Погоня за радужной тенью. Благие намерения

Глава 4

Лето в центре Астрии вступало в полную силу, постепенно отвоёвывая позиции у весны. Солнце пригревало с каждым колоколом всё сильнее, тёплый воздух ласкал обоняние ароматами цветущих растений, в садах пригорода вдоль дороги слышались переливистое пение птиц и убаюкивающее жужжание насекомых. Обстановка вокруг крупного отряда легионеров, приближавшегося к воротам столицы, была настолько умиротворяющей и уютной, что война на юге начинала казаться просто жутким сном, далёким и уже почти забытым.
Из расположенных вдоль дороги домов навстречу солдатам выбегали жеребята, с весёлыми криками они носились вокруг, поднимая своими маленькими копытцами пыль и заставляя даже самых суровых воинов незаметно улыбаться себе под нос.
Вдыхая полной грудью, наслаждаясь этим умиротворением, Радуга посмотрела на спутников и сказала:
— Я уже успела забыть как красиво в Ландсоуле.
— Дом, милый дом. — тепло улыбнувшись сказал Тайлон.
— Я привыкла к Сайленткейву. Где теперь мой дом?
— Дом там где тебя любят. — заявила Эплджек. — И встречают.
Она указала вперёд. Там у ворот собралась большая толпа встречающих — близких и родственников возвращавшихся с фронта легионеров. Среди них друзья различили Зима, он стоял, нетерпеливо разглядывая приближавшихся, прикрывая от солнца глаза передним копытом. Эплджек сорвалась в галоп и подбежав ближе, бросилась к нему в объятия. Радуга вопросительно посмотрела на Рэрити.
— Даже не спрашивай. — высокомерно ответила единорожка.
— Понятно. — усмехнулась пегаска и легко толкнула плечом Дэрика в бок. — Кажется ещё одна из нас попала в сети к местным красавцам.
— Вы там скоро все будете. — также весело ответил аликорн, обнимая её одним крылом.
Солдаты и сержанты, те, кто увидел знакомых, стали расходиться к ним и офицеры не стали их задерживать. Один из бойцов обратился к Радуге:
— Капитан Дэш, разрешите немного задержаться, хотелось бы провести мать до дома. Ей уже ходить тяжело.
— Конечно. — снисходительно ответила пегаска и повысив голос, чтобы её услышали остальные скомандовала:
— Жду всех на вечернем построении. У вас ещё будут увольнительные.
Драго и Райз отдали похоже распоряжения, в легионе Тайлона тоже отпустили всех желающих до вечера.
Здесь же находилась и Пинки, которая радостно приветствовала своих подруг и тут же принялась тараторить, рассказывая последние новости:
— Привет, рада видеть! А здесь скоро будет большая ярмарка! Со всех провинций торговцы съехались! А ещё Твайлайт выделила мне деньги на открытие сиротского приюта! Это будет самый лучший приют во всей Астрии! От меня жеребята сбегать не захотят...
— Смотри не перестарайся. — засмеялась Радуга, прерывая поток красноречия подруги. — А не то жеребята к тебе от родителей сбегать начнут.
Пинки замерла с открытым ртом, всерьёз обдумывая слова пегаски, а остальные засмеялись и повели изрядно поредевший отряд через ворота.
— Ши. — обратился к Радуге принц. — Знаешь, я тут хотел тебя в одну таверну пригласить. Называется "золотое копыто". Можем вечером после отбоя сходить.
— Это у Честера? Вина у него неплохие.
— Откуда ты знаешь хозяина? — удивился Дэрик.
Радуга сделала невинные глаза.
— Это неважно.
Драго засмеялся за её спиной и ткнул Спринга копытом.
— Похоже наша Колючка везде, где бывает, сперва проверяет питейные заведения. — сказал он.
— Ага, точно.
— Драго, у тебя с головой всё в порядке? — осведомилась Радуга. — Даже при большом желании я не смогла бы обойти все трактиры столицы. Их здесь очень много. Хотя идея неплохая. — Дэш сделала вид что задумалась над этим, но затем спросила другое. — Райз, а тебе никуда не нужно?
— Нет. — отрицательно мотнула головой капитанша. — Здесь меня никто не ждёт.
— Так может давай к ним в "копыто" подтянемся? — спросил Драго.
— Да ладно, не хочу им мешать. Они же вроде как вдвоём побыть хотели.
— Да брось, эти двое в любом случае найдут возможность уединиться. Дэш, я прав?
— Конечно, почему нет? И этих обалдуев можем с собой взять. — она оглянулась на своих сержантов.
— Вот уж спасибо за приглашение. — сказал Спринг.
— Да, если ты думаешь, что мы откажемся, то ты ошибаешься. — усмехнулась Брида.
— Можем ещё и кости прихватить, сыграем разок другой. — мечтательно сказал Гуннар.
— А меня в свою компанию возьмёте? — спросил Тайлон?
— Всенепременно. — ответила пегаска. — Рэри, Пинки, вы, конечно же, тоже с нами.
— А у нас есть выбор? — спросила Рэрити.
— Нет. — отрезала Дэш. — ЭйДжэй и Зима тоже надо позвать.
— Боюсь Зим может испортить нам вечер. — скривилась единорожка.
— Зато скучно нам точно не будет. — засмеялся Тайлон.
— Ага. Флатс! — закричала Радуга, оглядываясь в поисках жёлтой пегаски, но она оказалась ближе, чем Радуга думала.
— Не кричи пожалуйста, я здесь.
— Значит и ты с нами.
— Я не знаю. — засмущалась Флаттершай. — Столько работы предстоит, нужно подготовиться.
— Успеешь. — тоном не терпящим возражений сказала Радуга.
— Не знаю как вам, — сказала Рэрити, — но мне после долгого пути необходимо привести себя в порядок, прежде чем идти гулять.
— Да, смыть с себя пыль не помешает. — согласилась Радуга. — Эй, а я же могу вернуться в свои покои в замке?
— Конечно можешь. — ответил Тайлон. — Если тебе так будет удобнее.
— Сэнди будет рада. — улыбнулась Рэрити.
— Кто эта Сэнди? — тихо спросил Гуннар.
— Колючкина служанка. — ответила Брида.
— Служанка? Гы-гы... Это типа "госпожа Дэш ночной горшок изволит"?
— Хи-хи... — Брида тихонько засмеялась и пытаясь подражать интонации Радуги продекламировала: — Сэнди! Поправь перину! Мне в задницу недостаточно мягко! Ха-ха...
— Да, да. Очень смешно. — усмехнулась Дэш. — Да вы мне просто завидуете!
Но сержанты продолжали зубоскалить.
— Я же на вас ещё отыграюсь.
— Не сомневаемся. Только это будет потом.
Так продолжая подшучивать друг над другом они вышли на площадь к мосту Робара. Радуга махнула копытом в сторону гарнизона и горделиво задрав голову заявила:
— Вам туда, а мне в замок. Пойду скажу Сэнди пусть ночной горшок готовит.
— Да, я от служанки тоже не отказался бы. — мечтательно улыбнулся Спринг.
— Боюсь даже спросить для какой цели тебе служанка?
— А тебя это уже интересовать не должно. Так ты что не проследишь как бойцы устраиваются?
— А вы мне зачем? Увидимся.

На пороге замка Дэрик и Тайлон покинули подруг и отправились в королевские покои. Флаттершай осталась в гарнизоне, Пинки тоже убежала, сказав что до вечера у неё есть ещё дела. Радуга и Рэрити вошли в фойе южного крыла и неожиданно были атакованы ураганом по имени Сэнди, радостно их приветствующей и старавшейся максимально окружить их заботой.
— Здравствуйте, Рэрити, рада видеть, что вы вернулись. Госпожа Дэш, простите пожалуйста, я не знала что вы прибудете и не подготовила покои, но я сейчас всё сделаю...
— Сэнди. — не выдержала наконец пегаска. — Из моих комнат что, мебель вынесли?
— Нет. — Сэнди замерла, с недоумением глядя на Радугу.
— Значит отставить панику, чего там готовить? — дальше они пошли по лестнице и Дэш повернулась к подруге. — Как будто сто лет здесь не была. Как у тебя дела с открытием спа-салона?
— Да всё в порядке. Это не совсем тоже самое, что и в Эквестрии, но и так сгодится. Спасибо Эплджек, она мне здорово с этим помогла. Зато там теперь собирается весь столичный бомонд, заодно они заглядывают и ко мне в бутик, расположенный за соседней дверью. Там можно послушать последние сплетни, да и самой пустить парочку нужных слухов, ну или опровергнуть, в зависимости от того, что нужно трону.
— Значит Твайлайт всё таки нашла применение твоим талантам и... Сэнди, что ты делаешь?
Та активно дёргала за ремень большую перемеётную сумку пегаски, пытаясь стащить её у Радуги со спины.
— Хочу помочь вам и понести ваш багаж.
— Может я лучше сама?
— Нет, это моя работа.
— Н-да? Ну-ну.
Одним движением Радуга переложила свой груз со своей спины на спину служанки. Ноги последней разъехались в стороны, она соскользнула на несколько ступеней назад, изо всех сил стараясь удержаться, она явно не ожидала что Радуга так спокойно может нести такой большой вес. Наконец, с трудом переставляя дрожащие в коленях ноги, она поравнялась с ехидно ухмыляющейся пегаской, но та не собиралась больше мучить свою служанку. Она забрала сумку назад со словами:
— Дай сюда. И научись слушать меня с первого раза, если я сказала что понесу сумку сама, значит считаю это правильным.
— Да, госпожа.
— Перестань мельтешить и приготовь мне лучше ванну. Да и сама давай собирайся. У тебя есть время до вечера, вечером идёшь гулять с нами.
— К-куда?
— В "Золотое копыто". И перестань называть меня госпожой.
— Дэш, это бесполезно. — вставила Рэрити. — Я пыталась много раз, ничего не помогает.
— Да? Ну ладно. Сэнди, у нас там будут дружеские посиделки, посидишь с нами, расслабишься, когда ты в последний раз ходила куда-то не по работе? Солдаты, конечно, могут показаться грубоватыми, но на самом деле они не злые, так что я надеюсь что ты там будешь чувствовать себя как рыба в воде. Ну в смысле в своей тарелке, ты поняла, короче.
— Рыба в тарелке? — улыбнулась Рэрити. — Дэш, ты умеешь убеждать.
— Гы! Действительно. Но она меня поняла. Поняла ведь? Сэнди, что опять не так?
— Простите, просто господа не так часто приглашают своих слуг погулять с ними. Ну разве что в качестве сопровождения, если что-то нужно, к примеру.
— Напьюсь — потащишь меня домой. Такой повод устроит?
— Вполне. Простите меня.
— О-ох! — Дэш страдальчески воздела глаза к потолку и больше никого не ожидая, направилась в свои покои.

Мир вокруг неё был наполнен криками боли и звоном стали. Однако звучало это всё очень приглушённо, словно сквозь вату. С ужасом она осознала, что тонет, тонет в крови. Кошмарная солоноватая жидкость заполнила уши и ноздри и вот-вот грозила ворваться в лёгкие. Крики вокруг неё становились всё более отчаянными, мир готов был взорваться у неё в голове и она...
Резко вынырнула из ванны, отплёвываясь и разбрызгивая вокруг себя воду, уже успевшую остыть. Радуга перепрыгнула через борт большой чугунной посудины и тяжело дыша стала затравленно оглядываться, пытаясь прийти в себя. Оставляя за собой мокрые следы на ковре, пегаска прошла в спальню и увидев там Сэнди и Рэрити, успокоилась окончательно.
— Что с тобой? — озабоченно спросила её подруга. — Ты как будто призрака увидела.
Сэнди тут же бросилась к своей госпоже с колючим полотенцем и Радуга не без удовольствия позволила ей растереть себя. Это разогнало ей кровь по венам и она почувствовала себя лучше.
— Почти. — ответила она единорожке. — Пора прекращать дрыхнуть в ванне. Спасибо, Сэнди, всё, хватит меня тереть, дырку мне в боку протрёшь.
Кобылка в ответ улыбнулась и отложив полотенце, направилась к платяному шкафу.
— Госпожа Дэш, мы с госпожой Рэрити вам подарок приготовили.
— Правда? — Дэш с подозрением следила как Сэнди роется в шкафу.
— Да. Мы знаем как вы не любите все эти нарядные платья и всякое такое, так что мы сделали для вас то, что вам точно понравится.
— Помнишь свой кожаный... Костюм? — замялась Рэрити, не зная как бы выразиться помягче. — Ну тот, в котором ты сюда пришла.
— Ага.
— Так вот, дорогуша, мы сделали для тебя кое-что похожее, но гораздо изящнее.
Сэнди извлекла на свет чёрный камзол с серебряной отделкой, на плечах имелись кожаные накладки, искусно имитирующие доспехи, а длинный шлейф, долженствующий свисать с крупа аж до пола, свидетельствовал о том, что наряд этот предназначался именно для кобылы.
— Круто. — сказала Радуга. — А меховых трусов и топора с меня размером к этому не прилагается?
— Надо же. Запомнила. — засмеялась Рэрити. — Нет, не прилагается. Ты примерь.
Но пегаска уже почти так и поступила. Закончив возиться с застёжками, она спросила:
— Слушай, а почему он на груди, боках и спине такой плотный? Так должно быть?
— Конечно, там же кольчуга вшита.
— Да ладно! Вот уж спасибо.
— Там ещё имеются скрытые карманы, а один из них дополнительно укреплён ремнём. В нём ты можешь носить кинжал.
— Очень кстати. — сказала Дэш подошла к своему снаряжению, сваленому кучей в углу, извлекла оттуда свой походный нож и повертела его в крыле. — Подарок Дрэдда. Я с ним не расстаюсь. Кстати, именно этим ножом я убила волчару, который мне рожу разукрасил.
Пока Сэнди восторженно вздыхала, Радуга подошла к зеркалу и стала любоваться своим отражением.
— Спасибо, девчонки. — сказала она. — Я очень ценю практичность, а в этом можно хоть на бал, хоть на войну. Вы точно знали что мне понравится. А сами то вы собрались?
— Насчёт нас не переживай. — сказала Рэрити и указала подруге в угол комнаты. — Осталось ещё кое-что.
— А я всё гадала зачем мне в спальне эта штука?
— Эта штука называется туалетный столик. И давай обойдёмся без твоих глупых шуток про туалет. Ты намного умнее, чем почему-то пытаешься казаться.
— Ладно. Один вопрос. После того, как ты закончишь с моей гривой я смогу хотя бы в двери пройти?
— Сможешь. — улыбнулась единорожка. — Ну, в замковые ворота точно сможешь.

Дэрик, Тайлон и пятеро кобыл подошли к резной дубовой двери под вывеской, которая гласила: "Золотое копыто". Снаружи заведение выглядело богато. Внутри оказалось не хуже. Отделка тёмным деревом, резные украшения и лепнина с цветочным орнаментом смотрелись роскошно, а массивные столы были удивительно чистыми.
— Давненько я здесь не был. — сказал король, выглядывая из-под капюшона.
— Думаешь тебя никто не узнает? — спросила Радуга.
— Сомневаюсь. Моё появление в подобных заведениях не такая уж большая редкость, но всё равно мне хотелось бы меньше выделяться.
— Смотрите, ваши уже здесь. — сказала Рэрити, указывая в угол зала, где за несколькими столами, сдвинутыми вместе, расположилась шумная компания.
Когда они подошли ближе сержанты и двое капитанов замерли, разинув рты от удивления. Вопреки опасениям пегаски Рэрити над гривой подруги особо не извращалась. Как правило Дэш за своей гривой вообще не смотрела, за исключением редких случаев когда она затягивала её на затылке в тугой хвост чтобы волосы не мешали ей во время тренировки или боя. Так что просто причесать и аккуратно уложить локоны радужной гривы на контрасте уже сыграло свою роль, а слегка подведённые углём края глаз усилили общий эффект. Первым очнулся Спринг.
— Кто ты такая и что ты сделала с нашей Колючкой? — спросил он.
— Удивлён?
— Когда родился — удивился. Да, ты сегодня прямо красотка.
— Ага, то есть обычно я страшная, да?
— Ну скажем так: не очень. — криво ухмыльнулся сержант.
— Вот мудак. — беззлобно ответила пегаска. — Я запомню, только попробуй мне комплимент какой-нибудь сделать.
— Да я же в шутку, Колючка, перестань.
— Не самая удачная шутка. — обнимая Радугу крылом заявил Дэрик. — Потому как у всех кобылы — кобылы, а моя — богиня.
— Кто бы сомневался. — скептично сказала Рэрити, выбирая себе место.
Единорожка расположилась между Тайлоном и Радугой, справедливо полагая что здесь её никто не достанет. Сэнди, между тем, жалась то к одной подруге, то к другой, но Дэш указала на неё Бриде глазами. Та всё поняла и позвала кобылку к себе. Флаттершай и Пинки тут же были окружены вниманием солдат, но пегаска неизменно оставалась холодно вежливой, а неуёмная энергия и громкий голос розовой пони отпугнули всех возможных ухажёров. Казалось она вела так себя специально, но проверять никто из парней не стал.
Наконец все расположились на низких, широких лавках, заказали вина и закусок и в это время в дверях появились Эплджек и Зим. Поздоровавшись с остальными, кузнец тут же ядовито обратился к Рэрити:
— Надо же, как мало штукатурки. И не опоздала, пришла сегодня.
— Надо же, — в тон ему ответила единорожка, — целое предложение сумел связать и без пошлости и без мата...
— Н-да, не могу сказать что рад тебя видеть.
— Не поверишь, но наши с тобой чувства взаимны.
— Ребята, вы бы хоть при ЭйДжэй не ссорились. — сказала Радуга.
— А это мы ещё не ссоримся. — ответила Рэрити.
— Забудь. — сказала рыжая пони. — Я уже привыкла, не обращаю внимания.
Принесли выпивку и еду, разговоры пошли на другую тему: о погибших друзьях, воспоминания о первых днях службы, смешные случаи, воспоминания из детства. Темы сменяли одна другую как калейдоскоп. Пинки не потеряла своей способности веселить окружающих. Брошенная казалось бы невзначай шутка или глупость неизменно вызывала смех и бурю ответных эмоций. Затем принялись за игру в кости. С переменным успехом везло понемногу всем, за столом стало немного тише. Был ход Рэрити и Зим, конечно же, не смог промолчать.
— Я бы на твоём месте не поднимал ставку. — ехидно сказал он.
— Я сама знаю что мне делать. — ответила единорожка и поступила с точностью до наоборот.
Кости покатились по столу и остановились.
— Зараза. — не слишком изысканно ругнулась Рэрити.
— Ой. — воскликнула Флаттершай. — А я кажется выиграла.
— Ну конечно! Новичкам всегда везёт. — расстроенно сказал Гуннар, бросая на стол горсть монет.
— Ты ещё не знаешь что такое "везёт". — улыбнулся Тайлон.
— Это вы о Колючке?
— Ага. С ней вообще лучше не играть, а сейчас это она притворяется.
— О чём это он? — удивился Дэрик. — Когда ты моего отца обыграть сумела?
— Да, было дело. — загадочно улыбнулась пегаска. — И кстати, не только его. Знаешь сколько мне твои родители денег должны? На небольшое поместье, думаю, хватит. С фонтаном и небольшим прудом, как мы с тобой и хотели. И даже ещё немного останется.
— Ну ты даёшь.
— А то.
— Да, Колючка, ты у нас везучая. — задумчиво сказала Брида. — Глядишь совсем скоро и генералом станешь.
— Да-а... Буду ходить в роскошных доспехах, будут меня все-все в армии бояться и уважать. — мечтательно протянула Радуга, но затем изменившимся тоном добавила. — Если, конечно, мне голову по земле не размажут в следующем бою.
— Мы все будем надеяться что этого не случится, дорогая. — сказала Рэрити, отвлекая солдат от темы, которая касалась каждого, на себя. — А вообще игра в кости это не для таких утончённых пони, как я.
Все промолчали, хотя у каждого на языке вертелся едкий комментарий по этому поводу. Даже Зим ничего не сказал. Окончательно сменила тему Пинки.
— Ой, а вы знаете, нам повезло — в эти дни в столице гастролирует певица и поэтесса Арфея. — восторженно сказала она.
— Арфея? — переспросила Дэш.
— Да, так она себя называет. Я думаю это что-то связанное с арфой. И сегодня она должна выступать в "Золотом Копыте", то есть здесь.
— Что ж, подождём. Думаю нам нужно заказать ещё вина.
Ждать им пришлось недолго, через некоторое время в углу зала на небольшом подиуме появились артисты во главе со стройной единорожкой. Приятным бархатистым голосом она исполнила несколько весёлых песен, разогревая аудиторию. При этом она аккомпонировала себе на арфе, ловко перебирая струны телекинезом. Затем она спела крайне скабрезную песню о парне, пригласившем на свидание в тёмный лес молодую кобылку, но в ночной темноте подвыпивший любовничек так и не смог справиться с оказавшейся для него очень сложной задачей.
Примерно в середине песни она обратила внимание, что в компании офицеров находился сам король и что он наблюдал за ней с немалым интересом. Тогда она расстаралась вовсю, в надежде что её пригласят выступать ко двору. Однако последние слова песни затихли, певица тяжело дыша стёрла с мордочки пот и в зале таверны загремели овации, раздался разудалый хохот и со всех сторон посыпались комментарии, не менее скабрезные, чем сама песня. Каждый старался выразить сочувствие героям произведения, кто-то предлагал дальнейший ход развития событий, а некоторые даже давали советы участникам неудачного свидания вплоть до использования подручных средств, могущих оказаться вокруг них в лесу.
Компания покатывалась со смеху не меньше остальных посетителей таверны. Даже Флаттершай тихонько хихикала, прикрыв рот копытом. Не смеялась только Рэрити, надменно оглядывавшая это сборище пошляков. Она посмотрела на жёлтую пегаску с укоризной и та в ответ немедленно смутилась.
— Ну а что? Смешно же. — тихо пролепетала она.
Наконец после особо ядрёной шутки, которую как ни странно выкрикнула Радуга, белоснежная единорожка тоже не выдержала и прыснула со смеху.
— Как дети малые, ей богу.
Атмосфера в зале царила до невозможности весёлая и решив, что публика вдоволь насытилась одной эмоцией, Арфея решила закончить с выступлением своей финальной песней. На подиум вышел и остановился рядом с певицей молодой паренёк, облачённый в накидку, сшитую из серо стальных лоскутов, которые должны были изображать армейские доспехи. На груди у него была сумеречная звезда. Они встали напротив друг друга, зазвучали нежные переливы арфы и глядя в глаза "солдату" Арфея тихо запела:

Ты уйдёшь этой ночью
Оставишь меня здесь одну
Видишь слёзы в глазах моих
Я тебя отпускать не хочу
Дальше мальчишеским голосом запел "солдат":
Ты жизнь моя, моя судьба
И не хочу твоих слёз видеть я
Поцелуй ещё раз, а затем отпусти
И всё время молись за меня
Арфея:
Закрой глаза, отпусти своё сердце в полёт
Моими мольбами смерть тебя не возьмёт
"Солдат":
Ощути мою душу и прикоснись ко мне ещё раз
Ощути моего сердца печаль, я буду рядом пока мрак не укроет нас.
Арфея:
Теперь я так далеко
Пытаюсь забыть твои слёзы по мне!
"Солдат":
В сердце моём печаль живёт
Ночь напролёт хочется плакать мне!
Арфея:
Закрой глаза, отпусти своё сердце в полёт
Моими мольбами смерть тебя не возьмёт
"Солдат":
Ощути мою душу и прикоснись ко мне ещё раз
Ощути моего сердца печаль, я буду рядом пока мрак не укроет нас.
Ради тебя я стану сражаться с врагом!
Арфея:
Я буду ждать твоего возвращения домой!
"Солдат":
Я не стану жертвовать жизнью, обещаю тебе!
Закрой глаза, отпусти своё сердце в полёт
Твоими мольбами смерть меня не возьмёт.
Арфея:
Ощути мою душу, прикоснись ко мне ещё раз
Не оставляй меня больше одну.
"Солдат":
Молись за меня и я обещаю что вскоре к тебе я приду.

