Некоторые проблемы экспансии

Глава 1

Где-то на окраине исследованного космоса

— Профессор Фауст? — к спускающемуся по пассажирскому трапу представительному толстяку с седой профессорской бородкой, обратился подтянутый мужчина в форменном комбинезоне космофлота без знаков отличия.

— О н-нет, сэр! — замотал головой толстяк. — Я Крис! Крис Совино — скромный ассистент профессора!

— Тогда… где сам профессор? — мужчина в форме скользнул взглядом по шикарной блондинке, спускающейся по трапу за толстяком, пытаясь отыскать нужного ему профессора. — Неужели старичку стало плохо во время прыжка?

— Кому стало плохо? — спросила блондинка, остановившись перед собеседниками.

— К-кхм-эм… — замялся бородач, но всё же продолжил: — Молодой человек спрашивал о профессоре Фауст.

— Ага, я здесь именно за тем, чтобы встретить профессора Л. Фауст, — кивнул молодой человек, машинально приосаниваясь перед красивой блондинкой. — А какими судьбами к нам занесло такую краси…

— Я и есть профессор Л. Фауст.

— Я… не… но-о-о… но я думал, что профессор Фауст… — растерялся мужчина.

— Дряхлый старичок, которого могло укачать от гиперпрыжка или телепорта, — перебила его девушка с ироничной улыбкой, поправив тонкими ухоженными пальцами с идеальным маникюром, выбившуюся из причёски белокурую прядь.

— П-простите, — разведя руки в извиняющемся жесте, проговорил человек в форме. — Я и подумать не мог, что профессор Л. Фауст, учёный с кучей всяческих званий и наград может быть… э-э-э…

— Похож на тупую блондинку? — ехидно подсказала профессор, продолжая ухмыляться кривоватой ироничной улыбкой.

— Э-э-э-эм… — замялся мужчина. — Позвольте представиться, я Джеймс Кэмерон младший. Я тут главный.

— А я слышала, что операцией командует полковник Флэк?

— Этот громила с интеллектом цыплёнка? — усмехнулся Джеймс. — Нет, нет, нет! Он здесь обеспечивает нашу безопасность, но последнее слово, естественно, остаётся за мной!

Молодой человек горделиво приосанился, невольно стараясь произвести впечатление.

— Кстати, в файлах пересланных вашим институтом было написано Л. Фауст, — припомнил Джеймс. — А что значит Л?

— Предпочитаю, чтобы меня звали профессор Фауст или просто профессор, — как-то излишне резко ответила девушка.

— Как вам будет угодно, — пожал плечами Джеймс. — Позвольте показать вам вашу каюту?

— Сначала покажите лабораторию. Нам необходимо устроить несколько тысяч моих подопечных.

— О да! Я заранее дал нужные распоряжения и, как мне докладывали, всё уже готово. Ваших… подопечных, уже выгружают. Вон, кстати, и первая партия! — Кэмерон махнул рукой за спины прибывших гостей, от чего те повернулись к приближающемуся к ним погрузчику, груженному длинными шестигранными контейнерами.

— Мне сказали, что с вами больше трёх с половиной тысяч? — спросил местный начальник. — И столько же созданных вами местных зверушек?

— Так и есть, — кивнула профессор. — Честно говоря, я была сильно удивлена, когда мне поручили изготовить сразу столько особей. Я думала, что сначала ваша компания предпочтёт проверить всё в более… э-э-э-э… меньших масштабах.

Погрузчик, плавно покачиваясь на антигравах, пролетел мимо собеседников, и профессор двинулась было за ним, но Джеймс задержал её, аккуратно ухватив за рукав куртки.

— Профессор, позвольте я покажу вам более короткую дорогу. Если мы пойдём этим путём, то будем на месте гораздо быстрее погрузчика. А ваш багаж, — Джеймс кивнул на гору чемоданов рядом с гостями, — доставят прямо в ваши каюты.

— Хорошо, ведите! — кивнула профессор Фауст.

