Погоня за радужной тенью. Благие намерения

Она любила ночь. Волшебное время суток, прекрасное творение принцессы ночи. Тяжёлые облака светились изнутри сумеречным сиянием, а в бездонном небе ярко сияла россыпь бриллиантов. Здесь над облаками звёздное небо казалось особенно близким, а земля в небольших просветах была похожа на магическую карту с графитовыми в лунном свете полями и тёмным участком леса, разрезаным серебристой лентой реки.
Бледно-голубая стрела с лёгким радужным следом стремительно прочертила небо. Она вдохнула холодный разреженный воздух и, мощнее взмахнув крыльями, на высокой скорости прошила облако насквозь. Края воронки закрутились наружу, образуя смешные завитки. Она всегда любила летать ночью, и не для того чтобы куда то добраться или выучить очередной сложный трюк, а просто так, полёт ради самого полёта. Однако сейчас она не испытывала особого удовлетворения. Пегаска приземлилась на край одного из облаков, подняв при этом из него ещё несколько маленьких облачек, и замерла, лежа на животе свесив передние ноги с края. Она шумно вздохнула и задумалась. Сколько всего произошло за последние годы. После войны "колокольчика", как окрестили те события в народе, прошло уже три года. Три относительно спокойных и мирных года. Воспоминания проносились в её голове: их совместные с друзьями победы, Пони Теней, Кризалис, Тирек, Король Шторм со своей армией, возглавляемой адмиралом Тэмпэст Шэдоу. А еще ужасная и стремительная война с грифонами и велианцами, в которой, слава Селестии, им помогли воины федерации людей. А когда-то давно (сколько же лет назад это было?) их первая победа — победа над величайшим кошмаром Эквестрии — Найтмейр Мун. Помимо этого достижения и становления её как хранительницы элемента верности все остальные события слились в памяти пегаски в одно сплошное приключение. Лишь одно воспоминание врезалось ей в память навсегда. Война. Месяц ужаса и смерти. И если с грифонами эквестрийская армия справилась бы довольно быстро, то вместе с союзниками — велианцами — грифоны стали настоящей угрозой и даже смогли захватить Кантерлот. И быть беде, если б эквестрийцам не помогли люди. Именно они, а точнее один из них лётчик истребитель Кайл Финч был причиной унылого настроения пегаски. По иронии судьбы он был первым из людей, кто пришел в Эквестрию, и первым человеком, с которым она познакомилась. Он быстро стал ей другом, а затем и боевым товарищем, когда ей пришлось летать с ним в паре, защищая его боевую машину от грифонов, которые могли серьёзно повредить систему управления, и тогда истребитель становился легкой добычей для велианских штурмовиков. Она с честью провела своего ведомого сквозь хаос всех воздушных сражений, наполненый взрывами, очередями трассеров и когтями грифонов. Однако в последней битве им пришлось лететь не вместе.
Картина возникла перед глазами так, будто это было вчера. Яркий день. Центральная площадь Кантерлота. Все вокруг празднуют победу. Прибыл воздушный корабль федерации. Много людей. Но она ищет глазами среди них одного. Ее взгляд перебегает от лица к лицу, но не находит. К пегаске подходит их командир:
— мисс Дэш?
— Да, а где Кайл? Он что не прилетел?
— Мисс Дэш, майор Финч не вернулся с последнего вылета. Мы полагаем, что он погиб...
У Радуги все расплылось перед глазами, она вспомнила их последний разговор у открытого десантного люка в небе
— Дэш, знаешь, я так привык воевать за мир, что уж и забыл какой он.
— Помнишь свой первый день тогда в Кантерлоте? Вот это что то похожее. — она улыбнулась. — Кайл, когда это всё закончится, я смогу показать тебе мирное небо, хочешь?
— Это было бы здорово.
Они помолчали немного.
— Дэш?
— Мм?
— Ты ведь будешь завтра там? Ты побереги себя ладно?
— Да уж постараюсь...
— Мисс Дэш. Мисс Дэш?
Она не сразу пришла в себя.
— Ох, простите, я просто...
— Я понимаю, Мы нашли это в его комнате, я полагаю это сойдет за последнюю волю.
Командир передал ей тонкую папку.
— А это… — он покопался в кармане и достал небольшую коробочку — Мы с собой новые не возим, так что я взял ту, что принадлежала ему.
Федман положил сверху папки коробочку.
— Было приятно иметь с вами дело — он выпрямился и одернул форму. — Счастливо.
Командир развернулся и твёрдым шагом направился к остальным. Дэш еще долго стояла без движения, словно загипнотизированная она смотрела на маленький футляр и синюю папку. Пони сглотнула тугой комок, села, положила все перед собой, затем осторожно открыла подарок: внутри папки лежала всего одна страница.

НАГРАДНОЙ ЛИСТ
Фамилия, Имя и Отчество: Радуга Дэш
Воинское звание: -
Должность, часть: Командир звена
Год рождения: -
Участие в боях (где и когда): Операция "Сказка"
Имеет ли ранения и контузии: Нет
Чем ранее награждён (за какие заслуги): -
Краткое, конкретное изложение личного боевого подвига или заслуг:
В условиях технического и численного перевеса на стороне противника Радуга Дэш проявила отвагу, смекалку и полностью использовала собственное преимущество в обращении с грозовыми тучами. Своими действиями Радуга Дэш в одном бою уничтожила три велианских истребителя и сохранила жизнь пилоту, терпящему бедствие.
За три воздушные победы в одном боевом вылете ходатайствую о вручении награды.
Командир звена "Эхо" Размашистая подпись
Майор К. Финч.

Радуга подняла голову и посмотрела на мордочки друзей, она пару раз моргнула, стряхивая предательскую слезу и потянулась за футляром.
Ее любопытство на мгновение было прервано шумом взлетающего транспортника. Пони проводили взглядом людей, некоторые пегасы увязались следом, что бы проводить до корабля.
— Открывай, — мягко попросила Флаттершай.
Крошечный шильдик на внутренней стороне крышки гласил: "Рубиновый крест III ст."
Пегаска бережно вытащила награду, прижала к груди, закрыла глаза и медленно вздохнула...
Позже Радуга упросила подругу Рэрити помочь ей с изготовлением аккуратного красивого колье для этой награды, и каждый год в этот день она непременно одевала его в память о погибшем друге. Вот и сейчас украшение слегка поблескивало в свете луны на её шее. Большинство пони смогли быстро вернуться к обычной жизни, забыть о всех ужасах и потерях тех дней. Они не отмечали ежегодно праздник победы, а просто молча возносили благодарности принцессам и героям тех сражений за спасение. Однако были и такие как Радуга Дэш, для которых этот день был днём размышлений и тяжелых воспоминаний, спастись от которых ей помогали полеты над облаками. Только сегодня это почему-то не помогало. Она летала весь день и сейчас, лёжа на облаке ее мысли текли неудержимым потоком. Чего она добилась за эти годы? Ну с личной карьерой понятно. Зам капитана Вандерболтов, а в ближайшем времени Спитфаер и вовсе хотела оставить управление клубом ей. Однако вспоминая себя и своих сокурсников при поступлении, пегаска содрогалась от мысли о том, что ей придется лично контролировать молодых курсантов. Это было само по себе странно, так как раньше у неё проблем с тренерством и передачей опыта младшим поколениям не наблюдалось. Возможно, в её жизни наступил момент, когда ей уже требовалось что то больше. Дальше — Радуга Дэш официально приказом ныне правящей принцессы Твайлайт являлась членом совета дружбы, что в принципе делало её и её подруг соправительницами всея Эквестрии. Только вот на деле это вовсе не означало, что пегаска кем-то правила. Нет, она конечно могла командовать дворцовой стражей, да и любым другим подразделением эквестрийской армии, и канцелярскими чинушами тоже. Также при её появлении остальные пони должны были кланяться ей и вообще оказывать различные почести, и Твайлайт даже прислушивалась к её советам, только вот советов дельных по управлению королевством Радуга за всё время дала не много. На этом фактическое правление и заканчивалось. Так что же ей нужно-то дальше делать в жизни? Заводить больше друзей? С этим тоже было не всё так гладко, как хотелось бы. Вот со сколькими за эти годы она смогла подружиться? Пятеро хранительниц элементов не в счет. Скуталу тоже, юная пегаска была ей вроде как за младшую сестру. Спитфаер. Ну да и её подарок когда-то даже стал ключом к волшебному сундуку дерева гармонии, соклубница, наставница, эта пегаска когда-то была детской мечтой Радуги Дэш, а теперь и другом. Еще Деринг Ду, правда эта своенравная искательница приключений никогда в свои странствия Радугу особо не звала, Дэш всегда напрашивалась сама. Ну может ещё пару пони. Кайл вот, только он погиб. Естественно до Твайлайт Спаркл принцессы дружбы ей было далеко. Даже некоторые из бывших злодеев, таких как Старлайт, с которыми подружилась молодая аликорнесса, успешно влились в их сплоченный коллектив. Ну ладно Твай, ей по статусу положено, а вот сколько раз карта вызывала решать проблемы с дружбой саму Радугу? В отличие от той же Эпплджек — немного. Та вообще объездила всю Эквестрию и даже была за её пределами и везде при этом заводила друзей. Значит не верностью единой дружба делается. Кто нибудь головастый вроде той же Старлайт сказал бы, что все качества, которыми обладала шестёрка подруг, равно важны в дружбе и даже много больше, но в такие глубокие материи Дэш уже вдаваться не привыкла. Так чего ж ей так не хватает в жизни? Может, пора завести отношения с каким нибудь жеребцом. Пинки вон как счастлива с Чизом. Флаттершай оказалась той ещё штучкой, кто-нибудь её в этом плане не устраивал, самого лорда хаоса Дискорда подавай, вроде как жить вместе с ним собралась, хоть свадьбы ещё не намечалось. Жуть, как вообще можно жить под одной крышей с Дискордом? Хотя если ей так нравится, то это её дело. Рэрити вобще можно сказать в слишком активном поиске, чем доводит Спайка до белого каления. Даже у Твайлайт кажется была интрижка с кем-то из стражников Селестии. Правда она быстро закончилась, но всё же... Нет, серьёзно представить себя сюсюкающей с каким нибудь пони мужского пола она не могла, да и на горизонте никто подходящий даже не маячил. Не то. Все не то. Кто же сможет помочь ей с её сомнениями?
Радуга повернула голову в сторону и обратила внимание на тёмную громаду горы. Опа! Кантерлот. Ничего себе полетала вокруг дома. Зато там как раз и живет та кто ей нужна, и даже если ответить на все вопросы пегаски она не сможет то уж успокоить подругу хотя бы на какое то время у неё точно получится.
Дэш сорвалась с облака и радужной молнией рванулась в сторону замка. Заложив крутой вираж она опустилась перед дворцовыми воротами. В принципе она имела право открывать почти любые двери Кантерлота, да и не только двери, но и окна задними копытами, чем регулярно и пользовалась, всё же в этот раз решила войти культурно. Стражники на входе — один ночной страж, второй боец сумеречной стражи дружно клацнули копытами и встали по стойке смирно. Раньше здесь ночью несла службу только личная гвардия принцессы Луны. После возведения Твайлайт на престол обе принцессы — Селестия и её сестра хоть и отлучались ненадолго из замка короны и в дела государственные особо не лезли, они всё же остались жить во дворце, очевидно присматривая за новоиспеченой правительницей. Так и получилось что их стражники несли караул, Селестии днем, а Луны соответственно ночью, но теперь к ним прбавилась еще и сумеречная стража — личная армия принцессы Твайлайт ныне возглавляемая небезизвестной Тэмпэст Шэдоу, недавно вернувшейся откуда то с дальней границы, где она все эти годы искупала свою вину перед Эквестрией. Конечно принцесса дружбы простила её сразу же после событий с Королём Штормом, но сама Тэмпэст считала иначе. Нужно сказать что долг свой она отработала за эти годы на все сто, учитывая что тревожных вестей со стороны ее гарнизона не поступало совсем. И вот теперь эта жутковатая единорожка с обломаным рогом, огромным шрамом поперёк глаза и вечно каменным выражением изящной мордочки командовала личной гвардией Твайлайт, а заодно и возглавляла службу безопасности молодой принцессы.
У дверей в покои Твайлайт воин в изящной, но вместе с тем лаконичной тёмно фиолетовой броне с аккуратной чёрной окантовкой, ответил на вопрос Радуги что её высочество заняты каким то важным государственным делом и в этих комнатах ее нет. Ну конечно, что бы правительница спала спокойно посреди ночи, такого ещё не было. Скорее всего торчит в библиотеке или в личном кабинете бумаги разбирает. Радуга направилась прямо по коридору и, повернув за угол и пройдя ещё какое-то расстояние, остановилась, гадая куда же ей направиться сначала как вдруг заметила как в конце коридора промелькнула какая то серая тень, смутно напоминавшая огромного пегаса. Сначала Дэш подумала не вернуться ли и не позвать ли стражу, но потом передумала. Во первых можно было спугнуть шумом ночного гостя, а во вторых она и сама могла разобраться если этот гость был опасен. Пегаска тихонько прокралась вслед этой тени и осторожно выглянув успела заметить что посетитель направился в сторону личного кабинета принцессы. Твайлайт в опасности! Дэш рванулась вперед, но услышав голос подруги замерла на месте как вкопаная.
— О, привет, Чейз, наконец то!
— Здорово, Твай.
— Чего тебя так долго не было?
— Дела, знаешь ли. Тут кстати твоя подруга ошивается.
— Которая?
— Ну та, что сколько то там надцать раз героиня Эквестрии всея.
— Слушай, ну о Радуге можно и поуважильнее.
— Да, ладно, уймись. Я ж не со зла, ты же знаешь.
Уймись? Да как он... Хотя если они давно друг друга знают. Радуга стрелой взлетела на какой то карниз и вся обратилась в слух.
— Нет, правда, я её подвиги очень уважаю и вообще можно сказать восхищаюсь ею. Серьёзно, она молодец, побольше бы нам таких.
Радуге показалось или в его голосе сквозил сарказм.
— Ну так и женись на ней. — как то слишком уж ядовито ответила Твайлайт.
— Хех, боюсь возрастом не сойдёмся. А ты вообще могла бы мне и плакат с её изображением и подписью подогнать.
— Боюсь даже спросить зачем тебе.
— Повешу над кроватью и буду перед сном любоваться.
— У тебя нет кровати.
— Хм. Правда. Ну хоть фотку.
— Вот сам и попросишь.
— Ага, а ты значит так и не отказалась от идеи познакомить меня со своими друзьями?
— Не-а.
— Знаешь ведь что не готов я ещё дружбу заводить с широкими массами. Ты мой единственный и любимый друг за всю мою длинную жизнь, и мне этого пока достаточно. А ну как начнут в меня вилами да факелами тыкать с криками "демон, нежить!"
— Ну так ты и есть нежить, и потом мои друзья вовсе не такие злые как ты думаешь.
— Всему своё время, Твай.
— Ладно. Так чего ты решил оказать мне честь своим посещением?
— А что? Вдруг я соскучился по старой подруге?
— Ну во первых не такая уж я ещё и старая, особенно в сравнении с тобой. А во-вторых если бы и правда соскучился, то прилетел бы раньше.
— Уела. Молодец, принцесса, учишься.
— Учитель хороший попался.
— И то верно. Ладно, сильно хотел тебе одну историю рассказать.
— Валяй.
— Ага. Как то, значит, во время недавнего землетрясения возле Эпллузы, ваши гвардейцы занимались спасением пострадавших. И все бы ничего, только они решили сначала помочь раненым, а потом только искать пропавших, я им конечно твердил что нужно разделить отряды, что поисковые операции равно важны, но кто же меня слушать то станет. Они ведь от имени трона работают, а я кто, нищеброд какой то. Результат — двоих так и не нашли.
— Печально. Только я здесь причём? Хотя погди, я кажется догадываюсь. Тебе нужна бумага где было б написано "предъявитель сего действует от имени принцессы, оказать ему всяческую поддержку и содействие". Ну или что то похожее.
— Видишь? Ты всегда была умной девочкой.
— Ага, я в курсе. Только тебе это от меня не нужно.
— Что? Что это значит? Твай, у тебя с памятью что то, я ж тебе только сейчас рассказал зачем мне это. Или у тебя, как крылья отросли, так капризов поприбавилось?
— Ну капризов у меня и впрямь поприбавилось, но тебе действительно не нужны от меня никакие ордера или удостоверения. И ты, кстати, сам знаешь почему.
— Ааа... Я понял. И не забыла ведь ещё.
— И не забуду, ты же меня знаешь. Да, и с Луной тебе все же поговорить придется.
— Проболталась?
— Обижаешь. Снился ты мне. И вообще вся эта история с детьми ночи. И не раз.
— Вот это тебя прошибло.
— А ты думал я тварь бездушная? Вот в одном из таких снов я Луну и заметила.
— Как ты могла её заметить во сне, если б она сама не захотела этого?
— Эй, я же теперь аликорн, забыл?
— Да помню я, помню, и не надо мне крылья свои в морду тыкать. Ты вот чужие проблемы решать пытаешься, а со своими ты со всеми разобралась?
— Виндчейзер, не начинай.
— А что, у тебя их тоже накопилось. Как решать будешь?
— Агххррр! Х- закричала Твайлайт и послышался звук чего то стеклянного разбивающегося о стену. Дэш была просто в шоке — Твай никогда раньше себя так не вела. Что же должно было вызвать такую вспышку ярости? Дэш слушала все больше поражаясь, настолько что и думать забыла о начинающих затекать ногах и о своих недавних вопросах.
— Чейз, ну не кошмарь меня! Знаешь где мне уже это всё? Иногда аж выть на луну хочется почище древесных волков. Я все глаза уж выплакала. Не поверишь, я даже косметикой пользоваться научилась.
— Давно пора.
— Да только что же я сделать то смогу? И потом, я ведь не сама те решения принимала.
— Да уж. Хотя если к этому приложила свое белоснежное копытце сама солнцезадая, то чего же ещё можно было ожидать? — Радуга от такого чуть не задохнулась в своем укрытии. Как же на такое оскорбление своей любимой наставницы отреагирует её подруга? — И насколько я знаю с тем элементалем ничего уже не решить, Селестия за тебя все порешала.
— Да уж, порешала подходящее слово.
— А с этими тремя что? Готов поспорить ты к ним уже ходила.
— Конечно, и не раз, частично снимала заклятие и пыталась поговорить с ними. И с тремя сразу и поодиночке. Безрезультатно.
— Не могу сказать что неожиданно, хотя и обидно конечно, особенно для тебя, ты же принцесса дружбы как никак, а тут. Слушай, принцесса, а ты ведь сильна! Заклятие это Селестия вместе с Луной накладывали вдвоем, а ты играешься с ним, как жеребенок с мячиком. Хочу сняла, хочу назад вернула, хочу на половину. Круто.
— Да, только толку то. Знаешь, я бы много отдала тому кто смог бы мне помочь.
— Но я не могу. И не смогу никогда. Это теперь твоя ноша и тебе с ней жить. И заметь жить еще оочень долго.
Они, помолчали немного, затем Твайлайт вкрадчиво спросила:
— Чейз?
— Мм.
— А как у тебя это было впервые?
— Ты о чём?
— Ну, когда ты начал замечать что все вокруг стареют, а ты нет.
— Ах, ты об этом. Мне с этим конечно легче было, чем будет тебе. У меня ж друзей то не было никогда, ты же знаешь. Пришлось уйти просто из деревни, когда местные стали внимание на это обращать.
— Чейз, мне страшно. — голос принцессы задрожал. — Неужели мне суждено наблюдать их смерть? Их всех. Или, как жизнь сложится, кто то из них умрет где то далеко от меня. Я даже не знаю чего я больше боюсь увидеть их смерть или не успеть попрощаться, сказать как сильно я их люблю. Чееейз, что мне дееелааать?!?!? — Твайлайт уже рыдала не сдерживаясь, послышалось шуршание перьев, похоже они обнимались. — За что мне все это? Ыыыыыы! Что же мне делать?
— Ну для начала привыкнуть, не то запомнят тебя, как Принцессу Твайлайт Спаркл Первую Сопливую.
Звук не сильного удара.
— Придурок, — она громко всхлипнула, — я ему тут душу изливаю, а он... Такой момент испортил, нежить бессердечная.
— А, так это душа твоя из носа изливается. А я то думаю в чем же у меня перья измазаны. Хоть бы салфетку какую дала теперь.
Радуга скривилась, представив себе сопли на перьях, затем вновь замерла и прислушалась.
— Самолюбием моим можешь теперь вытереться. — но все же по голосу было похоже, что Твайлайт уже улыбается.
— Боюсь на много мне его не хватит.
Вместо ответа раздался звук шагов, в которых пегаска безошибочно узнала шаги подруги. Затем стук ящика стола.
— Вот. Это моя личная метка, которой пользуются агенты тайной службы. Для твоих целей не подойдет конечно, но если тебя во дворце поймают — отмажешься. Вот по глазам вижу какую то колкость сказать собираешься.
— Хотел было, только пропала охота почему то. Спасибо тебе. За все.
— Ой, ладно. Это тебе спасибо. Благодаря тебе я такие вещи начала понимать, о которых раньше и не задумывалась.
— Угу, всегда пожалуйста. Слушай, а что за тайная служба? Шпионов завела? Кто ж тебе подсказал то такое? Тэмпэст?
— Да эта служба всегда была, просто теперь они подчиняются только мне лично.
— Ого.
— Ага. А что значит косметикой раньше нужно было учиться пользоваться? Хочешь сказать я страшная, да?
— Нет, конечно, ты что? У меня бы язык не повернулся сказать тебе такое. А у кого повернулся бы, вырвал бы ему эту вращающуюся часть тела и тебе подарил бы.
— Ох ты ж романтик какой.
— Серьезно, можешь не сомневаться, Твай, ты всегда была самой красивой пони, из всех, кого я знал, а уж как крылья получила, так вообще глаз стало не отвести, не ослепнуть бы от красоты то такой божественной.
— Спасибо, наверное, я правда так и не поняла это был комплимент или сарказм?
— Комплимент.
— Ох, ну таких мне еще не делали, рыцарь ты мой сизорыл... Эээ сизокрылый.
— Хах! Ахаха! Во завернула! Хууух, сзорылый, ухаха, рыцарь! Даа, сегодня ты в ударе, принцесса!
— А ты думал! Я же говорила уже, учитель хороший.
Посмеялись вместе, помолчали какое то время, затем Твайлайт спросила:
— Так ты к Луне пойдешь?
— Куда уж деваться? Раз ты сдала уже меня, пусть и неосознанно.
— Чейз.
— Ой, ладно. Ты тогда скажи ей...
— Не нужно, она и так тебя ждёт. Каждую ночь ждёт с той самой ночи как узнала о тебе.
— Понял. Ладно, уже иду. Прям сейчас и пойду.
— Ну иди.
— Сейчас. Ладно, иду.
— Стой. Мы теперь будем видеться чаще.
— Да?
— Да. Всё, теперь иди.
— Слушаюсь, ваше высочество.
— Давай топай уж, нежить. — смешливо сказала Твайлайт. Виндчейзер вышел в коридор, и у Радуги появилась возможность рассмотреть его как следует. Еще бы, с личной меткой правящей принцессы, ему теперь бояться в замке было нечего. Это был дымчато серый пегас, невероятно огромных размеров, и на удивление довольно изящным сложением. Он спокойно прошёл до поворота и скрылся. Из кабинета Твайлайт доносился шелест перебираемой бумаги — очевидно аликорнесса вернулась к "важным государственным делам". У Дэш возникло было желание ворваться к подруге, требуя объяснений, но быстро угасло. Пегаске было теперь о чем поразмыслить и она отправилась к выходу из дворца.

Немного позже Принцесса спросила у стража о подруге:
— Радуга Дэш прилетала?
— Так точно.
— Что то передать просила?
— Никак нет, ваше высочество, сказала, что вас не нашла, но это не сильно важно, так как всё равно встретится с вами в Понивилле позже.
— Спасибо.
Что ж если Радуга и впрямь хотела бы сказать ей что то важное, то наверное искала бы получше, тем более, что Твайлайт и не пряталась. Ах ты ж... Сегодня же годовщина победы. Ну да, Дэш наверно прилетала за каким то утешением от подруги, с каждым годом в этот день Радуга становилась все мрачнее, а сегодня захотела поговорить с кем то, а она опять была занята. Нужно будет извиниться при встрече.

Но пегаску одолевали совсем другие мысли. Домой она летела медленно, размышляя над услышаным. Ей, конечно, было стыдно за то что она подслушала чужой разговор, но гораздо больше её заботило что именно она услышала. Ведь получается, что Твайлайт вместе с короной получила не только бесконечные пиры, почитание подданых за периодическое геройское спасение мира от насквозь испорченных негодяев, ну и ладно уж иногда перебор бумажек по ночам. Это ещё и тяжелый груз древних тайн и сложных решений, груз отчаяния из-за невозможности изменить чьи то чужие решения, которые могут иметь последствия для остальных. Вот этот самый Виндчейзер, как там его Твай называла — нежитью. Он ведь явно как раз результат таких решений Луны или Селестии или обеих сразу. И история явно была какая то чересчур драматичная. И он вроде как нормальный парень, Твайлайт, по крайней мере, ему доверяет полностью. И раньше она бы никому не позволила так отзываться о Селестии, а ему вот позволила, а это значит что она с ним если и не полностью согласна в этом, то уж точно не в оппозиции. Что же такого она должна была узнать о своей наставнице, которая в ней души не чаяла. И какая то история с элементалем каким то. Радуга не помнила чтобы они такого побеждали. Селестия все порешала. Интересно. Ну про трёх это понятно — Коузи Гло, Тирек и Кризалис. Старлайт как то пыталась обьяснить пегаске, что в тот день, когда вся Эквестрия радовалась избавлению от злодеев, дружба на самом деле не победила ни разу. А совсем даже наоборот. Только вот Радуга даже не думала о том какую боль это причиняет её подруге — принцессе дружбы. И там, кстати тоже Селестия копыто приложила. И Твайлайт варится в этом всем одна, и друзей своих от этого бережёт. Сильно уж любит. А причитания принцессы в крыло тому пегасу так вообще стали для Радуги настоящим откровением. Нет она знала что никто не вечен. Уж кому как не ей об этом знать. Но что это по настоящему значит для Твайлайт поняла только сейчас. Едрёно сено, это же действительно страшно! Вот кому правда нужна помощь, вот кому на самом деле нужна поддержка друзей. А она ещё себя жалеть пыталась только недавно. Мол запуталась там в чем то. Слабачка. Тьфу. Но только как же ей помочь то, ежели она друзей в свои беды не особо посвящает.
С такими тяжёлыми мыслями Радуга под утро прилетела в Поннивиль. Почему то ей очень хотелось поделиться с кем то из подруг, только она сомневалась, что хоть одна из них погладит ее по головке, за то что она подслушивала. В конце концов она пришла в бутик Рэрити не вполне надеясь, что застанет её дома. Скорее всего эта единорожка была в Кантерлоте, или в Мэйнхэттэне. Но к своему удивлению пегаска застала подругу дома. Рэрити, как это частенько бывало и раньше, была вся в слезах по поводу очередного разрыва с жеребцом, и по поводу того почему же ее так горячо любимый Спайк — дракон. Будь он пони, все было бы гораздо проще. Но увидев Радугу, единорожка моментально успокоилась, а заметив у нее на мордочке круги под глазами от недосыпа и рубиновый крест на шее, она, сделав свои выводы, усадила подругу пить чай со сладостями и принялась усердно рассказывать о том как прекрасна жизнь и вообще хватит убиваться о прошлом и пора начинать глядеть в светлое будущее. Радуга слушала её в пол уха и все время порывалась что то сказать, но так и не осмелилась. Но в конце концов горячий терпкий напиток и кексы Пинки сделали своё дело. Усталость прошлого дня и такой сложной ночи начали отступать и на их место пришли покой и нега. Глаза закрывались сами по себе, а желание спать стало просто непреодолимым. Рэрити наконец то поняла, что просто мучает подругу и положила её спать у себя, а сама отправилась на Понивилльский рынок.

Проснулась Дэш только вечером. В зале собрались за столом Эпплджек, Пинки Пай, Рэрити, Флатершай и подрастающее поколение героев — меткоискатели Эпплблум, Скуталу и Свити Бэль.
— Эй, сахарок, неплохо полетала вчера, а?
— Угу. — сон не принёс пегаске никакого облегчения. Ей все время снился какой то пегас-летучая мышь с белыми копытами и кьютимаркой в виде солнца на крупе. В основном он занимался тем, что поочерёдно убивал Тирека, Кризалис и Коузи Гло, а Твайлайт при этом жутко рыдала, и выла на луну. Поэтому Радуга была мрачнее тучи, и только надеялась, что принцесса Луна не видела этого маразма. Однако есть всё же хотелось, поэтому ей пришлось сесть за ужин с подругами.
— Ой слушайте! — сказала Эпплблум. — А у нас же скоро выпускной. Все пойдут с родителями, ну или с сестрами, Эпплджек ты же придешь ко мне на выпускной?
— А то! Конечно же я буду там. Только это же ещё через несколько месяцев.
— А у Свити Бэль будет самое шикарное выпускное платье!
— Ну зная тебя, Рэрити, — вкрадчиво произнесла Флатершай, — то никто в этом не сомневается.
— Эм... Радуга? — Скуталу видела состояние пегаски, но все же решилась — Радуга, а ты придёшь ко мне на выпускной?
— А? А, дааа, Скутс, конечно, как же я смогу такое пропустить?

Поужинав с друзьями, Радуга полетела домой. Несколько дней она была сама не своя. Решила появиться на тренировочной базе Вандерболтов, но в результате просто слонялась из угла в угол по пустому стадиону, а если кого и встречала, то отвечала односложно, и чаще всего невпопад. И это хорошо ещё что сейчас было межсезонье, курсантов уже не было, а активные тренировки еще не проводились. Позже пегаска всё же решила размять крылья, только лучше б она этого не делала. Зацепившись крылом за флажок, Дэш живописно рухнула наземь, подняв при этом тучу пыли и ругаясь так, что если бы это услышали курсанты, ей наверное пришлось бы сразу же подать в отставку. Радуга ещё стояла отплевывалась от пыли и потирала ушибленное крыло, когда к ней подошла Спитфаер
— Так, похоже из нас двоих на пенсию пора не мне, а тебе. — но заметив ожерелье на шее, которое та почему то так и не сняла, и какой то отсутствующий, диковатый взгляд пегаски, добавила уже мягче:
— Слушай, Крэш, я конечно все понимаю, но нельзя же так. Может тебе в отпуск надо, а? Слетаешь куда-нибудь. Когда ты в последний раз путешествовала? Мир спасала... Эээ то есть смотрела?
— Ты хочешь сказать, что меня уже списывать пора?
Брови Спитфаер поползли выше ее черных очков.
— Ты делаешь удивительные выводы из услышанного, Крэш, что с тобой не так?
— Эх, та сама не знаю, наверно и правда в отпуск пора. Прости.
— Забыла уже. У самой, порой, такое в голове крутится бывает, что аж жуть. В твоем возрасте примерно и началось, кстати. Только я кроме клуба и не знала особо ничего, а ты вон как... Не удивляюсь. До осени тебе все равно здесь делать особо нечего, так что летай себе. Ты над моим предложением подумала? Можно на тебя рассчитывать, или мне Соарина привлекать?
— Да, ты это... Да что тянуть кота за... хвост? Можешь смело на меня не рассчитывать. Зови Соарина или кого другого. Я себя как вспомню в молодости, так аж дрожь берет. И вообще.
— Да, ты была еще тем подарком. Ну как знаешь. Если что, помни — двери клуба для тебя всегда открыты.
— Спасибо. Правда, за все тебе спасибо.
— Та лети уж, а то стоишь тут слезу из старушки вышибаешь.
— Это ты то старушка? Ты еще многим молодым фору дашь.
— Да, но не тебе. Вали уже.
— Пока!
— Счастливо!
Спитфаер еще долго смотрела вслед улетающей пегаске, затем вздохнула и пошла по своим делам.

Этот разговор со Спитфаер оказался для Радуги отправной точкой, во первых с души скатился не маленький такой камень, где то в глубине Дэш боялась что та не одобрит её ухода, придется извиняться, объясняться со всеми вытекающими. Но старая пегаска поняла всё даже раньше чем Радуга сама для себя это осознала. Клуб Вандерболтов, лучших летунов Эквестрии, мечта всей её жизни теперь пройденный этап. Нужно двигаться дальше. Выше. Во вторых теперь она была свободна для дальнейших свершений. Правда она ещё не до конца осознавала каких именно, но какой то смутный план у неё все же имелся. Теперь главное что бы девочки поддержали. По прибытии в Понивилль Радуга тут же отправилась в старую резиденцию Твайлайт — дворец дружбы. По привычке воспользовавшись окном не по назначению она влетела в главный зал и взгромоздилась на свой мини трон с высокой спинкой, на которой красовалась её кьютимарка — облако с радужной молнией. Пегаска подперла передними копытами голову и уставилась на карту, собирая все свои мысли и задумки в одну кучу. Из этого состояния её вывели звуки голосов и приближающихся шагов. В зал вошли Старлайт и Темпест, что то оживлённо обсуждая, они не сразу заметили Радугу, сидящую без движения, а когда заметили, то мордочку Старлайт озарила улыбка.
— Радуга, привет. Не ожидала вас так рано. Или ты одна? Остальные ещё не пришли?
— Эээ.. Нет, а что, должны были?
— Мы тут с Физ обсуждали сложности с преображением врага в друга. Почему это не всегда получается? Ведь в нашем с ней случае даже магии никакой не понадобилось. И вот решили с вами со всеми посоветоваться, только все обещали прийти к вечеру.
— А, ну в этом я не сильна. Я, чего уж греха таить, в своё время первой кричала, что вас обеих на кол надо посадить. А оно вон как обернулось всё. Тогда я правда многого не понимала. Сейчас я просто думаю, что пони плохими не рождаются. Злобными их делает что то в их жизни, и бывает так что ещё не поздно всё исправить, а бывает что пытаться изменить что то в них уже бессмысленно.
— Это потрясающе, ты слышала это, Физ? Это же почти то же самое что ты мне говорила несколько минут назад. Но я всё же думаю что всё гораздо сложнее.
— Слушайте, а вы вообще в курсе какую важную для Твайлайт тему вы сейчас затронули? Может мы все таки сможем ей как то помочь с теми тремя?
— Ага, значит ты уже признаёшь, что проблема существует. А не ты ли мне как то доказывала, что не видишь мол в чем здесь трудность? Враг повержен и вся недолга. Переживать не о чём.
— Нуу... У пони ведь могут меняться взгляды.
— А я согласна с Радугой. — вставила Темпест. — Если врага нельзя переубедить, то его нужно уничтожить. Если конечно он представляет угрозу.
— Физ, а вот Твайлайт так не думает.
— Поэтому она правительница, а я всего лишь солдат.
— Тэмпэст, — вдруг заинтересованно спросила Радуга, — а почему Стар тебя так называет.
— Потому что мое настоящее имя Физлпоп Бэрритвист. Только об этом не все знают, и даже из тех кто знает не все могут меня так называть.
— Ух ты! А кто может? — Радуга и впрямь заинтересовалась. Она всегда думала что Тэмпэст Шэдоу эталон стального бойца, этакой гранитной пони, непобедимой и чересчур крутой что бы её звали как то не устрашающе.
— Принцесса, понятно какая, пару сослуживцев из пограничного гарнизона. Стар вот можно уже, всё же есть у нас с ней кое что, что не может не объединять. Ну и тебе теперь.
— Эмм. Спасибо, конечно, только вот за что такая честь? Мы же с тобой не такие вроде как и подруги.
Единорожка вздохнула и, немного помедлив, произнесла:
— Знаешь где я была во время войны с грифонами? Сидела в гладиаторской яме в пустошах. Да и туда тоже слухи доходили. С запозданием небольшим, правда, но все же. А еще предметы всякие интересные там за валюту ходили. А знаешь что мне помогло там выжить? Фотография одна, на которой светло синяя пегаска с истребителя из другого мира, но с таким же рисунком, как и её кьютимарка сбивает грифона. Уж не знаю кто эту фотографию сделал, он там явно не войной занимался. Так вот в перерывах между поединками смотрела я на эту фотографию, и мечтала что однажды стану такой же как она. Буду сражаться не для потехи, не ради выживания, а имея какую то цель, ради чего то стоящего. Шторм вроде дал мне что то похожее, обещал, что поможет вернуть мне мой рог, только на деле это всё оказалось ложью. А Твайлайт дала мне всё о чем я так мечтала, и даже больше. Конечно, я только потом узнала кто была та пегаска с фотографии, да и других героев тогда тоже хватало, но в те мои темные дни эта небесная воительница стала для меня той надеждой, которая не дала мне сломаться. Это была ты, Радуга Дэш.
Пока пегаска была в легком шоке, Старлайт бесцеремонно напомнила о себе:
— Это конечно всё хорошо, только как то не вяжется то что ты говорила, что не верила в дружбу, а теперь у тебя оказывается кумир был.
— Так я хотела стать такой как она, а не дружить с ней.
— Ого, нет, я знала что у меня много фанатов, но что б так. Не разочарована в итоге?
— Нет. — Тэмпэст слегка улыбнулась.
Но к, удивлению Радуги, ее мысли понеслись в другую сторону.
— Слушай, а ведь это всё означает что ты никогда и не была по настоящему злой. Просто выбрала не ту сторону, потом Твайлайт указала тебе на твою ошибку, ты исправилась, вот и весь секрет вашего недавнего спора.
Тэмпэст никогда не думала об этом в таком ключе и была несколько удивлена таким выводом. А Старлайт вообще замерла, глядя на пегаску ставшими почему то огромными глазами.

— Дэш, когда же это тебя такие глубокие мысли посещать стали? Это прямо откровение. Я ведь тоже ни на кого не злилась особенно, ну кроме Санбёрста, а потом пришли вы и разрушили все, что я таким трудом создала, пусть оно даже было не правильным, но ведь месть это естественное желание живой пони. Я ведь не знала тогда о дружбе ничего.

Они помолчали не много глядя друг на друга, затем Тэмпэст сказала:
— Значит зная причину по которой кто то обозлился на тебя можно попробовать решить проблему.

— По моему Твай именно так и действует обычно. — Радуга все равно не понимала как уладить проблему с той троицей. — Раз вы такие хорошие ученицы своей наставницы, может сможете ответить мне на один вопрос? Допустим, какая то пони узнала, совершенно случайно, что у её подруги есть ммм... довольно своеобразные секреты, сложные проблемы так сказать, но делиться с остальными подругами она ими не спешит. Как поступить? Должна ли эта пони рассказать этим подругам что она узнала?

— Нет.

— Да.

— Стар?

— Раз эта вторая подруга не спешит рассказывать остальным, значит у неё есть на то причины, и я не думаю что первая имеет право раскрывать чужие секреты.

— Физ?

— А я считаю, что этой второй может потребоваться помощь, и то что она это не признает, этого факта не отменяет.

— А почему ты об этом спрашиваешь, Дэш? Ты узнала что одной из нас нужна помощь и она не хочет в этом признаваться?
— Ну, вроде того. Наверно остальные подойдут и я всё же всё вам расскажу.

Остальные долго ждать себя не заставили, как и обещали лишь только начало вечереть так все и собрались. Радуга подождала немного, пока все обсудили последние новости, поговорили о том, ради чего, собственно и пришли. Мнений было высказано много, но в итоге сошлись на том что проблема Тирека, Кризалис и Коузи Гло гораздо сложнее чем кажется. Это было не ново, поэтому решили отложить это дело до лучших времён. В очередной раз.

— Кхем. В общем удачно что вы все как раз собрались. — несмотря на немой протест Старлайт, начала Радуга. — У меня есть что рассказать вам всем. Вы все мои самые близкие подруги я надеюсь вы меня поймёте.

И Пегаска выложила всё, что её так тревожило эти дни. Слова лились из неё нескончаемым потоком, словно плотину прорвало и к концу рассказа её и без того хриплый гоглос, не привыкший к таким долгим речам совсем сел. Дэш не скрыла ничего, начиная со своих мыслей тогда на облаке, затем подслушаный в замке Кантерлота диалог, и разговор со Спитфаер, даже про сон не забыла упомянуть. Про откровения Тэмпэст, девочки и так уже знали. На некоторое время в зале воцарилась полная тишина — подруги осмысливали услышаное.

Первой молчание нарушила Рэрити:
— Что ж, теперь я понимаю, почему у Селестии нет друзей.
— О, я поняла, я поняла! — голос Пинки окончательно разрушил тишину. — это потому что она на самом деле злюка да?

Рэрити снисходительно улыбнулась, глядя на взбалмошную подругу

— Нет, потому что очень тяжело каждый раз смотреть, как твои друзья стареют и умирают.

— Аааа... — Пинки вновь посерьёзнела и замолчала.

— А мне вот интересно, — сказала Эплджек, — что за история такая таинственная, с каким то элементалем?

— Не такая уж и таинственная. — ответила Тэмпэст. — Я после неё как раз и приехала. Только, знаешь, лучше бы я в ней не участвовала.

Темпест посмотрела на остальных и поняла что на неё уставились шесть пар заинтересованых глаз. Она вздохнула и начала:
— Как то в гарнизон, где я служила, поступило сообщение. Оно прибыло с юга, из страны зебр. В нем говорилось о нападении алмазных псов на какой-то городок. Сначала я не придала этому значения, пока не пришло ещё пару известий подобного рода. Я решила отправить доклад в Кантерлот. Результат превзошёл все мои ожидания — явились сразу три принцессы. Они подробно расспросили меня, но добавить к своему докладу я могла не много. И они решили отправиться туда сами. Твайлайт захотела взять меня с собой. Селестия не была в восторге от этой идеи, но вы же знаете Твайлайт, она умеет быть настойчивой. Первое что мы увидели по прибытии это разрушенное до основания поселение...

Над знойной пустыней поднимался полдень. Песок казалось был готов расплавиться в стекло. Раскаленный воздух создавал причудливые миражи вдалеке. Легкий ветер может и облегчал бы жару, если бы не приносил с собой запах гари, паленого мяса и смерти. Маленькая деревушка в оазисе, над которой ещё кое где поднимался черный дым, ощерилась обломками домов, напоминая клыки какого то чудовища. Четыре силуэта приблизились из пустыни.

— Фу, ну и вонь.

— Луна, этот запах ещё не так силен, поскольку его перебивает гарь. Прости, я вероятно забыла, но разве ты не помогала убирать поле боя после первого сражения с грифонами?

— Нет, меня эта работа миновала. Твайлайт, но я до сих пор не понимаю как вам тогда удавалось справляться?

— Когда делаешь то, что должна, обращать внимание на такие мелочи, как запах, времени не остается. И потом этот запах не так страшен, как то, что здесь произошло.
— И правда. — раздался голос Селестии. — Почему их здесь так много?

Тэмпэст закончила исследовать большую кучу полосатых трупов и подошла к принцессам с докладом.

— В отличии от тех, кого мы видели на окраине, эти не пытались сопротивляться. Там большинство тел принадлежит кобылам и жеребятам, похоже, что они пытались сдаться, вот только щадить их никто не собирался.

— Это ужасно! -Твайлайт содрогнулась от сообщения Тэмпэст. — Тогда мы уберегли наших жеребят, но это... Это ужасно. — повторила она со слезами на глазах и добавила: — пойдемте отсюда, ничего нового мы здесь не найдем.

— Может там дальше есть выжившие? Мы должны им помочь. — сказала Селестия дрожащим голосом. Её щеки так же были мокрыми от слез.

— Я в этом очень сомневаюсь, ваше высочество. — ледяным тоном ответила Тэмпэст.

— Правда, пошли отсюда. — Луна была более стойкой, однако и её увиденное поразило очень сильно. Они оставили оазис позади и пошли вдоль скальной гряды, возле которой находилось поселение. Некоторое время шли молча и успели отдалиться уже достаточно далеко, когда Твайлайт решилась нарушить тишину:
— Я не понимаю. С какой целью было совершено это нападение? Пленных они не брали, это видно по... Словом видно. Грабёж? Но там были обломки довольно ценных вещей, почему тогда их не забрали? Это лишено смысла.

— Не лишено, если хотели за что то отомстить. — ответила Тэмпэст. — Ну или просто уничтожить.

— Но зачем?

— Это мы скоро узнаем. — сказала Селестия каким то севшим голосом, почти шепотом.

— И скорее, чем нам кажется. — сказала Тэмпест, глядя в сторону пустыни.

К ним приближалось обширное пылевое облако.

— Приготовиться к бою! — прокричала Селестия и начала готовить заклинание, зажигая свой рог золотистым сиянием. Луна тоже приготовилась — её рог зажегся бледно голубым. Твайлайт встала поустойчвее, расставив ноги пошире и наклонила голову вперед. Тэмпест выбрала позицию возле своей принцессы, сбоку что бы дать той возможность сражаться магией и чуть впереди так, что бы быстро закрыть собой от возможной угрозы. Толпа алмазных псов приблизилась. Внешне они не сильно отличались от тех, что жили в центре Эквестрии, разве, что были более дикими. Один из самых крупных псов вырвался вперед стаи.

— Остановитесь! Мы хотим поговорить! — крикнула Твайлайт, не особенно, впрочем, надеясь на успех. Так и получилось.

— Поговришь с моим топором! — рявкнул в ответ вожак, приближаясь на полной скорости. Стало ясно, что схватки не избежать и младшая из аликорнов нанесла мощный телекинетический удар, который сбил с ног первую волну нападавших и бросил их под ноги напиравшим сзади. Селестия и Луна так же не остались в стороне и метко пускали свои заклятия во врагов — обжигающие первая и ярко голубую молнию вторая, перемежая такими же телекинетическими волнами как и Твайлайт. И хоть стая нападала не организованно, сильно мешая друг другу, натиск был настолько яростным, что молодой принцессе приходилось применять ещё и фиолетовые взрывные лучи, а ещё всё чаще уклоняться от стали и использовать копыта. Она с грустным отчаянием смотрела, как эти взрывы разрывают шкуру нападавшему, отбрасывая его в сторону, ещё и наверное ломая кости под ней. Но чаша её терпения переполнилась, когда Тэмпэст разбила череп какому то псу тяжёлым стальным накопытником и капли крови попали ей на мордочку. Она все же до последнего надеялась что псы отступят, но похоже отступать придется им самим. Твайлайт применила заклинание телепорта на всех четверых и перенесла их на край скалы, возвышающейся над полем боя. Вожак алмазных псов расценил это как собственную победу и принялся кричать им снизу
— Да, уходите! Убегайте! Здесь вас ждет только смерть, Бегите с нашей земли, пока живы! Он нам всё рассказал, и для тебя, белокрылая, у меня припасен особенный нож, твоя смерть будет самой долгой и мучительной!

При этих словах Селестия вздрогнула, а затем заметила, что Твайлайт наблюдает за ней с итересом, глядя через плечо.

— Чтооож. — медленно протянула молодая принцесса в своей излюбленной манере. — Мне кажется я знаю где следует начинать искать ответы на наши вопрсы.

Селестия взглянула на долину под ними, алмазные псы уходили забирая раненых, было и несколько убитых, этих они уносили, обращаясь с ними как с мешками с мукой. Она глубоко вдохнула и, закрыв глаза, меденно выдохнула, собираясь с мыслями.

— Однажды, лет семьсот назад, зебр постигло бедствие. Они тогда жили в других землях, но мощное извержение вулкана превратило их дом в скалистую выжженую землю. Я решила им помочь и привела сюда. Тогда земля здесь была лучше, чем сейчас. А ещё здесь почти никто не жил. Кроме алмазных псов. Все знают, что алмазные псы предпочитают жить под землёй в туннелях и я тогда подумала, что проблем не будет. Однако они всё же начали нападать и мне пришлось отогнать их подальше отсюда. На протяжении семи сотен лет они больше не высовывались. До сих пор.

— Значит, поселить одних существ на землю, предварительно отобраную у других может показаться кому то хорошей идеей?

— Послушай, Твайлайт, я понимаю чем это кажется сейчас, но тогда всё было по другому.

— Ладно, значит нам нужно выяснить что заставило их начать действовать именно сейчас. Тот пёс сказал "он все нам рассказал", значит они могли и не помнить о том чья это земля. А это означает, что кто то натравил их на зебр намеренно.

— Твайлайт. — сказала Луна. — Уже вечереет, если ты поторопишься и опустишь солнце чуть быстрее, я смогу проследить за ними в темноте. Может чего и узнаю.

— А это идея.

Во время коронации принцессы Твайлайт, сёстры аликорны подарили ей специальный талисман, с помощью которого она могла управлять небесными светилами, но она давно научилась справляться с этим самостоятельно. Не поворачивая головы и не пошевелив даже бровью, с лёгким лиловым свечением вокруг рога Твайлайт опустила солнце за горизонт. Воцарилась ночь. В свете луны было видно, что обе принцессы уставились на нее так, будто она стала медвежуком.

— А что? Я тренировалась. И потом я иногда засиживаюсь в библиотеке и мне приходится менять их местами прямо оттуда.

— Нуу... Так это. Я пошла? — Луна неуверенно посмотрела на Селестию, затем перевела взгляд на Твайлайт. Та кивнула ей с легкой улыбкой.

— Будьте там осторожней, ваше высочество. — сказала Тэмпэст Шэдоу.

— Не бойся за неё, Физ. — ответила ей Твайлайт. — Королеву ночи никто не сможет ни увидеть ни услышать.

Луна молча кивнула и растворилась в темноте.

Твайлайт вновь обратилась к Тэмпэст:
— Вон там я, вроде, видела сухое дерево, огонь прекрасно успокаивает нервы, а ещё мы не замерзнем. Все же ночи в пустыне довольно холодны.
Они расположились под отвесной стеной, причем единорожка встала на стражу с противоположной от стены стороны костра, что бы иметь возможность первой встретить вероятную опасность. Твайлайт улеглась на камень и погрузилась в созерцание пламени костра. А Селестия занялась тем, что принялась разглядывать Тэмпэст. Аликорнесса никогда не призналась бы в этом ни кому то другому ни себе, но она боялась этой единорожки. Она единственная из всех, кто смогла добиться полной победы над всеми принцессами. И не известно на сколько смогли бы помочь друзья Твайлайт, если бы король Шторм не предал Тэмпэст. Что именно тогда произошло, для принцессы так и осталось загадкой, ведь Твайлайт Спаркл и Тэмпэст Шэдоу вместе уничтожили Шторма и, каким то абсолютно непостежимым образом, стали друзьями. Все же её бывшая ученица не зря носит крылья, как принцесса дружбы. Селестия искренне не понимала как можно подружиться с такой пони, как Тэмпэст, но Твайлайт похоже ей безоговорочно доверяла. Та отвечала ей поистине фанатичной преданостью, вот и теперь лиловая единорожка в тяжёлой стальной броне стояла на страже безопасности своей принцессы, с каменным выражением изящной мордочки, которая, возможно, была бы очень даже красивой и привлекательной, если бы не огромный шрам поперек глаза. Интересно, где и как она его получила, хотя Твайлайт конечно же знала ответ на этот вопрос. Тэмпэст стояла, словно памятник какой то легендарной воительнице, и то что она живая пони выдавали лишь медленные повороты головы, во время которых ее взгляд метался по темноте выискивая неведомую опасность. Её шёрстка слегка встопорщилась — было заметно, что она замёрзла, но виду не подавала. Хотя она, наверное, готова была замёрзнуть и насмерть, если бы это понадобилось Твайлайт. А если бы молодой принцессы здесь не было, Пошевелила бы Тэмпэст хоть копытом ради самой Селестии? Твайлайт тоже заметила, что её подруга замерзла и не громко попросила:
— Физ, довольно мёрзнуть, подойди погрейся.

Тэмпест молча подошла и улеглась на камень рядом со своей принцессой, и вроде как расслабилась, но всё же взгляд ее остался устремлен в окружающий их мрак. Вдруг раздался голос Твайлайт:
— Селестия, сколько же у тебя скелетов в шкафу?

Солнечная принцесса посмотрела на Твайлайт. Простой, казалось бы вопрос вызвал у неё очень сильные смешанные чувства. Вот и всё. Пришел это день. Селестия. Вот так просто, без титулов и даже не на вы. Бывшая наставница смотрела на свою любимую бывшую ученицу и видела поред собой не ту робкую единорожку, которая переживала по любому поводу, но сильную, уверенную в себе правительницу. Её время пришло. Зато время самой Селестии, кажется уходило безвозвратно.

Сухо треснуло в костре и несколько весьма крупных искр полетели в сторону Твайлайт и Тэмпест, мелькнул полупрозрачный фиолетовый щит и искры рассыпались, ударившись о него. Сама Твайлайт продолжала спокойно смотреть на Селестию, ожидая ответа. Казалось она даже не заметила ничего. Ох, а ведь она и не заметила — подумала Селестия, она творит магию даже не задумываясь, просто на уровне инстинктов. Как же она сильна, с ней нужно быть очень осторожной, ведь если та обозлится, как в своё время Луна, то мир получит кое кого пострашнее Найтмейр, и никакие элементы, и никакая другая сила ни в Эквестрии, ни за её пределами не сможет её остановить. Поэтому самым мягким голосом, на который в тот момент принцесса была способна, она осторожно ответила:
— Я лишь надеюсь, что у тебя их будет гораздо меньше.

Твайлайт молча кивнула и вновь отвернулась к огню. Внезапно Тэмпэст вскинулась, глядя в темноту.
— Там кто то есть. — тихо сказала она. Обе принцессы всматривались в окружавший их мрак, но так ничего и не заметили. Раздался тихий смешок и знакомый голос произнес:
— Расслабьтесь, это всего лишь я.

И в круг света ступила та, кого невозможно ни увидеть ни услышать, если она того не захочет. А ведь Темпест её и правда не увидела и не услышала, она её почувствовала! Селестия была в легком шоке. Да, Твайлайт, умеешь ты выбирать себе в друзья лучших из лучших. Поистине, эта пони обладала просто невероятной интуицией, превосходными, нет, непревзойдёнными бойцовскими навыками и блестящими стратегическими способностями. Да Твайлайт за ней будет как за каменной стеной, никакая гвардия ей будет не нужна, Тэмпэст сама сможет защитить её от любой опасности. Так, стоп, они ведь говорят о чем то важном.

— ... Так что полезного я узнала не много. Зато услышала одно давно забытое имя. Это со времен Найтмейр. — закончила Луна тихим голосом, опустив голову. Твайлайт подошла к ней и положила копыто ей на плечо.

— Эй, на тебя ведь давно уже никто не злится, помнишь? — сказала она мягким голосом. Мордочку Луны вновь озарила улыбка.

— Да. Спасибо. В общем Эстарэс — магический элементаль. У нас с ним был договор, я должна была подарить ему власть над половиной мира, но через тысячу лет. Я вообще тогда использовала в своих целях много различных существ, неизвестных, а бывало и довольно жутких. Естественно, обещания свои я выполнять не собиралась. Сейчас он очевидно вернулся за своим, но Найтмэйр больше нет, а я, даже если бы и хотела, не смогла бы выполнить ничего. Вероятно он решил отомстить таким вот странным образом. Твайлайт, что нам делать?

— Что ж, придется найти этого Эстарэса и доходчиво объяснить ему что так делать нельзя. Я попробую с ним договориться. Все, теперь пора на боковую, сегодня был тяжёлый день, а завтра, вероятно, будет еще тяжелее.

Луна и Тэмпэст послушно начали укладываться, а Селестия наблюдала за своей сестрой и думала что вот уже и Луна готова подчиняться её бывшей ученице. Хотя особо удивительного в этом ничего не было. Младшая сестрёнка за столько времени привыкла играть вторую роль. Возможно именно это и было одной из причин обращения её в Найтмэйр Мун. И хоть в тронном зале королевского дворца в Кантерлоте в своё время и стояли два трона, по сути Селестия тогда правила королевством сама, как и до возвращения сестры. И всё же, представить себе Луну, стоящую по струнке рядом с Тэмпэст и с глазами на выкате орущую "так точно, мэм", было довольно дико. А вообще Твайлайт права, пора и поспать.

Утром, открыв глаза, Селестия обнаружила, что не замёрзла и в костре значительно поприбавилось углей. Интересно кто же дрова подкидывал всю ночь. Прям загадка века. Остальная троица была уже на ногах. Они с задорным хрустом уплетали за обе щеки армейский сухпаёк из сумки Тэмпэст и активно что то обсуждая, очевидно планы на дальнейшее. Вот они настоящие герои, стойко переносящие все тяготы и свято верящие в свою победу. Селестия внезапно почувствовала себя лишней среди них. Солнечная принцесса скривилась, представив себе высушеную, пресованую смесь овощей, фруктов и злаков. Нет, она, конечно, неженкой не была, бывало приходилось питаться дрянью и похлеще, но за последние годы настолько привыкла к дворцовой кухне, что есть ЭТО просто не хотелось. У меня и свои запасы имеются, вспомнила она и подошла к своей перемётной сумке. Зараза! Сумка была разрублена ударом чего то острого, явно вчера вечером. До нее самой этот удар не достал, поэтому она его и не заметила, но содержимое сумки превратилось в салат из овощей, пыли и засохшего фруктового сока. В сердцах она пнула сумку копытом, отчего та улетела куда то в камни. Есть всё таки хотелось. К счастью Луна заметила мучения сестры и предложила поделиться своим пайком. На удивление он оказался не так уж плох. Правда, по возвращении в Кантерлот было бы не плохо поручить кому нибудь улучшить его вкусовые качества. Хотя, кого она обманывает, она давно уже даже эти вопросы не решала. Твайлайт разрабатывала этот сухпаёк лично, в месте со своей подругой Эпплджек, консультируясь при этом с лучшими поварами и врачами Кантерлота и Селестия вынуждена была признать, что со своей задачей она справилась блестяще. Как, впрочем, и всегда, похоже эта пони просто не умела делать ничего не правильно или на половину. Эта еда получилась довольно сносной на вкус, компактной, что в походе важно, а так же питательной, она хорошо утоляла голод и давала не кислый такой заряд бодрости, надо полагать надолго. И такую удачную рецептуру из за того, что Селестии недостаточно вкусно, менять никто не станет. К тому же выдавали этот паёк только бойцам сумеречной гвардии, ни солнечная стража ни ночная такого не получала. Слестия за тысячу лет ни разу не задалась вопросом, что же едят её воины вне стен замка, это всегда была забота генералов. А вот Твайлайт подумала, что пони, которые время от времени своей жизнью рискуют по её команде, заслуживают хотя бы нормальной еды во время боевого выхода. В общем она молодец, а Селестия как обычно. Только вот запить эту прелесть было решительно нечем. Просить воду у спутниц не хотелось, а её вода находилась в сумке, с которой она так опрометчиво поступила. И, так как выбора у неё особого не было, ей пришлось тяжело вздохнуть и заняться поиском. Камни были холодными и мокрыми от росы. Ах! Её копыто в очередной раз соскользнуло с камня. И кому в голову пришла замечательная мысль отправиться сюда самим, без прислуги и гвардейцев? Ну конечно, как же она могла забыть, это ведь была её идея. Впрочем предусмотрительная Твайлайт не забыла таки взять с собой одного универсального солдата. Селестия уже всерьёз выбирала между тем, что бы раскидать все камни магическим ударом, а заодно и сумку вместе с ними или облизать росу с камней и на том успокоиться, но через несколько минут её труды были вознаграждены. Принцесса вдоволь напилась воды, а остаток вылила себе на мордочку и жизнь показалась ей не такой уж и плохой. Она посмотрела в сторону остальных.

