Некоторые проблемы экспансии

Глава 4

Ковчег. Лаборатория

— Это невозможно! — категорично возразила профессор, глядя на Кэмерона как на врага народа.

Что бы кто не говорил и как бы не утверждали приборы, но Крис, наблюдавший за перепалкой между своей начальницей и боссом Ковчега, готов был заявить даже под присягой, что температура в боксе ощутимо поднялась. Да и с напряжением статического электричества, несмотря на контуры заземления и усилия установок климат-контроля, тоже было не всё так ладно. Крис даже ощутил, как у него на руках волосы встают дыбом. Впрочем, этому он даже не удивился. Он не удивился бы даже тому, если бы увидел, как между этими начальниками сейчас шарахнула бы молния — такое напряжение чувствовалось между этими двумя.

— Невозможно возражать Совету Директоров, милочка. Уж поверьте моему опыту — я когда-то пытался это делать! — фыркнул Джеймс. — Но у них всего один, но всегда убойный аргумент: "Тогда мы прекратим ваше финансирование! ".

— Да поймите же! — чуть ли не крикнула Фауст, в гневе сжимая кулаки. — Это то же самое, что требовать молока от молодой коровы, а потом забить её за то, что она, несмотря на все ваши усилия, так и не дала молоко!

— А Совету Директоров плевать на ваши красивые аналогии! — взмахом руки отмёл все аргументы женщины Кэмерон. — Этим напыщенным старпёрам важно лишь одно — прибыль!

— Аргумент, конечно, очень сильный, но и высаженные на планету неподготовленные колонисты — это однозначный провал всего проекта! — возразила профессор. — А это значит, что у вас не будет никакой прибыли!

— Вот уж я бы не назвал их неподготовленными! Ваши пони скачут по всей базе так, что только диву даёшься! — фыркнул Кэмерон. — А один из ваших конструктов вчера обыграл меня в шахматы! Дважды! Мелкий гадёныш нагрел меня на месячную зарплату!

— Господи, зачем ему деньги?! — удивилась Лорен, растеряно оглянувшись на Криса.

Тот только недоумённо пожал плечами.

— Спросите его сами! — предложил Джеймс, почти переходя на крик.

Сейчас он меньше всего походил на обаятельного последователя Карнеги, а скорее напоминал начальника-самодура, которого взбесило то, что кто-то посмел ему возражать.

— Мне он на этот вопрос отвечать отказался! И вообще — я всё сказал! И это не просьба, профессор, а приказ! Не забывайте — Я! Здесь! Главный! Так что уж будьте так добры исполнять мои приказы, и подготовьте своих подопечных к высадке на планету! Высадка назначена на следующий понедельник!

После чего босс развернулся и не слушая возражений Лорен, вышел из бокса лаборатории. Он бы с удовольствием хлопнул дверью, будь она тут обычной, а не цилиндром шлюзового типа.

— Это же... что же... это же выходит... нам меньше недели осталось? — как-то жалобно пробормотала Лорен, вопросительно глядя на Криса.

— Значит нам надо постараться подготовить наших маленьких пони как можно лучше, за оставшееся время, — проговорил Крис, мысленно кляня торопыгу Кэмерона отборными парадизскими ругательствами.

— Что ж... — Профессор взяла себя в руки и теперь Крис видел перед собой прежнюю Лорен — сильного и жёсткого, когда это надо, руководителя, а не растерянную молодую женщину. — Тогда сделаем всё, что сможем. У нас есть ещё время!

Ковчег. Лео Граф

— Как мы уже выяснили — сопромат и прочие точные науки вы знаете на отлично. Пожалуй, в кое-каких областях вы разбираетесь даже гораздо лучше меня, — улыбнулся Граф. — Но я хочу теперь дать вам несколько житейских советов. А то, знаете ли, теоретические знания, которые не подкреплены практикой — это бесполезные знания.

— Зачем тогда нам было учиться? — спросил Дис — серый жеребец с чёрной гривой. — Зачем в нас пихали все эти знания?

— Для того чтобы вы применяли их на практике, конечно. Чем больше ваш запас знаний, тем больше вы сможете сделать.

— Но на этой планете большинство имеющихся у нас знаний просто бесполезны! — выкрикнул кто-то из пони. — Электричество там не работает, сложные механизмы тоже, так зачем нам знания о них?!

— Точно! — поддержала его одна из понек. — Эти знания и есть — мёртвый груз!