— Прошу, сюда, — Джеймс услужливо распахнул перед женщиной небольшую дверь, практически сливающуюся со стеной. — Это радиальный технический тоннель. Через него мы доберёмся до вашей лаборатории гораздо быстрее. Только будьте осторожны — тут можно запачкаться!

Окончание фразы местный босс прокричал, энергично отталкиваясь от пола и летя в центре тоннеля.

— Тут гравитация работает только близко у стен! — пояснил он, переворачиваясь лицом к замершим у входа гостям. — Делайте как я, и мы пролетим полтора километра так быстро, что вы даже соскучиться не успеете! И не бойтесь, я так уже тысячу раз делал — это вполне безопасно!

Профессор пожала плечами и сильным прыжком влетела в центр тоннеля. За ней полетел и Крис, может, не так элегантно как женщина, но вполне достаточно, чтобы не отстать.

Вскоре профессор приноровилась к своеобразному способу движения, так что они смогли продолжить разговор:

— Что вы скажете на то, что масштабность ваших запросов требует диких вложений? Я, конечно, знаю, что у вашей семьи денег как… э-э-э-э…

— У дурака фантиков! — предложил яркое сравнение Кэмерон, задорно подмигнув собеседнице. — Но в данном случае все наши начальные расходы оправданы. И если всё пойдёт, как запланировано, то они окупятся довольно скоро. И будут довольно долгое время приносить нам стабильный доход.

— Я, конечно, рада, что кто-то решил вложиться в мои исследования, но всё же я должна предупредить, что при таких масштабах бюджета потребуется очень и очень много! И это только на начало проекта. На последующие этапы ещё больше.

— О, мы прекрасно всё это понимаем, профессор, — усмехнулся Джеймс. — Но позвольте мне рассказать вам о милой планетке, рядом с которой мы и находимся. Тогда вы поймёте, что никто в нашей компании не сошёл с ума так сильно, чтобы напрасно бросать деньги на ветер.

Джеймс дождался сдержанного кивка женщины и продолжил:

— Вообще эту систему открыл лет пять назад один частный охотник за удачей, прыгнув на маленьком корабле в слепой прыжок. Если вы слышали об этом, то знаете, что эти прыжки ещё называют «прыжками на удачу». И что ни говори, но этому камикадзе действительно повезло — он нашёл уникальную систему! Шансы на существование которой близки даже не к нулю, а скорее к отрицательной величине! Представьте себе систему из одной планеты земного типа, вокруг которой кружатся маленькая звезда и ещё один спутник! Удивительно, не правда ли? Больше ничего подобного человечество не встречало за всю свою историю Эры Экспансии! За одно это открытие этот засранец навсегда вписал своё имя в историю освоения космоса. И теперь имя этого… как там бишь его зовут?.. Ну… короче! Все знают, как зовут этого засранца, а он и не сделал по сути ни-че-го! Просто оказался в нужном месте, в нужное время! Но и этого оказалось мало! Когда он просканировал планету, то оказалось, что больше пяти процентов её коры содержит в себе анаптаниум! Представляете?! Его тут так много, а залегает он так близко к поверхности, что его можно добывать открытым способом! Любой придурок может взять лопату и начать копать практически в любом месте планеты и стать богачом!

В общем, когда этот счастливчик прилетел домой, то нашим агентам удалось обо всём узнать первыми. И мы сделали всё, чтобы этот везучий мудак передал права на планету нам. Между прочим, мы заплатили целую грёбаную кучу денег этому жадному ублюдку! Но, оно того стоило!

— А что стало со старателем? — спросила Фауст.

— Да разве это важно? — пожал плечами Джеймс. — Но вообще-то он вскорости благополучно сдох. Но это точно не мы! Честно! Ублюдок захлебнулся собственной блевотой на одной из вечеринок, которые закатывал практически каждый день. Ну… вы знаете как это бывает, когда какой-то нищеброд выигрывает кучу денег: роскошный дом, дорогие машины, девочки из лучших агентств, элитная выпивка, модные наркотики. Думаю, этот ублюдок умер счастливым.