— Ты справилась? — спросила Твайлайт с добродушной улыбкой. Все же она была принцессой дружбы и подолгу злиться на кого-то не могла.

— Да, конечно.

— Тогда посмотри сюда пожалуйста.

Твайлайт указала на расстеленую между ними карту этих земель. И где только она её раздобыла?

— Смотри, первые сообщения о нападениях пришли отсюда, затем отсюда. — она показывала копытом на отметки на карте. — И следующее дальше на восток. Мы пришли вот здесь и наше прибытие почти совпало со следующей атакой еще восточнее. Если мы пойдём еще дальше на восток, есть шанс добраться до вот этого поселения раньше алмазных псов. Возможно мы сможем узнать там что нибудь полезное.

Слово взяла Тэмпэст:

— У меня есть другое предложение. Зная очерёдность нападений, а так же приблизительное направление откуда они были совершены, мы можем вычислить расположение их лагеря, или что у них там. Вчерашние псы были налегке, но где то же они должны спать, чинить аммуницию, что то есть. Оптимальное расположение было бы где то в этом районе.

— На карте здесь пустыня. — сказала Селестия. — Но я припоминаю, что где то там вроде была небольшая горная гряда.

— Отлично, ваше высочество, значит мы сможем появиться там как раз, когда основных ударных отрядов там не будет.

— Но мы должны защитить этих зебр, раз мы знаем куда нападут псы!

— В этом я согласна с сестрой. Мы не можем просто оставить их там в роли приманки. Они же все умрут.

— Только есть одна проблемка. — Твайлайт скривилась, как от зубной боли. — Мы ведь видели вчера как нападают псы. Они не остановятся и нам просто придется их всех убить. Не знаю как вы, а я как то не привыкла отнимать больше десятка жизней в день.

— Значит подарить жизни зебр псам лучше?

— Селестия, я этого не говорила. Нам нужно найти способ предупредить жителей той деревни, а ещё лучше увести их оттуда.

— Что ж. — сказала Луна, — Тогда мы с сестрой этим и займемся, у нас у обеих есть крылья и мы сможем добраться туда быстрее. — Она посмотрела на Твайлайт, ожидая одобрения.

— Хорошо, а мы с Физ попробуем найти их лагерь. Вполне возможно мы сможем найти там и Эстарэса. Или что то, что укажет где его искать.

Огромная громада гор возвышалась среди ровной пустыни. В обе стороны, сколько хватало глаз скалы перегораживали песчаную местность, словно гигантский забор. У подножия раскинулся живописный оазис с буйной зеленью и даже имелся небольшой водопад. Ручей, который он образовывал, пересекал оазис и уходил куда то под землю.

— Смотри, Физ, их и правда здесь не так уж много. Но всё равно больше чем я ожидала. Надеюсь Луна и Селестия справятся со своей задачей вовремя.

Парочка расположилась на небольшом холме, спрятавшись за огромным валуном. И хоть место, где они скрывались и было весьма удачным, Твайлайт всё равно накрыла их обеих заклинанием невидимости.

— Дождемся ночи? — спросила Тэмпэст. — или подождем принцесс?

— Смотри, вон там, чуть правее водопада. — там, куда указывала Твайлайт, виднелась небольшая пещера, в которой что то очень ярко светилось. Пещера была расположена в стороне от основного лагеря.

— Элементаль, насколько я знаю, существо, состоящее полностью из энергии, и оно может испускать подобное свечение. Проверим?

— Я думала что элементали представляют собой какую то стихию. Ну огонь там или воду.

— В основном да. Но есть ещё много разновидностей магических элементалей, которые олицетворяют какой то определенный вид магии. Ну так что, я могу перенести нас телепортом к самой пещере и смотри, охраны там нет, все псы жмутся поближе к лагерю. Ну правда, сколько можно жариться здесь? Прям как пироги Пинки в духовке.

— А если он их позовет, мы с ними справимся?

— Думаю да.

— А с Эстарэсом этим ты сможешь справиться?

— Ну, если сильно постараться, наверное смогу.
— А с ними со всеми вместе?

Вместо ответа Твайлайт промолчала. Затем тут же нашла новый аргумент:
— Если принцессы разберутся со своей задачей как положено, а в этом я не сомневаюсь, то здесь скоро будет гораздо больше алмазных псов, и к тому же обозленных неудачей.

Но Тэмпэст надоело спорить со своей повелительницей, в конце концов кто здесь главный? Даже если Твайлайт вздумается отправить её на верную смерть, она ведь всё равно пойдёт.

— Хорошо, будь по твоему. Пошли.

Короткая вспышка и они уже были на пороге пещеры, возле водопада. Удивительно, но они обе вдруг испытали очень сильный страх, прямо настоящий ужас. Хотелось убраться отсюда поскорее. Аликорнесса тут же наложила на них защитное заклятие и страх отступил.

— Я поняла, — прошептала Твайлайт, — Он может управлять чужими эмоциями. Поэтому и псы были такими разъярёнными.

— А ты догадлива! — голос прозвучал кажется прямо у них в головах. — Ха! Вы только посмотрите на них! Тоже мне герои, зебр пришли спасать, небось. А вас самих то кто спасёт?

— Я надеюсь мы сможем решить все мирно и нас спасать не придется. Сможем?

— С чего ты взяла, что я буду с тобой мириться, ты ведь побеждать меня пришла, так валяй, попробуй.

— Я не собиралась тебя побеждать, я хочу прекратить убийства. Твои подопечные ведь тоже гибнут.

— Так они к этому семьсот лет готовились!

— Эээ... Твайлайт, насчет подопечных, кажется нас заметили, и похоже собираются поинтересоваться какого демона мы здесь забыли.

— А вот этого демона и забыли, ты зачем невинных существ между собой стравливаешь?

— Твай, я не думаю, что оскорблять его хорошая идея.

— Вот, вот. Послушай свою подружку, сдаётся мне она поумнее тебя будет.

— Хотел бы убить — уже убил бы. Ты ведь не злой, на самом деле. Как ты так можешь?

— А со мной значит так можно было, да?

— Слушай, я понимаю, в своё время тебя обманули сильно, но я с ней разобралась уже, а значит и за тебя отомстила тоже. Мы можем договориться, я ведь не обманщица.

— А почем я знаю то? Сейчас наврёшь с три короба, клятвой какой нибудь свяжешь, ищи тебя потом. А вон, кстати кавалерия твоя спешит, Необманщица. Ба! Знакомые все рожи. Ну ничего, у меня как раз для этих двоих подарочек то припасен.

Твайлайт обернулась. К ним на всех парах летели два аликорна: белая и темно синяя принцессы. Как не вовремя!

— Слушай, я не знаю что ты задумал, но прошу тебя, остановись пожалуйста.

Но Эстарэс только захихикал в ответ. Со странным низким звуком, который казалось стремится разорвать барабанные перепонки волна магии стремительно разошлась от пещеры во все стороны. Твайлайт показалось, что мир перед глазами перевернулся. А когда эта волна достигла Луны и Селестии, они зависли в воздухе, затем начали изменятся. У ночной принцессы крылья изменились на крылья летучей мыши, выросли клыки, зрачки превратились в вертикальные полоски и стали похожи на змеиные. Перед ними предстала Найтмэйр Мун во всей своей красе. Но это для Твайлайт было не в новинку, а вот что её действительно поразило, так это изменившаяся Селестия. Огромные клыки, побольше, чем у Найтмэйр, чёрные провалы глаз с горящими яростным пламенем зрачками и пылающая грива это было поистине жуткое зрелище. Старлайт как то рассказывала ей о Дэйбрэйкер, но тогда Твайлайт списала всё на игру воображения единорожки. Но эта демоница была вполне реальна. Аликорны — демоны направились было к ней, но тут они заметили друг друга.

— Ты! Я поклялась тебя уничтожить!

— Ха, Да я убью тебя прежде, чем ты сможешь помешать мне захватить власть над всем миром!

Угрозы посыпались, как спелые яблоки с дерева Эпплджек, а затем быстро переросли в действие. Полыхнул огненный луч, ему ответили молнии и схватка злобных аликорнов началась. У Твайлайт тут же появилось желание спрятаться куда нибудь, забиться под камень, а еще лучше убежать подальше. Но усилием воли она заставила себя остаться на месте, затем она сделала шаг по направлению к ним, намереваясь вступить с ними в бой. Стоп, что то было не так. Она попыталась вспомнить кто она, где и что здесь делает, затем она потрясла головой, прогоняя остатки наваждения и повернулась к ним спиной.

— Эй, отпусти их. Они и так настрадались в жизни, я понимаю, ты хочешь мести, но ты можешь считать, что уже отомщён.

— Настрадались? А ты знаешь на какие страдания обрекла меня в свое время одна из них? Убегай, пока они и тебя не уничтожили.

— Брось, они лишь тени тех, на кого сейчас похожи, будь это и впрямь они, то ни тебя ни меня уже здесь не было бы.

Когда началось светопредставление алмазные псы попрятались от греха подальше, но Тэмпэст ярилась всё больше, она собиралась найти их всех, камня на камне здесь не оставить. Окружающий мир померк, было лишь одно желание — убивать, неважно кого и зачем. Но голос Твайлайт вернул её к действительности. Она внимательно наблюдала за аликорнами, слушая при этом о чем говорит её принцесса и у неё в голове появились кое какие мысли.

— Слушай, на твоем месте я бы не пыталась кусаться с принцессой Твайлайт. Во первых, смотри, на неё твое колдовство не подействовало, и она ещё и меня защитить смогла. Во вторых она ведь и вправду встречалась с одной из них, и не с тенью, а с настоящей, и будучи совсем в юном возрасте, и победила её. Так что лучше для тебя прислушаться к её словам, пока она еще говорит с тобой.

Шанс был небольшой, но её карта сыграла как надо
— Победила, говоришь? И что же ты захочешь мне предложить?

— Ты отпускаешь принцесс, а так же прекращаешь истребление зебр. И я не буду тебе предлагать ничего, из того, что не смогу тебе дать. Можешь, к примеру, оставаться повелителем этих земель, при условии, что ты будешь поддерживать мир между псами и зебрами. О! Или хранителем, это более почётно.

— Звучит неплохо, что же, принцесса, я думаю мы сможем договорится. Только если я этих отпущу, они же обозлятся. Ты сможешь пообещать мне безопасность?

— Их я возьму на себя, не переживай, ты будешь в безопасности.

— Хорошо.

Аликорны застыли посреди движения и стали активно трясти головами, приходя в себя. Демонические аттрибуты исчезли, и сёстр плавно приземлились неподалеку.

— Отличная работа. — похвалила Тэмпэст и подняла копыто в сторону принцессы, та ударила о него своим.

Луна явно была в шоке от происшедшего, она попятилась назад от своих спутниц, испугавшись своего прошлого и бросая на них поочерёдно испуганые взгляды так, будто кто то из них сейчас набросится на неё, но никто не собирался и она постаралась взять себя в копыта. А вот у Селестии реакция на пережитый позор от того, что её бывшей ученице пришлось узреть её давно забытую тёмную сторону, была совершенно иной. Она бросилась к пещере, но Твайлайт заступила ей путь.

— Стой. Послушай...

— Нет, он опасен, отойди! — прокричала Селестия и оттолкнула Твайлайт с дороги. Вокруг её рога зажглось сияние и она стремительно бросила заклятие в Эстарэса, не смотря на все протесты Твайлайт. Элементаль, поверив молодой принцессе, просто не ожидал такой быстрой атаки и не успел защититься. Раздался дикий визг — Селестия вытягиивала из него магию — его жизненную силу. Этот визг был настолько сильным, что у присутствующих казалось голова сейчас лопнет, он становился все выше, почти на уровне ультразвука. Луна упала наземь, прижав копыта к ушам, Тэмпэст просто пыталась устоять на ногах, ошалело мотая головой из стороны в сторону, стараясь сфокусировать свой взгляд хоть на чем нибудь.

И вот в этот визг вклинился новый звук, крик полный отчаяния, многократно усиленный магией хозяйки.

— Я СКАЗАЛА СТОЙ!!!

Полыхнула яркая фиолетовая вспышка и Селестию мощным ударом отбросило в сторону скалы. Хорошо приложившись о камень белоснежная принцесса рухнула в грязь на берегу ручья. Визг внезапно стих. Оставшейся магии не хватило для поддержания жизни элементаля и он просто перестал существовать, развеявшись легким дымком. Селестия пыталась прийти в себя после такого удара, вся покрытая алыми ссадинами и грязью, она хотела было подняться на ноги, но её копыта разъехались в стороны. Тут её накрыла какая то тень. Подняв глаза, она увидела свою бывшую ученицу, она смотрела на неё сверху вниз и взгляд её был полон ярости, а когда она заговорила, то в голосе отчётливо зазвучал металл.

— Зачем ты это сделала?

— О чем ты? Он был опасен! — Селестия пыталась понять в чём же она виновата, что Твайлайт так с ней обращается.

— Опасен? Я уже договорилась с ним, ты не заметила, что он вас отпустил? Я пообещала ему, что он будет жить. Он боялся вас, а я пообещала, что смогу защитить его.

Глаза Селестии расширились, когда она поняла что именно совершила. Ведь она только что втоптала в грязь, в ту самую грязь, из которой не могла выбраться, всё то, что делало Твайлайт той, кем она была. И тем больнее для принцессы дружбы было то, что именно она это сделала, та пони, которая наставляла её все это время, та, которую Твайлайт так любила, та, в которую верила всю свою жизнь. Она презрела всё, чему Твайлайт научилась в таких тяжелых испытаниях. Она опустила голову и тихо прошептала:
— Прости.

А когда она вновь подняла взгляд, то лишь затем чтобы увидеть удаляющийся светло фиолетовый круп с тёмным хвостом, на котором ярко выделялясь розовая прядь. Но вот её бывшая ученица обернулась и у Селестии зародилась робкая надежда, что её простили, но тут же угасла. Голос Твайлайт был холоднее снегов Якьякистана:
— Спасибо. За первую груду костей у меня в шкафу.

Затем принцесса дружбы окончательно отвернулась и пошла прочь, а Селестия, уронила голову в грязь и тихо заплакала...

Когда голос Тэмпэст затих в зале на некоторое время воцарилась гнетущая тишина.

— Делаааа... — задумчиво протянула Эпплджек. Потом Пинки спросила:
— Ой! А с зебрами то что?

— А что? — ответила Тэмпэст. — Твайлайт разделила землю между зебрами и алмазными псами пополам, просто прочертив линию на карте, а недовольным пригрозила войной вот и всё. А что ей ещё оставалось?

— Да, наша Твай выросла. — сказала Эпплджек. — Войной грозится, саму Селестию, вон, о каменюку приложила. Нет, надо нашу девочку выручать.

— Да уж. Тяжела корона оказалась. — вставила Старлайт. — Не хотела бы я оказаться на её месте.

— Ты ли это говоришь, сахарок, ты ведь когда то мечтала о власти.

Единорожка скривила постную мордочку.
— Угу. Чего то перехотелось уже.

— А вы не думаете, что Селестия просто хотела защитить Твайлайт? — робко спросила Флатершай.

— Это уже не важно. — ответила Рэрити. — Её репутации нанесён серьезный удар.

— Репутации? Рэри, ты о чем то, кроме репутации можешь думать? А на то, какой удар нанесён её чувствам плевать получается?

— Конечно же нет. Но ведь она принцесса дружбы, ЭйДжэй, она дипломат. Её слово должно что то значить, а теперь. Вот представь, если бы она пыталась подружиться к примеру со Старлайт. После такого она бы просто ей не поверила.

— А чего чуть что, так сразу Старлайт? Вон Физ еще есть. А вообще, ты права, конечно. Она и так тогда меня очень долго уговаривала, броня у меня на лбу была еще та, и пробить её Твайлайт смогла, только показав мне результаты моих, так сказать, трудов. Хорошо ещё, что вы все этого не видели. А зная о подобном случае, я, действительно, могла ей и не поверить.

— Вот. — Рэрити наставительно подняла копыто. — Это хорошо ещё, что случилось всё достаточно далеко, а те кто в этом участвовал не будут трезвонить на каждом углу. — Она посмотрела на Тэмпэст, но наткнулась на прямой немигающий взгляд. Комментарии по этому поводу были излишними.

— А я, вот, никак не могу забыть, что были какие то дети ночи, про которых Радуга говорила, что про них говорила Твайлайт. — Выпалила вдруг Пинки. — И название такое жууууткое. Дети ночи. Ух. Мороз по коже.

— Слышала я про них кое что. — Сказала Старлайт, глядя куда то в сторону и поглаживая себя копытом по подбородку. — Только это сказки всё древние. В одной глухой деревеньке, на мою ту, кстати, похожей, местные рассказали мне одну легенду, мол принцесса Луна ещё до того, как в Найтмэйр оборотится взяла на воспитание детей сирот. Не помню сколько, то ли семь, то ли девять, то ли двенадцать. Не важно, в общем, только Селестия их у неё отобрала зачем то. А после того, как Луна стала Найтмэйр, с ними что то произошло — то ли вампирами стали, то ли демонами какими то, я так и не поняла. Бессмертными в общем.

— Нежитью.

— Ага. Или сначала нежитью их Селестия сделала и поэтому Луна превратилась. Хм. Не помню, слышала я об этом давно и очень путано как то мне рассказывали.

— Селестия детей на нежить обернула? — Эплджэк приподняла одну бровь. — Бред.

— Согласна. Я же говорю путано там все было.

— В любом случае, Виндчейзер этот какое то отношение к этому всему имеет, раз Твайлайт его нежитью называла. — сказала Рэрити. — И она, кстати в курсе всей истории. И, судя по всему Селестия там всё же участвовала.

— Радуга, — Эплджэк повернулась к подруге, — а почему у тебя рожа довольная такая?

— А потому, что я убедилась окончательно, что я права. Насчёт того, что я собираюсь сделать.

— И что же ты собираешься сделать, сахарок?

— Я собираюсь посвятить остаток жизни Твайлайт. Я достигла в своей жизни всего, о чём мечтала. Выше прыгать некуда. А Твайлайт нуждается в настоящей поддержке.

— Так мы ведь и так все её подруги и поддерживаем её постоянно.

— Ага, и поэтому она там мучается сама, а мы занимаемся своими делами. Она даже косметикой научилась пользоваться, что бы окружающие её глаз опухших не видели. — Радуга вздохнула, успокаиваясь. — Слушайте, я и не ждала, что вы сразу все всё поймете. Сколько нам жить осталось? Лет пятьдесят? Семьдесят? Это ещё если повезёт. Вот чего мы можем еще полезного сделать? Разве что помочь в очередной раз мир спасти от кого то вроде Тирека. А со всем остальным Твайлайт пусть сама разбирается, ей по статусу положено. Если кукухой не съедет раньше времени от всего что там происходит. Вы как хотите, а я собираюсь стать ей той поддержкой, которая ей так нужна, хотя бы на первое время её правления. На сколько меня хватит. И желательно так, что б она уже отвертется не смогла от привлечения меня, да хоть в качестве щита, хоть меча, хоть пушечного мяса, мне без разницы, лишь бы это ей помогло хоть как то.

— Да, Радуга. Твоя верность переходит уже всякие границы.

— А ты ещё не в курсе, ЭйДжэй, я привыкла делать всё на двадцать процентов круче, чем остальные.

Рэрити, которая очень внимательно смотрела на Радугу, пока та говорила, наконец то сказала:
— Знаете, а я вот вполне поддерживаю идею Радуги. Древние тайны и интриги довольно занимательны, пока не касаются тебя лично. И нашей дорогой подруге действительно нужна реальная поддержка. Нужно всё время быть рядом с ней и стараться максимально помогать ей чем только сможем. И Тэмпэст вот так и делает и ни у кого не спрашивает.

— Мне тяжело будет находится рядом с ней всё время, когда она назначила меня директрисой школы дружбы.

— Старлайт, дорогуша, я не имела в виду буквально стоять всё время рядом с ней и дышать ей в затылок. Просто её дела должны быть для нас важнее, чем наши.

Пинки, долгое время просидевшая спокойно, наконец не выдержала. — О! А я знаю! Я придумала! Мы создадим тайное сестринство, посвящённое нашей Твайлайт, мы принесем ей клятву верности, как древние рыцари, мы будем повсюду следовать за ней, выполняя все её распоряжения, — Пинки пустилась прыгать по столу, поочередно пытаясь изобразить передними ногами то ли древние тайны, то ли когтистые лапы демонов, и строя жуткие рожи перед каждой из подруг, — При свете дня мы будем выглядеть, как обычные пони, но в сумерках будут скрываться верные сестры своей повелительницы.

— Пинки, перестань паясничать. — ЭйДжэй попыталась угомонить разошедшуюся подругу — Радуга, так что ты хотела предложить?

— Эм... Ну вообще Пинки уже всё сказала. Я почти это и имела ввиду.

— А тебе это не кажется жеребячеством?

— Ну после слов Пинки — немного. Но у меня есть козырь, который позволит сделать это более серьёзным.

— Какой?

— Старлайт.

— А что опять Старлайт?

— Ты же самый сильный маг во всей Эквестрии, ну после Твайлайт наверное, и ты точно знаешь как можно придать значимости чему то вроде этого. Ну там на крови поклясться или что то вроде этого.

— Ты шутишь? Ты хоть представляешь себе на сколько это опасно? Это может обернуться чем угодно. Например мы можем стать какими нибудь зомби, не живыми и не мёртвыми. Кстати, возможно именно после такой клятвы что то и произошло с детьми ночи.

— Это обязательно?

— Нет, конечно. Здесь вообще предсказать что либо невозможно. Есть вероятность, что мы будем возрождаться в веках, каждые сто лет, например, или пятьсот, или тысячу.

— Звучит заманчиво. — сказала Тэмпэст.

— Но тоже не факт. Может вообще ничего не произойти. А вот в чём я точно уверена, так это в том, что если Твайлайт узнает, а точнее когда она об этом узнает, то она тебе, Дэш, все перья повыдергает. И мне заодно рог отшибет . Буду вон как Физ. Эммм, извини.

— Ничего, я привыкла.

— Что ж, — сказала Радуга, — раз реальной опасности нет, то так мы и поступим. Кто со мной?

— Ты что меня не слушала?

— Стар, я не заставляю тебя клясться вместе со мной, просто сделаешь всё как надо, остальное моя забота. Рэри?

— Я с тобой, дорогуша.

— ЭйДжэй?

— Звучит сумасбродно, но если все будут за, то я с вами.

— Флаттс?

— Ну это кажется довольно жутким, особенно после того, что сказала Старлайт. Но раз ты говоришь, что так правильно. — неуверенно закончила пегаска. Но Радуге этого было не достаточно и она решила дожать подругу:
— А Дискорд тебе позволил бы?

— Он мне не муж! — вспыхнула Флаттершай. — Почему я должна его слушаться? Я с вами.

Радуга довольно усмехнулась:
— Пинки? Подумай внимательно, у тебя есть Чиз.

— Есть. — Пинки задумчиво постучала копытом по столу. — Но я думаю он меня поймёт. Это важнее. Твай же не заставит нас расстаться?

— Конечно же нет. Только знать ему об этом не обязательно.
— Я поняла.
— Физ?

— Да.

— Стар?

— Вы все с ума посходили. — Она оглянулась вокруг. Они все смотрели не неё в ожидании. — Ох, это добром не кончится.

— Не причитай, ты нам нужна, Стар.

Единорожка тяжело вздохнула. — Что ж, ладно, ваша взяла. Только уйдём из этого зала, карту мы точно

использовать не будем.

— Как скажешь, подруга. — Радуга была просто в восторге — это было даже больше, чем она ожидала. Они все с ней согласились. Все семь пони перешли в небольшую комнату, которая в основном использовалась для чаепитий. Там находилось несколько диванов и журнальный столик, на котором лежали несколько книг.

— Я сейчас. — Сказала Старлайт и вышла из комнаты, но довольно быстро вернулась, неся с помощью левитации кинжал, покрытый странными узорами и древнюю каменную чашу. — Времени на заминки у нас не будет, Дэш, ты сложила текст клятвы?

— А то!

— Ну, раз все готовы...

Они по очереди сделали небольшой надрез чуть выше левого переднего копыта и каждая нацедила немного крови в чашу. Первой была Радуга Дэш, подавая пример. Дальше чаша перешла к Тэмпэст Шэдоу и та со спокойным выражением на мордочке сделала всё быстро и уверенно. Когда очередь перешла к Эпплджэк, она с сомнением покачала головой, но всё же надрезала кожу и несколько капель упали в чашу. Дальше Рэрити. Она, гордо задрав голову, изящными движениями повторила нехитрую операцию. Судя по внешнему виду Пинки Пай, казалось, что она просто печет кексы, она явно в этот момент думала о чем то другом. Флаттершай замерла в нерешительности, но оглядев остальных, переборола страх и, негромко ойкнув, провела ножом по ноге. Старлайт Глиммер еще раз внимательно посмотрела на каждую, затем собралась с мыслями, выдохнула и внесла свой вклад. Единорожка разместила чашу с кровью в центре круга пони на журнальном столике и её рог засиял голубоватым свечением. Она посмотрела на Радугу, мол пора.

— Клянёмся вечно служить нашей повелительнице Твайлайт Спаркл.

Ей ответил хор голосов:
— Клянёмся!

— Клянёмся стать мечом ее и щитом её во всех её битвах прошлых нынешних и грядущих.

— Клянёмся!

— Клянёмся вечно находится в сумерках подле неё и нести волю её по всей Эквестрии и за её пределы.

— Клянёмся!

— Клянёмся защищать повелительницу нашу даже ценой собственных жизней.

— Клянёмся!

— Клянёмся в том, что Сестринство Сумерек навечно станет надёжной опорой правлению её и ни одна из нас не усомнится ни в одном решении её.

— Клянемся!

Всё это время рог Старлайт разгорался всё сильнее и к концу клятвы его свечение стало почти невыносимо ярким. Затем полыхнула молния. Она ударила прямо в центр чаши с кровью.

Когда подруги смогли открыть глаза, они с удивлением обнаружили что чаша пуста. Все посмотрели на Старлайт, а она в ответ пожала плечами.

— Ну как? — неопределённо спросила Радуга. Ей ответила Тэмпэст:
— Были, конечно, спорные моменты, но в целом вроде то, что нужно.

А Старлайт обреченно вздохнула и уставшим голосом произнесла:
— Ага.

Твайлайт отложила в сторону очередной отчёт. Она посмотрела в сторону пачки бумаги, это были приказы на подпись. Затем, тяжело вздохнув, она глянула на часы на стене. Ого, уже за полночь, опять засиделась. Она почувствовала, что устала и ей захотелось размять ноги. Принцесса пожалела, что сейчас рядом нет Спайка. Он гостил у Эмбер в землях драконов и возвращаться оттуда явно не собирался. Может это и к лучшему ведь за столько лет любовь дракончика к Рэрити нисколько не угасла, а та, кроме своих жеребцов внимания ни на что не обращала, вот он и сбежал от греха подальше. Как знать, вдруг у него что то сложится с повелительницей драконов. Надежды мало, но чем жизнь не шутит. Вот только помочь ей с бумажной работой в его отсутствие было некому. Твайлайт только сейчас поняла насколько привыкла к тому, что Спайк делал за неё большую часть этой рутины. Она встала из-за стола и, пройдя по коридору вышла на балкон. Внезапно она ощутила какое то колебание магического поля. Далёкое, еле уловимое, она даже сомневалась, что ей не показалось. Она посмотрела в сторону Понивилля. Конечно же отсюда его не было видно, и она подумала о том как же там её друзья. Радуга прилетала три дня назад и за это время принцесса не нашла возможности проведать их. Она только отправила туда Тэмпэст по разным мелким делам. Впрочем одно дело не было мелким. Но ведь у неё самой были дела поважнее? А что может быть важнее её подруг? Дружба вот то, что сделало её принцессой, то, что дало ей силы пройти вместе с друзьями через все испытания. Как могла она променять дружбу на какие то бумажки. Она вспомнила те счастливые времена, когда она ещё не была правительницей и жила в своем небольшом, но роскошном дворце, который подарило ей древо гармонии после поединка с Тиреком. А вот где было по настоящему уютно, так это в ее старой, ныне уничтоженной, библиотеке "золотой дуб". И когда у неё ещё даже крыльев не было жизнь казалась такой светлой, интересной, простой. Столько воспоминаний о том, как они познавали дружбу и друг друга. Писали письма Селестии. Интересно, где они сейчас? Скорее всего солнечная принцесса их сохранила. А ведь сама жизнь вокруг них не изменилась, они изменились. Помимо радости и счастливых моментов, они узнали горечь потерь, груз ответственности и то, что за любую победу всегда есть цена и иногда она может быть очень высокой. Раньше они были полны стремлений, а сейчас они добились всего о чем мечтали и даже большего. Они окончательно повзрослели. Неужели это всё? Неужели она никогда больше не увидит тех жизнерадостных пони, с которыми познакомилась, впервые ступив в Понивилль? Наверное так и должно быть. Твайлайт вдруг остро ощутила, что соскучилась за подругами. Да пёс с ними, с этими бумагами, подождут. Решено, утром, как только она поднимет солнце, тут же отправится в Понивилль.

Твайлайт заглянула в бутик Рэрити, но там её не оказалось, тогда она отправилась в "Сахарный уголок", но миссис Кейк сказала, что не видела Пинки со вчерашнего дня. Что ж, в любом случае здесь должна быть Тэмпэст, и принцесса пошла ко дворцу дружбы. Только переступив порог, Твайлайт почувствовала сладкий аромат выпечки и тут же вспомнила, что ничего не ела со вчера. Она прошла к кухне и замерла, услышав весёлые голоса, затем аккуратно заглянула. Они все были там, семь самых дорогих ей пони. На кухне стоял жизнерадостный гвалт и слышался шум посуды.

— Ух ты, Физ, твой рецепт пирожных оказался превосходным. — звучал голос Пинки. — Где ты научилась так готовить?

Мягкий смешок Тэмпэст:
— У меня было время тренироваться, весь секрет в том, что для этого теста яйца нужно взбивать отдельно, как на бисквит.

— Эй, Стар, как там у тебя с преподавателями? Кто вместо меня у тебя там верности обучает?

— Ох, с этим на самом деле было сложно, лучше тебя, Дэш, не найти, но есть один многообещающий пегас, посмотрим на него в новом учебном году.
— ЭйДжэй, а ты разве не переживаешь по поводу выпускного? Всё же такое событие у твоей младшей сестрёнки не каждый год. Я вот места себе найти не могу, поменяла уже несколько концепций нарядов для Свити Бэлль, но всё не то. Она ведь должна быть самой красивой выпускницей за всю историю Понивилльской школы.

— Нет, сахарок, я не за это переживаю. Эплблум хочет на лето уйти к Зекоре, обучаться зельеварению. Хотелось бы, что бы она справилась до наступления сезона сбора урожая. Яблок в этом году будет много и нам будет тяжело без её помощи.

— Ох, дорогуша, ты не меняешься, девочка хочет развиваться, а ты всё о яблоках да о ферме.

— Это ты не меняешься, хех, сколько лет, а у тебя одни тряпки в голове.

И снова голос Тэмпэст:
— Пинки, подожди немного, оно ведь горячее.

Та ответила с набитым ртом:
— Ну и фто. Мне это нихохда не мефало.

Над всем этим порхала Флаттершай, разливая по чашкам ароматный чай.

— Радуга, убери свои крылья, пожалуйста, я ведь на них тебе сейчас чаем налью.

Тэмпэст повернулась к ним:
— Тогда ей придется взять немного чая с собой, в перьях. — и они все вместе весело рассмеялись этой шутке.

Твайлайт стояла, наблюдая за всем этим, и не могла ни вдохнуть ни выдохнуть от переполнявших её чувств. Картина была настолько теплой, настолько умиротворенной, что внутри неё начала подниматься горячая волна нежности, она в очередной раз осознала как сильно она их всех любит. На глаза начали сами собой наворачиваться счастливые слёзы. Они всё ещё были её подругами, пусть и повзрослевшими.

Наконец её заметили
— Твай! Что то случилось?

— Нет, просто вы все так хорошо смотритесь на этой кухне.

— Лучше, чем в небе? — спросила Радуга.

— Лучше, чем на плацу? — спросила Тэмпэст.

— Лучше, чем на... Кухне? — спросила Пинки.

— Да. — улыбнулась принцесса. И они все бросились к ней обниматься.

— Позволь спросить, а что ты здесь делаешь? — спросила Эплджэк, как только друзья отпустили принцессу. — У тебя ведь столько важных дел и ты обещала освободиться только к концу недели на день рождения Рэрити.

— Что для меня может быть важнее, чем вы? А дела подождут, не скиснут. Я за вами соскучилась.

— Ага, осознала наконец то.

— ЭйДжэй! — Радуга толкнула рыжую пони в бок.

— А что? Это правда.

— Да. Правда. — сказала Твайлайт.

— Твай, у меня отчёт. — сказала Тэмпэст
— Давай потом, а? Завтра, в Кантерлоте. Я не хочу сегодня говорить о делах. Я просто хочу побыть с друзьями.
— Как скажешь. Кстати, если ты голодна, есть вкусные пирожные. Если, правда, Пинки что то оставила.

Радуга сидела в кафе посреди Понивилля и откровенно бездельничала, потягивая яблочный сок. Она думала о том, что же, собственно, изменилось. Ну вот удумали они себе это сестринство и что? Уже третий день, а они так ни в одном заговоре и не участвуют. Ни в какие серьёзные дела не посвящены. Теперь при свете дня это всё действительно кажется жеребячеством, но главное ведь все подруги её поддержали, ни одна не отказалась, даже Старлайт и Тэмпэст. Хотя насчет последней как раз не удивительно. И чем же теперь заняться? Ух ты опять она здесь. Только позавчера ведь в Кантерлот умотала. Выше упомянутая Тэмпэст шла по дороге с перемётной сумкой на спине, увидев Радугу, она подошла к пегаске. На свою беду на летнюю площадку вышел официант и Тэмпэст тут же со своим стандартным зловеще спокойным выражением мордочки обратилась к нему:
— Давай неси блюдо дня и поживее. Чего стоишь? Бегом марш!

Бедняга попытался что то ответить, но затем быстро развернулся и спотыкаясь ринулся галопом на кухню.

Радуга разразилась ядовитым хохотом:
— Хахаха, тебе ещё не надоело рожей своей пугать посторонних? Привет.

— Не-а. Это никогда не надоест. Здоро́во.

— Слушай, а чего ты опять здесь? Ты же должна штурмовиков своих по плацу гонять.

— Да Твайлайт опять послала.

— Уж послала, так послала. — усмехнулась пегаска.

— Точно, а самое интересное опять с какой то мелочью. Этим мог заняться кто угодно. Я вообще сомневаюсь, что этим стоит заниматься.

— Раз Твайлайт так скомандовала, значит так нужно.

— Знать бы только зачем?

Радуга вновь улыбнулась:
— Придёт время — узнаешь. А кстати, она сама когда прибыть собиралась?

— Ну день рождения Рэрити только завтра, так что не знаю. А что?

— А то, что к нам вон кто то фиолетовый летит.

— Точно и не одна. — Тэмпэст посмотрела на Радугу, приподняв бровь, а затем вновь заинтересовано повернулась в сторону неба. — Это тот, о ком я думаю?

— Кажется да. Хм. Похоже сейчас будет интересно.

— Эмм... Дэш. Я конечно не пегас, но не слишком ли быстро они снижаются?

— Твай, вроде, летает хорошо.

Дальше договорить они не успели, парочка стремительно пронеслась над улицей, затем сделав крутой разворот, достойный лучших из вандерболтов, аликорнесса вместе со своим спутником изящно приземлилась прямо возле столика.

— Я говорила, что буду первой! — Твайлайт толкнула серого пегаса в бок.

— Пожалуйста.

— Что значит пожалуйста? Хорошая мина при плохой игре?

— Как тебе будет угодно. — с усмешкой ответил он.

— Лааадно. — Твайлайт повернулась к подругам. — Познакомьтесь это Виндчейзер.

Радуга и Тэмпэст переглянулись.

— Радуга Дэш.

— Тэмпэст Шедоу.

— Очень приятно, Дамы. Так ты значит и есть та самая Радуга — будущее вандерболтов?

— Ну, вообще то уже нет.

— Ты ушла из клуба? — удивленно спросила принцесса.

— Да. — пегаска уже приготовилась противостоять натиску подруги, но та сказала просто:
— Ладно.

— Ладно?

— Да. Ладно. Я сказала то, что сказала. Ты вполне сама можешь решить что тебе нужно и я не вижу причин не доверять тебе в этом.

— Эээ. Ну ладно.

— Позволь поинтересоваться в чём причина? — с едкой ухмылкой спросил Виндчейзер — они недостаточно круты для тебя?

— Для меня никто не достаточно крут.

— Да, твоё эго и впрямь больше, чем я ожидал.

— Я ведь уже говорила у меня всё на двадцать процентов круче, чем у остальных, и моё эго не исключение. А чем ты обычно занимаешься, кроме полетов на скорость с принцессами?

— Я работаю особым курьером.

— Ого. Говорят они неплохие летуны.

— Да, только я этим не хвастаюсь. А ещё по выходным спасаю пони во время каких нибудь бед. В прямом смысле — поиск пропавших, доставка раненых в больницы, ну и всё такое.

— Да ладно. Особый курьер, спасатель, прямо мастер на все крылья. Пекарь-сантехник, гинеколог-пиротехник. Нам в Эквестрии такие нужны.

Пегас весело улыбнулся, ему эта перепалка явно приносила удовольствие. Твайлайт наблюдала за ними с интересом, а Тэмпэст, понимая что это единственная битва, в которой ей не победить, решила отыграться на официанте, который как раз принес её заказ.

— Почему так долго?! — рявкнула она, но затем всё же пожалела беднягу и сказала спокойнее. — Заверни с собой.

Когда всё было готово, все четверо отправились ко дворцу дружбы
По дороге Радуга спросила:
— И как долго вы знакомы?

— О, мы познакомились давно, ещё когда я не была принцессой.

— А почему ты нам о нём не рассказывала? За столько лет.

— Ну, на то были свои причины.

Дальше шли молча. Тэмпэст радовалась, что её никто не трогает с этой игрой в сарказм, она вполне могла и перегнуть, Радуга и Виндчейзер похоже придумывали новые колкости друг для друга, а принцесса слегка упрекала себя за то, что не предусмотрела такой вариант развития событий. Знала ведь, что Радуга никому спуску не даст и примет любой вызов. А Чейз питал к пегаске смешанные чувства, с одной стороны он искренне восхищался её подвигами, а с другой он уже не одну сотню лет был лучшим летуном в Эквестрии и пусть об этом почти никто не знал, ему было достаточно самого факта, а эта пегаска, похоже в чём то его переплюнула. Твайлайт очень не хотела, что бы они поссорились, и, хоть пока что все шутки были на грани веселья, сама возможность этого приводила её в тихое отчаяние.

Во дворце их встретила Старлайт.

— Ты здесь одна? — спросила принцесса. — Как ты можешь столько времени проводить в одиночестве?

— Во первых я не совсем одна. Вчера заходила Мод, а скоро должна приехать Трикси, а во вторых в этом замке такие библиотека и лаборатория, что я вполне могу занять себя на часы, а то и на сутки.

— Что ж, рада это слышать. Познакомься это Виндчейзер.

Единорожка быстро глянула на Радугу и Тэмпэст.
— Эээ... Привет. Я Старлайт.

— Самый сильный маг в Эквестрии. Польщен знакомством.

— Да. Нет. Ну не самый. Впрочем как скажешь. Физ, идем я провожу тебя, помогу распаковать сумки. — все посмотрели на аккуратную переметную сумку Тэмпэст. — Ну или сумку. Не важно.

Они вдвоем быстро удалились.

Виндчейзер подозрительно посмотрел на Твайлайт, та пожала плечами и спросила:
— Радуга, что это с ней?

Дэш почесала затылок и произнесла первое, что пришло на ум:
— Наверное неотразимая харизма Виндчейзера произвела на неё неизгладимое впечатление.

В ответ на такое тот смог только громко фыркнуть. Они направилась в чайную комнату и расположились на диванах.

— Значит говоришь отлично летаешь?

Спросила Радуга.

— Ага.

— Небось считаешь, что самих вандерболтов смог бы за пояс заткнуть?

— Да, только мне это не нужно.

— Считаешь себя выше этого?

— Да. И ты, кстати, тоже могла бы.

— Считать или заткнуть?

— И то и другое.

— Я и так это делаю.

— Да уж. Заметно.

— А тебя, кстати, не заметно. Если ты такой превосходный летун, почему я о тебе никогда не слышала?

— Я стараюсь не выделяться.

— Боишься что тебя кто нибудь да превзойдет?

— Это кто же? Не ты ли?

— А если даже и я?

— Ну так и флаг тебе в копыта. В любом случае я в итоге в выигрыше останусь.

— Как это?

— А так, что я после того, как ты своё поживешь, останусь всё равно лучшим.

Радуга смотрела на него скептично, а Твайлайт удивленно.

— А что? Всё равно ведь узнают. Лучше сразу. Радуга, ты о детях ночи слышала что нибудь?

— Сказки только.

— Уже что то. Так вот, не все эти сказки выдумка.

— Селестия правда тех детей у Луны забрала?

— Правда.

— Зачем?

— Испугалась, что сестрица армию себе готовит.

— Но ведь это не так было?

— Нет, она хотела, что б её любил хоть кто нибудь.

— Ага, я так и думала. Стоп, какую армию? Почему испугалась? Луна ведь тогда ещё Найтмэйр не была так?

— А ты что думала что она вот так сразу обернулась? Была Луной и тут бах — на тебе Найтмэйр. Это был долгий процесс и Селестия его не заметить не могла. Как и помочь ей кстати тоже. Или не хотела. Я тебе ещё про Кристальную Империю расскажу. Потом. Если захочешь. Твайлайт когда про неё услышала, так несколько минут слово молвить не могла. А вообще чего тянуть? Знаешь ведь, что Сомбру развоплотили во время боя за Империю?

— Конечно, Селестия с Луной вдвоём.

— Не-а. Селестия без сознания уже была, страхи свои смотрела. А вот в Луне Сомбра что то такое пробудил жуткое. Он думал, что он король кошмаров. Ага, щас. Только вот она перестаралась маленько и вместе с ним еще и всю Империю развоплотила.

— Ого. — это уже сказала Старлайт. Оказывается они с Тэмпэст стояли в дверях и внимательно слушали. Единорожка прошла к дивану и продолжила — А знаешь, Твай, я тебя сейчас ещё больше зауважала. Ты хоть представляешь с какой силой вы тогда встретились?

— Да. Но во первых я была не одна, а во вторых — элементы, помнишь?

— Да, вам тогда повезло, конечно. — сказал Виндчейзер. — А насчёт силы, ты знаешь, принцесса, сейчас ты бы, возможно, справилась и сама.

— Нет. Даже если, как ты говоришь, силы мне и хватило бы, я бы её просто убила. А у нас тогда лучше получилось.

— Да, это всё прекрасно — напомнила Радуга, — но что там с детьми ночи случилось то?

— Они так сильно были связаны со своей приемной матерью, что когда она окончательно превратилась в Найтмэйр, они унаследовали часть её проклятия. Они получили некое подобие бессмертия, но и жизнью это назвать было нельзя. Есть разница между бессмертным существом, таким, как она, — он ткнул копытом в сторону Твайлайт, — и существом, которому временно не дает умереть тьма. Их все возненавидели. Как и Найтмэйр. Поэтому они редко появлялись среди пони и в основном по ночам. Ну точно демоны. Они поклялись дождаться её, и дождались, только это уже другая история. Твайлайт вам потом расскажет наверное. Теперь их нет.

— А ты откуда все так подробно знаешь?

— Они мне сами рассказывали. Несмотря на всю ненависть по отношению к ним, они старались помогать всем, кто в этом нуждался. И Эквестрия подарила им возможность иметь детей. Они мои родители. Именно поэтому я не хотел ни с кем сближаться, думал, что помимо бессмертия ко мне всё их проклятие перешло. Пока не встретил вот её. — он вновь указал на принцессу. — Она тогда была ещё просто единорогом с кучей друзей. А после того, как принцессой стала, узнала о детях ночи и стала их искать. Тогда я ей всё и рассказал.

— Теперь все стало на свои места. — сказала Радуга, а Старлайт решила продолжить тему:
— А знаешь, по возвращении Луны ничего то и не поменялось особо.

— В каком смысле?

— А в таком. Наслышан, наверное, как я принцесс между собой мирила?

— А то! Я ржал как конь, представляя себе их рожи, когда Твайлайт рассказывала.

— А мне вот не смешно тогда было. Проблема то осталась. Ну помирились они тогда, а вдруг снова поссорятся?

— Ну я бы по этому поводу не переживал. Пока у нас есть Твайлайт, беспокоиться не о чем.

— Почему ты так уверен в моих силах?

— А ты сама их в себе не ощущаешь? Не удивляешься иногда результатам своих заклинаний? Как, например, с Селестией тогда? — Принцесса глянула на подруг, — Тэмпэст наверняка им рассказала.
Единорожка кивнула в ответ.
— А это что, секрет был?

— Нет, не был. Но да, я тогда не хотела так сильно, хотела просто оттолкнуть её, но в стрессовой ситуации мощь моей магии и впрямь вызывает удивление.

— Да уж. — Сказала Старлайт, — И кто то ещё пытался назвать меня самым сильным магом в Эквестрии.

Виндчейзер пожал плечами.

— Я имел ввиду не считая аликорнов. Тут без вариантов.
— Н-да. Твай, а что за элементаль такой интересный? Эмоции. Это какой подвид?

— Ну я вообще их классификацию плохо помню. Не стихийный и похоже не энергетический. Какой то из ментальных видов. У меня, кстати, здесь где то справочник подходящий должен быть.
Принцесса направилась к полке с книгами, такая находилась даже здесь, а Старлайт в этот момент резко побледнела. Радуга, ещё не до конца понимая чего испугалась подруга, попыталась остановить Твайлайт, но замерла на полдороги — было поздно. Аликорнесса магией потянула несколько книг на себя, что то выпало на пол с громким металлическим лязгом. Книги попадали забытые принцессой, а она сама подняла древний ритуальный кинжал с пятнами засохшей крови на клинке.

— Тааак! Кто нибудь потрудитесь ка мне объяснить что это значит?

Подруги переглянулись, а Виндчейзер приготовился наблюдать интереснейшую сцену.

— Девочки, что это значит?

Подруги вновь посмотрели друг на друга. Дэш утвердительно кивнула, Тэмпэст пожала плечами, а Старлайт сокрушенно покачала головой. Затем они встали в ряд и в один голос произнесли:
— Клянёмся вечно служить нашей повелительнице Твайлайт Спаркл. Стать мечом её и щитом её во всех её битвах прошлых, нынешних и грядущих. Вечно находиться в сумерках подле неё и нести волю её по всей Эквестрии и за её пределы. Защищать нашу повелительницу даже ценой собственных жизней. Клянёмся в том, что сестринство сумерек навечно станет надёжной опорой правлению её и ни одна из нас не усомнится ни в одном решении её.

Сказать, что принцесса была в шоке, значит не сказать ничего.

— Похоже вы здесь совсем с ума посходили от безделья. Старлайт, ты хотя бы догадалась...
— Нет. — твёрдо ответила та и кивнула на кинжал, — Я всё сделала как надо.

— Н-да. Вот от кого, от кого, а от тебя я не ожидала.

— Твай, не злись на них. — сказала Радуга. — Это была моя идея.

— Идея? Да вы... Да я... Уухххх...

Тут со стороны дверей раздался шум и в комнату ввалились остальные сумеречные сёстры.

— Я тебе говорю — она захочет нас с новым другом познакомить.

— Значит удачно, что я захватила свою конфетти пушку!

Грянул выстрел, но затем, заметив кинжал и настроение находящихся в комнате, подруги замерли на месте. Конфетти осыпалось в напряженной тишине.

— Так значит и вы тоже. — наконец Твайлайт взорвалась. — Да вы хоть понимаете что наделали?! Я думала Стар должна была бы понимать, но похоже у нее тоже сено в голове. Ещё ж и цифра какая получилась — семь. Прям как в сказке, едрён овёс, семь сестёр. Только вы не в сказке! Перед вами вот живой... Не совсем живой пример того, что может произойти в результате подобного. — Часть подруг стали удивленно поглядывать одна на другую. — Радуга вам потом подробно расскажет. Радуга Дэш, и можно поинтересоваться, обязательно было добавлять слово "вечно"?

— Ну мне показалось так лучше звучит.

— Лучше звучит?! Ты что на конкурсе талантов?! Как тебе вообще могло прийти такое в голову?!

— Прости, но я случайно услышала ваш разговор с Виндчейзером.

— Заткнись! Чейз, просто молчи! — пегас поднял передние ноги вверх, показывая, что он и не собирался. — И когда же вы этим занимались? В ночь перед тем, как я нашла вас всех на кухне?

— Откуда ты знаешь?

— Стар, а ты не подумала, что маг моего уровня должен был это почувствовать? И я почувствовала, только подумала, что мне показалось. Подумала, что я просто соскучилась за вами, прискакала спозаранку, как дурочка, а вы тут, оказывается, тёмной магией балуетесь. Стар, ты хоть знаешь что это за кинжал? — Та в ответ промолчала. — Конечно знаешь. Не можешь не знать. А вы? Знаете ведь теперь как мне там весело, решили ещё веселья добавить? Нервные клетки не восстанавливаются даже у аликорнов. Вот что мне с вами делать?

Тут все же решил вклиниться Виндчейзер:
— Понять и простить, а что ж ещё. Смотри как стоят по струнке, решения твоего ждут, дабы не усомнится. Слушай, принцесса, а ведь ты же теперь опасная пони. А ну как взбредёт тебе в голову, — он усмехнулся, что то вспомнив, — скажем язык отрезать одному не в меру болтливому пегасу. И ведь глазом не моргнут.

— Я сама тебе язык отрежу, если ты не заткнёшься. Вот этим вот кинжалом. Кстати и твоя кровь на него попадет и будет семь сумеречных сестер и один немой брат.
— Понял, умолкаю.

— Да, и кстати он прав. Что, если у меня окончательно крыша от такого веселья съедет и обернусь я кем нибудь вроде той же Найтмэйр? И буду вся в клыках, когтях и черных шипастых доспехах приказывать вам, что бы вы, к примеру, жеребят убивали. Вместе с матерями, потому как, ну не знаю, не угодны чем то мне будут, что делать станете? Должны выполнять будете, ведь это всё ещё буду я.

Глаза подруг расширились от ужаса, о таком варианте никто из них не подумал. Только Тэмпэст продолжала сохранять ледяное спокойствие, похоже ей действительно было всё равно какие приказы Твайлайт выполнять.

— Нет, ну правда, чем вы думали? — спросила принцесса уже спокойнее. Увидев, что основная опасность миновала, Радуга решилась заговорить:
— Ну если честно, как бы это странно ни звучало, мы хотели тебе помочь. Просто ты там заперлась от нас в своем замке. А случайно услышав о чём вы с Виндчейзером говорили, я поняла как тебе там плохо и подумала, что если мы всегда будем рядом и будем ставить твои проблемы выше своих, то это сможет хоть как то облегчить тебе жизнь. А это, — пегаска показала на клинок, — что бы ты уже не смогла от нас отмазаться.

— И когда же ты собиралась мне об этом сказать? — спросила принцесса с кривой ухмылкой, — Что бы я, так уж и быть, не смогла отмазаться.
— Я ещё не придумала.

Твайлайт покачала головой и тяжело вздохнула. Она уже подумала о том, что достаточно на них накричала. Её запал начал угасать.

— Ладно. Не могу я на вас долго злиться. Тем более я и вправду сама виновата. Идите уже сюда, сумеречные сёстры, ваша поввелительница обнимашки изволит.

Когда все отошли немного от такого стресса Пинки спросила:
— Твай, а ты правда в Найтмэйр превратиться можешь?

— Пока не собиралась. А там кто его знает. Ладно, шучу. — быстро сказала она, увидев как на мордочке подруги вновь промелькнул страх.

— Ну раз так, то вечеринке-в-честь-знакомства быть?

— Конечно, почему нет?

Твайлайт проснулась в тронном зале дворца дружбы. Круп находился на её троне, а передняя половина на столе с картой. Ох, как морда болит. Надо глянуть в зеркало — она наверное стала плоской от долгого лежания на столе. Принцесса тут же сотворила перед собой магическое зеркало. Лучше бы она этого не делала. В отражении была какая то помятая пони с растрепавшейся гривой. Она сразу убрала эту мерзость. Они уже очень давно не устраивали вечеринок и Пинки вчера постаралась на славу. Сидр Эплджэк не был таким уж крепким, как то пойло, которым её когда то пытались угостить люди. Она помнила это жжение во рту даже спустя много лет. Но вместе с танцами и активными играми, вроде "приколи пони хвост", он всё же делал утреннее пробуждение не самым приятным. Твайлайт огляделась вокруг. Н-да. Кто же это всё убирать будет? Та пони, которая вполне легко могла справиться с этой задачей, мирно похрапывала в углу в обнимку со своей любимой конфетти пушкой. Больше никого не было видно. Принцесса подняла глаза вверх и замерла. Ого. Радуга Дэш в очень неудобной позе спала прямо на огромной люстре в виде корней дерева. Собственно это и были корни её старой библиотеки. Так, похоже самое интересное аликорнесса всё таки проспала. Почувствовав со стороны кухни запах съестного она тут же направила свои царственные копыта в заданном направлении и не зря. Тэмпэст как раз заканчивала готовить что то вкусное.

— Доброе утро, принцесса.

— Доброе. А оно доброе?

— Кому как. Ты, кстати, вовремя. Тебе через несколько минут солнце поднимать.

— Несколько это сколько? А, не важно. — рог принцессы засветился и за окном посветлело. — Сегодня рассвет будет чуть раньше, несколько минут никто не заметит. Ты мне лучше вот что объясни. Почему Радуга спит на люстре?

Тэмпэст тихонько засмеялась.

— Вчера у нас разговор зашёл о том, что пони может приспособиться к чему угодно, а так, как у неё всё на сто двадцать процентов лучше, то и с этим она справится быстрее. Вот мы с ней и поспорили, что она не сможет устроиться на твоей люстре так же уютно, как в своём доме на облаке. И, похоже, я должна ей пол сотни битсов.

— Понятно. И за что ты с ней так?

— Да ничего с ней не станется. Кажется ей действительно всё равно где спать. И потом, насколько я успела её узнать, она на мне ещё отыграется.

— Это да. Я уверена тебе это так просто с копыт не сойдет. Слушай, ты уже доготовила своё, ну что ты там готовишь? Пахнет вкусно и есть охота.

— Почти. Твай, ты что стареешь? Не поверю, тебе ещё не одну тысячу лет стареть.
— Ты это к чему?

— А к тому, что твоё высочество пол вечеринки проспало, а с утра у тебя такой вид, как будто всю ночь поле на тебе пахали. А не ты ли мне рассказывала какие вечеринки вы закатывали когда то и чуть не через день?
— Ну во первых я последнее время плохо спала. Во вторых мы сидром особо не баловались.

— Значит придется тебе больше тренироваться.

— У меня от таких тренировок скоро глаз дергаться начнет.
Тэмпэст криво усмехнулась.
— У тебя сейчас не только глаз дергаться начнет. Рэрити ждет нас всех в два часа дня в своём бутике.

— Ох зараза. Я и забыла. А где моя сумка? Там подарок должен быть.

— Забыла в Кантерлоте?

— Я самая организованная и ответственная пони. Я не могла забыть подарок подруге. Тем более в сумке не только он.

— Тогда твоя сумка скорее всего в "клятвенной" комнате.

Принцесса скривилась, как от кислой капусты. На кухню зашла Старлайт.

— Всем доброе утро. Ух ты, Твай что с тобой?

— Неудобно спала.

— На столе что ли так всю ночь и проспала? Кошмар. Ты бы причесалась, что ли.

— Да ну тебя. Сходи лучше в чайную и принеси мою сумку.

— Ага. — Старлайт вышла из кухни, но тут же вернулась обратно. — А что это с Радугой? Девочки, вы что тут совсем? Я вот, как нормальная пони пошла в спать в свою комнату.

— Стар!

— Да ладно, уже иду.

Аликорнесса повернулась к Тэмпэст. Она уже хотела поторопить единорожку с едой, но тут вошла Эплджэк.

— Всем доброго утречка! А чего рассвет сегодня рановато?

— Солнце теперь встаёт тогда, когда встаю я.

— Ого, не слишком самоуверенно, сахарок?

— Слава великой мне. Ты лучше Радугу сними оттуда.

— Не полезу я за ней. Сама на запах еды спустится. И вообще, чего она там забыла?

— Физ тебе потом расскажет.

— Похоже рановато я вчера домой ушла. Слушай, может тебе причесаться, а?

— Оох. — Твайлайт закатила глаза.
— Кстати пахнет у вас и правда вкусно, Физ, ты не думала, что тебе нужно быть поваром, а не солдатом?

— Я думала, что мне виднее.