— Вовсе нет! — возразил Лео. — Они даны вам хотя бы для того, чтобы вы смогли понять, что именно на этой планет работает не так. Ведь, чтобы разобраться в этом, вы должны точно знать как оно всё должно работать и почему. Тогда, вполне возможно, вы сможете заставить работать на этой планете и электричество, и сложные механизмы, а может быть случится так, что вы сможете подчинить себе другие силы, что работают именно на этой странной планете.

— Это что же ещё за силы такие? — ехидным тоном спросил серый жеребец. — Магия что ли?!

— А хотя бы и магия! — тут же подхватил предложение Лео Граф. — Как сказал один очень умный писатель прошлого: "Любая продвинутая технология покажется несведущему наблюдателю магией"! Сам подумай, Дис, что бы сказал житель Старой Земли в средние века, увидев у тебя в руке обычный электрический фонарик?

— Он сказал бы "А-а-а-а-а-а-а-а!", — выкрикнул кто-то из учеников. — А Диса сожгли бы на костре или вообще забили на мясо — даже фонарика в копыте не понадобилось бы! Ему достаточно было бы просто заговорить!

Дружный смех пони был ответом на это заявление.

— Ну, будем надеяться, — сказал Граф, — что такое вам на этой планете не грозит. Меня уверили, что хоть вы и похожи теперь на аборигенов, но довольно сильно превосходите их в плане способностей к выживанию. А уж будучи вооружёнными теми знаниями, что мы даём вам на этих уроках, и если вы реально научитесь применять их на практике, то вы станете довольно грозным противникам для тех, кто захочет оспорить это.

Ковчег. Лорен Фауст

— По сути, — обращаюсь я к своим подопечным, рассевшимся полукругом передо мной, — вам нечего бояться. Вы сами уже поняли, что представляют собой ваши аватары. Они обладают прочным скелетом, что может выдержать нагрузки гораздо большие, чем скелет человека. Ваши мышцы гораздо эффективнее человеческих, ваш мозг хоть и меньше, но гораздо производительней человеческого. К тому же он и защищён гораздо лучше. Даже по сравнению с местными пони вы приспособлены к этой планете на много лучше, но, в то же время, сохранили совместимость с ними. Я подумала, что это будет полезно.

— Это значит, что у нас могут быть общие дети? — спросила пони с чёрной шёрсткой и отливающими серебром гривой и хвостом, подняв вверх копыто и дождавшись моего разрешающего кивка.

— Именно так, Сильвер, — говорю я. — Мы специально сохранили совместимость фенотипов аватаров и аборигенов. Правда ваши гены будут доминировать в ваших детях.

— Что я слышу, милая Сил?! — вскочил серый Дис, картинно заламывая копыта. — Ты хочешь променять меня на какого-то там дикаря?! А как же наша неземная любовь, что светом своим затмевает звёзды?!

— Заткнись, Дис! — топнула копытам Сильвер. — Нет никакой "нашей" любви! Никогда не было! И не будет!

— Ах, меня снова отвергли! — картинно утирая слёзы копытами, простонал Дис. — Что же мне теперь делать? Может мне взять и...

— Разбежавшись спрыгнуть со скалы! — пропел какой-то "доброхот" из толпы, чем вызвал смех и некоторое оживление среди притихших пони.

— Тихо! — прервала я начавшийся гвалт. — Я ещё не закончила!

Тут же все пони затихли и послушно навострили ушки, нацелив их на меня. Забавное, надо сказать зрелище — так и хочется обнять и потискать всех этих милах! Но сейчас у нас занятия и я их педагог, так что отставить нежности, продолжаем урок!

— Главное что я вам хочу сказать — это то, чтобы вы не забывали, что ваше настоящее тело находится тут, на базе. И вы можете быть уверены, что я хорошенько позабочусь о ваших тушках, пока вы находитесь там, внизу. Так что вам не о чем волноваться. Даже если ваш аватар погибнет, то вы очнётесь здесь, в полной безопасности. Но лучше всё же не доводить ситуацию до гибели, потому что, как вы сами уже успели заметить, аватар полностью передаёт всё то, что он чувствует, находясь с вами в полном контакте. И я не думаю, что ваша смерть в телах аватаров будет быстрой и безболезненной. Берегите себя, мои маленькие пони!

Ковчег. Тренажёрный зал

По огромному залу, имитирующему место высадки, пронёсся оглушительный грохот и скрежет, когда дроп-бот буквально рухнул на грунт, на котором были разбросаны каменные валуны и несколько макетов деревьев. Бронированный короб дроп-бота, рассчитанный на то, чтобы в боевых условиях высаживать на планету батальон космодесантников, выглядел изрядно побитым, однако, судя по всему, сохранил находящихся внутри себя существ. Все четыре его борта распахнулись, словно лепестки гигантского железного цветка, и на грунт посыпались противоперегрузочные капсулы, из которых тут же шустро выскакивали пони, упакованные в бронированные костюмы отливающие металлическим блеском. Вообще сейчас они напоминали рыцарских коней закованных в броню, из прошлого Старой Земли, только очень уж маленьких. Ну вот правда — эти закованные в доспехи лошадки никак не походили на мощных рыцарских коней прошлого. Их габариты во много раз уступали легендарным могучим дестриэ, шайрам или першеронам.