— Ну хорошо, я вам верю, — согласилась профессор. — Но что делает этот анаптаниум? Чем он так ценен?

— Чем ценен?! — удивлённо переспросил младший Кэмерон. — Профессор, да он же основа нашей цивилизации со времён начала Эры Экспансии! Неужели вы и правда не знаете?!

— А вы знаете всё? Тогда скажите мне в каком году была произведена первая попытка отчистить ДНК человека от мусорных элементов? И к чему это привело?

— Я вас понял, проф! — поднял руки в жесте капитуляции Джеймс. — Тогда просто скажу, что анаптаниум используют во всех типах прыжковых двигателей, в глюоновых реакторах, да и в заказанном вами оборудовании его тоже дофига! Тот же ваш конструктор ДНК по индивидуальному проекту, содержит его даже больше, чем движок этого корабля! Этот металл встречается в нашей галактике до того редко, что его стоимость взлетела до астрономических высот!

Джеймс остановился перед закрытой дверью, которой закончился тоннель. На двери, ближе к стене, было написано светящейся краской слово «верх» и намалёвана такая же светящаяся стрелка.

— Ориентируемся в пространстве согласно указателю и выходим, — распорядился Кэмерон младший.

---

Место, в котором оказались гости в сопровождении местного начальника, поражало своим размахом. Мало кто вообще мог видеть что-то подобное. Особенно на космическом корабле.

— Откуда у вас столько места на вашем судне?! — поражённо спросила профессор, восторженно оглядывая взлетающие до самого потолка соты ячеек, кои, по её быстрым прикидкам, были не меньше трёхсот метров в высоту. И ряды ячеек, так похожие на пчелиные соты, уходили куда-то вдаль и терялись в темноте.

— Впечатляет, да? — гордо приосанился Джеймс. — Вообще, должен признаться, что это я придумал весь этот проект. Его основную идею. И да, вы думаете что мы переместили вас на корабль? Вовсе нет! Мы недавно сменили точку привязки телепорта и переправили ваш челнок прямо внутрь нашей новой базы. Наш «Наутилус», конечно, тоже ничего так кораблик, самый большой во флоте нашей компании, но всё же не такой гигантский. На самом деле мы просто выбрали какое-то количество грунта внутри местной луны, опрессовали и забили нужным оборудованием получившуюся полость. И если вам вдруг понадобится ещё комната или пространство под ячейки вашим питомцам, то вы только скажите! Хоть эта кроха и не сравнится с нашей луной, но места здесь уж точно предостаточно! В прыжок, конечно, такая махина уйти не сможет — у нас просто нет генераторов поля Яблочкина такой мощности, да и планетарных движков таких никто ещё не строил, но зато у нас тут очень просторно и если что, то нас тут никто не обнаружит. И если бы на этой планете кто-то мог наблюдать за луной, то он бы всё равно ничего не заметил — база очень хорошо скрыта от обнаружения. Мы вообще полностью оборудовали эту базу для долгой автономной работы. И даже название у неё подходящее.

— Ковчег? — предположила профессор.

— Д-да… а откуда вы знаете?

— Да это, вроде как, достаточно очевидно, — пожала плечами женщина.

— Браво, профессор! — хлопнул в ладоши Кэмерон, и эхо от хлопка заметалось по огромному залу, многократно отражаясь от стен и сот стеллажей.

— А зачем вам понадобились мои подопечные и… эти странные био-конструкты?

— А я как раз перехожу к этому, профессор. Наши проблемы начались, когда мы начали исследовать местный биоценоз этой планеты. Вообще с самого начала наши исследования не задались — сначала на планете стали массово выходить из строя исследовательские дроны. Они просто переставали отвечать на запросы, а потом и вовсе останавливались. Киберы-ремонтники, посланные нами для устранения проблем. ничего конкретного не обнаруживали. Ну, разве что отметили разряженные в ноль батареи и переставшие функционировать генераторы. Представляете?! Глюоновый реакторы, созданные для работы в дальнем космосе, защищённые буквально от всего, просто прекращали работать! Без какой-либо причины!