Голоса исполнителей медленно затихли, а зал наоборот разразился аплодисментами. Тихо было только в том углу, где находилась компания воителей со своими друзьями.
— Слава богам, отплакали. — скривилась Брида.
— Да уж. — усмехнулся Спринг. — Эй, а что это с Колючкой.
Радуга продолжала задумчиво наблюдать как музыканты собираются и покидают сцену.
— Действительно, что это с тобой, сахарок? — спросила Эплджек. — Обычно музыка вызывает у тебя только одну из двух эмоций: либо ты в диком восторге, либо у тебя рвотный рефлекс.
— Да, Колючка, неужели тебя так впечатлили эти сопли?
— Конечно впечатлили! — ответила за неё Пинки. — Это же песня почти про них с Дэриком. Правда молиться должна не она, а Дэрик. Ну или оба...
— Пинки! — пришла наконец в себя Радуга. — Это уже не смешно.
Один только Зим правильно понял замешательство пегаски, о чём и не преминул заявить в довольно грубой форме:
— А чего ты ждала, красотка? Война далеко отсюда, жеребцы уходят на юг и многие больше никогда не возвращаются. Так что не удивляйся, что не все здесь разделяют твой энтузиазм.
— Да нет уже никакого энтузиазма. Давно. — мрачно ответила пегаска.
— Ооо... — Зим присмотрелся к Радуге повнимательнее. — Похоже со дня нашей последней встречи ты пережила немало.
— Это смотря с чем сравнивать.
— Вроде бы даже поумнела немного. Значит должна понимать о чём речь.
— О, я понимаю. Я понимаю, что пока там ребята дохнут от орочьих топоров, я здесь винцо распиваю. Но ведь у меня здесь очень важное задание: забирать на войну таких вот сопляков! От их сопливых влюблённых девчонок! Чтобы некоторые из них больше не вернулись! Меня это всё злит, так что давай ты не будешь злить меня ещё сильнее!
— Конечно я не буду тебя злить. — неожиданно сдал назад кузнец. — Я жить ещё хочу. К тому же для этого у меня есть Рэрити.
— Пфф! Слишком хорошо устроился! — заносчиво заявила Рэрити. — Чтобы ненавидеть у тебя есть я, чтобы любить — ЭйДжэй... Не слишком ли тебе много кобыл?
— В самый раз, дорогуша. — весело осклабился Зим.
— Прошу меня простить... — Рэрити развернулась и направилась к барной стойке.
Флаттершай пошла за ней, а Эплджек посмотрела на Зима с укоризной.
— Да ладно, любимая. — улыбнулся кузнец. — Я же просто забочусь о твоих подругах. Она слишком заносчива и ей необходимо чтобы её хоть кто-то иногда ставил на место. С Радугой такие шутки шутить опасно, с Флаттершай — жалко. А что? Да на неё же без слёз не взглянешь.
— Н-ну допустим. — ЭйДжэй бросила взгляд в сторону барной стойки, радуясь что Флаттершай их сейчас не слышит и с опаской спросила. — А Пинки?
— Если честно, — понизив голос и осторожно поглядывая на розовую пони ответил Зим, — когда я с ней разговариваю, я не всегда могу понять кто кого ставит на место.
— Хочешь винограда? — беззаботно спросила у него Пинки, протягивая большую гроздь тёмно синих ягод.
Зим отрицательно покачал головой.
— А я знала что ты откажешься. Я обладаю даром предсказания. — Пинки сочно захрустела виноградом, брызгая соком во все стороны, затем оглянулась вокруг. — А ещё здесь возможно скоро будет драка.
— Это тебе твой дар предсказания говорит? — осведомился Зим.
— Конечно же нет, глупенький. Мы же в таверне, а в таверне часто бывают драки когда гости уже навеселе.
— Видишь? — пожаловался Зим своей возлюбленной. — Вот об этом я и говорил.
Но Эплджек только снисходительно рассмеялась как и остальные.
— А я бы не переживал насчёт драки. — сказал Дэвро. — Тут главное чтобы никто не попал никому из нас под горячее копыто.
— Ага. — подхватила Брида. — Как тот орочий командир попал под горячее копыто нашей Колючки во время осады Сайленткейва.
— Стоп. Что? — встрепенулся Зим. — Сайленткейв был в осаде? ЭйДжэй, я просил тебя туда не ездить?
— Мы это уже обсуждали. — ответила Эплджек, уставившись в свою кружку. — Зим, давай не сейчас.
— Почему же не сейчас, может хоть твои друзья меня поддержат.
— Ну, на самом деле я его прекрасно понимаю, Эплджек. — сказал Дэрик. — Зим переживает за тебя.
— А уж я как понимаю. — невесело буркнул Тайлон.
— Да ладно вам. — возмутилась пегаска. — Может теперь вы нас и за порог дома выпускать не станете?
— А это идея. — задумчиво сказал кузнец. — Интересно, вы сразу согласитесь взаперти сидеть?
— А ты сам как считаешь?
— Думаю не сразу.
— Правильно думаешь. И вообще. — Радуга оглянулась вокруг а затем посмотрела на аликорна. — Хотели меньше переживать — надо было нормальных кобыл выбирать себе, а не таких неадекватных как мы.
С этим спорить было трудно и оставалось только посмеяться над этим всем вместе.
Тем временем в таверне появились новые посетители. Они не обратили внимания на шумную компанию в углу, зато их внимание сразу же привлекли две симпатичные кобылки у барной стойки. Трое жеребцов окружили свои цели и предприняли попытку познакомиться.
— Чего такие красавицы скучают здесь одни? — спросил один из них.
— Кто вам сказал что мы скучаем? — вопросом на вопрос ответила Рэрити.
— Простите, парни, но мы не намерены знакомиться. — как могла более жёстко заявила Флаттершай.
Однако на парней это не произвело должного эффекта. Поползновения продолжились, пока одного из них довольно грубо не похлопали по плечу.
— Эй! Разве девушки не ясно сказали что не намерены знакомиться? — осведомился Зим.
— А ты что ещё за перец? — наглец схватил в охапку жёлтую пегаску и притянул к себе. — Это наши девчонки, мы первые их увидели!
Флаттершай ойкнула от неожиданности, но освободиться не пыталась, просто сказала обидчику:
— Зря ты это сделал.

Им надоело ждать своих друзей, которые зашли в таверну чтобы узнать хватит ли там места на их ораву. Шутка ли — шестнадцать рыл, а время уже было довольно позднее, везде всё было занято.
Один из них толкнул дверь как раз вовремя, чтобы услышать крик боли и увидеть как его кореш буквально смёл собой посуду с одного из столов.
— Наших бьют!!!
Вся орава в полном составе вломилась в заведение и замерла на месте — против них стояли около десятка офицеров астрийской армии. Ребята поняли, что они серьёзно попали и некоторые даже начали думать о том, чтобы по тихому ретироваться, но за спиной у них неожиданно захлопнулась дверь и путь к отступлению преградил здоровенный мышцастый громила. И как он только в эти двери прошёл? К ним направилась некрупная кобылка с разноцветной гривой, рваным шрамом на щеке и задорным блеском в глазах.
— Ну что, парни, — весело сказала она, — упали, отжались.
Старый Честер моментально спрятался за барной стойкой, понимая что взывать к благоразумию в такие моменты бесполезно и лишь радуясь что присутствие здесь короля хотя бы избавит его от хлопот со стражей и даст надежду на возмещение ущерба.

Глубокой ночью на площади перед мостом Робара послышался громкий смех и разудалые шутки. Здесь остановилась чтобы попрощаться прежде чем разойтись большая компания пони.
— Давно я так не веселился. — сказал Тайлон.
— Не понимаю что ты в этом находишь весёлого. — ответила Рэрити.
— Ну хотя бы Зим с ножкой от стола. — усмехнулась Радуга.
— Да, — сказала Брида, — как он там кричал? "Это мои кобылы!!! И обижать их не позволено никому!!!"
— Ага.
— Ну, насчёт того что мы ЕГО кобылы — это он погорячился. — сказала Рэрити. — Но вынуждена признать — то что он заступился за нас с Флаттершай было весьма удивительно.
— Вот видишь? — сказала Дэш. — Может он, конечно, нахал и хамло, но ему явно можно доверять.
— А ещё он довольно красив. — неуверенно сказала Сэнди, но затем под взглядами остальных она совсем сникла. — Ну если снять с него эти окуляры и причесать.
— Ооо... Подруга, хорошо что ЭйДжэй тебя сейчас не слышит. — улыбнулась Радуга.
— П-простите меня, госпожа, я... Ик! Кажется выпила вина немного больше чем было можно.
Все весело рассмеялись, а Радуга, явно подшучивая над ней заявила:
— Так. Кажется у тебя была задача если я напьюсь, нести меня домой. А теперь ты предлагаешь поменяться нам ролями?
— Я? Нет. Простите, я... — Сэнди постаралась сделать как можно более трезвый вид.
— Да перестань. — Дэш обняла её крылом.
— Знаешь, Дэш, а ты ведь тоже молодец. — заявил Драго. — Сколько ты их отжиматься заставила?
— Ни один из них нормотива не сдал.
— Мне их даже немножечко жаль. — сказала Флаттершай.
— Ничего с ними не случится. Очухаются через пару дней.
— Ладно, молодёжь, с вами весело, но уже поздновато. — сказал Тайлон.
— Действительно. — поддержала его Радуга. — завтра у всех ответственный день. Всем спокойной ночи.
— Спокойной.
— Пока.
— До завтра.
— Счастливо.

Радуга расслабленно раскинулась на перине.
— Ох... Наконец то.
Вечер выдался насыщенным положительными эмоциями и Дэш надеялась что ночь будет не хуже. Уж хотя бы кошмары ей сниться не будут. Она повернула голову и увидела что Сэнди суетливо пытается навести подобие порядка в гардеробе. Получалось у неё не очень, поэтому Радуга похлопала копытом по кровати, приглашая её тоже принять горизонтальное положение, ей это сейчас было кстати. Сэнди послушалась и плюхнувшись на другой край перины, растеклась по ней, словно растаявший пудинг. Дэш снисходительно улыбнулась и спросила:
— Ну как, тебе понравился вечер?
— О да. Спасибо вам. — приглушённо донеслось откуда-то из глубин перины. — Давно я так не отдыхала.
Дэш посмотрела на неё скептично скривившись. Сэнди подняла голову, немедленно смутилась под этим взглядом и спрятала мордочку обратно в перину.
— Ну ладно, очень давно... Ну ладно никогда. — Сэнди перевернулась на спину и мечтательно уставилась в потолок. — С тех пор как меня сюда привезла королева Твайлайт у меня всегда находились дела в замке. А вы позвали меня гулять, ещё и вместе с королём Тайлоном. Мы сидели за одним столом, пили вино и мне было так весело... У вас такие хорошие друзья, Брида столько рассказала мне о ваших подвигах на юге, я никогда не думала, что простая пони способна на такое... Ох, что я такое говорю, конечно же вы не простая пони. А капитан Драго... Ах, он так обходителен...
Радуга заметила что поток эмоций Сэнди иссяк и она сейчас совсем замечтается, тогда она решилась вставить несколько слов:
— Да, он весь вечер к тебе клинья подбивал.
— Ну, если честно, то не весь вечер. Он так и не выбрал между мной и госпожой Рэрити.
— Да, у него сегодня глаза разбегались. — засмеялась пегаска. — Он наверное до сих пор их в кучу собрать не может.
Они вместе весело рассмеялись, представляя как Драго гоняется за своими глазами.
— А ещё мне показалось что за тобой не только Драго ухлёстывал.
— Ага, похоже я ещё и Райту понравилась.
— У тебя самой глаза никуда не разбежались?
— Вроде нет.
— Это хорошо. Зато теперь все мои тебя знают и если им вдруг что-то от меня понадобится, ну или мне от них, то они точно знают что тебе можно доверять.
Сэнди внимательно посмотрела на свою госпожу.
— Вы никогда ничего не делаете просто так, верно?
— Я всегда стараюсь во всём искать что нибудь полезное. Практичность у меня в крови. Я пегас, мы рождаемся приспособленными к полётам, а во время полёта любой лишний груз или лишнее движение может обернуться катастрофой, потому оптимизация очень важна для меня.
— Всё равно спасибо вам за этот вечер. И вообще, за всё спасибо. Вы правда особенная пони.
— Это я знаю, но если честно, то немного странно слышать это от тебя и в такой обстановке. — шутливо усмехнулась Дэш.
— Ох, простите. — Сэнди немного неуклюже скатилась с кровати. — Что-то я и правда слишком много себе позволяю сегодня. Мне ещё нужно привести в порядок ваш камзол и вообще... Столько дел ещё...
Кобылка схватила одежду Радуги и ускакала к выходу. Дэш сокрушённо вздохнула, с улыбкой глядя ей вслед — наверное эта пони никогда не угомонится.
Однако Сэнди быстро вернулась.
— Простите, госпожа, к вам принц Дэрик.
— Да? И почему он ещё там, а не рядом со мной? Принеси нам вина и пожевать чего нибудь. Да, и проследи чтобы нас никто не беспокоил до утра.
— Я поняла, госпожа. — улыбнулась Сэнди, поклонилась и убежала выполнять распоряжения.
А Радуга томно откинулась на перине, мечтательно глядя в потолок, отделанный деревянными резными балками. Эта ночь обещала быть далеко не самой худшей.

— Смирно!!!
Солнце едва показалось над горизонтом, а на плацу уже выстраивались в шеренги несколько сотен новобранцев. Назвать этих молодых жеребцов и кобылок солдатами язык пока не поворачивался. Они ни мгновения не могли устоять на месте, всё время подшучивали друг над другом, шпыняли друг друга и вообще судя по их поведению они явно не до конца понимали что их ожидает. На балконе штабного здания четыре капитана наблюдали за тем, как сержанты постоянным рявканьем и пинками пытаются навести хоть какое-то подобие порядка.
— Драго, неужели мы тоже когда-то были такими же? — словно зачарованная медленно спросила Радуга.
— Почему когда-то? — улыбнулся капитан. — Всего лишь год назад.
— Всего лишь год назад. — эхом повторила пегаска.
— Да. Но конечно ты, Брида, Спринг и Торин всё же были не совсем такими, вы уже тогда были воинами, но на самом деле далеко от остальных вы тогда не ушли.
Радуга улыбнулась, глядя на будущих легионеров едва ли не с материнской нежностью.
— Они ещё такие жизнерадостные, такие...
— Да обычные они. Нормальные молодые парни и девчонки.
— А нам предстоит сделать из них мрачных и жестоких убийц, таких как мы. И сколько из них погибнет при этом в первом же бою?
Дэрик Райз и Драго серьёзно посмотрели на неё.
— Хочешь совет? — спросила Райз. — Лучше просто не думай об этом — рассудком повредишься.
А Дэрик просто обнял любимую и стараясь её успокоить, произнёс:
— Ши, тот, кто посмеет назвать тебя мрачной, будет иметь дело со мной.
Помогло — на мордочке пегаски вновь заиграла улыбка. Затем она вздохнула и вновь посмотрела на новобранцев.
— Что ж. Работы много. Пора начинать.

Потянулись дни полные тяжёлых тренировок, строевой подготовки, нарядов вне очереди и всех остальных прелестей военной службы. В отличие от других капитанов Радуга очень много времени уделяла тренировкам лично, знакомясь чуть ли не с каждым солдатом своей роты. Поэтому времени на остальные капитанские обязанности у неё оставалось не много и частично она занималась ими уже после отбоя, что естественно не могло нравиться Дэрику. До ссоры конечно не доходило, они слишком ценили время проведённое вместе так как при их укладе жизни каждый такой день мог стать последним, однако Дэрик уже несколько раз говорил ей об этом напрямую. Радуга каждый раз убеждала его что это важно, что то, что в них заложится сейчас определит их дальнейший путь в будущем. А если он говорил что для этого есть сержанты, то она отвечала что может у кого-то и есть, а все её сержанты сами едва ли не позавчера были рядовыми и она просто обязана заниматься этим лично. В общем спорить Дэрик мог сколько угодно, в конечном итоге всё сводилось к тому что по другому она просто не может.
В кабинете где работали капитаны царила деловая атмосфера. Всё время заходили и уходили адъютанты, ротные перечитывали пергаменты или делали какие-то записи.
— Почему я должен этим заниматься? — не выдержал Дэрик. — У меня для этого всего есть сержанты.
Душа молодого аликорна требовала действия, хоть какого нибудь, он уже сам подумывал о том, чтобы больше участвовать в тренировках своей роты лично.
— Потому что это входит в твои обязанности. — терпеливо повторил Драго. — Сержанты выполняют свою работу и должны перед тобой отчитаться, а ты должен всё проконтролировать.
— Да уж. — сказал принц и перевёл взгляд на соседний стол, где место Радуги сейчас занимал Хор, усиленно пытавшийся разобраться в том что написано в одном из пергаментов. — Получается?
— Пока не очень. — немного стесняясь ответил здоровяк. — Дэш сказала разобраться с этим расписанием тренировок, но я только недавно читать научился и мне трудно понять как составляют эти расписания.
— Порой Дэш требует от своих подчинённых слишком многого. — скучающим тоном прокомментировал Драго. — Она даже между ужином и отбоем ввела дополнительные тренировки.
— Флаттершай, кстати, говорила что это плохо повлияет на их желудки. — сказала Райз.
— Они с Флаттершай обсуждали это при мне. — ответил Дэрик. — Флаттершай просила её давать им хотя бы полколокола передышки после ужина и Ши так и делает.
— Интересно сколько дней она проведёт с ними на полевых учениях? — улыбнулся Драго. — Вот тогда ты точно волком завоешь.
Принц ничего не ответил и все вновь обратили внимание на Хора. Тот страдальчески смотрел на капитанов в надежде что кто-то из них предложит помощь. Просить об этом сам он не хотел, но уже сообразил что без помощи ему не справиться. Первой не выдержала Райз.
— Ну иди сюда, я подскажу.
Здоровяк просиял, схватил пергамент зубами и потащил табурет к столу сердобольной капитанши.
— Хор, что ты делаешь? Зачем тебе табурет?
— Дэш сказала чтобы я привыкал работать только сидя, иначе у меня ноги болеть будут.
— Сомневаюсь, что в этой жизни у тебя вообще что-либо когда-либо будет болеть. — сказал Драго.
— Хор, — спросила Райз, — ты всегда делаешь всё что говорит тебе Дэш?
— Конечно. — пробасил великан. — Дэш умная и добрая, она заботится о нас и она всегда точно знает что нужно делать. Остальные правда иногда думают что сами всё знают, но это не так. Я знаю меня иногда считают глупым, но зато я понимаю что я должен делать всё, что она мне говорит.
— Дэрик, ты не ожидал что у вас так рано появятся дети? — издевательски спросил у аликорна Драго. — Только этот, похоже не твой, гы-гы! Ты спроси у Дэш где она его нагуляла.
— Хор, не слушай их. — сказала здоровяку Райз. — Смотри лучше внимательно в пергамент.
Однако Дэрику было не смешно. Он вздохнул и ответил:
— Знаешь, иногда мне кажется что у нас две роты детей.
Драго собрался позубоскалить и дальше развить эту тему, но на счастье Дэрика в комнату вошёл король.
— Всем добрый день. — поздоровался он.
— Здравия желаем.
— Привет, папа.
— Сынок, а где твоя избранница?
— Там же где и обычно. — недовольно скривился аликорн.
— Понятно. Мама письмо прислала. Тебе передавала привет, но главный привет там для Радуги. Пошли обрадуем её вместе?
— А она обрадуется?
— Эээ... Не уверен. Но равнодушной не останется.
— А я кажется догадываюсь что там за привет. — сказал Драго. — Можно с вами? Очень хочу на её морду посмотреть.
— Конечно можно. — ответил Тайлон, в последнее время он стал относиться к Драго мягче. — Райз, а ты с нами?
— Нет, спасибо. Она тут парня озадачила, а как выполнить эту задачу не сказала.
— Как знаешь.

Пегаска была в середине тренировочной площадки. По обе стороны от неё стояли в построении "стена" два взвода новобранцев. Их сержанты стояли в стороне, внимательно наблюдая за занятием. Дэш расхаживала вдоль стены щитов неся словно пушинку на плече тренировочную тяжёлую секиру, придерживая её одним крылом для равновесия. В этот момент она была похожа на волка посреди стада овец, с той лишь разницей что овцы имели бы возможность попытаться убежать. Эта миниатюрная, но далеко не хрупкая на вид кобылка сумела за короткое время вызвать у молодых и сильных жеребцов неподдельное к себе уважение. Над тренировочной площадкой разносился её хриплый голос и они ловили каждое её слово.
— Фаланга это нерушимая боевая единица астрийской армии. Каждый солдат прикрывает своим щитом товарища. Пробитая защита одного бойца — это с большой вероятностью смерть всего взвода. — неожиданно она развернулась и схватив оружие за копытоять, молниеносно обрушила секиру на один из щитов. С другой стороны послышались брань и шипение, но стена выстояла. — На юге вы встретитесь с орками, а они намного сильнее и крупнее пони. Драться с ними один на один у вас не получится, так могут немногие и вы пока точно не одни из них. Вам придётся стоять стеной против каждого из них. И помните — гибель взвода — это возможная гибель всей роты.
Дэш вновь атаковала неожиданно. Она с силой лягнула один из щитов, тот немного подался назад. Не сильно, но для неё достаточно. Отбросив топор она рванула на себя соседний щит, открывая брешь и через мгновение уже была в середине строя солдат. Она активно раздавала подсечки, пинки и зуботычины, ловко избегая всех попыток солдат вытолкнуть её. Довольно быстро все десять бойцов оказались повержены, а пегаска повернулась ко второму взводу и осведомилась:
— Я понятно объясняю?
Ей ответил дружный хор десяти голосов:
— Так точно капитан Дэш!
— Понятнее некуда. — буркнул на свою беду кто-то из солдат.
— Ларес! Выйди из строя.
— Да, капитан.
Вперёд вышел жилистый паренёк.
— Упор лёжа принять. — скомандовала Дэш. — Десять отжиманий. Один.
Ларес выпрямил передние ноги, затем вновь вернулся в исходную позицию. А Радуга после этого поставила копыто ему на спину и сказала:
— Два.
На этот раз ему пришлось приложить значительные усилия чтобы выполнить упражнение.
— Три.
Парень заскрипел зубами от напряжения.
— Четыре.
Теперь чтобы выпрямить передние ноги Ларес потратил последние силы. На пятый раз его уже не хватило.
— Сдох? — спросила Дэш. — Вот. Когда сможешь отжаться так десять раз, тогда ВОЗМОЖНО я не стану обращать особого внимания на твои вяканья из-за спин товарищей. Встать в строй.
Ларес послушно вернулся в строй и шёпотом спросил при этом у своей подруги:
— Интересно, она сама так может?
Та закатила глаза и прошептала в ответ:
— Горбатого только могила исправит.
Но Радуга их уже не слышала, или сделала вид, что не слышит. Она уже вернулась к первому взводу.
— Кому разлеглись, девочки? Ортис.
— Взвод! Смирно! — скомандовал сержант. — Щиты! Стена!
Пока новобранцы выстраивались в "стену", Дэш демонстративно рассматривала проплывающие над ними облака. Затем неожиданно сказала:
— Стоп! Н-да. Вы все погибли. Ортис, Гуннар, командуйте спарринг стенка на стенку.
Сама пегаска развернулась и направилась к забору.
— Всем привет. — поздоровалась она.
— Мне тоже просто привет? — шутливо обидевшись спросил Дэрик.
Дэш потянулась через забор и поцеловала аликорна в губы.
— Тебе особенный привет. — сказала она при этом. — Для меня есть что-то интересное, или вы все просто за мной соскучились?
— И то и другое. — уклончиво улыбнулся Дэрик.
— Да, ты же в курсе что завтра я уезжаю в Киринор? — спросил Тайлон. — Кстати вы меня ещё провести должны сегодня как следует.
— В курсе. — ответила пегаска. — Только я всё равно не поняла причём здесь я? Ты что, хочешь чтобы я утром вышла к воротам вместо Твайлайт и платочком тебе в след махала?
— А ты можешь?
— И кто меня всё время за язык тянет?
— Значит так и сделаешь.
— Не вопрос. Только вы трое ведь ко мне не с этим пришли? — Радуга по очереди посмотрела на короля, на принца и на капитана. — Парни, вы меня пугаете.
— Не говори ерунды. — улыбнулся Драго. — Ты не знаешь что такое страх. Подумай сама — генерал уезжает. Феодалов-землевладельцев с опытом военной службы здесь сейчас тоже нет.
— Ну значит командующая должна назначить кого-то из капитанов командиром гарнизона. — сказала Радуга. — И самый логичный выбор — это Драго. Вы все пришли чтобы сказать мне это?
— Нет, Дэш. — сказал Тайлон. — Командующая назначила командиром гарнизона тебя.
— Меня?! С какого перепугу? У меня и так столько работы... — король удивлённо приподнял бровь, пегаска вспомнила что приказы должны выполняться, а не обсуждаться, моментально осеклась и ударила копытами о копыта, становясь в стойку смирно. — В смысле, есть принять командование гарнизоном!
— То то же. — сказал король.
— Ши! — улыбнулся Дэрик, глядя на неё влюблёнными глазами. — Ты теперь здесь самая главная. Мы все должны подчиняться твоим приказам. А если к моменту когда подготовка закончится и надо будет вести войско на юг здесь не появится ни одного генерала, то и поведёшь нас всех именно ты.
— Ого... — Дэш ошарашенно переводила взгляд с одного жеребца на другого, находясь слегка в шоке от таких новостей.
Тем временем Драго не выдержал и рассмеялся:
— На это правда стоило посмотреть.
— Так. — заявила пегаска, приходя в себя. — Раз так, значит первый приказ для Драго: вали работать.
— Есть. — ответил капитан, однако уходить пока не собирался.
— А для меня приказы будут? — весело спросил Дэрик.
— А тебе я приказы буду давать потом, — улыбнулась Радуга, — когда нас никто не услышит. И приготовься — легко не будет.
— Разрешите позавидовать капитану Дэрику. — пошутил Драго.
— Не разрешаю. — отрезала Дэш. — Кстати, генерал, вас это всё тоже касается: мне нужно ознакомиться с вашими последними приказами, со спецификой обеспечения гарнизона, спецификой расстановки стражи и так далее.
— Не волнуйся. Заглянешь вечером ко мне в кабинет и я всё тебе предоставлю. — ответил Тайлон и хлопнул Драго по плечу. — Пошли, капитан. Приказы надо выполнять.
Драго и Тайлон ушли, а Дэрик перегнулся через забор и взял обеими копытами пегаску за щёки, отчего её губы смешно сложились трубочкой.
— Я так за тебя рад. — сказал он. — Командовать гарнизоном не каждому доверяют.
— Ты рад что у меня теперь будет ещё больше работы? — смешным голосом ответила Дэш, когда она говорила её губы открывались как у рыбы. — Рик, что ты делаешь? Отпусти, солдаты смотрят.
— Ты переживаешь за свой авторитет? — засмеялся принц. — Раньше тебя это не смущало.
— Я же тебе отомщу ночью.
— Пф-ф! Я не боюсь! — заявил аликорн, но щёки Радуги всё же отпустил. — Ты не уточнила какой ночью. Надеюсь хоть на этой седмице?
— Рик, — улыбнулась пегаска, — я тебе обещаю — ты об этом узнаешь первым.