— Держи. — На кухню вновь вернулась Старлайт, над её головой, окруженная голубоватым свечением, плавно перемещалась перемётная сумка с нарисованной сумеречной звездой. Принцесса подхватила её своей магией и, поднеся поближе начала в ней копошиться. Всё было на месте и она успокоилась. Тэмпэст тем временем насыпала четыре порции тушеных овощей по тарелкам. На кухню впорхнула Радуга и устроилась за столом.

— Я же говорила. — усмехнулась ЭйДжэй.

— Всем привет! — жизнерадостно поздоровалась пегаска. — Как вкусно! — она шумно втянула носом воздух и тут же завладела одной из тарелок.

— Эй, это моё! — запротестовала Тэмпэст.

— Ты ещё себе сготовишь. Ты же такая мастерица, не то что я. Ты, кстати, не думала...?

— Мне виднее!

— Да ладно, не злись. Тарелку я всё равно не отдам.

Единорожка закатила глаза и со вздохом принялась наполнять ещё одну тарелку. Некоторое время все ели молча. Затем все поблагодарили Тэмпэст за очень вкусную еду и Радуга спрсила:
— Ну какие планы у нас на день? К Рэри мы ведь только после обеда.

— Не знаю как на день, — ответила аликорнесса, — но на ближайшее будущее кое какие планы у меня имеются. Первый для тебя, Дэш. — Она вновь открыла сумку и извлекла оттуда толстую папку с бумагами. — Вот, ознакомься.

Пегаска скривившись её открыла, но по мере того как она вникала в содержимое, её мордочка менялась с недоверчивой на восторженную.

— Ого. Круто. Только у меня один вопрос. А не для этого ли существуют Вандерболты?

— Брось. Они уже давно не выполняют всех тех функций, для которых были созданы. В последнее время это больше спортивный клуб, чей конёк пооказательные выступления. Я хочу сформировать в составе сумеречной армии полноценный боевой отряд особого назначения, состоящий только из пегасов. Вроде легиона штурмовиков Физ. Только выполнять они будут свои задачи. Патрулирование территорий, боевые вылеты, полицейские функции, а так же профессиональные спасательные операции, руководить которыми будет Чейз.

— Так, а с этого места поподробнее. Кто ты говоришь руководить отрядом будет?

— Руководить отрядом будешь ты. Будешь служить в моей армии по контракту, выберешь себе звание и подчиняться будешь только мне, как правительнице и Физ, как главнокомандующей всей моей армией.

Радуга посмотрела на единорожку, та глядела прямо на неё и хищно улыбалась. Пегаска вновь повернулась к принцессе и сказала:
— Ладно, а с Чейзом что?

— А что с ним? Будет в составе твоего отряда.

— А он подчиняться станет?

— Ну, взлетную полосу подметать ты его не заставишь, а вот в спасении пони у него имеется весьма немалый опыт и советую прислушиваться. Но, всё же ты будешь старше него по званию и последнее решение всегда будет за тобой. А, кстати где он?

— Улетел. — ответила Тэмпэст.

— Вы его что вчера чем то обидели?

— Пока я была здесь, — сказала ЭйДжэй, — определенно нет.

— Твай, успокойся. — вновь заговорила лиловая единорожка, — Он сам кого хочешь обидеть в состоянии. За ним прилетела Дерпи и сказала, что для него есть срочный заказ в Троттингхэм.

— Значит он вернется не раньше послезавтра.

— Послезавтра? Это же на другом конце Эквестрии.

— Поверь, ЭйДжэй, ему хватит двух дней. А вообще, если он будет служить у тебя в отряде, Дэш, то ему придется отказаться от особых доставок.

— Угу, вот сама ему об этом и скажешь. А что это за картинки с бронёй?

— Это эскизы брони для сумеречной гвардии и легиона штурмовиков, которые рисовала Рэрити, под чутким руководством ЭйДжэй и Физ. Там ещё и чертежи готовых образцов имеются, их много было создано лучшими пони — мастеровыми Эквестрии, при участии всё тех же ЭйДжэй и Физ. Есть образцы и для пегасов.

— Насчет пегасских экземпляров могла бы и со мной посоветоваться. Хотя, вот этот неплох. И этот ещё. А это что?

— Варианты эмблемы отряда.

— Вот. Меч и пара крыльев.

— Уверена, что меч? Они ведь должны стать защитниками. Может щит?

— А название "штурмовики" разве не название атакующего подразделения? И какая эмблема у гвардейцев?

— Сумеречная звезда. Как у меня на кьютимарке.

— А у легиона?

— Щит с сумеречной звездой. — ответила за принцессу Тэмпэст.

— Вот видишь? Щит уже есть. Меч круче. А звезда обязательна?

— Эта звезда — официальный символ правящей принцессы. Она есть на государственной печати, а так же на всех флагах и знаменах. И военные тоже должны её носить, если на твоей эмблеме её не будет, тебе придется вводить дополнительные шевроны.

— Ага, значит это будет изящный меч с парой пегасьих крыльев, всё чёрного цвета и на фоне сумеречной звезды. И называться мы будем сумеречные ангелы.

— Ух ты, звучит и правда круто.

— А что, кто то сомневался? О, а это, я так понимаю, список кандидатов.

— Да, пока пятнадцать пегасов. На послезавтра назначено начало двухнедельного курса молодого бойца. Он нужен только для того, чтобы ознакомить их со спецификой работы отряда. Обучать их особо не нужно, так как они все отличные летуны, большинство прошли войну с грифонами и все прекрасно понимают что делают. В общем сопливых нет.

— А Тандерлейн что здесь делает?

— Изъявил желание, я не отказывала, он ведь один из лучших. Почему нет?

— Ну и пусть, его дело. Так, а это что шутка? Твай, ты шутишь, да?

— Ты о чем? — Твайлайт невозмутимо смотрела на подругу.

— Имя Лайтнинг Даст тебе ни о чём не напоминает?

— Ого. — сказала Эплджэк, — Если я правильно помню, в последний раз когда мы с ней встречались мы все чуть не погибли из-за её глупости.

— Вот именно. Твай, о чем ты думала?

— Просто дай ей шанс. Один шанс.

Радуга внимательно посмотрела на подругу. Твайлайт явно что то знала, но делиться этим пока не собиралась.

— Что ж, один шанс. Всего один.

— Большего и не нужно.

Дэш тяжело вздохнула и вновь принялась изучать содержимое папки.

— О, а что это такое интересное?

— Ха, я знала, что тебе понравится. Физ расскажет лучше.

— Это моя разработка. Меч, предназначенный специально для пони. Смотри, здесь берёшь копытом и в таком положении можешь использовать его в полную силу, а при необходимости его можно развернуть одним движением и он расположится вдоль ноги, давая возможность спокойно ходить бегать и прыгать и при этом всё ещё можно будет использовать внешнюю сторону клинка. Слабое место вот этот шарнир, но изрядно помучив мастеровых я смогла добиться достаточной прочности. Испытания проводились, всё в порядке. Эти пластины защищают копыто, а в обратном положении не мешают. Конечно, пользоваться им придется поучиться, однако, привыкнув, ты сможешь настолько легко менять положение клинка, что даже не будешь этого замечать — меч как бы сам будет в таком положении, как тебе будет нужно в данный момент боя.

— Ух ты! Хочу такой! Нет, лучше два парных. Нет две пары — одна чёрного цвета, а вторая в цвет моего окраса. Или лучше в цвет звезды на твоём крупе. Но тогда это будет три пары. И сам клинок поуже сделать надо.

— Дэш, да хоть десять пар. — с усмешкой сказала Твайлайт. — Только я надеюсь, что по настоящему они тебе не понадобятся.

Радуга посмотрела на бумаги ещё раз и задумалась.

— Ещё вопросы?

— Да. Один. Твай, оно нам точно надо?

— Да. После истории с алмазными псами я поняла, что мир за пределами
Эквестрии таит в себе множество угроз. Как явных, так и скрытых. Мы создали здесь свой маленький рай, ну ладно, не такой уж и маленький — на полмира, но Эквестрия, ещё не весь мир и мы должны быть готовы защищать наш рай. К тому же у нас есть и внутренние проблемы, о которых Селестия либо не знала либо закрывала на них глаза либо её успешно водили за нос. И для их решения мне понадобятся как штурмовики Физ, так и твои ангелы. Это основные причины по которым я создаю этот отряд.

— Основные, то есть, есть и другие?

— Конечно, только это уже политика и тебе будет неинтересно.
Радуга прыснула в копыто.

— Что я сказала смешного?

— Прости, я больше не могла сдерживаться, когда ты сказала про политику с таким умным видом и такой гривой. Пошла бы причесалась что ли?

— Да идите вы все! — в сердцах принцесса развернулась и отправилась приводить себя в порядок.

В день рождения Рэрити Пинки превзошла саму себя. Отметить именины единорожки собралась чуть не половина города. Бутик "карусель" был полон пони, во дворе тоже было не протолкнуться. Пинки развлекала гостей, Флаттершай весело смеялась с чьей то шутки, затем мисс Чирайли позвала её что бы посоветоваться насчет хомяка из классного живого уголка и они ушли в дом. В углу двора стоял огромный стол, заваленный разноцветными коробками и пакетами с подарками, все перевязанные блестящими лентами. Эплджэк отошла от стола, она только что положила свой подарок и буквально столкнулась с Твайлайт и Радугой, которые как раз шли к горе подарков что бы положить свои.

— Я так привыкну, что ты рядом, сахарок, и потом не захочу отпускать тебя назад в Кантерлот.

— Могу тебе пообещать, что мы теперь будем видеться чаще.

— Всем привет.

— Привет, Рэри, с днём рождения.

— Ага, поздравляем.

— Ну в общем да. Счастья, здоровья, ну и короче ты в курсе. — Дэш протянула ей коробочку, перевязанную серебристой лентой, — Вот, до стола донести не успела.

— Ага, спасибо. — она рассеяно воткнула подарок между двух коробок побольше с краю стола. — Твай, а Спайк не прилетел?

— Нет, но он передал тебе вот это. — принцесса торжественно вручила подруге фиолетовый футляр, усыпаный бриллиантами. Для некоторых пони он сам мог стать неплохим подарком, но единорожку больше интересовало содержимое, поэтому она аккуратно открыла его с помощью магии и ахнула. В футляре находилась прекраснейшая золотая диадема очень тонкой работы, в которой сиял огромный сапфир. А когда Рэрити извлекла украшение на свет, он прямо засверкал в лучах солнца глубоким синим светом.

— Ух ты! Какая красота! — это сказала подошедшая Старлайт. Подруги оглянулись — рядом с ней стояла Мод. Единорожка приготовилась к тому, что эта всезнайка в области камней назовёт такую прелесть обычной. Но пони своим обычным бесцветным голосом проговорила:
— Да. Он и впрямь редкой чистоты. Такой камень можно встретить только в землях драконов, и то не везде.

Девочки обомлели от удивления. Такое из уст этой серой земнопони можно было расценить, как высшую степень восторга.

Тут подскочила Трикси. Она выглядела возбуждённо. — Здрасте всем, с днем варенья, э, рожденья, неважно, Стар, идем я тебе такооое расскажу, прям сдохнуть можно.

— Может не надо рассказывать, я жить ещё хочу.

— Надо, надо. Пошли. — и они ускакали куда то. Мод тоже извинилась, увидев в толпе своего парня и оставила подруг. И вновь их стало четверо. Рэрити прижала диадему к груди, затем полюбовавшись ею недолго заявила:
— Этот сапфир отлично подчеркнёт цвет моих глаз и я не собираюсь снимать диадему весь вечер. Спайк прекрасно знал что мне понравится. — и с этими словами она водрузила украшение на своё законное место.

— Да, он мне так и написал.

— Эх, как там мой Спайки-Уайки. Почему он не хочет меня видеть?

— Это вопрос риторический? Ты лучше нас знаешь на него ответ.

— Радуга!

— А что?

— Девочки, не ругайте её. Ты права, дорогуша, просто, ну, он ведь дракон, а я пони. Ох это всё так сложно.

— А ты спроси совета у Флатс.

— Радуга! Хорошо, что Флаттершай тебя сейчас не слышит. И вообще, что с тобой? Говорить правду в лоб это мой конёк. Но даже я молчу по поводу всего этого.

— Да. Простите. Мне просто обидно за Спайка. И вы правда думаете, что было бы лучше, что бы он был здесь и как нибудь откусил голову кому то из её ухажёров? Он ведь всё таки дракон. И он взрослеет.

— Нет, не лучше. Ты снова права. — Рэрити тяжело вздохнула. — Я должна наконец то разобраться с этим. Но, прошу тебя, давай больше не будем об этом. Хотя бы не сегодня.

— Окей. Слушайте, а почему я нигде не вижу меткоискателей? — быстро сменила тему пегаска.

— Да, я тоже задавала себе этот вопрос. — сказала Эплджэк. — Надеюсь у них всё в порядке.

Словно в ответ на её опасения в поле зрения показалось трио подростков. Они быстро проскакали через двор к своим сёстрам. Их внешний вид оставлял желать лучшего — все были взьерошены и с растрёпаными гривами. Скуталу была вся покрыта ссадинами и царапинами, на белоснежной шкурке Свити Бэлль виднелись грязные пятна и потёки, а у Эплблум из гривы торчали веточки и листики а на теле прилипли репяхи, которые произростали только в вечно свободном лесу. Но вместе с тем, они казались довольными.

— Так. — Эплджэк серьезно смотрела на свою младшую сестру, — Потрудитесь объяснить, мисс, какого сена вы забыли в вечно свободном лесу?

— У нас там были дела. — весело ответила Эплблум.

— Дела? Мне стоит беспокоиться по этому поводу?

— Уже нет. Мы всё уладили.

— Уладили?

— Кхем. — Твайлайт тактично кашлянула и тронула рыжую пони за плечо, а когда та обернулась, показала ей глазами на подруг.

— Посмотри на себя! — распекала сестрицу Рэрити. — На кого ты похожа? Я десятки раз бывала в этом лесу и мои приключения варьировались от просто опасных до невероятно жутких, но моя шёрстка всегда оставалась чистой.
— Прости, Рэрити, это вышло случайно.

— Случайно? Леди даже в самых экстримальных ситуациях должна оставаться леди.

Эплджэк перевела взгляд на пегасов.

— Есть серьёзные раны?

— Не-а. — ответила Радуге названая сестра, — Ерунда, царапины.

— Хорошо. Ну ты хоть всех там победила?

— А то!

— Молодчинка! Давай копыто!

И они ударили друг друга копытом в копыто.

— Серьёзно? Шёрстка? Давай копыто? Вас что не волнует, что дети возможно были в опасности?

— Конечно волнует. — ответила Рэрити, — Только они уже не дети. И они имеют право на собственные приключения. И если они говорят, что всё уладили, то почему бы им не поверить? Вспомни себя в их возрасте.

— Вот это как раз и беспокоит. Ладно. — она снова повернулась к сестре, — Обещай хоть, что всё расскажешь после праздника.

— Конечно!

— Всё. Бегом приводите себя в порядок, Рэрити скоро мэр поздравлять будет, не пропустите.

— Ага. — и меткоискатели бодро ускакали куда то в глубины бутика. А Эплджэк, глядя им в след, сказала:
— Я всё никак не могу привыкнуть, что они уже не маленькие и им не нужна постоянная опека.

— Что ж, придется привыкать, ЭйДжэй. Я вот тоже не сразу поняла, что Свити Бэлль выросла. — она легко засмеялась, прикрыв рот копытом, — Помню как то полдня её мучала детским десертом да воздушными шариками, и только потом до меня дошло, что ей это было уже не интересно.

— Ага, — подхватила Дэш, — Скутс вот точно уже не жеребёнок, летать так круто научилась. Правда без моей помощи, тут я не справилась, признаю. Но я всё равно за неё рада, эх, знать бы кто ей помог, прям расцеловала бы.

Твайлайт в ответ на такое рассмеялась:
— Дэш, поверь, когда узнаешь, целовать ты его точно не захочешь.

— Да? Ладно. Слушай, Рэри, тебя ведь и правда сейчас мэр поздравлять будет.

— Ну да. Как я выгляжу? — единорожка поправила гриву изящным движением.

— Как всегда идеально. — ответила Твайлайт.

— Но всё же лишний раз навести красоту не помешает. Увидимся позже. — и она, важно вышагивая, отправилась следом за меткоискателями.

Мэр так долго поздравляла Рэрити, что многие из присутствующих успели заскучать. Они откровенно зевали, пока она хорошо поставленным голосом оратора прямо пела дифирамбы героине Эквестрии, множество раз спасительнице королевства и города Понивилль в частности. Рэрити купалась во всеобщем внимании, и хоть за все эти годы привыкла к подобному, восхищение и уважение окружающих по прежнему нужны были ей как воздух. Когда мэр закончила свою речь троекратным "ура" в честь всеми любимой Рэрити пони наконец то оживились, некоторые правда только потому что это означало возможность вернуться к развлечениям и столам с угощениями.

Радуга и Эплджэк вяло препирались по поводу какого то давнего спора, стоя у стола с закусками, когда к ним подошли Твайлайт и Тэмпэст.

— День рождения Рэрити прям общегородской праздник. — сказала лиловая единорожка, — Наверное день города не так весело проходит.
— Ты права, — ответила Радуга, — не так. День города ещё веселее.
— То ли ещё будет. — усмехнулась ЭйДжэй. — На подобных праздниках у нас принято не только жрать. Будут ещё различные конкурсы, танцевальные, к примеру. И конечно же спортивные игры. Только это не сильно интересно, потому что в них за первое место, как правило, соревнуемся мы с Радугой. — затем она окинула взглядом Тэмпэст, — Хотя сегодня может быть и веселее.

— Да и, кстати, игры скоро начнутся, пока все ещё не наелись сладостей. — сказала принцесса, — И ты права, сегодня будет веселее.

Радуга и Эплджэк посмотрели друг на друга и засмеялись.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что тоже будешь участвовать?

— Ага, тогда и правда будет весело, только не тебе.

Тэмпэст посмотрела на подруг, которые никак не могли успокоиться:
— Вы знаете, я думаю она вас сегодня удивит.

— Да ладно, Физ, перестань. Твайлайт можно похвалить за что угодно, но спорт, это не её. Она, конечно, и раньше пыталась соревноваться с нами, но обычно всегда пасла задних.

— Вам не кажется, что наша принцесса в последнее время ни в чём не пасёт задних. Она недавно попросила у меня пару уроков копытопашного боя и мы провели несколько тренировок.

— И что?

— А ничего, кроме того, что результаты впечатляют.

— Физ, а ты с нами? — спросила аликорнесса, старательно игнорируя то, что подруги только что разговаривали о ней в третьем лице.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Да ладно, давай с нами. — Эплджэк не хотела упустить случая посоревноваться с самой Тэмпэст Шэдоу. — Дэш, скажи ей.

Однако Радуга не спешила вмешиваться в разговор. Пегаска стояла облокотившись о стол и молча наблюдала за единорожкой.

— Вчера ты была повеселее. — Не унималась Эплджэк.

— Вчера я была в кругу друзей.

— Не бойся показаться не слишком крутой, мы же друзья и мы если что будем рядом.

— ЭйДжэй. — позвала Дэш.

— Правда, погнали, будет весело.

— ЭйДжэй!

— Ты только не убей там никого и всё будет хорошо.

— Эплджэк!

— Да что?!

— Девочки, оставьте нас пожалуйста.

— Правда, пошли готовиться. — позвала рыжую пони принцесса. Эплджэк посмотрела на всех по очереди и пошла за Твайлайт, оставив Радугу и Тэмпэст в одиночестве, насколько это позволяла окружающая обстановка. Единорожка вздохнула, прикрыв на несколько секунд глаза, затем посмотрела на Пегаску. Та начала без предисловий:
— Ты можешь продолжать прятаться от всех за своей стальной маской киборга убийцы. Только от меня ты уже не спрячешься. Пора начинать учиться жить нормально. — Радуга отлепилась от стола и собралась было идти вслед подругам, но остановилась, вновь повернувшись к собеседнице со словами:

— И да, кое в чем ЭйДжэй права — что бы ни случилось, друзья всегда будут рядом. Мы тебя ждём.

Первое соревнование было по метанию подков. Что бы сократить время, отведенное для игр и оставить его на другие развлечения, было решено, что бы там, где это возможно, все участники выступали одновременно. Посреди двора расположилось несколько дорожек одна возле одной. В конце каждой из них красовался невысокий шест, а в начале у стоп-линии лежала аккуратная стопка подков. Подруги выбрали себе дорожки в таком порядке: первой была Эплджэк, возле нее стояла Твайлайт, следующей Радуга. Дорожка за пегаской пустовала, она только что согнала отсюда Большого Мака, который перешёл на следующее место, за ним стоял Снэйлс. К Дэш полетела Скуталу:
— Я тоже с вами, можно? Я уже достаточно взрослая.

— Конечно можно. Только выбери себе другую дорожку.

— Ты что, не хочешь, что бы я выступала рядом с тобой?

— Дело не в тебе, Скутс. Ты же знаешь, я тебе всегда рада, но это правда важно для меня, так что пожалуйста поменяй дорожку.

— Хорошо, как скажешь, — и юная пегаска перелетела в конец ряда.

Радуга стояла, глядя перед своими копытами и нервно покусывала губы.

— Сомневаешься? — спросила принцесса, глядя на подругу. Та в ответ еле заметно кивнула. — Не стоит. Вот увидишь.

Дэш заметила движение сбоку от себя и резко повернулась. Перед ней у начала дорожки стояла Тэмпэст. Единорожка тихо проговорила:
— Спасибо, мне это правда было нужно.

Обе улыбнулись и пегаска расслабилась. Ну всё, пора и о соревнованиях подумать. Раздался голос Снипса:

— Эй, пони! Ставим ставки! Сегодня победа Радуги Дэш или Эплджэк под вопросом! Ведь у нас появилась тёмная лошадка — сама генерал Тэмпэст Шэдоу!

Игры начались. Подковы зазвенели о шесты. Радуга выбросила свои первее всех, однако последняя, ударившись неудачно, отлетела в сторону.

— Зараза! — ругнулась пегаска.

Следующей окончила метание Скуталу, но у неё не хватало двух точных бросков. А от шестов Твайлайт и Тэмпэст слышался ритмичный звон, как будто кто то играл на каком то музыкальном инструменте. А главное все подковы цеплялись за цель и, вращаясь вокруг шеста, медленно оседали на землю. И не успевала упасть предыдущая, как над ней цеплялась следующая. Раздался финальный двойной звон и принцесса, горделиво задрав голову и хвост, гарцующей походкой направилась к месту проведения следующей дисциплины. Её подкова зацепилась за шест на пол секунды раньше, чем подкова единорожки. А у Эплджэк их осталось ещё две. Она разозлившись потеряла концентрацию и обе пролетели мимо шеста. Рыжая пони постаралась успокоиться, ничего, она себя ещё покажет.

Дальше была сложная дисциплина — участники должны были ударом копыта забросить как можно дальше небольшой, но довольно тяжёлый тюк сена. Эплджэк пустила вперёд остальных. Скуталу, Снэйлс, Большой Мак, Радуга. Никто не добился значительных результатов, правда Большой Мак справился лучше остальных — его тюк упал почти в самом конце подготовленной площадки. Наступила очередь Тэмпэст. Единорожка невозмутимо подбросила свой снаряд в воздух и бойцовским ударом, с разворота, отправила его в полёт. Упал он далеко за пределами площадки. Окружающие восторженно затопали и загалдели, эта воительница силой явно обделена не была. Эплджэк одобрительно посмотрела на результаты Тэмпэст, но сама она могла и лучше. Она сделала шаг назад, пропуская принцессу впереди себя, но та отрицательно покачала головой и кивнула подруге на площадку мол давай ты. ЭйДжэй пожала плечами и стала на позицию. Давно отточенным движением, которым, как правило, сбивала яблоки с деревьев, она лягнула тюк сена и он улетел почти на самый край двора. Ей тоже аплодировали, но впечатлен никто особо не был, все ожидали чего то подобного. Физическая сила этой рыжей земной пони была широко известна по всей Эквестрии. Оставалась ещё Твайлайт. Эплджэк и Радуга приготовились зубоскалить, а зрители начали переговариваться — никто не верил, что принцесса сможет показать хоть что нибудь стоящее. Аликорнесса спокойно подошла к тюку, пару раз подкинула его, оценивая вес.

— Ияах! — развернувшись в изящном пируэте, принцесса лягнула свой снаряд с такой силой, что он полетел по высокой дуге и в абсолютной тишине тяжело шмякнулся чуть за тюком Эплджэк, так ровно, вроде кто то их выкладывал в ряд специально. Тишина длилась несколько секунд затем поднялся невообразимый топот и гвалт, сквозь который пробивался пронзительный крик Снипса:
— Новый фаворит! Делаем ставки, не стесняемся! Десять к одному, что никто не сможет одолеть принцессу Твайлайт!

Сама Твайлайт, весело смеясь пошла к месту проведения следующего состязания. А Радуга и Эплджэк ошалело смотрели ей вслед, затем они повернулись друг к дружке и земная пони спросила:
— А она точно магией не пользовалась?

— Я же вас предупреждала, — сказала Тэмпэст, — наша принцесса вас ещё удивит. — и единорожка направилась следом за Твайлайт.

— Правда, впечатляет. — сказала пегаска и пошла за ними.

Дальше была простая, казалось бы, игра под названием "приколи пони хвост". Только немного модифицированная — картинки с пони было четыре и к тому же они были разного цвета. Перед тем, как игроку завязывали глаза, нужно было запомнить их расположение и какой цвет куда прикалывать. Здесь лучше всех справилась Тэмпэст. Когда остальные пытались добиться чего то наощупь, воительница использовала свою интуицию, отточенную годами жизни в опасных условиях пустошей. Прислушавшись к своим ощущениям, она четкими движениями вогнала одну за одной четыре иглы с хвостами на свои места, чем вызвала бурю восторга. Никто из участников и близко не приблизился к такому результату. Когда единорожка, довольно прищурившись, прошла мимо подруг Радуга с восторгом сказала:
— Ух ты! Меня научишь так?

— Постараюсь, но ты скорее всего будешь не рада.

Финальным состязанием была полоса препятствий. Пони быстро всё убрали и построили импровизированную трассу вокруг бутика, участникам было необходимо преодолеть несколько кругов, к тому же Рэрити объявила, что по результатам предыдущих этапов победила дружба и всё должно было решиться в этом забеге. Победителя предсказать было невозможно и Снипс активно принимал ставки, подсчитывая возможную прибыль. Старт был дан и участники рванулись вперед. Никто не хотел уступать и они неслись практически бок о бок. Твайлайт и ЭйДжэй вырвались немного вперед, а Тэмпэст и Радуга глянули друг на друга и подумали об одном и том же — запрещалось использовать магию и крылья, про другие приёмы никто не говорил, а что не запрещено, то разрешено и они обе начали толкаться пытаться поставить одна другой подножку. Результат — обе синхронно пропахали носами песок. Взглянув вверх, они успели заметить, как над ними промелькнул рыжый силуэт Скуталу. Сообразив, что они уже почти последние, они вскочили и яростно бросились вперед. Эплджэк и принцесса неслись с просто умопомрачительной скоростью, но тут рыжая земнопони заметила, что Твайлайт опережает её почти на полкорпуса. Такого она стерпеть уже не смогла и, наплевав на все правила дружбы, она ударила подругу сбоку по задней ноге. Однако этим она добилась прямо противоположного. Аликорнесса перекатилась через голову и, используя силу инерции, оттолкнулась от земли обеими задними ногами. Она в длинном прыжке перелетела через препятствие, через которое как раз карабкалась ЭйДжэй. Увидев, как над ней пролетает фиолетовая тень, пони от удивления не удержалась и рухнула прямо за преградой. Подняв голову она успела заметить Скуталу, а следом за ней слаженно преодолевая препятствие одновременно оттолкнулись от бревна светло синяя пегаска и лиловая единорожка. Пришла очередь Эплджэк вскакивать и пытаться догнать остальных. Со своей позиции она хорошо видела, что юная пегаска почти догнала принцессу, а следом за ними, смахивая на паровоз мчались ноздря в ноздрю Тэмпэст и Радуга. Они буквально снесли грудью следующую преграду, которая, жалобно треснув, разлетелась щепками под их копытами. Что бы показать сегодня хоть что нибудь, Эплджэк придется поднажать. Но её надеждам не суждено было сбыться, за последующие круги она смогла лишь поровняться с Дэш и Физ. Финишную ленточку разорвала Скуталу, больше чем на корпус опережая принцессу. Затем почти одновременно закончили гонку Радуга, Тэмпэст и Эплджэк. Запыхавшиеся и помятые подруги принялись весело поздравлять молодую пегаску с победой. Поднялся дикий шум, все наперебой обсуждали гонку, не смотря на то, что Снэйлс и Большой Мак ещё не финишировали. На это всем уже было плевать. Результат был неожиданным и некоторые пони кинулись к Снипсу за выиграшем, он неохотно раздавал монеты, хотя сам в прогаре не остался.

Твайлайт повернулась к подругам и с легкой улыбкой сказазала:
— Вот. Это неплохой урок дружбы. Хотя он должен был стать таковым для Физ, а вы двое уж точно давно должны помнить его назубок.

— Прости, Твай. — смутилась ЭйДжэй, — я не смогла удержаться.

— Ничего, на самом деле ты мне даже помогла.

А Радуга рассмеялась, и приобняв единорожку весело произнесла:
— А нам с ней так было даже веселее. Правда, Физ?

— Ага.

Принцесса скептично глянула на них, покачав головой и они вместе отправились в дом приводить себя в надлежащий вид.

Затем были танцевальные конкурсы, в которых участвовали Пинки Пай, Старлайт и Рэрити. Розовая единорожка ужасно стеснялась, но подруги её всё же уговорили. Получалось у неё и впрямь неплохо, но угнаться за Пинки и Рэри она конечно не смогла. Завершился вечер грандиозным концертом. Множество пони со всего города хотели показать свой талант певца, но все они лишь оказались на разогреве у Флаттершай. Она исполнила какую то древнюю романтичную балладу таким сильным и чистым, таким мелодичным голосом, что даже Тэмпэст, прикрыв глаза, позволила этому голосу унести её прочь от этой реальности. А когда пегаска, протянув последнюю ноту, смолкла и вокруг воцарилась тишина, открыв глаза, Физ даже не сразу сообразила где находится. Слушатели разразились длительными восторженными аплодисментами.

Рог сумеречной принцессы засветился и солнце окончательно опустилось за горизонт. Его сменила луна. Твайлайт отвернулась от окна и подошла к столу, за которым теперь собрались только друзья.

Весь следующий день Радуга доставала друзей со своим новым отрядом. Пинки и Флаттершай обязательно должны были понять как это круто. И хоть они уже десяток раз сказали, что поняли, пегаска не унималась. Эплджэк достались вопросы и просьбы дать совет по поводу брони и снаряжения ангелов, а Рэрити — обсуждения расцветки, где должен быть черный, а где фиолетовый, а так же как правильно разместить эмблему. Тэмпэст поступила умнее, она вместе с принцессой с самого утра смылась в Кантерлот. Первой не выдержала белая единорожка.

— Радуга, да отстань ты от меня. Всё, что я могла для этого сделать, находится здесь. — она показала на папку с эскизами. — И потом у меня всё равно нет на это времени. Вечером отходит поезд на Мэйнхэттэн, а мне ещё столько всего нужно успеть. Прежде всего расчесать гриву. Ты хотя бы примерно представляешь сколько времени приличная пони, вроде меня, должна уделять своей гриве каждый день?

— Опять в Мэйнхэттен. До завтра и подождать не можешь? Завтра в Понивилле вообще, кроме Флаттершай, никого из нас не останется.

— Не могу. Я еду вместе с ЭйДжэй. И по делам Твайлайт, между прочим. Не одной тебе она задачу придумала.

— Н-да. Слушай, а ведь она не за один день это всё для нас подготовила. А это значит, что нам...

— Просто нужно было ещё чуть чуть подождать и не спешить маяться дурью. Да.

— Уже жалеешь?

Рэрити отложила в сторону расчёску и, отвернувшись от зеркала, серьёзно посмотрела на пегаску.

— Послушай, дорогуша, я сделала то, что сделала и ни о чём жалеть не собираюсь. Я поклялась делать всё, что нужно Твайлайт и я так и буду поступать. Ей нужно определённое настроение среди бомонда мегаполиса, ей нужно продвинуть бизнес Эплджэк в мир крупных корпораций. Тут она обратилась по адресу, это один из моих талантов. Мы все делаем одно общее дело — укрепляем её власть по всей Эквестрии. Ты на поле боя, я в высшем обществе, среди снобов похлеще меня. Поверь, иногда это бывает не легче. Каждая из нас нужна там, где она может проявить свой талант. Нести волю её по всей Эквестрии и за её пределы. Не этого ли мы хотели? Так что неси, и я понесу. И без сожалений. А теперь дай мне спокойно собраться и сама займись тем же. Тебе завтра с утра командование отрядом принимать.

И Рэрити, вновь повернувшись к зеркалу принялась яростно чесать гриву.

Они стояли ровным строем. Пятнадцать пегасов, готовых вступить в ряды сумеречных ангелов. Майор Радуга Дэш шла вдоль строя и у нее постепенно угасало желание начать с крика "вы все ничто, ничто должно говорить громче". В основном потому, что как раз ничем они не были. Все стояли прямо, уверенно глядя перед собой, ни худых ни толстых, все были подтянутыми с хорошо развитыми крыльями. Принцесса правильно сказала — сопливых здесь не было. Дэш подошла к Тандерлейну.

— Уверен, что хочешь этого?

— Да.

— Спитфаер наверняка была в ярости.

— Ага.

Радуга повернула голову в сторону ещё двоих из бывших вандерболтов.

— Я надеюсь, позлить её не было вашей целью?

— Конечно нет.

— Отвечайте по уставу.

— Никак нет, майор Дэш, мэм.

— Уже лучше.

Она прошла дальше. В конце строя стояла та, которая сейчас интересовала её больше других. Изумрудная пегаска с огненно рыжей гривой, постриженой короче, чем Радуга помнила по последней встрече ничем сейчас не напоминала ту бесшабашную авантюристку, которую Дэш ожидала увидеть. Она остановилась прямо перед Лайтнинг и спросила:
— Готова показать себя?

— Готова послужить Эквестрии, мэм. — спокойно ответила та, ровно глядя куда то над плечом Радуги. Это был не тот ответ, которого ждала Радуга, но это было даже лучше, похоже жизнь чему то научила эту зазнайку. И поскольку добавить к этому было нечего, майор повернулась ко всему строю и начала вводный инструктаж.

— Я полагаю вы все осознаете во что ввязываетесь. Сумеречные ангелы это военное подразделение особого назначения, входящее в состав королевской армии. Мы должны будем выполнять такие задачи, как патрулирование территорий, участие во всех боях, как в самой Эквестрии, так и за ее пределами в качестве разведчиков и дозорных, а так же особых боевых едениц и отрядов, как в небе, так и на земле. Полицейские функции: задержание нарушителей, поддержка министерства защиты правопорядка, содействие в поимке преступников, усмирение массовых беспорядков, если таковые будут иметь место. Так же, одной из основных задач ангелов будет спасение пони и других существ во время природных и техногенных бедствий. Руководить спасательными операциями будет капитан Виндчейзер. Самое главное запомнить — мы должны быть готовы защищать население Эквестрии и союзных территорий. От любых бед. Любой ценой. — Дэш сделала паузу, что бы до претендентов лучше дошёл смысл сказанного. Затем её хриплый голос вновь разнесся над взлетной полосой. — И последнее в списке, но далеко не последнее по значению. Сегодня вы ещё свободные пони. После сдачи экзаменов и принятия присяги вы станете солдатами. Бойцами сумеречной армии. За не подчинение приказу следует наказание. Вплоть до трибунала. Я думаю рассказывать подробно что это такое вам не нужно. Поэтому считаю необходимым спросить ещё раз. Точно все готовы? Обратного пути не будет.

Пятнадцать голосов хором проревели:
— Так точно, майор Дэш!

— Что же. Раз вопросов больше нет. — она вновь оглядела строй, вопросов ни у кого не было, — Приступаем к тренировкам. Сегодня отработка патруля в паре, в звене и поодиночке.

Начались тяжелые учения. Пегасы проводили в небе по двадцать часов в сутки, а когда вылетов не было запланировано, то вместе с генералом Тэмпэст отрабатывали технику боя различным оружием и без него. Через два дня на взлётку привезли несколько тяжелых ящиков. Открыв первый, Радуга обнаружила там комплекты новенькой брони.

— Так, бойцы, облачайтесь. Эта эмблема должна теперь стать вашим новым богом. — усмехнулась она.

— Не переусердствуй. — сказала Тэмпэст, подходя ближе и заглядывая в ящик. — Вот, это тебе привет от меня и Рэри.

Она достала комплект брони, на вид почти такой же, как и остальные, только правая плечевая пластина была чуть больше и роскошно украшена высечеными в металле перьями и эмблемой сумеречных ангелов, в отличие от нарисованой эмблемы на других доспехах. А ещё эту стальную пластину покрывали древнеэквестрийские руны. Радуга была просто в диком восторге.

— Крутяк, класс! Эта броня из небольших пластин смотрится так футуристично, а с этим наплечником так вообще... Вообще у меня даже слова закончились! Спасибо! А что здесь написано? — она уже была наполовину одета и теперь рассматривала эту деталь, отливающую на свету темно фиолетовым блеском.

— "Верность до конца", "защитить любой ценой", "честь", "доблесть", "победа", короче просто набор пафосных выражений и слов. Но я знала, что тебе должно понравиться.

— Мне и правда нравится. О, а у меня идея, надо сделать всем командирам звеньев, что то похожее. И Чейзу тоже, офицер всё таки.

— Ага, щас. — ответил Виндчейзер, распаковывая спасательное снаряжение, — И буду я выглядеть с этим как клоун.

— Ты будешь выглядеть так, как я скажу. Так, и накладки на крылья есть? Тяжелые.

— Зато ими можно пользоваться, как оружием.

— А они не мешают?

— Откуда мне знать? У меня крыльев нет. Попробуй.

Пегаска приладила на свои места накладки, похожие на хвосты креветок из-за наборных пластин. Когда все части доспехов были на своих местах Радуга загарцевала вокруг подруги.

— Ну как я?

— Выглядишь впечатляюще.

— И так удобно! Супер. Ничего не мешает. И я совсем не чувствую веса металла. — Дэш принялась выписывать в воздухе петли, а затем приземлилась всеми четырьмя копытами прямо на генеральский круп.

— Зато я чувствую твой вес. — тихо сказала Тэмпэст, — Немедленно слезь, если не хочешь опозориться перед всем строем, Крэш.

Смекнув что ей может грозить, пегаска мгновенно оказалась на земле. И тут до неё дошло что именно она услышала. Нехорошо прищурившись, Дэш медленно обернулась.

— Крэш?

Единорожка поняла, что перегнула. Она прекрасно знала, что не смотря на всю браваду Радуги, та тяжело пережила уход от вандерболтов. Впервые в жизни она по настоящему испугалась, что обидела кого то. Что может потерять подругу. Она всю жизнь искала своё место среди пони, а когда окончательно разочаровалась в дружбе, неожиданно обрела и то и другое. У неё, как она и хотела, теперь было ради чего сражаться, у неё теперь были такие друзья, о которых можно было только мечтать. Она постоянно ощущала их заботу и поддержку. Она больше не боялась, что её предадут. Она смогла измениться, стать такой же, какой была когда то в детстве — весёлой и жизнерадостной. А потом они приняли её в сокровенный круг самых особенных пони во всём королевстве, приняли, не подвергая никаким испытаниям, не ставя никаких условий. Дэш просто спросила "Физ, ты с нами?"
И это после всего, что она натворила.

А сейчас она сама могла всё это разрушить одним неосторожным словом. Но она была далека от истины, она недооценила силу дружбы в целом и верности Радуги друзьям в частности. Пегаска никогда не позволила бы такой мелочи стать между ними и сразу же придумала выход. Только, видя сомнения Тэмпэст, она решила её помучать несколько секунд. Единорожка уже приготовилась наплевать на всё и рассыпаться в извинениях просто на глазах у строя солдат, но Дэш не допустила этого. Она сделала шаг вперёд и приторно ядовитым тоном произнесла:
— Что ж, Вишневая, пожалуй я позволю тебе так себя называть. Ведь мы с тобой подруги.

Тэмпэст прямо зашипела от злости, услышав своё новое прозвище, полностью этим оправдывая своё настоящее имя. Но сказать в ответ ничего не решилась — сама виновата.

Пегаска усмехнулась, глядя на неё, затем повернулась к другому ящику.

— Ладно, давай посмотрим что у нас здесь.

Открыв ящик, они обнаружили там парные комплекты мечей нового образца. Металл клинка был фиолетовым, остальные части — черными. Подруги посмотрели друг на друга и Физ усмехнулась.

— Это что бы ты не парилась с выбором цвета. — мелкий конфликт был исчерпан, единорожка сделала свои выводы и к ней вернулось самообладание. — Надо и свой поменять на такой же.

Деш схватила два меча и тут же попыталась попыталась сменить положение клинка на обеих сразу. Естественно у неё ничего не получилось.

— Ты одним сначала научись.
— И то верно. Так, бойцы! Разобрали оружие. Оно новое, так что будем учиться вместе. Генерал Тэмпэст нам в помощь.

После нескольких неудачных попыток у неё всё же начало получаться, а к вечеру весь отряд вполне сносно владел этим особым видом оружия.

После заката тренировки не закончились, инициативу перехватил капитан Виндчейзер. Он обучал ангелов пользоваться перевязями, страховочными системами, различными видами карабинов и т-блоков. В расположение они отправились далеко за полночь, а с рассветом вновь были на взлетной полосе. Две недели, отведенные принцессой для кмб, пролетели, никто и оглянуться не успел. Помимо боя новым видом оружия и навыков патрулирования и спасательных миссий, сумеречные ангелы изучили топографию всей Эквестрии, разделенной для удобства по секторам, систему связи, которую Дэш помнила ещё со времени присутствия здесь войск Федерации и доработанную Старлайт с помощью магии, способы захвата нарушителей, ведение боя против магов и различных монстров и множество чего другого. За это время все, во главе с Радугой сильно вымотались и майор решила после экзаменов и распределения по звеньям дать им передышку, что бы на присяге бойцы не выглядели так, будто их вытащили из подземелья. А сама решила, что отдохнет потом и уселась за отчёты для Твайлайт. Она уже дописывала очередной, когда раздался стук в дверь.

— Да.

Вошла Лайтнинг Даст, неся в крыле шеврон командира звена с лычкой сержанта.

— Майор Дэш, разрешите обратиться.

— Разрешаю.

Изумрудная пегаска подошла к столу и положила на него шеврон.

— Простите, мэм, я не считаю, что в праве командовать звеном.

Радуга устало вздохнула и отодвинула отчет в сторону.

— Позволь спросить почему?

— После того, что я... Вы не читали моё личное дело?

— Признаться честно, нет. Меня больше интересовали результаты ваших экзаменов. И, знаешь, я очень довольна всеми вами. Ну выкладывай.

Лайтнинг вздохнула, собираясь с мыслями и начала медленно рассказывать.

— Во время войны с грифонами, я, как и многие тогда, конечно, тоже участвовала. Но вы вряд ли успели меня заметить. В первом же бою из-за моего безрассудства, из-за моей глупости я потеряла ведомого. И своего напарника пегаса. И погиб ещё один пегас из соседнего звена. — она замолчала ненадолго, прикрыв глаза, очевидно ей было тяжело об этом вспоминать. Затем она вновь собралась и продолжила: — Пока истребитель падал, он выгорел до рамы. А пилот всё это время был жив. Он так кричал у меня в наушнике. Мне до сих пор этот крик по ночам снится. Ко мне даже принцесса Луна несколько раз во сне приходила, только помочь мне так и не смогла. Сказала, что пока я сама себя не прощу, ничего мне не поможет. А как я могу? В общем в бой меня, конечно, больше не взяли. После войны все мои знакомые от меня отвернулись, а своего единственного друга я тогда же сама и убила. Я всё это время перебивалась мелкими поручениями за гроши, но когда о моем прошлом узнавали, то даже эти работодатели гнали меня в шею. Когда я узнала о том, что принцесса набирает пегасов для нового отряда, я даже особо не надеялась, но всё же подала заявку, она ведь славится своей добротой и умением прощать. А когда меня всё же пригласили, я обрадовалась, что смогу хоть жить в казарме, служить тихонько рядовой, просто выполняя приказы тех, кто поумнее меня, а потом сгинуть себе спокойно в каком нибудь опасном задании. Так что, сами видите, не стоит мне звеном командовать.

— Н-да. То что ты рассказала ставит моё решение под сомнение. Только вот сомневаться я не привыкла. Знаешь, а давай я расскажу тебе как я командиров звеньев выбирала. — Дэш достала из ящика стола журнал тренировок. — Это, конечно, конфиденциальная информация, сама понимаешь боевые качества солдат это не то, о чем трепаться следует. Но ради такого особого случая тебе я расскажу. У меня есть трое из бывших вандерболтов и я сначала хотела назначить их и не париться, но потом решила поступить правильно. Я взяла этот журнал и закрыла листом бумаги графу с именами. И смотрела по результатам тренировок. Вот, смотри. Боевая подготовка — лучшая. Знание тактик и стратегий — пять с плюсом. Чёткое выполнение поставленой задачи, ориентирование на местности, мгновенное принятие сложных решений. Дальше листать? Самая сильная, быстрая, умная и красивая, и это всё про тебя. Да, когда я бумагу убрала и имя увидела, тоже удивилась, но не сильно, я за тобой ещё во время кмб наблюдала. Лайтнинг, я просто поставила командовать первым звеном лучшего бойца из всех, что у меня есть. — Радуга вздохнула, видя что собеседница ещё сомневается. — Слушай, мы все допускаем ошибки. Да, не все такие критичные как твоя.

— Критичные? Вы бы такого никогда не допустили.

— Я допускала многое, но речь не обо мне. Так вот, а ещё я знаю, что большинство на таких ошибках учатся и потом всю оставшуюся жизнь делают всё возможное и невозможное, что бы подобное не повторилось. Только не всем выпадает шанс доказать это окружающим, а главное себе. — Дэш подвинула шеврон на край стола поближе к Лайтнинг. — Этот шанс твой. Не упусти его, другого может больше не быть.

Лайтнинг, какое то время с благодарностью смотрела на Радугу, а потом аккуратно, как самую ценную вещь в мире, взяла шеврон и тихо прошептала:
— Спасибо.

Майор дала ей ещё несколько секунд, а затем командным голосом спросила:
— Вам всё понятно, сержант?

— Так точно, мэм. Есть принять командование звеном. Разрешите идти.

— Вы свободны, сержант.

Радуга ещё немного посмотрела с улыбкой на закрывшуюся дверь, и перевела взгляд на заваленный бумагами стол. Ох, зараза, отчет ведь сам не допишется.

Ночной мрак пронзили пять теней. Они летели клином по широкой дуге.

— База — эхо один, доложите обстановку.

— Эхо один — база, закончили патруль сектора шесть-тринадцать. Всё тихо.

— Хорошо, эхо один, приступайте к патрулированию сектора шесть-четырнадцать.

Клин пегасов замедлился и растянулся так, что бы быть в пределах видимости друг друга. Внезапно наушник командира звена, пегаски с изумрудным окрасом, вновь ожил и деловитый голос спокойно сообщил:
— Эхо три, вижу движение.

— Эхо три, эхо пять, посмотрите поближе.

— Есть.

— Принял.

И через какое то время:
— Это эхо пять, подтверждаю движение. Группа пони, пегасы, единороги, земнопони, стараются передвигаться скрытно, используя растительность, земнопони тянут груженые телеги. Похоже наши цели.

Лайтнинг тихо выдохнула, прикрыв микрофон копытом, стараясь скрыть волнение. Это была первая боевая задача во время патруля и она знала, что майор Дэш должна сейчас находиться в диспетчерской, так что всё должно пройти лучше, чем просто идеально. Усилием воли она заставила себя успокоиться и как можно более холодным тоном доложила:
— Эхо один — база, цели обнаружены.

— Звено эхо, приступить к захвату.

— Есть. Ребята, вы её слышали, приступаем к захвату целей.

— Приняла.

— Есть.

— Понял.

— Есть, приступить к захвату.

Она легла на крыло и резко рванулась вниз и вправо. Приближаясь к цели, она включила прибор ночного видения, хотя и без него видела группу нарушителей. Они спускались с холма, огибая скопление плотно растущих деревьев. Лайтнинг прикинула где должны находиться её бойцы.

— Эхо три, эхо пять, атака с востока.

— Поняла, эхо один.

— Есть, восток.

— Эхо два, эхо четыре, север.

— Есть.

— Есть.

Сама она собралась атаковать с юга, а с запада был холм. Земные пони, завидев сумеречных ангелов, побросали повозки и попытались убежать, но в ночной темноте они разглядели угрозу слишком поздно. Те камнем упали на свои цели и после короткой свалки без применения оружия пятеро пони лежали скованные возле своего груза. Пегасы хотели было улететь, но даже не успели толком подняться в воздух. Против пары сумеречных ангелов у них не было в небе ни единого шанса. Очень быстро, один за другим они были сбиты и присоединились к своим земным товарищам. Единороги оказались крепче, они защищались с помощью магии, сначала поочередно били боевыми заклятиями затем выставили мощный волшебный щит.

— Эхо четыре и пять, следить за пленными. Эхо два, эхо три со мной. Разрежем щит.

— Есть.

— Так точно.

Двое метнулись к скованным нарушителям.

— Поняла.

— Есть резать щит.

Ещё двое присоединились к ней, взлетая вертикально. Достигнув верхней точки все трое сложили крылья и изящно изогнувшись, развернулись вниз. Противник вновь открыл огонь магией, но Лайтнинг лишь чуть улыбнулась самыми краешками губ. Броня защищала её не только от физического урона, но и от магического. Как сказала майор Дэш, не родилась ещё та пони, которая смогла бы переплюнуть Старлайт по части магии. И действительно, попадания по ангелам были, но все срикошетили куда то в сторону. На подлете к щиту пегасы, не расправляя крыльев, обнажили мечи. С ними тоже поработала Старлайт и они должны были разрезать магическую защиту как раскаленный нож масло. Так и получилось, лишь только острия клинков коснулись волшебного поля, как в нем образовались бреши и оно тут же погасло. В паре метров над землёй ангелы расправили крылья и атаковали единорогов. Один нарушитель не успел отскочить в сторону и с лету получил двумя копытами в бок и, отлетев при этом к деревьям, затих. Преступники опять решли попытать удачи с магией. Бесполезно. Тогда ближайший к Лайтнинг единорог попробовал более традиционный способ, он просто ударил её правой ногой в голову. Точнее думал, что ударит. Для той, которая обучалась у лучших бойцов Эквестрии, да и от рождения не была обделена нужными способностями, всё выглядело как в замедленной съемке. Она спокойно проследила траекторию движения ноги противника и в нужный момент немного убрала голову назад так, чтобы копыто пролетело в сантиметра от её носа, затем слегка подалась вперед, одновременно перекидывая меч в обратную позицию, и врезала ему копытом под рёбра. Тот захрипел и у него подкосились ноги. Противник был стремительно выведен из строя, но за ним тут же напал следующий. Этот ещё верил в силу магии и, собрав вокруг рога мощный фаербол, метнул его сержанту прямо в мордочку с близкого расстояния. Однако он, как и предыдущий, недооценил скорость реакции Лайтнинг. Она просто отклонилась влево и не останавливая движения в развороте заехала ему задним копытом в челюсть, да так сильно, что тот покатился по земле к последнему оставшемуся на ногах единорогу. Этот оказался умнее своих товарищей, оглядевшись вокруг, он быстро улегся на землю и накрыл передними ногами голову. Защёлкали антимагические ошейники и кандалы. Вся схватка от самой первой команды атаковать заняла меньше минуты, а сержант Даст уже ледяным тоном докладывала:
— Эхо один — база, цели захвачены.

В наушнике раздался хриплый голос майора Дэш:
— Отличная работа, звено эхо, чисто и быстро, молодцы. Ожидайте группу штурмовиков.

Сердце Лайтнинг подпрыгнуло от радости — она сделала всё правильно, она командовала звеном во время боевого вылета и нигде не ошиблась, чем заслужила похвалу от самой Радуги Дэш, героини Эквестрии. Похоже черная полоса в её жизни подходит к концу. Теперь в этой самой жизни у неё была очень важная цель — ни в коем случае не подвести ту единственную, которая поверила в неё.

Сержант быстро взяла себя в копыта и не выдала окружающим ни единой эмоции. Она всё так же спокойно ответила:
— Есть, ожидать штурмовиков.

Спитцер даже не сразу понял, что попался. Вот он ещё свободно взмахнул крыльями в попытке улететь от каких-то новых полицаев и через мгновение он уже лежит связанный рядом со своими подельниками. Вот тебе и легкие денежки. Ладно, и не из таких передряг выбирался. Попробуем договориться, деньги ведь всем нужны. Он завозился на земле, пытаясь сесть и у него это получилось. Так, уже хорошо. Он оглядел своих пленителей. Мда, жутковато. Вокруг них широким полукольцом стояли пять пегасов. Всего пять, а так их всех уделали. Хотя не удивительно, на живых пони они мало были похожи. Скорее на каких то киборгов из фантастических фильмов. Сходства добавляла их пластинчатая броня, а ещё какой-то странный прибор на морде, похож на переговорное устройство, по крайней мере они точно по нему с кем то разговаривали, вот только он зачем то закрывал ещё и правый глаз. Да и вели они себя не естественно, стояли как статуи, лишь изредка поворачивали головы, реагируя на звуки или движение.

— Псст. Эй, слушай, приятель. — Спитцер тихо позвал ближайшего к нему пегаса, светло сиреневого окраса с серебристой гривой. — Может мы сможем договориться? У меня есть битсы, много, могу поделиться. На всех хватит.

Воин абсолютно никак не отреагировал. Тогда пони решил попробовать по другому.

— Хорошо, тебе не нужны деньги, понимаю, тебе наверное платят достаточно. Смотри, вы же осмотрели груз, там много сильных артефактов, я могу сделать тебя супер воином. Хочешь убивать одним только взглядом, или по желанию становиться невидимым?

На этот раз пегас повернул голову к нему, но он лишь посмотрел свободным от коммуникатора глазом на оковы, от которых Спитцер незаметно пытался избавиться, заговаривая зубы. Преступник понял, что и это не проконало, и затих. Через некоторое время со стороны города послышались тяжёлые шаги. Это шел отряд штурмовиков. Бойцов в легион набирала лично генерал Тэмпэст, будучи сама крупнее большинства пони, она отбирала только самых крупных и сильных жеребцов и кобыл, доводя затем их мощь, боевые навыки и дисциплину до совершенства постоянными жёсткими тренировками. Они шли широким рядом через не густой лес, полностью игнорируя подлесок. Вот тут Спитцеру стало по настоящему страшно. К ним приближались огромные, от копыт до ушей закованные в сталь монстры. Жути нагоняло ещё и то, что у каждого на плече был закреплен мощный фонарь и в ночной тьме штурмовики казались кошмарными темными силуэтами окруженными призрачным светом. Отряд остановился в нескольких шагах. Вперед вышел один из монстров.

— Сержант Даст. — коротко кивнул он. Голос был грубым и низким.

— Капитан Джакс. — кивнула в ответ изумрудная пегаска, — Они ваши.

Он оглядел пленных.

— Отличная работа, сержант.

Спитцера накрыла волна ужаса. Как это ваши? Они что собираются отдать его этим чудовищам? Он сильно задергался, пытаясь хоть уползти отсюда и в приступе паники ему даже удалось каким то чудом подняться на ноги. Но не надолго, что то очень твёрдое уперлось ему в грудь. Та самая пегаска — командир остановила его одной передней ногой, затем с силой толкнула его обратно. Только ему показалось, что его толкнули не копытом, а как минимум рельсой и у него отпало всякое желание сопротивляться.

— Эхо один — база, нарушители переданы легиону.

— Отлично, эхо, продолжайте патрулирование.

— Есть. Звено эхо, продолжаем патруль.

— Удачи, сержант. — пробасил Джакс.

— И вам, капитан.

Пегасы расправили крылья и через мгновение взмыли в небо, слаженно выстраиваясь в клин.

— Слушай, может не стоит?

Трое подростков экстремалов готовились к спуску на сноуборде.

— Ты что, испугался? Мы раньше сто раз так делали.

— Раньше в жеребячьих горах курорта не было.

— Ну и что, принцесса когда лыжную трассу строила, нас не спросила. И потом, лавина туда не достанет, не боись, я слабым разрядом шарахну и помчимся, как обычно, только в этот раз через ущелье перепрыгнем. А снег там на ущелье и остановится.

— Ну не знаю, Сток, по моему это не очень хорошая идея.

— Ха, ха, эй, Крипс, глянь, у нашего друга сейчас штанишки на морозе примерзнут. Обделался, да?

— Ничего подобного. Давай, погнали.

Сток всегда был у них заводилой. Он один был единорогом, остальных двух земных пони он заставлял чувствовать его превосходство и они обычно подчинялись. Конечно он осознавал, что затея была опасной, но по другому ему было просто не интересно. Подросток пустил разряд магии в снежную верхушку горы, но ничего не произошло. Он выстрелил ещё раз, метя чуть пониже. Опять безрезультатно. В третий раз он собрал все силы и магия ударила в снег на вершине. Раздался низкий рокот и волна лавины сорвалась вниз.

— Юхуууу! Погнали!!!

Сноубордисты ринулись в стремительный спуск. Это было непередаваемое ощущение, как будто полет на гребне волны. Они неслись вниз по склону, а их быстро догоняла лавина. Каждый поочередно выписал на снегу несколько зигзагов и вот оно ущелье. Экстремалы взлетели над пропастью, наслаждаясь секундами свободного полёта. Они ловко приземлились с другой стороны ущелья и, прочертив широкие дуги остановились, оглядываясь назад. Вот широкая волна достигла обрыва, перемахнула через пропасть и, ударила в скалу, сбивая с неё камни и толстый слой снега.

— Ой-ой. — парни сорвались дальше по склону и гонка со смертью началась по настоящему.

— Блэк один — база, сектор двадцать три одиннадцать, магическая активность на вершине горы.