Но вот полковник Флэк, что командовал этой тренировкой, признавался себе, что он бы предпочёл не злить этих маленьких пони. Ибо несмотря на свой невеликий размер, эти милые поняшки уже успели произвести на бывалого военного неизгладимое впечатление. Да и стоящие чуть поодаль космодесантники, что с интересом следили за тренировкой, тоже были впечатлены тем, как действовали пони, на этой максимально приближенной к реальности, тренировке.

— Слушайте, — проговорил один из десантников, что носил на воротнике нашивки сержанта. — По моему, Старик уж больно суров с ними — если я не ошибаюсь, то он сейчас грохнул коробку с перегрузкой где-то около десяти G!

— Это да — перегрузки там были что надо! У меня от одного вида кости затрещали, — кивнул стоящий рядом с ним мастер-сержант. — Если бы мы грохнулись так, то весь батальон отправился бы в госпиталь.

— Если бы осталось, что туда отправлять, — кивнул седой головой десантник с нашивкой ветерана на рукаве. — Эти малыши — очень крутые ребята.

— Ага, — кивнул сержант. — Наш придурок Хикс вчера в этом лично убедился. На своей собственной шкуре.

— И что он опять натворил? — спросил ставший мигом серьёзным мастер-сержант. — И почему у меня на столе нет соответствующего рапорта?

— Да брось, Шэр, — хлопнул его по плечу ветеран. — Ничего такого там не было!

Ветеран взглянул на скептически настроенного мастер-сержанта и поправился. — Ничего такого, о чём надо было бы сообщать начальству.

— И что же там всё-таки произошло? — настаивал мастер-сержант. — Я всё же предпочитаю знать о всех происшествиях в роте, а то не дай бог, кто-то что-то доложит офицерам через мою голову.

— Да когда ж такое было, Шэр? — возмутился ветеран. — Мы ж не стукачи какие-то.

— Угу, не стукачи, — кивнул Шэр. — Но форму доклада знаете.

— Не без этого, — ухмыльнулся ветеран.

— Кончай мне зубы заговаривать! Рассказывай уже!

— Да рассказывать-то там почти нечего, — начал ветеран, лицо которого расплылось в неожиданной улыбке. — Вчера этот придурок Хикс, подкрался к одной из пони. Ну той, чёрненькой, у которой грива и хвост словно из серебряных нитей. Ну и дёрнул на память из хвоста несколько волосков.

— И что? — не понял сержант.

— Ну дык, не понравилось это малышке, — пояснил ветеран. — Она его тут же и наказала. Отлягала-а-а — любо-дорого посмотреть!

— Сильно? — встревожился мастер-сержант, который уже успел убедиться, что эти милые маленькие существа обладают недюжинной силой.

— Да не... по мелочи! — махнул рукой ветеран. — Несколько зубов вон, перелом челюсти и трещины в двух рёбрах.

— Это мелочи?! — выдохнул Шэр.

— Ну да, — кивнул его приятель. — Хикс всего лишь полежал ночку в медкапсуле, а на утро снова здоровый — как огурчик! А вот если бы друзья той поняшки её не удержали, то мог бы и сильнее пострадать, и поделом — будет урок придурку!

— Ладно, — кивнул мастер-сержант. — Я так понимаю — ни у одной из сторон конфликта нет претензий и всё уже урегулировано?

— Ну ты же меня знаешь, Шэр! — расплылся в улыбке ветеран.

— Значит в этот раз обойдёмся без рапорта, — решил Шэр. — Незачем малышке личное дело портить — им и так скоро на высадку.

Резкий голос полковника заставил десантников отвлечься от разговоров. Все с интересом повернулись к разворачивающемуся представлению.

Ковчег. Тренажёрный зал. Луна

Снова удар об грунт, да так, что в ушах звучит противный, дребезжащий звук металлического корпуса дроп-бота. Какой маньяк вообще придумал спускать живых существ в этой долбанной коробке?! Это ж как оказаться внутри колокола, по которому со всей дури лупят несколько молотобойцев! Я, конечно, не была внутри колокола в такой ситуации, но почему-то ни капли не сомневаюсь, что ощущения там точно такие же!