Ранним утром копыта застучали по лестнице, преодолевая один пролёт за другим.
— Ши, ты правда собираешься это сделать?
— Ага.
— Я подумал ты пошутила.
— Все так подумали. И он тоже.
Солнце поднималось из-за горизонта, освещая королевское посольство, легионеров Тайлона и самого короля, выходивших из столичных ворот. Впереди был долгий путь и Тайлон уже заранее прикидывал сколько нужно за сегодня пройти и где останавливаться на привал, когда его окликнул один из капитанов:
— Генерал! Смотрите!
Единорог обернулся и споткнулся от удивления. На верхнем зубце стены стояла Радуга Дэш и держала в крыле большой белый платок, развевающийся на лёгком ветерке. Ярче белоснежной ткани в лучах восходящего солнца сверкала её ехидная улыбка.
— Кто это? — не выдержал капитан.
— Моя будущая невестка. — обречённо ответил король, продолжая оглядываться на стену.
— А с чувством юмора у неё порядок. — улыбнулся офицер.
— Не то слово, капитан. Не то слово...

Перечитывая отчёты Дэш испытала сильнейшее ощущение дэжавю. Когда-то что-то такое уже было. Ну почему в любой армии любого мира всегда чем выше должность, тем более нудной работой приходится заниматься?
— Хор. — позвала она адъютанта. — Сходи-ка ты на склад и сделай так чтобы шестому взводу выдали нормальное снаряжение. И разберись кто вообще принимал на учёт этот хлам? Сделай там злую рожу, ну короче ты в курсе.
— Ага. — довольно улыбнулся здоровяк и отправился выполнять поручение.
Радуга вышла на улицу и направилась к тренировочным площадкам. Занятия проходили по расписанию, тут сержантов упрекнуть было не в чем. Неожиданно к ней подбежал какой-то неизвестный ей сержант.
— Капитан Дэш! — запыхавшись голосил он. — Там... На КПП.
— Что на КПП?
— Скандал.
— Чего?! А ну пошли посмотрим.
Когда Радуга вышла за ворота, она принялась с умилением наблюдать как Рэрити пререкается со стражником.
— Простите, госпожа. Ну нельзя посторонним в гарнизон.
— Это я то посторонняя?! — возмущалась единорожка. — Ты меня пропустишь, иначе я сделаю так, что ты из нарядов вылазить не будешь!
— Назовите хотя бы причину визита, я доложу командиру.
— Это не твоё дело.
— Это как раз его дело. — сказала наконец Радуга, пожалев солдата.
— А вот и ты! Скажи чтобы меня пропустили!
— Не вопрос. А зачем?
— Ещё одна. Мне с Драго надо увидеться.
— С Драго? Ух ты, я что-то пропустила?
— Пока что почти ничего. А если он сегодня не сдержит своё обещание, то я пожалуй попрошу тебя выбить ему пару зубов. Ты же сделаешь это для меня, дорогая?
— Я подумаю. Слушай, а ты уверена что ты хочешь его видеть именно сейчас? Ты кажется на взводе, давай я передам ему что скажешь от греха подальше.
— Спасибо за заботу, ты права, пожалуй. Он пригласил меня погулять сегодня, но я почему-то не уверена, что он об этом помнит, хотела напомнить ему о себе.
— Не волнуйся, я напомню. — злорадно улыбнулась пегаска.
— Спасибо, дорогая.
— Не за что. Кстати мы с Риком тоже сегодня гулять идём. У нас сегодня первая годовщина, надеюсь он про это помнит.
— На твоём месте я в Дэрике не сомневалась бы. А у меня задачка посложнее.
— Дался тебе этот ловелас. Хочешь стать ещё одной в списке?
— Так надо. — загадочно ответила Рэрити. — И нет, я не собираюсь становиться ещё одной в списке, я открою новый список тех, кого он забыть просто так не сможет.
— Понятно. Ну мы, если что, в "Копыте" будем. Погоди, выпишу тебе пропуск. Мало ли что тебе ещё в гарнизоне понадобится.
— Ох, ещё раз спасибо.

Радуга зашла в лазарет. Раненых там не было, всего лишь несколько больных и Флаттершай спокойно могла проводить занятия по оказанию первой помощи среди солдат роты Драго. Сам ротный находился на приёмном посту и увлечённо нашёптывал на ухо молоденькой медсестрички что-то очень занимательное. Та жеманно хихикала в ответ и усиленно делала вид, что складывает какие-то пергаменты.
— Привет. — с порога заявила пегаска.
— Привет. — ответил капитан. — Проверяешь всё ли в порядке? Правильно. Всё хорошо, работаем.
— Я вижу. Драго, там к тебе дама какая-то явилась, на КПП дожидается. Говорит что беременна.
— Ооо... — разочарованно протянула кобылка — медсестра и моментально испарилась.
Драго с лёгким сожалением посмотрел ей вслед и осведомился:
— Дэш, что ты творишь?
Радуга не смогла удержаться от ехидного смешка:
— А что? При твоём укладе жизни такой сценарий вполне вероятен.
Драго выжидательно посмотрел на пегаску, которая заняла место медсестры, вольготно развалившись за столом. Она не стала ходить вокруг да около, а сразу перешла к делу:
— Драго, мы хоть с тобой и друзья, но если ты обидишь Рэрити, то я рожу тебе начищу. Так, по дружески.
— Так вот оно что.
— Ага, оно самое.
Драго не сильно хотел распространяться на эту тему, могло показаться что он жалуется, но подумав несколько мгновений, всё же решился:
— Знаешь, кто кого обидит — это ещё вопрос.
— Даже так?
— Да, именно так. Она уже целую луну меня динамит. Что я сказал смешного? Да она меня всё время сама дразнит, а потом делает вид что я ей не интересен.
— Нашла таки коса на камень?
— Угу. У меня такое впечатление, что она играет со мной, как кошка с мышкой. Хотя обычно это я в роли охотника. Вынужден признать — ощущение крайне непривычное. Я пригласил её погулять сегодня, но так до сих пор и не понял она согласилась или нет?
— Согласилась. Она приходила чтобы убедиться в том что ты о ней помнишь.
— Она так сказала?
— Слушай, — вздохнула Радуга, — зачем мне это нужно? Вы вполне взрослые мальчик и девочка, сами разберётесь.
— Да неужели? Ты правда в это веришь?
— Твой сарказм как всегда уместен. Мы с Риком собираемся сегодня в "Копыто". Подходите, будете нас с годовщиной поздравлять.
Пегаска выбралась из-за стола и больше не глядя на Драго направилась к Флаттершай.
— Капитан, у вас всё в порядке? — наигранно официальным тоном спросила она.
— Так точно. — умиротворённо улыбнулась жёлтая пегаска. — У некоторых здорово получается. Может можно чтобы несколько бойцов перешли в медбригаду?
— Ага. На юге воевать некому, а ты хочешь из солдат медсестёр сделать? Только в письменном виде и то если изъявят желание сами.
— Но ты если что приказ подпишешь?
— Куда же вас деть? А лучше собери добровольческий батальон, только с Твайлайт согласуй.
— А это идея. Думаешь она одобрит?
— А почему нет? Ладно, раз здесь всё хорошо, пойду я займусь другими "очень важными делами".

— Рэри, ну сколько можно прихорашиваться?
Они были в покоях единорожки, которая никак не могла отойти от зеркала. Радуга нетерпеливо ходила по комнате.
— Дэш, если бы ты пришла раньше, у нас было бы на это больше времени.
— Если ты забыла, я офицер и у меня есть обязанности.
— Как ты можешь собираться на свидание и не привести себя в порядок?
— Я уже привела себя в порядок однажды. Когда родилась. Красивее уже некуда.
— Действительно. — Рэрити мечтательно вздохнула, водя гребнем по своей гриве. — Всё таки я никогда не думала, что мы с тобой будем вот так собираться на свидание к парням... Любую из нас я могла представить здесь, рядом с собой, только не тебя.
— Я что, не похожа на ту, которая ходит на свидание с парнями?
— Ну, я не совсем это хотела сказать...
— Ладно, хватит чесать свою гриву, ты скоро всё до последней волосинки повыдираешь.
— Дэш, не нуди, дай насладиться моментом. А как же поболтать во время этого? Это важный момент женской дружбы между прочим.
— Угу. — Радуга облокотилась на стол рядом с подругой, подпёрла голову обеими копытами и смешно захлопала ресницами. — Ой, слушай, он вчера за весь день сказал мне что любит меня только сто восемнадцать раз, ты представляешь? Сто восемнадцать. А должен как минимум сто двадцать. Ой, я прямо извелась вся... Что же мне делать теперь?
Рэрити сперва засмеялась, глядя на это маленькое представление, затем сказала:
— Не делай так больше. Тебе не идёт. Серьёзно.
— Вот видишь? Пошли уже.

В "Золотом Копыте" как и всегда было полно народу, но офицеры уже заняли места своим подругам в дальнем углу помещения.
— Смотри, парни уже здесь. — сказала Радуга. — Ты же знаешь я не люблю опаздывать.
— Брось. Имеем право. — ответила Рэрити. — Ничего с ними не случится.
— Ага. — Радуга подбежала к Дэрику и обняла его сзади за шею. — Привет, любимый. А давай сделаем вид, что я пришла вовремя.
Принц и Драго с ехидными улыбками переглянулись, очевидно они именно это только что и обсуждали.
— Не вопрос. — ответил аликорн. — Только если ты не будешь критиковать закуски, которые мы уже заказали и с вами не посоветовались.
— Не буду. — согласилась пегаска, устраиваясь за столом. — Можно подумать я когда-то так делала.
— Ну... Почти всегда. — засмеялся Дэрик, а затем стал серьёзнее. — Ши, у меня для тебя кое-что есть. Дай ногу и закрой глаза.
Пегаска протянула вперёд одно копыто и сомкнула веки. Тут же на её ноге щёлкнуло что-то металлическое. Она открыла глаза и увидела изящный браслет из чёрной платины. Он был выполнен в виде цепочки, каждое звено которой было драгоценным камнем превосходной огранки, каждый камень был вправлен в резную окантовку из дико дорогого металла. Были здесь и кроваво красный рубин и солнечно жёлтый цитрин, сапфир глубокого синего цвета и такого же глубокого фиолетового — аметист, ярко зелёный изумруд и ослепительный бриллиант. В неверном свете солнца, пробивающегося сквозь мутные слюдяные пластины окна, украшение переливалось всеми цветами радуги.
— Боги, какая красота! — ахнула Рэрити — Идеально подходит к твоей гриве.
— Я знаю, ты не сильно любишь подобные безделушки, — сказал Дэрик, — но я надеюсь что эта тебе понравится.
— Ты прав. — ответила пегаска. — Мне и правда нравится. Я не ожидала такого подарка и не приготовила для тебя ничего. Прости. Я обещаю исправиться в следующий раз.
— Перестань, любимая, то что ты рядом уже самый лучший подарок.
— Ну значит я и так слишком часто тебя балую. — сказала Радуга. — Слушайте, а мы что весь вечер здесь проведём?
— А какие предложения? — спросил Драго.
— Ярмарка закрылась уже?
— Вроде ещё нет. Последние дни. — ответила Рэрити.
— Ну так может сходим? Сто лет на подобных мероприятиях не была.
— Столько не живут. — заметил Драго.
— Действительно. Тем более капитаны королевского легиона.
— Ши, давай не будем сегодня о печальном. — сказал Дэрик. — А насчёт ярмарки я не против. А вы?
— Я за. — сказал Драго.
— Я тоже. — сказала Рэрити.
— Значит решено. — заявила пегаска. — Можем сейчас подкрепиться и выпить, а после идём на ярмарку.
Как раз принесли напитки и еду и Драго наполнил вином четыре кружки.
— Что ж, поздравляю вас с годовщиной. — Рэрити подняла свою кружку повыше, а когда все выпили, многозначительно посмотрела на Драго. — Дэрик, дорогуша, не сочти за бестактность, но в следующий раз неплохо было бы и цветы подарить по такому поводу.
— Только не мне. — ответила за него Радуга. — Я не люблю когда мне дарят цветы и Рик об этом знает. Разве что в качестве закуски, тогда я люблю люцерну или лютики.
— Я тебе о прекрасном, — скривилась единорожка, — а ты снова о еде.
— Мы жрём чтобы жить и живём чтобы жрать. Мы все так устроены и не вижу смысла кривиться.
— Откуда в тебе столько цинизма?
— Не знаю. Жизнь такая.
— Да? В любом случае какая кобылка не будет рада красивому букету цветов?
— Я не буду. Зачем убивать красивые растения просто ради того, чтобы впечатлить кого-то? Да, да, Драго, можешь начинать завидовать Дэрику, ему не нужно через день дарить мне цветы.
— Я уже устал завидовать. — усмехнулся в ответ капитан. — Сколько можно?
— В таком случае с тебя тост.
— В таком случае: за ваше "долго и счастливо"! — провозгласил Драго.
— Спасибо. — улыбнулась в ответ пегаска.

Несмотря на то, что это были последние дни ярмарки, народу здесь была тьма. Весёлый гам доносился со всех сторон и друзья окунулись в него с головой, поддавшись всеобщей атмосфере. Торговцы и зазывалы на все лады расхваливали каждый своё. Драго углядел экзотические фрукты на одном из прилавков, привезённые откуда-то из западных портов и направился было туда, но Радуга его остановила.
— Ты что всерьёз собрался купить это гнильё? — удивлённо спросила она.
— А разве эти фрукты не должны выглядеть именно так? — немного сконфуженно осведомился офицер.
— Драго, дорогой, это самый настоящий мусор. — терпеливо пояснила Рэрити. — Очевидно нормальный товар давно продали, а теперь пытаются впарить то, что годится только на корм скота, да и то с большой натяжкой, тем, кто не знает как должны выглядеть нормальные плоды по броской цене, мол налетай — подешевело.
— Понятно. — ответил Драго. — Ну, хорошо что вы знаете.
— Ага. — рассеянно сказала единорожка, она углядела в другой стороне то, что заинтересовало её сильнее гнилых манго. — Так, мы срочно должны пойти туда.
И Рэрити ринулась в сторону ряда с экзотичными нарядами, тканями, жемчугом, яркими перьями и другими украшениями, которые в обычный день можно было достать только под заказ, да и то ждать пришлось бы долго.
— Так, мы здесь не ради покупок.
Как только Радуга заметила поползновения подруги, она схватила её зубами за хвост.
— Драго! — процедила сквозь зубы пегаска. — Не пускай её туда, иначе мы там застрянем до завтра.
— Правда, моя дорогая, пошли лучше дальше. — Драго обнял единорожку за плечи и повёл в сторону противоположную той, куда она намеревалась пойти.
Рэрити обидевшись, кокетливо надула губки, но всё же пошла следом за друзьями, лишь изредка бросая через плечо прощальные взгляды на соломенные манекены, разряженные в яркое непонятно что. Внезапно Дэрик увидел тир и потащил их всех туда.
— И что тут надо делать? — спросила пегаска у престарелого пони, сидящего рядом с аттракционом.
— Надо камешками разбить подряд пять глиняных мишеней. — ответил ей смотритель. — Вон они видите, в пятнадцати шагах за линией. Если получится — получите приз.
— Давай попробуем? — спросил у Радуги аликорн.
— Конечно. Только давай ты первый, любимый.
— Да нет, любимая, давай ты первая.
— Перестань, Рик, давай ты. Ты всё равно промажешь, а я потом выбью нам что нибудь.
— Это я промажу? Нет, тогда давай я сперва выбью нам приз, а ты потом просто покидаешь, может и попадёшь куда-нибудь.
— Так, давай сюда камни.
Пегаска попыталась завладеть кучкой речной гальки и ей это почти удалось, но Дэрик тоже не стоял на месте, он схватил камешки телекинезом и поднял повыше.
— Эй! Так не честно! — заголосила Радуга.
Смеясь и толкаясь они принялись бороться за метательные снаряды, им было так весело, что они даже забыли зачем им эти камни. Внезапно они услышали звон бьющейся глиняной мишени и синхронно обернулись на звук, затем также вместе, они посмотрели на Драго. Офицер молча уничтожал мишень за мишенью, а когда камешки закончились, гордо вскинул голову и заявил:
— Самый большой букет цветов для моей девушки.
Смотритель подал огромный пучок цветов Рэрити и единорожка радостно схватила его в охапку, обхватив передними ногами. Но выражение радости на её мордочке тут же сменилось растерянностью, а Дэш ехидно засмеялась:
— Вот и таскайся теперь с этим веником весь вечер, ха!
Куда деть этот букет Рэрити решительно не знала, для таких случаев у неё была с собой специальная ленточка, которой она могла привязать букет на спину, но для этого тот был слишком большим, а держа его всё время в передних ногах, только на задних она далеко не уйдёт.
Драго сразу же осознал свою оплошность и поспешил её исправить.
— Прости, солнце, я ошибся. — сказал он, забирая у неё букет. — Не стоило дарить тебе много одинаковых цветов. Лучше подарить один, но особенный, такой же особенный, как ты.
С этими словами он поменял букет на огромную фиолетовую лилию и вложил цветок единорожке в гриву. Рэрити явно обрадовалась комплименту, она довольно улыбнулась и они с капитаном пошли дальше.
— Глянь, как мало кобыле нужно для счастья. — усмехнулась, обращаясь к Дэрику пегаска.
— Ещё скажи, что мне нужно поучиться у него говорить комплименты.
— Нет, ты и без того с этим справляешься прекрасно. Правда сегодня что-то их маловато. А учиться, знаешь ли, никогда не поздно. Мне вон сколько лет, на кладбище прогулы скоро ставить начнут, а я всё равно не ленюсь лишний раз молча намотать на ус что-нибудь полезное. И поверь — даже твоя мать не знает всего в этом мире.
— Ну хорошо, это ладно, только не смей больше говорить что ты старая. Да ты так красива что я до сих пор не могу привыкнуть что тебе не восемнадцать, а немножечко больше.
Радуга тихонько засмеялась и сказала:
— Да, кому ещё у кого учиться надо? Рэри, посмотри. — Позвала она подругу уже громче.
— Что там? — единорожка повернулась туда, куда указывала Дэш. — Вермишель продают?
— Не вермишель, а спагетти. Да, для нас с тобой это просто вермишель, а здесь это деликатес. К тому же там похоже порция состоит из одной длинной вермишелины, может возьмёте себе с Драго одну порцию на двоих?
— Ни за что. — отрезала Рэрити.
— Да не будь ты занудой, давай, это же классика.
— Во-первых ты будешь глазеть.
— Конечно.
— А во-вторых я считаю что целоваться с едой во рту не красиво.
— Ой, да ну тебя... — махнула на неё копытом пегаска.
— Дэш, о чём это вы? — осведомился Драго.
— Уже не важно.
— Ши, смотри, — позвал Радугу аликорн, — яблоки с мёдом. Я знаю, ты их любишь.
— Конечно, давай возьмём.
Но спокойно поесть спокойно им не удалось. Они принялись дурачиться и тыкать друг другу лакомством в мордочку, пытаясь в шутку накормить друг друга. В результате оба извозились в меду под осуждающим взглядом Рэрити.
Дэш пыталась умыться, наклонившись над небольшим бассейном, в который из фонтанчика, выполненного в форме драконьей головы, стекала питьевая вода. Как только она подалась вперёд ещё сильнее, стараясь копытом плеснуть на себя больше воды, Дэрик сильно хлопнул её крылом по крупу и пегаска рухнула в бассейн вся, разбрызгивая вокруг себя воду, но тут же вынырнула обратно, обхватила аликорна за шею и упёршись задними ногами в бортик, сильно потянула на себя. Принц также оказался в воде и они принялись плескаться в бассейне, брызгая друг на друга и распугивая желавших попить воды прохожих.
Однако через какое то время весело им быть перестало. Мелко дрожа от холода, они пытались обсохнуть на солнце, но клонящееся к закату светило явно давало мало тепла для этого. Одежда противно липла к телу, мокрые гривы лезли в глаза и тут Дэрик увидел неподалёку ларёк, в котором продавалась выпечка. Большая каменная печь была установлена здесь же и принц устремился туда, кивком головы позвав Радугу за собой. Они отогнали пекаря и встали максимально близко к горнилу и под издевательские шуточки Драго и Рэрити попробовали обсохнуть так. Вроде им это немного удалось и они развернулись к печи задом. Через какое-то время Радуга усмехнулась и сказала, глядя на себя и на аликорна:
— Даа. Красавцы.
— Угу. — ответил принц и потянул носом воздух. — Эй, пекарь, кажется у тебя там хлеб горит.
— Это не хлеб, ваше высочество. — флегматично ответил дородный пони, разглядывая небо. — Это ваши хвосты.
Крепко обнявшись Драго и Рэрити задыхались от хохота, наблюдая за тем, как Дэрик и Дэш словно две стрелы вновь влетели в бассейн, распугивая брызгами решившихся было подойти и попить воды пони. После чего им вновь пришлось сушиться у печки, но на этот раз со всеми предосторожностями.
Наконец они все смогли подкрепиться горячими булочками с корицей и с хрустящей корочкой, запивая их сладким морковным соком и отправились дальше гулять по ярмарочной площади. По дороге они немного посмотрели и послушали выступление Арфеи, которая на это раз обошлась без печальных песен. Зато одна за одной сыпались весёлые композиции: про бандитов, которых отравил собственный товарищ и теперь каждый из них считал перед смертью выбить предателю хотя бы один зуб, про воров, которые ночью делили добычу на кладбище, а из могилы вылез мертвец, и распугав несчастных, забрал всё золото себе и ещё много других в том же духе. Они смеялись над каждой песней, однако настроение Радуги всё же не было таким весёлым, каким она старалась его показать. В некоторые моменты, когда её никто не видел, выражение её мордочки становилось серьёзным, она задумчиво оглядывала веселящуюся толпу и думала о том как же сейчас там, на юге. Как астрийские легионеры погибают под ударами орочьих топоров, как мужественно они строятся в "стену" и не пускают врага в королевство. Она не обижалась на всех этих пони в столице, которые жили себе счастливо и не задумывались о том что происходит за много лиг отсюда, ведь именно ради этого солдаты там и воевали, именно ради этого уже скоро она сама вернётся туда с подкреплением и она обязана сделать там всё что в её силах чтобы пони здесь могли продолжать радоваться жизни, могли влюбляться и смеяться, ходить на ярмарки и спокойно ложиться спать, зная что утром они проснутся в безопасности, чтобы они могли жить.

