонился, увидев принцессу. – Результаты нашего расследования по «дракону».
– Слушаю вас очень внимательно, коммодор, – принцесса уселась в кресло с высокой спинкой, больше напоминающее трон и украшенное символом солнца.
– Итак, вот что нам удалось выяснить, Ваше Высочество. Он прибыл в Балтимэйр на парусной грузопассажирской шхуне, вместе со своей спутницей.
– Кто она? – тут же уточнила Селестия.
– Зебриканская антилопа, – ответил Найт Лайт. – Из какого именно народа – сейчас уточняется. К сожалению, у нас не так много специалистов, разбирающихся в диких зебриканских племенах.
При них была необычная самоходная платформа с поклажей. Из порта он первым делом отправился к менялам, обменял некоторое количество золотого песка на эквестрийские биты по текущему курсу стоимости золота, на 1000 бит. Затем они некоторое время осматривали городские достопримечательности, вели себя как типичные туристы, гуляли, веселились, фотографировались на фоне всего, перекусили в уличном кафе.
Далее, они купили в киоске на вокзале карту Эквестрии и взяли билеты до Филлидельфии. Там они провели следующий день, так же, как туристы.
Оттуда морем на рейсовом грузопассажирском пароходе отправились в Мэйнхэттен. Снова погуляли по городу. По ходу прогулки он зашёл к ювелиру, обменял небольшой запас самородного золота и неогранённых драгоценных камней на биты, после чего открыл счёт в «Бэнк оф Мэйнхэттэн» на 5000 бит и оформил чековую книжку. Наличных не снимал, его предыдущие траты составили около 500 бит.
Дальше они поездом отправились в Кантерлот. В столице снова были экскурсии по городу, походы в музеи и театр, и так далее. Газетная шумиха по поводу Сталлионграда застала их в Кантерлоте. Дракон тут же свернул «культурную программу», прервав оплаченную экскурсию, и взял 2 билета на ближайший поезд до Галлопинг Гордж.
Что интересно, после их приезда в Гордже случилась «ночь кошмаров» для пары журналистов, раздувавших истерию. Оба получили тяжелые психологические травмы. Репортёры останавливались в той же гостинице, куда «дракон» поселился. Впрочем, это едва ли не единственная приличная гостиница в Гордже.
Через несколько дней он вступил в контакт с комиссаром Блэкроком из Сталлионграда. В первый момент комиссар на него едва не напал с саблей, но, перебросившись парой фраз на месте, они удалились для переговоров. Опрошенные свидетели утверждают, что после этого разговора дракон отлучился в лес со своей самоходной тележкой, и с той стороны был слышен хлопок и удаляющийся шум.
Из Горджа дракон вместе со своей антилопой достаточно спешно отбыл в Ванхувер, где произошёл единственный серьёзный инцидент с его участием.
– Какой именно? – принцесса спросила с холодным интересом.
– Его попытался арестовать отряд стражи Ордена магов, с двумя единорогами, – ответил Найт Лайт. – В результате состоялся небольшой бой. Антилопа связала магию единорогов, а дракон раскидал как кегли стражников, впечатав их в стены так, что они вырубились, а доспехи были смяты, как от удара кувалды, и в прямом смысле слова обломал единорогам рога, после чего точными ударами их вырубил, с сотрясением мозга, но черепа не пробив.
– Как она связала их магию? – тут же уточнила принцесса.
– К сожалению, этого нам установить не удалось, – сокрушённо развел копытами начальник разведки. – Среди свидетелей были несколько земных пони и два пегаса, и ни одного единорога.
– Жаль... – огорченно произнесла Селестия. – Что с пострадавшими?
– Их доставили в госпиталь ордена, после чего все их следы теряются, – ответил Найт Лайт.
– Ожидаемо. Что дракон?
– Сразу после драки они отправились в воздушный порт, там он зафрахтовал небольшой дирижабль, заплатил чеком и срочно отбыл из Эквестрии неведомо куда, со своей спутницей и грузовой тележкой.
– Ещё что-нибудь? Наблюдения, умозаключения, выводы? – принцесса спрашивала лаконично, по-деловому.
– Ещё было отмечено свидетелями, что антилопа – не просто его спутница, а его любовница, что никого он не вербовал, был достаточно приветлив и спокоен со всеми, всегда давал чаевые официантам, даже там, где это не очень принято, интересовался историей, посещал музеи и экскурсии, осматривал достопримечательности, везде читал прессу и посещал публичные библиотеки, активно изучая Эквестрию, – перечислил Найт Лайт. – Но при этом скрывал свой облик, чтобы не пугать пони.