— Я, кажется, начинаю понимать, для чего вам понадобились мои подопечные.

— Да, профессор, ваши питомцы должны заменить собой нашу ломающуюся технику.

— Но это не объясняет странную форму аватаров.

— Нет ничего странного, — покачал головой Джеймс. — Поломка нашей техники — это малая часть наших проблем. Просто новость об открытии этой уникальной планетки всё же просочилась в прессу. Я думаю, это всё первооткрыватель виноват — наверняка разболтал в пьяном угаре о причинах свалившейся на него удачи одной из этих ушлых девиц из агентства. В нарушении нашего с ним договора, между прочим! Так что не успели мы решить одну проблему, как на нас свалилась куча других! Сюда налетели всякие разные комиссии, коллегии, экспедиции и прочие дармоеды, которым всем от нас что-то было нужно! Экологи, геологи, биологи, зоологи и прочие герпетологи с гельминтологами в придачу требовали сохранить, запретить, остановить и прочее, и прочее, и прочее! К нашему несчастью тут обнаружились зачатки местной цивилизации. Цивилизация эта, надо сказать, не цивилизация вовсе, а так — ни то, ни сё. Одно название, короче! Они, представляете, только недавно вышли из морей и заселили пещеры. Кто-то даже начал осваивать каменные орудия труда. Но это уже было поводом для того, чтобы возбудилась Комиссия по Контактам (КпК), а вы наверняка знаете, что это за организация и каковы их полномочия. Так что многие наши руководители даже подумывали закрывать проект и мириться с потерями, пока они не стали ещё больше, но тут я вспомнил, что читал как-то о ваших исследованиях, профессор Фауст. Вот и предложил идею использовать ваши таланты. Предосавленные вам образцы ДНК были добыты с поверхности планеты. Так что ваши конструкты похожи на аборигенов — на этом настояли чиновники КпК.

Тут подъехал погрузчик и принялся шустро выгружать свой груз. Шестиугольные контейнеры стали занимать свои места на стеллажах. Контрольные огоньки на их торцах тут же загорались сначала тестовым синим светом, а потом переключались на спокойный жёлтый, чтобы в конце окончательно окраситься в ободряющий зелёный.

Джеймс Кэмерон удовлетворённо кивнул, когда последний контейнер загорелся зелёным и, обращаясь к своим собеседникам, подытожил:

— Что ж, господа, добро пожаловать в дружную семью HASBRO! Очень надеюсь на то, что мы с вами сработаемся!

Глава 2

Ковчег. Каюта профессора Фауста

Фауст, несмотря на то, что из-за всех вчерашних хлопот с разгрузкой и размещением своих подопечных и привезённого оборудования, легла довольно поздно, встала она довольно рано. Привычно приняла контрастный душ, который был тут самым настоящим, с обычной водой, а не ультразвуковая подделка, как на кораблях. Так же привычно почистила зубы и сделала лёгкую разминку. Так что к концу всех процедур профессор чувствовала себя довольно бодрой и слегка проголодавшейся. Не тратя времени на косметику, она расчесала успевшие подсохнуть волосы и собрала их в шикарный конский хвост. Несколько белокурых прядей всё равно тут же выбились из-под резинки и преобразились в несколько легкомысленно торчащие во все стороны прядки. Фауст, стоя перед зеркалом, привычно пригладила их и закрепила лаком, а один, самый длинный, завила спиралькой, намотав его на палец. Стоило ей его отпустить, как непослушный локон пружинкой слетел с пальца и закачался где-то в районе лба. Серьёзное лицо профессора неожиданно преобразилось. Она улыбнулась своему отражению лёгкой, открытой улыбкой. Эффект от этой метаморфозы был такой поразительный, что молодая женщина неожиданно для себя рассмеялась. После чего дунув на непослушный локон, убирая его из поля зрения, одёрнула напоследок комбинезон, расправляя складки на ткани и направилась в столовую. У неё уже ощутимо сосало под ложечкой.