Солнце потихоньку пряталось за горизонт на западе, окрашивая небо во все оттенки оранжевого. Друзья сидели на самом верху колоссальной городской стены и любовались закатным пейзажем. На востоке темнела горная гряда, на юге раскинулся густой лес, а к закату простирались прекрасные луга, пересечённые блестящей лентой реки, отражающей заходящее солнце и огненные облака.
— Ну как вам наше королевство? — спросил у девушек Драго.
— Оно уже давно и моё тоже. — ответила Радуга, задумчиво глядя вдаль.
— Да, дорогой. — подхватила Рэрити. — И оно правда прекрасно.
Драго надеялся впечатлить кобылок красивым видом с большой высоты, но посмотрев на двух крылатых пони, полулежавших в обнимку на массивном каменном зубце, понял, что затея изначально была не самой удачной — и аликорн и пегаска видели облака сверху, что им какая-то стена? Да и Рэрити, прожившая большую часть жизни в мире, где полно летающих пони, наверняка бывала на высоте побольше, чем сейчас. Поэтому он решил задать вопрос на другую тему:
— Дэш, знаешь, чем дольше я тебя знаю, тем больше удивляюсь тому что случилось тогда, при защите долины. Ты же была солдатом и раньше, и не просто солдатом — офицером, я уверен ты всегда была собранной и спокойной в самых сложных ситуациях. Что с тобой тогда произошло?
— Я просто не была готова к такому. — после недолгой паузы ответила пегаска. — Понимаешь, я родилась чтобы летать, мне нужен воздух, пространство для манёвра, а там я оказалась как в железных тисках. Я просто растерялась. И вообще, всю свою жизнь, я старалась казаться сильной, но после смерти Кеназа поняла, что это было не так. Никогда нельзя себя переоценивать, непобедимых не бывает. Как и живых героев тоже не бывает.
— Да... Это надо для себя запомнить. — протянул Драго. — Мудрость написанная кровью, об этом не стоит забывать.
— Я точно не забуду. — сказала Радуга. — А ты? Не хочешь завязать со своим так сказать хобби и взяться всерьёз за свою карьеру?
Драго посмотрел на Рэрити и понял что та с интересом ждёт его ответа.
— Надеюсь у меня всё-таки появится такая возможность. — серьёзно сказал капитан и вновь обернулся к пегаске. — А генералом мне всё равно не быть, просрал я в своё время всё что можно.
— Это как?
— Да вот из-за моего как ты выразилась "хобби". Когда я был немного моложе, дури у меня в голове было побольше, а мозгов соответственно поменьше. Тогда я ставил перед собой как я считал самые сложные задачи: затащить в кровать самых неприступных кобыл, какие мне встретятся. Это был своего рода вызов. А какая цель может быть круче, чем сама леди командующая? Вёл я себя при этом развязно и нагло, к тому же и про других кобыл не забывал, ради них даже приказы иногда игнорировал. Конечно я должен был бы понимать что такая как леди Твайлайт никогда не предаст тех, кого любит, но тогда меня это почему-то не останавливало. Закончилось это всё закономерно — командующую это достало. В очередной раз проигнорировав свои обязанности офицера, я рзвлекался в палатке с какой-то сержанткой, а леди Твайлайт просто взбесилась когда узнала. Я думал что она так не поступит, но она ворвалась в палатку и стащила меня прямо с кобылы. Выволокла за хвост наружу и поставила перед всем строем. А там уже устроила мне такой разнос, что с перепугу даже другие офицеры стояли по струнке и пикнуть боялись. Плюс ко всему ещё и посмеялась над моим... Эм. Достоинством.
— В самую пору и обозлиться за такое. — заметила пегаска.
— Да. Только я понимал, что сам виноват. Закусываться с леди Твайлайт это плохая идея. Всегда. После этого она придумала для меня довольно изощрённое наказание. Она оставила меня на такой дистанции, что я и сам до сих пор не могу понять кто я для неё. Вроде как знакомый, понимаешь? Не чужой, но и не друг. И хоть мы прошли с ней довольно многое, при любом случае она напоминает мне где моё место.
— И правда изощрённо. — согласилась Рэрити.
— Да. Я мог бы стать генералом уже давно, я мог бы быть очень важным пони, что-то решать в королевстве, завтракать в замке за одним столом с королевской семьёй, но важно даже не это. Я мог быть им другом. Как генерал Тенгрив, как генерал Валери... Как когда-то генерал Кеназ. Но из-за своей глупости я потерял такую возможность. Со временем многие мои друзья погибли и я понял что в жизни действительно ценно, действительно стоит того, чтобы держаться за это и зубами и всеми копытами. А потом я понял, что могу дружить с такими пони как ты. И с твоими друзьями. И знаешь, я безумно рад, что могу быть вам другом, больше я прежних ошибок не допущу.
— Что ж, все мы учимся на своих ошибках. — философски сказала Радуга. — Ладно, с карьерой понятно, а как насчёт того чтобы стать серьёзнее? Вот к примеру Рэрити. Простите, что спрашиваю, но у вас же всё серьёзно, разве нет?
— А вот мне тоже интересно. — Драго снова перевёл взгляд на единорожку. — Солнце, у нас это серьёзно? И вообще, признайся, зачем я такой тебе понадобился? На наивную, влюблённую глупышку ты точно не похожа.
— Что ж. — тяжело вздохнула Рэрити. — пожалуй придётся признаться. Надеюсь ты не сильно разозлишься. Это было пари.
— Пари? — удивлённо захлопал глазами капитан.
— Да, пари. Я поспорила, что смогу удержать тебя возле себя на протяжении одной луны и сегодня я достигла своей цели.
Драго некоторое время молча смотрел на единорожку, а затем громко рассмеялся.
— Нет, ну надо же! — он никак не мог успокоиться. — Ай да умничка! Да, не думал я что когда то встречу равную себе, ту, что так запросто сможет обвести меня вокруг копытца. Знаешь, я начинаю по настоящему влюбляться.
— Да, вы друг дружке идеально подходите. — насмешливо сказала Радуга. — Надеюсь, что в связи с этими обстоятельствами сегодня не будет ваш последний день вместе?
— Я тоже надеюсь. — неожиданно серьёзно сказал Драго, пристально глядя на единорожку.
— Ну, нам и правда не обязательно сегодня расставаться. — смущённо сказала Рэрити.
Капитан заметно обрадовался и притянув её к себе, крепко обнял. И все четверо вновь погрузились в созерцание леса вдалеке. Тем временем солнце окончательно опустилось за горизонт, заметно стемнело. Внезапно Драго кое-что вспомнил.
— Слушайте! — воскликнул он. — Сегодня же двадцатый день этой луны?
— Вообще двадцать первый. — подозрительно отозвалась Радуга. — А что?
— Ещё успеем. Есть кое что, что я хочу вам показать. Правда для этого нужно идти в лес, но другого шанса в этом году больше не будет.
— Если что, мы офицеры, и у нас есть обязанности. — подал голос Дэрик.
— Да бросьте. — не унимался Драго. — Это того стоит. К тому же мы вернёмся до утра. На утреннем построении мы уже будем в гарнизоне.
— Ты меня прямо заинтриговал, дорогой. — сказала Рэрити. — Я с тобой.
— Да, мне тоже интересно. — сказала Радуга. — Рик, давай пойдём с ними.
— А вы не думаете что ночью в лесу небезопасно? — не сдавался аликорн, которому просто было лень куда-то тащиться среди ночи. Он то планировал провести ночь в компании Радуги немного по другому.
— Дэрик, — усмехнулся Драго, — ты что свою девушку не знаешь? Вряд-ли в этом лесу есть кто-то опаснее, чем капитан Дэш.
— Рик, ну пожалуйста. — пегаска словно кошка потёрлась мордочкой о щёку принца. — Вдруг это и правда что-то интересное?
— Ладно. — согласился Дэрик. — Только чур потом не ныть что ты устала или ещё что-то в этом роде.
— Да разве я когда-то так делала?
— Нет, конечно. Я на всякий случай.
— Вот и здорово. Погнали.

Ночной лес жил своей жизнью. Было слышно стрекот насекомых, где-то ухала сова. Лунный свет едва пробивался сквозь густые кроны деревьев, создавая здесь внизу густой сумрак. Толстый слой опавших листьев скрадывал шаги четырёх пони, осторожно идущих среди деревьев. Они шли так довольно долгое время после того, как свернули с дороги.
— Драго, дорогуша, куда ты нас ведёшь? — не выдержала Рэрити. — Ещё долго?
— Тише! — шикнула на неё Радуга, которая то и дело прядала ушами то в одну сторону, то в другую.
— Почему? — испуганно прошептала единорожка.
— Здесь полно диких зверей. — тихо ответила пегаска. — И многие из них хищники. Ты что ничего не слышишь?
— Как можно услышать хищника ночью в лесу?
— Ну тогда поверь мне на слово: мы здесь не одни. Пока мы не привлекли ничьего внимания, хотелось бы чтобы так дальше и было. Драго, далеко нам ещё?
— Нет, почти пришли. — также тихо ответил капитан.
Пока они шли лес вокруг них преобразился. Появились мириады светлячков, задорно метавшихся между деревьев. Наконец они вышли на большую, живописную поляну, в центре которой находилось небольшое озерцо. В зеркальной глади воды отражалась луна, а по берегам озера росли большие красивые цветы. Друзья расположились на густой мягкой траве и Драго произнёс:
— Теперь нужно немного подождать.
— Как ты узнал об этом озере? — спросил аликорн.
— А ты знал куда мы идём? — удивлённо спросила его Дэш.
Дэрик с загадочным видом кивнул.
— Мне его Твайлайт показала. — задумчиво глядя на воду сказал Драго. — Ну, не мне лично, конечно. Она с моим взводом здесь бандитов выслеживала, ещё когда я был сержантом. Лет шесть назад. Хотя мне сейчас кажется что шестьдесят. Мы вовремя, начинается, смотрите.
Сначала озеро покрылось мелкой рябью, затем в разных его местах стали появляться большие кувшинки, а из них прямо на глазах стали вырастать искрящиеся ярко зелёные стебли. На конце каждого стебля светился словно маленький фонарик малиновый бутон. Но настоящее волшебство стало происходить когда перед глазами раскрывших рты от восторга пони эти бутоны стали распускаться. Они испускали яркий розовый свет, медленно раскрывая лепестки и увеличиваясь при этом в размерах. Бутоны превратились в дивные причудливые цветы, освещая пространство над водой и над берегом всеми оттенками розового, малинового и сиреневого. Затем пони услышали удивительные звуки, исходящие от этих цветов. Больше всего эти звуки были похожи на неслыханную ранее никем гармоничную нежную музыку, которая казалось пронизывала насквозь, заставляя мурашки бегать по коже, постепенно вытесняя все негативные эмоции, оставляя место только для ощущения безграничного счастья. Но и это было ещё не всё. Светлячки, сновавшие в лесу, стали собираться вокруг этих цветов и вместе с ними начали слетаться и другие существа, тоже похожие на светлячков. Но больше всего они были похожи на маленьких людей, таких, которых Радуга видела когда-то много лет назад, только с крылышками, светящихся и очень маленьких. Эти феи заводили хоровод над цветами, увлекая в унисон с волшебной музыкой и обычных насекомых.
— Это правда прекрасно. — прошептала пегаска, ещё сильнее прижимаясь щекой к груди Дэрика, утопая в его объятиях. — А кто-то мне говорил что здесь нет магии.
— Твай не говорила что её здесь нет совсем. — ответила Рэрити. — Она только сказала что магии здесь не много. И от этого подобные явления становятся ещё более исключительными.
— Да, — сказал принц, — это и правда явление исключительное. Феи собираются у цветущего озера лишь несколько дней в году. К тому же не все об этом знают.
Они некоторое время молча смотрели, зачарованные невиданным зрелищем, когда Рэрити тихо сказала:
— Драго, я получила от тебя то, что мне было нужно. Думаю будет справедливо если ты сможешь получить то, что тебе было нужно от меня.
Капитан обнял единорожку покрепче и ответил:
— Солнце, я надеюсь ты не будешь против если мы вернёмся к этому в другой раз.
— Хорошо. — Рэрити довольно улыбнулась и, положив голову на плечо Драго, вернулась к созерцанию танца фей. — Я не буду против.

— Подъём. Проснись, Шира.
— Ммм... Ларес, отвали. — кобылка, сонно зевнув, перевернулась на другой бок. — Ты вроде должен быть в дозоре.
— Да вставай давай. На это стоит посмотреть. Ребята, Фаркас, Виллар, Дайна, Корат. Подъём. Погнали со мной.
Солдаты принялись ворочаться с боку на бок. Нехотя просыпаясь, они поглядывали на прогоревший костёр и на спящих ещё бойцов других взводов. Небо на востоке уже посветлело, но солнце только-только собиралось показаться.
— Рановато для подъёма. — пробасил Фаркас. — А где сержант?
— Ушёл куда-то. — торопливо ответил Ларес. — Давайте за мной, не отставайте.
Компания друзей подкралась к краю зарослей у реки. Река здесь делала поворот и образовывала тихую, неширокую заводь. В свете занимающейся зари на траве и листьях россыпью бриллиантов сверкали мелкие капельки утренней росы.
На мелководье лежали тёмные, округлые речные валуны и перепрыгивая с одного валуна на другой, делала утреннюю зарядку капитан их роты — некрупная, но грозная пегаска. На её спине, груди и боках кожаными ремнями были закреплены тяжёлые плоские камни, но капитан похоже почти не замечала их веса. Она ловко перепрыгивала с валуна на валун и сделав очередное сальто, приземлилась на переднюю ногу в самом центре округлого камня. Утвердившись в вертикальном положении задними ногами вверх, она отвела вторую переднюю ногу в сторону и, сохраняя равновесие, согнула ногу, на которой стояла, приблизившись мордочкой к валуну. Затем с лёгким выдохом она распрямила ногу и снова согнула. Так она отжалась два десятка раз, после чего боковым сальто она сменила валун и ногу и повторила упражнение.
— Вопросы по поводу того сколько раз она может отжаться отпали? — одними губами прошептала Шира.
Широко открыв и рот и глаза Ларес медленно кивнул в ответ.
Тем временем Радуга совершила ещё несколько ловких перемещений с камня на камень, сохраняя при этом идеальный баланс и приземлилась на берегу. По ней абсолютно не было похоже что она хоть сколько-нибудь устала. Здесь она сбросила тяжёлую сбрую и взялась за свои мечи. Она начала ката сначала плавно, затем понемногу её движения становились резче и мощнее, великолепные клинки со свистом рассекали воздух, лёгкая туника плотно облегала пегаску, выгодно подчёркивая фигуру. Пусть Дэш и не была эталоном красоты, но её гибкое, жилистое тело вызывало у наблюдавших за ней жеребцов искреннее восхищение, а у кобыл едкую зависть.
— Ларес, два наряда вне очереди. — громко сказала капитан, продолжая упражнение. — Ты должен быть в дозоре. Дуйте все в лагерь и займитесь костром, завтраком и собирайтесь на передислокацию.
Прятаться больше не имело смысла и солдаты вышли из зарослей.
— Капитан Дэш, разрешите спросить. — осведомился Ларес, завистливо разглядывая мечи пегаски.
— Попробуй.
— Я думал вы будете учить нас сражаться.
— Да. Но помимо этого я должна научить вас как не погибнуть в отсутствии командования и тем более в отсутствии обеспечения. Ещё что-то?
— Капитан Дэш. — решился Фаркас. — Мы с Ларесом поспорили кто первый убьёт орка. Хотели узнать может и вы на кого-то из нас поставите.
Радуга прервала занятия и тяжёлым взглядом окинула солдат. Как им объяснить что она думала по этому поводу?
— Орков на всех хватит. — мрачно сказала она. — Вы ещё здесь? Бойцы, я кажется отдала приказ.
— Есть возвращаться в лагерь. — легионеры развернулись и понуро побрели в сторону лагеря.

Позавтракав, рота собралась, пополнила запас воды и отправилась в путь. Шли ровным строем, сержанты то и дело одёргивали тех, кто сбивался с шага. Так прошли несколько лиг вдоль реки и встали лагерем у леса.
Здесь легионеры остались на несколько дней. Они бегали и сражались на пересечённой местности, учились правильно передвигаться по лесу в дневное и ночное время. Дэш и сержанты иногда устраивали импровизированные нападения, не давая дозорным расслабляться. Учения отнимали у солдат все силы, поэтому время у костра они воспринимали как великое благо.
Второй взвод расположился у своей палатки, наслаждаясь завтраком и с опаской ожидания команды начала учений. Неожиданно за спиной Лареса возникла капитан Дэш. Потянув носом воздух, она усмехнулась и откинула в сторону плащ солдата, который лежал на земле рядом с ним.
— Так. Откуда сырники? — спросила она, с подозрением оглядывая легионеров.
Они все молчали, а Ларес опустил голову ниже остальных, поэтому пегаска снова спросила:
— Ну? Я долго буду ждать ответа?
— Из Травинок. — нехотя ответил солдат.
— Да ладно? — удивлённо приподняв бровь, Радуга посмотрела в сторону названной деревни: естественно отсюда её видно не было. — От нашего лагеря до Травинок не меньше двух лиг, а значит тебя полночи не было.
— Ну, не так уж и долго меня не было. — принялся невнятно оправдываться Ларес.
— Серьёзно? То есть ты хочешь сказать что тамошние красавицы тебя за красивые глаза вкусностями угощали? Скорее всего нет, а значит тебе пришлось провести там ещё какое-то время. — затем губы пегаски растянулись в издевательской улыбке и она добавила. — Хотя я, конечно, не знаю, может тебе действительно не много времени на это понадобилось.
Солдат смутился ещё сильнее, а его сослуживцы негромко засмеялись. Радуга взяла несколько сырников и усевшись на землю рядом со своими починёнными, принялась жевать.
— Признайся, — продолжала она с набитым ртом, — ты своим товарищам дамочек оставил? Или сам всех закадрил?
— Никого я не кадрил. Там моя знакомая живёт.
— Знакомая? — усмехнулась Дэш. — Ну, ну. А всё же ты молодец. Такое расстояние по пересечённой местности преодолел. И всё ради любви.
— Скорее ради сырников. — смешливо сказала Шира.
— Любовь к сырникам — тоже любовь. — наставительно заметила пегаска. — Значит можешь бегать, когда хочешь. А на тренировках, выходит, ленишься.
— Капитан Дэш, — с надеждой спросил Ларес, — значит ли это что вы меня не накажете?
— Ага, щас. Этого я не говорила. Помнишь первое армейское правило? Не попадайся. А ты попался, так что я просто вынуждена влепить тебе пару нарядов. Кстати и Гуннару не помешало бы. Где он?
Подходя ближе, сержант заметил как Радуга уплетает сырники в компании его солдат и, сообразив что ничем хорошим ему это не грозит, сделал вид будто он ужасно чем-то занят и повернулся чтобы ретироваться.
— Стоять!!! — рявкнула пегаска так, что с ближайших к ним веток в лесу испуганно взлетели птицы. — А вы все живо помогите своему товарищу разобраться с выпечкой и на построение.

— Стена!!!
Гремя доспехами легионеры слаженно построили две стены щитов, стоящих одна напротив другой.
— Шаг!
Дэш стояла на пригорке, и внимательно наблюдая за своей ротой, отдавала команды. Её зычный, хриплый голос разносился над лугом.
— Шаг!
С грохотом щиты столкнулись и два отряда стали в противостоянии пытаться столкнуть соперника к краю импровизированной тренировочной площадки, отмеченной флажками.
— Шаг! Держать строй! — заорала пегаска, когда увидела что один из отрядов стал подаваться назад.
Легионеры старались изо всех сил, давя щитами, они пытались достать солдат команды-соперника тупыми тренировочными мечами. Наконец одному отряду удалось выровнять строй и они начали теснить противника к краю. Тяжело, с боем отвоёвывая каждый шаг. Слышались приказы сержантов, находящихся в составе своих взводов и принимающих активное участие в сражении. Так продолжалось какое-то время, пока наконец один из отрядов не стал теснить соперников назад.
— Шаг! — заорали сержанты.
Отряд сделал ещё шаг, в рядах противника послышалась брань. Ещё шаг, второй отряд отчаянно пытался переломить ход сражения в свою сторону, но им это не удалось. С криками и руганью первый отряд усилил натиск, разрывая цепь щитов, опрокидывая солдат второго отряда на землю. Однако астрийские легионеры не собирались сдаваться, они вставали и храбро бросались в бой поодиночке, но противостоять стене щитов конечно же не могли.
Добравшись до флажков, солдаты издали дружный победный клич. Радостный крик разнёсся над лугом, солдаты радовались своей первой маленькой победе так же, как жеребята радуются неожиданному подарку. Они хлопали друг друга копытами по плечам и спинам, радостно подпрыгивали, шумно выражая друг другу свои эмоции. А Радуга стояла на пригорке и тепло улыбалась, гордясь своими подопечными.

Умиротворённую тишину городского парка изредка нарушало кряканье уток, дерущихся из-за куска хлеба на берегу живописного пруда. Предметом раздора снабжала их пегаска с нежно жёлтым окрасом. Офицерский мундир смотрелся на ней настолько ладно, что это заставляло редких прохожих оборачиваться и любоваться этой красотой. Однако они не замечали печального взгляда офицерши, которая в задумчивости рассеянно ломала хлеб и не глядя бросала крошки в воду.
— Слушай, утиные бои это замечательная идея. Денег заработать можно. — раздался у неё за спиной знакомый голос.
Флаттершай встрепенулась от неожиданности и обернулась.
— Прости если напугала. — сказала Радуга. — Я не хотела. Можно рядом с тобой посидеть?
— Конечно. — улыбнулась Флаттершай. — А почему ты сама?
Дэш уселась рядом, отломала у подруги кусок хлеба и тоже принялась бросать птицам.
— Да вот решила себе выходной устроить, крыша там съедет скоро. Только оказалось что все заняты. Рик на полевых учениях задержится, Драго я сама же и озадачила, да и с Рэрити у них что-то не сильно клеится.
— Вы часто приходили сюда?
— Угу. А ты?
— Это моё любимое место отдыха. Здесь можно посидеть спокойно, подумать... Странно что мы здесь не пересеклись раньше.
— Ну, пересеклись сейчас. Раз ты здесь любишь бывать, значит мы бы рано или поздно здесь встретились бы.
Некоторое время подруги молча кормили уток до тех пор, пока не закончился хлеб. Затем Флаттершай внимательно посмотрела на Радугу и спросила:
— Тебя что-то грызёт?
— Могу тебя спросить о том же. Дай угадаю — тоскуешь за Дискордом?
— Ты же вроде не одобряла наших с ним отношений.
— Дура была, не понимала. Извини.
— Это уже не важно. Проехали.
— Ничего себе "не важно". Я вот своего несколько месяцев не видела — думала сдохну от тоски, а тут...
— Не сыпь мне соль на рану, Дэш.
— А ты другие отношения не хочешь завести? Говорят легче может стать.
— Какое там? И потом что значит завести? Это что тебе, собачка?
— Хех! Точно не собачка. Что и желающих нет?
— Желающих как раз хоть отбавляй. Я только ничего не желаю. Никого и ничего не желаю.
— Ясно.
— А ты так и не ответила что грызёт тебя?
Радуга молчала какое-то время, в свою очередь задумчиво глядя на воду. Флаттершай не мешала ей собираться с мыслями, терпеливо ожидая ответа. Наконец Дэш тихо заговорила:
— Знаешь, последнее время меня не покидает ощущение что всю свою жизнь я гоняюсь за своей тенью. Я всегда пыталась казаться той, кем я не была и сама верила в свою показуху. В Эквестрии я верила что я крутая воительница, хоть это и было не так. Я убежала в этом окружающих и купалась в лучах незаслуженной славы. Все мои достижения на самом деле яйца выеденного не стоят. Ну почти все, были, конечно, и действительно стоящие поступки, но на самом деле это лишь разжигало мою гордыню. А здесь погоня продолжилась с новой силой. Я научилась быть сильной, стала настоящим воином, только на самом деле я стала убийцей. Я верю что я защищаю тех, кого люблю, я изо всех сил стараюсь чтобы это было так. Но у монеты две стороны. Я не хорошая пони. Я изо всех сил пытаюсь поймать за хвост хотя бы эту призрачную тень, тень того, что я поступаю правильно, что кому-то от моих поступков становится лучше... Но эта тень от меня почему-то ускользает. Всё время ускользает. И вывод только один — я НЕ хорошая пони. Хоть и пытаюсь казаться другой.
Радуга замолчала, продолжая печально глядеть на воду. А её подруга сочувственно смотрела на неё, не зная чем тут можно помочь. Очевидно Дэш немало прошла, пока пришла к такому. Такие мысли не появляются на ровном месте. И тут её озарило, словно вспышка во мраке.
— Дэш. — сказала Флаттершай. — А ведь для нас, для твоих подруг, ты хорошая пони. И для Дэрика. И для всех, кого ты действительно защитила от верной смерти. Когда ты рядом я, например, чувствую себя в безопасности. Ты не сможешь быть хорошей для всех, но каждый раз когда ты будешь сомневаться в себе просто вспомни — для всех, кто тебя любит ты самая лучшая пони.
— Правда? — с надеждой улыбнулась Дэш.
— Ага. — тепло улыбнувшись в ответ закивала Флаттершай. — Правда, правда.
Радуга благодарно уткнулась носом подруге в плечо.
— Спасибо.
— Обращайся.
— Угу.
Они сидели так ещё долго, пока Флаттершай наконец не сказала:
— Ну всё. Погрустили и хватит. Хорошо?
— Хорошо.
— Честно?
— Да честно, всё в порядке уже.
— Не верю.
— Блин! Ну конечно так сразу это не пройдёт. Но пока отпустило. Чем займёмся?
— Не знаю. Утки ждут угощения, а его больше нет.
— Так сейчас я сгоняю. — Радуга повернулась, собравшись ринуться в ближайшую хлебную лавку, но вдруг замерла на месте. — Смотри. Это не Райм там идёт?
Тяжёлые мысли снова спрятались где-то глубоко до поры до времени. Дэш снова стала собой — пегаской, чья душа требовала действий.
— Чего ему здесь делать? — недоумённо спросила Флаттершай. — Разве что у него тоже выходной.
— А вот это мы сейчас и выясним. Пошли догоним и спросим.
Не успели они пройти и двух десятков шагов, как увидели что советник быстро свернул с аллеи за большую скульптурную группу с фонтаном, которая была окружена аккуратно подстриженным, густым высоким кустарником. А когда подруги подошли ближе они услышали довольно напряжённый разговор. Судя по всему Райму кто-то угрожал довольно грубым голосом:
— ... Так что готовь деньги, крыса канцелярская. Двадцать тысяч, если ты помнишь.
— Мой боец таки может победить. — сказал Райм, явно пытаясь придать своему голосу уверенности. — Так что это ты должен будешь мне денег.
— Твой боец? Ха-ха! Уже не боец. И если ты не найдёшь ему замену, то твоя песенка будет спета окончательно. Лучше собирай денежки. Удачи.
Послышались удаляющиеся шаги нескольких пони. Подруги переглянулись и обойдя кустарник подошли к задумчиво разглядывающему свои копыта жеребцу.
— День добрый! — весело поздоровалась Дэш. — Жалуйся.
Райм затравленно глянул на невесть откуда взявшихся подруг её величества и ожидаемо попытался уйти от ответа.
— Ой, та на что оно вам надо? Ерунда, не стоит вашего внимания.
— Да? А мне так не кажется. — продолжила давить на него Радуга. — Давай колись, а не то мы сами додумаем. Хуже будет.
Спорить с этим утверждением не приходилось и Райм всё таки решил признаться.
— Подпольные бои. — сконфуженно проговорил он.
— Ух ты! — удивилась Дэш. — А почему Твайлайт мне про них не говорила?
— Наверняка потому что знала как ты отреагируешь. — вставила Флаттершай. — Это вообще законно?
Райм отрицательно покачал головой.
— Вот! А значит Твайлайт должна об этом узнать.
— Подожди, Флатс. Давай сперва узнаем больше подробностей.
— Её величество таки запретила подобные состязания несколько лет назад потому как слишком много бойцов гибло на арене. — согласился советник.
— А теперь что-то поменялось? — спросила Радуга.
— Да. Теперь это таки большие деньги и бойцов терять ой как не выгодно. Да и лишний раз внимание привлекать никто таки не хочет.
— Ладно. И в чём таки проблема?
— У меня с одними ребятами серьёзный спор — если мой боец по результатам сезона выйдет победителем, то они будут должны мне довольно много денег. Но эти гады запугали семью моего бойца и теперь он выступать не желает. Ну скажите на милость разве ж так можно? Разве это честно?
— Всё, не плачь. Есть у тебя боец. Победитель так сказать межлегионального турнира подойдёт?
— Конечно, а кто он?
— Не он, а она и она стоит перед тобой сейчас.
— Вы?! — удивился Райм.
— Ты?! — удивилась Флаттершай. — Ты что будешь драться на арене для Райма?
— Не для Райма, а для себя. Мы собьём с них столько денег, что им последние панталоны продать придётся. Райм, я надеюсь ты не против помочь мне с тем чтобы попасть на арену?
— К-конечно.
— Дэш, — осторожно сказала Флаттершай, — ты когда так улыбаешься, то мне почему-то становится страшно.
— Не боись, подруга. У меня есть план. Когда ты говоришь бой должен состояться?
— Послезавтра. — ответил советник, обрадованный тем что королеве его никто не сдаст, а ещё и возможно помогут.
— Времени — телега. — ещё шире улыбнулась Дэш. — Всё должно получиться.