В общем, вёл себя не агрессивно, но когда агрессия оказалась направлена в его сторону – действовал очень быстро и жёстко, но никого не убил и покалечил только реально опасных ему единорогов.
– Что ещё? – спросила принцесса.
– Антилопа, его спутница, вела себя как типичная деревенщина или представительница дикого племени, – продолжил коммодор. – В больших городах толпы пони, поезда, пароходы, цирк и театр, и другие блага цивилизации вызывали у неё эффект, как у типичной фермерши из захолустья. А вот для дракона городская суета была привычной. Ему тоже было интересно, но особо сильного восхищения ничего не вызывало. Как будто он из вполне цивилизованных земель, где всё это не диковинки, а повседневность.
«Дракона» больше интересовали наиболее древние строения, сооружения и катакомбы. Причем некоторые настолько, что он доставал из сумки непонятные магические артефакты, и сканировал ими. Экскурсоводы рассказали, что он пару раз обмолвился, сказав что-то в стиле: «разветвлённая бункерная сеть», «разрушенный защищённый командный пункт», «часть системы оборонительных укреплений».
Из Кантерлота до начала шумихи он собирался в Кристальную Империю. Когда он увидел буклет со стилизованным изображением Замка, продавщица в гостиничном киоске рассказала, что он произнёс что-то вроде: «похоже, остов фотонного планетолета Пан-Ок». Если бы ещё знать, что это такое... Но как только газеты подняли панику: «вот-вот начнется война», он резко поменял планы, кинувшись в Гордж.
Орденскую Стражу он начал бить только после того, как они стали угрожать его антилопе. Пока они оскорбляли их обоих и угрожали только ему – он терпел, антилопа больше злилась, когда её стали обзывать «шлюхой», и едва сама не пустила в ход рога, а он был спокоен и её удерживал. Но когда стали угрожать ей расправой, если он не покорится – он, как рассказали свидетели, «взорвался вихрем ударов, размазавшись в воздухе», – обеспокоенно, но деловито и коротко доложил Найт Лайт. – Должен заметить, что, по моему мнению, он предельно опасен, но не идёт на конфликт первым, в случае конфликтной ситуации – старается её погасить, не доводя до насилия, как было с комиссаром Блэкроком, до последнего пытается спустить дело «на тормозах», и прибегает к насилию только в самом крайнем случае, например, если угрожают его подруге. Но уж если его вынудят – действует предельно жёстко, хотя и соразмеряет свою силу с силой противника.
– Понятно. Это всё? – спросила Селестия.
– Пожалуй... – медленно кивнул синий единорог. – Да, вот ещё. Он любил поболтать с пони в лавочках, кафе, на железнодорожных станциях и рынках, расспрашивая их «о жизни», и вообще старался пообщаться со всеми встречными. Кстати, что интересно, из всех встреченных им существ в Эквестрии его особенно заинтересовал минотавр, а не грифон, как ожидали наши аналитики. Хотя многие из них считали, что он – помесь грифона с ориксом.
– Благодарю вас, коммодор. Хорошая работа, – похвалила принцесса Солнца. – Известно ли что-нибудь о его делах за пределами Эквестрии?
– Пока мы только выясняем это, – ответил начальник разведки. – Сбор информации зарубежными резидентурами требует несколько больше времени.
– Держите меня в курсе и немедленно докладывайте, если что-то ещё узнаете. Даже мелочи, – распорядилась Селестия.
– Непременно, Ваше Высочество, непременно, – заверил Найт Лайт.
Отпустив верного и профессионального начальника разведывательной службы, принцесса Солнца вернулась к своим привычным обязанностям. Она не забыла пересказать разговор сестре, но той нечего было добавить, кроме того что «Орден Магов» как-то слишком нагло стал себя вести. Эти их вооруженные патрули и даже попытка ареста непонятного странника, кончившаяся для них плачевно – раньше Орден себе такие вольности не позволял. Но пока возможности принимать против магов какие-либо меры не было, по политическим соображениям. Да и про «Дракона» практически ничего не было ясно, кроме того что он силен, опасен и умеет воевать, но это и так было ясно раньше. Оставалось только ждать новую информацию про это странное существо «не от мира сего».
Новая аудиенция начальника разведки по вопросу «дракона» состоялась через полтора месяца после первой. Были, конечно, и иные встречи с ним, но то была рутина – состояние дел в Городе Шестерней и иных грифоньих государствах, Седельной Арабии и у прочих беспокойных соседей, которых следовало держать под присмотром во избежание внезапных неприятностей.