— Подробнее, блэк один.

Тандерлэйн воспользовался визором и приблизил изображение.

— Трое подростков — сноубордистов пытаются вызвать лавину.

— Блэк один, есть возможность предотвратить?

— Блэк один — база, отрицательно. Они это уже сделали.

Тандерлэйн заложил широкую дугу, описывая круг над местом событий.

— База — блэк один, оцените возможный ущерб.

Пегас вновь обратился к визору, перед правым глазом поплыла информация.

— Блэк один — база, наиболее вероятный вариант это цепная реакция, эта лавина вызовет несколько других, на склонах, помимо снега, ещё много камней. При всех вариантах накроет новый горнолыжный курорт. Считаю эвакуацию гражданских необходимой.

— Принято, блэк один, что с экстремалами?

— Продолжают экстремалить, база, что с ними станется?
— Вас поняла, блэк один, приступайте к экстренной эвакуации. И займитесь в первую очередь отдыхающими. К вам в помощь высылаю звено эхо.

— Есть. Звено блэк, за мной. Начинаем эвакуацию гражданских.

Тандерлэйн перевернулся вокруг своей оси и ушёл вертикально вниз, через две секунды всё звено неслось вдоль склона, далеко обогнав лавину. Уже на подлете к лыжной трассе командир звена увидел первые признаки паники, далекий рокот доносился и сюда. Пони выбегали из магазинчиков, бежали от подъёмника, убегая в сторону единственной дороги отсюда, ведущей через широкое ущелье. Тандерлэйн понял, что не все из них успеют. Значит нужно выносить тех кто точно не успеет и нести не далеко, а найти безопасное место поближе и повыше. Подхватив отстающих, звено метнулось к широкому уступу на скале, сюда первая лавина не достанет, однако, если последуют другие, то безопасно там быть перестанет. Но другого выхода не было. Когда же прибудет звено эхо? Если они летят из Кантерлота, то будут здесь не раньше, чем через часа два, а это слишком поздно. Хотя они чаще других вылетали на разные мелкие задания, так что могут находиться где угодно. А ведь есть возможность связаться напрямую с Лайтнинг.

— Эхо один, это блэк один, ответьте.

— Слушаю вас, блэк один.

— Эхо один, через сколько времени вас ожидать?

— Примерно через десять минут, блэк один, опишите ситуацию.

— Лавина огромного размера, движется с относительно не большой скоростью с юго востока, достигнет курорта не позже чем через двадцать минут, большая вероятность цепной реакции, сойдут и другие лавины, склоны покрыты камнями, это может вызвать дополнительную опасность. Мы эвакуируем всех, кого можем во временно безопасное место. Позже их нужно будет забрать и оттуда.

— Поняла вас, блэк один, держитесь, мы летим к вам на всех парах. Самих мы вас не оставим.

Десять минут. Просто невероятная удача, что они были где то не далеко.

— База — блэк один, дополнительные данные. Основные постройки курорта расположены вдоль лыжной трассы, однако наверху возле самого подъёмника находится небольшая группа коттеджей. Так же местные водят отдыхающих на экскурсии в пещеры на дне ущелья, расположенного юго западнее от вас.

Замечательно, а главное вовремя.

— Понял, база. Блэк четыре и пять продолжайте здесь. Блэк два и три, со мной.

Закончив очередную доставку гражданских в условно безопасное место, Тандерлэйн устремился вверх вдоль трассы, двое пегасов метнулись за ним. Он уже видел гостиничные домики и группу пони выбегавшую с территории. Три сумеречных ангела резко приземлились перед ними.

— В поселке кто нибудь остался?

Ему ответила солидная земная пони, явно в годах.

— Нет, офицер, мы все здесь.

— Хорошо, продолжайте движение к выходу из долины без промедления. В первую очередь можем забрать жеребят. Сколько их?

— Пятеро.

— Отлично. — пегасы принялись ловко застегивать на детях обвязочные ремни. К ним неожиданно протолкался толстый единорог.

— Вы должны сейчас же забрать и меня.

Не поворачивая головы Тандерлэйн ответил.

— В первую очередь дети.

— Юноша, вы не понимаете с кем...

Но говорить уже было не с кем. Пегасы, не теряя драгоценного времени, взмыли в небо унося малышей от опасности.

Они сделали ещё две ходки, забирая сначала кобыл, когда командир звена услышал голос в наушнике.

— Блэк один, это эхо один мы на подлете. Видим уступ, на который вы возите гражданских.

— Снаряжение для парной связки имеется?

— Да, при нас.

— Забирайте их оттуда на верх каньона над дорогой.

— Поняла, звено эхо, вы слышали задачу. Эхо два и три в паре, эхо четыре и пять — вторая пара.

Теперь, находясь в связке, двое пегасов могли унести по трое взрослых пони, а если с жеребятами, то и больше и работа пошла быстрее. Сама Лайтнинг, не имея пары, направилась в помощь звену блэк. Тандерлэйн оглянулся вокруг, здесь всё было в порядке, похоже они успеют. Оставались пещеры.

— Эхо один, нужно проверить пещеры на дне ущелья на юго запад отсюда.

— Поняла, блэк один, действую, оставайтесь командовать здесь.

— Звено, блэк, кто освободился?

— Блэк три, жду указаний.

— Блэк три, давай за эхо один, возможно ей понадобится помощь.

— Есть.

— Блэк два, возле подъёмника закончили?

— Никак нет, остались двое вместе с тем толстым.

— Полетели за ними, блэк два.

Тут темно серый пегас заметил что рокот лавины стал гораздо громче. Он взлетел вверх и обернулся. Она была уже здесь. Раньше, чем он ожидал.

— Сумеречные ангелы!!! — заорал он в микрофон, — хватайте всех, кого сможете и в небо!

Сам он метнулся вниз, подхватил какую то кобылу и, уже на лету застегивая карабины, активно заработал крыльями. Пегасам лучше было быть подальше отсюда, когда огромная масса снега посыпется в долину, или в крайнем случае повыше, так как волна снега толкала перед собой волну воздуха и этим воздушным ударом летающих пони просто посбивало бы наземь. Танндерлэйн выбрал вверх и теперь с высоты наблюдал как лавина буквально за пару десятков секунд поглотила курорт и всё вокруг него. Одним краем она ударила в скалу, на которой был закреплен подъёмник, и оттуда с противным скрежетом и грохотом посыпались обломки металлоконструкций, камни и новые пласты снега. Обернувшись в другую сторону, пегас увидел, что лавина, проскользнув по краю ущелья, ударилась в более высокий "берег" над пропастью и осыпалась вниз. Через какое то время с высокой стороны сорвался обширный камнепад, а за ним сошла новая снежная масса, так же вперемешку с обломками скал. У командира звена перехватило дыхание, а глаза стали размером с блюдце: он ведь только что послал туда вниз Лайтнинг и Голдстрайп.

Лайтнинг набрала просто ошеломительную скорость и ворвалась в ущелье. Пегаска с золотистым окрасом не отставала. Опасаясь восходящих потоков воздуха, которые в таком узком пространстве могли быть смертельно опасными, командир звена эхо полетела низко над тропинкой, прилепившейся вдоль одной из стен. Затем эта тропа уходила вниз ко дну пропасти. Лайтнинг несколько раз как можно сильнее взмахнула крыльями, придавая себе дополнительное ускорение и, направившись немного вверх. Затем она сложила крылья и, как снаряд, выпущенный из катапульты, по широкой дуге устремилась вниз. Голдстрайп повторила все маневры, с той лишь разницей, что Лайтнинг, падая камнем, на середине пути ещё раз воспользовалась крыльями, что бы ускориться ещё сильнее, но быстро убрала их снова, не желая рисковать больше, чем это было необходимо. Урок насчёт риска она усвоила давно и очень крепко. Пегаска увидела что по тропинке вверх бежит молодая кобылка земнопони с двумя жеребятами, в паре метров над землёй Лайтнинг расправила крылья и стремительно приземлилась прямо перед ними. Через секунду вторая пегаска коснулась копытами земли рядом с ней.

— Что происходит? — Испуганно спросила молодая мама.

— Лавина. Вы кого нибудь ещё видели?

— Нет, там были только мы с гидом, но он куда то сбежал.

— Сволочь. — пробормотала себе под нос Лайтнинг. Ну и пёс с ним, он наверняка знает как ему выбраться. Надо этих забирать. Она быстро обвязала ремнями детей, Голдстрайп тем временем защелкивала карабины вокруг кобылки и они взмыли в воздух. Сержант полетела низко над тропинкой, опасаясь всё тех же восходящих потоков, золотистая пегаска следовала прямо за ней, полностью доверившись старшей по званию. Они постарались набрать максимальную скорость, насколько это было возможно с пассажирами, они уже слышали приближающийся гул лавины, когда пегасы увидели довольно узкую каменную арку над тропой. Лайтнинг сгруппировалась и, прижав крылья к бокам, с ювелирной точностью промчалась сквозь неё. Тут же за ней мелькнула в нешироком пространстве Голдстрайп, лишь слегка коснувшись одной из стен металлической накладкой на крыле, высекая полоску искр. И в этот момент сзади них начали сыпаться пласты снега, в спину им ударил сильный ветер, но они смогли использовать его для ещё большего разгона. Насколько помнила сержант, за следующим поворотом была последняя прямая, ведущая к выходу из ущелья. Неожиданно рядом с ней на тропу с сухим грохотом упал не маленький такой булыжник, пегаска быстро взглянула вверх — за первым камнем следовали другие, они сыпались вокруг летящих на бешеной скорости ангелов и Лайтнинг, только благодаря какому то шестому чувству, сумела избежать столкновений, выполняя порой просто немыслимые пируэты. Она уже вылетела из зоны камнепада, а вот Голдстрайп не успела. Камень рубанул её по крылу, она, вращаясь вокруг вектора движения, рухнула на тропинку и проскрежетав броней по скале, рассыпая во все стороны искры, соскользнула с края дорожки. Сержант резко развернулась и полетела за ней. Там, на несколько метров ниже, она обнаружила не широкий карниз, на котором и была блэк три. Она лежала на спине, кашляя багровыми сгустками — пегаска дважды успела развернуться спиной вниз, принимая оба удара на себя, сохранив при этом свою пассажирку в целости, и даже новейшие доспехи не спасли её внутренние органы от повреждений. Её крыло было выломано под неестественным углом, накладки не было, на месте сгиба торчала беласая кость а из раны обильно лилась кровь.

— Голдстрайп! Держись, я тебя вытащу!

— Нет, сержант, двоих... — она вновь закашляла, — вы не потянете. Забирайте её.

Последним усилием она дотянулась до карабинов, перестегнула их на Лайтнинг и оттолкнула ее ногами от карниза и вовремя. Сверху посыпался снег вперемешку с камнями и сержанта спасло только то, что её отбросило в сторону волной воздуха, а низкий и довольно тяжелый центр тяжести не дал ей перевернуться. Ценой невероятных усилий она смогла избежать столкновения с противоположной стеной ущелья, затем она заработала крыльями и на пределе своих возможностей стала набирать скорость. Вес взрослой кобылки и двух жеребят тянул ее вниз и ей казалось, что её мышцы сейчас разорвутся от напряжения, но она не позволила себе остановиться и смогла выбраться из опасной зоны без потерь.

Осторожно приземлившись, она позволила своим подчиненным отстегнуть от себя спасенных. Сержант дико устала, больше всего ей хотелось просто упасть на снег и не подниматься какое то время, но она заставила себя оставаться на ногах, о себе она подумает потом. Голос диспетчера заменил голос капитана Виндчейзера.

— Срочно приступайте к поисковым работам, нельзя никому дать замерзнуть или задохнуться под снегом, помните у вас есть тепловизоры и опасайтесь оползней — снег еще не стабилен.

Лайтнинг обратилась к нему:
— Капитан, это эхо один. Блэк три, я могу найти её, возможно она ещё жива.

Последовала пауза, затем капитан ответил напряженным тоном:
— Отставить, эхо один. Выполняйте основную задачу.

Сержант, прикрыв глаза, опустила голову и несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. Пока вновь не услышала Виндчейзера:
— Эхо один, как поняли приказ?

Тогда она выровнялась как на построении и, глядя прямо перед собой, своим стандартным ледяным голосом ответила:
— Эхо один, приказ поняла. Есть выполнять основную задачу.

Затем она резко сорвалась в полёт.

Поисковые работы продолжались до конца дня и всю ночь. За это время прибыл дирижабль поддержки, был обустроен временный лагерь, в котором оказывали медицинскую помощь всем нуждающимся в ней, так же там можно было согреться в палатках и получить горячие напитки. Там помогали солдаты солнечной гвардии, которые теперь часто использовались в качестве разнорабочих. Шайнинг Армор теперь командовал только в кристальной империи. Выкапывать из под снега и доставлять пострадавших помогали вандерболты. Работы продолжались до тех пор пока точно не определили всех выживших и пострадавших. На удивление в такой крупной катастрофе погибло всего трое — двое тех, кого не успели забрать от подъёмника и один сумеречный ангел.

Спитфаер стояла возле палатки и наблюдала как толпа пони благодарила сумеречных ангелов за спасение жизни мужа, сына, дочери и так далее, их называли ангелами хранителями, приглашали погостить, желали удачи в их нелёгкой службе и расхваливали на все лады. Прежняя Лайнинг, которую Спитфаер запомнила по академии, обязательно была бы в центре внимания и неприлично гордилась бы всем этим, но сейчас сержант осталась безразличной. Она равнодушно оглядела всех этих пони и, отвернувшись, медленно пошла к краю ущелья. Изумрудная пегаска стояла над обрывом и словно чего то ждала. Над долиной показались два сумеречных ангела с тяжёлой ношей. Приблизившись, они осторожно опустили на землю изломаное тело пегаски некогда золотистого окраса в обломках черно фиолетовой брони. Толпа завздыхала, заохала и притихла, матери прикрывали жеребятам глаза. И, хоть гражданских близко не подпускали, даже издалека зрелище всё равно было не для слабонервных. Разорваная кожа открывала переломанные кости, некоторые конечности были расплющены камнями, по всему телу намерзли глыбы бордового льда а остатки доспехов никак не могли закрыть весь этот ужас. Тандерлейн подошёл к телу своей подчиненной, мрачно глядя на неё. Лайтнинг так же остановилась рядом с ним.

— Я могла спасти её.

— Ты действовала правильно и сделала всё, что могла. Она была к этому готова.

— Как и все мы.

Он повернулся к ней и долго смотрел на неё каким то странным взглядом, затем тихо ответил:
— Да. Как и все мы.

Он отвернулся и начал отдавать команды к погрузке и вылету.

Дирижабль застрекотал винтами и плавно поднялся в воздух. Вслед за ним взлетели четыре пегаса из звена блэк, сопровождая свою боевую подругу в её последнем полёте. Лайтнинг ещё стояла, глядя как они удаляются, когда к ней подошла кобылка, спасенная из ущелья.

— Спасибо вам большое, вы так рисковали ради нас, спасибо.

— Не стоит, мисс.

— Жаль вашу сослуживицу, она была настоящим героем.

— Такая у нас работа. А теперь извините.

Звено эхо! На взлёт!

Буквально через пару секунд все бойцы были возле неё. Дисциплине Тэмпэст их обучила знатно. И поскольку делать здесь им больше было нечего, они расправили крылья и, оттолкнувшись ногами от снега, устремились вертикально вверх, оставляя за собой инверсионный след, каждый свой. В центре широкой полосы след был ярко бирюзовый с огненным зигзагом молнии. Внезапно Лайтнинг почувствовала желание сделать что то необычное в честь Голдстрайп. Она поддалась ему и сделала несколько петель в воздухе. Клин чётко следовал за ней оставляя широкую инверсионную полосу. Затем ангелы развернулись и быстрее ветра умчались в сторону Кантерлота, а в небе осталась широкая лента, завернутая причудливым узором, точь в точь как кьютимарка Голдстрайп.

Селестия прошла по коридору в сторону рабочего кабинета правительницы. У дверей её встретили двое сумеречных стражников. Они оба застали её правление, но дисциплина у генерала и впрямь была жёсткой, поэтому они вежливо поздоровались и один из них, постучав, аккуратно приоткрыл дверь.

— Ваше высочество, к вам принцесса Селестия.

Процедура допуска была единой для всех без исключений. Из-за двери донесся спокойный голос Твайлайт:
— Конечно, пусть проходит.

Только после этого стража расступилась, давая ей дорогу и солнечная принцесса смогла пройти к своей бывшей ученице. В кабинете, помимо молодой аликорнессы находилась ещё и Луна.

— Доброй ночи, сестра. А ты почему ещё не спишь?

— Хотела с Твайлайт поговорить, но вижу вы заняты. — На столе были разложены какие то папки и планы, над ними то как раз и сидели обе принцессы. — А тебе разве не нужно царством снов сейчас заниматься?

— Скоро пойду, — она усмехнулась, — на своё дежурство.

Хоть кто то из двух сестер чем то полезным занимается. Селестия подумала а не сказать ли им, что ей не спится, потому как за день выспалась уже. Но потом решила, что им это будет не интересно.

— Да, как только мне поможет здесь. — сказала Твайлайт. — Мы вот план разрабатываем по поимке контрабандистов. Кстати, Селестия, ты знала, что у тебя прямо под носом был черный рынок магических артефактов?

— Ну, так они вроде как под присмотром были.

— Ага, как тот амулет аликорна, который Трикси против меня использовала?

Селестии было очень обидно из-за тона молодой принцессы, но ни извиняться ни унижаться перед Твайлайт она больше не собиралась.

— Копыта не доходили.

— Ну значит у меня дойдут. Не желаешь поучаствовать? — она указала на бумаги на столе. Но солнечная принцесса не желала. Если молодёжь решила поиграть в войнушки, то пожалуйста, только без неё, наигралась уже в своё время. Она только надеялась, что у Твайлайт хватит мудрости не навредить.

— Нет. А вообще разве у тебя нет для этого генералов и офицеров?

— Конечно есть, но сейчас они выполняют свои задачи. Как только закончат присоединятся.

— Да уж. Они все у тебя герои. Особенно сумеречные ангелы. Голдстрайп это доказала.

— Голдстрайп пожертвовала своей жизнью ради спасения незнакомых ей пони. Да, она без сомнения героиня, а то, что в её честь сделала Лайтнинг должно войти в учебники по истории. Так что Голдстрайп заслуживает более уважительного тона.

Молодая аликорнесса сказала это более жёстко, чем ей хотелось бы, но всё же решила сделать вид, что так и нужно.

— Бесспорно, только я не к этому. В следующий раз место для подобного курорта нужно выбирать более тщательно.

— Мне сказали, что там безопасно и потом, эту лавину вызвали искусственно.

— Виновных уже нашли?

— Пока нет.

— А ты не думаешь, что они могли там и остаться? Ангелы ведь их спасением не озаботились.

— Они играли с опасностью много раз, и точно знали как избежать смерти. В первую очередь нужно было помогать тем, кто мог пострадать от их действий. И, кстати, пострадал. — теперь её жёсткий тон был намеренным. Твайлайт уже еле сдерживалась, что бы не перейти на крик. Пытаться просто повежливее разговаривать с Селестией и принимать её не обоснованную критику это было не одно и то же.

— Они же дети, Твайлайт!

— Которые виновны в трёх смертях, и которые, между прочим, уже были дома да сбежали, справедливо опасаясь последствий!

— И что ты будешь с ними делать когда найдёшь?

— В глаза им посмотреть хочу. А вообще ещё не решила. Уж казнить детей точно не стану, если ты так обо мне подумала, то ты ошиблась. Что нибудь ещё?

— Нет, я узнала всё, что хотела. Спокойной ночи.

И бывшая правительница вышла из кабинета правительницы нынешней, едва удержавшись от того, что бы хлопнуть дверью.

В ночной темноте промелькнул клин пегасов.

— Эхо один — база, приступаем к патрулю сектора шесть четырнадцать.

— Это эхо пять, вижу движение, используют камуфляж, похожи на недавних контрабандистов.

— База — эхо один, продолжайте патрулирование в штатном режиме.

Лайтнинг сначала удивилась, но потом решила, что им там в штабе виднее.

— Есть, продолжать в штатном режиме.

Уже возле самого Кантерлота сержант совсем было решила выбросить это из головы.

— Эхо один — база мы на подлете. Всё, звено эхо, на сегодня отлетали, можем отдыхать.

— База — эхо один, отправляйте бойцов в расположение, а вас ожидают в диспетчерской.

— Есть. Вы её слышали, ребята, отправляйтесь в расположение.

— Есть.

— Удачи, эхо один.

Странно, это было что то новое. Интересно зачем она там понадобилась?

В диспетчерской ее ожидало всё высшее командование во главе с самой принцессой Твайлайт Спаркл. Она, генерал Тэмпэст Шэдоу и майор Радуга Дэш, одетая в серо черную броню,собрались вокруг магической карты Кантерлота увлеченно тыкая в неё копытами и что то обсуждая. В отряде поговаривали, что эта карта копия волшебной карты дружбы, которая находилась в резиденции молодой принцессы где то в провинции. До сегодня Лайтнинг никогда не видела ничего подобного, эта карта словно жила объёмным изображением города и ландшафта вокруг него. Деловитую атмосферу дополняло бубнение диспетчера, бледно розовой молодой пегаски со смешной завивкой на гриве, которая на фоне переговаривалась со звеном рэд.

— Разрешите? Сержант Даст прибыла, согласно вашему приказу.

Все обернулись, они были так увлечены спором, что даже не заметили как она вошла. Дэш расплылась в приветливой улыбке:
— Наконец-то, разрешаю, заходи давай. Ну как смена прошла? Надеюсь не напряжно было?

— Без происшествий. Вроде как. — неуверенно потянула Лайтнинг, переводя взгляд с одной командирши на другую.

— Значит не устала особо?

— Никак нет. Жду указаний.

Тэмпэст несильно ткнула пегаску в бок.

— Дэш, хорош уже.

Та усмехнулась и пафосно продекламировала:
— Сержант, сегодня ночью ты удостоена великой чести быть моей напарницей во время особо опасно важного задания.

— Я?

— Да да, именно ты. И не делай такие глаза — визор к зрачку прилипнет. Там в углу броня с городским камуфляжем, иди переоблачайся и слушай инструктаж. Помнишь вы сегодня пропустили группу контрабандистов? Так вот, их вел наш специальный агент, когда они войдут в город за ними станет следить ещё и Виндчейзер. Они придут куда то, скорее всего на какую то перевалочную базу или склад, дальше за ними следить будем уже мы. Правда основное веселье достанется штурмовикам, но это и впрямь важная задача, артефакты это не игрушки и должны находиться под присмотром, к тому же мы не должны никого упустить, мы ведь не хотим маленькой затяжной войны посреди столицы. Конечно можно было отправить туда звено, но во-первых мне надоело сидеть в штабе, во-вторых Твайлайт хочет что бы мы с Физ занялись этим лично. У Чейза будут свои задачи, а меня одной, как бы я не была крута, всё же будет недостаточно. Но я не летаю с кем попало, мне в напарники нужны только лучшие из лучших и это ты, Лайт. И я не устану это повторять, твои результаты на тренировках и во время вылетов не превзошел пока никто. И, кстати, когда я говорю, что ты лучшая, я имею ввиду твои боевые и летные навыки, так что ты чего не подумай, я не такая.

Лайтнинг, застегивая броню, слушала этот жизнерадостный трёп майора, который лишь слегка походил на инструктаж, и странное дело — он её не веселил и не раздражал, а наоборот успокаивал. Это давно забытое чувство душевного равновесия и уверенности в себе, казалось позволяло ей свернуть любые горы. То чувство, когда она осознавала, что она что то значит в этом мире, что кто то считает её достойной не презрения, но уважения и доверия. Это было особенно важно для неё после случая с Голдстрайп, который она восприняла как свой личный очередной провал и уже собиралась впасть в свою такую привычную мрачную депрессию. Но Тандерлэйн и Дэш ей не позволили. Они в один голос твердили ей что её вины здесь нет и что никто в той ситуации не смог бы сделать больше, чем смогла сделать она. И Лайтнинг им поверила. А теперь ещё и это. С ней никто так не разговаривал уже долгое время и сейчас, стоя среди первых пони королевства, она была здесь вроде как своей. Нет, о дружбе не могло быть и мысли, ведь она была не ровня им, но она ощущала, что она здесь всё же не чужая и это вселяло в нее веру, что она справится абсолютно с любым заданием.

— Ну что, готова? — спросила Радуга, оглядывая снаряжение Лайтнинг. — Зараза, и придраться то не к чему. Вылетаем после сигнала Виндчейзера.

— Кхем. — Тэмпэст кашлянула, обращая на себя внимание, — Дэш ты ничего не забыла?

— Да, — пегаска недовольно скривилась, — Наши позывные на время этого задания крэш один и крэш два. Уши бы оторвать тому кто это придумал.

Генерал слегка наклонилась вперед и сказала с ехидной ухмылкой:
— Ну попробуй.

— Так! — Твайлайт ударила копытом по столу, — Если собираетесь развлекаться, то сейчас не самое лучшее время. И вообще, постарайтесь сделать так, что бы я ваших доблестных поединков больше не наблюдала.

Со стороны пульта послышался голос капитана:
— Цели направляются в торговый район в сторону складов. Можете вылетать через две минуты.

— Лайт, слышала? Пошли на старт.

Они прошли к выходу и остановились на площадке перед диспетчерской. Наушник заговорил голосом Тэмпэст:
— Проверка связи. Слышите меня?

— Так точно.

— Сто лет бы не слышала.

— Крэш один, к вылету готова?

— Вишневая, иди в пень.

Короткий смешок генерала.

— Крэш два?

Лайтнинг всерьёз озадачилась вопросом как же лучше ответить. Дэш стояла рядом, с интересом наблюдая за ней и похоже этот позывной ей очень не нравился. С другой стороны прямой приказ высшего командира. Всё же сержант решила поступить правильно, боевой вылет не повод для шуток.

— Эхо один к вылету готова.

— Ха! Молодчина, Лайт! Моя девочка. Что, съела, Вишневая?

— На взлёт, солдаты!

Они взлетели над Кантерлотом и направились в сторону указанную капитаном.

— Зачем вообще нам эти позывные, нас ведь только двое. — Пожаловалась напарнице Радуга. — Кстати, можешь обращаться ко мне на ты и по имени.

— А наши переговоры никто не перехватит?

— Я ведь не зря тебе говорила, что Старлайт самый сильный маг в Эквестрии. Ну если не считать принцессы, но она аликорн, так что тут без вариантов. Она знатно поработала над нашим снаряжением и я не верю, что ближайшее время кто нибудь сможет хоть что то нам противопоставить. Мы почти на месте.

Они снизились и приземлились на крышу одного из зданий.

— Чейз?

— Большое красное здание, склад лавки древностей.

— Ага, видим, в окнах движуха.

— Я внимательно слежу за происходящим там, а вам, девочки, остается пока ждать. Только тише там.

— Мог и не говорить. — недовольно, но всё же тихо ответила Радуга.

— Дэш. — тихо позвала сержант, — можно спросить?

— Валяй.

— Почему остальные звенья названы по цветам, а мое — эхо?

Майор задумалась глядя куда то вдаль, затем печально вздохнула и ответила:
— Это дань моим воспоминаниям о войне с грифонами. Я тогда летала со звеном эхо, с их командиром. Он, кстати, тоже был в звании майора.

Она повернулась к напарнице и увидела, что та глядит на неё во все глаза, вернее один глаз, на котором не было визора, явно ожидая продолжения.

— Ох, ну не смотри на меня так. Ладно, время у нас ещё есть, начну сначала. Мы как раз тогда в Кантерлотском дворце были у принцессы, точнее принцесс, тогда ещё Селестии и Луны. Решали что с этой новой напастью делать и почему грифоны нападают. Тогда и прибыли к нам двое людей на своих истребителях. Майор Кайл Финч со своим напарником. Я полетела с ними на разведку, а после мы уговорили их помочь нам. Они были с нами во время самой первой битвы. Ох это была и мясорубка.

— Знаю, я была там.

— Ну вот, напарник его там же и остался. А я ещё удивлялась, что Кайл так спокойно к этому отнесся. Он сказал, что к этому со временем привыкаешь, но, похоже, я всё же смогла научить его обратному. Успела, до того, как он погиб. Мы с ним почти всю войну и прошли вместе. Это он корабли федерации нам в помощь привёл. Это он придумал наши кьютимарки на борту истребителей рисовать, что бы пегасы знали где кто в небе. На его машине моя была.

Дэш замолчала, отдавшись воспоминаниям, а Лайтнинг осторожно спросила:
— Так ты тоже своего ведомого потеряла? И не просто ведомого, друга.

— Ну, не совсем так, конечно. Просто когда я ему была нужна, меня рядом не оказалось. А воевали мы с ним знатно, берегли друг друга. Все знают, что я ни разу хвастаться не люблю, но я его не только от грифонов защитить сумела, я была единственной пегаской, которая за один боевой вылет сразу три велианских штурмовика сбить умудрилась.

— Ничего себе.

— Да, это правда. Меня люди даже наградили за это — Кайл побеспокоился. Только... — Радуга замолчала на некоторое время, взгляд её вновь стал печальным. Затем она медленно продолжила, — У них новых не было и им пришлось отдать мне ту, которая была его. Рубиновый крест третьей степени. Даже наградной лист есть. Напомнишь потом, я тебе покажу.

Лайтнинг теперь посмотрела на Дэш совсем по другому. Теперь она была для сержанта не просто командиром, не просто той единственной, которая смогла увидеть в ней что то большее, чем неудачницу. Теперь она была кумиром. Идеалом, к которому следует стремиться, ведь если всё, что рассказала ей майор правда, а Лайтнинг не сомневалась, что так и было, то таких высот не дано было достичь никому. Хотя, насколько она помнила Радугу по академии вандерболтов, они тогда не сильно и отличались. Она, как и Лайтнинг, была бесшабашной, самоуверенной и жизни своей не представляла без риска. С той лишь разницей, что когда это было нужно, она умела быть предельно ответственной и безгранично преданной своим друзьям и своему долгу. И если бы Лайтнинг поняла это своевременно, то вся её жизнь могла сложиться иначе и возможно она смогла бы добиться чего то подобного. Но теперь ей лишь предстояло научиться всему этому. И похоже она не безнадежна, раз ее берут на такие задания. Внезапно её посетила совсем другая мысль.

— Дэш.

— М.

— Если твой друг командовал звеном эхо, то его позывной был...

Радуга повернулась к ней и тепло улыбнулась.

— Эхо один. Да. Гордись теперь этим.

Сержант некоторое время смотрела на командира, затем отвернулась и уставилась на соседнее здание, свыкаясь с этой мыслью. И решила выяснить ещё кое что, пока та была в таком благодушном настроении.

— Дэш, а почему у генерала столько имён?

— Скоро ты об этом сама узнаешь.

Лирический момент прервал голос Виндчейзера у них в наушниках:
— Так, девочки, это всё очень мило, но пора работать. Они выходят. Вижу первую группу. С ними наш агент. Веду их, Дэш, Лайт, дальше ваш выход.

Из задней двери появились несколько пони и устремились в темноту, направляясь в глубину территории складов.

— Лайт, следи здесь, — шепнула Радуга, — а я погнала.

Бесшумно взмахнув крыльями, Дэш растворилась во мраке между зданиями. Некоторое время ничего не происходило затем из той же двери, оглядываясь по сторонам, выбрались ещё бандиты. Очень осторожно они прокрались вдоль стены и направились в сторону выхода к магазинам. Однако все их предосторожности были напрасны, изумрудная пегаска прекрасно их видела.

— Эхо один, девять целей, возвращаются в торговый район.

— Отлично, Лайт, — сказала в наушнике Тэмпэст, — веди их.

Сержант проследила за бандитами сначала с помощью визора, не двигаясь с места затем незаметно перелетела на другую крышу, с которой просматривалась вся улица. Они шли вдоль витрин закрытых на ночь магазинов, Лайт ещё дважды меняла позицию, пока не заметила что один из них быстро юркнул в темный проулок.

— Эхо один, группа разделилась, одна цель снова возвращается к складам.

— Его и веди дальше.

— Есть.

Даст вновь сменила крышу, взглядом провожая свою цель.

— Направляется к тому складу из которого они вышли.

— Странно. Пакуй его по тихому.

— Поняла.

Преступник даже не понял что с ним произошло, Лайтнинг возникла сзади него словно призрак и нанесла ему удар передним коленом по затылку. Аккуратно подхватив его что бы не было звука падения, она быстро сковала ему все конечности, завязала рот и спрятала между какими то коробками у стены. Затем, расправив крылья вновь исчезла.

— Это засада! — коммуникатор заорал голосом Дэш сержанту прямо в ухо, — они нас ждали, конечно не знали кого и откуда, но точно были готовы. Чейз, забирай агента.

— Уже работаю над этим.

— Лайт, ты где? Ха! Не на ту напал... А это было близко. Физ, у меня минус два и мне нужны твои штурмовики возле четверых складских ворот и возле посудной лавки у фонтана. Лайт, дуй к тринадцатому складу, спрячься в проходе от магазинов, мы выгоним третью группу на тебя потом вернемся за моими.

— Есть.

Сержант метнулась к указаной точке.

Голос Тэмпэст:
— Дэш, ты уверена, что эти полеты туда сюда имеют смысл?

— Физ, просто сделай как я говорю.

— Окей, как скажешь.

Лайт нашла здание с номером тринадцать и спряталась в тени за бочками.

— Эхо один на позиции.

— Окей.

Наступила тишина, которую через минуту вновь нарушили голоса в наушнике :
— Дэш, броня на местах.

— Ага, вижу.

И вновь всё стихло. Сержант стояла во мраке без движения и, даже если подойти вплотную, её легко можно было не увидеть. Время шло и Лайтнинг начала беспокоиться. Что, если что то пошло не по плану? Что, если Дэш попала в беду? Возможно майору нужна помощь, а она стоит здесь как дурочка, бессмысленно ожидая не понятно чего. Нет, у неё есть прямой приказ, Радуга точно знает что делает, и если Лайт нарушит ей планы... Этого допускать нельзя. Но ожидание казалось бесконечным, хронометр перед глазом показывал, что с момента последнего выхода в эфир прошло уже больше шести минут и терпение было на исходе. Она дала себе ещё десять секунд, после чего собралась идти на помощь майору. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять, в проулке послышался топот копыт. Лайт тихо и осторожно выдохнула, хорошо, что она не двинулась с места раньше, если бы бандиты её заметили, они могли бы разбежаться в разные стороны, проулок не был глухим, и потом ловить их по всему Кантерлоту пришлось бы очень долго. С прибором ночного видения она видела всё перед собой как днём, а вот контрабандисты её нет. Они вывернули из-за угла и помчались разрозненной оравой к какой то цели, известной только им и Дэш, как она поняла куда они побегут оставалось для сержанта загадкой, но главное было то, что они все должны были сначала миновать притаившегося в темноте сумеречного ангела, а Лайт им такой возможности давать не собиралась. Сама дэш эффектно появилась в проулке, вылетев из-за того же угла в невероятном маневре, не снижая скорости в повороте. Как раз вовремя, что бы увидеть, как самого первого бегущего преступника внезапно снесло с копыт в сторону, будто стенобитным орудием, это Лайтнинг, дождавшись когда он поравняется с ней, нанесла из темноты прямой мощный удар жеребцу в бок, затем задней ногой она сделала подсечку следующему, пригнувшись к земле что бы пропустить потерявшего связь с землей пони над собой и, продолжая то же движение, крутанулась вокруг себя и врезала третьему противнику задним копытом по затылку, тот зарылся носом в асфальт, брызнула кровь. Чуть больше, чем за секунду три цели были нейтрализованы и желания подняться на ноги больше не проявляли.

— Ого! Красава! — послышался в наушнике голос Дэш, — но я могу не хуже, глянь!

Радуга резко ускорилась и ударила бегущего последним бандита по задней ноге, затем, молниеносно облетев его пока он ещё падал, она лягнула его в бок, он покатился к стене. Следующего она догнала стремительным рывком, оставляя за собой радужный след, перевернулась на спину и скользнула по асфальту, высекая доспехами искры, остановилась перед бегущим преступником и обеими задними ногами отправила его в полёт по ходу движения, потом кувырком встала на ноги и высоко подпрыгнув, приземлилась перед третьим и нанесла прямой удар ему в грудь, останавливая его бег да так сильно, что бедолага, опрокинувшись назад, сделал двойное сальто прежде чем больно удариться о землю. Раздался громкий треск и грохот это предыдущий бандит завершил свой полёт в нагромождении бочек и коробок.

— Круто! — прокомментировала Лайтнинг и повернулась к оставшимся. Двое на двое и контрабандисты прекрасно понимали что шансов у них нет, отступать им было некуда и один из них в отчаянии бросился на сержанта. Он попытался ударить её в голову, но та легко уклонилась и, поймав его копыто в захват, протащила мимо себя, одновременно ставя подножку. С криком боли тот врезался в стену и его тут же припечатал второй удар копытом. Он медленно сполз по стене вниз и остался в таком положении. Даст повернулась ко второму, но это уже не требовалось — его круп торчал из пролома в деревянном ящике, а рядом стояла Дэш и насмешливо ухмылялась.

— Физ, у тринадцатого склада можно собирать "урожай". Лайт, давай за мной, возьмем остальных. И кстати, счет восемь — пять, не отставай.

Она развернулась и, взмахнув крыльями, рванулась в проулок. Лайтнинг устремилась за ней, гадая когда же майор ещё двоих уделать успела. Очевидно поэтому и задержалась. Но затем времени на эти раздумья у неё не осталось, они мчались с безумной скоростью, петляя между зданий и различных штабелей с ящиками, заполненными каким то товаром. Свист ветра в ушах, опасные маневры на грани, всё это пробудило в ней давно забытые ощущения. Жажда скорости, наслаждение смертельно опасным риском, ведь это были не облака и не флажки на треке, если она врежется в стену, то лечить уже будет некого, её можно будет вытряхивать из брони прямо в мешок. Но страха не было, было лишь ни с чем не сравнимое удовольствие, ей захотелось кричать от переизбытка эмоций, но она сдержалась, помня где находится и что делает. Внезапно у нее появилось желание перехватить у Радуги лидерство в этой гонке, стать ведущей, а не ведомой, но быстро растворилось во вновь приобретенном чувстве долга. Нет, она доверит Дэш свою жизнь, ведь именно ей она обязана всем, что у неё есть сейчас. И Лайтнинг, расслабившись, полностью отдалась полету, наслаждаясь им, вслепую следуя радужному следу, оставляемому в воздухе её командиршей. Но, к сожалению, всё в этом мире имеет свойство заканчиваться и эта бешеная гонка исключением не стала, Дэш, перевернувшись через правое крыло, рванулась вверх и вправо и, скользнув спиной вниз в сантиметре над парапетом, бесшумно приземлилась на крышу этого здания. Изумрудной пегаске потребовалось приложить невероятные усилия, что бы повторить этот маневр, но, приземляясь, она всё равно с противным звуком царапнула стальным накопытником по крыше. Майор тактично отвернулась, сделав вид, что не заметила этого. Да, всё же ей предстоит еще много работать над собой, что бы достичь уровня мастерства Радуги, но теперь у неё было для этого всё необходимое, она больше не сомневалась в своих силах и верила, что сможет справиться с любой задачей.

— Вон они. — Тихо шепнула Дэш, пригибаясь за парапет.

— Их больше десятка, — так же тихо ответила Лайт. — Справимся?

— С тобой вдвоём, легко.

Сержант хищно улыбнулась, глядя на противника. Другого ответа она и не ждала. Двумя легкими тенями сумеречные ангелы промелькнули через улицу и набросились на свои цели. Надо отдать бандитам должное, поначалу растерявшись от неожиданности, они быстро пришли в себя и оказали яростное сопротивление. Дэш дерзко вломилась в самую гущу врагов и оказалось, что лучшей позиции было не придумать, они все толкались и дико мешали друг другу, а пегаска двигалась среди них так стремительно, что порой её контуры становились лишь размытыми очертаниями и каждый раз, когда преступник пытался ударить или схватить её, она оказывалась в стороне, ставя подсечки и щедро раздавая зуботычины. Лайтнинг принялась методично обрабатывать края группы, технично вырубая одного противника за другим. Бросив взгляд по сторонам, она увидела как к её командирше пробирается огромный единорог, левитируя рядом с собой опасную на вид булаву. Дэш его прекрасно видела, но отвернулась к другим противникам. Она сражалась сразу с тремя и была уверена, что напарница её прикроет. И Лайт её не подвела. В тот момент, когда грозное оружие было готово сорваться вниз, между единорогом и пегаской прмелькнула изумрудная молния, раздался звон стали и булава отлетела куда то в сторону, а сержант, упершись ногами в стену, оттолкнулась от нее и полетела обратно. Она развернулась в воздухе и нанесла сокрушительный удар громиле прямо в челюсть. Тот пошатнулся, но устоял на ногах. Лайтнинг вернулась к нему с третьей попыткой, но теперь ей пришлось самой уворачиваться от ударов, которые наверняка могли пробить и кирпичную стену. Наклон вправо, затем влево и одновременно назад и ещё раз назад, вынуждая противника тянуться за ней, следующий удар она встретила довольно жестоким приемом — поднырнув под его копыто во время удара, она нанесла встречный удар углом стального накопытника прямо в сустав, дробя кость. Единорог взвыл от боли, а сержант, ловко развернувшись, лягнула его двумя ногами в голову. После такого поплыл даже этот мордоворот, он тяжело рухнул на брусчатку, а Лайт, обернувшись весело спросила:
— Этот за двоих считается?

Дэш, отшатнувшись от одного слишком настырного, резко крутанулась и заехала тому задним копытом в ухо, затем повернулась к напарнице и в тон ей ответила:
— Этот и за троих сойдёт.

Но тут им резко перестало быть весело, на улицу откуда ни возьмись высыпали ещё десятка три головорезов. Радуга с тихим шуршанием обнажила меч. Даст повторила это движение и они стали спина к спине, приготовившись биться по настоящему. Вдруг сержант кое о чём вспомнила.

— Эхо один, требуется подкрепление, угол пекарни братьев Банс.

— Броня на подходе, Лайт. Держитесь. — ответила Тэмпэст, — А я всё жду когда же наши доблестные воительницы вспомнят о нас.

Дэш повернулась к напарнице и разочаровано протянула:
— Да ну, такое веселье испортила.

— Успех задания ведь важнее?

— Тут не поспоришь.

Генерал Тэмпэст перешагнула через связанного преступника и прошла вдоль дощатой стены склада, внимательно её осматривая. Она обернулась на звук открывшейся двери — это вошли двое сумеречных ангелов, но им тут же пришлось посторониться, так как штурмовики как раз выводили задержанных. Твайлайт была тут же, она увлеченно рылась в коробках и на стеллажах. Когда вошли пегаски аликорнесса тоже тоже повернулась к ним, лишь затем, что бы сказать:
— О, вы уже здесь. — И вновь вернуться к прерванному занятию.

Дэш и Лайт молча переглянулись, а из ящика донесся приглушенный голос принцессы:
— Просто феноменальное сборище хлама. — окружающие снова удостоились чести увидеть её царственную мордочку, которая выражала недоумение. — но ведь не этим же они промышляли.

Генеральша наконец нашла то, что искала на стенке, повернулась к ней крупом и и задним копытом ударила по доскам. Раздался громкий треск, в стороны полетели щепки, а в проломе обнаружилась глубокая ниша. Твайлайт тут же залезла туда, так что в комнате остался только её хвост.

— Ух ты! Да с помощью каждого второго предмета здесь можно уничтожить весь наш мир. Хорошо, что они не успели попасть в плохие копыта.

Она извлекла на свет какую то шкатулку и, прикусив губу, начала внимательно её рассматривать, пытаясь прочитать древние руны, нанесенные на артефакт. Тэмпэст в это время занялась пегасками.

— Знаете, мне кажется вы не там служите.

— В смысле?

— Я бы вас двоих к себе в легион записала, в ударный отряд. Вы что после себя оставили? Даже штурмовики и те аккуратнее работают. Вы не ангелы, вы демоны, после вашего задержания больше половины этих самых задержанных перед тем, как допросить, нужно сначала вылечить.

На что Дэш, приобняв одной ногой свою подчиненную за плечи, самодовольно заявила:
— А потому что не надо было с нами связываться. Правда, подруга?

— Ага.- Лайтнинг слегка ошалела от такого обращения, но лучшего ответа придумать не смогла. А Радуга отошла на два шага назад и уже более серьёзным тоном продолжила:
— А ты молодчина, капитан, я в тебе не сомневалась.

— Сержант, вроде как.

— Нет, — сказала Дэш и провела в воздухе копытом, как будто там была какая то надпись, — Капитан Лайтнинг Даст! Звучит, правда? Шеврон завтра сможешь забрать.

Твайлайт всё же отвлеклась от шкатулки и внимательно посмотрела на пегасок.

— Лайтнинг, поздравляю с повышением! Дэш, а ты почему ещё здесь?

— Ядрён батон! Выпускной!

И пони мгновенно исчезла, оставив после себя лишь радужный след да небольшое облако пыли, а позабытый ею меч глухо зазвенел по доскам пола. Лайтнинг ещё долго смотрела на грозное оружие не в силах пошевелиться или сказать что либо.

Дэш взлетела повыше, облетая облако, после чего начала резко снижаться, заходя на посадку перед Понивилльской школой по широкой дуге. Коснувшись ногами земли, она тут же устремилась к поджидавшим её подругам.
— Привет! Я не опоздала?
— Нет, — ответила Рэрити, — Но в любом случае могла и поторопиться. И что это за кошмар на тебе надет?
Пегаска смущённо почесала затылок.
— Да я только с боевого вылета, не успела переодеться. И, кстати, это не кошмар, это твоя работа. Правда ты её забраковала, хоть она и получилась очень удачной, особенно если покрасить в ночной камуфляж для города.
— Мда. Ну ладно, только почему она посечена с одной стороны?
— Всё пошло немного не так, как мы планировали.
— Хорошо, хоть без пятен крови явилась. И прибор этот ужасный сними с головы, а? Это же выпускной твоей названой сестры, может попробуешь привести себя в порядок? Скорее всего ещё успеешь.
— Уже не успеет. — сказала Эплджек, указывая на приближающихся меткоискателей во главе с мисс Чирайли. Дэш быстро сдёрнула коммуникатор и обратила внимание на подростков.
— Ого какие на них платья!
— Да, — наставительно сказала Рэрити, — девочкам на выпускной вечер нужны выпускные платья. И Скуталу оно тоже было нужно. Скажи спасибо, что у тебя есть такая подруга, как я.
— Спасибо. Наверное. Только почему она смотрится в нем не так эффектно, как её подруги?
И действительно, Свити Бэль в роскошном белоснежном наряде, усыпанном искрящимися на солнце бриллиантами, с нежно фиолетовыми под цвет её гривы вставками, выглядела просто потрясающе. Рэрити для своей сестры постаралась на славу. Пегаска наблюдала как молодая единорожка шла изящной лёгкой походкой и подумала, что скорее всего в кавалерах у неё сегодня вечером недостатка наблюдаться не будет. Радуга усмехнулась и перевела взгляд на Эплблум. Облачённая в простое зелёное платье с золотистой окантовкой, молодая земнопони сияла той естественной красотой, которой славилась сама природа. Ей наверное вечером тоже будет не скучно. А вот на Скуталу малиновое платье с не понятными свисающими элементами и большим количеством перьев смотрелось как на корове седло.

— Мда, Рэри, похоже у нас с тобой разные представления о красоте.
— Что, всё так плохо? — спросила подошедшая юная пегаска. А её учительница вежливо поздоровалась:
— Добрый день, мисс Дэш, мисс Рэрити, мисс Эплджек.
— Здравствуйте, мисс Чирайли! — хором ответили ей подруги.
— Интересный у вас наряд, мисс Дэш.
Радуга заметно скрипнула зубами, Рэрити фыркнула в копыто, а ЭйДжэй неприлично заржала.
— Вроде мы сейчас говорили не о моём наряде. Скутс, давай я тебе помогу немного. Во первых ты не умеешь ходить на каблуках, да они тебе и не нужны. Давай ногу. — Она аккуратно обламала сестрёнке все каблуки, затем извлекла нож и принялась за работу. — Так, перья долой. — быстрыми движениями она осторожно подрезала несколько висящих деталей, — тот значок вандерболтов, что я тебе дала у тебя с собой?
— Конечно.
— Давай сюда.
Пегаска аккуратно уложила полосы ткани крестом на груди Скуталу и скрепила это всё значком на её шее над левым плечом.
— Пожалуй неплохо.
— Ээм... Дэш. — позвала ЭйДжэй, — ты лучше не оборачивайся.
Пони, конечно, тут же обернулась и застыла на месте — на неё злобно глядела Рэрити, стоя в каком то подобии боевой стойки, казалось, что единорожка собирается проткнуть подругу своим рогом, один глаз у неё дёргался от гнева.
— Ты что творишь, гадина? Это же моя работа, как ты посмела? Это твоя благодарность за то, что я позаботилась о Скуталу вместо тебя?
— Скажи честно, — ответила вопросом на вопрос пегаска, — что тебя больше злит, то, что я посмела тронуть твою работу или то, что у меня получилось лучше, чем было?
— Много ты в этом понимаешь! Это новый тренд высокой Кантерлотской моды.
— Да? Я последнее время живу в Кантерлоте, что то я там такого не видела.
— Конечно, любой может обидеть художника и обхаять творческий эксперимент!
— Ага, я так и не поняла это новый тренд или творческий эксперимент?
— Неважно! Это должно было стать трендом, если бы вы его не заклевали, будто стервятники.
— Да ладно тебе, Рэри, — вступилась за подругу рыжая земная пони, — и правда ведь красивее стало.
Единорожка печально вздохнула и, подойдя к юной пегаске, принялась расправлять полосы ткани.
— Если ты хочешь уложить ткань именно так, то старайся делать складки равномерными. И вообще, Дэш, ты же не умеешь шить, а получилось действительно хорошо.
— Так я и не иглой работала, — пегаска ловко повертела в крыле острый боевой нож и спрятала его в скрытый чехол.
— Дорогие старшие сестры, — подала голос Скуталу, — А ничего что я здесь?
— Не, ничего, всё нормально, — ехидно ухмыляясь ответила Радуга, — мы вообще то переживаем, что бы ты сегодня вечером была красивой.
— А, ну тогда ладно. Слушайте, а когда уже можно будет снять с себя эту красоту?
— Только утром, дорогая, — строго сказала Рэрити, — только утром, и только когда придёшь домой. Знаю я эти выпускные вечера, сама когда то такой же была. И смотрите что бы...
— Мы поняли, Рэрити! — сразу втроём ответили выпускницы.
— Девочки, а вы уже думали над своим будущим? — перевела разговор в другое русло мисс Чирайли.
— Да, — ответила ей Свити, — я точно знаю чем займусь, я буду обучаться магии у Старлайт, она сказала что у меня большой потенциал. И наша принцесса мне тоже такое говорила когда то, так что я уверена, у меня всё получится.
— И я в этом уверена, дорогая, — с улыбкой сказала её старшая сестра, — ну а ты, Эплблум, не передумала к Зекоре?
— Нет. Я конечно знаю, что это не очень нравится Эплджек, но я хочу пойти этой дорогой. И к осени я домой не вернусь, всё таки травничество довольно сложная наука. И останавливаться я на этом не собираюсь, во время войны Флаттершай столько жизней спасла, я тоже хочу быть полезной. В медицину пойду. Это вы, воины, пока целы такие крутые, а чуть что, кто вам раны лечит?
— Ты хоть знаешь насколько это тяжёлый труд? — серьёзно ответила ей Радуга, она правильно поняла, укол был адресован ей, — и морально и физически. И, кстати, в мирное время тоже.
— А я не боюсь. Я готова к трудностям.
— Это тебе сейчас так кажется. Но если ты и правда сможешь, мы все будем очень рады за тебя. И даже благодарны.

Эплджек тяжело вздохнула:
— Да, всё так, сестричка, только кто же теперь на ферме то помогать будет? Я ведь тоже теперь в Мэйнхэттэне живу.
— У вас семья большая, — отмахнулась Рэрити, — как то разберётесь. К тому же тебе всё равно придётся ещё рабочих нанимать что бы покрыть спрос на твою продукцию.
— Наверное ты права. Ну да ладно, Эплблум, больше я тебя отговаривать не стану, ты и правда выбрала достойный путь.
— А со мной всё понятно, — не дожидаясь вопроса сказала Скуталу, — я буду не в платье ходить, а в такой вот броне. — она ткнула копытом в плечевую пластину Радуги.
— Нет. — твёрдо ответила Дэш, — мы это уже обсуждали.
— Но я хочу как ты, королевство защищать.

— Ну так защищай себе на здоровье. На день рождения Рэрити вы чем там в вечно свободном лесу занимались? И если что нас можешь смело на помощь звать, мы в своё время от помощи не отказались бы. Только то, что тебе позволено в вечно свободный лес шастать и вообще всячески геройствовать не означает, что я позволю тебе сделать смертельную опасность своей ежедневной работой. И броня эта не для того, чтобы круто выглядеть, а вот для этого, — пегаска повернулась боком с побитым доспехом, — чтобы я смогла к тебе на выпускной сегодня прийти, и вообще... Куда бы то ни было прийти. Пойми за образом воина в крутой броне, как правило, скрывается столько жуткой дряни, что другим об этом даже думать не следует. — Радуга тяжело вздохнула, глядя на молодую пони, как же ей объяснить то? — Послушай, возможно, я конечно надеюсь, что этого не произойдёт, но возможно в твоей жизни когда то наступит момент, когда ты поймёшь, что тебе это и правда нужно, но причиной точно будут не детские мечты о крутости, тогда ты поймёшь и то, о чём я пытаюсь тебе сказать. И вот тогда милости прошу. А пока, если хочешь показать всем насколько ты крута, дуй к вандерболтам.
— Ого, сахарок, с каких это пор ты стала такой ответственной? — удивлённо спросила Эплджек.
— Взрослеем ведь. — ответила пегаска и снова повернулась к названой сестре. Та уже была готова согласиться, но было видно, что она хочет сказать что то ещё, когда в поддержку Радуги выступила мисс Чирайли:
— Скуталу, может тебе стоит прислушаться к старшей сестре, всё таки она прошла долгий путь, пока пришла к этому.
Мордочки всех присутствующих повернулись к ней, а юная пегаска всё же сдалась:
— Наверное вы правы. — сокрушённо опустив голову сказала она, а затем вновь посмотрела на Радугу, — Дэш, ну ты хоть словечко там за меня можешь замолвить?
— Не выйдет, Скутс. Спитфаер по блату летунов не набирает. Ты же отлично летаешь, я верю, что ты сама прекрасно справишься.
— Ладно. Мисс Чирайли, когда там уже вручение аттестатов?
— Буквально через несколько минут. Пора идти готовиться.
Выпускницы направились в школу, в последний раз вместе со своей учительницей, а подруги переглянулись и пошли в обход здания. Там на заднем дворе была установлена сцена и пространство перед ней уже было заполнено родителями и различными братьями и сёстрами. Пони протолкались в передний ряд, доспехи Радуги и здесь пригодились, и стали ждать когда объявят их младшеньких. Прошло уже с два десятка выпускников, среди которых мисс Чирайли особо отметила заслуги Даймонд Тиары. На деньги отца эта своенравная кобылка сумела обустроить в Понивилле несколько скверов и детских площадок, так же она многое сделала для местной больницы и жители городка были искренне ей благодарны за старания. Дэш усмехнулась про себя, она вспомнила какой невыносимой задирой росла эта пони, но стоило меткоискателям взяться за неё всерьёз, как она изменилась с точностью до наоборот. Правда внешне её поведение осталось прежним, но поступки говорили сами за себя. Наконец старшие сёстры дождались своих выпускниц. И вот тут для Радуги пришло время удивляться, помимо помощи в поиске жизненного пути многим пони и не только детям, которые ещё не получили кьютимарок, они втроём сумели защитить город от многих опасностей, включая мантикору и стаю древесных волков, пытающихся разорить ферму "сладкое яблочко".
— Молодые герои подрастают. — с гордостью шепнула пегаска подругам.
— Ага, нам на замену. — в тон ей ответила Эплджек.
— Погоди, подруга, нас ещё рано списывать на пенсию.
— Да мы ведь только чуток постарше были, когда Твай нас в первое приключение позвала.
— Она нас не звала, — напомнила Рэрити, — мы сами за ней увязались.
— Да, и сейчас видим, что правильно увязались. А тебе, Дэш, легко говорить, ты ведь веселишься там, а я по приключениям соскучилась.
— Хватит на наш век ещё приключений.
— Всё, тише. — зашипела на подруг единорожка, — им аттестаты дают. Ммм... Они уже такие взрослые. — её глаза наполнились слезами и по белой шёрстке потекла тушь. Когда место троицы подруг заняли другие пони, Эплджек задумчиво сказала:
— Как же они теперь порознь будут учиться, они же всегда вместе были? У них даже кьютимарки одинаковые.
— Эй, мы ведь тоже сейчас в разных уголках Эквестрии живём, — ответила Радуга, — но кто может сказать, что мы не вместе?
— Это точно, подруга.
Они стояли возле входа в спортзал — трое старших и трое младших сестёр.
— Эплджек, почему ты не можешь остаться и на завтра? — спросила Эпплблум.
— Да, вы ведь только утром приехали. — поддержала подругу Свити Бэлль.
— Понимаешь, дорогуша, у Эплджек на завтра назначено несколько крайне важных встреч. Управление корпорацией, тем более такой молодой, как наша, это очень сложная и ответственная работа, которая оставляет мало времени для себя. А моя задача — сделать так, что бы эти пони захотели встретиться с нашей магнаткой, не все хотят работать с теми, кого ещё не знают. К тому же мне нужно постоянно следить, что бы наша фермерша соответствовала образу бизнес леди, так что нам кровь из носу завтра с утра нужно быть в Мэйнхэттэне.
— Ну понятно, — вздохнула Скуталу, — Радуга, ну а ты что?
— Прости, Скутс, но у меня тоже завтра очень много дел. Все думают, что у командира подразделения, кроме спецопераций других занятий нет. А отчитаться в письменном виде о применении силы? Или ты думаешь мне позволено нашим гражданам рожи бить когда мне вздумается? А помимо этого вести журналы учений, составлять графики дежурств и так далее. Да сейчас даже меню в столовой и то на мне. Конечно у меня ожидается несколько повышений, первый капитан уже готов, и я смогу часть работы спихнуть на них, но каждое новое звание это тоже бумажная работа.
— Да ладно, — скривилась юная пегаска, — это же скука смертная.
— Вот, — Дэш с укором посмотрела на Эплджэк, — а кое-кто думает что я там веселюсь круглосуточно. Да я сплю через ночь. Ну мы ведь поздно вечером уедем, так что с вами ещё побудем, а ночью, — она заговорщически подмигнула выпускницам, — мы вам и не нужны, мешать только станем.