Лантел прошёл мимо лавки скорняков и повернул на улицу ведущую к богатому постоялому двору, находящемуся на территории салона госпожи Рэрити. Нищий попрошайка, сидевший на углу, увидев жеребца, воровато прикрыл копытом рваную мошну с мелкими монетами, однако Лантел только усмехнулся и безразлично прошёл далее. Сегодня в салоне госпожи Рэрити его ждала добыча покрупнее и несколько десятков медных монет, добытых честным нытьём попрошайки, его не интересовали.
Огромный комплекс салона занимал целый квартал. Он включал в себя постоялый двор, какой то новый вид купальни, или что-то вроде того, цирюльни, магазины авторской одежды и аксессуаров. Комплекс вырос очень быстро и судя по слухам предыдущие обитатели квартала не были обижены деньгами. Так что денег сюда было вложено явно немало и простым пони, не способным заплатить за те услуги, что здесь предоставлялись, делать внутри было просто нечего.
Сейчас там должна была находиться одна гостья, которая интересовала Лантела. Если он сможет сделать всё правильно, то она могла бы поделиться небольшой частичкой своего богатства с ним.
Зараза. Похоже он немного опоздал. В роскошно украшенный экипаж, ожидающий у ворот, прошла некрупная кобылка с нежно — жёлтым окрасом. На её сложно уложенной гриве находилось столько украшений, что о её цвете судить было сложно. Одета она была в лёгкое шёлковое платье, также богато украшенное золотом и самоцветами. С таким количеством дорогих побрякушек расхаживать по городу без охраны было бы крайне не безопасно, однако охрана имелась. Двое мощных нордлингов, кобыла и жеребец, одетых в красивые кожаные доспехи, внимательно оглядывали улицу, готовые встретить мечами любую опасность. То что они не балаганные актёры, а настоящие воины выдавали простые, в отличие от всего остального, но добротные стальные мечи, покоящиеся у них на боках, которыми, судя по копытоятям, пользовались довольно часто.
Лантел хотел было подойти поближе к экипажу, однако не успел. Госпожа выглянула из окна кареты, и указав одному из охранников прямо на него, что-то проговорила. Пружинистым шагом бойца, удивительным для своего сложения северянин подошёл к жеребцу и безразлично произнёс:
— "Звезда востока", через два колокола.
Затем он отвернулся спиной к Лантелу и скрылся вместе со своей напарницей в карете. Экипаж направился в сторону королевского замка.
Что ж, похоже его личность заинтересовала как ему говорили азартную и эксцентричную госпожу. Очевидно ей доложили о тех, кто связан в столице с боями на арене и она захотела послушать что же сможет сказать ей один из таких пони. Всё складывалось как нельзя лучше, удача сама шла к нему и теперь главное было не облажаться.
В назначенное время Лантел вошёл в указанное заведение. Несколько изящных киринов, со странным ветвистым рогом разносили экзотические угощения требовательным богатеньким клиентам. Здесь его уже ждали. Госпожа угощалась каким-то странным непонятно чем, находящимся в золочёном блюдечке, а невозмутимые северяне стояли по обе стороны от неё, продолжая сохранять бдительность. Под пристальным взглядом одного из них Лантел умостился за столом.
— Мне сказали что ты занимаешься ставками на гладиаторские бои в столице. — без предисловий заявила богатая дама.
Голос у неё оказался довольно нежный, что как-то не вязалось с надменным тоном, но Лантел решил не обращать на это внимания.
— Госпожа Каденса, вам не солгали. — учтиво ответил он. — И я не только успешно выигрываю на этих ставках, у меня есть свой боец. Будущий чемпион этого сезона. И в связи с этим у меня есть к вам предложение: поставьте деньги на моего бойца и я обещаю вам, что в накладе вы не останетесь. Даже если немножечко поделитесь выиграшем со мной.
— Сомневаюсь. Я только что была в замке и там один пони говорил мне тоже самое, только он смог убедить меня в том, что именно его боец станет чемпионом этого сезона.
Всё таки опоздал. Лантел пристально посмотрел на госпожу Каденса. Хотя может быть наоборот, так даже лучше.
— А этого пони случайно звали не Райм?
— Да, это королевский финансовый советник и ему я более склонна доверять, чем неизвестному проходимцу.
— Прошу меня простить, госпожа, но в нужных кругах в столице меня никак нельзя назвать безызвестным. К тому же по имеющейся у меня информации боец Райма покинул столицу и не собирается больше выступать в этом сезоне.
— Значит твоя информация неточна. В любом случае я свою ставку уже сделала. Однако я азартная пони. Можем заключить пари. Если твой боец победит, я должна тебе денег. Если победит тот, на кого я поставила — то ты мне. Цена вопроса — двадцать тысяч. Ну что?
Здесь было о чём задуматься. С одной стороны он был уверен в своём бойце и был уверен что Райм так быстро не найдёт ему достойную замену. С другой стороны новый боец — это неизвестность. Что ж, пожалуй стоит рискнуть, вряд-ли советник нашёл кого-то стоящего.
— Я согласен, госпожа Каденса. И даже согласен на тридцать тысяч.
— Вот и замечательно. — госпожа Каденса вернулась к трапезе, своим видом давая понять что разговор закончен.

На вечер пони собирались вокруг непримечательной таверны. Местные уже не обращали на это внимания, они привыкли, к облезлому зданию иногда съезжаются дорогие экипажи, пони сходятся целыми компаниями и на первый взгляд казалось что маленькая таверна никак не сможет вместить всех, кто туда заходил.
Вокруг небольшой арены, окружённой цепями, были расставлены столы для тех, кто побогаче и ряды лавок для тех, кто победнее. Арена была ярко освещена коптящими факелами, а края помещения терялись в полумраке. За одним из столов находился Лантел со своими друзьями. Его боец уже был на арене, ожидая соперника. Это был мощный, не сильно крупный жеребец, злобной наружности.
В зал вошла госпожа Каденса в сопровождении неизменных нордлингов. Ещё с ней вместе прибыли Райм и госпожа Рэрити, которую видели здесь впервые. Что её могло здесь заинтересовать осталось загадкой. Каденса подошла к столу, за которым сидел Лантел, один из его друзей моментально освободил ей место и она устроилась с таким видом, будто была у себя в трапезной. Остальные её спутники обосновались за соседним столом. Лантел налил ей вина в бронзовый кубок, она поблагодарила сухим кивком, но не притронулась и принялась внимательно наблюдать за событиями на арене.
А на арене как раз начался поединок. Против бойца Лантела вышел юркий, жилистый паренёк, и стал активно работать всеми ногами, ища брешь в защите соперника. Однако все его усилия пропали впустую, выждав момент, тот поймал его на контратаке, затем дважды припечатал задними ногами поочерёдно и он повис на цепях, явно лишившись сознания.
С победной улыбкой Лантел глянул на госпожу Каденса и приподняв свой кубок повыше, надпил немного вина.
— Посмотрим. — холодно сказала она в ответ.
На арену вышел ещё боец, заменив собой предыдущего победителя. Судя по слухам этот явно не был в числе фаворитов. Против него должен был выступать боец Райма и Лантел заинтересовался кого же советник сможет выставить?
На песок арены ступила некрупная кобылка с окрасом цвета летнего неба. Грива и хвост её состояли из мелких косичек, непонятного буро-серого цвета, а тело от копыт до шеи было закрыто множеством кожаных ремней. Выглядела она довольно экзотично, а вот о её боевых навыках судить пока было сложно. Тем временем хорошо поставленный голос откуда-то из темноты обьявил выход бойцов:
— С одной стороны Фейлон — всем известный воитель из Корнирвуда! И хоть многие считают его хорошим бойцом, он пока ни разу не был победителем сезона! Сейчас у него есть возможность исправить это положение, или нет. Решать вам, ведь против него стоит неизвестная ранее воительница с жаркого юга Темпест Шедоу! Ставьте ставки, господа, попробуйте угадать кто одержит верх!
Бой начался и почти сразу же южанка пропустила пару видимых ударов по корпусу. В зале раздались разочарованные возгласы тех, кто всё-таки рискнул поставить на неё. Затем она в свою очередь атаковала соперника, но успеха не достигла. Наконец она решила сделать подсечку, но в принципе могла бы так и не стараться — тот сам запнулся о её ногу и если бы Темпест была бы хоть немного расторопнее, то вполне могла бы завершить поединок. Однако её удар цели не достиг, ещё и потому что споткнувшись, Фейлон потерял равновесие и чтобы утвердиться на ногах немного дёрнулся в сторону. В зале послышались издевательские смешки и комментарии на тему того, что эти воители скоро друг дружке о копыта сами рожи себе поразбивают. В общем с горем пополам они намяли один другому бока и бой вопреки всему закончился технической победой южанки, что не могло не порадовать зрителей, которым уже начало надоедать наблюдать за этим безобразием. Конечно эта арена видела бои и похуже, но это явно было не то зрелище, которого ожидали в конце сезона.
Лантел почувствовал себя намного увереннее. Конечно он не мог не обратить внимания на тот факт, что ни Каденса, ни Райм, ни Рэрити особенно не расстроились. Последняя, правда, могла и не знать как должен проходить настоящий бой, но совсем уж глупенькой дамочкой она быть не могла — такие в столице не задерживались. На что они вообще рассчитывают? Однако алчность всё таки пересилила здравый смысл.
— Госпожа Каденса, — заискивающе сказал он, дождавшись пока два бойца — его и Райма, сойдутся в финале, — мне кажется что вы не совсем точно оценили способности бойца, на которого поставили.
Тем временем южанка уже дважды впечаталась в цепи, после чего неслабо получила по голове, пытаясь прикрыться согнутой передней ногой. Лантелу показалось что Каденса при этом еле заметно вздрогнула, но он списал это на мерцание факелов.
— Вера, мой друг, должна быть крепкой до конца. Иначе какой в ней смысл? — ответила госпожа Каденса железным тоном, удивительно контрастирующим с её нежным голосочком.
Лантел ликовал внутри, деньги сами шли к нему в копыта, а эта надменная госпожа, очевидно не желая признавать свою ошибку, явно пыталась сохранить хорошую мину при плохой игре.
— Что ж, тогда, я полагаю вы не откажетесь поднять ставку?
— А разве такое возможно уже во время боя?
— Это не запрещено, а значит возможно. Как насчёт тридцати тысяч?
— А почему не пятьдесят? К чему мелочиться? Мы ведь можем себе такое позволить?
Пятьдесят тысяч! Неужели она настолько глупа? Лантел даже не задумался о том где будет брать такие деньги в случае проигрыша.
— Идёт! — выпалил он. — Пятьдесят тысяч.
— Ребята вы слышали? — осведомилась Каденса у своих телохранителей. — Этот парень хочет выиграть у меня пятьдесят тысяч крон.
— Да, госпожа. — всё так же невозмутимо закивали нордлинги.
Каденса наконец подняла свой бокал и обрадованный Лантел погрузился в созерцание боя. Погрузился настолько, что не заметил как после очередной серии пропущенных ударов и падения на песок Тэмпест быстро глянула в их сторону, а Каденса, спрятавшись за бокалом, еле заметно кивнула, отчётливо хлопнув ресницами. После этого Тэмпест медленно поднялась и хищно улыбнулась своему сопернику. Удивившись этому, и тому насколько стойкой оказалась его противница, боец осторожно атаковал, но неожиданно южанка ловко уклонилась и молниеносно крутанувшись в прыжке, врезала ему задним копытом по затылку, после чего тот со всего маху врезался носом в песок. Брызнула кровь из разбитой морды гладиатора и желания подняться он явно больше не испытывал. В абсолютной тишине Тэмпест криво усмехнулась, отвернулась от поверженного противника и, изящно перепрыгнув через цепи, направилась к друзьям.
Ошарашенный Лантел медленно повернулся к госпоже Каденса и замер. Она, её охрана, Рэрити, Райм — все смотрели на него с победоносными улыбками на мордах. В голове у жеребца все кусочки мозаики наконец сложились в целую картину, а в следующий миг он осознал насколько он влип.
— Э-э... Лан, — обратился к нему один из дружков, — а где мы возьмём столько денег?
Лантел резко перевернул стол, бросая всё, что было на нём в компанию Каденса и он и его банда бросились врассыпную. Нордлинг, тот что покрупнее, правда успел схватить одного из его дружков, второго Лантел сам толкнул на южанку, осознавая, что она таки очень опасна. Та быстро вывернулась и оттолкнула жеребца от себя, но Лантелу хватило этого времени чтобы оказаться у входа в зал. Северянка бросилась за ним, её напарник отшвырнул жалобно вопящего что он здесь ни при чём парня в сторону и бросился ей на помощь. Возможно они бы и догнали беглеца, но охрана арены, сходу сообразив что произошло, бросилась на поимку нечестного игрока и в дверях образовалась свалка из четырёх пони. Это дало Лантелу возможность стрелой юркнуть наружу.
Ремни импровизированных доспехов стягивали Радуге крылья поэтому взлететь она не могла. Бегом она устремилась к выходу, быстро разметала препятствие и выскочила наружу. В ночном мраке она успела увидеть мелькнувший за углом хвост Лантела и рванулась туда. За ней из дверей высыпали на улицу остальные. По ночным улицам загрохотали копыта, Лантел уводил погоню в трущобы. Он хорошо знал столицу и был уверен что в узких грязных улочках сможет затеряться и сбить преследователей со следа.
Он бежал со всех ног, мягкая, стремительная дробь копыт преследовательницы подстёгивала его. Они промчались по узкой змеящейся улочке и выбежали на более широкую, прямо перед носом остальных друзей Радуги и вновь скрылись в переулке. Остальные устремились было за ними, но не успели сделать и нескольких шагов, как Лантел и Дэш снова показались впереди. Выбежав уже из другого переулка, они пересекли улицу один за другим, мелькнув словно тени. Друзья побежали вперёд, однако погоня пронеслась через улицу уже позади них.
— Так, мне это надоело. — раздражённо сказала Рэрити.
Она побежала в один из проулков, остальные разбежались по другим. Сначала ей не повезло, погоня прошла мимо неё, и унеслась в другую сторону. Тогда она схватила в одном из закоулков драный плащ, который кто-то повесил там сушиться и бежала до тех пор, пока не услышала где-то впереди приближающийся стук копыт. Быстро глянув по сторонам, она увидела рядом дверь дешёвой забегаловки. Из окна, затянутого какой-то мутной плевой, сочился неясный свет, а возле самой двери отчаянно коптил факел. Единорожка быстро стёрла копоть со стены и нанесла себе на мордочку, накинула капюшон и сильно шаткой походкой направилась на звук погони. Завидев Лантела, выбегающего на неё из темноты, она истошным голосом заорала:
— Подай на пробухание, ээ... На пропитание!
Если бы тот увидел Рэрити, то сделал бы всё, чтобы избежать столкновения, но он не заподозрил опасности и просто немного сменил направление и попытался миновать препятствие, крикнув:
— Прочь с дороги, кляча!
Рэрити, сделав пьяный вид, сильно качнулась в сторону, Лантел врезался в неё на полном ходу и оба куборем покатились по земле. На беглеца тут же налетела Радуга и в два счёта его скрутила.
— Молодчина, Рэри, отличная работа. — похвалила она.
Рэрити встала, охая и отряхиваясь и, не выходя из образа, пьяным голосом спросила у пегаски:
— Ты меня уважаешь?
— Я тобой горжусь! — смеясь заявила Дэш.
Подошли остальные и Лантел окончательно смирился со своей судьбой. Однако не смирился один из его дружков. Он выследил погоню и неожиданно с громким криком бросился на Гуннара, вцепившись тому в ухо зубами. Сержант громко вскрикнул от неожиданности, а Брида молниеносно лягнула наглеца, пытаясь помочь товарищу. Однако Гуннар почти сразу же отбросил от себя нападавшего, а его напарница впечатала нордлинга обеими копытами под дых.
— Ух-х! — Гуннар чуть не сложился пополам от такой подлости.
— Прости, прости, я не хотела! — затараторила северянка, а отброшенный жеребец уже нацелился на неё.
— А что у вас тут... Ик! Происходит? — раздался у них за спиной уже натурально пьяный голос и вся честная компания обернулась и замерла.
На приоткрытой двери забегаловки практически висел грязный пьянчужка, несло от него как от помойного ведра. Он пытался сфокусировать свой пьяный взгляд хоть на чём нибудь, однако получалось это у него плохо. Первой отреагировала Радуга. Она бросила пьянчужке золотую монету со словами:
— Держи. Выпей за удачу.
Тот на удивление ловко поймал монету и моментально забыл о странных пони на улице. На золотую крону он теперь мог пить здесь до утра.
Тем временем у яростного нападавшего запал вышел и его тоже быстро обезвредили, а Флаттершай повернулась к Лантелу.
— Выходит ты должен мне денег и немало. — сказала она. — Не заставляй меня пожалуйста просить мою подругу помочь мне разобраться с этим.
Должник испуганно глянул на Радугу, губы которой растянулись в хищной улыбке.

Четверо пони неспеша прогуливались по вечернему городу.
— Я думаю его дружки долго ему этого не забудут. — сказала Радуга. — Я так поняла ему пришлось вытрясти из них всё что было можно.
— И он таки остался должен мне ещё три тысячи. — пожаловался Райм.
— Это таки уже твои проблемы. — отпарировала Дэш.
— Да, но всё же лучше в следующий раз не заставляй меня так за тебя переживать. — сказала ей Флаттершай.
— Не боись, я бронированная. — отшутилась пегаска.
— Госпожа Дэш. — осторожно сказал советник. — Так может вы не будете рассказывать за это всё королеве?
— Нет, буду. Только я попрошу её не закрывать арену, а легализовать. Столько денег можно в казну положить. Да не сцы, жук канцелярский, я замолвлю за тебя словечко.
— И на том спасибо. — вздохнул Райм и оглянувшись, обнаружил что они стоят у дверей в трактир с ареной. — А почему мы сюда опять пришли?
— А за моим выиграшем и пришли. — усмехнулась Дэш. — Я дала Рэри крупную сумму денег и попросила поставить на меня. Я думаю выиграли мы неслабо.
— Да, — подхватила Рэрити, — я и сама ещё немного своих добавила, так что поделишься, подруга.
— Не вопрос, подруга. — подмигнула ей пегаска и засмеялась, глядя на удивлённую морду советника. — А что ты думал, Райм? Каждый заботится о своём будущем как может.
И так смеясь, она толкнула дверь, кивком головы приглашая внутрь остальных.

Время тренировок закончилось. С юга явилась генерал Валери и приняла у Радуги командование гарнизоном с целью пополнения рядов своего легиона. Самой пегаске она привезла письмо командующей с приказом выдвигаться в регион боевых действий. В подчинении у капитана Дэш находились четыре роты легионеров, медбригада Флаттершай и её же добровольческий батальон, в состав которого изъявили желание вступить Эплджек, Пинки и Рэрити. Когда Радуга об этом узнала, она просто взбесилась, однако её яростные увещевания о том, что там война — там убивают не возымели на её подруг абсолютно никакого эффекта. На слова пегаски о том, что у каждой из них в столице важное дело, они ответили что у них есть друзья, которые смогут с этим помочь и если и не заменить их, то уж присмотреть за делами точно. А когда Радуга спросила у Эплджек что сказал ей по этому поводу Зим, рыжая пони, невесело усмехнувшись, ответила:
— Лучше тебе этого не слышать. Таких слов даже ты не знаешь.
Раз даже Зим не смог её остановить, то что могла сделать Дэш? Только смириться.
Сейчас Радуга стояла на вершине холма, свысока наблюдая за продвижением своего войска. Несильный ветер трепал фиолетовый плащ на её спине, игрался с её длинной радужной гривой, начищенная броня сверкала на солнце и тёмными злобными когтями выделялись на её боках два клинка. Армия широкой стальной полосой змеилась между холмов. Солдаты также были в новеньких доспехах, хоть и не так богато украшенных, как офицерские, но всё же выглядевших впечатляюще. Дальше шли медики также в новой униформе, более практичной и эргономичной, чем предыдущие образцы, как и добровольческий батальон со знаками отличия в виде большого красного сердца на плечах и в этой униформе даже Пинки смотрелась серьёзно, несмотря на контраст с её вечно всклокоченной розовой гривой. Но правила есть правила, они для всех и даже ей и великой моднице Рэрити пришлось одеть одинаковые тёмно серые камзолы и перевязи с большими аптечками.
Однако сейчас всё это великолепие несколько запылилось и после трёх дней пути войско выглядело уныло. Поэтому Дэш подозвала к себе Хора и скомандовала походную песню, вспоминая своё настроение во время такого же похода казалось сотни лет назад, когда она ещё была рядовой. Это сработало. Дружный грохот сотен копыт поддерживал громогласный хор сотен глоток, напевающий нехитрый мотив:
Из мрака иду я в день
Из света приду я в тень
Из ночи приду с сообщеньем для всех
Кто сердцем ослаб и не верит в успех...
Только сама Радуга этого запала уже не ощущала. Она продолжала мрачно наблюдать за воинами, уверенно шагавшими вперёд, сердца которых наполнялись верой в светлый завтрашний день, верой в победу и верой в своих командиров. Верой в неё, в капитана Радугу Дэш... А в небеса продолжало возноситься:
Скажи извечные слова
И силе не уйти
Коль хочешь победить, сперва
Скажи что веришь ты
Коль хочешь победить сейчас
Скажи что веришь ты...

С оглушительным звоном сталь сталкивалась со сталью. Со всех сторон слышались крики поверженных воинов и яростные боевые кличи нападающих. Живые топтались по останкам мёртвых, перемешивая их с раскисшей от крови землёй.
— Шаааг! — истошно заорала Радуга.
Железная стена щитов немного продвинулась вперёд. Легионеры понемногу теснили орков, хоть те и яростно отбивались. Неожиданно в стене щитов появилась брешь, куда тут же ворвались орки и принялись убивать налево и направо, разрубая пони едва ли не пополам. Штурм орочьего лагеря грозил обернуться катастрофой. В этом месте почти сразу же появилась пегаска, яростно разя врагов одного за другим. Словно ураган она быстро очистила пространство вокруг себя и скомандовала:
— Сомкнуть щиты!!!
Стена с грохотом сомкнулась, а сама Радуга, как только орки стали давить на неё большим количеством и места для боя ей стало недостаточно, она ловко перемахнула через щиты обратно.
— Держать строй!!! Держать строй, мать вашу!!! Шаг!!!
Ещё один солдат с криком боли упал, разбрызгивая вокруг себя кровь — его достал орочий меч. Его место тут же занял другой легионер, а обладателю того меча даже не дали времени вернуть руку с оружием, его просто изрубили в куски.
Дэш метнулась туда, где щиты опасно подались внутрь строя. Активно помогая солдатам, она увидела здесь же Драго.
— Где они, бляха?! — злобно спросила она у капитана, перекрикивая какофонию сражения
— Не могу знать! — ответил тот, отчаянно рубя орков между щитов. — Но если они не поторопятся, нас здесь всех покрошат!
Его слова были недалеки от истины и Радуга устремилась на дальний фланг, туда где орки грозили прорваться и принялась свирепствовать там. Наконец из-за одного из холмов показались отряды Дэрика и Райз и враг был зажат в "клещи". Бой продолжался ещё какое-то время, но сопротивление орков в итоге было подавлено.
Радуга шла между воинов, которые просто попадали от усталости на землю там же где и стояли. Блестящие некогда доспехи были заляпаны кровью и посечены, алые плащи сержантов превратились в бурые тряпки. Самые стойкие уже были отправлены собирать стонущих и кричащих раненных. За медиками, оставшимися далеко в арьергарде тоже уже послали. Внезапно Дэш услышала что её зовут и обернулась. Это был Ларес. Он полулежал, облокотившись о камень и как-то отрешённо звал её:
— Капитан. Капитан вы видели? Я первым убил орка. Зря вы на меня не поставили, а где Фаркас? Он тоже видел?
— Надеюсь видел. — мрачно ответила пегаска. — Только это уже не важно. Он погиб.
— Но как же? — растерянно залепетал Ларес. — Я же видел его. Он был справа от меня. Я видел его...
Дэш отвернулась не в силах больше это слушать. К ней наконец подошёл аликорн.
— Почему вы так долго? — напустилась на него Радуга.
— Знаешь, там оказался не десяток охраны, а немножечко больше. — ответил он. — Я только десяток бойцов потерял.
— Прости. — сказала пегаска, пытаясь привести мысли в порядок. — Хор!
— Да, капитан. — подбежал здоровяк.
— Доложи о потерях.
— Двадцать один боец убит. И ещё шестнадцать ранены, правда из них тринадцать не тяжело.
— Драго, Райз, у вас что?
— У меня восемь бойцов минус. — ответила Райз.
— А у меня восемнадцать. — ответил Драго.
— Зараза! — в отчаянии сказала Радуга. — в общей сложности почти пол роты потеряли. В первом же бою. Где там медики, мать их за копыто? Раненных лечить пора.
— Медики на подходе. — сказал Гуннар, который как раз подошёл с докладом. — Дэш, что делать с пленными?
Подбежали две кобылки из взвода Гуннара и наперебой затараторили:
— Сержант, там Ларес, оказывается, тоже ранен. У него под шлемом шишка на голове здоровенная.
— И вы что не знаете что делать? — вскинулся на них Гуннар. — Окажите ему первую помощь и ждите медбригаду.
— Сколько их? — спросила Дэш неожиданно севшим голосом.
— Э... Девять. — нерешительно ответил сержант, указывая на стоящих на коленях и с ненавистью глядевших на пони орков.
— Убить. — бесцветным тоном приказала Радуга.
Все взгляды устремились на неё.
— Капитан, но они же пленные. Они же беззащитны. — пролепетала Шира.
— А что ты мне предлагаешь сделать?! — не выдержала наконец пегаска. — Добровольческий батальон сейчас под Корво! А мы должны завтра в полдень быть в долине юго-восточнее Корво, а для этого выступать должны уже сейчас! Мы и так здесь задержались! Взять пленных с собой в марш?! Оставить их здесь с двумя десятками медиков и десятком тяжело раненных?! Чтобы они их ночью перерезали всех и сбежали?! Оставить пол отряда здесь для охраны пленных тогда, когда каждый боец нужен будет завтра на поле боя?! Да я готова их просто отпустить! Правда! Только если хоть кто-то из вас скажет мне что они завтра не вернутся и не убьют кого-то из вас! А? Молчите?
Естественно все молчали, опустив глаза в землю, никто ей такого сказать не мог.
— Гуннар, не заставляй меня повторять этот приказ. — еле слышно прошептала Дэш. — Пожалуйста.
— Есть. — мрачно ответил Гуннар и обнажив меч, направился к пленным.
Смотреть на это Радуга не смогла, она закрыла глаза и каждый раз при звуке убийства заметно вздрагивала. Наконец Гуннар подошёл к ней, вытирая какой-то тряпкой меч и доложил:
— Приказ исполнен, капитан. Ещё распоряжения?
— Да. Готовьтесь выступать как можно быстрее. Как только медики скажут что легко раненные могут встать в строй.
— Есть. Шира, Дайна, за мной.
Сержант забрал своих солдат с собой, а пегаска отвернулась и пошла прочь. Дэрик хотел было что-то сказать ей, но она остановила его движением крыла.
— Не говори ничего, Рик. Просто молчи.
Аликорн хоть и молча, но всё равно пошёл за ней, чтобы показать, что не смотря ни на что он будет рядом и всегда её поддержит.