— Ничего, сестрёнка, — рядом со мной, выбравшись из капсулы, оказалась Селестия. — Тяжело в учении — легко в бою! Это ещё Суворов говорил. На Старой Земле.

— Ему, наверное, не приходилось биться об землю в этой чёртовой коробке! — тут же отвечаю я, сердито мотнув головой в сторону ненавистной железяки. — Иначе он не говорил бы таких глупостей!

— Ну-ну, Луна! Держись! Не позволяй никому увидеть, что ты устала или расстроена! — вполголоса проговорила сестра, помогая мне дотащить до места сборки стену разборного домика. — Помни, что говорила нам мама! Мы должны быть примером для всех пони, чтобы им было на кого опереться, когда нам будет очень трудно! Да и к тому же... должно же ему когда-то всё это надоесть!

Сестра кивнула на орущего в мегафон Флэка. А тот вовсю надрывался, стараясь мотивировать нас как можно лучше:

— Быстрее, капуши! Шевелитесь! Что вы плетётесь как дохлые клячи?! Помните, что это не вирт! Если вас придавит стена, то будет реально больно! И не только до выхода из вирта, а пока не выздоровеете!

— А может устроить этому гаду несчастный случай? — предложила я, рассматривая полковника слегка прищуренными глазами, мысленно представляя, как перекрестье прицела наводится на голову этого мучителя. — Я слышала, что такое практикуется среди космодесантников, чтобы избавиться от не в меру ретивых командиров.

— Думаю я, что пока рано принимать такие радикальные меры, — вздохнула Селестия. — Да и в общем-то, он ни в чём не виноват. Наоборот — он это для нас старается. Уж лучше пусть мы устанем сейчас, чем погибнем так, внизу. Тут он в любой момент может нам помочь, а вот внизу, на планете — всё будет зависеть только от нас самих.

Мда… и ведь не поспоришь!

Ковчег. Зал телепортации. Высадка

Сегодня в этом зале было довольно много народу, и никто из них не сидел без дела. Каждый сотрудник был при деле, предельно собран и тщательно выполнял свою работу. И никто бы не стал гадать о том, что послужило причиной такому рвению. Да, возможно всё дело было в начальстве, что в полном составе тоже присутствовало здесь и с не меньшим энтузиазмом руководило всеми работами. А может дело было в том, что все люди, занятые в реализации проекта, переживали за судьбу будущих колонистов. Всё же многие из находящихся здесь людей успели перезнакомиться с пони и даже подружиться с ними. Тем более после того, как их перестали ограничивать пространством стерильных боксов лаборатории. Да и как оказалось, ограничивать их перемещение было практически невозможно — эти маленькие проныры легко обходили любые препоны, отпирали любые запоры, решали любые проблемы возникающие на их пути. Так что даже Джеймс Кэмерон уже давно не издавал бесполезных ограничивающих пони приказов, которые всё равно не выполнялись. Так что он вполне спокойно реагировал, если встречал на своём пути пони. Разве что в азартные игры местный босс с пони играть теперь категорически отказывался. Он слишком хорошо помнил, как проиграл свою зарплату за два месяца, когда проиграв один раз, попытался отыграться. Впрочем, играть с пони на деньги вскоре перестали и остальные сотрудники базы — на своём кармане ощутившие, как малы шансы выиграть у этих акул игорного бизнеса с милыми, большеглазыми мордашками. И пока никто не мог ответить на интересующий всех вопрос: Зачем поняшкам деньги?

Однако сейчас все эти милашки были упакованы в противоперегрузочные капсулы дроп-ботов и ожидали того момента, когда они будут сброшены на поверхность планеты. Но это будет ещё не скоро. Первыми по плану должны были пойти на планету грузовые контейнеры с инструментами, припасами и сборными домиками для жилья. Отдельно стояли, ожидая своего часа, подготовленные заранее карго-боты, использующие древние химические реактивные ускорители. Именно ими будет подниматься с планеты драгоценный груз добытого анаптаниума. Потому что именно эти самые древние ракеты оказались довольно устойчивы для неизвестного разрушающего фактора планеты — они сохраняли работоспособность в течении трёх местных суток. Что вполне достаточно для загрузки концентрата и отправки его на орбиту. Конечно, была б такая возможность и люди бы поставили на поверхности телепорт, но к большому сожалению, сложная электроника на этой планете объявила забастовку и отказывается работать.

Ковчег. Командный центр. Лорен Фауст

— Ну как же, явились голубчики! — зло прошипел Джеймс, скосив взгляд куда-то за мою спину. — Как же такое "важное" мероприятие могло обойтись без вас, ублюдки!