Ковчег. Столовая

Несмотря на раннее время, в столовой уже были первые посетители. И первый же из них тут же громко поприветствовал её высоко подняв руку:

— Доброе утро, профессор! Помните меня?

— Доброе утро, мистер Кэмерон, — кивнула Фауст. Подходя к столику, за которым сидел местный босс.

— А вы ранняя пташка, проф! — так же жизнерадостно продолжил Джеймс, делая глоток кофе из кружки с эмблемой компании. — М-м-м-м! Кофе сегодня просто замечательный! Рекомендую пить его с сырными крекерами — вкус просто изумительный!

— Спасибо, но я хотела съесть что-то… посущественнее, — ответила женщина. — Вчера со всеми хлопотами, так и не поужинала, и теперь слегка проголодалась.

— Это да! Вы вчера работали просто на загляденье! Я даже поставил вас в пример кое-кому из моих подчинённых! Кстати! Если что, то вы можете заказать еду прямо в каюту. Вам достаточно просто приказать это и всё! Ваша должность в компании даёт вам такое право. Вы лишь на одну ступеньку ниже меня в табеле о рангах в нашей дружной корпоративной семье!

— Но вы сами, похоже, почему-то не пользуетесь этой привилегией?

— Я просто стремлюсь быть хорошим боссом, — подмигнул Джеймс. — Стараюсь быть всё время с коллективом — это укрепляет наш корпоративный дух!

Джеймс заметив, что профессор листает меню, посоветовал:

— Возьмите хлопья из пророщенных злаков с молоком — они отлично утоляют голод и очень полезны. Впрочем, вы сами это знаете — вы же профессор! Ха-ха-ха-ха!

Кэмерон сделал глубокий глоток, допивая свой кофе и встал из-за стола. После чего, увидев идущую мимо девушку в сером комбинезоне техника, помахал ей высоко поднятой рукой и прокричал:

— Бони! Иди сюда! Тут как раз местечко освободилось! И тут профессор Фауст!

Девушка тут же сменила курс и направилась в их сторону.

— Знакомтесь! — так же жизнерадостно зачастил местный босс. — Это Бони Захерли — наш главный инженер. Бони, а это профессор Л. Фауст! Думаю, вам будет о чём поговорить! А я побежал — мне ещё надо проверить всё ли везде в порядке! Что поделать — тяжела ноша начальства!

И Кэмерон, сделав озабоченный вид, быстрым шагом пошёл к выходу из столовой.

— Он у вас всегда такой… активный? — спросила Фауст у рассматривающей её девушки.

— Ну… как когда, — неопределённо пожала плечами инженер. — Просто он из тех людей, что думают, что без них мир остановится. Ну и сейчас он перед вами рисуется, а чуть попривыкнет, и уже не будет изображать из себя этакого живчика. По крайней мере со мной он себя вёл именно так.

— Тогда понятно, — усмехнулась профессор. — Мне доводилось встречать такой тип людей.

— Этот ещё относительно нормальный, — чуть нахмурилась Бони. — Не пользуется своим положением, чтобы затащить тебя в койку. Но могу сразу предупредить, что попытки ухаживания от него точно будут. Этот заср… кхм… он не пропускает ни одной новой юбки.

— Я это учту, — кивнула Фауст. — А что вы можете сказать о моём оборудовании? Мы вчера привезли с собой очень много всего, и нам необходимо всё это запустить как можно скорее.

Инженер, выслушав вопрос, активировала экран своего комма, и что-то внимательно прочитала на нём. После чего отхлебнула из кружки кофе и ответила:

— Я сама вчера была на корабле — юстировала эффекторы второго реактора. Но судя по докладам моего зама, все работы идут по намеченному плану. И если не возникнет каких-то форс-мажорных обстоятельств, то всё что вы привезли, мои мальчики подключат и наладят буквально через три дня. Вчера они полностью подключили привезённые вами капсулы и перевели их с автономного питания на внешнее.

— Да, я это знаю, спасибо вам, — кивнула профессор. — Что ж… остальные вопросы можно отложить на после завтрака.

— Отлично! Я свяжусь с вами, профессор, сразу после того, как проведу планёрку с моими оболтусами.