Дэш всегда мечтала о зоне отдыха, где было бы всё необходимое для того, что бы расслабиться вместе с друзьями, и она нашла такое место на заднем дворе своего дома на облаке. Как то вдвоём с Эпплджек они смогли обустроить здесь летнюю площадку с шезлонгами и невысокими столиками для напитков. А ещё она раздобыла гриль для овощей, но всем этим воспользоваться не получалось уже очень долго, все всё время были жутко заняты. И вот наконец таки восемь пони смогли собраться все вместе. Правда Эпплджек и Рэрити смогли вырвать из своего плотного графика лишь несколько часов, а Твайлайт так вообще пришлось внаглую сбежать из дворца, просто бросив все дела на произвол судьбы. Но драгоценное время, проведённое с друзьями того стоило. Сейчас она с упоением жевала морковь, приготовленную Тэмпэст на гриле.
— Физ, ты правда замечательно готовишь. Может тебе стоит принять участие в кулинарном шоу?
— Да, — подхватила Рэрити, — легко могу устроить, если хочешь.
— Пфф! Больно надо! — презрительно ответила единорожка, — Я сама себе шоу могу устроить, если захочу.
Дэш в этот момент внимательно приглядывалась к крупной морковке, недавно снятой с углей. Как только к ней потянулась Эпплджек, пегаска тут же молниеносно устремилась к цели и в следующее мгновение вновь была на своем шезлонге с добычей в зубах. Внезапно её рот открылся так широко, что корнеплод выпал, глаза открылись ещё шире, она судорожно пыталась выдохнуть. Окружающие беззлобно засмеялись, поняв что произошло.
— Хы, хука! — старалась выдавить из себя Радуга, злобно глядя на Тэмпэст, — хечёт!
Наконец она смогла завладеть стаканом с водой, из которого пила Флаттершай
— Фи! Дэш, что за манеры? — Рэрити презрительно отвернулась. Твайлайт так же поморщилась.
— Радуга, мы все знаем, что тесное общение с людьми в своё время значительно расширило твой словарный запас, но это не означает, что можно применять свои познания в разговоре с нами.
— Я к ней ещё и не такие познания применю, Твай, ты знаешь, что она на прошлой неделе учудила? Паука мне под доспех подложила.
Принцесса весело рассмеялась, а Пинки расхохоталась так, что скатилась с шезлонга.
— Это был не паук, а обыкновенный таракан. — сказала Тэмпэст.
— Всё равно, это было противно.
— Ты танцевать не научилась? — продолжала смеяться аликорнесса.
— Нет, но об стену чуть вся не стёрлась. — усмехнулась Дэш, возвращаясь на своё место.
— Да, это надо было видеть, — насмешливо сказала лиловая единорожка. Твайлайт отсмеявшись посмотрела на неё и сказала:
— А ты изменилась, Физ. Куда же подевалась твоя грозная мрачность?
— Она мне больше не нужна, тем более рядом с друзьями. Всё же хорошо, что ты меня так часто с разными заданиями в Понивилль посылала, я успела так сдружиться со всеми... — единорожка резко выпрямилась, глядя на принцессу, — так вот зачем это нужно было!
— Да. — мягко ответила Твайлайт.
А Дэш, улыбнувшись, толкнула подругу в плечо:
— Я же тебе говорила, придет время, узнаешь.
Тэмпэст, снова расслабившись, развалилась на шезлонге и задумчиво глядя в небо сказала:
— Спасибо.
— Всегда пожалуйста.
— Да, Твай, — произнесла Радуга, — это в твоём стиле.
— Конечно, это ведь я устроила абсолютно дикую ночную гонку через весь Кантерлот. Просто что бы поднять кое кому самооценку.
— Так правда было нужно.
— Верю, поэтому и не сказала тебе ничего дурного. Кстати, как она, справляется?
— На отлично.
— Я рада за вас. А вообще, мне интересно, ты что меня переплюнуть пытаешься?
— Ага, доплюнуть бы сперва.
— Э, верблюдихи, — подала голос Эплджек, — хорош плеваться там. Может цели у вас и благородны, но методы, как по мне, слишком запутаны.
— А никто не говорил, что это должно быть легко, — отозвалась пегаска.
— Дэш, дорогуша, — позвала Рэрити, — так когда ты её уже к нам во дворец дружбы пригласишь?
— Всему своё время. Она должна сама поверить в то что достойна этого.
— Поэтому ты её всё время хвалишь? — спросила Тэмпэст.
— Не только. Правда есть за что.
— А как дела в отряде вообще? — поинтересовалась Эплджек.
— Можно сказать прекрасно. Одна успешная операция за другой. Смерть Голдстрайп не в счёт. Как бы это цинично не звучало. Специфика работы. И это, конечно, печально, но я уверена, что она не первая. Очень они все самоотверженны.
— Как ты можешь говорить об этом так спокойно?
— Каждый из сумеречных ангелов готов пожертвовать собой ради защиты остальных. Это сложно. Особенно для того, кто не является воином. Но что в этом плохого?
— Пожалуй ты права. Это сложно. Задачка тебе досталась конечно...
— Не хуже, чем тебе. Ты там хоть как?
— Это тяжелее, чем мне казалось. Я знала, что деньги легко не зарабатываются, а такие большие тем более. Но всё же не ожидала, что работа будет отнимать у меня чуть не по двадцать часов в сутки. И это с кучей помощников и замов. И ты даже не представляешь, сколько всего за это время нужно успеть сделать, сколько всего учесть. Только я всё равно не очень понимаю что именно я в этом всём делаю то.
— Да, Твай, зачем ей такая корпорация? — впервые за всё время подала голос Старлайт.
— Мэйнхэттэн всегда был обособленной маленькой страной внутри нашего королевства. Такой мегаполис просто обязан жить по своим правилам и они так и делают. Нет, они конечно платят налоги, почти полностью, и даже культурно кланяются при виде меня, но заправляют там всё же магнаты, владельцы таких вот корпораций. Все основные финансовые потоки проходят через их копыта и повлиять на них у меня возможностей не так уж много, как хотелось бы. Почти никакого контроля у меня над ними нет и мне это надоело. Мне позарез нужен среди них кто то свой.
— Ты же их видела, подруга, они там все такие хитрющие и наглые, только протяни копыто, всю ногу оттяпают. Такая правдолюбка как я среди них как жеребёнок среди стаи древесных волков.
— Именно для этого у тебя есть Рэрити. Занимайся бизнесом, считай и распределяй деньги, следи за качеством продукции, решай кадровые вопросы и вопросы продаж так, как понимаешь, у тебя это отлично получается, к тому же ты отлично знакома с самой продукцией и с сопутствующими товарами, ассортимент не ограничится лишь производными из яблок и других фруктов, в дальнейшем он будет расширяться вплоть до продажи, а затем и производства сельскохозяйственной техники. А вопросами пиара и взаимоотношений с конкурентами займётся наша подруга. И когда ты сможешь оказывать влияние на их решения, Рэрити подскажет тебе линию поведения, перед этим подготовив их самих. Это она сумеет, её мнение уже имеет среди элиты Мэйнхэттэна такой вес, что даже пара казалось бы неосторожных слов, сказанных в нужный момент, могут заставить их всех думать так, как нам выгодно. И помимо этого, я думаю у неё есть и другие методы влияния на умы сильных пони мегаполиса.
— Конечно же есть, дорогая.
— Вот. Я это всё тебе уже объясняла, но похоже в данном случае фраза "повторение — мать учения" верна как никогда.
— Эй, я не совсем тупая, я понимаю всё, о чём ты сейчас говорила. Просто мне стрёмно встречаться с некоторыми из этих богатеев. Если честно, то почти с всеми. Вдруг ляпну чего нибудь не то.
— Рэри, займись пожалуйста психологической подготовкой ЭйДжэй перед каждой встречей с тем, кого ты считаешь опасным.
— Угу. — кивнула в ответ единорожка, — а ещё мы можем сэкономить немалые деньги на рекламе. У меня есть один знакомый жеребец, владелец крупной медиа компании. Я думаю ради меня он постарается. Одобришь?
— Тут я предоставляю тебе полную свободу действий. У меня можешь не спрашивать, если считаешь нужным, то советуйся с Эплджек. А вообще как у тебя получается так парнями крутить?
— Свои секреты есть. Не все ведь принцессы, тебе достаточно приказать и перед тобой на задних лапках будут прыгать, а мне приходится своими силами справляться.
— Ещё скажи, что тебе это не нравится.
Единорожка лишь многозначительно улыбнулась в ответ и промолчала.
— Ну и задачки вам достались. — весело сказала Пинки, — А мы вот с Чизом делаем то же что и раньше, только мы теперь одним городом не ограничиваемся, по всему королевству праздники устраиваем. Даже агентство своё открыли.
— Я за вас рада, — сказала Старлайт, — только мне почему-то задачи не досталось.
— А ты и так на своём месте. — сказала аликорнесса, — ты обучаешь тонкостям дружбы новые поколения. Пост директрисы школы дружбы как нельзя лучше подходит для этой крайне важной миссии. Правда для Флаттершай план ещё до конца не готов, я рассматриваю варианты с медициной или благотворительностью, в общем там где она сможет проявить свою доброту и сострадание в полной мере. Истина стара, как мир. Народ требует хлеба и зрелищ. ЭйДжэй всех накормит, Пинки развлечёт, Флаттершай вылечит, Рэрити проследит за мыслями тех, кто имеет хоть какую то власть в королевстве, Старлайт научит думать в нужном направлении, а непослушным Физ и Дэш быстро объяснят как делать не нужно, к тому же смогут защитить нас от внешних опасностей. И всё вроде под контролем. Конечно, хочешь насмешить судьбу — расскажи ей о своих планах, но стремиться к цели всё-таки нужно. Тем более, когда цель это благополучие всей Эквестрии.
— А когда придёт время, — с крайне серьёзным видом подхватила Радуга, — я думаю мы сумеем подготовить для тебя достойную нам замену.
Воцарилась абсолютная тишина, прекратились все движения, все взгляды были устремлены на пегаску. Друзья старались не поднимать эту тему в присутствии Твайлайт. Это было для них своего рода табу и Дэш только что его нарушила.
— А что? Когда дело касается таких серьёзных вопросов, просто нельзя позволить себе быть сентиментальными.
Все подруги повернулись к принцессе, ожидая её реакции.
— Ты права. — так же серьёзно ответила она, — нельзя. Только я боюсь, что заменить вас будет сложно. В плане ваших талантов, а в плане моей личной привязанности просто невозможно.
Пинки шумно втянула носом воздух и её голос в данной обстановке прозвучал неестественно весело:
— Кажется морковь горит.
— Ядрёно сено! — Физ стремительно ринулась спасать овощи.

Джакс, капитан одного из отрядов штурмовиков тяжело прогрохотал копытами по полу тренировочного зала. Подойдя к изумрудной пегаске в форме сумеречных ангелов он поздоровался:
— Привет, — затем глянул на её шевроны, — капитан. Поздравляю.
— Привет. Спасибо.
— Соболезную об утрате. Она была настоящим воином.
Лайтнинг кивнула в ответ.
— Угу, только она служила в звене Тандэрлэйна, если что.
— Правда? Её кьютимарка в твоём исполнении впечатлила многих, и меня, кстати, тоже. Я подумал вы были подругами.
— Нет, я знала Голдстрайп только по службе. Просто мне показалось, что я должна была так поступить.
Джакс задержал на ней какой-то странный взгляд, где-то она такой уже видела.
— Смирно!, — донеслось от дверей. Бойцы построились в длинную прямую линию, причём ряд штурмовиков заканчивался капитаном Джаксом, а ряд ангелов начинался капитаном Даст. В зал влетела майор Дэш, неся с собой ведро радужной краски и тут же принялась прилаживать его над дверью.
— Месть за таракана? — тихо спросил Джакс.
— Откуда ты... Неважно, похоже да.
Радуга, закончив с ведром, отскочила в сторону строя солдат и, с важным видом неся какую-то чушь, принялась наблюдать за дверью. Наконец за ней раздались шаги и ловушка сработала. И хоть генерал Тэмпэст с громким лязгом сумела отбить ведро в сторону, несколько довольно крупных разноцветных клякс выплеснувшейся краски расцвели на её боку.
— Да ладно. Просто краска? Фи, Дэш, это ведь не твой уровень. Ты бы ещё подушку-пердушку мне в кабинете подложила. Позорище.
Пегаска резко устремилась в сторону кабинета Физ, явно намереваясь устранить выявленный подлог, и скрылась за дверью в коридор. Единорожка подождала пару секунд, затем начала отсчёт.
— Три. Два. Один.
Раздался грохот, после громкое кудахтанье, генерал отошла подальше от дверей и вовремя, они распахнулись от сильного пинка и Дэш появилась вся в куриных перьях, а на голове, крепко вцепившись лапками в гриву, пыталась удержаться толстая наседка.
— Ну, тварь вишнёвая, допрыгалась!
— Боюсь, боюсь. — насмешливо ответила та.
— На кого поставишь? — вновь обратился к Лайтнинг капитан.
— Что?

— Когда они развлекаются, мы тоже можем. Старт пятьдесят битсов.
Лайтнинг весело улыбнулась.
— Сотня на Дэш.
— Денег не жаль?
— Нет. Она упрямая, рано или поздно она одержит верх.
— Принято. Барк, слыхал?
— Угу — кивнул мрачный худощавый жеребец, стоящий за Джаксом в ряду.
Поединок тем временем разгорелся не на шутку. Пегаска атаковала с разных сторон всеми ногами, иногда используя крылья, однако это не помогало. Тэмпэст, ехидно улыбаясь, спокойно отражала все удары, затем сама перешла в контратаку, трижды она провела удар, способный свалить с ног кого угодно, если бы хоть один попал в цель. Дэш ловко увернулась от двух, а под третий пригнулась и попыталась достать соперницу в челюсть апперкотом. Физ успела убрать голову в последний момент и ей тут же пришлось отбить в сторону заднее копыто пегаски, так как та мгновенно развернулась и лягнула её в грудь. Парировав эту атаку, единорожка тут же толкнула подругу плечом, сбивая с равновесия, та, сделав вид, что это сработало, откатилась назад, увлекая генеральшу за собой, а когда она прыгнула для атаки, намереваясь впечатать пегаску в пол, была уже на ногах приготовившись провести контратаку. Тэмпэст разгадала коварный замысел ещё в прыжке и не дала ей этого сделать, она ударила задним коленом туда, где находилась Дэш, а затем молниеносно развернувшись копытом второй задней ноги туда, куда она должна была отклониться, но её соперница отпрянула в другую сторону и единорожка лишь лягнула воздух и схватка продолжилась в прежнем темпе. Физ уже начинала злиться, имея явное преимущество в поединке, она никак не могла дотянуться до пегаски и она решила, уйдя в глухую оборону, выждать удобного момента и такой ей вскоре предоставился, посчитав, что противница открылась, Дэш тут же воспользовалась брешью в защите, но это была ловушка. Тэмпэст поймала её в захват и отправила в полёт в ближайшую стену, той даже крылья не помогли. Единорожка стояла и, победоносно ухмыляясь, смотрела, как Дэш медленно поднимается на ноги , пытаясь прижать к боку безвольно свисающее крыло, и это стало её роковой ошибкой, надо было сразу дожать соперницу, а теперь ей пришлось выдержать длинную серию таких яростных ударов, которые, пропусти она хоть один, точно выбили бы её в нокаут. Отбив последний, она почувствовала резкую боль в ноге, а затем в длинном прыжке пегаска ударила сначала одной передней ногой потом другой, с трудом отбив оба, единорожка оказалась открытой и тут её настиг третий сокрушающий удар задним копытом, ради которого, собственно, и был весь манёвр. Эта великолепная атака вызвала одобрительный гул среди солдат, а Тэмпэст пытаясь прийти в себя, часто переступая ногами старалась устоять и отразить последующие удары Радуги, которая твёрдо вознамерилась закрепить такой долгожданный успех. От поражения единорожку спас оглушительный голос, многократно усиленный аликорньей магией.
— ТАААК!!! А-НУ СТОЯТЬ! — в дальних углах зала на окнах зазвенели стёкла. Физ мгновенно остановилась, она уже слышала такой голос раньше и знала что он означает крайнюю степень раздражения его хозяйки. А Дэш поначалу даже немного испугалась, такой близкий, почти родной голос и так жутко искажённый усилением, что кровь стыла в жилах. Подобное она слышала только от Луны и то очень давно. И когда Твайлайт так научилась? Принцесса подошла ближе и всё ещё раздражённым, но уже обычным голосом продолжила распекать подруг.
— Ну что вы как дети малые? Вас ни на минуту нельзя оставить двоих, сразу драться начинаете! Дэш, что с крылом?
— А что? — пегаска довольно быстро пришла в себя.
— А то! Если боевой вылет? Как полетишь? А ты, — аликорнесса повернулась к Тэмпэст, — ох твою ж подкову! — у той под левым глазом расплывался большой кровоподтёк, губа была рассечена, — ты в зеркало не хочешь на себя посмотреть?
— Гы, гы! А чего ей глядеться то? Красивее не станет.
Твайлайт с укором посмотрела на Радугу, после чего тяжело выдохнула, пытаясь успокоиться.
— Я одобрила ваши совместные тренировки что бы сплотить два отряда, а вы? Какой пример вы подаёте солдатам?
— Твай, совместные тренировки нужны что бы отряды лучше поняли специфику работы друг друга и могли успешнее взаимодействовать во время выполнения задачи. А здоровое соперничество поддерживает их боевой дух.
— Здоровое соперничество значит. Ну, ну. — принцесса подошла к строю солдат, — Джакс, как тебе нравится физиономия твоего командира?
— Ваше высочество, я считаю, что подобные отметины только украшают настоящего воина.
— Лайтнинг, что если твой командир из-за драки не сможет вылететь на задание?
Пегаске очень не хотелось перечить принцессе, но она всё же собралась и, глядя ей прямо в глаза, твёрдо отчеканила:
— Простите, ваше высочество, но я верю, что майор Дэш лучшая летунья Эквестрии и пара помятых перьев не помешают ей совершить боевой вылет, если потребуется.
— Защищаете, значит, своих командиров. Похвально. Вероятно ещё и ставки ставите? Можете не отвечать, я и так знаю, что ставите. Что ж, сегодня ни одна из ваших ставок не сыграла, так как победила дружба.
Она круто развернулась и пошла в сторону выхода со словами:
— я просто зашла узнать всё ли у вас хорошо, но раз у вас всё в порядке, мне здесь больше делать нечего. — проходя мимо подруг, принцесса строго сказала, — а для вас двоих есть особое задание, и только попробуйте не справится. После тренировки обе ко мне.
И с этим она покинула зал.
— Ты теперь можешь дорогу перед собой освещать. — насмешливо сказала пегаска.
— А ты теперь пару дней пешком ходить будешь, как все нормальные пони. — отпарировала единорожка.
— Да уж, так, бойцы, похоже шоу закончилось.
— Нет! — заявила Тэмпэст, — шоу должно продолжаться. И раз мы с майором не можем завершить наш спор, то за нас это сделаете вы.
— А это идея, — улыбнулась Дэш, — сегодня спарринг. Разбиться на пары!
Лайтнинг выбрала укромный уголок в стороне от других, чтобы не толкаться. Она разминала ноги глядя перед собой в пол, когда в поле зрения появились копыта огромного размера. Ну штурмовик и должен быть немаленьким, ох и нелёгкий будет поединок. Она подняла голову и на высоте своих глаз увидела мощную мускулистую грудь, на которой форма трещала по швам. Подняв взгляд ещё выше она печально вздохнула, обнаружив ухмыляющуюся физиономию Джакса.
— Не бойся, капитан, я буду с тобой осторожным.

— Сто лет не ела мэйнхэттэнской шаурмы. — заявила Радуга и устремилась к только что обнаруженному ларьку. Тэмпэст ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. — и что у нас здесь?
— Стандарт и три икс эль. Из добавок лютики, одуванчики и клевер. — ответила продавщица таким тоном, как будто клиентки ей всю жизнь испортили.
— А соусы есть на выбор?
— Чесночный и карамельный.
— Карамельный? Прикольно.
— Дэш, ты правда собираешься это есть?
— Да, а что, я люблю такое.
— Да ты видела эти лютики? Они цвели когда я ещё пешком под стол ходила.
— Отстань, не хочешь не бери, тебя никто не заставляет. Давайте самую большую, со всеми добавками и соус карамельный.
— Да уж, такого я от тебя не ожидала. Мне чай, зелёный, без сахара.
Ожидая свой заказ Дэш повернулась к подруге.
— Физ, я думала, что ты там в пустошах привыкла жрать всякую дрянь.
— Вот поэтому больше не хочу.
— С вас шестьдесят битсов.
— Сколько? Да это же грабёж.
— Шаурма пятьдесят, чай десять.
— Десять битсов за чай?
— Физ, а чего ты ждала? Это же Мэйнхэттэн, здесь всегда такие цены. Не парься, я угощу.
Получив долгожданное лакомство, пегаска вгрызлась в него, словно хищник в свежее мясо. А единорожка, попробовав чай скривилась.
— Тьфу, как будто стакан от чая помыли и мне налили вот это вот всё. И это за десять битсов.
Они подошли к переходу через улицу и, когда на светофоре появился зелёный указатель, устремились через дорогу, прокладывая себе путь сквозь толпу как два ледокола.
— Эй, осторожнее! — крикнула Радуга толкнувшему её жеребцу, однако на этот возглас абсолютно никто не обратил внимания.
— Вот она, романтика бетонных джунглей. — пожаловалась она подруге, когда они вновь оказались на тротуаре. Тэмпэст тем временем не оставляла попыток насладиться напитком.
— Фу, гадость. Нет это решительно невозможно пить. — стаканчик полетел в урну. — Дэш, ну не свинячь. Смотри соус капает.
— Давно глаз зажил? — огрызнулась пегаска.
— Вернёмся в Кантерлот, разберемся что у кого зажило.
— Ага, если только Твай нам головы раньше не поотрывает.
— Точно. Ты что съела уже?
— Конечно. Вкусновато, но маловато. Запить бы теперь чем нибудь. Чая того я точно не хочу.
Тэмпэст удивлённо покачала головой.
— И куда оно в тебя лезет?
— Особенность организма, я могу жрать и не толстеть. Знаешь сколько кобыл мне завидуют? О! Гляди. — она показала на огромный монитор на фасаде здания. На нём симпатичная кобылка модель слащавым голосом рассказывала что соки "радость" имеют неповторимый вкус, содержат уйму витаминов и не содержат консервантов. Продукт компании "Эпл индастри".
— Смотри, Дэш, её кьютимарка на эмблеме компании.
— Ага, надо ей сказать, что три яблока смотрятся не очень. Лучше одно и откусаное.
— Почему откусаное?
— Ну вроде такое вкусное, что не удержаться прям.
— Бред полнейший.
— Согласна. Пошли сюда заглянем.
— Это же кабак. А я есть всё же хочу.
— Там по любому закуски есть, выберешь себе что нибудь.
Толкнув дверь, они прошли через полутёмное помещение к барной стойке. Дэш принялась изучать стеллаж позади бармена.
— Здесь есть сидр Эплджек. Будешь?
— Мы вроде как не просто гуляем. На работе не пью.
— Тоже мне работа. Пойди туда не знаю куда, поищи то не знаю что.
— Я думала вы привыкли к подобному.
— Не знаю насчёт остальных, а меня это всегда раздражало. И вообще, от работы пони дохнут, ты как хочешь, а я пропущу стаканчик. Эй, бармен! Стакан яблочного сидра.
— Ты бы соком хоть немного разбавила.
— Налить сидр в "радость"?
— Да я смотрю тебе сидр всегда в радость.
— Хаха! А сейчас прям буквально.
Они обе весело рассмеялась, затем Физ обратилась к бармену.
— А мне стакан яблочной "радости" и желательно без всякой алкогольной радости.
— Хорошая шутка, мисс. С вас семьдесят пять битсов всего.
— Хорошая шутка, парень. Дэш, а некислые цены у ЭйДжэй.
— Это не её цены, местная наценка.
— Да, мисс, налоги нынче выросли значительно, да и лицензия на продажу сидра всегда дорогая была. Ваши радости, дамы.
Он поставил два стакана на стол и, забрав деньги, ссыпал их в кассу.
— Налоги у него видишь ли выросли, — пожаловалась подруге Физ. Они сидели за барной стойкой, каждая оглядывала пространство за спиной другой и со стороны казалось, что они смотрят друг на друга. Бармена кошмарил какой-то тщедушный жеребец.
— Нет, мне вон ту бутылку. Наверху.
— Да какая тебе в хвост разница, они же одинаковые?
— Там налито больше.
Радуга, вопросительно подняв брови, посмотрела на единорожку. Та легко кивнула в ответ. Дэш принялась со скучающим видом потягивать свой напиток, при этом внимательно наблюдая за мордочкой подруги, и когда Физ моргнула она, резко развернувшись, припечатала копытом к столешнице ногу Пегаса, тянущегося к кассе. Тот взвыл от боли и, вывернувшись, попытался сбежать, но, наткнувшись на Тэмпэст, словно на кирпичную стену, понял что так просто ему не уйти. Сверкнуло лезвие ножа.
— Ты мне ногу чуть не сломала.
— У тебя их ещё три.
— Второй сбежал, — сообщила единорожка.
— Ничего, этот уже не сбежит.
Внимательно оглядев воинственных дамочек и смекнув что с ними ему не справиться, он решил сменить тактику. Нож улетел куда то под барную стойку.
— Дамы, — слащаво протянул он, — давайте не будем горячиться, может мы сможем договориться как нибудь?
Бармен, который всё это время выкрикивал какие то ругательства и угрозы, мельком глянул на кассу и заорал:
— Эй, там не хватает? Где деньги?
— Клянусь, я ничего взять не успел.
— Полиция разберётся.
— Да, — сказала Тэмпэст, — с ними и договоришься.
Когда воришка понял, что бить его прямо сейчас никто не собирается, он позволил себе расслабиться, а когда он услышал про полицию, на его губах расцвела насмешливая улыбка. Дэш, догадываясь о причинах такой реакции, раздражённо спросила:
— Ну так что, сам пойдёшь, или тебя по асфальту тащить?

— Скоты, — пожаловалась Физ, когда за ними закрылась дверь полицейского участка, — хоть бы вид сделали, что работать пытаются.
— А что, — ответила пегаска, — бармен заявление писать не стал.
— Но есть же мы. Мы ведь его на горячем поймали.
За её спиной щёлкнула дверь и на пороге появился тот самый пегас.
— Ну, сволочи, могли бы подождать пока мы подальше отойдём.
— Забей, с продажными копами разберёмся позже.
Преступник весело помахал им обеим и направился вдоль улицы в другую сторону.
— Может проследим?
— Нее, — скривилась Радуга, — мелкая сошка, поскакал по своим воришкиным делам. Ни на кого он нас не выведет. Ясно, что под кем то ходит, но сейчас будет осторожнее. Не интересно.
— Как скажешь. Слушай, я есть всё ещё хочу. Может в ресторан какой заглянем?
— Да ну их, эти рестораны. Там тебя накормят безвкусным непонятно чем, весом в полтора грамма и по цене дережабля. Нужно искать заведение поменьше и подальше от остальных. Мне Пинки рассказывала как они с Рэри нашли такое в Кантерлоте, когда были там с миссией дружбы.
— А она не говорила как найти такое в большом городе?
— Конечно говорила. Сказала нужно идти на запах.
— При всех её странностях, мне иногда кажется, что Пинки сверхпони. Она обладает способностями недоступными остальным.
— Так и есть. Но обоняние у нас тоже имеется, так что можем попробовать.

"Ресторан сестёр Тэйсти", гласила вывеска над входом в невзрачное заведение, расположенном в глубине арки между двумя зданиями.
— Похоже аромат отсюда. — сказала пегаска, внимательно разглядывая надпись.
— Это уже не важно. Я отсюда никуда не уйду, пока не поем. — Физ решительно вошла внутрь и направилась за столик. Не успели они расположиться, как возле них появилась молодая единорожка нежно кофейного окраса.
— Добрый день, меня зовут Кэнди, добро пожаловать в наш ресторан. Чем я могу вас угостить?
— Это будет зависеть от того, что вы можете нам предложить. Желательно чего нибудь сытного.
— У нас есть овощное рагу с клевером. Вкус, конечно необычный, но вам должно понравиться. Просто моя сестра Пэппэр очень любит экспериментировать на кухне, в этом фишка нашего заведения.
— Хорошо, несите рагу с клевером. Дэш, ты будешь? Хотя кого я спрашиваю? Несите две порции.
Кэнди убежала на кухню, а Тэмпэст оглянувшись отметила:
— Да, с посетителями у них негусто.
Единорожка вернулась довольно быстро и поставила перед подругами их заказ.
— Простите пожалуйста, но я сразу принесла счёт. — сказала она немного стесняясь, а затем добавила совсем поникшим голосом, — на всякий случай.
— Неслабо, — сказала Физ, заглядывая в цифры.
— Да, извините ещё раз, нам пришлось поднять цены из-за налогов. Если мы не сможем платить, нас просто закроют. Вы хоть попробуйте.
— И правда очень вкусно. — признала Тэмпэст, отведав блюдо. — знаете, а вы не первая, кто нам сегодня жалуется на налог. Что правда сильно поднялись?
— Да. Я слышала, что принцесса Твайлайт очень добрая, и верю, что у неё наверняка были на то причины, но похоже в этом месяце мы действительно не сможем заплатить, клиентов, как видите, не много и даже поднятие цен нас не спасёт.
— Твай налоги подняла? — Спросила Дэш с недоумением глядя на подругу.
— Сомневаюсь, что это её инициатива. Погоди, я сейчас припоминаю, она меня как то к себе в кабинет вызвала, не помню уже по какому поводу, и на столе я увидела бумаги насчёт дотаций. Точно, дотации малому бизнесу, там цифры ещё такие баснословные были, я всё в толк взять не могла зачем дарить столько денег? Она мне пыталась что то объяснить, но у неё не получилось. Дэш, зачем выдавать деньги малому бизнесу, лишь для того, что бы забрать их назад с повышением налогов?
— Я в этом разбираюсь не больше твоего, но да, звучит не логично.
— Вы знакомы с принцессой? — с надеждой в голосе спросила Кэнди, — может вы сможете хоть как то уговорить налогового инспектора, когда он за деньгами придёт, дать нам отсрочку? Ну хоть небольшую.
— Инспектора? А разве налог не через банк платится?
— Ну раньше так и было, но теперь, инспектор сам деньги собирает.
— Очень интересно, пожалуй мы с ним таки пообщаемся.
— Ой, спасибо вам огромное, в благодарность я с вас даже денег не возьму.
— Так, отставить бесплатные угощения. Нас пока не за что благодарить. Мы заплатим как положено, тем более ваша еда действительно великолепна.

— Позвольте хоть чаем вас угостить.
— А вот это не откажемся, — опередила спутницу Радуга, — чёрный сладкий и зелёный без сахара. Так когда вы говорите кровопийца этот явиться должен?
— Сегодня, время не знаю, почти весь день ещё впереди.
— Ничего, мы подождём.
Инспектор явился на удивление в самое удачное время. Подруги уже пообедали и как раз допивали чай, когда дверь открылась и из неё появился невзрачный жеребец в деловом костюме и с саквояжем.
— Добрый день, мисс Тэйсти. Надеюсь вы приготовили нужную сумму?
— Простите, но мне нужна отсрочка, нам не удалось собрать столько.
Тэмпэст и Радуга были уже тут как тут.
— Позвольте полюбопытствовать, — начала пегаска, — на каком основании вы собираете наличку, налог ведь должен платится через банк?
— Особое распоряжение мэрии.
— И сколько же они должны? — холодно спросила лиловая единорожка, однако на налоговика это должного впечатления не произвело.
— Это конфиденциальная информация. А вы, собственно кто такие?
— Скажем так, мы заинтересованы в том, чтобы этот ресторан продолжал работать.
— Отсрочек не будет, знаете сколько у меня за день таких как вы? Если вы так заинтересованы, то можете помочь заплатить налог.
— И заплатим, если будет нужно, вы нам только бумаги покажите.
— Правда? — с удивлением спросил инспектор.
— Правда? — похожим тоном спросила у подруги Дэш.
— Тогда можете посмотреть.
Когда Физ увидела цифры её глаза открылись значительно шире и она стала внимательно изучать бумагу.
— Можно ваши документы? — спросила она, вдоволь налюбовавшись на налоговый лист.
— Пожалуйста, — ответил жеребец и показал ей удостоверение налогового инспектора Мэйнхэттэна, — уверяю вас всё законно, я и квитанцию выпишу такую же, как в банке. Слушайте, мне самому не нравится по городу с этим носиться, но выбора у меня нет, из мэрии поступило распоряжение и я обязан его выполнять.
— Все документы в порядке, — сказала Тэмпэст, — Кэнди, а сколько у вас есть?
— Примерно две трети.
— Дэш, давай скидывайся.
Пегаска горестно закатила глаза, но внесла свой вклад без лишних слов.

— Дамы. С вами приятно иметь дело. Ресторан у вас не плохой, но я бы посоветовал вам заняться рекламой. — сказал инспектор после того, как все вопросы были улажены. Когда за ним закрылась дверь Кэнди рассыпалась в благодарностях:
— Спасибо вам большое, я даже не знаю как вас отблагодарить. Скажите как с вами связаться, я всё верну.
— Не стоит, — мрачно ответила лиловая единорожка, — я надеюсь за месяц мы что-то с этим решим, но налог не отменят совсем, так что подумайте лучше о себе.
— Ну что? — спросила Тэмпэст у подруги когда они покинули заведение, — сразу в мэрию?
— Я бы для начала направилась в седельный ряд. — ответила Радуга.
— Ты что боишься что без делового костюма тебя к мэру не пустят?
— Очень смешно. Пусть попробуют куда-то меня не пустить. Просто нам стоит заглянуть в "Рэрити для вас", Рэри ориентируется в Мэйхэттэне примерно так же, как и у себя в мастерской, она отлично знает самые последние слухи, которые стоят хоть какого-то внимания, а так же кто чем живёт в мегаполисе. Вообще-то, нам стоило сразу направиться к ней, но теперь мы хоть приблизительно знаем в какую сторону спрашивать. К тому же у нас теперь есть ещё две причины посетить её бутик.
— Это какие?
— Не догадываешься? Во первых там можно перехватить деньжат, после твоего аттракциона невиданной щедрости у меня почти не осталось налички. Во вторых надо рассказать ей про этот ресторанчик, пусть в свободное время займётся его раскруткой, в прошлый раз у них с Пинки неплохо получилось.
— Убедила, пошли.

Они шли вдоль широкой улицы, пестрящей витринами с шикарными платьями, шляпками и ювелирными украшениями. Тэмпэст с интересом вертела головой по сторонам.
— Дэш, пони и правда носят это всё на себе? Ещё и деньги за это платят?
Пегаска в ответ весело рассмеялась.
— Физ, ты даже не представляешь, какую несусветную ерунду они могут одевать на всякие светские вечеринки. А что меня больше всего удивляло, так это то, что полный комплект всей этой красоты по весу вполне можно сравнить с экипировкой штурмовика, да и ещё он может быть очень неудобным. Рэри тебя ещё примарафетить не пыталась?
— Пока нет, — испуганно сказала единорожка, — меня эта участь миновала.
— Не радуйся, это пока, — усмехнулась Дэш.
— Я думаю что мне это всё не очень подойдёт.
— А тебя никто особо спрашивать и не будет, у такой светской львицы, как Рэрити, свои взгляды на красоту. Мы пришли.
Они остановилась перед богато украшенной витриной с большой вывеской: "Рэрити для вас"
— Помню, как мы когда-то все вместе открывали этот бутик. — задумчиво сказала Радуга.
— Весёлая история наверно была?
— Не то слово. — Дэш почему то скривилась, — Обхохочешься. Ладно, пошли.
Она толкнула дверь и та открылась с мелодичным звонком колокольчика. Думая что это покупатели, их встретила земная кобылка с бежевым окрасом и нежно голубой аккуратной гривой.
— Привет, Коко.
— Здравствуй, Радуга, — обрадовалась пони, — ой, ты с подругой.
— Да, знакомься, это Тэмпэст.
— Привет, — буркнула единорожка, внимательно разглядывая ассортимент.
— Рэри есть? — спросила пегаска, решив не откладывать дела в долгий ящик.
— Она убежала в главный офис Эплджэк ещё утром, — Коко взглянула на часы, — вообще то она уже должна была вернуться. Подождёте её здесь? Может чаю?
— За чай спасибо, не откажемся. Чёрный сладкий и зелёный нет.
Пони ушла готовить угощения, а Дэш развалилась на диванчике у стены.
— Нравится? — спросила она у подруги. Та с интересом ходила вокруг одного манекена, одетого в тёмно синее платье усыпанное блёстками.
— Сложно сказать. Нравится работа, так тонко и аккуратно. Сколько для этого надо терпения?
— Немало. Хочешь себе такое?

— Да ну. Куда я его одевать буду. Тем более мне кажется оно с моей побитой мордой не очень смотреться будет.
Радуга язвительно усмехнулась, представив себе эту картину. В комнату вошла Коко с чаем и печеньем.
— Если вам нравится, вы можете его примерять.
Дэш прыснула в копыто а Физ, злобно зыркнув на неё, вежливо ответила:
— Спасибо, как нибудь в другой раз.
— Не обижайся, Коко, просто мы с ней у себя на службе привыкли к немного другой красоте. Ты лучше скажи налоги вы тоже теперь больше платите?
— Да. Рэрити хотела поговорить об этом с Твайлайт, но пока ничего не изменилось. Дела у нас идут хорошо, наша сеть бутиков одна из самых престижных во всей Эквестрии и мы вполне можем позволить себе платить и больше, но это всё равно не очень приятно.
— Не очень приятно значит? А то, что какой-то хмырь теперь собирает наличку не напрягает?
— Документы у него в порядке, это, конечно необычно, но так даже удобнее.
— Удобнее... — задумчиво протянула пегаска, повертев в крыле пустую чашку, — Спасибо за чай, скажешь Рэри, что мы заходили, большой бизнес непредсказуем и нам, возможно, пришлось бы ждать её долго. Ещё одно, можно одолжить немного денег? Я потом ей всё верну, у нас сегодня случились непредвиденные расходы.
— Конечно, возьми сколько нужно в кассе, только запиши. — любезно согласилась пони, убирая за гостями посуду.
— Спасибо, — сказала Тэмпэст, когда та забрала у неё чашку, — наконец то по настоящему вкусный чай, не представляешь что мне приходилось сегодня пробовать.
Коко с улыбкой глянула на Радугу, затем ответила собеседнице:
— Догадываюсь.
— Да и ещё одно, — Дэш аккуратно вывела необходимые цифры в блокноте с расходами, лежавшем возле кассы, — на седьмой авеню, под аркой возле "золотой подковы" есть маленький ресторанчик, если мы с Рэри не встретимся сегодня, передай пусть туда заглянет. Она поймет, что от неё нужно когда пообщается с Кэнди, это совладелица.
— Хорошо, конечно передам.
— Да, ну мы погнали, у нас пара дел ещё намечается. Ещё раз спасибо за чай, и печеньки тоже были вкусные.
— На здоровье, досвидания.

В приёмной мэра было полно народа. Протолкавшись внаглую сквозь толпу, подруги ткнули секретарше прямо в мордочку два удостоверения особых агентов принцессы.
— У себя? — спросила пегаска, не обращая внимания на ропот посетителей позади.
— Да, одну секундочку, — секретарша коснулась кнопки селектора, — мистер Танг, к вам особые агенты её высочества.
— Пуст подождут чуть-чуть, не пускай их пока.
— Эээм, да они в общем-то разрешения и не спрашивают. — это она сказала уже агентам в спину.
Пинком открыв дверь, Дэш, вальяжно пройдясь по кабинету, устроилась на кресле возле приставного стола перед испуганным мэром, невзрачным полноватым единорогом, с непонятным серо-зелёным окрасом. Тэмпэст обошла вокруг стола и замерла возле того же мэра с каменным выражением мордочки. Радуга закинула задние ноги на столешницу и обратила внимание на ещё одного жеребца, сидящего за этим же столом. Жеребец этот был довольно жилистым и имел небольшой шрам на щеке. Он невозмутимо обратился к единорогу:
— Что ж, мистер мэр, похоже мы закончим наш разговор в другой раз. Вижу вы очень заняты. — затем вызывающе посмотрел на пегаску, — или я задержан?
Та оценила его самообладание и слегка прищурившись спокойно сказала:
— В этом нет необходимости, можешь быть свободен. Пока что.
— Значит до встречи. Дамы. — он изобразил довольно галантный поклон и покинул помещение.
Тэмпэст вновь повернулась к оставшемуся наедине с жуткими спецагентами единорогу и одарила его таким холодным и надменным взглядом, которого Дэш уже давно не видела, а у несчастного мэра этот взгляд и вовсе вызвал мелкую дрожь. Затем она поставила копыто перед ним на стол и, чуть наклонившись вперёд, участливо спросила:
— Ну, рассказывай, как ты докатился до такой жизни?
Тот сглотнул тугой ком, подступивший к горлу и выдавил:
— Я, я не понимаю о чём вы.
Дэш хищно улыбнулась и заговорила скучающим тоном:
— Говорят в Мэйхэттэне налоги поднялись. Ничего не слышал об этом?
Мэр в ответ промолчал, пегаска взяла в крыло дорогущее перо с золотым наконечником и принялась ловко его крутить в разные стороны.
— Я, конечно, понимаю ты пытаешься помочь нашей принцессе, думаешь у неё не хватает денег на благоустройство королевства. Только вот почему то в столицу больше денег поступать не стало.
— Налог подняли чтобы наполнить бюджет Мэйнхэттэна, на нужды города.
— Правда? А я думала, что все бюджеты утверждаются в столице. Так ведь? — спросила она у подруги.
— Вроде так, — ответила единорожка, — видишь, мы далеки от экономики, но даже мы понимаем, что что то здесь нечисто.
— Знаешь, — вновь перехватила инициативу пегаска, — принцесса Твайлайт очень добрая и всепрощающая пони. А мы нет. Поэтому мы помогаем ей разбираться с подобным. Мы вернёмся. И очень скоро. И если порядка не будет...
С глухим стуком Дэш вогнала перо между страниц какого то журнала, лежавшего на столе, да так филигранно, что даже золото не согнулось.
— Мы понятно объясняем? — осведомилась Тэмпэст таким ледяным голосом, что у мэра застыла кровь в жилах.
— Д...да, понятнее некуда.
С этим они не оглядываясь молча покинули кабинет.
Пройдя через приёмную и выйдя на улицу, Радуга спросила у своей спутницы:

— Не слишком?
— В самый раз. Ну ты его и напугала.
— Я? Ха, да он от одного вида твоей рожи затрясся весь.
— Это мы умеем, — усмехнулась единорожка и, оглядевшись остановила свой взор на небольшой кафешке через дорогу.
— Подходит, — сказала, проследив за её взглядом, пегаска. Они спокойно перешли через улицу, зашли внутрь и не сговариваясь направились к дальнему столику возле окна, на стекле которого были наклеены рекламные надписи.
— Мне надоел чай, я кофе возьму. — заявила пегаска, — а ты?
— Чай. Опять чай. Я лопну, если ещё хоть чашку выпью.
— Гы-гы, скорее другое случится, — Дэш нагло заржала, — кстати, в заведениях, подобных этому, обычно туалет имеется. А вот помыться, скорее всего, негде, так что советую воспользоваться заранее.
Тэмпэст уже набрала воздуха для ответной колкости, но заметила как из мэрии выбегает уже знакомый им единорог и карабкается в потёртый невзрачный экипаж.
— Быстро он.
— Ага. Я погнала.
— Коммуникатор не забудь.
— Да при мне всё, — Радуга скрылась за задней дверью кафе, а Физ приладила к уху небольшой наушник с микрофоном.
— Слышишь меня? — тихонько спросила единорожка.
— Да, да. И тебя слышу и цель вижу. Всё окей.
После небольшой паузы единорожка вновь услышала голос подруги:
— Похоже он направляется в богатый район.
— Неудивительно.
Опять молчание.
— Дэш, что там у тебя?
— Ну и домищи здесь. Похоже здесь живут только самые видные пони.
— Я так понимаю спрятаться там негде и самой видной пони сейчас будешь ты.
— Ай, не парься, облака мне зачем. Похоже прибыли. Домик ещё круче остальных. Он пошёл внутрь. Ого, да здесь целая армия охраны. Так вижу его в окне, с кем то разговаривает. Узнать о чём не получится, расстояние слишком большое, сенсоры не добивают.
— Ближе никак?
— Не-а. Ну если ты, конечно, не хочешь развязать маленькую войну. Тогда я тебя подожду, вдвоём повеселимся.
Тэмпэст тяжело вздохнула.
— Просто наблюдай.
— Да, домики здесь, конечно... Себе такой не хочешь?
— Зачем? Я и так во дворце живу, с кучей прислуги.
— Ну да, ну да. Всё. Поговорили, выходит. Точнее выбегает, как ошпаренный. Получил видать по первое число.
— Ещё бы.
— Слушай, он же мэр, почему он на этом дрючке передвигается, мог бы уже и на чём нибудь посолиднее ездить.
— Да что б не отсвечивать слишком, он такой же мэр, как ты балерина. Если на тебя балетную пачку напялить, ты сразу танцевать научишься?
— Гы, не знаю, не пробовала.
— Хи, хи, надо будет как-то с тобой это провернуть.
— Ты там не ржи сильно, окружающие подумают что ты спятила.
— Ага, уже оборачиваются.
Дэш проследила взглядом за целью, пока она не скрылась за дверью мэрии. Затем она камнем сорвалась вниз с крыши многоэтажного здания. Падая вдоль стены, она раскрыла крылья у самой земли, бесшумно коснулась копытами асфальта и, сняв коммуникатор, прошла за угол и юркнула в кафе. Там её ждал сюрприз. За их с Физ столиком находилась Рэрити.
— Привет, а ты как здесь?
Она устроилась рядом с подругой. Физ подвинула к ней чашку.
— Твой кофе, остыл уже.
Пегаска не глядя отхлебнула и уставилась на белую единорожку, ожидая ответа.
— То что я леди, не означает что я не могу мыслить стратегически. Коко рассказала мне что вы приходили и спрашивали про налоги, к тому же, как я поняла, вы уже встречались с этим, как ты его назвала, хмырём, который собирает наличку. А значит дальше выяснять вы пойдёте к мэру. Я прекрасно знаю что он из себя представляет и потому предположила, что вы его просто попытаетесь напугать и проследить на кого он вас выведет. Я только с выбором кафе сразу ошиблась, всё же у того напротив оформление лучше.
— Даа... — уважительно протянула пегаска, — теория почти на отлично. Почти из-за твоей любви к прекрасному. Мы там были бы как две сосны на поляне.
— Ничего, переживу, зато я даже догадываюсь на кого вы вышли.
— Огромный особняк с зелёной крышей...
— И две красивых статуи львов у порога.
— Ага.
— Спэллхаммер.
— Кто, Прости?
— Спэллхаммер, крайне опасный единорог, говорят ему принадлежит реальная власть чуть ли не над всем Мэйнхэттэном. Он должен быть довольно стар, но при встрече так не кажется.
— Ты с ним знакома?
— Не особо, пару раз встречались на приёмах, банальный обмен любезностями. Производит впечатление властного и уверенного в себе жеребца, мне такие точно не по зубам.
— Зато нам вполне может быть и по зубам, — хищно усмехнулась Радуга.
— Ага, смотри как бы самой по зубам не прилетело.
— Что ещё ты о нём знаешь? — серьёзно спросила Тэмпэст.
— Знаю что в молодости он был главарём одной из преступных группировок. В Мэйхэттэне когда-то процветал бандитизм, лет сорок назад, и Спэллхаммер был молодым и крайне амбициозным вожаком. Говорят бойцы стремились попасть к нему в банду потому как он своих ребят никогда зря не обижал, он был очень справедливым и, как бы это странно ни звучало, честным и ответственным лидером. Когда Селестия проводила зачистки, да, Дэш, не смотри так, было здесь и такое, так вот, он вовремя успел прикинуться бизнесменом. Круто раскрутился, его корпорация занимается грузоперевозками, а ещё грузовой техникой и даже кораблями, так что нам с ЭйДжэй он не конкурент, а скорее выгодный бизнес партнёр, что меня, если честно радует. Кстати, как ты думаешь, кого он к себе в службу безопасности понабрал?
— Догадываюсь, дружков своих ещё с банды наверное.
— Вот-вот, а глава этой службы — Стиллет. Хитрющий земной пони со шрамом на щеке. Не знаю насколько правда, говорят убийца.
Физ и Радуга переглянулись.
— Встречались уже с ним?
— Да, — ответила Тэмпэст, — слушай, Дэш, а зачем мы полицейский департамент содержим? Следователей, детективов, архив опять же, если у нас есть Рэрити. Может стоит разогнать это сборище лентяев к демоновой бабушке?
— Может и стоит. Рэри, как тебе это удаётся?
— Свои методы есть.
— Ну да ладно, всё, что ты сейчас рассказала меня не напугало ни разу. Просто нужно подумать внимательно. Физ, что скажешь?
— Скажу, что у меня есть желание загнать сюда роту штурмовиков и навести порядок так, как понимаю я.
Рэрити с сомнением покачала головой.
— Боюсь это не поможет. Через время на его место придёт кто то другой и не факт, что он будет лучше. Да здесь, в принципе, и был порядок всё время, бардак начался недавно. Если верить слухам, у них с Филси Ричем какая то ссора вышла, уж не знаю в чём причина, но такое ощущение складывается, что они теперь в глупости соревнуются.
— Филси ведь живёт в Понивилле? — уточнила Радуга.
— Нет, это его семья живёт в Понивилле, точнее жила, а сам он туда только приезжал. Сейчас, когда Даймонд Тиара школу закончила, они окончательно в Мэйнхэттэн переехали. Кстати, Тиара уже в таком возрасте активно занимается благотворительностью, а её папаша через её фонды вроде как деньги отмывать пытается, так что отношения у него с дочерью довольно напряжённые. Может она вам что нибудь расскажет.
— Цинично, конечно, — разглядывая остатки кофейной гущи, задумчиво сказала пегаска, — но попробовать осторожно отработать этот вариант думаю стоит. Тем более другого у нас всё равно пока нет. Адресок дашь где её найти?
— Конечно, если нам это поможет.
— Нам? Ты бы не влазила, Рэри, это может быть опасно.
— Опасно? Пфф! Начнем с того, что я уже влезла. Дэш, ты и Физ, вы же мои подруги и всё, что касается вас, касается и меня. И потом, Мэйнхэттэн это мой второй дом, я давно мечтала жить здесь и теперь мне не безразлично что здесь творится.
— Всё равно, будь осторожнее. — серьёзно сказала Радуга, положив переднюю ногу подруге на плечо.
— Не бойся за меня. — единорожка благодарно улыбнулась, — держите меня в курсе, окей?
— Окей.