Измученные легионеры бежали лёгкой рысью уже не первый колокол. Вчерашний рейд до полуночи, короткие ужин и сон, затем ранний подъём снова выход задолго до рассвета всех заставили убедиться в том, что на тренировках их на самом деле жалели. Нынешние нагрузки не шли ни в какое сравнение с тем, что они испытывали в столице. А если учесть что в марш их бросили почти сразу же после боя, то то, что они сейчас слышали никак не могло вызвать в них никакой радости. А слышали они звуки сражения за приближающимся холмом и похоже Радуга никого больше жалеть не собиралась.
— Щиты готовь!
Солдаты взяли щиты на изготовку. Бежать с ними стало ещё тяжелее, но подчиняясь приказу они устремились вверх вдоль склона. Капитаны бежали впереди своих рот, подавая бойцам пример. Добравшись до вершины Дэш скомандовала боевое построение и лавина легионеров железной стеной сорвалась в атаку.
Было похоже что прибыли они очень кстати — у подножия холма развернулось яростное сражение. Войска под командованием Твайлайт пытались широким полукольцом обойти крупный орочий отряд. Орков, однако, было слишком много и получалось у астрийцев не очень, к тому же они ещё и несли при этом потери. Силы Дэш значительно перевесили чашу весов в пользу пони и спустя колокол настоящей адской мясорубки орки наконец были разбиты.
Встретившись на поле сражения Твайлайт и Радуга первым делом крепко обнялись, затем аликорнесса также обняла и сына.
— Как же я рада вас видеть. Вы, кстати, очень вовремя.
— Да, тебе с этим везёт. — ответила пегаска.
— И вы добрались очень быстро.
— Да, и я хотела бы спросить: можно моих бойцов освободить сейчас от работы и дать им отдых? Мы уничтожили тот лагерь, как ты и приказала, только чтобы успеть сюда нам пришлось выдвигаться почти сразу же после боя и всё время бежать рысью.
Командующая пристально посмотрела на солдат, которые буквально цеплялись друг за друга чтобы не рухнуть от усталости на землю и понуро пытались изобразить хоть какое-то подобие построения.
— Да. — протянула она. — Не хотела бы я служить рядовой под твоим началом.
Тем временем к остальным капитанам подошли их адъютанты. После их докладов каждый переговорил с Хором и тогда здоровяк подошёл к Радуге.
— Тридцать шесть. — просто сказал он если и не осознавая, то уж точно чувствуя насколько его новости расстроят его так горячо любимую капитаншу.
— Угу. — тихо сказала Радуга, отрешённо уставившись куда-то в пространство. — Отправь бойцов отдыхать, они это заслужили. В дозор пусть идут сержанты.
— Есть.
Хор ушёл, остальные капитаны тоже занялись делами и две подруги остались наедине. Пегаска так и не пришла в себя.
— Тридцать шесть. — рассеянно проговорила она. — Итого почти рота в общем. За два дня.
Радуга перевела взгляд на Твайлайт и в её глазах аликорнесса увидела едва зарождающиеся слёзы.
— Постарайся привыкнуть, иначе сойдёшь с ума. — сочувственно сказала командующая.
— А у тебя получилось?
Вместо ответа Твайлайт перевела взгляд на поле сражения и через какое-то время пегаска сказала:
— Я так и думала. Наверное к этому невозможно привыкнуть.

Аспенский лес на западе выходил к скалистому горному кряжу, именуемому драконьим хребтом. Этот хребет уходил далеко на юг в пустыню. За скалами на запад до самой западной заставы раскинулись трудно проходимые болота. Пространство между лесом и скалами было занято немаленьким фортом, уже почти разрушенным до основания постоянными осадами и штурмами. По эту сторону форта, незамысловато названного в честь леса — форт Аспен, вражеские отряды были уже выбиты, однако чтобы защитить проход требовалось хоть как-то восстановить сам форт и судя по докладам следопытов, времени для этого оставалось не много — с другой стороны леса собирался на прорыв немалый отряд орков. Потому уже два дня здесь не смолкали топоры и молотки. Солдаты временно переквалифицировались в плотников и под чутким руководством командующей восстанавливали в первую очередь тройной частокол, оскалившийся огромными заострёнными брёвнами в сторону пустыни. Территория форта была похожа на муравейник, со стороны леса и обратно сновали пони, снабжая строителей брёвнами.
Флаттершай, Рэрити и Пинки помогали на огромной полевой кухне на чистке овощей, а Эплджек Радуга и Твайлайт занимались переноской брёвен наравне с остальными солдатами. Дэрик вместе с Драго и другими капитанами занимался установкой уже готовых брёвен в частокол.
Дэш и ЭйДжей как раз проходили мимо кухни, когда увидели что им навстречу шла Твайлайт и несла на спине два очищенных от веток и сучьев цельных древесных ствола, придерживая их крыльями.
— Эй, Дэш, — улыбнулась Эплджек, — стоило пройти через это всё чтобы увидеть как королева вкалывает на лесоповале?
— Пф! Эту работу я даже тяжёлой не назову. — заявила в ответ аликорнесса. — Приходилось заниматься работой и похуже. Кое о чём даже вспоминать стыдно.
— Да ладно, чего там стыдно? — спросила Рэрити. — Ты же собой не торговала?
— Ну... Почти. — неожиданно смутилась Твайлайт.
— Да ладно!
Все подруги побросали свои дела и уставились на аликорнессу. А та поняла что от рассказа не отвертеться, она положила брёвна рядом с собой и сказала:
— Это было ещё до того, как я в рабство к оркам попала. Я тогда только из Киринора сюда в долину пришла, везде искала способ домой, в Эквестрию вернуться, ну и влезла туда, куда влазить не стоило. В результате осталась без магии. Совсем. Я была в отчаянии, уже просто искала способов к существованию, а одна подруга зарабатывала тем, что ходила из клана в клан и любовь свою продавала. Вот она и меня к этому делу приобщить пыталась. Да только я вовремя соскочила так сказать с этого.
Подруги были удивлены и не сразу заметили что окружающие пони тоже останавливались, чтобы послушать рассказ королевы.
— Вот сучка, эта твоя подруга. — сказала Радуга.
— Не стоит так о ней говорить. — укоризненно проговорила Твайлайт. — Это был её единственный недостаток, в остальном она была прекрасной подругой. Тем более что её уже много лет как нет в живых. Она погибла защищая меня, когда мы одну афёру пытались провернуть.
— Прости.
— Да ладно. К тому же она действительно была той ещё сучкой. — печально улыбнулась аликорнесса.
— А что там с пленом у орков? — спросила ЭйДжей
— Да, и там я побывать успела. В то время никаких укреплений и фортификаций здесь не было и орки гуляли по долине как хотели. Сильно далеко они правда не заходили, совершали бандитские набеги в оснлвном по прилегающим к пустыне регионам. Надо сказать что полномасштабно воевать с астрийцами они и не помышляли, их кланы также враждовали между собой, да и в отряды числом больше десятка они не собирались, так что крупные поселения вполне могли постоять за себя. Но всё таки иногда они из своих рейдов возвращались не с пустыми руками, а захваченных пони они угоняли к себе в горы в рабство. Вот однажды я им и попалась. Первым делом они мне крылья поломали, чтобы не улетела. В тех кошмарных условиях и без своей магии восстановить их нормально у меня не получилось. Жили мы в грязной яме под открытым небом, работали почти круглосуточно, нам давали совсем немного времени на сон и один раз в день кормили дряной бурдой какой-то с гнилыми шкурками от овощей. Правда работу нам давали довольно разнообразную: то каменоломни, то загоны варгов чистить, то выгребные ямы убирать. В общем скучать не приходилось, а кто хоть одну луну выдерживал, того они между собой драться насмерть заставляли. Причём если победитель жалел побеждённого, то его всё равно убивали, жестоко и мучительно, так что вариантов у меня было не много. Хочешь жить — убивай. А после нескольких побед раба забирали в гладиаторы чтобы на бои с бойцами из других кланов выпускать. Работы давали меньше, но её с лихвой заменяли тренировки. Один старый орк обучал нас как я уже говорила жёстко, но эффективно. Кормили гладиаторов тоже лучше, даже свежие фрукты бывало давали, а рабам — оркам или грифонам давали мясо.
— Орки что, своих же в рабстве держали? — ужаснулась Флаттершай.
— Немного, но да, были. В основном из кланов, с которыми они враждовали. А грифон был только один, не знаю как он туда попал, но он погиб на арене вскоре после того, как я гладиатором стала.
— И что гладиаторы своими пайками с остальными рабами не делились? — спросила Рэрити.
— Это не имело смысла. Даже наоборот. Я как-то попыталась яблоком с одним орком поделиться, мы с ним вроде как сдружились немного, так вот надзиратель заметил и яблочко это ему в глотку копьём затолкал.
— Какой ужас.
— Да. Еда предназначалась только гладиаторам, чтобы они могли на арене побеждать, а потом нас и вовсе в другую яму перевели. Даже с навесом. В общем протерпела я это безобразие ещё две луны и твёрдо решила: или сбегу, или помру, но больше так жить сил не было. Ещё луна ушла на разработку и подготовку плана. Он предусматривал убийство нескольких орков, по другому не получалось. К сожалению среди них был и наш учитель.
— И тебе не жалко его было? — спросила Эплджек.
— Было жалко. Но знаешь что он мне сказал перед смертью? Сказал что гордится мной. Что я его лучшая ученица. И ещё сказал чтобы я не останавливалась никогда и ни перед чем. В общем я смола сбежать. Вернулась в долину и здесь встретила одну знакомую. Она была капитаншей наёмников и так как я вполне сносно могла обращаться с мечом, пригласила в свою ватагу. Уже через луну я стала десятником, а чуть больше чем через полгода она погибла и я заняла её место.
— Ты что, была наёмницей? — спросила Радуга.
— Ты что, убивала за деньги? — спросила Эплджек.
— Н-да. Я знаю что гордиться тут нечем. Но меня всё же можно понять. Я тогда знала мало добра от пони, многие кого я тогда встречала если не хотели меня убить, значит хотели мной воспользоваться в своих целях. Ну либо просто хотели меня. А эти ребята дарили мне хоть и суровую, солдатскую, но всё таки дружбу. И потом у нас был вроде как свой кодекс чести: мы старались не брать откровенно подлые заказы, заказы направленные против мирных жителей. Но наёмника всегда можно обмануть. Наврать с три короба и прикрыться как щитом, жалея бойцов своего клана или отправить на карательную миссию под какими нибудь благородными лозунгами. Неважно, лишь бы деньги свои отработали.
— А мне Торин как-то рассказывал как наёмники гуляют. — вспомнила Дэш. — что правда так весело?
— О да! Не просто весело, мы гуляли так будто в последний раз. Хотя для многих это часто так и было. Век наёмника короток и радости в нём мало, так что да, мы когда гуляли, местные разбегались кто куда. Я со своей ватагой ещё полтора года по всей долине ходила, От западного побережья до империи киринов и здесь, на юге воевали и на севере, в Нордланде. Многие нордлинги до сих пор помнят меня как Астрийскую Львицу, до сих пор в медовых залах вспоминают наши шумные и развязные гулянки. Меня помнят как ту, с которой гулять весело, а становится поперёк дороги опасно. А сколько предложений о свадьбе я получила тогда? Десятки жеребцов готовы были насмерть драться только за один мой ласковый взгляд. Даже сам конунг Сигурд в стороне не остался, всё пытался моего расположения добиться, да и сейчас ещё пытается, но уже не совсем в серьёз, вроде как дань давно сложившейся традиции, на самом деле для нас с Талли он надёжный, проверенный друг.
Твайлайт замолчала ненадолго, явно предавшись воспоминаниям. Но Радуга решила напомнить ей что её подруги ждут продолжения рассказа.
— А чего ты решила с наёмниками завязать?
— Это не я решила. Я уже говорила что век наёмника короток. Нас легко можно обмануть и послать на бойню. Мы получили жирный заказ от клана лисы. Чего-то они с соседями не поделили, и у тех и у других была сильная армия, ну как сильная, на то время полторы сотни солдат это уже была чуть ли не орда. В общем вождь клана лисы решил подстраховаться и нанял нас. У нас тогда репутация была знатных рубак, да и ватага числом почти в сотню воинов вес тогда имела немалый, так что и услуги наши стоили недёшево. Но не суть, пошли мы значит, как всегда, вперёд, грудью дорогу для его воинов прокладывали, а наши враги, как оказалось тоже подготовились не слабо — три клана вместе скооперировались, да ещё и наёмников каких-то начинающих тоже наняли. Наша сотня тогда стояла против почти четырёх сотен, засаду они нам хорошую устроили. Дорого мы продавали свои жизни, да только когда у меня половину отряда положили, я не выдержала, скомандовала отступать. А вождь клана лисы, Хараг его звали, точно, так вот он видя это всё решил переобуться в прыжке, мол не враг он им, а пришёл от подлых наёмников их защитить. К тому же платить нам он явно больше не собирался. Мы бежали от одной смерти, а попали в лапы к другой, он окружил нас и ударил с трёх сторон. А потом и те нас догнали и накрыли. Не осталось больше моей ватаги — убили всех до единого. Меня только одну в живых оставили чтобы вождям соседних кланов для переговоров подкладывать. Шутка ли, грозная наёмница, сама Астрийская Львица в постели ублажать тебя станет как захочешь? Да за такое можно и на большие уступки на переговорах пойти.
— Какой кошмар. — сочувственно сказала Рэрити. — Как это жестоко. А ты что?
— А что я? Что мне оставалось? Притворилась что согласна, а потом каждый раз отмазку какую-то придумать пыталась. Дважды получилось. На третий раз нет, уж больно ретивый попался. Пришлось его убить его же мечом и сбежать. Хараг мне этого не подарил, несколько лун ещё меня по лесам да по полям гонял. А дело к зиме было, зимой я чуть с голоду в лесу не сдохла. Одичала совсем, грязная, ободранная, израненная, меч моим единственным другом стал и способом к существованию. Я как дикий зверь была, на всё, что движется я молча бросалась, чтобы убить. Увидели бы вы меня тогда и не поняли бы кто перед вами, я и на пони вообще была мало похожа. В таком виде меня Тайлон и нашёл. Уж не знаю чем я ему тогда приглянулась, не знаю каким чудом я и его не убила когда увидела, да только он меня успокоил, приютил, накормил, от клана лисы защитил. Он тогда в войске клана совы служил рядовым, хоть и был сыном вождя. А десятником у него был Кеназ, они большими друзьями уже тогда были. Они и за меня недолго то соперничали, мой Талли мне милее был и Кеназ отступил сразу. Клан совы принял меня как свою, у них с кланом лисы уже тогда территориальные разногласия имелись, а после всего, что я рассказала Талли, он просто загорелся возмездием и оно не заставило себя долго ждать. А закончили за нас уже орки и клан лисы по сути перестал существовать. Позже клан совы помог мне и магию мою вернуть. Как только я её получила, то сразу же крыльями занялась, однако проблема оказалась серьёзнее, чем я думала и мне пришлось опять самой себе кости ломать и с помощью магии по новому сращивать.
— Ой, это же наверное больно? — спросила Флаттершай.
— Да, это было больно. Очень. Но зато я вернула себе способность летать как прежде. К тому же клану совы вновь пришлось меня выхаживать какое-то время, так что я чувствовала себя в долгу перед ними и чтобы быть им полезной я пошла на службу в армию, боевой опыт у меня уже имелся. Правда должна признаться образцовым солдатом я не была. Мы с Талли всё время из нарядов не вылезали. Вообще это наверное самое счастливое время здесь было. Ни забот, ни хлопот, любимый рядом и кому за нас думать тоже было. Мне тогда казалось что мне большего от жизни и не нужно уже, про поиск пути домой я уже не задумывалась. И всё нам с Талли было ни по чём, Робар, отец его, ярился на нас всё сильнее, а нам как с гуся вода. Я сортир в очередной раз драила и весёлую мелодию, как дурочка, насвистывала, потому как знала сейчас закончу здесь и с любимым увижусь. Знаешь, Дэш, твоя с Дэриком выходка с побегом в лес это ещё детские шалости по сравнению с нами. Однажды мы старика уже в конец разозлили. Тайлон решил мне романтический вечер устроить, натаскал вкусностей всяких в склад за казармой, свечей понаставил... Ну, мы с ним романтикой увлеклись немного и я ногой свечку зацепила.
— Да ладно. — ахнула Рэрити. — И что?
— А ничего! Хорошо склад горел, чуть вместе с казармой не сгорел, еле потушили.
— Ну ты даёшь! — засмеялись подруги.
— И вот тогда терпение Робара закончилось. Он приказал высечь нас обоих перед всем строем. Крупы вот такенные были, — аликорнесса развела передние копыта в стороны, преувеличенно показывая размер пятых точек, — и красные, как у бабуинов. Боги, сколько стыда я тогда натерпелась... Мы с Талли ещё седмицу не то что сидеть — стоять не могли. Только это ещё не всё, на следующий день у нас боевой выход случился.
— Ой, ой. — сочувственно скривилась Радуга.
— Ага, ты даже представить себе не можешь что доспехи с нашими задницами сделали. Нет, туда мы ещё дошли. Это какие-то тёрки между кланами были, там слава богам, всё миром порешали. Бойцы из нас, конечно, были бы так себе. А вот обратно Талли меня пол дороги на себе нёс, а потом уже и он не выдержал, пришлось нашим товарищам нас до самой казармы тащить.
— Вот они обрадовались. — усмехнулась Дэш.
— Да уж. Я тогда о себе столько нового услышала. Я и слов то таких до этого не знала, несмотря на то, что в наёмниках два года ходила. Однако на нас с Талли это не повлияло никак. Едва задницы зажили, так мы снова за старое принялись. В самоволку постоянно сбежать вдвоём норовили. Но всё в этом мире рано или поздно заканчивается. Бойцами мы всё-таки были превосходными, я не забывала время тренировкам уделять и с задачами своими мы каждый раз справлялись на отлично. Для нас даже парные миссии появлялись и мы на повышение пошли. Робар уже тогда мечтал объединить весь народ пони в одно процветающее королевство, да и сделал уже для этого немало. Я вспомнила что я ещё и дипломат, помимо всего прочего, пару раз мои познания в этой области очень пригодились и старик стал меня постоянно с собой брать. Он уже тогда назывался королём, а не просто вождём клана. А я всегда кстати приходилась, много раз мы на грани срыва переговоров были, но я с большой вероятностью могла всё уладить, а если всё-таки миром не получалось, то и по ушам надавать кому надо могла или даже убрать тех, кто мешал сильно.
— В смысле "убрать"? — удивилась Эплджек.
— В прямом. Политика порой дело грязное. Всего я тебе точно рассказывать не стану — ты меня презирать начнёшь. Ну в общем я в разъездах постоянно была, у Талли свои задачи были. А когда я была дома, а его не было, то я от окна, которое на ворота выходило, не отходила практически. Сердобольные даже еду мне туда приносили иногда, так как я поесть забывала. Всё боялась я, что солдаты с рейда вернутся и дурную весть о возлюбленном моём принесут. Так и случилось однажды. Орки его в плен взяли. Я тогда просто осатанела, всё твердила, что нужно идти его выручать. Но Робар осторожничал, подготовиться хотел получше, да только я его не послушала. Собрала всех кого смогла и пошла в орочьи горы. Я этим походом так загорелась, что страсть моя и остальным каким-то чудом передавалась, по дороге я собрала под свои знамёна столь многих, что сама не переставала удивляться. Моя армия сметала на своём пути всех, кто осмеливался поперёк дороги встать, а кто не был против нас, тот в итоге шёл с нами. В горах орки даже впервые за много столетий вместе собрали несколько кланов чтобы выбить нас оттуда, да только не получилось у них ничего, плюс к моим силам силы Робара добавились, решил он всё-таки поддержать меня и догнал перед входом в горы. Битва была такая, какой этот мир наверное и не вспомнит, орков мы тогда разбили наголову, да только дальше в горы не пошли. Талли я освободила, а Робар в этой битве пал. После возвращения домой воины сами меня на копытах на трон отнесли и усадили вместе с Талли, мы сыграли свадьбу, а затем я поклялась продолжить дело своего свёкра. Мне кажется я в итоге справилась, да только нелегко это было. Не все спешили объединяться, на западном побережье ещё хуже дело обстояло. Города — королевства жили там довольно богато и свободу творить что им вздумается их правители терять не желали. Не желали настолько, что войной на Ландсоул шли, а затем и вовсе ублюдка одного подговорили восстание поднять. Он ходил и всем рассказывал что я тиран, смерть на троне, а сам, со своими бандитами прикидывались королевскими воинами и по небольшим посёлкам такое творили, что просто ужас. Я когда результаты его трудов видела, даже у меня грива дыбом становилась от того кошмара. Так больше продолжаться не могло и я приняла решение выжечь всю эту заразу калёным железом. Так и поступила. Как мне когда-то советовали: решив что-то однажды, ни перед чем не останавливаться. Чуть больше чем через год после нашей с Талли свадьбы я двоих сыновей родила, так что всё это я проходила ещё и с двумя малявками под боком. Потом вроде началось относительное благоденствие, возобновилась большая стройка, в которой я тоже лично принимала активное участие, много проблем с инфраструктурой решалось, отдалённые кланы, что победнее сами стали к нам под крылышко проситься. Только свободолюбивые нордлинги сами по себе остались. Ну не совсем так, они вроде как и входят в состав королевства, но на правах автономии. Но это тоже скорее всего не надолго. Сигурд стар, и хоть я и хочу чтобы он жил ещё очень много лет, но рано или поздно его не станет, а сыновья его автономию не удержат ни один ни второй. Может и познакомитесь с ними как-то. И вроде всё наладилось, да вот за два года до вашего появления остался у меня один сын. Авель погиб. Не хочу об этом говорить. — Твайлайт подняла переднюю ногу, предупреждая любые вопросы или сочувствия. — А за несколько лун перед вами стали сообщения об орках приходить отсюда. Я и явилась на разведку. Дальше вы знаете уже.
Аликорнесса замолчала и ещё какое-то время все, кто слышал этот рассказ, сидели без движения. Подруги поражаясь тому, что пришлось пережить их подруге, а остальные осваивая мысль о том, что их командующая не всегда была стальной королевой.
— Так что как видишь, ЭйДжей, лесоповалом меня не напугать. — Нарушила тишину Твайлайт. — Я и поля пахала, и камни таскала, и в шахтах вкалывала, и в говне возилась. Работы теперь никакой не боюсь. Ладно, передохнули и хватит. Пора за работу приниматься.
Аликорнесса, подавая пример, потащила брёвна дальше. Для остальных это был прямой приказ возвращаться к делу, а пятеро подруг молча смотрели друг на дружку и только Эплджек выдохнула:
— Да-а, дела...