Инженер слегка улыбнулась, и добавила:

— В целом они у меня замечательные и весьма умелые ребята, но иногда их надо подпинывать, чтобы они двигались в нужном направлении.

— Хорошо, — кивнула профессор. — Тогда давайте уже позавтракаем, а потом свяжемся и обсудим наши совместные действия. У меня уже есть целый список вопросов и предложений по размещению всего остального оборудования.

— Отлично! — кивнула инженер, и обе женщины сосредоточились на своих завтраках.

Ковчег. На выходе из столовой

Две женщины, подкрепившись и уже настроившись на работу, выходили из столовой, когда на встречу им попался весьма примечательный человек. Да и как можно такого не приметить, с его-то габаритами? Огромный гигант в серо-синем камуфлированном комбезе буквально перегородил им дорогу своим телом. Он явно узнал Бони и его обезображенное пятью глубокими косыми шрамами лицо, расплылось в улыбке:

— Привет, Бони! Тебя-то я и искал!

— Доброе утро, полковник Флэк, — ответила та несколько официально. — Познакомтесь с профессором Фауст.

Полковник развернулся к женщине всем телом, словно он испытывал трудности с поворотом головы, от чего у Фаусты возникла стойкая ассоциация полковника с биомеханическими мехами, что используют космодесантники. И действительно — то как он двигался и его габариты, делали полковника весьма похожим на эти грозные машины.

— Рад знакомству, Лорен, — маленькая ладошка профессора внезапно оказалась в огромной лапище полковника.

Лорен в тот же миг осознала, что рука держащая её ладонь — это биомеханический протез. Она ощутила огромное желание завизжать, словно маленькая девчонка, и выдернуть руку из хватки протеза, но полковник к этому времени, аккуратно тряхнув ладонь, тут же отпустил её руку.

— Надо признаться, что когда я услышал, что к нам прилетит профессор Фауст, то я представил вас седобородым стариком. Ну знаете, как у Гёте: Фауст, Мефистофель, Девять Кругов Ада и так далее. Но потом я прочитал ваше личное дело, и я рад, что в жизни вы даже красивее, чем на голографиях!

— Спасибо, — кивнула профессор, слегка оглушённая его громогласным голосом. — Меня часто представляют такой — я уже привыкла. Вот и мистер Кэмерон вчера спутал меня с моим ассистентом Крисом.

— А, наш золотой мальчик, которому повезло родиться с серебряной ложкой в жопе! И наверняка он уже сказал, что он здесь всем командует, а я что-то вроде тупой псины на его коротком поводке? — весело улыбнувшись, от чего Лорен ясно разглядела его блестящие стальные зубы, спросил полковник.

— Ну… — замялась женщина.

— Не парьтесь! — хохотнул полковник. — Он всем это говорит! Меня это не задевает! Впрочем, дамы, я вас, похоже, задержал? Вы, наверное, куда-то спешите?

— Ага, у меня планёрка через десять минут, — кивнула Бони.

— О! Я же именно из-за этого подошёл! — обрадовался полковник. — Бонита, зайка, дай команду чтобы техники посмотрели моего железного коня? Правая опора совсем не слушается — запаздывает с исполнением чуть ли не на полсекунды!

— Хорошо, полковник, — кивнула инженер. — Я дам указание, и мои мальчики со всем разберутся.

— Тогда не буду больше вам мешать! Дамы! — полковник отступил в сторону и шутливо, двумя пальцами, изобразил воинское приветствие.

---

Девушки отошли довольно далеко от столовой, прежде чем заговорили снова.

— И как вам понравился полковник Флэк, профессор? — спросила Бони.

— Слушай, давай на ты? — предложила профессор. — Можешь даже звать меня Лорен. Хотя я и не очень люблю, когда меня зовут по имени. Но когда меня зовут на вы, то я себя вообще старухой чувствую.

— О`кей, подруга! — улыбнулась Бони. — Так как на счёт полковника?