– У вас есть новости, коммодор? – спросила принцесса Солнца.
– Да, Ваше Высочество. Новости о драконе, – ответил Найт Лайт.
– Слушаю вас.
– Пришло сообщение из Зебрики. Прошу прощения, оно может показаться странным, и даже фантастичным, но это было на самом деле, – предупредил начальник разведки. – Несколько лет назад над континентом пролетел огненный шар. Он упал на территории самого дикого племени львов. Как рассказали свидетели, из этого шара возник «Зверь с Небес». Он очень быстро разобрался в ситуации и понял, что попал к злобному жестокому племени, не дающему спокойно жить соседям.
«Зверь» устроил им натуральное побоище, перебив самых сильных воинов. Он использовал неизвестное оружие, убивающее на расстоянии прямой видимости, пробивая кожаные доспехи, и публично разорвал на куски своими когтями и клыками «короля прайда» вместе с тремя его ближайшими приспешниками.
Рассказывают, что он дрался со всеми четырьмя самыми крупными, сильными и злыми львами одновременно, и был ранен в бою, они ему сильно разорвали крылья. Он заставил львов отпустить рабов, прекратить набеги и грабежи и под угрозой немедленной жестокой кары дать клятву жить мирно со всеми соседями. После чего куда-то исчез, вероятно, лечить полученные в бою раны, возможно, даже умер от них. По описанию «Зверь с Небес» похож на «дракона».
– Звучит чудовищно, – заметила принцесса. – Но, как я поняла, он ни разу не навредил пони... кроме того инцидента в Ванхувере.
– Да, кроме тех двух конченых идиотов из Ордена, никто серьёзно не пострадал, – подтвердил Найт Лайт. – Ещё те два репортёра из Горджа, они до сих пор мочатся в постель по ночам. Но там участие нашего поднадзорного достоверно не подтверждено. Была паническая атака, но не факт, что именно он был её причиной.
– Спасибо, коммодор, – поблагодарила Селестия. – Буду рада услышать любую дополнительную информацию.
– Есть ещё кое-что важное, Ваше Высочество, – сообщил руководитель разведки. – Наши информаторы в Грифонии сообщили, что грифоны клана Прибрежных скал строят бронированный военный корабль, вооружённый артиллерией.
– Воздушный корабль? – уточнила принцесса. – Без магии он у них не взлетит.
– Нет, морской. В прошлом году они построили паровой ледокол, чтобы бороться со льдом, угрожавшим снести железнодорожный мост через пролив. Похоже, что успешная эксплуатация ледокола могла занести в некоторые горячие головы мысль вооружить корабль.
Грифоны, как правило, использовали в своей торговле воздушные корабли, по типу дирижаблей, и до того морскими путешествиями не увлекались, считая их слишком медленным и опасным занятием. Но объёмы торговли между государствами постоянно росли, грузоподъёмности примитивных грифонских дирижаблей уже было недостаточно, и в гаванях Мэйнхеттена и Балтимэйра начали чаще появляться морские торговые корабли. В Эквестрии морской флот, как торговый, так и военный, тоже практически отсутствовал, большая часть грузов перевозилась по железным дорогам или воздушным транспортом.
Селестия задумалась. Появление на море военных кораблей, бронированных и вооружённых даже не очень совершенными пушками, могло нежелательно изменить баланс сил. В то же время ни у кого в Эквестрии не было опыта военного кораблестроения.
– Держите меня в курсе, коммодор. Думаю, мне стоит обсудить этот вопрос с руководством Сталлионграда.
– Всенепременно, Ваше Высочество.
Отпустив Найт Лайта работать дальше, Селестия задумчиво посмотрела в окно. Странная история, случившаяся в Зебрике, требовала обсуждения с сестрой. Она подтверждала ее гипотезу – «Дракон» был действительно «не отсюда». И в то же время он был чем-то похож на их самих, какими они были тогда тысячи лет назад, в эпоху войн и раздора, встав на защиту простых пони силой магии и оружия. Если бы принцесса Солнца оказалась на его месте там, в дебрях Зебрики, возможно, она бы тоже вступилась за угнетенных. Луна – без сомнений, первой бы кинулась в драку, поняв, что там творится. Помотав головой, чтобы отогнать эту странную и даже крамольную мысль, Селестия вернулась к своему обычному распорядку, дела правительницы было необходимо делать, не отвлекаясь на всякие странные умствования.