Они остановились перед неприметной дверью на проездной улице с узкой кромкой тротуара.
— Это точно здесь? — спросила Тэмпэст, с недоумением оглядываясь вокруг.
— Вроде здесь. — Дэш подозрительно разглядывала дверь с облупившейся краской, — зайдём — узнаем.
Толкнув эту дверь, они, как будто, попали в другой мир. В огромном помещении царили шум, гам и суета. Одни, доставая что то из больших ящиков, перепаковывали это по меньшим коробкам, другие составляли какие то списки, при этом громко переговариваясь между собой. И над всем этим верховодила молодая кобылка с розовым окрасом и сиренево белой гривой. На её крупе красовалась кьютимарка в виде бриллиантовой тиары. Так как на вошедших никто не обратил никакого внимания, Радуге пришлось позвать её по имени, при этом нужно было ещё докричаться сквозь этот хаос. Услыхав наконец, что её зовут, Тиара обернулась и её мордочку озарила радостная улыбка.
— Радуга, здравствуйте. Вы пришли что бы пожертвовать немного денег на благотворительность? Вы можете помочь сохранить популяцию бакланов на восточном побережье. Они вымирают и это печально. — но видя скептические взгляды гостей, она заговорила чуть быстрее, — у нас и более серьёзные дела есть: после войны, да и после различных катастроф осталось много инвалидов, да и вообще, бывает в жизни всякое, и помощь им нужна не только сразу и не только обычная, но и психологическая, особенно если они по каким-то причинам одиноки. К тому же у нас в королевстве и сиротские приюты имеются. Принцесса, конечно, поддерживает там условия необходимые для жизни, но ведь им не только еда да крыша над головой нужны. Дети всё таки.
Физ ошарашенно посмотрела на подругу:
— Слушай, ну на жеребят и правда денег не жаль.
— С каких это пор ты такой щедрой стала? — вместо ответа спросила пегаска, — влияние Рэрити?
— А с каких это пор ты стала такой жадной?
— Я не жадная, я практичная. Вместо того, что бы деньги неизвестно куда раздавать, я бы лучше взяла список того, что нужно и сама бы привезла куда нужно.
— Правда? — обрадовалась Тиара, — вообще-то это редкость, большинство предпочитают просто откупиться, но есть и такие, так что списки готовы уже давно, вон на столе лежат.
Подруги, переглянувшись, подошли к столу и принялись внимательно изучать списки, предложенные им молодой кобылкой.
— Ого! — глаза Радуги чуть на лоб не повылазили, — сколько тут всего надо, да откуда ж у нас столько сирот?
— Да, и калек здесь тоже немало, — отозвалась Тэмпэст, внимательно перечитывая уже вторую бумагу. Затем она вернулась к первой, — и большинство со времён войны. Столько лет прошло уже.
— А по вашему они должны были в первый же год все передохнуть? — спросила Тиара.
— Я этого не говорила. Дэш, да что у вас тут творилось?
— Жесть, что творилось.
Тиара тяжело вздохнула и, подойдя к столу принялась раскладывать списки по порядку.
— Я когда вникала в это всё, у меня грива дыбом становилась. Жизнь оказалась не такой сказочной, как я думала. Потому и занимаюсь этим. А всем плевать.
— Не плевать. — ответила пегаска, — просто многие об этом даже не догадываются, или надеятся, что Твайлайт всё решит.
— А кстати да. — поддержала тему Тэмпэст, — почему она не займётся этим всерьёз, раз она в курсе проблемы?
— Наша принцесса не всесильна, — печально ответила кобылка, — к сожалению, несмотря на все её достоинства, она всего лишь пони и не может помочь всем и сразу. Деньги из воздуха не берутся и для того, что бы их кому-то дать, сначала их нужно у кого-то забрать. И я думаю что статей расходов у неё не десять и не двадцать и даже не одна сотня и все не менее важные. Для этого и есть я и такие, как я, мы пытаемся выдоить деньги у тех, у кого их много.
Дэш сокрушённо покачала головой.
— Я никогда не понимала почему нельзя выпустить столько денег, что бы всем хватило?
— Потому что тогда они обесценятся и всё равно всем не хватит. — Тиара подозрительно посмотрела на пегаску, — Радуга, я думала вы учились в школе.
— Ну экономика была одним из самых скучных предметов.
Физ криво усмехнулась.
— Дэш, похоже на уроке нужно было не только о полётах думать да соседей по парте доставать, но ещё и слушать что говорит учитель.
— Ну да, а ты сама всё это знаешь.
— Мне простительно, там, где я училась, такого не рассказывали. У меня другие предметы были.
— Заметно, — Тиара оглядела единорожку, затем, глянув на часы на стене, продолжила, — слушайте а вы и правда можете помочь, видите ли, мы...
— Тиара! — к ней подбежала кудрявая единорожка. Глянув на гостей, она сказала: — извините, Тиара, только что сообщили — "фастхуф деливери" не успевают с доставкой в детский лагерь "лучик", ну тот на восток от Мэйнхэттэна, помнишь?
— Конечно помню. Что значит не успевают?
— Ну, говорят у них весь транспорт сейчас занят.
— Игрушки и сладости должны быть доставлены к празднику, это важно, если они не успеют, мы разорвём с ними контракт и найдём другого перевозчика. Так им и передай.
— Хорошо. Ещё раз извините. — единорожка убежала в другой конец комнаты и принялась на кого то злобно орать.
— Видите, всем плевать. Так о чём это я? Ах да. Мы здесь не только с безразличием боремся, к нам ещё и рейдеры повадились, знают, что здесь наличка бывает.
— В полицию обращаться не пробовала?
— У них там всё куплено, бесполезно. В общем, не могли бы вы их как то припугнуть, я не знаю там, или по другому заставить их забыть сюда дорогу?
— Что, наши бойцовские навыки так широко известны? — горделиво спросила пегаска.
— Конечно.
— Ну что же, — она повернулась к единорожке, — Физ, поможем сиротам?
— От чего же не помочь. Подождём их здесь?
— Я думаю долго ждать вам не придётся, — кобылка вновь обрадовалась.
И действительно, прошло совсем не много времени, подруги даже не успели толком заскучать, когда в комнату ввалились пятеро наглых жеребцов. Они вели себя так, будто тут всё принадлежало им, вразвалочку проходя через помещение. За главного у них был огромный рыжий жеребец. Он подошёл к молодой кобылке и довольно вежливо заговорил:
— Добрый день, мисс Тиара. Надеюсь у нас всё как было договорено?
— Нет! Сегодня вы ничего не получите.
Вся вежливость мгновенно слетела с главаря шайки.
— Это не тот ответ, на который я рассчитывал. — сказал он уже более угрожающим тоном, — твой отец этому не обрадуется.
— Эти деньги нужны другим. И вам лучше уйти отсюда. — Тиара оглянулась на единорожку и пегаску, которые обещали ей помочь, им бы уже полагалось вмешаться, но те стояли спокойно и очень внимательно слушали.
— Не заставляй меня забирать деньги силой. — он начал грозно наступать на кобылку, которая была вдвое меньше него, — ты знаешь, мне это позволено.
Но Дэш наконец решила, что их время пришло.
— Эй, уважаемый! Тебя не учили, что обижать слабых нехорошо?
— А тебя не учили не совать нос в чужие дела? Можно и без него остаться.
Пегаска медленно подошла к громиле, без страха глядя снизу вверх прямо ему в глаза. Тэмпэст, пройдя следом, встала рядом с ней.
— Давай так, — сказала Радуга, — ты сейчас молча забираешь свою бригаду тунеядцев, и валишь отсюда. Тогда никто из вас не пострадает.
— Ты угрожать мне вздумала?! — жеребец протянул было к ней копыто, но своего движения он закончить не успел, Дэш, без замаха, нанесла короткий, быстрый апперкот. У громилы клацнули зубы и он повалился на пол. Потрусив головой, он попытался встать, но с первого раза у него это не получилось, тогда он заорал:
— Пацаны, порвать их!
Бандиты стали медленно приближаться.
— Работаем жёстко? — холодно спросила Физ у напарницы.
— А то! — Дэш, криво улыбнувшись, глянула на испуганную Тиару, — нам ведь нужно навсегда отучить их забирать деньги у сироток.
— Окей. — кивнула она в ответ и повернулась к подошедшему для атаки рейдеру. Тот пытался изобразить крутого бойца и широким хуком, явно подсмотренным в кино, хотел достать её в ухо, но Тэмпэст спокойно пригнулась и прямым ударом сломала ему опорную ногу. Раздался противный хруст и её противник, истошно завопив, покатился по полу. Тот, который собирался напасть на Дэш, вообще ничего сделать не успел, та оказалась гораздо быстрее и с разворота задней ногой так сильно ударила его в голову, что тот, слетев с копыт, впечатался мордой в край массивного деревянного стола. Брызнула кровь и на столешнице остались лишь багровое пятно да следы зубов, а их владелец замер под этим весьма твёрдым предметом интерьера, явно лишившись сознания.
Секунда и двое рейдеров были жестоко выведены из строя, а двое оставшихся, поглядывая на своих поверженых товарищей, не торопились приближаться к столь опасным дамочкам, а в том, что они опасны не сомневался уже никто из присутствующих, кроме рыжего вожака, которого душила ярость. Ему наконец удалось встать на ноги и он набросился на своих подчинённых:
— Идиоты! С двумя кобылами справиться не можете!
Но единорожка сделала ему подсечку, а пегаска прижала его шею к столу, пачкая его щёку в крови его же бойца. Она держала его до тех пор, пока он не стал задыхаться, тогда она чуть ослабила нажим. Вожак захрипел, пытаясь вдохнуть, а Дэш наклонилась к самому его уху и, подражая интонации Тэмпэст, холодно сказала:
— Попытка номер два. Ты сейчас же соберёшь эту падаль и свалишь отсюда к псу под хвост. У тебя есть десять секунд. Время пошло.
Отпустив жеребца, она отошла назад и налётчики поспешили покинуть помещение. Они мгновенно оказались у дверей, но Тэмпэст остановила их командным голосом:
— Стоять! Она вам сказала забрать падаль!
Бандиты, с опаской поглядывая на своих обидчиц, быстро схватили побитых товарищей за хвосты и потащили к выходу. Через несколько секунд их и след простыл. А подруги синхронно повернулись к ошарашеной Тиаре. Та стояла без движения и с ужасом глядела на пятна крови, кобылка всё же до последнего надеялась, что драки удастся избежать и дело ограничатся угрозами, и уж точно она не ожидала такой жестокой расправы над ребятами её отца. К тому же эти двое услышали слишком много.
— Порой нужно бояться своих желаний. — серьёзно сказала Радуга, — и твой отец действительно не обрадуется новостям, которые принесёт ему этот рыжий мордоворот.
Сообразив наконец, что она даже не спросила толком зачем они к ней пришли, Тиара поняла какую ошибку совершила, и в этом свете то, что они услышали не могло означать для неё ничего хорошего.
— Послушайте, — умоляющим тоном сказала она, — я правда не имею к этому всему никакого отношения. И деньги я правда трачу туда, куда и говорю.
— Тебе я верю. А вот твой отец, похоже, твоих взглядов не разделяет.
— Простите меня, — твёрдо ответила Тиара, она наконец поняла, что от неё требуется, — но папу я сдавать не собираюсь. Какие бы у нас с ним не возникали разногласия, он всё таки мой отец. И извините за то, что пыталась вас обмануть, я просто пыталась защитить то, что для меня важно.
Дэш печально ухмыляясь посмотрела на Тэмпэст.
— Вполне ожидаемо. — она снова повернулась к Тиаре, — может ты нам хотя бы сможешь рассказать что нибудь о Спэллхаммере?
— Спэллхаммер? Я ещё совсем маленькой была, и он к нам в гости приходил, когда мы бывали в Мэйхэттэне. Кто то его боится, кто то уважает, а для меня он всегда просто хорошим дядькой был и есть.
— А почему они с твоим отцом поссорились не в курсе?
— Нет, меня в это не посвящали.
— Ладно. — Дэш подошла к столу и взяла два списка. Один протянула подруге, — вот, держи, здесь ветераны.
Та молча кивнула и спрятала бумагу, а пегаска вновь обратилась к молодой кобылке:
— На всё у меня денег не хватит, я не из тех, у кого их по настоящему много, но я посмотрю, что можно сделать.
— Спасибо и на этом, — неуверенно ответила Тиара.
— Знаешь, а ты всё же умничка. Нужное дело делаешь. Ты действительно умеешь ценить то, что важно и так много стараешься для других.
— Спасибо меткоискателям, — кобылка слабо улыбнулась, — это они научили.
— Да, ты прости за бардак. И знаешь ещё что? Если тебе какая помощь понадобится, или защита, я думаю ты знаешь где нас искать. И вообще, можешь смело обращаться к любой из нас. Запомнила?
— Запомнила. Ещё раз спасибо.
Они вышли на улицу и Тэмпэст тихо обратилась к пегаске:
— Слушай, наверное не стоило её так пугать.
— Не стоило, ты права. Знаешь, а она, как я и ожидала, оказалась лучше, чем мы о ней думали и отца своего она по своей воле не сдаст. А давить я на неё не хочу. Да я не сильно то её и пугать хотела, просто меня зло взяло, я ведь сразу знала что это за "рейдеры". Нет, ну каким же гадом надо быть! Его дочь из шкуры вон лезет, чтобы помочь тем, кто в этом нуждается, а он за её счёт свои махинации проворачивает. Тьфу! Сволочь. У меня теперь тоже есть желание штурмовиков твоих пригласить, только не на Спэллхаммера их натравить, а на Филси. Всё, настроению конец.
— Ну значит хватит на сегодня. Уже вечереет, пока мы до гостиницы доберёмся, совсем темно станет.

Пройдя по коридору гостиницы, Дэш подошла к двери их номера, но открывать её не спешила, что то было не так, вот только что, она никак понять не могла. Тэмпэст остановилась рядом с ней, с подозрением глядя на ту же дверь. Ага, значит она тоже что то почувствовала. Пегаска легко толкнула дверь и та сразу же открылась.
— Таак. — увиденное в комнате ей не понравилось. За журнальным столиком, окружённый тремя грозного вида жеребцами, вольготно расположился крупный единорог со спортивной фигурой и начинающей седеть гривой.
— Добрый вечер, дамы. — его голос оказался низким и довольно приятным. — Ох и напугали вы этого лопуха. Он ведь вас прямо ко мне привёл, так?
Радуга аккуратно оглядела помещение, не забыв обратить внимание на пространство возле входа. Для проверки на предмет того, не притаился ли кто нибудь сразу за дверью пегаска продолжила открывать ее до тех пор, пока она с сухим стуком не ударилась ручкой о стену, тогда она медленно вошла. Физ последовала за ней, предварительно посмотрев по сторонам коридора. Они выбрали позиции так, что бы никто не смог зайти им со спины и что бы иметь возможность помочь друг другу и так же, что бы выход из комнаты оставался доступным.
— Дамы, давайте обойдёмся без агрессии. Видите ли, я знаю кто вы, и прекрасно знаю, что моим бойцам с вами не справиться, поэтому не стану даже пытаться. Я пришёл поговорить.
— Да, только сам представиться забыл, — Дэш глянула на его ребят, одним из них был тот самый жеребец со шрамом на щеке. Улыбнувшись, он приветливо кивнул ей. — хотя это не требуется, я и так знаю кто ты. И о чём же ты хотел поговорить?
— Хотел попросить вас отказаться копать дальше. Идея с налогами правда была довольно глупой, к тому же она не моя и я обещаю всё исправить в ближайшее время.
— А если мы откажемся отказываться копать? Просто хочу понять для себя все возможные варианты. Скорее всего ты сможешь попортить нам немало крови. Конечно, ты понимаешь, что закусываться с принцессой себе дороже и в итоге ты проиграешь, но мы не раз успеем об этом пожалеть, так?
Спэллхаммер слегка засмеялся:
— А вы проницательны, мисс Дэш, и вижу вы не любите недооценивать противника.
— Потому до сих пор жива.
— Полезная привычка, да только я вам не противник. Пока что.
— Предлагаешь мне пойти на сделку с совестью?
— Предлагаю вам жить спокойно, и дать спокойно жить другим. В Мэйхэттэне есть проблемы, куда более требующие внимания, чем я. Некоторые мои действия привлекли нежелательное внимание столицы.
— Только внимание?
— Помимо всего прочего, ещё и внимание. Такого больше не повторится.
— Допустим. Может расскажешь что у вас с Филси произошло?
— Простите, мисс Дэш, это личное.
— Похоже из-за этого личного как раз и происходит то, что происходит. А значит это уже перестаёт быть личным. К тому же Филси тоже чудит.
— Это уже его проблемы и меня они не касаются. — Спэллхаммер важно прошествовал к выходу, — что ж, дамы, пора и честь знать. Я, признаться, надеялся на более конструктивный диалог.
— А он и был конструктивным, — Дэш подошла ближе, как бы провожая гостя, — мы подумаем над твоим предложением, но ты же не ожидал что мы так просто согласимся, без дополнительных условий?
— Тогда до встречи. Был рад знакомству. — он повернулся к Тэмпэст и слегка поклонился, — мадам.
— Между прочим мадмуазель, — холодно ответила та.
— Тогда тем более был рад знакомству.
Он вышел из их номера, пропустив вперёд одного из своих бойцов. Последним, спокойно пройдя между подругами, покинул помещение Стилет. Физ закрыла за ними дверь и раздражённо спросила у Радуги:
— И как тебе это нравится?
— Не очень. Ни тебе тортика, ни в двери культурно постучать. И кто его учил так в гости ходить? Зато мы теперь не будем искать неизвестно что.
— И это прекрасно. Но я не об этом.
— Есть над чем подумать. В любом случае мы не можем принимать такие решения, не посоветовавшись с Твайлайт.
— Да. Слушай, Рэри просила держать её в курсе.
— Предлагаешь пойти к ней прямо сейчас?
— А ты что уже спать собралась?
— Уговорила, пошли.

У Рэрити в бутике их ожидал ещё один неприятный сюрприз. Всё внутри было разбито и перевёрнуто, на полу валялись манекены, покрытые обрывками уничтоженных платьев. Сама хозяйка бутика яростно разгребала беспорядок, пытаясь выудить хоть что нибудь уцелевшее и не стесняясь при этом в выражениях. Коко испуганно забилась в угол, дрожащими копытами пытаясь удержать чашку с чаем.
— Явились! — злобно сказала Рэрити стоящим в дверях Радуге и Тэмпэст, удивлённо оглядывавшим магазин, — я же говорила что со Спэллхаммером связываться опасно.
— Во первых, если ты помнишь, я просила тебя не влазить, — оправдываясь сказала Дэш.
— Во вторых это был не Спэллхаммер. — поддержала подругу Физ.
— Вы в этом уверены?
— Конечно, чуть больше часа назад мы с ним разговаривали и он был с нами более чем любезен.
— Действительно. Тогда кто?

— Может Коко сможет их описать. Почему вы не вызвали полицию?
— У меня есть двое знакомых особых агентов её высочества. У них полномочий больше, чем у полицейских. И я надеюсь толку тоже будет больше.
Радуга подошла к испуганной пони, которая ещё не могла отойти от шока и присела рядом с ней.
— Эй, подруга, не бойся, — мягко сказала она, пытаясь успокоить Коко, — всё позади. Расскажи что произошло?
— Ну они ворвались так быстро, — дрожащим голосом начала пони, — я даже понять ничего не успела. А их главный приказал всё здесь уничтожить. Мне так страшно стало.
— И они ничего ценного не взяли? Здесь же касса.
— Нет, тот рыжий приказал ничего не брать.
— Погоди, рыжий, наглый, здоровенный?
— Да.
Дэш повернулась к Рэрити:
— Это ребята Филси Рича.
— Вы что и ему на мазоль сегодня наступить успели?
— Мы пошли к Даймонд Тиаре и она попросила нас о защите, явились эти парни и мы им доходчиво объяснили как поступать не следует.
— Насколько доходчиво?
— Ну, как выяснилось не очень, надо было этого рыжего тоже на больничную койку уложить. Может тогда они поняли бы с кем связались.
Рэрити злобно оглядела свой бутик.
— Н-да. Филси точно ещё не понял с кем связался. Да если я за него возьмусь, он с палёной жопой будет бежать из города так, что копыта засверкают.
— Фи, Рэрити, что за манеры, — сказала Дэш с притворным жеманством, — ты же леди.
— Плевать, я такого не прощаю.
— А у меня есть идея получше. — подала голос Тэмпэст. — Мы можем притвориться, что они нас напугали. Всё равно нам всем в Кантерлоте нужно быть через пару дней. Колоратура нашим ангелам концерт благодарный обещала. За спасение в жеребячих горах кого там?
— Племянницы.
— Вот, а с недели мы опять будем здесь, нам же в северо-восточном регионе гарнизон сумеречной армии формировать. За это время Филси, расслабится и подумает, что остался безнаказанным и вычудит что нибудь ещё, а мы будем начеку.
— А Спэллхаммер так не подумает? — спросила Рэрити
— Нет, — ответила за подругу пегаска, — он умный дядька и наверняка разгадает наш манёвр. К тому же формирование гарнизона не такой уж секрет и Спэллхаммер скорее всего об этом знает.
— Ладно, — белая единорожка наконец сдалась, — сделаем как вы говорите.
Она печально подошла к куче тряпья и наковыряла там что-то тёмно синее.
— Физ, Коко сказала мне, что тебе сегодня понравилось это платье. Неудивительно, ведь я для тебя его и шила. Жаль, что теперь ты не сможешь его примерять.
Тэмпэст не хотела расстраивать подругу ещё сильнее своей радостью по этому поводу, но так, как натурально сожалеть у неё тоже не получилось бы, она решила просто сохранить каменное спокойствие. Масла в огонь подлила Радуга:
— Новое сошьёш. — ехидно ухмыляясь она добавила, — и постарайся, чтобы не хуже, ей правда понравилось.
После такого Физ уже не удержалась и, угрожающе зыркнув на пегаску, очень тихо прошипела сквозь зубы:
— Я тебе этого не подарю.

На центральной площади Кантерлота перед дворцом собралась уйма народа. На большой концерт Графини Колоратуры пони съехались даже из других городов. Пегасы расчистили небо над городом и теперь все ожидали когда принцесса Твайлайт опустит солнце, что бы обещанное лазерное и фаер шоу смотрелось лучше на фоне ночной темноты. Музыканты и рабочие огромной сцены заканчивали последние приготовления. Уличные торговцы различными лакомствами уже подсчитывали прибыль, их товар разлетался просто молниеносно. Над толпой стоял невообразимый гул, все были в предвкушении, ведь после того, как Колоратура избавилась от своего лицемерного продюссера и занялась продюссированием самой себя лично, её концерты стали во много раз более впечатляющими а песни по настоящему красивыми. Даже Серенада Трель молча завидовала её успеху.

Наконец долгожданный момент настал. Правительница благоденствующего королевства вышла на балкон на всеобщее обозрение восторженных подданных и, повинуясь её магии солнце опустилось за горизонт, его сменила луна. Пока пони бурно выражали свои овации по этому поводу, Твайлайт потихоньку скрылась за тяжёлой шторой. Она не собиралась весь концерт смотреть на обратную сторону рамы с прожекторами и направилась к специально отведённым местам для особых гостей.
По сцене заструился дым, замелькали лазеры и после ослепительной вспышки перед публикой появилась мега звезда. Она исполнила несколько самых популярных песен, затем пару новых, которые после этого концерта так же обещали стать хитами. После была очень старая, но всеми до сих пор горячо любимая песня о дружбе и о счастливой Эквестрии.
— Эту песню мы с Рарой написали ещё в детстве, в лагере дружбы. — с гордостью сказала Эплджек, как только затихли звуки волшебного голоса певицы.
— Дорогуша, не обижайся, но мы об этом слышали уже раз сто пятьдесят. — искоса глянув на подругу, ответила Рэрити. Они находились на вип ложе, десять первых пони королевства, три принцессы и семеро подруг.

— А сейчас, — раздалось со сцены, — я бы хотела поблагодарить наших героев — отряд сумеречных ангелов, под командованием майора Радуги Дэш, которые защищают нас от всех опасностей, не жалея себя. Спасибо им огромное за их службу. Они наши ангелы хранители. Я написала для них песню, немного не в моём стиле, но я надеюсь, что таким суровым воинам и воительницам она понравится.
Свет померк, осталась лишь подсветка середины сцены. Полыхнули яркие огненные столбы и из мрака вокруг певицы выступили четыре пегаса с электрогитарами. Они были облачены в чёрные кожаные куртки — косухи со стальными фиолетовыми пластинами. Высокие берцы со шнуровкой и тоже с фиолетовыми стальными вставками мало были похожи на форменные армейские накопытники, но смотрелись соответственно образу. Пегасы коснулись крыльями струн и над площадью поплыли тяжёлые минорные рифы, а позади них на большом экране засияла эмблема сумеречных ангелов. После вступительного проигрыша все находящиеся на сцене запели слаженным хором. Высокий сильный голос Колоратуры удивительно контрастировал с грубыми голосами пегасов и вместе с мощными звуками гитар эта музыка казалось пронизывала насквозь и вызывала ощущение бегающих по телу мурашек.
Бесшумной ночи мрак
Вернёмся ли назад
Небес прозрачный свод
Пронзил пегасов взвод
И мы совсем одни
И здесь мы короли
И крыльев мощных шум
Рвёт воздух
Стать ветром и улететь встречать рассвет
И с радостью в душе вдохнуть свободу
Блеск стали зажжёт вновь стройные ряды
Доспехи для любой погоды
Обычная судьба
Нам в жизни не нужна
Мы выбрали свой путь
С него нельзя свернуть
И если злобный взгляд
На землю бросит тень беды
То мы опасность смело встретим сталью

Стать ветром и улететь встречать рассвет
И с гордостью в сердцах вдохнуть свободу
Блеск стали зажжёт вновь стройные ряды
Готовы для любой работы
Два пегаса сделали несколько шагов вперёд и две гитары заиграли высокими переливами, а на экране появились кадры с учений отряда и редкие снимки, сделанные вездесущими репортёрами во время боевых вылетов. И, конечно же, не могли не упомянуть о самом главном. Слайд-шоу остановилось на фотографии Голдстрайп с её документов, другой просто не нашлось.
Но не всем удача
Освещает путь
Память наша свята
О тех кого нельзя вернуть
И если кто-то скажет
Что мы со смертью игроки
То время всем покажет
Наши цели высоки
Стать ветром и улететь встречать рассвет
И с гордостью в сердцах стоять на страже
И снова нас в бой зовёт наш долг
К победе мы летим вперёд
Тяжёлые рифы ритм-гитар смолкли, осталась лишь нежная, затихающая симфония двух перекликающихся соло-гитар, а изображение золотистой пегаски сменилось изображением её кьютимарки в небе в исполнении звена эхо. После небольшой паузы толпа разразилась аплодисментами, песня мало кого оставила равнодушным.
— Красивая песня. — первой высказалась Твайлайт, — и, хоть я не очень люблю тяжёлый рок, звук гитарной струны не может не цеплять за душу.
— Так себе, — ответила Тэмпэст, — музыка ещё ничего, но как по мне, слишком пафосно. И это ещё не тяжёлый рок, слышала бы ты, что иногда играет у штурмовиков в спортзале. — единорожка расплылась в довольной улыбке, — вот там настоящая жесть.
Аликорнесса подозрительно скосилась на подругу.
— Да? Ну хорошо, что я с вами не тренируюсь.
— А мне очень понравилось, — подала голос Старлайт, — было время, когда я только такое и слушала.
— Правда?
— Ага. Можешь меня представить в такой же косухе, как у этих, ну только без железа, бандане с понячим черепом и чёрной тушью вокруг глаз?
— Да ладно! Такое представить сложно.
— А ты попробуй. В юности какое то время я выглядела именно так.
Тэмпэст осторожно коснулась плеча принцессы, а когда та обернулась, указала глазами на Дэш. Пегаска чуть ли не выпрыгивала из ложи, с восторженными глазами она до последнего поддерживала всеобщие овации криком и свистом. Затем она повернулась к подругам.
— Круто! Супер мега круто! Это лучшая песня из всех, что я когда либо слышала! Твай, можно она станет гимном сумеречных ангелов?
Аликорнесса посмотрела на неё скептично.
— Радуга, ни у одного подразделения сумеречной армии нет своего гимна.
— А у ангелов будет.
Твайлайт лишь бессильно подняла глаза к небу.
— Как знаешь.
Пегаска весело улыбнулась:
— Отлично. — затем она повернулась к остальным подругам, — девочки, а вам как?
— Печальная какая-то. — сказала Пинки, — и я не поняла в какой бой и кто их зовёт. Мы что к войне готовимся? Вроде нет.
— Нет, — Рэрити снисходительно посмотрела на розовую пони. — это метафора, сражение может быть с любой опасностью, это не обязательно война.
— А, ну тогда хорошая песня. Я просто тебя хотела проверить.
— Ну конечно. Я личность творческая и если что-то сделано с душой, то я вполне в состоянии оценить это по достоинству.
Старлайт обратилась к оставшимся принцессам:
— Вам понравилось?
— Старлайт, прости, но я своё мнение оставлю при себе, — ответила Селестия, — здесь оно никому по настоящему не интересно. И вообще мне пора идти.
— Ваше высочество! — попыталась остановить её единорожка.
— Оставь её в покое, — перебила подругу Твайлайт, — у неё на самом деле ещё куча дел. Нелёжаная мебель, нееденые пирожные.
— Да! — солнечная принцесса гордо вскинула голову, — и всё это требует моего внимания.
Она покинула друзей и не оглядываясь направилась к замку. Радуга ещё какое-то время глядела ей вслед, затем с прищуром пристально посмотрела на свою царственную подругу, но ничего не сказав, отвернулась к Луне, у которой как раз спрашивали её мнение по поводу концерта. Тёмно синяя аликорнесса внимательно наблюдала за тем, как журналисты на сцене окружили Графиню Колоратуру. Эпизода со своей сестрой она либо не заметила, либо просто не обратила на него внимания, привыкнув к подобному. Вместо ответа она сказала:
— Я думаю, если мы хотим избежать участи вашей подруги, нам нужно сидеть здесь тихо и не высовываться.
На что Твайлайт с лёгкой улыбкой ответила:
— А как ты думаешь, куда они направятся после того, как с ней закончат?
— Точно, — вскинулась Луна, — пора валить куда нибудь.
— Да, предлагаю всем последовать примеру Селестии.

Дэш вышла на балкон на задней стороне дворца. Перед ней раскинулся красивый парк. Дорожки были выложены разноцветной плиткой. На клумбах с пёстрыми цветами кое где были раскиданы аккуратно ухоженные небольшие деревья. Радуга увидела, как по одной из дорожек идут два сумеречных ангела в полном боевом снаряжении. Только морды были ей незнакомы. Пегаска внимательно присмотрелась и, когда они подошли поближе всё таки узнала одного. Точно, молодняк из последнего призыва. Надо бы поинтересоваться чего они здесь забыли. Хотя для этого у неё в подчинении есть офицеры, а у неё самой сегодня выходной. И всё же непорядок. Она уже хотела спуститься к ним, но увидела, что бойцам на встречу идут трое вандерболтов, во главе с Соарином. Ну конечно, а она и забыла, сегодня днём было их выступление. Она сама себе удивилась, она же за их полётами почти не наблюдала, хоть и присутствовала. А сейчас просто забыла о них. А ведь совсем недавно она была одной из них. Когда то она могла только мечтать о такой чести, но, насладившись этим какое-то время, ей стало наплевать. Зато теперь ей не наплевать на другие вещи, гораздо более важные, чем показуха. Она долго тешила своё эго, хватит. К тому же вандерболты больше не были лучшими летунами королевства, теперь лучшие стремились попасть к ней в отряд. А у этих троих всё было написано на мордах.
— Гляньте ка, сильно крутые идут. — презрительно заявил один из них.
— Да уж всяко покруче вас. — не остался в долгу один из ангелов.
— Так, что здесь происходит? — раздался голос Лайтнинг. Она шла к своим подчинённым по дорожке мимо вандерболтов, не обращая на них никакого внимания. Увидев её, Соарин криво усмехнулся.
— Знакомая морда, значит главная доктрина воспитания сумеречных ангелов это безрассудство?
— Соарин, я не понимаю, о чём ты говоришь, — ответила изумрудная пегаска не останавливаясь и не поворачивая головы, — главная доктрина воспитания сумеречных ангелов это дисциплина. А вы почему здесь бродите? У вас задачи нет? — спросила она подходя ближе к бойцам.
— Так точно, мэм, есть! — оба вытянулись по струнке.
Однако одному из молодых вандерболтов этого было мало:
— Что, так загордились собой, что считаете себя лучше других? А сами бесполезный мусор.
Лайтнинг, не замедляя шаг, круто развернулась и направилась к говорившему. Ого, сейчас кому то непоздоровится. Дэш расправила крылья, намереваясь остановить драку, хотя сама охотно размазала бы рожу этого наглеца по разноцветной мозаике дорожки. Капитан, тем временем, остановилась вплотную к парню и ледяным тоном процедила:
— Мы с тобой слишком разные, чтобы нас можно было сравнивать, но я точно знаю, что пока мы стоим на страже вашей безопасности, даже ты, вандерболт, можешь спать спокойно. Вот чем на самом деле мы гордимся.

Она развернулась к ним спиной и, напрочь забыв о их существовании, вернулась к своим бойцам.
— Вы ещё здесь? Насколько я помню, у вас патруль сектора один ноль девять.
— Так точно, мэм!
— Есть патруль сектора один ноль девять!

Два пегаса мгновенно взмыли вверх и, развернувшись в крутой петле, быстрее ветра умчались в сторону указанного сектора. А сама Лайтнинг не оборачиваясь пошла по своим капитанским делам. Дэш медленно сложила крылья, ошарашенно глядя ей вслед, когда услышала за спиной знакомый голос:
— А она и правда молодец.
— Ты видела, то есть слышала? Я думала она сейчас в драку полезет, уж я бы полезла, а она оказалась выше этого.
Твайлайт встала у мраморных перил рядом со своей подругой. Вспомнив когда-то услышанную фразу, она повторила её, слегка пересказав по своему:
— Правда, это восхитительное чувство, когда ты можешь гордиться той, в которую верила?
— Да. Да, впервые в жизни, я по настоящему горжусь кем то, кроме себя. — пегаска какое то время наблюдала, как, переругиваясь, уходили вандерболты. Затем она продолжила, — и у меня есть ещё одна задумка насчёт неё. Правда мне понадобится твоя помощь.
— Неужели Мэйнхэттэн?
— Ага.
— Ты считаешь она готова к этому? Подумай внимательно, это чужая жизнь. Это не игрушка.
— Так я и не играю. — Радуга, замолчала внимательно всё взвешивая. — Да. Я уверена.
— Ну, тогда я тебе, конечно, помогу. Только не возомни себя богиней. — принцесса слегка улыбнулась.
— Хорошо, что сказала. Я как раз уже собиралась.
— И откуда это у тебя? Я думала, что у тебя в жизни другие цели.
— Всех своих целей я давно добилась.
— Надо полагать твоя гипертрофированная верность со временем превратилась в фанатичную преданность лично мне. Меня это не может не пугать, но пока ты просто подсознательно пытаешься делать то же, что и я.
— Я сейчас ни слова не поняла, но раз ты так говоришь, наверное так и есть.
— Смотри рог отрастёт и будет у нас две принцессы дружбы.
— Это вряд-ли. С чего бы.
— Ну как это? Сначала Физ, теперь Лайтнинг.
— Физ, по моему, больше твоя подруга, чем моя.
Твайлайт повернулась к собеседнице, пристально глядя на неё.
— Ты правда так думаешь?
— Конечно. Это ведь ты показала ей дорогу к дружбе.
— А ты её по этой дороге провела.
Дэш снова ненадолго задумалась.
— Ну, наверное. У нас с ней правда очень много общего, мы часто понимаем друг друга с полуслова, а иногда и вообще без слов. И мы правда стали очень близкими подругами, несмотря на все наши шалости и, как ты их называешь, доблестные поединки. Нам это нужно, — она коротко усмехнулась, — чтобы не заскучать. Но это же не значит, что я старалась намеренно.
— Ну допустим. А Лайтнинг?
— Так ты же сама просила меня дать ей шанс.
— Честно говоря, я думала ты просто возьмёшь её в отряд рядовой и забудешь о ней.
Радуга тяжело вздохнула и перевела взгляд на парк.
— Ты же читала её личное дело?
— Да.
— А я нет. А когда она мне рассказывала, это как... Да она же сама на своей жизни крест поставила. Если бы её в отряд не взяли, она бы точно с собой покончила. Она мне так и сказала, отправьте меня, говорит, где потруднее, чтобы я там сдохла себе тихонько. Как я могла спокойно пройти мимо этого? Тем более, что она действительно превосходный боец и отличный офицер. — пегаска какое то время смотрела в ту сторону, в которую ушла Лайтнинг. — Знаешь, а чувство и вправду удивительное. Ты наверняка испытывала тоже самое по отношению к Старлайт.
— Да, и не раз.
Дэш повернулась к аликорнессе и твёрдо посмотрела ей в глаза.
— И, скорее всего, то же чувствовала Селестия, наблюдая за тобой.
Твайлайт не выдержала этого взгляда, её вдруг очень заинтересовали узоры мрамора на перилах.
— Твай, скажи, а что бы ты почувствовала, если бы Стар начала вести себя так с тобой? Ну если бы подумала, что ты в чём то неправа.
— Наверное мне было бы очень больно. — тихо ответила ей принцесса. — но ты же не знаешь всего.
— А мне достаточно того, что я знаю. Твай, ну скажи мне, как можно было пытаться договориться с тем элементалем? Да Физ когда на словах мне об этом говорила, у меня волосы на загривке шевелились, а вы там были в том городке и видели те горы трупов, да не солдат, между прочим. И это было его рук дело. Или что у него там вместо рук. Он был опасен и Селестия пыталась защитить тебя, и не только тебя. И сделала она это не только на эмоциях. А ты просто поверила ему на слово, что он больше не будет убивать.
— Ну наверное я просто не умею по другому.
— Умеешь. А если ещё не умеешь, то рано или поздно придётся научиться поступать так, как необходимо, а не так как хочется.
— Ладно, а с детьми ночи, тогда, она тоже хорошо поступила?
— А я не сказала, что она поступила хорошо. Она поступила так, как в тот момент посчитала правильным. Тысячу лет назад, тебя там не было и меня тоже, и мы не можем точно знать что именно тогда происходило, тем более со стороны. Я уверена, что она просто боялась Луны. Возможно она была в чём то неправа по отношению к сестре до этого, что и привело к её обращению в Найтмэйр, но на тот момент она просто пыталась обезопасить себя и королевство. И потом, она же тех детей не убила, она поселила их во дворце.
— Ну хорошо, а с этими тремя что?
— А что с ними? Победить тогда мы их смогли только всем стадом, и решение это подсказал вообще Дискорд. А как было бы правильно? Практичнее было бы их просто убить.
— Дэш!
— Вот именно. А так возможно в будущем есть хоть какой-то шанс на что то хорошее. — пегаска шумно выдохнула, да почему же её подруга такая непробиваемая? — послушай, никто не говорит, что Селестия всегда поступала хорошо, или, что её поступки всегда приводили к наилучшим результатам. Но она всегда пыталась поступать правильно, несмотря на личные желания, и вместо поддержки и попытки понять её, она получила от одной из самых дорогих в её жизни пони то, ну в общем мы обе понимаем что.
Пришла очередь Твайлайт задуматься. Она продолжительное время рассеяно рассматривала парк.
— Знаешь, наверное ты права. Всё же мне надо с ней поговорить. Только по твоему получается, что во время схватки с Тиреком, когда он мне ультиматум поставил, мне нужно было вами пожертвовать, но любой ценой избавиться от негодяя.
— Да, и мы все тебе об этом кричали, если ты помнишь. Но у тебя ведь запасной вариант тогда был.
— Да, но последнего ключа у меня тогда ещё не было, если ты помнишь. Я бы просто не смогла так поступить.
— Ну, хорошо, что наша дружба в тот момент оказалась решающим фактором. Иначе всё могло бы быть очень печально.
— Да, подруга, ты опять меня удивляешь. Откуда у тебя всё это?
Дэш не спешила с ответом, собираясь с мыслями. Затем медленно проговорила:
— Это после войны с грифонами. Я много думала, летая в одиночестве. Я же долгое время винила себя в смерти Кайла. Только не начинай, я уже через это прошла. Я видела, что какие-то истребители падали. Но я же не могла носиться по лесу и копаться в горящих обломках в надежде, что кто то там остался жив, когда я нужна была там, где от меня зависила победа. Или поражение. И, тем более, я не видела, как упала машина Кайла. Вот ты же во всех боях участвовала, отметины у тебя на крупе точно не от веток кустов, в которых ты пряталась.
— Они не на крупе, они на боку.
— Неважно, близко. О чём ты думала, когда жарче всего становилось?
— Ну, не помню. Когда совсем жарко было, наверное о том как шкуру свою сохранить.
Дэш, отпрянула назад, презрительно скривившись.
— Уж кому, кому, а тебе не поверю.
Твайлайт смущённо улыбнулась.
— Ну да, об этом я правда почти не думала. Да о самом сражении и думала, куда прыгать, какое заклятие применить, как до цели дойти с наименьшими потерями.
— Ну это понятно, но я не об этом. Что важнее для тебя было задачу выполнить или помочь тому, кто рядом?
— Слушай, ну я много раз тогда наблюдала, как пони жертвовали жизнью, чтобы помочь кому-то из людей и наоборот много людей погибло при попытке спасти кого-то из нас.
— Да, во время боя у многих солдат наблюдается склонность к самопожертвованию. Но только я опять не об этом. У них у всех была одна общая цель и в итоге не так уж важно кто до неё дойдет, если есть шанс спасти того, кто сражается рядом с тобой. А если бы у тебя была такая задача, от которой зависит всё, и которую можешь выполнить только ты? И если ты не справишься, отвлечёшься на что то, то те, кто гибнет вокруг тебя, просто погибнут зря.
— У меня, как раз, была одна общая цель с остальными. Нам нужно было Кантерлот освободить. Правда потом появилась одна отдельная задача — необходимо было Луну с её отрядом увести с линии нашего огня. Ну да ты знаешь это всё. И всё же это не то, о чём ты говоришь, но я тебя поняла.
— Вот, а значит, когда Флаттершай меня к вам позвала, я поступила правильно, сделала то, что была должна.
— Ты, наверное, удивилась, когда увидела её на поле боя.
— Очень. Но это ещё не всё. Так же я считаю, что применить элементы против грифонов тоже было правильно.
— Но это же привело к катастрофе!
— Это привело к тому, что мы полностью остановили войну с одним из противников. А падение крейсера это лишь побочный эффект, о котором я знать не могла. Возможно ты или Селестия могли бы что то такое предположить, но уж точно не я. Знаешь, а ведь на борту того крейсера служила диспетчером жена Кайла.
— Ох.
— Да. Мне Луна потом кое что о его снах рассказывала. Твай, да он меня пристрелить хотел!
— Но не пристрелил же!
— Нет. И мы с ним даже смогли помириться. Ненадолго правда, на следующий день его не стало. Но наша дружба всё же оказалась сильнее всего этого. И всё равно, теперь я считаю, что мы поступили правильно. Так что меня уже не нужно учить выбирать. А вот тебе не помешает. И, кстати, ещё один очень важный выбор в своей жизни я сделала совсем недавно. Я решила посвятить тот её остаток, что мне отмеряно, тебе. Чтобы поддержать тебя на троне. Чтобы помочь справиться со всеми проблемами, которые тебе остались из прошлого, есть сейчас или ждут в будущем. Да, возможно с клятвой я перестаралась, не спорю, только девчёнок тоже долго уговаривать не пришлось. Но тебе это правда необходимо. Хоть мы все твёрдо в тебя верим, не думай, что ты уже умеешь всё. Селестия тысячу лет училась править и всё равно допускала ошибки. Так что теперь у меня в жизни другие цели. И это не только ради тебя, не загордись особо, это ради всех нас, именно от тебя теперь зависит наше будущее, наше, наших детей и их детей.
Твайлайт после такого могла лишь оторопело стоять и глядеть на подругу огромными, удивлёнными глазами.
— Ого.
— Ага. А ты что об этом не думала?
— Я то, как раз, думала, но меня удивляет, что об этом думаешь ты.
— Ну значит я ещё не разучилась удивлять.
Принцесса долго смотрела на Радугу каким то особенным взглядом, как будто она хотела что то сказать, но не решалась. Наконец она отбросила сомнения и сказала:
— Ты знаешь, когда мы немного освободимся, я хочу показать тебе кое-что. Я думаю ты сможешь оценить это.
— Вот вы где! — когда они обернулись, то увидели Тэмпэст, — наконец то я вас нашла. Хорош языки чесать, вас там все ждут уже давно.
— Уже идём, — аликорнесса повернулась обратно к пегаске и с тёплой улыбкой положила копыто ей на плечо, — спасибо за такую беседу. Пожалуй мне стоит общаться с тобой почаще.
Она пошла во дворец, а Физ, немного помедлив, спросила:
— И что я пропустила?
— Там, — Дэш неопределённо ткнула копытом в сторону парка, — вандерболты пытались до Лайтнинг докопаться, я думала драка будет, а она с таким достоинством ответила, что у меня челюсть чуть не отпала.
— Да? А у меня в легионе все равны, любимчиков нет.
Пегаска ошарашенно уставилась на подругу, не сразу сообразив серьёзно та говорит или нет.
— Да расслабься, Крэш, — единорожка резко ткнула Радугу под ребро, — всё я поняла.
Она подождала пока подруга смогла вдохнуть и сказала уже серьёзнее:

— Верь в неё и она тебя не подведёт. Пошли, нас правда уже заждались.

В расположении сумеречных ангелов в кабинете майора Дэш долгое время было слышно только два звука. И оба не из приятных. Это были скрип пера по бумаге и монотонное жужжание мухи. Пропустив букву, Радуга попыталась исправить ошибку, но вместо этого напачкала ещё больше. Она почувствовала, что у неё начинает затекать шея и от того, что она долго держала в зубах перо, сводит челюсть.
Тьфу! Она выплюнула письменную принадлежность на край стола. Крыло уже тоже устало от долгого писания. Ладно, потом допишем. Пегаска отодвинула одну папку в сторону и потянулась за другой. Раз писать она пока не могла, она решила почитать. Как же это достало. Она, командир элитного подразделения, вынуждена спать в обнимку с бумажками. А ещё она иногда ощущала себя мамой уткой с огромным выводком беспомощных утят. Не смотря на наличие других офицеров в части, все по малейшему поводу всё равно бежали к ней. Скоро начнут спрашивать когда и как им в туалет ходить. Вот и сейчас, она читала отчёты сержантов и начинала злиться сильнее. Двое новобранцев подрались между собой из-за какой-то ерунды. Эти самые сержанты должны были просто надавать им обоим по шее да так, что бы у них и мысли о подобном больше не возникало. Но как на зло родители одного из них были кем то из Кантерлотской знати и теперь похоже ей придётся лично разбираться кто там прав, а кто виноват. Кто первый начал, блин! Как в детском садике. И как вообще такие родители отпустили своего сына служить в таком отряде? Это что, смерть теперь престижна стала? Не приведи Дискорд, он погибнет, а им похоронку пришлют, так они что, станут ею на каждом углу хвастать и кричать "гляньте, наш сынок герой" или что? Идиоты, мать их разтак! Ещё муха эта жужжит, зараза! Дэш схватила перо и метнула его в насекомое, но промахнулась. Перо, отскочив от стены, чудесным образом угодило в графин с водой. Хотела бы так намеренно, не получилось бы. А муха издевательски пожужжав ещё немного, вылетела в открытую форточку. Ну хоть так избавилась.

Так, пора переключиться. Интересно, где сейчас Лайтнинг? На выходные она не ходила. Она жила в казарме, здесь и ела и спала и проводила досуг. Хотя какой там досуг? Насколько знала Дэш, изумрудная пегаска всё своё свободное время посвящала тренировкам. Сегодня у неё выходной, а значит она либо где-то возле взлётной полосы, либо в спортзале. Начнём с того, что ближе. Радуга, захлопнув дверь своего кабинета, пронеслась через приёмную, словно ураган, напугав при этом адъютанта, внимательно изучавшего какой то табель. Пролетев по коридору мимо душевых, она повернула за угол и замерла без движения. У входа в спортзал стоял Тандерлэйн и пристально наблюдал за тем, как Лайтнинг издевается над тренировочным манекеном. Она аккуратно подкралась к нему и почти в самое ухо тихо спросила:
— Нравится?
Не отводя глаз, он кивнул и сказал:
— Ага. — но тут же сообразив кто к нему обращается, он отскочил в сторону и вытянулся по стойке смирно.
Дэш криво улыбнулась.
— Ты куда то шёл, капитан?
— Так точно. В душ.
— Вот и иди.
— Есть.
Пегас чуть ли не строевым шагом ушёл обратно по коридору, а Радуга, подойдя к вешалке, взяла полотенце и направилась к своей подчинённой. Лайтнинг как раз заканчивала комбо. Прямой в колено, затем пригнулась и лягнула в челюсть и завершающим излюбленным ударом с разворота задним копытом она с треском снесла многострадальному манекену голову. Из шеи пластикового пони торчали искорёженые обломки металлической рамы.
— Опять портишь казённое имущество. — Дэш бросила капитану полотенце. Лайтнинг хватило два глубоких вздоха, чтобы восстановить дыхание. — Ты это видела? — майор кивнула в сторону входа.
— Да. Он давно там.
— Так может он тебя хотел в кино пригласить или в кафе? У вас же обоих сегодня выходной совпал.
— Так он и приглашал. Только я отказалась.
— Что же это ты так? Вдруг у парня серьёзные намерения?
— Вот именно. Это же неуставные отношения. А оно мне надо?
— Ну, в армии могут служить адекватные пары. Если без детского сада там.
Лайтнинг уже почти привыкла фамильярничать со старшей по званию пегаской. И, если при посторонних Радуга ещё могла промолчать, то при общении с глазу на глаз, все попытки обратиться к ней на вы она быстро присекала. И всё же разговор на подобную тему со своей командиршей ещё заставлял её чувствовать себя не в своей тарелке. Поэтому она просто отрицательно покачала головой.
— Слушай, — не унималась Дэш, — а может у тебя ещё кто то на примете есть и ты просто выбрать не можешь?
— Да с чего ты взяла?
— Предположила. А чего ты занервничала? — Радуга заговорщически захихикала, — а ну колись, подруга.
— Нету. Точнее не совсем. Да я даже не уверена.
— Так, и кто это? Он из нашего отряда?
— Нет. Капитан Джакс, мне кажется он на меня как то подозрительно смотрит.
— А ты значит не ведёшся? Ну знаешь, они ведь бойцы, они оба привыкли идти к цели и долго вот так в стороне стоять не станут.
— Вот это, как раз и напрягает.
— Да, ситуация. Ну, я в этих делах не сильна, но у меня есть одна подруга, известная модница, вот она в этом больше меня понимает, кому хочешь может помочь. Кроме самой себя, правда, но это отдельная история. Хочешь, могу познакомить?
— Нет, спасибо, как нибудь сама разберусь.
— Как знаешь. — пегаска продолжала пристально смотреть на свою подчинённую. Затем тон её изменился, став более серьёзным, — только тебя на самом деле грызёт не это. Ты за небом соскучилась, крылья расправить некогда. Я права?
Лайтнинг удивлённо глядела на Радугу, и как майору всё время удаётся читать её как раскрытую книгу?
— Ты не удивляйся, я сама такая же. Ты же знаешь, штат растёт, колличество личного состава увеличивается и нам позарез нужны хорошие офицеры.
— У звена блэк теперь другой состав и другой командир.
— Да. Но звено эхо навсегда останется под твоим командованием. Оно будет вылетать только на особые миссии и ты сама сможешь каждый раз набирать его даже из офицеров. Эхо один теперь только твой позывной. А знаешь, тебе не помешает душ, да и я после вчерашних учений из кабинета не вылезала ещё. Пошли прогоним оттуда Тандэрлэйна, если он ещё там, а потом за чаем я тебе покажу, что и на земле бывает интересно.
С капитаном они столкнулись в дверях между душевой и раздевалкой. Они молча обошли пегаса с двух сторон, затем Дэш обернулась к нему.
— Ты ещё здесь?
— Уже ухожу.

Он хотел было сказать что то ещё, но майор не дала ему этого сделать.
— Ну так уходи. — она игриво улыбнулась, — или ты хочешь понаблюдать за нами в душе?
— Никак нет, мэм, простите! — он резко развернулся и, схватив из своего шкафчика сумку, громко хлопнул дверцей и поскакал прочь, а вслед ему доносился весёлый, звонкий смех двух пегасок.

Две офицерши сумеречных ангелов, благоухая мылом, ввалились в кабинет одной из них. Радуга тут же столкнула с дивана, стоявшего в углу, кипу личных дел бойцов отряда, освобождая место для капитанши. Сама она устроилась за своим рабочим столом. Лайтнинг, прежде чем взгромоздится на диван, внимательно огляделась. Ну и бардак. Любая горизонтальная поверхность была завалена папками с бумагой, огрызками фруктов и посудой с недопитым то ли соком, то ли чаем. Ещё она обратила внимание на графин с водой, потемневшей от чернил, в котором плавало поломанное перо. А над ним на стене она заметила след от удара железного наконечника этого самого пера об эту самую стену, вокруг которого начала засыхать чернильная клякса. Здесь был гораздо больший беспорядок, чём когда она была здесь в последний раз. В кабинете капитана царил образцовый порядок, но ведь здесь он тоже когда то был. Неужели её саму в будущем ждёт нечто подобное?
Дэш заметила, как Лайтнинг смотрит на перо в графине и невесело усмехнулась.
— Да, бывает и так. — она перебросила Лайтнинг папку с отчётами сержантов о дерущихся новобранцах, — полюбуйся чем мне приходится заниматься.
Капитан пробежала глазами по странице и презрительно скривилась.
— Ты дальше читай, там интереснее. Ниб!
На её зов в комнату тут же явился адъютант, темно кофейный молодой пегас.
— Я!
— Башка от... Муравья.
— Виноват, так точно.
— Уже лучше. Чаю принеси нам с капитаном. Мне ты знаешь, а ей... Лайт, тебе какой?
— Ромашковый, и желательно с мёдом. Ну или сахару побольше.
— Всё понял? Давай, кабанчиком.
— Есть!
Пегас исчез за дверью, а Радуга сказала, глядя ему вслед:
— Хороший парень, бойца сильного, правда, из него пока не получилось, но если чего достать или в бумагах разобраться, самое то, сообразительный. Я уверена он нам ещё и пожевать чего нибудь найдёт.
— Угу. — кивнула Лайтнинг, дочитывая отчёты. — слушай, а почему сын аристократов служит у нас в отряде?
— Не знаю. Процедура набора одна для всех, мы принимаем только добровольцев.
— Ну, хотели бы покрасоваться, так записали бы его в дворцовую гвардию или всё к тем же вандерболтам. У нас немного другая специфика.
— Вот именно. Только это всё вопросы риторические, а вот бред, который мне разгребать нужно, вполне реальный. Но это я так, пожаловаться хотела просто.
— Сочувствую. — капитан вернула папку на стол.
Хлопнула дверь и Ниб внёс в кабинет поднос с двумя чашками чая, маленькой плошечкой с мёдом и тарелкой с ароматным кукурузным печеньем. Он поставил всё на свободный край стола.
— Спасибо, — сказала Радуга, — ты журнал полётов заполнил?
— Так точно.
— Молодец. Свободен.
Пегас вышел в приёмную.
— Не стоит пренебрегать стараниями своих подчинённых, а то ведь они стараться перестанут.
— Согласна.
— Так вот. Мы с Тэмпэст на днях в Мэйнхэттэн прогулялись. — Дэш извлекла из стопки слева от себя ещё одну папку с документами, на этот раз потолще, и передала её Лайтнинг, — здесь копии наших отчётов для Твайлайт. Ну и ещё кое какая дополнительная информация, всё, что мы успели нарыть. Прочти внимательно, не торопись.
Капитан, с удовольствием вгрызаясь в печенье, принялась сосредоточено изучать документы. Радуга терпеливо ждала, молча цедя свою порцию тёрпкого напитка. Лайтнинг закончила с отчётами и, быстро проглядев оставшиеся страницы, подняла глаза на майора.
— Это всё очень интересно, но причём здесь я?
— А ты ещё не догадываешься?
— Неужели ты хочешь доверить мне такое задание?
— Ну посуди сама, мы с генералом будем заняты формированием гарнизона, к тому же засветились мы уже там порядочно. А я не знаю никого, кто справился бы лучше тебя.
— Правда?
— Да. Те, кто мог бы это распутать, вряд-ли смогут постоять за себя, в случае чего. А те, кто сможет, ну скажем так, скорее всего не сообразят как правильно поступить.
— Интересно, а я отношусь к умным или к сильным?
— Я выбрала тебя, как раз потому, что ты относишься и к тем и к другим. К тому же ты крайне ответственна. И не надо на меня так смотреть. Да, когда то ты была не такой. Теперь научилась. Я достаточно знаю об ответственности, чтобы так утверждать. И потом, ты не будешь там одна, мы с Тэмпэст будем рядом и, если что то пойдёт не так, ты всегда сможешь к нам обратиться. Да, и в твоём распоряжении будут два звена сумеречных ангелов, рота штурмовиков и все ресурсы старой военной базы Мэйнхэттэна. Но это ещё не главное. Плюс ко всему у тебя будет вот это.
Дэш, покопавшись в ящике, извлекла на свет фиолетовую книжечку с серебряной сумеречной звездой и положила её на край стола, намеренно выбрав то самое место, с которого Лайтнинг не так давно забирала сержантскую нашивку. Как и тогда, изумрудная пегаска осторожно взяла книжечку крылом и раскрыла её. Внутри она обнаружила удостоверение особого агента принцессы, выданное на имя Лайтнинг Даст. На месте была и её собственная фотография, пересечёная в углу магической печатью принцессы Твайлайт. А ещё капитан обратила внимание, что была проставлена дата выдачи, а вот графы с окончанием срока действия не было. Это означало, что документ был выдан ей пожизненно и изъять его могла только Твайлайт лично.
— Ого... — ошарашенно протянула пегаска и подняла удивлённые глаза на Радугу.
— Да. С этой корочкой для тебя теперь открыты все двери королевства, в любое министерство или организацию. А ещё, ну если опустить вопросы морали, то для тебя теперь не существует понятия частной собственности. Да каждый пони в Эквестрии, за исключением принцессы и нескольких её приближённых, если ты кофе потребуешь, обязан будет только спросить сколько сахару ты хочешь. И ни один департамент, и ни одно ведомство не в праве отказать тебе ни в содействии ни в доступе к информации любого уровня. Больше полномочий есть только у правящей принцессы.
Лайтнинг медленно вернулась взглядом к своему удостоверению. Ничего себе. За что же ей такая честь? Да, с этой корочкой она теперь могла всё. Она могла отомстить всем своим обидчикам за много лет, а мстить было кому и было за что. Но нет! Теперь это не то, что ей по настоящему нужно, теперь она выше этого. Она отбросила эти мысли как недостойные её, с тем, чтобы больше о них не вспоминать. Теперь она просто не имела никакого права подвести ту, которая оказала ей ТАКОЕ доверие. Тут у неё возникла другая мысль. Твайлайт не раздаёт подобное налево и направо, а значит Радуга просила за неё подругу.
— Дэш, ты же рискуешь. В случае, если я не справлюсь, — Лайт многозначительно подняла документ повыше, — ну или ещё что либо.
— В "ещё что либо" я очень сильно сомневаюсь. А насчёт неудачи, смотря чём она обернётся. Даже при худшем раскладе никто меня не казнит, из королевства не выгонит и дружить со мной не перестанет. Так что ничем я особо не рискую, кроме доверия подруги в некоторых вопросах, но это уже мои проблемы. А вообще, вера в победу — это половина победы. Ну что, я могу на тебя рассчитывать?
— Да, я сделаю всё, что смогу.
Радуга со вздохом опустила голову.
— Это не настрой. Ты справишься, Лайт, я в это верю. Пора прекращать бояться собственных сомнений.
— Да. Да, я справлюсь, ты можешь на меня рассчитывать!
— Вот. Уже лучше. — Дэш тепло улыбнулась собеседнице, — так мне нравится больше.
Лайтнинг смотрела на неё с благодарностью во взгляде.
— Дэш, почему ты всё это делаешь для меня?
— Считаю, что ты этого заслуживаешь.
— Правда?
— Правда.
— Тогда я правда тебя не подведу.
— Я знаю.

Полковник Айронвинг в который раз прошёлся по своему кабинету, нервно поглядывая на часы. Это был немолодой уже, но ещё довольно крепкий пегас оливкового окраса. Постриженая по военному коротко грива, была уже больше седой, нежели тёмно коричневой. А за сегодня, наверняка, седины добавится ещё больше. Они должны прибыть с минуты на минуту. И их прибытие не могло сулить для него ничего хорошего. Мало того, что формирование нового гарнизона само по себе означало перемены. Новая метла по новому метёт. Так ещё, похоже, его карьере пришёл конец. Он много лет служил командиром северо восточного военного округа и прекрасно был осведомлён о проблемах во всех местных силовых структурах. Ему докладывали, что после их прошлого визита Спэллхаммер отказался от некоторых проектов и прекратил кое какие виды деятельности. А значит они всерьёз взялись за Мэйнхэттэн и когда доберутся до него, полковника, ему тоже мало не покажется. Он слишком долго прикрывал коррупцию некоторых своих друзей и не сомневался, что день расплаты рано или поздно придёт. Казнить принцесса его не будет, в память о его прошлых боевых заслугах, по крайней мере можно на это надеяться, но на пенсию отправят точно. Ну ничего, в Лас-Пегасе говорят неплохо, всю жизнь мечтал там побывать. Он выглянул в окно и увидел в небе быстро увеличивающуюся тёмную точку. Когда она приблизилась, он разглядел вокруг неё несколько точек поменьше. Наконец эта точка приобрела очертания флагмана сумеречной армии, окружённого вспомогательными дирижаблями. Стремительные обводы, тяжёлые листы чёрно фиолетовой брони. Флагманский корабль принцессы Твайлайт выглядел быстрым, мощным и... Зловещим. Кто бы не занимался разработкой его дизайна, он явно заслужил награду, военный корабль вселял в сердца ужас и благоговение. С содроганием Айронвинг вспомнил, что обязан лично встретить тех, кто прибыл на борту этого жуткого произведения инженерной мысли. Подойдя к плацу, полковник не мог не оценить мастерство пилота, сумевшего с ювелирной точностью посадить такую громадину в самый центр площади. Шум моторов начал стихать, а машины поменьше приземлились в стороне, на полигоне. В кажущейся цельной металлической поверхности появилась щель и с шипением на землю опустилась дверь десантного люка. Оттуда высыпали бойцы двух подразделений — с тяжёлым грохотом огромные, закованные в сталь жеребцы и кобылы, и легко, почти бесшумно пегасы в наборной пластинчатой броне. Они чётко и быстро выстроились в две идеальные линии и замерли по стойке смирно. За ними из мрака недр дирижабля выступили высокая лиловая единорожка с большим шрамом поперёк правого глаза, облачённая в фиолетовую генеральскую форму с чёрной окантовкой и пегаска с голубым окрасом и радужной гривой. Пегаска была в чёрной офицерской форме, только на плече красовалась большая богато украшенная бронепластина. Рядом с ними шли, очевидно, их замы. Возле единорожки находился мощный жеребец бледно коралловой масти. За плечом пегаски была ещё одна с изумрудной шёрсткой. Оба также были в офицерских мундирах.
Да, если своим появлением они хотели произвести впечатление, то у них это получилось. Спустившись с корабля и подойдя ближе, они представились.
— Добрый день, полковник Айронвинг, я генерал Тэмпэст Шэдоу, а это майор Радуга Дэш.
— А это наши помощники, капитан Джакс и капитан Лайтнинг Даст.