— Обычный военный, — пожала плечами профессор. — Я на таких с детства насмотрелась — мой отец тоже был военным. Командовал отдельным полком егерей. Так что скажу, что мне он понравился даже больше, чем этот позёр Кэмерон.

— Это точно! — кивнула Бони. — Когда Джеймс улыбается, то я всегда ловлю себя на мысли, что его улыбка какая-то… м-м-м… фальшивая.

— Ага, тоже это заметила, — согласилась Лорен. — Он словно начитался всех этих курсов про то, как стать успешным лидером и теперь тщательно выполняет написанные инструкции.

— Точно! — рассмеялась Бони.

— А что там полковник говорил о своём мехе? — поинтересовалась Фауст. — Неужели сюда привезли эти машины?!

— Ага, привезли. Думали использовать их на планете, но потом отказались от этой идеи, подтвердила инженер. — Сама понимаешь почему.

Лорен кивнула.

— Когда их держали на корабле, полковник маялся от безделья. Сама понимаешь — на корабле в этих монстрах особо не разгуляешься, да и небезопасно это. А теперь, когда мы оборудовали базу на луне, он тренируется каждый день. Да и своих парней гоняет. Видимо, чтобы форму не теряли.

Девушки остановились на развилке и Бони сказала:

— Ну ладно, мне теперь налево, а тебе направо. Увидимся через час!

Ковчег. Лаборатория

Сегодня помещение лаборатории казалось уже не так пустынно, как прежде. По сравнению со вчерашним днём пустое пространство белоснежного зала было довольно плотно заставлено разнообразным оборудованием. Разной степени собранности и распакованности. Стремящиеся ввысь соты стеллажей были заполнены капсулами, перемигивающимися ровными рядами зелёных огоньков. Хотя, надо сказать, что среди этих похожих на пчелиные соты ячеек было ещё множество незаполненных мест.

В центре лаборатории уже был собран прозрачный, двухэтажный бокс забитый множеством голографических экранов и другим непонятным оборудованием. На них вились непонятные кривые графиков и прочий научный бред, понятный только избранным. Сейчас в центре самой большой комнаты стояла доктор Фауст. Она стояла позади кресла, в котором сидел её помощник Крис и оперевшись на спинку кресла рукой, диктовала ему какие-то непонятные указания:

— Поднимите температуру амниотической жидкости ещё на два градуса — сами же видите, что им не комфортно.

— Слушаюсь, мэм! — Майк тут же быстро затарабанил по клавишам висящей перед ним голографической клавиатуры, от чего клавиши с лёгким треском проседали вниз и тут же возвращались обратно. — Готово!

— Какой у нас уровень бета-каротина у конструктов?

— 97% от нормы, мэм!

— Поднимите до 102% — им скоро выходить во внешнюю среду и повышенный иммунитет им не помешает.

— Есть! Довожу до ста двух!

— А как вообще состояние конструктов?

— Все параметры в норме, уровень синхронизации достаточный, все пары уже успешно вышли из гибернации и продолжают обучение в виртуальной реальности.

— Прекрасно!

— Э-э-э-э… привет, — в двери неуверенно топталась Бони. — Я пришла, как и договаривались.

— Привет, Бони! — ответила профессор. — Ты посиди пять минут. Я сейчас закончу с Крисом, и мы всё подробно с тобой обсудим.

---

— У меня вопрос, — начала Бони, когда профессор подошла к ней. — Мо моим данным вы должны были привезти 7022 живых существ, и поэтому мы приготовили именно столько мест под капсулы, плюс небольшой резерв из ещё пятидесяти на всякий непредвиденный случай.

— Хм… похоже произошло небольшое недоразумение, — проговорила профессор. — Все наши капсулы двойные. В них находится сразу и пилот, и его аватар.

— Но как?! — брови Бони недоумённо поползли вверх. — Капсулы же очень маленькие для двоих! Пусть местные аборигены довольно миниатюрны, но в этой камере и одному человеку будет довольно тесно!

— Что ж… — профессор вздохнула и продолжила. — Проще будет показать, чем что-то долго объяснять.