Я повернула голову и увидела, как от входа в зал, в нашу сторону идут три высокие чёрные фигуры. Больше всего их можно было принять за каких-то странных, тянущихся вверх птиц. Хм... а когда они прошли мимо нас, то я поняла, что на них вовсе не плащи, а именно сложенные кожистые крылья. Чем-то отдалённо напоминающие крылья летучих мышей. Почему-то, глядя на них, я вспомнила старинную гравюру средневекового врача со Старой Земли. Наверное из-за больших круглых глаз и клюва, что делало инопланетян похожими на врачей тех времён, когда медики носили такие маски, чтобы не заразиться в толпе болевших чумой или холерой людей. А ещё эта троица напоминала испанских грантов примерно тех же времён. Очень уж у них были высокие и стройные фигуры, да и вышагивали они с какими-то нечеловеческими грацией и достоинством, которые буквально завораживали! Вообще-то, я впервые увидела так близко представителей другой разумной расы, тем более таких. Я, конечно, знала, что в Комитете по контактам состоят представители многих разумных рас, и обычно наблюдателями при колонизации выступают представители другого вида, отличные от колонистов. Это правило давало некоторую гарантию того, что инспекторы не будут подыгрывать инспектируемым. А уж тепты, эти птицеподобные представители чужого разума, и вовсе считались образцом неподкупности и справедливости. Правда, до меня доходили слухи, что тепты несколько шире трактовали понятие справедливости и не стеснялись донести свою точку зрения до оппонентов. А спорить с представителями цивилизации, которой по силам было перекраивать для своих нужд целые звёздные системы... таких дураков во вселенной было мало.

Трое представителей Комитета не обращая никакого внимания на любопытные взгляды и шёпот со всех сторон, застыли перед панорамным экраном, встав прямо посредине комнаты, сохраняя при этом полную неподвижность. Создавалось впечатление, что они вообще не замечали снующих вокруг себя людей, полностью сосредоточившись на происходящем на экране.

— Так, всем внимание! — раздался голос Кэмерона, что перестал злобно сверлить тептов взглядом. — Начать процедуру десантирования!

Кэмерон отошёл от консоли и жестом предложил занять место перед пультом полковнику Флэку. Теперь это его операция и он тут главный.

Полковник оглядел зал, по прежнему поворачиваясь всем телом, словно у него не ворочалась шея. Видимо решив, что всё в порядке, Флэк скомандовал:

— Внимание! Инженерной команде проверить дроп-боты! Шлюзовой команде приготовиться к шлюзованию! Всем службам доложить по готовности!

Тут же десятки людей и механизмов пришли в движение, завыли сирены, защёлкали клапана, а палуба скрылась под клубами антисептики. Вскоре на полковника посыпались доклады о готовности, а он отдавал новые приказы, что приводило в движение новые группы людей и механизмов. Всё работало как хорошо отлаженный аппарат, созданный талантливым конструктором и изготовленный профессиональными мастерами с золотыми руками.

Не прошло и получаса, как в шлюзовой камере остались только десять дроп-ботов, похожих своими угловатыми формами на коробки с готовыми пищевыми рационами. Не зря колонисты метко окрестили их пирожками с мясом. Мрачноватая, надо сказать, ассоциация. Я, смотря на происходящее на экране, вспомнила, что процент удачных посадок у этих коробок с одноразовыми тормозными двигателями, равен 95%. Это внушало какую-то уверенность, особенно, если вспомнить, что выживаемость на улицах городов на Земле не дотягивало и до 70%. Но всё равно моё сердце тревожно билось, чувствуя какую-то необъяснимую тревогу.

Вскоре на экране показали как створки нижнего люка отошли в стороны, открывая вид на крутящуюся под нами голубую планету, а дроп-боты зависли над бездной удерживаемые только верхними крепежами.

— Сброс! — скомандовал Флэк, и тут же первый дроп-бот рухнул вниз, а моё сердце, пропустив такт, ухнуло в пятки.

Вскоре бот стал едва заметной точкой на фоне планеты, а ещё через несколько, его можно было отследить только по яркому огненному следу, когда аппарат вошёл в плотные слои атмосферы. Тут же от операторов посыпались доклады, но я как-то мало прислушивалась к ним. Всё моё внимание было устремлено на тот экран, где выводилась телеметрия с ботов. Я со страхом ожидала подсвеченные красным строчки, но пока мои страхи были напрасны — все параметры были окрашены в зелёные и жёлтые цвета. Если так пойдёт и дальше, то минут через сорок всё закончится. Но как же долго тянутся эти сорок минут!