— Предлагаю продолжить наше общение у вас в кабинете, — вновь заговорила единорожка.
Майор повернулась к младшим офицерам.
— Остаётесь командовать здесь.
Они оба коротко кивнули и рявкнули в один голос:
— Есть!
— Ну что же, полковник, — продолжила Тэмпэст, когда за ними закрылась дверь его кабинета, — мы прекрасно осведомлены о коррупционных делах твоих друзей в полицейском департаменте и в мэрии. И, поскольку ты лично в этих делах не участвовал, у тебя есть возможность сохранить свою должность. Если бы это решение зависело только от меня, оно однозначно было бы жёстким. Но принцесса Твайлайт более великодушна, чём я. Она хочет дать тебе второй шанс. Альтернатива это увольнение без учёта всех твоих заслуг и без социального содержания. Прежде, чем ты что то ответишь, хочу добавить, мы, как подруги принцессы дружбы, знаем о дружбе достаточно, чтобы оценить твою преданность своим друзьям. Но позволь спросить кто из тех, ради кого ты рисковал своей задницей, покрывая их, хоть немного напрягся и помог тебе, когда ты в этом нуждался два года назад? Я за тебя и отвечу — никто. И хоть твоей вины в том происшествии особо и не было, ты попытался всё скрыть. Только вся информация дошла до столицы в полном объеме и во всех подробностях. Никто тебя не прикрыл. И когда ты будешь доживать свой век никем в безденежье, кто из них о тебе позаботится? Насколько я знаю, твой последний настоящий друг погиб ещё во время войны с грифонами. Так что я спрошу только один раз. Будешь ли ты честно и верно служить сумеречному трону? Или останешься преданным своим мнимым товарищам? Тогда можешь прямо сейчас начинать паковать свои вещички в картонную коробочку.
Полковник медленно переводил взгляд с одной пони на другую. Они стояли молча, спокойно смотрели на него, ожидая его ответа. Говорить им было больше нечего, всё, что могли, они уже сказали. А ведь им не всё равно! Айронвинг достаточно пожил, чтобы разбираться в характерах и прекрасно видел кто стоит перед ним. Он точно знал, что они обе являются сильными и опасными воинами, но не смотря на всю их устрашающую грозность, за этим всем скрывались добрые и мудрые пони, которые чётко разобрались в ситуации и не посчитали его по настоящему виновным. В противном случае они бы с ним даже не разговаривали. И им правда было не всё равно что он ответит. Что ж, таким лидерам стоит служить, и неважно, что эта пегаска с окрасом цвета летнего неба младше него по званию, она была членом совета дружбы и могла указывать ему и без всякого звания. Принцесса окружила себя достойными друзьями. К тому же они были правы в каждом слове.
— Да, я буду честно и верно служить сумеречному трону и больше никогда не поставлю личный интерес выше королевского.
— Вот и хорошо, — сказала Радуга, — с этим разобрались.
— Теперь перейдём к рабочим вопросам, — продолжила Тэмпэст, — нам нужны планы базы, площади складов и казарм.
— Мы отправляли вам копии этих документов в столицу.
— Копии были сняты неточно. Нужны оригиналы.
— Конечно, сейчас пройдём в архив и я всё предоставлю.
Слово опять взяла Дэш.
— А ещё, ваша взлётная полоса и морально и технически устарела. Мы планируем использовать её как посадочную площадку для дирижаблей поддержки и десантных бортов. А для своих нужд оборудуем новую. Для этого нам нужен точный план местности. Да, и нужно прямо сейчас расположить весь личный состав, который прибыл с нами.
— Да, мэм, всё сделаем, я сейчас же отдам необходимые распоряжения.

Дэш поёрзала за рабочим столом, пытаясь устроиться поудобнее. В другом конце помещения Тэмпэст что то тихо обсуждала с полковником. Кабинет был выделен подругам один на двоих, но это было неважно, они здесь временно. Прямо сейчас она вглядывалась в топографическую карту окрестностей базы. Открылась дверь и в кабинет вошла Лайтнинг. Увидев сколько офицеров старше неё сконцентрировано в одном месте, она решила культурно спросить:
— Разрешите.
Обернувшись, Тэмпэст насмешливо ответила вопросом на вопрос:
— А если не разрешу?
— Ну, тогда я подожду, пока вас здесь не будет, мэм.
Единорожка улыбнулась ещё шире, затем вернулась к прерванному разговору. Вместо неё, не поднимая головы от большого синего листа бумаги, расчерченного белыми линиями, продолжила Радуга:
— Что у тебя?
— Место для оружейной хуже не придумаешь, — доложила изумрудная пегаска, подходя ближе к столу, — очень неудобно.
— Ага, посмотри лучше сюда. Похоже лучшее место для взлётки вот здесь. — майор ткнула копытом в карту.
Лайтнинг внимательно посмотрела туда, куда указала ей Дэш.
— А тебе не кажется, что далековато от основных построек?
— Кажется. Казарму придётся новую строить, вот что мне кажется. Зато там и оборудуем нормальную оружейную. Ладно, ты с разгрузкой кораблей разобралась?
— Да.
— И с размещением солдат?
— Да, конечно.
— Отлично. Когда думаешь к заданию приступать?
— Прямо сейчас и собираюсь.
— Инструктаж можешь проводить здесь. Есть, правда комната для брифинга, так что, если считаешь нужным...
Лайтнинг оглянулась на Айронвинга.
— Да нет, нет необходимости. Здесь нормально. — она подошла к двери и выглянула наружу, — лейтенант! Вызови сюда Сноуфлейк, Муншайн, Чапарала и Скайлайна.
Из-за двери донеслось дежурное "есть" и стук копыт. Пока она ожидала, она достала из папки, которую принесла с собой, несколько фотографий и развесила их на стене. В комнату один за другим входили сумеречные ангелы, две пегаски и двое пегасов. Они выстроились вдоль стены и замерли по стойке смирно.
— Бойцы! — начала капитан, — вам выпала честь выполнять задачу в составе звена эхо. — при этих словах солдат начало распирать от гордости — название звена уже поросло в отряде легендами, — вы будете выполнять работу следователей, в первую очередь наблюдение, вот цели. — она указала на фото на стене, — цель номер один — Спэллхаммер и его приближённые, цель номер два это Филси Рич. Я хочу знать о них всё: куда ходят, с кем контактируют, во сколько и чем завтракают. За первой целью следить будет сложнее, но вы получите дополнительные инструкции. Это понятно?
Четыре голоса грянули как одно целое:
— Да, мэм, так точно!
— Извините, — послышался недоумённый голос Айронвинга, — но вы что, собираетесь доверить такое задание молодому капитану?
Дэш в ту же секунду оказалась между ним и Лайтнинг, нехорошо прищурившись, она повернулась к полковнику и тихо процедила:
— У этого, как ты сказал, молодого капитана за последние пару месяцев больше успешных операций, чем у тебя за всё время службы. И уж точно, ей я доверяю больше, чем тебе, полковник.
Все в комнате были ошарашены этой внезапной вспышкой гнева. Но больше всех была удивлена сама Лайтнинг, за неё в жизни никто и никогда так не заступался. Осознав свою ошибку, Айронвинг поспешил извиниться:
— Простите, мэм, вы командир.
— То-то же. Продолжай, Лайт.
— Кхем! — солдаты захлопнули рты и вновь вытянулись по струнке, — сбор через полчаса у южных ворот базы. Скрытые средства коммуникации получите в оружейной. Форма одежды номер восемь — кто что хочет то и носит, главное чтобы это не было военной формой. Выполнять.
— Есть!
Когда бойцы покинули кабинет, пегаски подошли поближе и какое-то время смотрели друг на друга.
— Удачи.
Лайтнинг молча кивнула и, развернувшись, скрылась за дверью.

Почему от неё нет новостей? Небесно голубая пегаска стояла у окна. Её взор был устремлён на очертания небоскрёбов Мэйнхэттэна, виднеющиеся вдалеке. За спиной она услышала шаги подруги.
— Дэш, я что, должна сама этим всем заниматься? Ты работать вообще думаешь?
— Физ, почему от неё нет новостей? Третий день сегодня. — Радуга отвернулась от окна к собеседнице.
— О, всё с тобой понятно. Ты сегодня ещё и не спала. Глаза краснючие.
— Неважно. Слушай, если бы с ней что то случилось, мы бы уже знали, так?
— Дэш, да успокойся ты. Лайт занята делом. И тебе советую заняться тем же, меньше времени будет всякую ерунду себе придумывать.
Пегаска посмотрела на стол, заваленный планами и проектами.
— Не могу я ни о чём думать сейчас, — сказала она умоляющим тоном.

— Ладно, подруга, прикрою тебя, на этот раз. Сама займусь этим всем. Если успею. Будешь должна.
— Не вопрос. Ты же знаешь, для тебя всё, что угодно.
— Конечно знаю. — улыбнулась единорожка.
— И всё же, почему нет новостей? — Радуга вернулась к созерцанию мегаполиса в окне.
— Привет, воитетельницы! — от входа послышался весёлый голос Рэрити.
— А ты как сюда прошла вообще? — недоумённо спросила Дэш.
— Пфф! Нашла проблему. Вы мне лучше расскажите что происходит?
— А что, что то происходит?
— Ну да, я в промышленном районе была, у поставщиков одних, по делам "Эпл индастри", так там будто кино снимают, настоящий полицейский блокбастер с погонями, битым стеклом ну и всем, что обычно прилагается. Парни Спэллхаммера ловят парней Филси, или наоборот, я так и не поняла. А командует этим свинством Лайтнинг.
Хлопнула дверь и в кабинет вбежал лейтенант.
— Разрешите. — увидев Рэрити, он испугался, что получит нагоняй за недосмотр, — а вы кто? Вам нельзя здесь находится.
— Ей можно, — осадила его Дэш, — что у тебя?
— Капитан Лайтнинг запрашивает взвод штурмовиков в промышленный район.
— Так, всё, терпелка кончилась. — Радуга устремилась к выходу, пытаясь растолкать остальных, но Тэмпэст не дала ей этого сделать. Она упёрлась передней ногой в стену, перегораживая подруге проход.
— Стоять! Лейтенант, высылай третий взвод. Какой борт готов к взлёту?
— Номер два.
— Пусть берут его, так будет быстрее. И пусть сержант на подлёте свяжется с Лайтнинг, она его скоординирует. Выполнять! Быстро!
— Есть!
Лейтенант ускакал прочь, а генерал повернулась к Радуге.
— А ты останешься здесь, если ты явишься туда, она подумает что ты ей не доверяешь выполнить задачу самостоятельно.
— Да плевать мне на её задачу, она в опасности, я не могу её там оставить!
— Когда я видела её в последний раз, — сказала белая единорожка, — она выглядела довольно спокойной. Похоже у неё всё под контролем. Ну, почти.
— Как же вы не понимаете, я сейчас нужна ей.
Но Тэмпэст была непреклонной.
— Ей сейчас нужна не ты, а взвод штурмовиков и она его получила. Дэш, я занимаюсь вашей боевой подготовкой и поверь мне, ей далеко не просто навредить.
Пегаска переводила взгляд с одной подруги на другую. Они были правы, а она поддалась эмоциям. Непростительно для командира. С тяжёлым вздохом она направилась к своему посту у окна. На некоторое время в кабинете воцарилась тишина. Рэрити внимательно рассматривала топографические карты, разложенные на столе Радуги. Затем она обошла вокруг стола и попыталась посмотреть на них с другой стороны.
— Дэш, ты в этом разбираешься?

— Угу.
— Столько цифр.
— Пришлось научиться.
— Я помню как ты экзамен в лётную академию вандерболтов сдавала. Ты же несколько простых дат и имён выучить не могла.
— Потому что не хотела, думала, что это не важно.

— М-да. Знаешь, а ты очень изменилась за последние годы.
— Мы все меняемся.
— Но не так сильно, как ты.
Пегаска наконец отлипла от окна и повернулась к собеседнице.
— Ты хочешь сказать, раньше я была безответственной?
— Нет, я не это имела ввиду. Когда это было нужно, ты всегда была верной долгу и нам. Просто мне иногда кажется, что для тебя теперь важны другие вещи, ну в смысле раньше ты мало чему придавала серьёзное значение.
— А ты разве нет?
— Наверное, но мне самой то это не так заметно.
— Вот именно.
Дэш снова уставилась в окно. Пока Рэрити пыталась придумать как ответить, Тэмпэст, с интересом слушавшая их разговор, заметила что то в своём окне.
— Борт возвращается.
— Вижу, — ответила пегаска, — лучше держи меня, а то я сейчас к посадочной площадке брошусь встречать.
— Так, подруга, держи себя в копытах. Командир ты, в конце концов, или плаксивая жёнушка, которая мужа своего из дальнего похода встречает?
— Аргумент. Спасибо, подействовало.
Пегаска метнулась к своему рабочему месту и усилием воли заставила себя оставаться там, усердно делая вид, что работает. Физ и Рэрити переглянулись, улыбаясь со своей подруги. Но всё же никто из присутствующих не смог скрыть своего удивления, когда в кабинет явилась Лайтнинг вместе с главной целью своего задания.
— Добрый день, дамы. Хочу поблагодарить вас за вашего капитана. Она справилась отлично.
Радуга медленно отложила в сторону какую то бумагу, которую для виду держала в копытах, и, обойдя вокруг стола, вышла им навстречу.
— Докладывай.
— Я установила причину ссоры между Спэллхаммером и Филси. Кобыла.
— Кобыла?
— Да, кобыла. Некая Лиллит. Крайне хитрая и властолюбия особа. Она окрутила их обоих, поссорила между собой и пыталась ими манипулировать. Большинство их глупых идей — это её идеи.
— Филси же женат.
— Очевидно ей это не помешало. — злобно сказала Рэрити, пристально глядя на Спэллхаммера, — вот же стерва, и как у неё получилось охмурить такого жеребца?
Единорог в ответ хитро улыбнулся.
— Да, мисс Рэрити, пожалуй вам стоило бы кое чему у неё поучиться. Но, заметив её хмурый взгляд, он поспешил добавить, — но она и правда стерва, в отличии от вас.
— Ну вот, — продолжила Лайтнинг, — я собрала их втроём и устроила им очную ставку. Выяснилось очень много интересного, правда кое что в отчёте указывать я не стану. А ещё выяснилось, что Лиллит очаровала не только этих двоих, но и кое кого из их служб безопасности. Эти ребята и помогли ей сбежать. Мы бы поймали их всех быстрее, если бы кое кто вместе со своими бойцами не путался у нас под ногами. — при этих словах она косо глянула на единорога, — Как бы там ни было, проблема с дружбой между Спэллхаммером и Филси решена, а это решает и остальные проблемы, так?
Дэш слегка ошарашенно посмотрела на своих подруг.
— Говоришь решила проблему с дружбой? Допустим. Объясни тогда почему он всё же здесь?
— Да, есть ещё кое-что. Оказывается с помощью удостоверения особого агента можно связаться напрямую с принцессой. Ну, я связалась и предложила ей назначить Спэллхаммера мэром Мэйнхэттэна. Идея ей понравилась и она предоставила мне все необходимые полномочия для приведения её приказа к исполнению. В исключительных случаях она имеет право заменить главу города без местных выборов.
— Именно поэтому я пришёл лично выразить вам свою признательность. И заверить в том, что я оправдаю оказанное мне доверие.
Радуга удивлённо хлопала глазами, глядя на свою подчинённую.
— Ну это мы увидим. Честно говоря у меня были похожие мысли, но я почему то сомневалась в правильности такого решения. Ладно, иди оправдывай доверие. — она отвела Лайтнинг ближе к остальным, — А ты должна рассказать нам всё со всеми подробностями.
— Конечно, только я хотела попросить, мне очень нужен небольшой отпуск.
— Не вопрос, если не секрет, зачем?
— Ну понимаешь, — она неловко посмотрела на лиловую и белую единорожек, но всё же решилась, — мне надо показаться какому то специалисту. У меня что то с кьютимаркой.
— Чего?
— У неё цвета стали ярче и последние два дня она как бы, ну, зудит, что ли.
Дэш посмотрела на кьютимарку Лайтнинг. Сразу судить было сложно, но, похоже, действительно белая молния на боку капитана, окружённая тремя золотыми звёздами, была как будто подсвечена тусклым сиянием. Это было настолько знакомо, что пегаска перевела ошалелый взгляд на своих подруг. Мордочки тех выглядели не лучше.
— Дамы! — позвал от входа Спэллхаммер, оказывается он ещё не ушёл, — Если можно, у меня к вам есть просьба. Не могли бы вы повременить с арестом Филси? Я обещаю позаботиться о том, что бы он исправился.
Поскольку все молчали, Дэш толкнула Лайтнинг в бок, это ведь была её миссия дружбы, и судя по всему, она была ещё не закончена.
— Разве что с несколькими условиями, — ответила изумрудная пегаска, — во первых он оставит свою дочь в покое.
— Естественно, это даже не обсуждается.
— Во вторых он возместит Рэрити все убытки и в том размере, в котором она скажет.
— Я об этом позабочусь.
— И вся его незаконная деятельность прекращается.
— Несомненно, к тому же теперь это одна из моих обязанностей. Спасибо, капитан, за то, что помогла восстановить нашу дружбу. До свидания, дамы.
Единорог наконец ушёл и все снова повернулись к Лайтнинг.
— Ой! Смотрите. — кьютимарка пегаски вспыхнула ярче и вернулась к обычному цвету, — и зуд прошёл.
Радуга смотрела на Лайтнинг так, будто у неё вырос ещё один хвост.
— Дэш, не смотри так на мой круп пожалуйста, я начинаю смущаться. Это что, что то серьёзное?
— Очень. Это означает, что я не ошиблась.
— В чём?
— В тебе. Давай начну сначала. Слышала, что в резиденции Твайлайт в Понивиле есть волшебная карта? С неё была сделана копия карты Кантерлота у нас в штабе. Так вот, иногда вот так, — пегаска указала на кьютимарку капитанши, — она вызывает кого то из нас решать проблему с дружбой по всей Эквестрии, а иногда и за её пределы. Правда она уже давненько никого не звала...
— Не правда, — перебила её Рэрити, — мы с Флаттершай две недели назад были в Филидельфии по зову карты.
— Да? Ну ладно, карта не всегда вызывает кого-то из нашей компашки, бывает, что она может вызвать и кого то другого, но всегда достойного.
Лайтнинг горделиво усмехнулась.
— Выходит я справилась наилучшим образом, даже сама того не зная?
— Конечно, и я не сомневалась, что так и будет.
— Ну да, — нагло засмеялась Тэмпэст, — именно поэтому ты от нервов здесь чуть всю мебель не сгрызла?
— Рот свой замолчи. — огрызнулась пегаска, — это неважно. Важно, что я оказалась права, поверив в тебя.
Лайт, поддавшись общему настроению, широко улыбнулась.
— Я же обещала не подвести тебя, помнишь?
— Помню. А раз так, то надо это отметить, верно?
Но Тэмпэст тут же осадила разошедшуюся было подругу.
— Ага, только отмечать будет Лайт, она то со своей работой справилась. А ты?
Пегаска оглянулась на свой стол, заваленный этой самой "работой". Весёлое выражение тут же покинуло её мордочку.
— Зараза. А времени у нас осталось не так много. Ну может хоть по чаю?
— А вот это очень даже можно, — решила за всех белоснежная единорожка, — успеете ещё поработать. Лайтнинг, а ты, дорогуша, как раз за чаем нам и расскажешь всё и подробно.

Высоко над прекрасным дворцом с высокими шпилями, там, где скала поднимается выше облаков, разреженный воздух был кристально чистым и прозрачным. Солнце здесь рисовало на камне чёткие, тёмные тени. В одной из таких теней притаилась маленькая расщелина — проход в уникальную пещеру. Найти эту расщелину было бы не просто, даже когда знаешь что ищешь. Внутри эта пещера была подсвечена нежным золотисто розовым светом, исходившим от волшебного водопада. Поток бежал по камню с тихим, мелодичным журчанием и впадал в небольшой ручей, протекающий через всю пещеру и уходящий куда то в глубь скалы. В этом ручье жили крохотные светящиеся существа, отдалённо напоминающие то ли бризи, то ли параспритов, то ли кого то ещё, неизвестного никому. У них здесь была своя цивилизация, свои маленькие города и они даже понятия не имели, что за ними кто то наблюдает. Возле ручья неподвижно стояли небесно голубая пегаска и лавандовая аликорнесса, поглощённые созерцанием этого волшебного мира. Тихо, словно боясь разрушить чары, окружающие их, пегаска сказала:
— Значит это секретное место, о котором знают только избранные?
Аликорнесса молча кивнула в ответ. Радуга осторожно приблизилась, стараясь рассмотреть как можно больше деталей.
— Невероятно. Они такие маленькие.
— Они очень чувствительны к тому, что происходит в Эквестрии. Всё наше королевство пропитано магией, каждое существо, каждая травинка, каждый камень. Это одно из мест концентрации этих магических потоков. Но уникально оно тем, что здесь есть цивилизация, и оно как индикатор того, что мы творим. Если по королевству будет распространяться злоба и ненависть, то здесь всё погибнет, а когда всё хорошо, они возрождаются, как феникс возрождается из пепла.
— Ого.

— Да. Позволь спросить что ты чувствуешь сейчас, возле водопада?
— Какое-то, прозрение, нет умиротворение. Тоже не так. Я слов таких не знаю, что бы это выразить. Но это точно что то хорошее.
— Хорошо.
Твайлайт вышла из пещеры, аккуратно изогнувшись в расщелине, на узкий карниз, оставив подругу наедине с водопадом. Она терпеливо ждала какое-то время, пока пегаска не вышла следом за ней. Выражение её мордочки было на удивление спокойным и задумчивым, редко когда её можно было увидеть в таком настроении.
— Твай, а кто ещё знает об этой пещере?
— Однажды меня посчитали достойной того, чтобы показать это. Теперь ты знаешь. Всё.
— Странно, что ты выбрала меня. Тебе не кажется, что та же Старлайт более достойна этого знания, чем я? Она более дружелюбна и всё такое.
— Возможно. Я не могу этого объяснить, просто я почему то почувствовала, что должна показать это именно тебе. И... Ты что то поняла здесь?
— Да, я поняла насколько всё взаимосвязано, и каждый наш поступок так или иначе отражается на остальных. Мы должны быть более осмотрительны и относится к жизни более ответственно.
— Куда уж более ответственно, чем ты? Кстати, ты до сих пор считаешь, что я должна была убить Тирека во время поединка?
— Я не говорила, что ты должна была его убить. Слушай, ситуация тогда была неоднозначной. С одной стороны мы те, кто мы есть, и каждая из нас должна поступать соответственно. В этом же смысл всего. С другой стороны, ты могла бы и нас не спасти, Тирек всё равно всех уничтожил бы, и потерять возможность его остановить. И вообще, я тебе не о том пыталась сказать, а о том, что ты Селестию обижаешь.
Твайлайт тяжело вздохнула, разглядывая облака под ними.
— Ты права, конечно. Мне тяжело понять некоторые её поступки, но я ведь толком и не пыталась. Я должна попытаться, так?
Радуга кивнула в ответ.
— Ты так и не ответила права я была тогда с Тиреком или нет.
— Опять двадцать пять. Дался тебе этот кентавр. Знаешь как говорят, если ты вышла из драки победительницей, значит дралась правильно. Мы с тобой здесь, а он в статуе. Я знаю как это для тебя важно. Только я, прости, помочь тебе не смогу. Эти трое там, где им и место. Они не остановятся и с ними нельзя подружиться, так что пусть пока остаются там. Мы не имеем права допустить повторения "войны колокольчика" или ещё чего похуже.
— Ну хорошо, может тогда подскажешь ещё как быть с обычными заключёнными?
— Тюрьмы много пользы не приносят. Исправительные работы. Только не палками их в шахты гнать, а что то общественно полезное, причём нужно устроить всё так, что бы была нужна командная работа. И надо попросить Старлайт пусть придумает как их при этом ещё и дружбе обучать. Если хоть какая то часть из них реально исправится, значит мы на правильном пути. Звучит, конечно, сказочно, но я думаю мы должны попробовать, так?
— Да. Пожалуй так мы и поступим. — Твайлайт коротко слегка рассмеялась, — Знаешь, ты всё же смогла помочь, моя советница дружбы. И не только сейчас. Обрати внимание, на мне больше нет косметики. Я допустила серьёзную ошибку — я посмела забыть, что я не одна. А ты смогла мне об этом напомнить. — аликорнесса горячо обняла подругу, — спасибо.
— Твай, запомни, пока мы есть, мы всегда будем рядом, всегда и во всём тебя поддержим. И не надо нас больше беречь, мы готовы ко всему. Не забывай пожалуйста.
— Я не забуду. Никогда не забуду.

— И вот так она решила проблему с дружбой. — закончила Рэрити свой рассказ. — Признаться, я была зла на Филси, но после того, как он отвалил мне такую кучу денег, я подумала, что не стоит так расстраиваться. — единорожка хитро улыбнулась, — я всё таки щедрая пони и вполне могу подарить ему своё прощение.
— Да уж, — криво усмехнулась Эплджек, — Дэш, а ты всё же правильно поверила в неё. Кто бы мог подумать?
— Я могла. — спокойно ответила пегаска.
Все семь сумеречных сестёр находились вокруг волшебной карты во дворце дружбы. Старлайт задумчиво смотрела на Мэйнхэттэн.
— Мне это кое что напоминает. Не совсем, конечно, но я тоже не сразу поверила в себя, Твайлайт приходилось каждый раз убеждать меня, что я справлюсь.
— Ну, я надеюсь мне больше не придётся. Слушайте, а здесь никого ничего не смущает?
— Ты о чём? — осторожно спросила Флаттершай.
— Сейчас расскажу. Стар, тебе удобно на троне с сумеречной звездой?
— Вполне. А что есть варианты?
— Ну, у тебя может и есть, а Физ почему то всё время на своих четырёх. Вы хоть бы менялись. Правда есть ещё маленький трон Спайка, но в него никто не помещается.
— И что ты предлагаешь? Может своё место уступишь?
— С радостью. Только это не решение. Вы же с Твай уже делали что то с картой, ну подумай ещё, может вы сумеете пару лишних кресел наколдовать?
— Если честно, я уже об этом думала. Сложность в том, что здесь нужна привязка к кьютимарке, а у Физ её нет.
— Как нет? — Пинки услышала об этом в первый раз и теперь от удивления не смогла усидеть на месте, — Пони твоего возраста и без кьютимарки это самая небывалая небывальщина из всех, что может быть.
— Пинки, успокойся, — сказала Радуга, — Лучше гордись тем, что у тебя есть такая уникальная подруга.
— Не переживай, Физзи, — мягко сказала Флаттершай, — Мы тебе поможем. Мы обратимся к меткоискателям — они точно знают что с этим делать.
— Я и не собиралась переживать, я уже давно к этому привыкла. Но всё же мне не хотелось бы, что бы об этом знали все на свете.

— Стар. — Сказала Дэш, — раз так, то вот тебе ещё пища для размышления. У Спайка тоже нет кьютимарки и никогда не могло быть, а трон есть.
— Н-да. Загадка. Я надеюсь она окажется мне по зубам.
— Эй, тпру, зубастая. Потише. Ты лучше представь как мой трон без кьютимарки будет выглядеть. Тогда я точно среди вас белой вороной стану. Не, спасибо, я лучше пешком постою.
Радуга, хитро посмотрела на лиловую единорожку.
— Физ, а тебе не так уж и всё равно, как ты это пытаешься показать.
— Никак от тебя не спрятаться, рентген ты наш ходячий.
— Хех! Кстати ещё и летучий. А если серьёзно, посмотри на это с другой стороны. Кьютимарка это же не приговор, ты можешь быть кем угодно и не париться по этому поводу. К примеру у меня грозовое облако. И да, лучше меня с этим в Эквестрии не управляется пока никто. И я сейчас не хвастаюсь, это факт. Но это же не значит, что это главная цель и смысл всей моей жизни. Ну была бы у тебя на крупе, ну не знаю, морковь на гриле, тебе что легче стало бы? Ты сама выбираешь чем тебе заниматься, а отсутствие кьютимарки может означать, что ты умеешь всё. К тому же в нашем случае есть ещё одно. Мы все не вечны и вот эта картинка, — пегаска указала копытом себе за спину, — рано или поздно изменится на другую. А трон без картинки будет предназначен для кого-то особенного, которым может оказаться кто угодно. Возможно даже не пони.
— Я согласна с Радугой, — поддержала пегаску Рэрити. — И кстати сейчас вы смотритесь здесь гостями. А вы не гости, вы одни из нас и у вас обеих должно быть своё место за этим столом. А управляться с мебелью здесь просто необходимо научиться. Смотрите, наша компания уже пополнилась двумя подругами, кто знает, вдруг к нам добавится кто то ещё.
— Согласна, уговорили. — сказала Тэмпэст и хлопнула копытом по столу, — Стар! Где моё кресло?
— Эй, теперь ты потише. Я ещё не придумала как это сделать. Но я обязательно постараюсь. А вот что мне действительно интересно, Физ, ты сказала, что тогда в пустыне сёстры аликорны в свои тёмные подобия превратились? Они были настоящие, или это была какая-то иллюзия?
— Не знаю, я в этом не понимаю ничего. Твайлайт назвала их тенями. Может это как-то связано с тем, что тот элементаль в нас всех злобу какую то пробудил.
— В Твайлайт не пробудил, или она как то смогла этому противостоять. Почему же вы двое всё-таки не изменились?
— Я думаю, это потому, что наш мир ещё не видел по-настоящему злой Твайлайт. — задумчиво сказала Рэрити, — И я надеюсь, никогда не увидит.
— А Селестию, значит, как и Луну, видел, — продолжила Эплджек, — М-да.
Снова заговорила Тэмпэст:
— А мне внешне меняться нужды нет, я и так выгляжу, знаешь ли... Я выросла в пустошах, была гладиатором, я привыкла сражаться за свою жизнь и в минуты боя я могу быть и злой и безжалостной, я такой тогда и стала на ровном месте. Ну я то понятно, что с меня взять, а вот мне интересно было бы на Радугу посмотреть, окажись она там.
— А что я?
Физ коротко рассмеялась.
— Ты боец, и не из последних и к своим противникам ты тоже жалости особо не проявляешь. Поверь, я знаю о чём говорю.
Единорожка потёрла щёку, над которой не так уж и давно зажил синяк.
— Ой, да ну тебя, — пегаска оглянулась на подруг, — так говоришь, как будто я прям зверь какой то.
— А знаете, — Старлайт смущённо опустила глаза, — хорошо, что там не было меня.
— Ладно, с этим разобрались, — сказала Эплджек, пытаясь сбить подругу с мысли о её прошлом, — вы мне лучше вот что скажите, она что, опять забыла про свой день рождения?
— Скорее всего. А вы подарки все приготовили? — спросила Рэрити.
— Конечно. — ответила Дэш, — И не знаю как вы, а я собираюсь ждать её здесь, как и говорили. Подожду до рассвета, а там сама в Кантерлот полечу.
Они услышали, как хлопнула входная дверь и в коридоре зазвучали чьи то шаги.
— Наконец то.
Однако в зал вошёл Виндчейзер. Вид у него был довольно потрёпанный и уставший, похоже он летел от самой столицы с максимально возможной скоростью.
— Гражданки сумеречные сёстры, у нас проблема.
— У нас, или у вас?
— Не смешно. Твайлайт больше нет в Эквестрии.
— Ты таким странным образом пытаешься сообщить нам, что она уехала? Ну знаешь, ты уже превосходишь сам себя.
— Нет, её вообще больше нет в нашем мире.
— Так, спокойно. — скомандовала пегаска напрягшимся было окружающим, — ответь прямо она жива?
— Да, — подруги облегчённо выдохнули, — Вероятнее всего.
— Чейз. Начни сначала.
Пегас вздохнул, успокаиваясь.
— Значит так, она была в своей лаборатории, мы уже собирались лететь сюда, про свой день рождения она, на удивление, не забыла. Сказала, что хочет ещё кое-что проверить и взяла одну книгу. Жуткая вещь, скажу я вам, переплёт, судя по всему, из понячей шкуры, цвет какой-то темно серый, непонятный, и вся она была покрыта странными рунами бурого цвета. Тоже, походу не краска.
— А что? — испуганно спросила Пинки.
— Кровь, я полагаю.
— Ой, мамочки! — пискнула Флаттершай, — Да зачем же ей такая жуть?
— Это был один из артефактов, изъятых у контрабандистов, сказала, что хочет его уничтожить. Но вы же сами понимаете, такое нельзя просто порубить топором. Вот и решила она сперва изучить что да как. Только не успела, как только книгу открыла, появился какой то портал и стало нас туда затягивать. Она меня телекинезом в сторону отбросила, да нихило так, я о стеллаж с книгами приложился, пока головой тряс, не стало ни её ни портала. Я сразу сюда полетел.
— Так, спокойно, — повторила Радуга, — может она просто в параллельной Эквестрии, в гостях у Сансет? Стар, что скажешь?
Все повернулись к розовой единорожке, но сказать она не могла ничего. От ужаса её била мелкая дрожь, зрачки превратились в маленькие бусинки.
— Эй, Стар, ты чего? — участливо спросила Рэрити, — Призрака увидела?
— Х-хуже, — дрожащим голосом ответила Старлайт, — Я когда-то слышала об этой книге и всю жизнь боялась, что однажды она мне попадётся. Я слышала, что ни одного из тех магов, что пытались с ней работать, никто и никогда больше не видел. Так что вряд-ли она в гостях у Сансет.
— Так, спокойно. — повторила Рэрити слова Дэш, — С Сансет есть связь и, если она там, я думаю она догадается сообщить нам об этом в ближайшее время.
— У нас есть связь с параллельным миром? — заинтересовано спросила Тэмпэст.
— Да, точнее не со всем, а с одной пони. Точнее там она не пони. Короче, это сейчас не важно. Стар, дорогуша, где сейчас та тетрадь?
— Во дворце у Твайлайт, я полагаю.
— Н-да, там мы искать её будем долго, но мы должны её найти.
— Значит все стрелой туда, — подытожила Тэмпэст, — Я сейчас вызову борт поддержки, так будет быстрее.

Гул моторов, приземлившегося перед дворцом корабля ещё не затих, а крышка десантного люка уже коснулась земли. Друзья бегом устремились по коридорам в библиотеку, распугивая по дороге стражников. Возле лестницы Старлайт остановилась.
— Я поищу дневник в её покоях.
Она поскакала наверх, а остальные продолжили бег. Когда они ворвались в библиотеку, Селестия и Луна были уже там. Сёстры стояли, осторожно из далека рассматривая довольно странного вида книгу.
— Осторожнее здесь. — предупредила солнечная принцесса, — Старайтесь не пользоваться магией.
Радуга осмотрела помещение. Один из книжных стеллажей был разбит, книги валялись разбросанные по полу. Пегаска перевела уважительный взгляд на Виндчейзера.
— Крепкие у тебя кости.
— Не жалуюсь.
Вошла Старлайт. Она застыла в дверях со страхом глядя на жуткий артефакт.
— Нашла дневник? — спросила Рэрити.
— Ага. — без телекинеза, зубами она передала белой единорожке ничем не примечательную коричневую тетрадь. Та положила её перед собой и также без магии, пользуясь лишь копытами, открыла. Тэмпэст с интересом заглядывала ей через плечо.
— Последнее сообщение больше месяца назад. У кого-то есть чем писать? Я попрошу Сансет сообщить нам, если встретит нашу Твайлайт.
— Конечно! — покопавшись в глубинах своей кучерявой гривы, Пинки извлекла оттуда перо и даже чернильницу. Поскольку окружающие давно перестали удивляться подобному, Рэрити молча взяла письменные принадлежности и приступила к составлению сообщения.
— Только сильно не напугай её. — попросила Флаттершай.
— Да, — сказала Селестия, — И лучше делать это не здесь. Убери волшебный предмет подальше отсюда.
— Да, да, правильно, — засуетилась единорожка и вместе с тетрадью устремилась к выходу. Только для того, чтобы выйти, ей пришлось протолкнуться мимо Старлайт, стоявшей в дверях, словно статуя.
Луна невесело усмехнулась.
— Старлайт, я вижу ты знаешь, что это за книга.
Розовая единорожка медленно кивнула.
— И, я думаю, ты понимаешь кто будет с ней разбираться.
Пони сглотнула тугой ком, стоявший в горле, и с надеждой посмотрела на Селестию.
— На меня можешь даже не смотреть. Вынуждена признать, что моя ученица давно превзошла меня по части магии. А ты её ученица и она говорила о тебе, что если бы ты обладала мощью аликорна, то ты, скорее всего, превзошла бы даже её. Старлайт, мы не имеем права так рисковать и должны поручить это самому знающему магу, которым располагаем, а это ты. Естественно, я не отказываюсь работать и ради Твайлайт сделаю всё, что от меня потребуется, но решать что конкретно делать, придётся тебе.
Единорожка осторожно подошла поближе к книге, с опаской глядя на неё так, будто та могла её укусить. Она несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в копыта и унять свой страх.
— Так, — медленно процедила она после недолгого разглядывания артефакта, — мне понадобятся магические усилители. Вряд-ли Твайлайт при своём уровне знаний и опыта не озаботилась вопросом безопасности. Это на неё было бы не похоже, скорее книга оказалась сильнее её щитов, значит я должна поставить защиту гораздо мощнее, чем могла бы она, а без дополнительной силы у меня этого сделать не получится. Мне нужен доступ ко всем магическим артефактам, которые у нас есть, включая конфискованные.
— Конечно, дорогая, всё, что скажешь. Только обращаться с этим тебе следует не ко мне. У меня уже нет необходимых полномочий.
— А у кого же тогда они есть? — удивилась Старлайт.
Селестия медленно повернулась к лиловой единорожке, окинув её надменным взглядом.
— У генерала Тэмпэст, как у главы службы безопасности правящей принцессы.
Теперь все присутствующие в библиотеке повернулись к генералу.
— Кхем. — Физ неловко откашлялась, — Стар, идём, я тебя провожу и отдам необходимые распоряжения насчёт твоего допуска к хранилищу.
Когда они проходили мимо подруг, Пинки, сделав большие глаза, восторженно сказала:
— Ой, Физ, а получается, что ты заполучила всю власть во дворце, и даже без драки.
От удивления глаза Тэмпэст открылись даже шире, чем у розовой земнопони. Она оглянулась на принцесс и осторожно сказала:
— Пинки, к чему эта крамола, ты же знаешь, намеренно я ничего заполучить не пыталась, я верна сумеречному трону и лично Твайлайт, и буду верна до самой смерти.
— О, я знаю, прости, я неудачно пошутила, просто я хотела сказать, что сейчас ты самая главная здесь и по некоторым вопросам даже принцессы должны спрашивать твоего разрешения. — и Пинки Пай невинно улыбнулась единорожке.
Тэмпэст подозрительно скосилась на подругу.
— Мне кажется, или ты хочешь сказать что то ещё по этому поводу?
— Нет, больше ничего.
— Ладно, — подражая манере Твайлайт, протянула лиловая единорожка, — Стар, идём, не будем терять время.

Обложившись со всех сторон горами магических предметов, с лёгким свечением рога Старлайт внимательно изучала открытую книгу. Окружающие её артефакты также издавали неяркое свечение. По обеим сторонам от волшебницы стояли лунная и солнечная принцессы. Они держали вокруг книги и вокруг единорожки яркие щиты, а Селестия ещё и отдавала часть своей силы заклинанию Старлайт. В библиотеку вошли Дэш и Тэмпэст и молча замерли у входа, не желая мешать. Наконец единорожка закрыла книгу и вся иллюминация погасла. Она устало вздохнула и закрыв глаза попыталась расслабиться. Селестия так же сделала несколько тяжёлых вдохов, было заметно, что она выкладывается на всю, пытаясь помочь. Затем она спросила:
— Старлайт, ну сегодня то ты хоть немного разобралась?
— Угу, совсем чуть-чуть.
— Ты хотя бы выяснила поток энергии имеет торсионные свойства или вектор строго направлен?
— Сложно, и то и другое.
— Так не бывает.
— Да, но поток то не один.
— Даже так?

— Частички крови, которой написаны руны, заряжены особым способом, я такого не знаю. Каждая руна имеет своё торсионное поле, и оно при ускорении вращения действует как улавливатель магической энергии. А, заклятие, наложенное на страницы, направляет сконденсированные в книге потоки через ту руну, которая сработает первой.
— Как велик радиус действия поля одной руны?
— Очень маленький, в пределах одной руны, к тому же переплёт является экраном.
— То есть возле книги можно колдовать?
— Закрытую книгу даже можно брать телекинезом и ничего не случится. Но стоит применить магию возле открытой книги, даже просто перевернуть страницу тем же телекинезом, заклинание тут же активируется.
— То есть эта книга просто ловушка для неопытного или неосторожного мага? — спросила Луна.
— Да, ловушка, но насчёт неосторожности можно поспорить. Я не знаю кто создал эту книгу, но её мощь так велика, что она просто разнесёт в щепки любую защиту, любого уровня. Мне понадобились все мои силы плюс вот это вот всё, — она указала на усилители вокруг себя, — и ещё сила двух аликорнов, чтобы хоть как-то удержать это под контролем, и то мне было очень тяжело сосредоточиться на чём то ещё, кроме защиты. Никакой маг самостоятельно не справится. У Твайлайт просто не было шансов. Чтобы продолжать, мне понадобится какой-нибудь по настоящему мощный артефакт, из которого я смогу взять дополнительные силы.

— Посох короля Шторма подойдёт? — спросила Тэмпэст.
— Вполне.
— Стар, не хотела прерывать тебя, пока ты умничала, — сказала Радуга, — но должна напомнить, что Твай правящая принцесса и оказалось, что у неё на сегодня запланирована встреча с представителями профсоюзов. Мы с Физ попытались объяснить им, что ей пришлось срочно уехать и им придётся либо встретиться с ней потом, либо решать их вопросы с нами. На что они нам ответили, что проекты, над которыми работала Твайлайт, крайне важны и ждать не могут, а военные им в этом деле не нужны.
— Я разберусь. — сказала Селестия и направилась к выходу.
— Старлайт. — сказала Луна, — у тебя же сейчас подготовка к учебному году в школе дружбы.
— Я попросила Трикси присмотреть за порядком там, пока я занята. Я надеюсь она справится.
— Если спросишь меня, — сказала Радуга, — то я считаю, что Трикси и порядок — вещи слабо совместимые. Но директриса ты, так что и решать тебе.
— Дэш, Трикси хорошая подруга.
— Да я же не спорю, я знаю, что она хорошая подруга. И она постарается сделать всё, чтобы тебя не подвести. Просто у неё своё, особое представление о порядке.
— М-да, пожалуй ты права. Стоит попросить кого-то присмотреть за ней, пока она присматривает за школой.
В библиотеку вернулась Селестия.
— Я уже не могу решать здесь ничего. У нас с Твайлайт немного разные подходы к правлению. Эти представители заявили, что я не смогу разобраться в проекте своей ученицы. А ещё, похоже, они откуда то знают о нашей размолвке. — солнечная аликорнесса внимательно посмотрела на друзей молодой принцессы. Те не проявили никакой реакции, очевидно, что они так же были прекрасно осведомлены обо всём. Однако никто из них не поменял своего к ней отношения, они по прежнему обращались к ней не иначе, как "ваше высочество" и общались вежливо и уважительно, как того и требовал её титул. Она тяжело вздохнула и продолжила:
— Они хотят видеть кого-то максимально приближённого к Твайлайт.
— Что у нас за монархия такая? — раздражённо спросила Дэш, — сама принцесса вышла к ним поговорить, а они видишь ли не хотят. Да кто они такие?
— Те, которым рабочие доверяют заботу о своём социальном обеспечении. К тому же я потеряла право на подобные разговоры, когда передала трон Твайлайт.
— Стар, ну значит остаёшься только ты. Ты её ученица, куда уж ближе?
— Чего? — единорожка попятилась в сторону, испуганно оглядываясь на остальных, — Ни за что, мне и так есть чем заняться. Я не смогу работать с книгой и замещать Твайлайт одновременно.
— Тебя никто не заставляет замещать её постоянно. Ты же не одна, у тебя есть мы, мы тебе поможем, сделаем за тебя большую часть работы, ЭйДжэй разберётся с финансовыми вопросами, мы с Физ по силовым структурам, организацией различных мероприятий могут заняться Рэри или Пинки. Ммм... Флатс тоже что то умеет.
— Социальная сфера. — подсказала Тэмпэст.
— Точняк. Вот, а тебе, значит, придётся просто иногда делать перерыв в работе с книгой, чтобы не напартачить, и выходить ко всем этим представителям и министрам и говорить им то, что тебе скажем мы. Так что иди мости свой круп на трон и прикинься принцессой. Ты же всегда о таком мечтала.
— Да вы что, специально все издеваетесь? Я мечтала не совсем об этом и вообще, расхотелось давно. Пусть Рэрити идёт, она у нас светская львица, красиво заговорит кого хочешь.
Легка на помине, белоснежная единорожка вошла в библиотеку, неся с собой несколько папок с бумагой и свитков.
— Новость номер один, — с порога заявила она, — Сансет ответила, что нашей Твайлайт она не нашла, хоть и пыталась. Я написала ей, что вероятность этого небольшая, просто пусть будет на чеку.
— Рэри, — спросила Физ, — а почему ты, когда упоминаешь этот мир, всё время говоришь "наша Твайлайт"? Как будто там есть своя.
— Не поверишь, есть. Почти точная её копия, и она, кстати, на месте, с ней всё хорошо. Новость номер два: у "нашей" Твайлайт, как у правящей принцессы, есть обязанности, и их никто не отменял.
— Да ладно. — протянула пегаска с явным сарказмом в голосе.
— Ага, Значит вы уже в курсе, что в тронном зале её дожидается целая толпа этих "обязанностей". И с ними кто-то должен поговорить. Ваше высочество? — Рэрити посмотрела на Селестию.
— Бесполезно, я уже пыталась. Им нужен кто-то из окружения Твайлайт.
— Физ, тогда может быть ты? Ты же глава службы безопасности и всё такое.
— Военные им не подходят.
— Рэри, а может быть ты и поговоришь? — спросила Радуга.
— Ну конечно, у меня и так дел по горло. Я уже четыре встречи отменила и шесть перенесла. Я и без того с ними разговариваю постоянно.
— А секретаря для этого нет?
— Есть, но он этим занимается только частично, наша подруга любит контролировать всё лично. Стар, ты же её протеже, ты подходишь идеально.
— Видишь, Стар, это судьба, — усмехнулась пегаска.
— Я сказала нет!
— Чего ты боишься?
— Боюсь, неважно чего, просто не пойду.
— Не будь жеребёнком.
— Отстаньте вы от меня.
— Не заставляй тащить тебя силой.
— Я. Сказала. Нет.
Радуга посмотрела на Селестию, словно ища поддержки, но солнечная принцесса безразлично пожала плечами, мол делайте что хотите. Тогда пегаска перевела взгляд на Рэрити. Та в ответ кивнула утвердительно и Дэш приняла решение.
— Стар, прости, ты сама напросилась.
Неожиданно она схватила подругу зубами за хвост и потащила к выходу.
— Отпусти мой хвост, кобыла!
Единорожка попыталась вырваться, затем принялась лягаться. Дважды пегаске удалось увернуться, на третий раз ей пришлось отпустить хвост.
— Физ, ну помоги же.
Старлайт попыталась убежать, но генерал шагнула ей поперёк дороги и ловким приёмом развернув её в обратную сторону, подхватила под переднюю ногу. Дэш тут же схватила её за вторую и теперь они потащили единорожку к двери вдвоём. Казалось всё решено, но не тут то было, возле самой двери Старлайт ухитрилась вывернуться и упёрлась всеми четырьмя копытами в дверные откосы. Некоторое время офицерши пытались вытолкнуть её, но у них ничего не вышло. Тогда Радуга отошла на пару шагов назад.
— Стар, не обижайся, но сейчас будет больно.
С этими словами она прыгнула вперёд. Услыхав такое предупреждение, единорожка отскочила в сторону.
— Лягать! — пегаска, не встретив ожидаемого сопротивления, вышибла ногами дверь и вылетела в коридор. Оттуда раздался грохот металла. Выглянув, подруги увидели распластавшегося на полу стражника, на котором возлежала Дэш. Несчастный парень замер без движения, ожидая когда майор соизволит слезть с него и отдать ему хоть какой нибудь приказ. Однако она, не удостоив солдата даже взглядом, медленно поднялась на ноги и весело улыбнулась.
— Значит по хорошему ты не хочешь.
Но Старлайт не стала дожидаться, когда её поймают опять. Она убежала в глубь библиотеки и спряталась между стеллажами. Радуга медленно шла, намеренно громко цокая по полу копытами и заглядывала в каждый проход между книжными полками. Затем она стала нежно мурлыкать:
— Старлайт, звёздочка моя, ты где? Выходи, не прячься, я же тебя всё равно найду.
От этих слов по спине единорожки побежал холодок и возникло стойкое ощущение дежавю. Либо это было жуткое совпадение, либо пегаска откуда-то прознала о том, как её называла Кризалис во время последнего сражения и теперь специально пыталась её напугать. И, надо признать, у неё это получилось. Если до этого Старлайт не хотела навредить подругам, то теперь она была готова применить атакующую магию. Правда после работы с книгой сил у неё оставалось немного, но на пару телекинетических ударов точно хватит. Не учла она только одного — Дэш и Тэмпэст прекрасно умели работать в паре и, пока первая заговаривала ей зубы, вторая без дела не стояла. Старлайт осторожно попятилась назад, как вдруг упёрлась крупом в чью то грудь. Обернувшись, она увидела что над ней возвышается лиловая единорожка.
— Привет, Стар.
Придворные и стражники удивлённо оборачивались на шум, а те, кому посчастливилось оказаться на пути странной процесии, спешили убраться с дороги. Двое старших офицеров сумеречной армии с невозмутимым выражением на мордочках тащили небезизвестную розовую единорожку в сторону тронного зала, а она оглашала коридоры дворца громким криком.
— Отпустите меня, лошади тупоголовые! Я же сказала, что не буду этим заниматься! Стража, помогите!
Когда она начала звать стражу, Физ и Дэш посмотрели друг на друга и нагло заулыбались. Позади них, сосредоточено уткнувшись носом в какие-то свитки и не поднимая глаз брела мисс Рэрити. На происходящее вокруг неё она обращала внимание только когда оказывалась в непосредственной близости от мелькающих в воздухе копыт Старлайт и требовалось от них уклониться. Замыкали шествие лунная и солнечная принцессы. Они шли, весело посмеиваясь с этого цирка и негромко переговариваясь между собой. Когда они подошли к боковым дверям тронного зала, Рэрити оглянулась вокруг.
— О, мы уже пришли.
Подруги молча прижали единорожку к стене и Физ, наклонившись к самому её уху прошептала:
— Да уймись уже, не ты ли клялась нести волю Твайлайт?
— Так она мне ничего не приказывала, — яростно прошипела Старлайт, — это ваша прихоть.
Рэрити подошла ближе и размеренно заговорила с подругой:
— Стар, дорогуша, пожалуйста успокойся и подумай вот о чём — книги ты тоже боялась, но ведь справилась со своим страхом и уже можешь спокойно с ней работать.
— Это разное.
— Нет. Лучше прекрати истерить и посмотри эти бумаги. У нас есть ещё несколько минут, пока они вернутся из буфета. Здесь речь идёт о значительном повышении социальных выплат определённым категориям населения и определить эти категории предстоит нам прямо сейчас.
— Чего? Это же... Это... От моего решения будет зависеть судьба сотен...
— Тысяч.
— Тем более! Пони, их семей, будет зависеть что они смогут себе позволить, а что нет. Да кто я такая, чтобы судить кто заслужил больше денег, а кто нет?
— Ага, я поняла чего ты боишься. Всё так, Стар, только тебе ничего решать не нужно. Всё уже решено до тебя, ну почти. Смотри, здесь есть пометки Твайлайт, а ещё мы с ЭйДжэй уже просматривали эти списки и оставили свои пометки. Тебе останется лишь утвердить это.
Стар оглянулась на остальных, она заметила, что её никто уже не держит.
— В общем ты пока разбирайся, а я пойду позаговариваю им зубы, постараюсь выиграть для нас ещё немного времени.
— Ладно, покажи мне где пометки Твайлайт, а где ваши. Раз уж вы всё равно не оставили мне выбора.

Когда Старлайт подняла глаза от свитков, она увидела, что Рэрити спешно возвращается.
— Всё, времени почти не осталось. Разобралась хоть немного?
— Вроде.
— Стар, дорогуша, у тебя всё получится. Запомни, они не враги, и против тебя лично ничего не имеют. Просто их задача состоит в том, чтобы выбить у нас как можно больше денег, а наша задача в том, чтобы как можно больше денег сохранить в казне и при этом никого не обидеть.
— М-да, умеешь мотивировать.
— Главное, что ты будешь не одна. Я буду рядом с тобой. А ещё я смогла договориться, чтобы могла присутствовать принцесса Луна. Мы тебя поддержим. А теперь слушай как и что ты должна будешь говорить.

Несколько представителей профсоюзов нетерпеливо топтались у парадного входа в тронный зал в ожидании того, когда их наконец примут. Они радостно переговаривались, всё таки удачно, что в отсутствие принцессы Твайлайт, они всё же смогли добиться того, чтобы вести переговоры со Старлайт. Этой дружелюбной единорожке можно было надавить на жалость. Правда, когда двери в зал распахнулись, их радости немного поубавилось. Рядом с неловко переминающейся с ноги на ногу возле трона ученицей принцессы дружбы стояла принцесса Луна. Она выглядела спокойно и уверенно и можно было точно сказать, что она не растеряется и будет давать Старлайт дельные советы. А по другую сторону от трона стояла всё та же мисс Рэрити, которая казалась в этом дворце прямо вездесущей. И многие уже знали, что она только старалась казаться наивной красоткой, а на деле имела в различных делах хватку хищницы. Но деваться им уже было некуда, аудиенция началась. Вперёд вышел представительный жеребец.
— Здравствуйте, мисс Старлайт, ваше высочество, мисс Рэрити. — он, согласно этикету, поздоровался со всеми тремя, хоть и разговаривал с одной из них только что. А ещё он намеренно поставил титул принцессы Луны вторым после имени Старлайт, тем самым давая понять к кому именно они пришли, — Как и было ранее оговорено с её высочеством принцессой Твайлайт, мы принесли свои списки категорий работающих в сложных условиях, а также вышедших на пенсию пони, которые по нашему мнению должны попасть в окончательный список для утверждения.
Единорожке пришлось подождать, пока стражник спустится по широким ступеням, заберёт свиток и, вновь поднявшись к трону, передаст его ей. Затем она какое-то время внимательно изучала бумагу и наконец отдала список на осмотр Рэрити.
— Ваш список значительно длиннее того, который собирался утверждаться ранее. К тому же в нём указан другой процент повышения. — сказала заместительница принцессы.
— Стар, — очень тихо, так, чтобы её слышала только подруга, позвала белоснежная единорожка, — Если мы удовлетворим их требования, нам придётся забирать деньги из других статей расходов и через несколько месяцев мы просто не сможем проводить эти выплаты. Все эти пони останутся совсем без денег. Мы не можем выходить за рамки тех сумм, которые сюда заложила Твайлайт.
Старлайт слегка кивнула и озвучила это уже для чиновников.
— Это слишком много. Мы не будем превышать те суммы, которые изначально были заложены в этот проект. У нас есть и другие статьи расходов.
— При всём уважении, мисс Старлайт, мы знаем, что сейчас очень много денег уходит на армию. А ведь их есть куда потратить с большей пользой.
Аликорнесса наклонилась к уху единорожки и тихо сказала:
— Эти аргументы стары как мир. Поверь мне. Они всегда недовольны расходами на армию, особенно в мирное время.
— Но мы же и правда много денег тратим на армию, — так же тихо ответила Старлайт, — особенно на формирование новых подразделений.
— Слушай, ты, вообще, за кого сейчас? Армия должна содержаться в полной боевой готовности всегда. Беда не спрашивает и когда армия нам понадобится, эти же чиновники запоют тебе совсем другое.
— Армия нужна для вашей же защиты, — громко сказала единорожка, обращаясь к посетителям, — и не вам и не мне решать сколько денег на неё тратить. К тому же перед отъездом принцесса Твайлайт оставила чёткие указания по поводу данного проекта.
— Прошу прощения, мисс Старлайт, но очевидно, что её высочество принцесса Твайлайт не могла оставить никаких распоряжений лично вам, иначе вы приняли бы нас сразу же.
Старлайт почувствовала себя между молотом и наковальней, она охотно пошла бы им на уступки, лишь бы побыстрее отвязаться, но похоже, что Луна и Рэрити находились здесь как раз для того, чтобы не дать ей этого сделать, а не только для того, чтобы поддержать её. Эта ситуация начинала действовать ей на нервы. Она раздражённо топнула ногой.
— Так! Мы не на базаре и торговаться не будем. Вот наш список категорий, и это уже не обсуждается. И именно этим списком мы будем руководствоваться при обсуждении.
Представителям ничего не оставалось, кроме как согласиться и постараться извлечь максимальную пользу из предложенного.

Лайтнинг закончила изучать график дежурств и, закрыв папку, отодвинула её в сторону. В дверь её кабинета осторожно постучали и на пороге появился коренастый пегас.
— Капитан Даст, разрешите доложить, сержант Брайтшайн по вашему приказу прибыл.
— Сержант, расскажи-ка мне для чего нужны визоры?
— Для тактического преимущества при выполнении боевой задачи, мэм.
— Правильно. А ещё с его помощью можно подглядывать за молодыми кобылками в спа салоне. Сколько интересных подробностей можно разглядеть при помощи сканера или зума, ммм... — она мечтательно закатила глаза.
— Виноват, мэм, моё упущение. — смущённо ответил пегас, — Не углядел за одним из бойцов из своего звена. Больше не повторится. Ну, вы же понимаете, дело молодое.
— Конечно понимаю, сержант. Я всё понимаю и даже могла бы закрыть на это глаза, для первого раза. — её тон резко стал жёстче, — если бы он не пытался продать эти данные другому солдату.