Вернувшись на фронт Радуга вновь стала мрачнее и собраннее. Дэрику это в принципе даже нравилось, как и нравилось то, что она всё-таки позволяла себе расслабиться в его объятиях ночью в палатке. Не нравилось только что иногда она с криком просыпалась посреди ночи, затравленно оглядываясь вокруг и ему приходилось её успокаивать. Пока у него получалось.
Однако сегодня ей ничего не снилось. Пегаска даже не смогла понять что именно её разбудило. Она открыла глаза и поняла что желание спать потеряно безвозвратно. Внезапно ей показалось что за пологом шатра в свете костров мелькнула какая-то тень. Почему-то Радуге показалось это подозрительным и она решила проверить. Очень осторожно она выскользнула из-под ноги аликорна, затем из-под одеяла и принялась одеваться. Однако Дэрик спал очень чутко.
— Что случилось? — спросил он.
— Ничего, Рик, всё в порядке, спи дальше.
— А ты куда?
— Пойду проверю дозоры, что-то мне тревожно.
— Слушай, может за помощью к кому нибудь обратиться? Твои кошмары уже реально напрягают. Я начинаю переживать за тебя.
— Да всё нормально, любимый, правда, не парься. Просто мне не спится. — пристегнув мечи она наклонилась и нежно поцеловала его в губы. — Я скоро вернусь, спи спокойно.
Однако снаружи она засомневалась в своём обещании. Стоял очень плотный туман, дальше вытянутого перед собой копыта разглядеть можно было лишь тёмные силуэты. Осторожно обходя костры и спящих солдат, она пошла в ту сторону, куда предположительно направилась подозрительная тень и уже через сотню шагов заметила что неизвестный шёл не внутрь форта, а из него. Всё ещё размышляя кто бы это мог быть и с какой целью он покидал форт, она вдруг поняла, что входит в лес. Она попробовала определить что-то по следам и для этого наклонилась мордочкой почти к самой земле, однако за день здесь прошли столько пони, что понять что-либо было решительно невозможно. Она сделала ещё несколько шагов вперёд и едва не наткнулась на круп Твайлайт, которая судя по всему ждала её, не двигаясь с места.
— Ты почему не спишь? — каким-то странным холодным тоном спросила она.
— Посты решила проверить. А ты это куда собралась.
— Ты всё ещё можешь вернуться. — вместо ответа сказала аликорнесса.
Радуга оглянулась вокруг и заявила:
— Боюсь дороги обратной в этом тумане не найду.
Твайлайт какое то время отрешённо смотрела на подругу, явно о чём то думая и наконец произнесла:
— Ладно. Только не отставай. И не вздумай шуметь, ни звука, поняла?
Пегаска только кивнула, а Твайлайт отвернулась и пошла вперёд. Радуга пошла за ней стараясь держаться поближе. Шли они так довольно продолжительное время и Радуга уже потихоньку начинала терять связь с реальностью. Густой, молочно белый туман искажал обычные звуки леса, он всё время был в движении, клубился, обволакивая пегаску пронизывающей сыростью, перед собой она видела только слегка покачивающийся хвост аликорнессы, а зловещие тени деревьев окружали их со всех сторон и тревога Радуги росла с каждым шагом. Как Твайлайт понимала куда идёт, оставалось загадкой, но Дэш уже в серьёз опасалась того, что она и правда не сможет найти обратной дороги. Внезапно Радуга поняла что её так тревожило всё это время — запах. Запах крови. И он не становился слабее или сильнее по мере их продвижения, он был постоянным и исходить он мог только от... Твайлайт?! От ужаса волосы на загривке зашевелились, пегаске показалось что это всё какой-то новый вид кошмара. Появилось трудно преодолимое желание бежать куда угодно, лишь бы подальше отсюда, но умом она понимала что это может быть ещё опаснее. Интересно, а пони вообще во сне ощущают запахи? Радуга постаралась присмотреться к движениям подруги — вроде всё как обычно. Но почему же она так пахнет смертью?
Неожиданно Твайлайт остановилась и обернулась к ней. Дэш чуть было не подпрыгнула от неожиданности. Глаза аликорнессы светились лёгким голубоватым свечением и Радуга тут же вспомнила у кого она видела такое же и немного успокоилась. Вот как её подруга ориентировалась в таком тумане, это было какое-то заклинание особого взгляда Трэкса, похоже он научил ему аликорнессу.
Твайлайт тем временем внимательно огляделась, медленно поворачивая голову в разные стороны и, видимо почувствовав тревогу подруги, решила всё таки объяснить что они здесь делали. Она наклонилась к самому уху пегаски и еле слышно прошептала:
— Помнишь трупоеда на кладбище? Так вот в глубине этого леса живут похожие существа. Только во много раз крупнее и страшнее. Обычно они не охотятся далеко от дома, но если их раздразнить... Орков будет ждать сюрприз.
Твайлайт открыла перемётную сумку (и как Радуга раньше её не заметила?) и телекинезом извлекла оттуда кусок подгнившего мяса.
— Ты же не собираешься...? — в ужасе прошептала пегаска.
Лучше бы это действительно был кошмарный сон. Твайлайт всё тем же телекинезом зашвырнула мясо очень далеко вперёд, оно упало с приглушённым большим расстоянием звуком. Затем она развернулась и пошла в обратном направлении, а Дэш как зачарованная пошла за ней. Вот теперь она действительно боялась потеряться в тумане, теперь она действительно боялась произвести хоть малейший шорох. Периодически Твайлайт бросала в сторону очередной кусок мяса, не прекращая сканировать пространство впереди и так они продолжали идти, как Радуге показалось целую вечность. Наконец Твайлайт остановилась, Дэш заметила что рог её засветился как и всегда, когда та применяла какое либо заклинание. После чего королева бросила ещё один кусок мяса и вновь пошла вперёд, однако через несколько шагов вновь остановилась возле мёртвого орка. Выглядел он так, будто его задушили. Тогда она достала меч и лёгким движением кончиком клиника резанула мертвеца по горлу. Из разреза обильно полилась кровь, а Твайлайт аккуратно обошла орка так, чтобы эта кровь не попала на неё. Радуга услышала какие-то новые звуки, это были голоса, а через несколько шагов они вышли на ярко освещённую большим костром поляну. На ней было пятеро шаманов орков, собравшихся вокруг костра и один воин, стоявший немного в стороне. Оружие — меч и посохи были сложены под деревом в углу поляны. Увидев как из тумана выступили две пони, орки опешили и пораскрывали от удивления рты. Первым пришёл в себя воин.
— Сумеречная Смерть? — спросил он так, будто встретил старую знакомую. — Ты ли это?
— Гораг. Вот так встреча. — усмехнулась Твайлайт.
— Я теперь Гораг Зловещий Коготь. — прорычал орк в ответ.
— Надо же. Большим командиром стал. А я ведь предупреждала, что мы ещё встретимся.
Гораг оглянулся на оружие, но оно явно было вне пределов досягаемости.
— А ты зачем здесь? На праздник к нам заглянуть решила? Будешь снова дружбе учить?
— А надо ли? — тон аликорнессы изменился, сделался жёстче. — Ты меня предал. А я тебе доверяла. И Рагхан доверял.
— Я говорил, что тебе нужно было убить меня на мак-гора. Но нет, ты решила в благородную поиграть. Мы делили с тобой хлеб, а ты презрела наши традиции. Это из-за тебя погиб и Рагхан и остальные ваши дружки, это они ошиблись, доверившись тебе, Сумеречная Смерть. За что и поплатились. Ты должна была остаться со своими друзьями до конца и разделить их участь, но ты сбежала, предала их. Так кто здесь предатель?
— Что ж, больше я такой ошибки не допущу.
— И что же ты сделаешь? Убьёшь нас всех во время празднования священного пророчества? Да ни один орк после такого не остановится, пока не отрежет тебе голову!
— Я знаю, только они не поймут что убивала я. — насмешливо оскалившись, Твайлайт телекинезом сняла со спины перемётную сумку, уже изрядно пропитанную кровью и показала её Горагу. — Ты в курсе что у этого леса есть хозяева?
Глазалаза орков округлились от ужаса когда они поняли к чему она клонит.
— Ты не посмеешь! — выдохнул Гораг. — Даже ты не посмеешь!
— Уже посмела!
С необычным инфразвуком с рога аликорнессы сорвался беласый магический полукруг. В мгновение ока он увеличился и, достигнув краёв поляны растворился в воздухе. Оркам, которые успели только дёрнуться в сторону кучи с оружием, заклинанием начисто снесло головы, будто огромной косой скосило. Их трупы и отделённые части тел попадали на поляну, обильно орошая всё вокруг кровью. Твайлайт бросила сумку в яростно полыхающее пламя костра, глаза её вновь зажглись синим светом и она стала обшаривать взглядом окрестности на предмет нежелательных свидетелей. Таковых не оказалось, но вдруг она резко обернулась в ту сторону, откуда они пришли и уставилась на что-то доступное только её магичемкому зрению.
— Пора валить. — коротко бросила она пегаске и устремилась куда-то в лес.
Радуга вновь шла за хвостом подруги, вновь она двигалась в символичном тумане жизни за той, которой решила довериться много лет назад. Теперь она не боялась неизвестно чего, теперь её страх стал вполне осознанным, страх того, куда же её приведёт её подруга. Если после Эквестрии у пегаски и оставались ещё какие-то иллюзии насчёт крутости, то теперь эти иллюзии рассеялись окончательно. Ей уже давно не было круто. Эх, Твайлайт, в кого же ты здесь превратилась? Эти орки боялись аликорнессу, вздрагивали при каждом её движении. А как тот воин её назвал? Сумеречная Смерть. Жесть. А в кого же превращалась здесь сама Радуга? Ответ возможно крылся в её кошмарах. Судьба сделала её боевой машиной, к чему она и стремилась всю свою осознанную жизнь. Теперь её стремления стали реальностью и это не было круто, это было жутко.
Радуга заметила что Твайлайт стала идти спокойнее, а под ногами всё чаще стали попадаться пеньки, это значило, что они приближались к форту, это значило что тишину больше соблюдать было необязательно.
— Твай. — тихо позвала она.
Аликорнесса остановилась, но пока молчала, ожидая того, что спросит Дэш.
— Твай, что это сейчас было?
— Это был их священный праздник. — не оборачиваясь ответила Твайлайт. — Шаманы разговаривают с пламенем костра. Орки верят что в эту ночь каким-то образом определяется их дальнейшая судьба.
Пегаска обошла подругу и попыталась заглянуть ей в глаза.
— Твай, ты наплевала на их религию, оскорбила их веру. И всё только потому, что это был удобный момент для нанесения твоего жуткого и коварного удара? Война войной, но всему есть предел.
— Можешь осуждать меня, имеешь на это право. Ты и так увидела и услышала больше, чем мне хотелось бы. Но я не остановлюсь ни перед чем, чтобы защитить свой народ, своё королевство, тех, кто в меня верит, верит, что я смогу их защитить. Скажешь я монстр? Возможно, иногда мне и самой так кажется.
— Я не собираюсь тебя осуждать. Я вижу что происходит с тобой, со мной, со всеми нами. И я собираюсь быть рядом, собираюсь разделить с тобой этот груз.
— Правда?
— Правда.
— Спасибо.
— Да на здоровье. Только расскажи мне ещё о чём говорил тот орк.
— Лет через десять после моей коронации я познакомилась с одним орком, его звали Рагхан. Он рассказал мне что в орочьих горах есть те, кто поддерживает договорённости с Астрией, кто хочет торговать с нами, заключать союзы и жить в мире. Однако власть им никто там давать не собирался.
— Какая власть, там же были лишь враждующие кланы? Кто мешал договариваться с некоторыми из них?
— После моего вторжения в горы с целью освобождения Талли многие кланы стали объединяться, у них появилось какое-то подобие централизованной власти. Единым государством правда и не пахло, но всё же. Сама понимаешь, я не могла упустить такой шанс наладить отношения с соседями. Вместе с Рагханом мы отправились туда. Там я жила полторы луны на правах посла, и готовилась помочь своим друзьям захватить власть. Гораг тогда служил одному из вождей, ещё имевших реальную власть и мы вроде как уговорили его помочь нам. Потом случилось так, что мне пришлось вызвать его на мак-гора — это священный поединок. Вообще кроме орков никого на мак-гора не допускали, но для меня сделали исключение. По правилам поединка победитель признаётся правым в споре и обязан убить побеждённого. Но я хотела показать им что такое милосердие, научить их что можно по другому. В итоге Гораг сдал нас всех тогдашнему совету вождей и всех моих друзей убили, а мне с большим трудом удалось уйти. А на память мне осталось вот это. — Твайлайт показала копытом на свою шею со шрамом.
— Так, давай по порядку. Сначала ты устроила у них дома крупное сражение и показала им что вместе легче.
— Если честно, это было не совсем сражение, скорее бойня. Только девочкам не говори.
— Угу. Тем более, устроила бойню. И даже после такого орки терпели тебя на своей территории полтора месяца, как сказал Гораг, делили с тобой хлеб, а ты за их спинами заговор готовила, с целью силовой смены власти? Да ещё и отмахнулась хвостом от их традиций, в которые сама же и влезла? А Гораг виноват только в том, что был верен своим лидерам?
— Да уж. Ты вот сейчас это всё сказала и мне уже кажется что я бы сама такую тварь, как я, возненавидела бы. Но я ведь хотела как лучше, я хотела добиться мира между нашими народами. Если бы у меня всё получилось, то сейчас войны бы не было, а у Астрии был бы сильный союзник.
— Но у тебя не получилось. И теперь я не удивляюсь тому, что орки здесь. Воистину благими намерениями часто выстелена дорога в пекло. Но не переживай, я уже сказала что не стану тебя осуждать. Во-первых я поклялась этого не делать. А во-вторых ты моя подруга и я в любом случае буду тебя лишь поддерживать. Правду об этом всём знает кто-то ещё?
— Немногие. Да и то они почти все мертвы уже, а те кто жив, точно никому не расскажут.
— Это хорошо, надо чтобы все пони продолжали думать, что мы всего лишь защищаемся от подлых захватчиков.
— Я рада что ты рядом. Теперь ты понимаешь как мне вас не хватало здесь? Возможно если бы вы были рядом, то не дали бы мне наделать столько ошибок.
— Теперь мы будем рядом. Ты главное не сбегай от нас больше никуда.
— Не буду. — с благодарностью улыбнулась аликорнесса. — По крайней мере постараюсь.

— Подавай! Левее, левее!
Твайлайт, зависнув в воздухе, интенсивно махая крыльями, подавала бревенчатую конструкцию на крышу одной из сторожевых башен, а Радуга пыталась вставить её в специально подготовленные пазы.
— Уф! Дэш, давай быстрее, не могу уже! — пропыхтела аликорнесса, явно выбиваясь из сил.
— Терпи, мать! Притворись дирижаблем! Ну подвинь левее, блин, у меня копыта соскальзывают!
— От тебя левее, или от меня?!
Пегаска задрала голову вверх и увидела что они с аликорнессой смотрят в разные стороны.
— От меня! — крикнула она. — А от тебя правее.
Дерево скрежетнуло по дереву и с глухим стуком конструкция встала на своё законное место.
— Ровно? — пытаясь отдышаться Твайлайт приземлилась на верхнее бревно и деталь, жалобно хрустнув, села в пазах ещё глубже.
— Уже не важно. — ответила Дэш. — Так и останется.
На крышу вспорхнул Дэрик и умостился рядом с пегаской.
— Может вам помочь нужно? — участливо спросил он.
— Любимый, ты как раз вовремя, — ядовито улыбнулась Радуга, — уже не нужно.
— Ну и ладно. — не огорчился аликорн. — Я вообще то по другому поводу. Тут следопыты доложили что там за лесом большой лагерь орков был.
— Почему был? — невинно спросила пегаска.
— Потому что ночью там вроде бойня какая-то была, кровищи прямо озёра, а те, кто выжил, ушли куда-то.
— Значит нам повезло. — сказала Твайлайт.
Они с Радугой переглянулись, а Дэрик недоверчиво спросил:
— Повезло? А вы обе точно ничего об этом не знаете?
— Рик, откуда мы можем знать что происходило по другую сторону леса?

Радуга потянулась, выгнувшись дугой на кровати и сладко зевнула. Затем обнаружила, что она лежит на самом краешке, а на остальной поверхности перины, развалившись словно морская звезда, возлежал Дэрик.
"Ну и кабан", — подумала пегаска, — "как я вообще здесь поместилась? Надо бы кровать побольше".
Мягко, по кошачьи, Радуга спрыгнула с кровати и подошла к окну, за которым занимался рассвет. Какое-то время она смотрела на такой знакомый гарнизон Сайленткейва, затем прошла в соседнюю комнату. Там она налила в лохань воды из большой бочки и принялась умываться, шумно фыркая и плескаясь. Вытеревшись, она вернулась в спальню и обнаружила что Дэрик уже не спит.
— Доброе утро, любимая. — заявил он, не отводя от неё влюблённый взгляд. — Как выспалась?
— Доброе. Прекрасно выспалась.
— Мы таки нашли неплохой способ борьбы с твоими кошмарами.
— Да, мне он понравился. Правда для этого мне ты требуешься. — Дэш подошла к бронзовому зеркалу и, собрала гриву в тугой хвост, оставив длинную чёлку свободной, придерживая волосы крылом. — Рик, а тебе как больше нравится, так? Или когда я с распущенной гривой?
Это было не совсем свойственно для Радуги, но аликорн не растерялся.
— Мне больше нравится когда ты без одежды, как сейчас.
— Не сомневаюсь. — улыбнулась пегаска.
Она подошла к кровати, запрыгнула на принца сверху и, устроившись поудобнее, принялась его целовать.
— Время у нас ещё есть. — нежно промурлыкала она. — Чем займёмся?
Сбросив её с себя на перину, Дэрик взгромоздился сверху и сказал:
— Я бы позавтракал.
— О, да, я тоже голодна, как волк.
— Вот и здо́рово. — заявил принц и спрыгнул на пол. — Пошли есть.
— А, так ты о еде... — разочарованно вздохнула Радуга.
— Ну да. — лукаво улыбнулся Дэрик в ответ. — А ты о чём?
— Уже неважно. Пошли завтракать.
Однако спокойно поесть у них не получилось. Уже в дверях их встретил посыльный командующей и сообщил что их ожидают в зале для переговоров. Пегаска только успела захватить с собой большую сладкую морковь.
Войдя в зал, помимо Твайлайт Радуга увидела генералов Тенегрива и Валери, капитана Драго, ещё нескольких незнакомых ей капитанов и Тайлона.
— Всем доброе утро. — намеренно бесцеремонно заявила Дэш.
— Привет. — усмехнулся Тенгрив.
— Доброе, — ядовито сказала аликорнесса, — как спалось?
— Прекрасно, спасибо. — пегаска и ухом не повела. — Тайлон, доброе утро, а ты когда прибыл?
— Ох, прости, — улыбнулся король, — не доложил тебе о своём прибытии. Надо было разбудить вас с Дэриком?
Радуга скосилась на принца и вспомнила о том, что этой ночью видеть в своей спальне посторонних она точно не хотела бы.
— Нет, не надо было. Проехали.
Только Валери осуждающе молчала, наблюдая эту картину.
— Дэш, — не выдержала Твайлайт, — я понимаю что ты замаялась сидеть целую седмицу без дела, но может ты соизволишь посмотреть на карту и сказать нам что ты здесь видишь?
Радуга нагло и громко хрустя морковью, принялась рассматривать огромную карту на столе, внимательно изучая обозначения и временные метки в виде разноцветных кусочков стекла. Наконец она задумчиво изрекла:
— Кажется нас всех можно поздравить — мы почти победили.
— Уверена? — спросила командующая.
— Нет. Что-то это всё подозрительно. Как бы это не оказалось затишьем перед бурей. Слушай Твай, а зачем вы меня позвали? Чтобы я подтвердила то, что вы и без меня знаете?
— Почти. Хотим услышать твоё мнение.
— Похоже что они перегруппировываются и хотят применить какую-то новую тактику.
— Ничего нового она так и не сказала. — надменно заявила Валери.
О ней Радуга знала только то, что в её легионе её называли леди ястреб. Она действительно была чем-то похожа на эту благородную, хищную птицу, изящная единорожка, предпочитавшая лёгкую кожаную броню с небольшими стальными вставками. Благодаря своим многочисленным победам она получила звание генерала и была единственной кобылой, помимо Твайлайт, имевшей в подчинении легион. А ещё она была второй кобылой в королевстве, к которой при обращении добавляли статус "леди" и она жутко этим всем гордилась. А теперь у неё в перспективе появилась соперница. В открытую лезть на конфронтацию с пони, которой доверяла Твайлайт, Валери не собиралась, слишком сильно она уважала свою командующую и была ей безгранично предана, но вызывающее поведение пегаски стерпеть ей было нелегко.
Двери в зал открылись и стражник объявил прибытие следопыта. Вошёл Феникс и, подойдя к столу, отсалютовал:
— Леди командующая, генералы. Здравия желаю.
— Здравствуй, Феникс. — сказала Твайлайт. — Всё в порядке?
— Да, леди командующая, все целы. Спасибо за заботу.
— Здоро́во. — сказала пегаска.
— Привет, свицовая воительница, ой прости, железная воительница.
— Я что-то пропустила? — осведомилась Твайлайт.
— Неважно. — быстро ответила Дэш. — Феникс, а тебе я ухо откушу, понял?
Не удержавшись, следопыт дважды, с глухим металлическим стуком ткнул копытом в начищенную наплечную пластину пегаски.
— Ага, хрен пробьёшь. — прокомментировала та.
— Прошу прощения. — извинился Феникс перед командирами и начал доклад, сопровождая свои слова указаниями копытом на карте. — Мы были в восточной части орочьих гор, прошли вот до этого плато. На нём наблюдалось большое скопление сил противника. Дальше, запднее, вот в этом ущелье тоже самое.
— Вы были в орочьих горах? — перебила его Радуга. — Вы что, совсем отбитые?
— А то ты не знаешь.
— Действительно, можешь не отвечать. Продолжай.
— Так вот, мне кажется у них уже достаточно сил для прорыва, однако они продолжают их накапливать. Ещё было замечено продвижение солдат противника в северо-западном направлении, предположительно вот в это место между двух гор, вот как раз где капитан Дэш морковным соком брызнула.
— Неплохо было бы вас и в западную часть гор послать, да только вы не успеете, наверное. — произнесла пегаска, не прекращая жевать корнеплод.
— Я думаю, что там приблизительно такая же картина. — сказала Твайлайт. — Только на западе они вряд-ли пробьются — там столько укреплений, выстоят как нибудь. Разве что морем. Но там, если что генерал Кортес разберётся, тем более там ещё большая часть легиона Кеназа, так что бойцов вполне достаточно, с той фортификацией, что там расположена они точно отобьются.
— А кто сейчас легионом Кеназа командует? — спросила Радуга
— Там всё сложно, ищем кандидата на должность генерала, частично бойцы по другим легионам разбежались, а основную часть солдат я к западному побережью отправила временно. Так вот, если с того края всё понятно, то с восточной стороны я вижу только два пути, по которым орки могут из гор в пустыню выйти. Вот эти предгорья к востоку от волчьего перевала и вот здесь, почти возле самого побережья, но здесь им ещё и через киринов нужно пройти.
— Если правильно распределить войска наши с киринами, то мы, думаю вполне сможем их остановить и там и там. — сказал Тайлон. — И я, кажется, догадываюсь кто будет этим заниматься.
— Правильно догадываешься, милый. — улыбнулась командующая.
— А кто им мешает через волчий перевал пройти? — спросила Дэш, тыкая огрызком моркови прямо в то место на карте, о котором говорила.
— Там за перевалом трудно проходимые горы. — ответила Твайлайт. — К тому же сам перевал настолько узкий, что даже небольшое количество воинов сможет долгое время сдерживать значительно превосходящие силы.
— Вот именно. Орки могут подумать, что мы так подумаем и поэтому подумают что мы не подумаем, что они об этом подумали.
— Ты сама понимаешь о чём сейчас думаешь?
— Конечно! А чего не понятного?
— Проехали. А вообще наша морковная душа права, стоит предусмотреть и такой вариант. Однако много сил там расположить мы не сможем — не хватит на отражение атаки в предгорьях. Вот ты этим и займёшься. Трёх рот тебе должно хватить.
— Есть удовлетвориться тремя ротами. Хотя было бы неплохо чуть больше.
— Да орков там скорее всего не будет. А если будут, то пошлёшь гонца и я тебе пришлю подкрепление, а до тех пор продержишься с тремя сотнями.
— Неплохо было бы чтобы гонец был с крыльями.
— Ши, я не стану гонять туда сюда, пока мои ребята будут там погибать. — твёрдо заявил Дэрик. — А ты не можешь бросить командование сражением.
— Значит я возьму с собой Флаттершай. — сказала Радуга. — И пару бойцов покрепче из медбригады. Если орков не будет, всё будет хорошо, а если полезут, то я пришлю за подкреплением её. Какая рота пойдет со мной ещё.
— Возьмёшь роту Драго. — ответила Твайлайт. — Капитан ты слышал?
— Так точно, есть выполнять задачи на волчьем перевале под командованием капитана Дэш.
— Всё, свободы, все трое. Можете идти готовиться.

Небольшая серо-зелёная ящерица взбежала на камень в надежде погреться на солнышке и замерла от неожиданности. В её сторону повернула голову большая пони, занимающаяся примерно тем же. Ящерица не знала какие у этой пони были намерения, но решила не рисковать, поглядев немного немигающим взглядом, ящерица устремилась куда-то в сторону. Понаблюдав за тем, как она убегает, пони повернулась к собеседникам.
— Драго, сколько мы здесь уже торчим? — спросила она, тщательно пережёвывая сухарь.
— Третий день сегодня. — ответил капитан.
Радуга доела свой символический обед и решительно поднялась на ноги.
— Пойду его сменю. — сказала она.
— Не рано ли? Твоему суженому ещё два колокола орков высматривать.
— Нормально.
— Балуешь ты его.
— Прекращай завидовать.
— И не подумаю. Да, и потом так и слишком сильно расслабиться недолго. Дэрик и так думает что это будет самое лёгкое задание из всех.
— Пожалуй ты прав, надо ему сказать что если орки всё же полезут, то это задание таковым быть перестанет.
Неподалёку совсем уж со скучающим видом сидела Флаттершай.
— Дэш, — позвала она, — может быть я смогу чем-то помочь?
— Нет. — отрезала Радуга. — Сиди и набирайся сил. Тебе, возможно, ещё лететь придётся. И очень быстро. Золотое правило — любую возможность нужно использовать для отдыха.
Капитан пошла вверх по узкому ущелью. По сторонам от неё возвышались скалы, на которых должна была сейчас кипеть работа. Солдаты должны были таскать наверх валуны, а также собирать небольшие баллисты, однако движения особого Дэш не наблюдала. Тогда она взлетела наверх и увидела то, что собственно и предполагала: солдаты во главе с сержантами устроили себе привал. Знатно обругав их всеми матерными словами, которые смогла вспомнить, пегаска, подавая пример, активно взялась за работу. Валуны затаскивали на скалы над ущельем, по дну которого проходила единственная дорога и раскладывали по самому краю так, чтобы их можно было быстро спихнуть вниз. Большинство валунов приходилось носить вдвоём, а то и втроём, а для некоторых были необходимы усилия целого взвода.
Солдаты не скрывали удивления при виде силы и выносливости своего командира роты, казалось она вполне могла бы заменить двух мощных жеребцов. Резким ударом заднего копыта Радуга загнала деревянный клин под один из валунов, чтобы не покатился раньше времени и увидела что Дэрик летит к ней на всех парах.
— Там орки. — возбуждённо проговорил он, приземлившись возле пегаски. — Много. Очень много, идут небольшими группами, скоро будут здесь и в связи с этим у меня есть идея: спокойно они сюда не дойдут.
— Они тебя видели? — обеспокоенно спросила Дэш.
— Нет. И нашим дозорным я тоже приказал возвращаться так, чтобы их никто не заметил. Мне понадобится два взвода, я встречу гостей так, что они запомнят надолго.
— Рик, слушай, не ходил бы ты туда. Здесь мы худо-бедно подготовились, но каждый меч у нас на счету.
— Ши, я не собираюсь сидеть здесь, когда я могу потрепать их там, среди скал.
— И всё же не стоит.
— А я твоего разрешения и не спрашивал. Если ты помнишь — ты моя кобыла, будешь мне перечить? Или ты будешь мне приказывать, как рядовому?
Радуга прекрасно понимала стремление своего возлюбленного отличиться в бою, однако как отговорить его от безумной затеи и не вызвать при этом ещё большего раздражения она не знала.
— Рик, я помню, что я твоя кобыла и перечить тебе не собираюсь, как и приказывать. Я просто прошу тебя подумать ещё раз, это не самая лучшая идея.
— То есть ты хочешь сказать что я придурок и не знаю что делаю?
— Нет, этого я тоже не говорила. — успокаивающим тоном сказала пегаска. — Прости, если тебе так показалось, но...
— Никаких "но". — отрезал аликорн. — Я уже всё решил, могла бы меня и поддержать.
Дэрик отвернулся и принялся собирать бойцов. У Дэш всё ещё оставалась возможность просто приказать ему, именно она была назначена командиром на этом задании и аликорн обязан был бы подчиниться, но поступи она так, то его гордость жеребца оказалась бы сильно уязвлённой, а уж этого пегаска допускать никак не собиралась. Поэтому она лишь молча наблюдала как Дэрик уводит в горы отряд из двадцати двух бойцов. В конце концов он хороший боец и вполне способен оценить свои силы, может быть у него действительно имелся какой-то хитроумный план.
— Что прикажешь, генерал Колючка? — спросил Спринг, стоящий неподалёку и тактично сделавший вид, что не слышал её с принцем разговора.
— Не называй меня генералом раньше времени. — скривилась пегаска. — Пошли кого-то порасторопнее к Флаттершай — пусть летит за подмогой. И давайте готовиться к встрече гостей, работы ещё много. Чего встали?! Давай, давай, шевелитесь!
Работа закипела с новой силой, периодически дозорные докладывали об уничтожении разведчиков врага. Наконец дозорный сообщил о том, что орки уже на подходе, больше времени на приготовления не оставалось и легионеры попрятались среди скал. Они уже слышали топот множества ног.
Орки продвигались, осторожно поглядывая вверх. Место для засады было идеальным, однако донесений от разведчиков не поступало, команды остановиться тоже не было и им ничего другого не оставалось, кроме как продолжать движение. Дэш насчитала около сотни вражеских солдат. Ничего себе небольшой отряд! И судя по словам Дэрика таких отрядов к перевалу приближалось ещё много. Первые солдаты уже подходили к месту где дорога заканчивала подниматься и находился собственно сам перевал.
— Давай! — закричала пегаска.
Астрийцы быстрыми ударами тут же выбили клинья, удерживающие огромные камни от падения. С оглушительным грохотом валуны стали падать на вражеских солдат, с хрустом и кровавыми всплесками давя их под собой и скатываясь вниз по дороге. Часть орков ринулась вперёд за перевал, но там их ждали стальные фаланги астрийских легионеров, под командованием Драго. Завязался бой. Камни, упавшие на дорогу, покатились вниз, настигая пытающихся убежать орков и останавливались где-то за поворотом дороги, образуя завал, через который уже перебирался следующий отряд врага. Оценив ситуацию, орки достали луки и принялись стрелять по скалам. Они пускали стрелы почти вертикально вверх, стрелы, достигая верхней точки, падали на головы пони железным дождём. Астрийцы ответили выстрелами из баллист. Возле одного из таких орудий орочьи стрелы уничтожили всех стрелков и Радуга метнулась туда.
— Эй боец! Ко мне! — позвала она одного из солдат. — Целься в командира!
Сама она упёрлась передними ногами в землю, а задними в раму баллисты и стала толкать изо всех сил. Орудие заскрипело по земле и стало медленно проворачиваться вокруг своей оси.
— Есть! — крикнул солдат.
Им пришлось отвлечься на несколько ударов сердца, чтобы прикрыться щитами от падающих с неба стрел, а тогда солдат нажал на спусковой рычаг. Огромная стрела с широким зубчатым наконечником понеслась вдоль ущелья и, сразив по пути ещё нескольких орков, снесла командира с ног, проткнув его насквозь.
— Отлично! — прокомментировала Дэш. — Заряжай!
Боец бросился за следующей стрелой и это спасло ему жизнь. Туда, где он только что стоял, вонзились сразу несколько орочьих стрел, причём одна из них неудачно попала в тетиву баллисты. Жалобно скрипнув, древко распрямилось и баллиста вышла из строя.
Лишённые командира орки беспорядочно заметались по ущелью, часть из них ринулась вперёд, где попала под камнепад, а часть отряда устремилась назад и там столкнулась с наступающим следом за ними отрядом. Потолкавшись там немного, орки быстро восстановили порядок и град стрел посыпался на защитников перевала с новой силой. Им пришлось закрываться щитами и отходить подальше от края, а орки под прикрытием лучников смогли продвинуться вперёд. Запасы валунов иссякли, остались только баллисты, под сильным обстрелом их заряжали астрийцы и каждый снаряд уносил жизни сразу нескольких орков, однако из гор прибывали новые отряды. Лавина орков катилась через ущелье и на вершине разбивалась о стену астрийских щитов. Сзади их прикрывали постоянной стрельбой лучники. Радуга метнулась на место столкновения и, обнажив клинки, с яростным боевым кличем врубилась в гущу орков перед строем своих солдат. Спустя некоторое время отчаянной мясорубки пегаска взлетела вверх и, провернувшись вокруг своей оси, избегая орочьих стрел, нырнула позади строя солдат. Проводить ротацию фаланг во время плотного сражения было занятием довольно рискованным, однако передним рядам нужно было дать передышку и выпустить в бой свежих солдат. В условиях узкого пространства такая возможность имелась, весь удар от скалы до скалы держали только три фаланги, а сражаться им предстояло ещё очень долго и Радуга решилась. Чётко следуя её хриплым командам одни легионеры в несколько этапов сменили других, почти не потеряв позиций, зато не уставшие пока бойцы быстро смогли вернуть утраченное и даже умудрились потеснить напирающую толпу орков назад.
Драго сражался в первых рядах и после ротации оказался в арьергарде. Он заметил как мастерски Радуга провела манёвр, не мог он также не восхититься тем как она командовала контратакой, постепенно оттесняя врага назад, она точно знала когда отдать команду "шаг", когда нужно крикнуть "руби", и когда нужно стоять плотнее. А ещё он не мог не видеть того, как пегаска посматривает в сторону гор: прошло уже около двух колоколов, а Дэрик до сих пор не вернулся. Поэтому он не удивился когда она, улучив момент, крикнула ему:
— Оставайся командовать здесь, а я...
— Нет уж. — перебил он. — Ты нужна здесь, лучше тебя никто не справится. Он не дурачок, выберется как-нибудь.
Вновь ей пришлось делать выбор, сердце её рвалось на помощь любимому, всеми фибрами души она ощущала что нужна ему, но разум говорил что она должна командовать защитой перевала. С тремя сотнями солдат противостоять орочьей орде было непросто, но именно от неё сейчас зависило всё, ведь если враг прорвётся, то через пустыню хлынет в Астрию и война разгорится с новой силой.
Радуга решительно посмотрела в сторону перевала, когда перед ней появился Хор в окровавленных доспехах. Угадав настроение своей ненаглядной командирши, он протянул ей её шлем, которым она пользовалась довольно редко и который он непостижимым образом умудрялся хранить у себя даже во время боя. Пегаска надела его и опустила забрало, сзади из-под шлема выбивались яркие локоны её радужной гривы, разодранный плащ она сбросила на землю и закричала:
— За Астрию!!! За Твайлайт!!! Легионеры, за мнооой!!!
Со всей яростью, на которую была способна, она обрушилась на врага и стальная стена щитов стала продвигаться вперёд, солдаты, воодушевившись её простым и зажигательным кличем, устремились за ней в атаку.
Запала хватило ещё на целых два колокола затем силы бойцов стали угасать, да и самих бойцов становилось меньше.
"Пора что-то делать". — подумала Дэш. Оставив вместо себя Драго, она резко взлетела на скалы. Живых астрийцев здесь оставалось не много, они отстреливали орков из арбалетов, однако на продвижение врага существенно повлиять не могли. Здесь Радуга оглянулась вокруг и увидела в скалах на противоположной стороне ущелья кое что интересное. Она бросилась к одной из баллист, которые ещё оставались в строю, вновь сильно упёрлась копытами и немного развернула орудие, затем двумя ударами задних копыт выбила два опорных бруса и задняя часть баллисты осела вниз. Теперь орудие не было нацелено в ущелье и она крикнула ближайшему солдату:
— Заряжай!
Сама она занялась более точной наводкой. Когда спусковой механизм был натянут она нажала на рычаг. Стрела с огромной силой ударила в камень над скалами.
— Зараза. — ругнулась она. — Давай ещё!
Когда стрела была в ложе, а тетива натянута она ещё раз убедилась в том, что на той стороне ущелья не осталось живых пони и слегка скорректировав орудие нажала на спуск. Большущая стрела мощным ударом вонзилась в щель между скалой и огромным отслоившимся камнем. Валуны там не стали трогать, опасаясь обвала, но теперь кусок скалы с треском сорвался вниз, увлекая за собой массу других камней. Ужасный камнепад обрушился в ущелье, похоронив под собой всех находившихся внизу орков. Остался лишь небольшой отряд, атакующий астрийских легионеров, а подходящим сзади врагам пришлось преодолевать немалый завал из камней и орочьих трупов.
Радуга слетела вниз и спикировала на оставшихся врагов, атакуя их с тыла, чем незамедлительно воспользовался Драго. Как только часть орков обернулась в сторону новой угрозы, капитан тут же скомандовал:
— Шаг! Вперёд! Ещё шаг!
Легионеры значительно продвинулась вперёд, очищая пространство от живых орков. Вскоре Радуга вынуждена была вновь взвиться в воздух и радужной молнией метнуться к своим — орков стало много для неё одной. Но опять встав во главе легионеров, она сумела довести фаланги почти до завала, через который перебирались вражеские подкрепления.
Солнце давно перевалило за полдень, поток орков стал слабее, но не иссяк вовсе. В таком режиме астрийцы продолжили удерживать позиции, которые они удерживали добрую половину дня. Бой стал не таким яростным, некоторые солдаты получили возможность передохнуть в арьергарде, усилия арбалетчиков на скалах теперь были более видимыми. Радуга с надеждой взглянула на Драго. Усталость после такого долгого боя, который к тому же ещё не закончился, давала о себе знать и капитан тяжело дыша вымученно ухмыльнулся:
— Думаю теперь можно.
Услышав это, Дэш моментально взмахнула крыльями и исчезла среди скал.
Она петляла от одной скалы к другой, опасаясь восходящих воздушных потоков. Из-за всё тех же потоков иногда ей приходилось делать короткие пробежки, полёты в горах требовали максимального умения от летуна, но Радуга умела летать даже в таких условиях и лучше любого другого. Несколько раз она наблюдала отряды орков, но старалась их избегать, у неё была другая цель. Она пыталась определить подходящее место для засады, или что там придумал Дэрик, но пока такого она не видела. Неожиданно она увидела аликорна на узком уступе скалы, он что-то высматривал внизу. Она приземлилась возле него, его доспехи были посечены во многих местах и заляпаны кровью, но он был жив.
— Ши! — воскликнул он увидев пегаску.
Радуга заметила что выражение морды у него было горестным, глаза покраснели от едва сдерживаемых слёз, он стиснул зубы чтобы не заплакать ещё и при ней.
— Где остальные? — спросила Дэш.
— Ши, я ужасный командир и отвратительный воин. Я всех угробил, зря я тебя не послушал, два взвода, все мертвы. Я думал у меня получится, я думал...
— И что ты собрался делать? — пегаска сняла шлем чтобы он мог видеть её глаза. — Почему не вернулся?
— Я жду орков. Нападу на них и погибну в своём последнем бою.
— Мой глупенький. — тепло улыбнулась Дэш и нежно погладила его по гриве. — Не нужно этого делать, ты мне ещё живой пригодишься и желательно весь.
— Правда? Даже после такого позора?
— Рик, на ошибках учатся. Поверь, я знаю о чём говорю.
— И ты не изменишь своего ко мне отношения?
— Конечно же нет, я ведь люблю тебя.
Ответить Дэрик не успел. Внезапно он взглянул куда-то Радуге за спину, схватил её в охапку и резко развернулся вместе с ней вокруг своей оси. Орочья стрела, которая предназначалась ей, впилась между пластин доспехов аликорна и там застряла. Дэрик тяжело выдохнул и всем весом рухнул на пегаску. Словно со стороны она услышала свой отчаянный крик:
— НЕЕЕТ!!!
Едва она вскочила на ноги, как увидела нескольких орков на соседней скале. Они что-то кричали и показывли на пони, а один из них вновь натянул лук. Пегаска вскинула перед собой шлем и стрела сильным ударом выбила его у неё из копыт. Тогда она схватила принца и попыталась улететь вместе с ним подальше, но следующая стрела прошила ей крыло. Кое-как, преодолевая дикую боль, она смогла дотянуть до другого уступа, от которого в сторону вела узенькая тропинка. Рухнув на этот уступ, она первым делом оглянулась вокруг. Теперь они были в недосягаемости орочьих стрел. Затем она приложила ухо к носу аликорна — дыхание было слабым, но оно было. Целым крылом она на всякий случай ещё прощупала пульс на его шее. Что ж, он был жив, однако если в ближайшее время не вырезать стрелу, то это могло измениться. Древко стрелы было слишком толстым чтобы можно было безопасно его сломать и она решилась на рискованный шаг. Взяв два клинка из многослойной киринорской стали, острых как лезвие бритвы, она сильно рубанула, словно ножницами, по стреле, оставив лишь небольшой кусочек древка и вновь прислушалась к дыханию аликорна. Оно не изменилось и она достала аптечку и обильно полила одним из заживляющих растворов Флаттершай на рану между пластинами брони. Затем она осторожно расстегнула кирасу принца и обработала рану вокруг наконечника стрелы получше. Всё приходилось делать очень быстро, ведь орки могли найти их здесь в любой момент. Пегаска достала из аптечки одноразовый шприц с мощным лекарством — очередную разработку Флаттершай и вколола почти всё его содержимое в бок принца возле раны, после чего как могла зафиксировала стрелу бинтом. Снова она оглянулась в поисках опасности, таковой пока не обнаружила и решила заняться своим крылом. Стрела пробила его возле самой кости, между сгибом и рёбрами, как раз там, где заканчивалась стальная накладка. Сняв её, Радуга вколола возле раны остаток лекарства из шприца, наспех перетянула крыло бинтом и решила что этого будет достаточно. Бинт моментально покраснел от крови, но заниматься её остановкой времени уже не оставалось.
Она взвалила тяжёлую аликорнью тушу себе на спину и пошла по тропинке. У самого поворота в камень чуть выше них высекая искры ударилась стрела и Дэш ускорила шаг. Она пробиралась по горам, теряя силы и кровь, после долгого дня непрерывного сражения нести своего возлюбленного с каждым шагом ей становилось всё тяжелее, однако бросать его она не собиралась. Или она вынесет его к перевалу, или умрёт рядом с ним, третьего варианта для неё не существовало.
Снова она услышала орочьи голоса и свернула в какую-то узкую расщелину, которая вывела её на небольшое плато, зажатое между отвесной стеной и обрывом. До края плато было ещё далеко, когда из другой расщелины прямо напротив них показалась пара орков — орк и орчиха. Последняя узнала пегаску и бросилась к своему товарищу, который уже натянул лук и что-то попыталась ему втолковать, тот сперва не соглашался, затем они принялись спорить, а потом орк обратился к Радуге:
— Жизнь за жизнь. Мы квиты.
Он развернулся и ушёл обратно в расщелину.
— Привет. Рада тебя видеть. — уставшим голосом сказала пегаска.
— А я нет. — ответила орчиха, подходя ближе. — Корнаг теперь тоже отдал свой долг. Ты теперь в такой же ситуации, в какой была я и я не могу поступить иначе. Для Гароны из клана волка честь — не пустой звук. Мы постараемся отвлечь погоню, вряд-ли надолго. За этим плато будет две дороги, вниз не иди, там смерть. Чтобы добраться к своим, тебе нужно пройти через пещеру, там будет путь на север вдоль гребня скалы. Поспеши, теперь точно все долги отданы.
— Спасибо.
Радуга понесла принца дальше, к краю плато, а Гарона осталась стоять, тяжело глядя ей вслед. Затем орчиха развернулась и поспешила за своим товарищем.
Пегаска дошла до развилки, о которой говорила Гарона и следуя её совету повернула в пещеру. Пройдя через узкий проход в скале, где кроме камня не было больше ничего, она снова вышла на свет заходящего солнца. Путь пролегал по очень узкой каменной тропинке, прилепившейся к горе и годной разве что для горных козлов. Сорваться вниз было проще простого, а ещё и с ношей намного большей по весу, чем сама пегаска, но других вариантов не было. Она перехватила принца, который всё время норовил соскользнуть с её спины покрепче, обхватила здоровым крылом и осторожно пошла вперёд. Всё прошло благополучно, миновав самое узкое место, она повернула за угол скалы и остановилась. Здесь недавно случился обвал и до самого верха вела крутая насыпь камней. Нормальный путь был перекрыт, о чём Гарона могла и не знать, однако если они хотели выбраться, то предстояло это препятствие преодолеть. Использовав рваный плащ Дэрика, Радуга постаралась привязать его к себе, передвинув его так, чтобы он не свалился с её спины и полезла по насыпи вверх. Уставшие мышцы ног уже почти отказывались ей повиноваться, но она, стиснув зубы, заставила себя упираться копытами в ненадёжные камни. Неожиданно где-то внизу она услышала орочьи голоса и это придало ей сил. Она стала лезть быстрее и вдруг один из камней вывернулся из-под её копыта, вызвав оползень. Она с замиранием сердца поскользила вниз вместе с камнями, которые сыпались вокруг неё. В отчаянии она стала цепляться за камни как только могла и всё же сумела остановить падение. Однако много камней осыпались вниз и это привлекло внимание орков. Радуга поняла это как только рядом с ней на излёте ударила стрела. С глухим стоном преодолевая каждый шаг, она вновь полезла вверх, орки пытались достать её из луков, но пока им это удавалось плохо. Скоро они найдут путь как к ней добраться, а пока она продолжала лезть вверх, до крови кусая губы и наконец достигла верха. Крича от напряжения, она перевалилась через край, из последних сил втащила за собой Дэрика и легла на раскалённую за целый день скалу, не в силах даже отдышаться. Долгий отдых был непозволительной роскошью и ей пришлось заставить себя встать на ноги, вновь взвалить принца себе на спину и продолжить движение. Она брела по самому верху скалы, пытаясь высмотреть спуск на тропинку, но его не было, вместо этого скала стала понижаться и в месте, где она встречалась с другой скалой было небольшое ровное пространство. С одной стороны другая скала уходила вертикально вверх, с другой стороны был крутой обрыв, спуститься с которого было невозможно. Повязка на крыле уже просто сочилась кровью, оставляя на камне крупные багровые кляксы. С запозданием пегаска сообразила что по этому следу её и найдут, она уже слышала злобные крики врага за спиной. Крыло онемело, пошевелить им она не могла, не говоря уже о том, чтобы попытаться улететь. Выхода не было. С мрачным отчаянием в глазах Радуга уже волоком затащила аликорна в угол под скалой так, чтобы никто не смог достать его, не пройдя сперва её и прислушалась к его дыханию. Он был без сознания, но был всё ещё жив. Тогда она обнажила клинки, повернулась в ту сторону, откуда пришла и приготовилась стоять насмерть. Она знала что живой её отсюда никто не выпустит, но она была готова забрать с собой в могилу как можно больше орков.
Ждать ей пришлось недолго, на гребень скалы вскоре выбрались первые орки. Один из них натянул лук и стрела устремилась к пегаске. Радуга пригнулась чуть в сторону, стрела скользнула по наплечной пластине и ушла в скалу позади неё. Следующую стрелу Дэш ухитрилась отбить мечом. Удар был очень сильным, но киринорский металл выдержал. Стрелы у нападавших закончились, похоже они расстреляли весь свой запас пока Радуга лезла по насыпи. Тогда они набросились на неё все разом, мешая друг другу. Пегаска ушла от первого удара, второй отвела мечом в сторону, полоснула клинком по животу первого орка, затем подпрыгнув, рассекла горло второму. Третий остался с ней один на один и вскоре она сразила и его. За этими бежали ещё враги и завязалась новая схватка.
Радуга была обессиленной, потеряла много крови, хриплое дыхание с болью вырывалось из её пересохшей глотки, но она продолжала твёрдо стоять на ногах и сражаться. Отступать было некуда, места для манёвра практически не было, но несмотря на всё это довольно скоро у её ног валялись уже шесть орочьих трупов, сильно мешая наступлению остальных. Наконец усталость взяла своё: Дэш пропустила удар топором по левой ноге. И хоть этот удар и пришёлся вскользь, да и стальная поножь защитила ногу, его силы хватило чтобы серьёзно повредить конечность. Стоящий перед ней орк, осторожно тыкая в неё топором, дождался её атаки, отвёл её меч своим оружием и вонзил левой рукой ей в бок кинжал. Броня и тут помогла — лезвие прошло между пластин, которые сильно сдержали удар, прогрызло пегаску по рёбрам и, неестественно вывернувшись, зарылось ей в живот. Радуга ахнула от острой боли, а орк прижал её мощной рукой к себе, надеясь раздавить ей грудную клетку и лишая возможности использовать мечи. Если бы не доспех, то ему бы это вполне удалось. Неожиданно пегаска рванулась вверх и раздирая себе в клочья правую сторону мордочки об острые шипы на нагруднике орка, она дотянулась до его горла и изо всех сил вцепилась в него зубами. Тошнотворная, солёная кровь хлынула ей в рот, но она не разжала хватки, пока враг с хрипом не осел на колени. Его захват ослаб, пегаска выпала из его рук на землю, невыносимая боль пронзила всё её тело во время приземления, но она устояла на ногах. Она выставила перед собой меч и стала водить им из стороны в сторону, полу стон, полу рык вырывался из её лёгких при каждом выдохе. Она уже почти ничего не видела, кровавая пелена застилала её взор.
Внезапно что-то вокруг неё изменилось, добавились новые звуки, звуки боя, шипение каких-то боевых заклинаний. Перед ней появилось размытое нежно жёлтое пятно и успокаивающим голосом обратилось к ней:
— Дэш, это свои, всё хорошо. Мы успели вовремя, всё в порядке.
С трудом до затуманенного сознания пегаски дошло, что это была Флаттершай и она опустила меч.
— Дэш, а с тобой всё в порядке?
— Нет.
Силы покинули Радугу, раненная нога подкосилась и она рухнула на бок, гремя обломками доспехов. Из многочисленных ран и изо рта под ней растекалась лужа алой крови...

Она любила ночь. Мягкая, бархатная темнота завораживала. Яркое свечение звёзд навевало волшебные мысли. Но эта темнота была иной. Вместо свечения звёзд — агония, вместо завораживающего мрака — страх неизвестности. И казалось что так было всегда, казалось что её всегда окружала только пугающая темнота. Только боль, кроваво красные вспышки боли. Но иногда она слышала знакомый голос, который звал её из пустоты. Звал её по имени. А это вообще было её имя? И снова она погружалась в темноту, на сколько времени она не знала. Только чтобы вновь услышать такое знакомое, идущее неизвестно откуда, но такое привычное:
— Радуга Дэш!

Продолжение следует...

Использованы, переведены и адаптированы тексты песен:
Врата — "Стать Ветром"
Manowar — "I Belive"
Beholder — "Until Darkness Falls"

продолжение