— Примем меры, мэм.
— И какие же меры ты примешь, сержант? Палкой его изобьёшь перед строем?! Под трибунал захотел вместе со мной?! — она уже кричала не сдерживаясь, угрожающе нависнув над солдатом.
— Никак нет, мэм, есть же наряд. — пролепетал подчинённый, вытянувшись по стойке смирно и испуганно глядя в потолок.
— И сколько же нарядов ты планируешь ему прописать?! Пять?! Десять?! А может полсотни влепишь?! Ты должен очень доходчиво объяснить ему чем именно мы здесь занимаемся! Мы, мать твою, элитное боевое подразделение! Сформированное для защиты населения! А кто защитит население от нас?! Именно это могут спросить у меня репортёры на следующем брифинге! А ещё могут спросить где гарантия, что сегодня это был спа салон, а завтра не будет чья нибудь спальня?! Сержант ты хотя бы примерно представляешь в чём нас могут обвинить, если эта история всплывёт?!
— Так точно, мэм! Есть провести разъяснительную беседу! Клянусь, подобное больше не повторится, мэм!
— Смотри у меня, сержант, — сказала пегаска гораздо тише, но ещё более угрожающе, — Если я возьмусь за это дело лично, то с позором вышвырну из отряда всё твоё звено, во главе с тобой, а перед этим, заставлю вас очень сильно пожалеть об этом. Ты меня понял?
— Так точно.
— Свободен.
— Есть.
Сержант поспешил покинуть кабинет капитана, а Лайтнинг устало вздохнула и вернулась на своё место за столом. Она печально посмотрела на личные дела новобранцев. Да, всё же молодняк и в подмётки не годится первым трём звеньям. Доблестным, самоотверженным. Каждый из них. С лёгким удивлением Лайтнинг поняла, что и себя вполне может поставить в один ряд с ними. Они все уже были офицерами. Все, кроме Голдстрайп. Стоило заняться не только боевой подготовкой солдат, но и моральной. Нужно сказать об этом майору Дэш. И хоть все знают что, как правило, инициатива делает с инициатором, но, похоже, это было действительно необходимо.
Дверь снова открылась, пропуская внутрь генерала Тэмпэст.
— Не хотела мешать тебе, пока ты здесь зверствовала. — усмехнулась единорожка.
— Это было заслуженно. — Лайтнинг не собиралась оправдываться. Но ей и не пришлось.
— Не сомневаюсь. Все знают, что ты у нас эталон справедливости. И для тебя есть ещё одно важное задание. Формирование гарнизона в Эпллузе проходит не совсем так, как мы планировали. Письменных приказов недостаточно и нужно присутствие высшего командования.
— Причём здесь я? Это работа командира подразделения.
— Да, но мы с Радугой сейчас очень заняты, а ты её зам и вполне можешь её там заменить.
Лайтнинг с подозрением посмотрела на генерала.
— Что-то происходит?
— Да.
Что-ж, если бы ей нужно было знать больше, ей бы сказали. Она доверяла своим командирам.
— А если там у меня возникнут вопросы?
— Решишь по месту так, как посчитаешь нужным. А вот у меня один вопрос уже возник. Скажи, Радуге всегда, прежде чем отдать тебе приказ, нужно тебя сначала уговаривать?
— Никак нет, генерал. Есть, командировка в Эпллузу. Когда вылетать?
— Уже лучше, — строго сказала Тэмпэст, — вылетать сейчас.
— Есть.
— Вот и хорошо. — единорожка направилась к выходу, но на пороге обернулась и сказала уже мягче:
— И покажи им там как нужно работать.
Уже по дороге в офицерское общежитие Лайтнинг догнал Тандерлэйн.
— Слушай, Скайлайн заболел, кто сегодня тренировку проводить будет?
— Ты и проведи. А мне некогда, я в командировку вылетаю прямо сейчас.
— Ух ты, а куда, если не секрет?
— В Эпллузу.
— Ну да, ты же у нас теперь замком подразделения.
— Только на словах. Никто мне официальных полномочий не давал.
Они достигли её комнаты и когда Лайтнинг вошла, пегас устремился за ней.
— А тебе официальные полномочия и не нужны, чтобы приказы раздавать. Тебе и так все подчинятся.
Лайтнинг подошла к зеркалу и аккуратно разгладила складки на своей офицерской форме, которой очень гордилась и которая всегда должна была выглядеть идеально. Затем она достала перемётную сумку, письменные принадлежности, папку с бумагой, несколько сухпайков и удостоверение в фиолетовой книжечке, поблёскивающее серебряной сумеречной звездой. Разложив это всё на неширокой кровати, пегаска повернулась к оружейной стойке.
— Лайтнинг, слушай, а ты когда вернёшься, тебе же выходные положены. Может, всё же сходим куда-нибудь вместе?
— Нет.
— Ага, я понял. Ты похоже Джакса предпочла. Ты думала я не вижу ничего, не вижу как он на тебя заглядывается? Ну конечно, он жеребец видный, мощнее меня явно. К тому же ещё и зам самой Тэмпэст. А с меня то что взять?
— Тандерлэйн, успокойся, никого я не предпочла.
— Тогда ты наверное считаешь меня уродом каким-то, или злобным негодяем, недостойным твоего внимания?
— Нет. Ты вполне нормальный парень.
— Тогда в чём дело? Почему ты со мной холоднее снега вокруг кристальной империи?
Устало закатив глаза, она вернула только что взятый меч назад на стойку.
— Отстань, капитан. Дай спокойно собраться.
Пегаска решила всё таки взять с собой боевой нож, который спрятала под форменный китель в специальный чехол. Тандерлэйн скептично скривился и принялся разглядывать её удостоверение особого агента.
— Ты знала, что таких корочек было выдано всего четыре, вместе с твоей? И, кстати, все особые агенты являются близкими друзьями принцессы. Твоя подруга позаботилась, чтобы ты входила в их число. Радуга тебе очень сильно доверяет.
— Майор Дэш прежде всего мой командир. И она поставила мне задачу, которую я намереваюсь выполнить. Чего и тебе желаю. Иди работай, капитан.
— Да, тебе по силам выполнить любую задачу. Ты умная, смелая и сильная. Но ты почему то в упор не хочешь замечать того, что у тебя перед носом.
— И чего же?
— Да того, что ты в этом мире можешь быть кому то дорога. И не как ценный солдат. А просто, как пони.
Капитан, больше не говоря ни слова, ушёл, громко хлопнув дверью. А Лайтнинг какое то время смотрела ему вслед, затем принялась раздражённо запихивать в сумку всё, что приготовила. Всё она видела и всё понимала. И Тандерлэйн на самом деле ей нравился и даже очень. Но сближаться ни с кем она не собиралась. Она посвятила свою жизнь службе в армии и прекрасно отдавала себе отчёт чем это может обернуться. Она знала, что сможет без колебаний принять смерть, если от этого будет зависеть успех задания, но те, кто её полюбит, будут страдать. Или может погибнуть кто-то, кого полюбит она и тогда страдать придётся ей самой. А этого она допустить не хотела ни в коем случае. Только как объяснить это Тандерлэйну? Сложив всё, она взяла в крыло фиолетовую книжечку. И насчёт Радуги он тоже был прав. Она давно стала для Лайтнинг больше, чем просто командиром. Правда она никак не могла понять чем же она это заслужила. Капитан сказал, что особых агентов в королевстве всего четыре вместе с ней. В принципе эта информация не была секретной и неплохо было бы выяснить кто четвёртый. Первые два это без сомнения майор Дэш и генерал Тэмпэст. Так же все знали, что дружить ближе, чем они дружили с принцессой невозможно. И можно быть уверенным, что этот четвёртый тоже близко дружит с аликорнессой. А вот о себе она такого сказать не могла. Твайлайт её видела то всего несколько раз и то мельком. Естественно принцесса безоговорочно доверяла своей подруге в любых вопросах и потому выдала капитанше корочку по её просьбе. А вот насколько пегаске доверяла сама Радуга, что выпросила для неё у принцессы такое. Вообще после успешного прохождения кмб и признания Лайтнинг, Радуга вела себя довольно странно, учитывая что именно она услышала о её прошлом. А если ещё учесть что до этого последняя встреча Лайтнинг и Радуги много лет назад едва не закончилась гибелью друзей последней, то её такая трепетная забота о подчинённой выглядела тем более странно. И даже если бы майор разрешила ей остаться служить в отряде и попросту наплевала бы на дальнейшее той существование, никто не смог бы упрекнуть её в этом. Но Радуга вела себя иначе. Она всегда старалась поддержать Лайтнинг, когда той было тяжело, она всегда готова была выслушать Лайтнинг, когда той было что сказать. Да она подбадривала её чуть ли не перед каждым вылетом. Лайтнинг была ей за это безмерно благодарна, и она была счастлива, что такая пони, как Радуга Дэш, захотела с ней дружить, но причин тому понять всё же не могла. Капитан ещё раз задумчиво поглядела на удостоверение и осторожно убрала его во внутренний карман кителя. И всё таки, чём же она это всё заслужила?

В полуночной тишине притихшего дворца раздавался одинокий, размеренный стук копыт. Подойдя к очередной колонне, принцесса Луна глубоко вдохнула успокаивающий аромат лаванды. Похоже эту гроздь можно было оставить ещё на одну ночь. Аликорнесса пошла к следующей колонне, задумчиво глядя на цветы. Однако мысли её были далеки от её занятия. Без Твайлайт казалось, что дворец будто опустел, будто притих, в ожидании чего-то нехорошего. Молодая аликорнесса последние годы наполняла его жизнью, а в её отсутствие жутковатая тишина казалась непривычной. Казалось, что в дальних уголках огромного дворца перешёптываются неясные тени, так же, как и всё остальное, ожидая своего часа. Старлайт, не смыкая глаз, сидела в библиотеке, пытаясь выяснить ещё хоть что нибудь. Прошло уже больше трёх недель и волшебница вроде разобралась в том, как это работает. Осталось лишь узнать куда именно книга забросила принцессу. Не смотря ни на что, её друзья не собирались сдаваться и хотели отправиться вслед за ней. Может Старлайт прямо сейчас нужна помощь, а вызвать к себе принцесс, словно подчинённых, она до сих пор не решалась. Луна вернула приготовленную лавандовую гроздь обратно в тележку и направилась в библиотеку.
— Привет.
Старлайт с большими, тёмными мешками под покрасневшими глазами сидела за столом. Внимательно сверяясь сразу с несколькими книгами и свитками, она делала какие-то записи. Попытавшись ответить с пером в зубах и не добившись успеха, она положила перо на стол.
— Ваше высочество. Простите, но ничего нового сообщить я не смогу. К тому же появилась ещё одна проблема. Я не в состоянии справиться с потоком энергии так, чтобы он оставался стабильным. Нужно строить дополнительные стабилизаторы.
— Обрати внимание на то, что построила Твайлайт вокруг зеркала.
— Точно. Спасибо за подсказку, ваше высочество.
— Работа принцессы, надеюсь, тебя не сильно напрягает?
— Как вам сказать? Я не считаю себя в праве принимать подобные решения. Это немного выбивает меня из равновесия. А так, друзья выполняют за меня почти всю работу. Они вшестером с ног сбиваются, целыми днями решая вопросы, с которыми Твайлайт разбиралась сама. И это при том, что большая часть дел отложена на неопределенный срок из-за её "внезапного отъезда". И когда она это всё успевала?
— Она очень организованая.
— Да. Так что мне не приходится уделять этому много времени.
— Да, твои друзья заботятся о тебе. — задумчиво сказала Луна. Она уселась на стопку книг и тяжело облокотился на стол. — Правда тогда они обошлись с тобой не очень хорошо.
— Это не страшно, по другому я бы не пошла. И я знаю, что они не хотели по настоящему меня обидеть.
— Ну да, ну да. — печально глядя куда-то в сторону, медленно проговорила принцесса, — Твои друзья тебя любят.
Что-то в её тоне заставило Старлайт пристальнее посмотреть на неё.
— А разве они и не ваши друзья?
— Вряд-ли это по настоящему так.
— Но как же это?
— Видишь-ли, они все воспринимают и меня и Селестию как принцессу, а не просто как пони. А у принцессы есть всё, что нужно, им по умолчанию друзья не нужны.
— Даже Твайлайт?
— Я люблю находится рядом с Твайлайт, она умная и весёлая, она всегда меня поддерживает. И она одна из немногих, кто общается со мной на равных. Но, всё равно, это нельзя назвать настоящей дружбой.
Старлайт уверенно посмотрела аликорнессе прямо в глаза.
— Я знаю что вам нужно. Что было нужно всё это время. Вам нужен друг. Или подруга.
— И где же мне его найти? — неожиданно надменно вскинулась Луна.
Видя, что теряет контакт, единорожка накрыла своим копытом ногу принцессы и осторожно сказала:
— Я могла бы попробовать. Если вы, конечно, не возражаете.
Луна уже собралась отдёрнуть ногу, но поняла, что делать этого ей не хочется. Она правда очень нуждалась в тёплых, доверительных отношениях. На протяжении многих лет. И даже сестра не могла ей с этим помочь, хоть и любила её по своему. Не смотря на это, у них всё равно часто возникали разногласия. Старлайт первая, кто наконец то это понял и Луна была этому безумно рада. Она осторожно спросила:
— И ты правда готова распивать со мной чаи, обращаться ко мне на ты и слушать моё бесконечное нытьё об одиночестве?
Волшебница тепло улыбнулась в ответ.
— Я думаю, что если мы и правда станем подругами, то твоё нытьё об одиночестве мне долго слушать не придётся.
Они вместе засмеялись, сбрасывая с себя, возникшее было напряжение.
— Да, надеюсь. — сказала Луна, — Ну, и что же интересного ты можешь о себе рассказать? Кроме того, что ты увлекаешься магией и того, что ты директриса школы дружбы.
— Я люблю музыку, а ещё очень люблю мороженое.
— Я тоже обожаю мороженое, а ещё меня очень интересует искусство. Картины там необычные или инсталляции.
— Ух ты, правда? Слушай, я знаю один музей в Филидельфии, там ты точно увидишь такое, чего никогда раньше не видела.
— Правда?
— Ага.
— Обещай, что мы там побываем.
— Конечно обещаю. Ну, после того, как здесь разберёмся.
Обе вмиг стали серьёзными.
— Ты бы пошла поспала что ли? Нам ошибок допускать нельзя.
— Да нет, нормально. Я уже очень близко к разгадке, просто не могу успокоиться сейчас.
— Может я смогу помочь тебе чем нибудь?
— Ты разбираешься в микрополярности заряженных частиц?
Ответ был ясно написан на мордочке принцессы.
— В чём? Стар, прости, я знаю достаточно необходимых мне заклинаний, но то, о чём ты говоришь, я, даже если и учила когда-то, сейчас ни за что не вспомню.
Старлайт вновь слегка улыбнулась.
— Не страшно, ты всё равно можешь помочь. Не могла бы ты попросить кого-то из прислуги сделать мне ещё кофе? — она показала на пустую кружку на краю стола.
— Конечно. Только у меня есть идея получше — я сама принесу тебе кофе.
— Ой, не стоит. Луна, ты же можешь просто сказать об этом прислуге, ты же в конце концов принцесса.
— Спокойно, подруга. Я так хочу. Я же в конце концов принцесса.
Зайдя на кухню, Луна чуть было не пожалела о своём решении. Во первых она понятия не имела где этот кофе искать. Во вторых как его приготовить она тоже не знала. И помочь ей с этим тоже было некому. Чистая посуда холодно поблёскивала с полок, на столах не было ничего, кругом царил идеальный порядок. Ладно, сейчас мы это исправим. Принцесса принялась рыться на верхних стеллажах, где она обнаружила какие-то крупы. Через несколько минут активных поисков кофе был всё же обнаружен. Теперь стояла следующая задача — приготовить. Луна уже хотела позвать кого нибудь на помощь, но передумала, она решила не сдаваться до конца. Старлайт в любом случае оценит её старания. Найдя небольшую кастрюльку с длинной ручкой, аликорнесса насыпала в неё кофе, налила воды, поставила на огонь и стала ждать. Похоже что то она таки забыла. Сахар! Ну конечно, кофе должен быть сладким. Она вновь полезла на стеллажи, где-то здесь она его видела. Проснувшись на шум, на кухню зашёл старый повар. Увидев свисающий с верхней полки тёмно синий хвост принцессы, он осторожно к ней обратился:
— Ваше высочество, вам помочь?
От неожиданности Луна сверзилась на пол в окружении дождя из каких-то банок и пакетов. Скривившись, она холодно заявила:
— Сама справляюсь. — И принялась отряхиваться от муки.
— Н-да, я вижу, — сказал повар, глядя на мутное варево, начинавшееся закипать. — Ваше высочество, если вы собрались это пить, или, не приведи Селестия, кого то этим угощать, то я бы вам не советовал этого делать.
— Ну так расскажи как надо.
— Смотрите, ваше высочество, это гейзерная кофеварка, — он достал какой то столовый прибор, состоящий из нескольких частей, — Сюда наливаете воду, сюда насыпаете кофе, закрываете. Как только закипит, отсюда сливаете готовый напиток. По желанию можно добавить сахар или сливки. Это просто, если знаете как.
— Действительно.
Когда всё было готово, принцесса сказала:
— Спасибо. — и подумав немного, всё же добавила, — Извини за беспорядок.
— Не переживайте, ваше высочество, я всё уберу.

Селестия шла по дворцу в задумчивости не глядя перед собой. А задуматься было над чем. Смогут ли вернуть друзья её ученицу? А если не смогут, то чем это может обернуться для Эквестрии? К тому же, как это было ни печально, но существовала вероятность, что возвращать уже было некого. Внезапно она почувствовала яркий аромат кофе, а подняв голову, она обнаружила перед собой свою сестру, левитирующую куда то по коридору чашку с этим самым напитком.
— С каких это пор тебе кофе по ночам понадобился?
— А это не мне, это для Старлайт.
— А, ну тогда ладно. А прислуги у нас во дворце нет, раз ты сама кофе таскаешь.
— Слушай, я пытаюсь с ней подружиться по настоящему.
— И для этого к ней в официантки заделалась?
— Это называется забота! Ты когда-нибудь заботилась хоть об одной из них?
— Конечно. Ну, по своему.
— Ага. Каждый раз воевать с каким нибудь демоном отправляя?
— Это не всегда был демон.
— Да это неважно! — Луна наконец сорвалась, — Что ты знаешь об одиночестве?! А сейчас у меня появился такой шанс! И упускать его я не собираюсь! И потом, Старлайт круглосуточно глаз не смыкает, ей нужна помощь и забота, и если я хоть так смогу поддержать её, то я могу принести ей этот кофе сама и корона с моей головы не свалится!
Луна развернулась и направилась к библиотеке, по дороге пробормотав себе под нос:
— Тем более, что её никогда там особо и не было.
Селестия печально покачала головой, глядя ей вслед и пошла на ближайший балкон. А на балконе она увидела Радугу, задумчиво рассматривающую сад. Принцесса раздражённо фыркнула и собралась уйти куда нибудь ещё, но пегаска обернулась к ней.
— Ваше высочество, подождите пожалуйста.
— Да.
— Мне нужен ваш совет.
— Мой?
— Да, ваш. А что вас так удивляет?
— В последнее время моё мнение мало кого интересует.
— Меня интересует.
Селестия подошла к перилам и встала рядом с пегаской, всё ещё глядя на неё с подозрением.
— Так вот, — начала Дэш, — Я тут услышала ваш с сестрой разговор, простите пожалуйста, но вы говорили громко, а я была здесь и... В общем я считаю, что вы поступали правильно, когда отправляли нас на все те задания, ничем нам не помогая. Так вы дали нам возможность стать сильнее. Спасибо.
— Не за что.
— Ну не скажите. Есть за что. Вы же за нас переживали? Ну как минимум за Твайлайт. Она же ваша ученица и вы её любите. Не смотря ни на что.
Аликорнесса обречённо опустила голову.
— Конечно да.
— Вот. Просто, ну, понимаете, у меня тоже появилась такая подопечная.
Селестия удивлённо посмотрела на собеседницу.
— Правда?
— Да. Только она об этом пока не знает. Догадывается, наверное. Но сейчас не об этом. Недавно я отправила её на серьёзное задание. И когда мне показалось, что она в опасности, я чуть было не сорвалась к ней. Подруги меня удержали, сказали она подумает, что я ей не доверяю. Я совершила бы ошибку, да? Как командир и как... Наставница?
— Сложно сказать. Твоё желание помочь ей было естественным. Я могу тебя понять.
— Да. Но тогда может вы сможете подсказать мне как с этим справляться? Может у вас был какой то способ и вы мне о нём расскажете?
— Нет, прости. Не расскажу. Не было никакого способа. Если ты помнишь, я не всегда имела возможность даже пожелать вам удачи. — Селестия слегка улыбнулась, — Иногда вашим заданием было спасти именно меня. А когда всё же я давала вам задание, я просто смотрела всё время в окно. В ту сторону, в которой вы должны были находится. И отвлечь меня от этого могли только крайне важные дела.
Пегаска отрешённо глядела куда то вдаль. Вот оно. Значит даже Селестия не находила себе места, когда думала, что они в опасности. Она точно так же смотрела в окно и пыталась не пропустить момент, когда они будут возвращаться.
— Я не очень помогла, да?
— Нет, вы, как раз, очень помогли. Я теперь точно знаю, что всё сделала правильно. Как и вы.
— Радуга, я не всегда поступала правильно.
— Но всегда пытались. Она рано или поздно это поймёт.
— Надеюсь. — печально проговорила принцесса.
Они некоторое время молчали, затем Селестия сказала:
— А ещё я надеюсь, что Старлайт разберётся с книгой и у вас получится её вернуть. Мы не можем потерять её, для Эквестрии это станет катастрофой.
Радуга медленно обернулась и пристально посмотрела на принцессу, а та, сообразив что именно она сказала, поспешила добавить:
— И для меня, конечно, тоже.
— Вот как раз этого Твайлайт и не может понять.
— А ты можешь? — Аликорнесса приготовилась отражать натиск осуждения, но пегаска сказала другое.
— Да. В первую очередь забота о всеобщем благе, а потом уже личный интерес. А иногда и вопреки личному интересу. И я верю, что вы так и поступали всегда и с детьми ночи и с элементалем этим и во всём остальном.
— Это всё, о чём ты знаешь? Я могла бы рассказать ещё много.
— А надо ли? Я уверена вы никогда себе не изменяли.
— Ты считаешь это хорошо, или плохо?
— Это нормально. Ваше высочество, тысячу лет на вас одной лежала ответственность за всё и всех. Это был ваш долг и вы были ему верны. Что в этом плохого? И Твайлайт рано или поздно тоже это поймёт. А не поймет сама, так я постараюсь, чтобы до неё дошло.
— Правда?

— Конечно.
— Да... Только, знаешь куда, как правило ведёт дорога, выстеленная благими намерениями?

— Знаю.
— И всё равно меня не осуждаешь?
— Вообще то сначала я думала, что это мне нужна ваша поддержка. Ладно, пойду я спать. Завтра куча дел. Простите, если что не так. Спокойной ночи, ваше высочество.
Радуга собралась уйти во дворец, а Селестию посетила довольно странная мысль. Эта пегаска далеко не так проста, как кажется на первый взгляд. Под видом обычной пони, слабообразованой спортсменки, кроется нечто гораздо большее, нечто особенное. Как, в принципе, и в каждой подруге из этой компании. Её исключительная верность долгу не была ни для кого секретом, а вот её поистине удивительная проницательность стала для принцессы настоящим открытием. Казалось, что она видит окружающих насквозь, что все их мотивы, стремления и страхи для неё словно раскрытая книга. А ещё Селестия впервые за очень долгое время испытала тепло поддержки. Настоящей, искренней. Похоже она всерьёз вознамерилась принять её, Селестии, сторону в их с Твайлайт разногласиях. Единственная из всех. Луна вот не испугалась, получив шанс на дружбу и готова сделать всё, чтобы подружиться со Старлайт. Может и ей стоит попробовать? И пусть они с Радугой были очень разные, кое что общее у них всё же имелось. И пусть эта дружба будет не навсегда, пусть рано или поздно ей вновь придётся испытать горечь потери кого-то близкого, если она будет настоящей, если можно будет доверять друг другу по настоящему, то всё таки попробовать стоило. Только решаться нужно быстрее, иначе драгоценный момент будет упущен, пегаска была уже в дверях.
— Радуга. — неуверенно позвала принцесса. Та обернулась.
— Да, ваше высочество.
— Если хочешь, можешь обращаться ко мне просто по имени.
Надо отдать ей должное, пегаска не стала смущаться или кричать, что она недостойна. Она просто задумчиво смотрела на принцессу какое-то время, очевидно собирая для себя в голове кусочки мозаики. Затем её мордочка засияла озорной улыбкой.
— Как скажешь. Ты же у нас принцесса.
Радуга вернулась на балкон и, облокотившись на перила, весело спросила:
— Ну что, кому косточки будем промывать?
Её веселье наконец передалось и Селестии.
— А разве подруги только тем и занимаются?
— Не всегда, но это же интересно.
— Тогда расскажи мне про эту твою Лайтнинг.
— Ага. Значит, познакомилась я с ней много лет назад, ещё когда поступала в академию вандерболтов. Мне тогда показалось, что мы с ней очень похожи. Но она оказалась совсем без башни. Из-за её тупого поступка все мои друзья чуть не погибли. Я психанула и собиралась оставить клуб, не хотела иметь с ней ничего общего. Вроде бы про это есть в нашем дневнике.
— Да, есть, что-то такое я там читала.
— Вот. Помнишь, как во время войны с грифонами, пегасы парами защищали истребители федерации?
— Конечно, такое не забывается. — Селестия виновато опустила голову, — Ну я тогда и дров наломала.
— Мы все были хороши. Но, если ты про элементы и крейсер, то ни в чём ты не виновата.
— Ты правда так считаешь?
— Да. Но это отдельная история, если хочешь, можем и это обсудить, мне тоже есть что рассказать по этому поводу.
— В другой раз. Прости, что перебила.
— Ага, а Лайтнинг, значит, в первый же боевой вылет учудила такую дичь, что полностью угробила звено. Выпендриться в очередной раз хотела, а война такого не прощает.
— Ничего себе!
— Да. Потом она много лет мучалась, никак простить себя не могла, а окружающие пользовались её слабостью, а потом гнали её прочь, как собаку.
— После такого, как правило, меняются и очень сильно.
— Меняются. И она изменилась. Конечно. Я её когда перед кмб увидела, я подумала, что это другая пегаска, не та Лайтнинг. Но на экзамене она показала отличные результаты и приказов слушалась идеально и решения правильные принимала. Я её сразу командиром звена и поставила, даже ещё не зная о её прошлом. А когда она мне всё рассказала, я просто, ну, не знаю. Это не жалость была. Не совсем. В общем я не смогла проигнорировать это. Мне захотелось помочь ей, поддержать её. Она мне доверилась полностью. И с этого момента я больше не могла подвести её. Затем прикипела к ней как-то, знаешь.
Селестия тепло улыбнулась, вспоминая что-то своё.
— Я знаю как это бывает.
— Ну вот. Она оказалась отличным офицером. Уж она то не подвела меня ни разу. Даже с миссией дружбы справилась прекрасно.
— Неужели?
— Серьёзно.
— Ну тогда она и вправду достойна твоих усилий. Гордишься ею?
— А то!
— Знакомо. Рада за вас обеих.
— Спасибо.
— Значит, можно считать, что ты воспитала ещё одну нашу защитницу?
— Хм... Пожалуй да. А почему ещё одну?
— У нас есть Шайнинг Армор.
— Это у Каденс есть Шайнинг Армор.
— Да, кристальная империя далеко, но в случае чего, я думаю он нам помочь не откажется. Ещё у нас есть ты.
— Я?
— Да и не делай такие удивлённые глаза, тебе не идёт. Все знают, что ты никогда себя не пожалеешь ради нашей защиты. И ты это умеешь.
— Ну раз ты так говоришь.
— И теперь у нас есть Тэмпэст. Правда мне кажется, что она беспокоится в первую очередь о Твайлайт. А без нее что она станет делать?
— Не говори так о ней, пожалуйста. Ты же её почти не знаешь.
— А ты знаешь.
— У неё была нелёгкая жизнь. Ещё жеребёнком она встала на защиту своих друзей, за что и поплатилась своей мордочкой. А те в благодарность боросили её на произвол судьбы.
— Ого. Я не знала.
— Ну вот. И это ещё не всё. Она выросла в пустошах. Да она научилась там быть жестокой, но она всё же не сломалась. Селестия, она воин, а если ей не за что бороться, то чего она стоит? А теперь у неё есть за что сражаться и не только ради Твайлайт, хотя и ради неё, конечно, тоже. Может она тебе и не очень нравится, но пони смелее и преданнее я не знаю.
— Ну, раз ты так говоришь... Тогда, похоже, мы в надёжных копытах.
— Да. И она не просто наша подруга, она одна из нас.
— А мы с Луной, всё-таки не одни из вас.
— С тебя всё началось. Если бы не ты, никаких "нас" могло и не быть. — Радуга с ухмылкой слегка толкнула плечом новообретённую подругу в бок, — Так что можешь считать себя нашей мамой, а мы восемь сестёр, которые теперь заботятся о твоём королевстве.
Принцесса коротко рассмеялась.
— Какая интересная метафора.
— Зато вполне подходящая.
— Хорошо, пусть будет так. Только двум сёстрам придётся остаться здесь, они не смогут за Твайлайт пойти.
— Это кому же?
— Не догадываешься? Старлайт и Тэмпэст.
— Ну да, точно. Хех! Какая ирония. Те, кто нас чуть не уничтожил когда то, будут о нас теперь заботиться.
— Да. Иронично. Ты спать, вроде собиралась. Не хочу тебя сильно напрягать.
— Если ты не против, я лучше с тобой побуду.
— Не против.
— Звёзды сегодня красивые.
— Да.

На подлёте к Кантерлоту Лайтнинг нацепила коммуникатор. Скорость полёта была немаленькой и было бы не лишним, чтобы на взлётной полосе для неё было немного места.
— База, это эхо один, прошу посадки.
— В посадке отказано, эхо один, направляйтесь во дворец правящей принцессы, вас там уже ожидают.
Да что же опять случилось? Неужели правда что-то серьёзное, и без неё там не могут обойтись? Хотя за это время уже можно было привыкнуть к тому, что она не последняя фигура в королевстве, но всё равно каждый раз ей становилось не по себе, как будто она занимала чьё то место.
— Вас поняла, база, направляюсь ко дворцу.
Не снижая скорости, капитан легла на новый курс. Над садом она выбрала дорожку попрямее и, коснувшись копытами земли, продолжила бежать, на ходу складывая крылья. На входе гвардейцы, отсалютовав ей, вытянулись по струнке и один из них открыв перед ней дверь, сообщил:
— Капитан Даст, мне приказано без промедления проводить вас в библиотеку.

Когда она вошла в тихое помещение, заставленное стеллажами с книгами, она вопросительно повернулась к солдату. Но тот невозмутимо заявил:
— Подождите.
Затем, пройдя к дальней стенке, он потянул за один из канделябров и часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая взгляду другое помещение. Войдя туда, Лайтнинг остолбенела. Возле одной из стен было расположено странное сооружение, напоминавшее арку ворот, ведущую просто в камни. А вокруг этой арки собралась целая толпа. Семеро знаменитых подруг, за исключением принцессы Твайлайт. Ещё две принцессы: Селестия и Луна. Плюс ещё одна аликорнесса с розовым окрасом — судя по всему принцесса Каденс и её муж — белоснежный единорог, небезызвестный Шайнинг Армор. Так же здесь находились капитан Виндчейзер, трое подростков: пегаска, земнопони и единорожка и ещё какие то незнакомые ей пони. А самым удивительным было какое-то существо, отдалённо напоминающие помесь козла, змеи и дракона. Неужели это сам лорд хаоса Дискорд? Поистине невероятная компания. И вся эта компания синхронно уставилась на неё, Лайтнинг. У пегаски сложилось впечатление, что все здесь только её и ждали. Лично знала она только троих и слегка растерявшись от такого пристального внимания к своей персоне, попыталась доложить:
— Капитан Даст по вашему прика...
— Лайт, уймись уже. — как-то странно спокойно сказала Радуга, — Подойди сюда, не стой в проходе.
Лайтнинг послушно подошла, оглядываясь на остальных. Её вниманием вновь завладела Дэш.
— Лайт, это, — она показала на конструкцию у себя за спиной, — портал в другой мир. Мы не знаем что нас там ожидает, но мы должны туда идти, потому что где-то там застряла Твайлайт. Отряд сумеречных ангелов переходит под твоё командование.
— Что? Дэш, Но я не...
Пегаска вновь оборвала фразу потому как увидела, как скептично скривилась Радуга. Затем майор сделала то, чего Лайтнинг уж никак не ожидала. Она шагнула вперёд и крепко, горячо обняла её, как старую подругу.
— Лайт, я верю, ты справишься.
Наконец до неё дошло что ей делать. Они уходили в неизвестность за своей принцессой, нет за своей подругой. И они понятия не имели когда вернутся и вернутся ли вообще. В этот момент их провожали самые близкие, родные, друзья. И Радуга захотела увидеть среди них её, Лайтнинг. А она опять со своими сомнениями. Сбросив эти призрачные оковы, она так же крепко обняла свою новую подругу и ответила:
— Я верю, ты тоже справишься.
— А вот в этом никто не сомневается. — весело сказала Дэш.
Поскольку все остальные уже со всеми попрощались, Радуга повернулась к порталу. Напускное веселье тут же слетело с неё. Её подруги встали рядом с ней.
— Стар, давай. — скомандовала пегаска. Три аликорньих рога зажглись каждый своим цветом, три ярких луча ударили в рог Старлайт. Затем единорожка собрала всю энергию в один поток и направила яркий белый луч из своего рога в жутковатого вида книгу, закреплённую на вершине арки. Сполохи энергетических разрядов окутали всю конструкцию и пространство внутри неё заволокла странная рябь, похожая на жидкое зеркало.

— Девчонки, — печально попросил Шайнинг Армор, — верните мою сестричку

— Обязательно постараемся, дорогуша. — твёрдо ответила Рэрити.
— Эй! — неожиданно позвал дух хаоса, — И берегите там мою ненаглядную Флаттершай. Она всё же не такая грубая, как вы, а я вам там помочь не смогу.
— Это я тебе обещаю, Дискорд. — серьёзно ответила Радуга. В последний раз оглядев всех присутствующих, она отвернулась и решительно шагнула в портал. За ней последовали остальные : Рэрити, Эплджек, Пинки Пай. Лишь Флаттершай немного задержалась, перебарывая свой страх. Она коснулась копытом зеркальной поверхности портала, тут же с негромким писком отдёрнула ногу и глубоко вздохнув запрыгнула внутрь. Как только кончик её хвоста исчез, Старлайт оборвала заклинание, иллюминация погасла, а сама волшебница обессилев, рухнула на колени. От окончательного падения на пол её уберегла Луна. Находясь ближе всех к единорожке, она успела подхватить её.
— Стар, ты как? — спросила она заботливым голосом.
— Нормально. — тихо ответила та, — Мне просто нужно отдохнуть.
— Тогда идём, я провожу тебя.
Принцесса увела её к выходу. Каденс о чём-то негромко переговаривалась с мужем, Виндчейзер кивнув, улыбнулся капитанше и занялся беседой с подростками, а Дискорд молча с интересом наблюдал как Селестия подошла к паре воительниц.
— Ну здравствуй, Лайтнинг.

— Здравствуйте, ваше высочество. — пегаска слегка поклонилась, приветствуя принцессу.
— Не стоит кланяться каждый раз при виде меня, дорогая. — аликорнесса тепло улыбнулась ей, — Радуга тебе доверяет, а значит и я могу. И ты можешь гордиться тем, что у тебя есть такая подруга. Самая верная во всём королевстве.
— А я и горжусь, ваше высочество.
— И ещё не стоит мне поминутно "вашкать". Несмотря на мой титул, вы трое, в смысле вы двое и Старлайт сейчас гораздо более значимые для Эквестрии пони, нежели я. В вашем распоряжении сейчас самые крупные и важные проекты Твайлайт. Это школа дружбы и сумеречная армия.
— Но они же все вернутся! — не выдержала Лайтнинг.
— Конечно, моя дорогая. Я тоже верю в это всем сердцем. Но мы не имеем права исключать худший вариант. И в случае чего...
— В случае чего мы вас не подведём! — заявила Тэмпэст, — Они дали мне слишком много, чтобы я могла вот так запросто забыть об этом. Но я не стану терять надежду на их возвращение.
— Они дали много не только тебе, милая, но и всем нам. Всем нам. Тэмпэст, похоже я должна извиниться, я ведь не особо старалась поладить с тобой всё это время.
— Нет, вы не должны извиняться. Ваша неприязнь ко мне вполне объяснима. Я, конечно, надеюсь на улучшение отношений, но если вам для этого нужно время, не проблема. И меня зовут не Тэмпэст. Моё имя Физлпоп Бэрритвист.
— О, это замечательное имя! И спасибо за понимание.
Физ повернулась к пегаске.
— Лайт, тебя, кстати, это тоже касается.
— Ага, теперь я поняла почему Радуга тебя вишнёвой называет.
— Ты давай не перегибай. Вот ТАК меня может называть только одна единственная пони из всех. А для остальных друзей просто Физ.
— Я поняла, прости.
Внезапно Селестия как то странно посмотрела на гриву Лайтнинг и загадочно улыбнулась.
— Ладно, вы тут знакомьтесь, а я пойду погляжу как там Старлайт.
Пегаска обнаружила на своей голове уменьшенную версию лорда хаоса. Заглянув сперва в одно ухо, она деловито прошествовала к другому и внимательно его осмотрела.
— Так, ну тут порядок.
Затем маленький Дискорд спрыгнул пегаске на нос и оттянув ей веко вверх, выпучив глаза, пристально посмотрел ей прямо в зрачок.
— Вроде не бешеная.
Отпустив глаз, он взялся за щёку и принялся осматривать зубы.
— Зубы целые, это хорошо — не старая.
Физ, не выдержав, прыснула в копыто.
— Лайт, ты со временем привыкнешь к его глупым шуткам. Лучшая тактика это не обращать на него внимание, тогда ему это быстро надоест.
Следуя предложенной только что Тэмпэст тактике, Дискорд, не обращая ни на кого внимания, продолжил своё выступление. Обычный Дискорд откуда-то появился перед Лайтнинг.
— А ты значит и есть та самая Лайтнинг Даст, истинный сумеречный ангел во плоти, будущая наша защитница. Хотя почему будущая? Уже защитница.
— А ты значит Дискорд. Тот самый, да?
— А ты знаешь другого лорда хаоса?
— Ну мало ли.
— Чего? Играешь с огнём, малышка. Я бы тебе объяснил как надо шутить, да только я сейчас не в настроении из-за такого опасного отъезда моей любимой Флаттершай. Так что можешь считать, что тебе повезло. Пока что.
— Дискорд! — командным голосом сказала Тэмпэст, — Отстань от неё.
Он тут же обернулся огромным мышцастым солдатом в камуфляжном бронежилете, укутанным сеткой с мелкими листиками, с гранатомётом в руке и с располосованым шрамами лицом.
— Слушаюсь, мой генерал!!!
Но единорожка лишь холодно смотрела на него, скептично приподняв одну бровь.
— Ой, да ну вас.

Возле лорда хаоса из воздуха возникла самая обычная деревянная дверь. Распахнув её, Дискорд демонстративно отвернулся и шагнул внутрь, громко хлопнув этой самой дверью. Через секунду он снова открыл неё изнутри чтобы сказать:
— Как вернётся Флаттершай, не забудьте мне сообщить.
— Не забудем, — заверила его Физ.
С тем он исчез окончательно, вместе с дверью.
— Компашка у нас ещё та, правда? — спросила Тэмпэст у слегка ошалевшей от происходящего пегаски.
— Ага.
— То ли ещё будет. — хмуро ухмыльнулась единорожка, — дай только эти вернутся.

С другой стороны к Лайтнинг подошли трое молодых пони.
— Привет. Ты Лайтнинг, так? Я Скуталу, это Свити Бэлль, а это Эплблум. А вместе мы меткоискатели. Может слышала о нас?
— Нет, простите, юные леди, но до службы в армии я мало интересовалась происходящим в Эквестрии. Однако, если вы вместе занимаетесь чем то важным и интересным, я с удовольствием послушаю ваш рассказ.

— К сожалению у нас не так много времени. Нас ждут там где мы сейчас учимся. Меня, например, вандерболты. А ты же знаешь, Спитфаер не любит ждать. Но обещай, что когда наши сёстры вернутся, ты обязательно заглянешь к нам в клубный домик на дереве.

— Конечно обещаю. Слушайте, а чьи вы сёстры?
— Моя сестра — Рэрити. — заявила белая единорожка.
— Действительно. Я могла бы и догадаться, вы очень похожи.
— А моя — Эплджек. — с гордостью сказала земная пони с жёлтым окрасом.
— Ну да, тоже есть что-то общее. Скуталу, а на кого же ты похожа, никак не могу понять.
— А ни на кого. На себя я похожа, у меня здесь родных нет. Радуга моя названая сестра. Ну просто она обо мне заботилась с детства.
— Да, заботиться она умеет. Слушай, а у меня идея. Давай я тебя провожу, если что, от Спитфаер отмазать попробую, она пегаска мудрая, всё поймёт. Заодно о Радуге поболтаем. Не против?
— Конечно не против.

Солнце ярко освещало взлётную полосу. Лёгкий ветерок приносил издалека тень осенней прохлады, но, всё-таки, было ещё довольно жарко. Спитфаер лениво наблюдала как Соарин гоняет молодых вандерболтов. Одна из них, похоже, сегодня избежала этой незавидной участи потому как её забрали зачем то во дворец. Ну ничего, Соарин этого так не оставит и заставит её всё наверстать. Капитан внимательно осмотрела небо над базой и увидела, что к ним приближаются два пегаса. Снизившись, они осторожно приземлились на самый край огромного облака, на котором и расположилась база. Одна из них была той самой недостающей курсанткой, а вторая — Лайтнинг в чёрной облегающей офицерской форме сумеречной армии с изящными фиолетовыми вставками. На правом плече красовалась аккуратная серебряная пластина с выгравированными сумеречной звездой и капитанским знаком отличия. Судя по всему над этой формой работала Рэрити известный дизайнер и подруга Радуги. И надо признать со своей задачей она справилась великолепно. Китель выглядел одновременно и строго и агрессивно. Его обладателя просто невозможно было воспринимать несерьёзно. Но всё таки зря Лайтнинг провожала Скуталу аж сюда. Хотя нет. Похоже не зря. Молодая пегаска явно была чем-то расстроена, хоть и пыталась не подавать виду. И Лайтнинг, без сомнения, тоже это видела. А скорее всего и знала тому причину. Она положила своё копыто на плечо Скуталу и сказала ей что-то ободряющее. Та в ответ улыбнулась и согласно кивнула, но, похоже, это несильно помогло. Так, а вот к ним направился Соарин. Молодёжь осталась в стороне, неприязненно поглядывая на парочку вновь прибывших. Это нужно присечь на корню.
— Соарин! — окликнула белоснежного пегаса Спитфаер.
Обернувшись, тот невинно ей улыбнулся.
— Да я только поздороваться.
— Здравствуй, Соарин, — приветливо сказала Лайтнинг, опередив вандерболта.
— Здравия желаю, капитан. И вам доброго дня, юная леди. Что при дворе происходит, какие новости?

— Ничего такого, о чём тебе следует знать. — ответила за неё изумрудная пегаска.
— Ну конечно, вы же у нас особы приближённые к её высочеству. Не то, что я. Но обязан напомнить, что юная леди пропустила тренировку. Мы против воли здесь никого не держим, но, если вы желаете продолжить обучение, вам придётся наверстать упущенное.
— Соарин, — вновь вступилась Лайтнинг, — послушай, я знаю что такое муштра и для чего она нужна, но сейчас немного не тот случай.
— Да что ты говоришь, а откуда же мне знать что у вас за случай? Мне же не положено.
— Да ладно, Лайт, не стоит, — печально сказала Скуталу, — Я правда пропустила тренировку и должна всё отработать.
— Очень хорошо, что ты это понимаешь. — Соарин задумчиво посмотрел на молодую пегаску, — Жду тебя на вечернем построении. Свободна.
— Есть.
— Вас это тоже касается. — сказал он остальным курсантам. Все вместе молодые вандерболты направились в казармы.
— Соарин, и тебя это тоже касается. — сказала Спитфаер, подходя ближе. Тот, ещё раз глянув на Лайтнинг, раздражённо фыркнул в её сторону и оставил их одних.
— Слушай, — сказала Лайтнинг, — Нам не нужна вражда. Это неправильно.
— Конечно, — ответила Спитфаер, — Неправильно и глупо. Но молодым тяжело это объяснить. Им кажется, что вы заняли наше место.
— Но это же не так. Нашей работы в большинстве случаев и не видно.
— А та, которую видно, вызывает уважение. Да. Как в жеребячих горах. Когда-то вандерболты были такими же, но в погоне за славой мы превратились в то, что ты видишь. Показушники. Нас даже как боевое подразделение никто не воспринимает. Просто лётный клуб. Твайлайт решила ни о чём нам не напоминать, она решила начать всё с чистого листа. Возможно это было правильно. Вы только наших ошибок не повторяйте.
— Я в армии не за этим. — холодно заявила Лайтнинг. Глядя на неё в это трудно было не поверить. Вообще у Спитфаер сложилось впечатление, что перед ней сейчас стоит совершенно другая, незнакомая пегаска. Абсолютно спокойная, твёрдо уверенная в своих силах. Хотя такая манера поведения была свойственна всем бойцам сумеречной армии, очевидно многие из них просто подсознательно наследовали её у своего лидера, генерала Тэмпэст и со временем ледяное спокойствие, сравнимое с вечной мерзлотой на вершинах гор, стало отличительной чертой каждого из них. Только, похоже, Лайтнинг научилась скрывать свои эмоции давно, гораздо раньше, чем поступила на службу.
— Ты — без сомнения. Но на тебе лежит ответственность за то, чтобы привить эти ценности будущему поколению ангелов.
— Именно этим я и займусь. Помимо всего прочего. И я могу пообещать тебе, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы конфликты между сумеречными ангелами и вандерболтами больше не возникали.
— Я со своей стороны могу пообещать тебе тоже самое.
— Хорошо.
— Лайтнинг, а мне ты можешь сказать, что происходит во дворце? Я понимаю что такое конфиденциальная информация, но, всё таки, меня это тоже немного касается.
— Твайлайт в беде. И Радуга с друзьями отправились ей на выручку. Это крайне опасно и очень далеко. Так что, если с ними там что-то случится, то мы об этом даже не узнаем.
— Н-да. Есть о чём переживать.
— Спитфаер, а ты и Радуга, вы ведь подруги?
— Ну, может, не самые близкие, но да. Дай угадаю почему ты спрашиваешь. Перед её отъездом было что-то вроде прощальной вечеринки и ты хочешь знать почему там не было меня.
На этот раз капитан не смогла скрыть своего удивления.
— Дежавю?
— Ага.
— Этому Радуга у меня научилась. Просто она считает, что я на неё злюсь. Из-за клуба и из-за её отряда.
— А это не так.
— Конечно нет.
— Просто уточнила.
— Слушай, вы же теперь тоже подруги.
— Ну да. — она слегка улыбнулась и повторила больше даже для себя, — Теперь да. Знаешь, я с ней поговорю о тебе. Дружба это слишком ценный дар, чтобы им вот так разбрасываться.
— Да. Ты права. А ты изменилась.
— В своё время жизнь из меня повыбила немало дури.
— Сочувствую.
— Не стоит. Теперь я этому даже рада.
— Но всё равно Радуга не доверила тебе Скуталу. Она отправила свою названную сестру к нам.
Лайтнинг, собираясь с мыслями, задумчиво смотрела как под ними проплывают маленькие облака. В этот момент Спитфаер слегка пожалела о том, что тогда, много лет назад, она поддалась эмоциям и прогнала эту пегаску прочь. Что не занялась её перевоспитанием лично. Какая превосходная летунья могла бы из неё вырасти. Эти мощные крылья, сейчас спокойно сложенные, это сильное, гибкое тело. В каждом её движении угадывалась скрытая мощь. Она была как стальная пружина, неподвижная в сжатом состоянии, но готова молниеносно распрямиться в случае необходимости. Цепкий взгляд внимательных глаз мгновенно подмечал каждую окружающую её мелочь. Но, как говорят, после драки копытами не машут. Она там, где должна быть. Словно в подтверждение этой мысли Лайтнинг заговорила:
— Радуга говорит за образом крутого воина в сверкающих доспехах как правило скрывается столько кошмарной дряни, что другим даже думать об этом не следует. И ты знаешь, это чистая правда. Я бы не хотела, чтобы кто-то из моих близких служил в таком отряде, как сумеречные ангелы.
— А как же ты сама?
— Я — другое дело. Я уже говорила, я в армии не затем, чтобы кому-то показаться крутой. У меня другие цели. И я готова даже к тому, что они могут оказаться важнее моей собственной жизни.
— Радуга такая же. Вы всё также похожи.
Изумрудная пегаска горделиво усмехнулась.
— А мы там все такие же. Этим мы отличаемся от остальных.
— Ещё бы. Ты уж позаботься там о Радуге.
Лайтнинг вмиг посерьёзнела.
— Ты лучше о Скуталу позаботься.
— Это обязательно.
— Ладно, полечу я. Счастливо.
— Удачи тебе, защитница.
Лайтнинг спрыгнула с края и в свободном падении бесшумно, словно летучая мышь, раскрыла сильные крылья и через пару мгновений стремительно исчезла в облаках.

В аудитории двадцать молодых пегасов, сидя за небольшими партами, внимательно слушали своего командира. Они служили недавно, но уже успели усвоить, что её следует уважать. И не приведи Дискорд кто-то из них не ответит на её вопрос, если ей вздумается проверить как они усвоили материал. Клочья полетят так, что и остальных зацепит. Лайтнинг расхаживала перед новобранцами, поминутно тыкая указкой в схемы на доске.
— Во время патрулирования сектора второй и третий бойцы звена должны находиться в зоне прямой видимости лидера. Также боец номер два должен видеть четвёртого, а номер три соответственно пятого бойца. Таким образом равномерно покрывается расстояние равное ширине одного сектора. Это всем понятно?
Ей ответил слаженный хор:
— Так точно, мэм.
— Далее. Построение в клин и в линию. И о том, когда их нужно применять.
Раздался стук в дверь и а аудиторию аккуратно просочилась генерал Тэмпэст. Пегасы тут же повскакивали, салютуя.
— Вольно, бойцы. Госпожа училка, разрешите сорвать урок.
— Разрешаю. — усмехнулась Лайтнинг.
— Стар нужна твоя помощь.
— Конечно, идём. Так, бойцы, продолжит капитан Скайлайн. Посидите тихо пять минут.
Тэмпэст снисходительно наблюдала, как капитан подходит ближе к выходу. Все прекрасно понимали как звучит эта фраза. Но перед уходом та решила добавить:
— И да, вы не в школе, здесь двоек не ставят. Поэтому в ваших же интересах действительно посидеть тихо пять минут. Запомните, ответственность — это одна из основ, на которой базируется оптимальное выполнение задания.
— Ну ты и завернула про ответственность. — сказала Тэмпэст когда они вышли на улицу и направились к выходу из базы.
— А что, я пытаюсь привить им что-то полезное. И, кстати, я хотела с тобой посоветоваться по этому поводу.
— Неужели. Крутой и непобедимой Лайтнинг требуется чья-то помощь?
— Перестань. Не смешно уже.
— Ой, да ладно. Слушаю тебя очень внимательно.
— Так вот. Несколько дней назад у меня был один очень интересный разговор. Неважно с кем, но я поймала себя на том, что я сама себе противоречу.
— Хм. Это как?
— Ну смотри, я и те, кто пошёл служить вместе со мной, мы же пошли в отряд с определенной целью. Но мы же пришли к этому не сразу, не так, что солнышко голову напекло и мы, такие, о! А давай ка я пойду королевство защищать и задницей своей рисковать. В какой то момент у каждого из нас произошла переоценка жизненных ценностей и всё такое. И этому предшествовали какие то события в жизни. Но можно ли воспитать это специально? Потому что у меня складывается впечатление, что большая часть молодёжи, которая сейчас приходит в отряд, приходит именно после того, как им солнышко голову напекло. И, если можно, то как? И стоит ли? И вообще, я уже сама запуталась.
— Как-то заумно ты сейчас говоришь мне вот это вот всё. Но на удивление я поняла о чём ты. Знаешь, это очень сложный вопрос и однозначного ответа на него, я думаю, нет. У всех, кто служит в армии свои цели. Кто-то хочет быть крутым, кто-то — полезным. Кто-то хочет защитить своих близких, а кто-то ищет славы. Но в любом случае реальный бой рано или поздно всё расставит по своим местам. А воспитывать чувство долга в них, конечно, надо. Хотя я у себя в легионе не собираюсь носиться с солдатами, как наседка с цыплятами. Я дрессирую в них инстинктивное повиновение приказам. Ты же можешь пойти по другому пути. Тебе и карты в копыта. И я же не одна, у кого ты можешь совета спросить, у тебя теперь много подруг. Да и к принцессам тоже можешь обратиться, у них жизненного опыта поболее будет. Конечно же, мнения будут разными, но так ты сможешь выделить для себя зерно истины. Я уверена, Радуга примет любое твоё решение.
— Так уж и любое.
Единорожка загадочно улыбнулась.
— Придёт время и ты поймёшь почему. А если до сих пор сомневаешься, то вот тебе ещё один козырь. Главнокомадующая сумеречной армией не Радуга, а я. И я даю тебе зелёный свет поступать в этом плане так, как ты посчитаешь правильным.
— Ты мне прям настолько доверяешь?
— Конечно доверяю. Не зря же ты офицерскую форму носишь. К тому же ты наша подруга. Да, и как вернётся Радуга, будем решать вопрос о твоём повышении. Ладно, у меня куча дел ещё, дальше, надеюсь, дорогу найдёшь, до встречи, защитница ты наша.
— Пока.
Лайтнинг слегка польстило то, что на входе во дворец гвардейцы, отсалютовав, вытянулись по стойке смирно. А когда она, пройдя по коридору, вошла в библиотеку, то усмехнулась, поняв, что может позволить себе ходить по коронному дворцу когда ей вздумается, как у себя дома. Она подошла к канделябру на стене, который открывал потайную дверь, и подумала, что интересно было бы узнать сколько вообще пони, даже в этом самом дворце, знают о его существовании. А ей эту тайну доверили. Неужели каждый должен сперва сожрать полтонны дерьма, чтобы понять что в жизни правильно, а что нет? Она потянула за подсвечник, часть стены отъехала в сторону, как и должна была. Пройдя внутрь, пегаска обнаружила, что интерьер дополнился парой кресел и небольшим столиком, за которым и расположилась Старлайт, подперев голову обеими передними ногами. Она подняла на капитаншу уставший взгляд.
— Привет.
— Привет.
— Аааах... — волшебница широко зевнула, — Ой, прости.
— Ничего. Слушай, а чего меня все защитницей обзывают?
— А кто ты?
— Нуу... — не найдясь с ответом, протянула пегаска.
— Не заморачивайся. Меня тоже когда-то называли по всякому. И миротворцем я была и принцессыдружбызаменителем. Жива до сих пор, как видишь. Молва — она же не булочка в магазине. Она всегда есть и всегда свежая. И такие прозвища не появляются из ниоткуда. Тебя же не жабой зелёной называют, а защитница — это звучит гордо.
— Наверное ты права. Я тут хотела с тобой посоветоваться, но смотрю ты так сильно зеваешь, что сейчас челюсть себе вывихнешь.
— Это да. Мне очень нужно поспать хоть несколько часов, у меня вечером важная встреча.
— Вроде тех министров позавчерашних?
— Ага. А ближе к вечеру тебя сменит кто-то из принцесс. Подежуришь здесь?
— Конечно, о чём речь? Могла и не спрашивать. Можешь не переживать, я здесь и помню — чуть что, нужно звать тебя. Иди себе спокойно.
— Ммм? — Старлайт попыталась сконцентрироваться на собеседнице.
— Я говорю ты можешь идти.
— Куда?
— Ооо... Тебе правда надо поспать.
— Точно. Спать. Я пошла.
Какое-то время Лайтнинг честно пыталась наблюдать за странной конструкцией, но поскольку ничего не происходило, ей это в конце концов надоело. Она почувствовала, что начинает засыпать и принялась расхаживать по комнате от стены до стены. Затем добавилась ещё одна проблема. Она сразу поняла зачем её сюда позвали, но почему то не озаботилась тем, чтобы поесть перед этим. Конечно, она была солдатом и вполне могла и потерпеть, тем более, что раньше ей приходилось терпеть и подольше, но ощущение всё равно было не из приятных. Неожиданно часть стены бесшумно отодвинулась и в комнату вошла Селестия.
— Привет.
— Здравствуйте.
— Не заснула здесь?
— Почти. И как только Стар умудряется сидеть здесь невыспавшись?
— Да, для меня это тоже загадка. Ничего не заметила?
— Нет. Ваше высочество, я хотела спросить у вас совета.
— Лайтнинг, я же просила тебя не называть меня высочеством. У меня имя есть.

— Селестия, я хотела спросить у вас совета.
— Уже лучше. Спрашивай.
— Вы же водили армии в бой?
— Конечно, не могу сказать, что мне это нравилось, я же всё таки не воин, но да, есть у меня и такой опыт.
— А вас интересовало почему солдаты служат в армии? Какие у них мотивы?
— Ну разве что с самого начала, когда-то давно. Потом перестало. Для воспитания солдат всегда были офицеры, а мне было достаточно того, что они слушаются приказов. А что?
— Похоже я и есть тот самый офицер для воспитания солдат. И похоже, что кроме меня, этот вопрос больше никого не волнует.
— Ну, значит ты на своём месте.
— Действительно, — сказала пегаска и обернулась к вошедшей. Ею оказалась Тэмпэст. Она несла поднос с пирожными и большим графином с яблочным соком.
— Я подумала, что вы здесь проголодались. Вот, Селестия, это ваш любимый десерт. Ну, по крайней мере, мне так сказал ваш повар. — единорожка поставила всё на столик. — Лайт, ты уж прости, но я пока не в курсе твоих гастрономических пристрастий, так что будешь есть тоже самое.
— Ничего, я всё равно тебе благодарна. — сказала Лайтнинг, вгрызаясь в нежнейшее пирожное. — В любом случае дворцовая кухня выгодно отличается от военной столовой.
Все трое весело рассмеялись и потому не сразу заметили странный нарастающий звук, похожий на гудение трансформатора. А когда заметили, то резко обернулись на портал. Там вокруг книги затанцевали энергетические разряды.
— Я за остальными, — быстро сказала Селестия и исчезла в телепортационной вспышке. Через несколько секунд с подобной же вспышкой появилась Луна, за ней Каденс, и Селестия вместе со Старлайт. Аликорны и волшебница повторили процедуру открытия портала. В пустом проёме появилась зеркальная гладь, и вот наконец по этой поверхности пробежала рябь. Лайтнинг и Тэмпэст испуганно переглянулись, а Старлайт чуть было не потеряла концентрацию. Того, что произошло далее, точно не ожидал никто из присутствующих.