Фауст набрала команду на клавиатуре и в воздухе перед ней зависло объёмное изображение шестигранной капсулы. В одной из половинок, ставшей прозрачной, было заметно плавающее в амниотической жидкости милое, похожее на пони, существо, которое так и хотелось взять в руки и потискать. Увидев его, Бони воскликнула сюсюкающим голосом:

— О бозе ты мой! какая премиленькая усипусечная прелесть!

Крис и Лорен переглянулись с довольными улыбками.

— Они у нас действительно получились довольно милыми, — кивнула Фауст.

— Не то слово! — развернулась к ней инженер. — Видела я местных аборигенов, но они и близко не вызывают такого умиления! Просто аборигены чем-то похожие на пони, но и только. А это… это же ни с чем не сравнить! Даже не знаю почему так. Вроде бы он такой же как местные, но… такая милота, что хочется взять в руки и затискать!

— Посмотрим, как вам понравится его напарник, — серьёзным тоном проговорила профессор и вновь набрала что-то на клавиатуре.

Вторая половина капсулы висевшей перед ними тоже стала прозрачной.

— О, Боже! Он живой?! Как же он так живёт?! — на этот раз голос инженера был полон ужаса.

Бони, глядя на скорчившееся в амниотической жидкости существо, поражённо прикусила фалангу пальца, чтобы не наговорить лишнее. Через несколько секунд она справилась с собой и уже более-менее спокойно спросила:

— Так вот отчего эти капсулы такие маленькие? Значит они все такие? — инженер подняла взгляд на Лорен. — Что с ними произошло?!

Профессор Фауст проверила ряд параметров, что вывелись рядом с изображением существа с крохотным, скрученным невероятным образом тельцем и непропорционально большой головой, и спросила:

— Слышала ли ты о планете Парадайз? — Фауста взглянула на Бони ставшим вдруг очень серьёзным взглядом своих серых глаз.

— Э-э-э-э-э… там вроде бы что-то произошло? — неуверенно ответила Бони. — Вроде как оттуда несколько лет назад эвакуировали кучу народу?

— Верно, — кивнула профессор. — Но лет так 40-45 назад, об этой планете говорили, как о реальном Рае. Эта планетка считалась тогда идеальным местом для колонизации, и каждый переселенец желал попасть именно туда. На планету рвались всеми правдами и неправдами. Для того, чтобы получить место на корабле, летящем туда, в ход шло всё: деньги, связи, шантаж, фиктивные браки. Те счастливчики, кто сумел попасть туда, не могли нарадоваться и писали в ГалоНете восторженные отзывы, вызывая зависть у тех, кто оказался не столь удачлив. И тем счастливчикам на самом деле было в чём завидовать, редко когда планета земного типа так хорошо подходила для жизни человека. Сами посудите: день на Парадизе длился двадцать шесть часов, год — 382 дня. Прибавьте к этому мягкий тропический и субтропический климат, жаркое продолжительное лето и короткую, довольно мягкую зиму. Два больших материка с огромными пространствами плодородной земли и множеством полноводных рек и озёр. Три крупных архипелага, расположенных во всех климатических областях планеты. Море флоры и фауны пригодной в пищу и неопасной для человека. В общем эта планета был гораздо больше похожа на Землю, чем сама Земля с её почти триллионным населения, кислотными дождями и смогом.

Профессор сделала паузу, всматриваясь в один из экранов, на котором сейчас появились какие-то непонятные надписи красного цвета, но вскоре Крис справился с этим, и Фауст продолжила рассказ:

— Так что на этой планете решено было построить идеальный рай, тот самый, которого людям так не хватало на Земле. Естественно, что руководство планеты тщательно выбирало тех, кто собирался переселиться на Парадайз. Никто не хотел повторить те ошибки, что были допущены на Земле. Так что на планете всё было идеально: отсутствие природных катаклизмов, низкий уровень преступности, высокий уровень жизни. Так продолжалось где-то лет двадцать-двадцать пять. За это время успело вырасти новое поколение парадизцев. Все родители не могли нарадоваться на своих детей. Благодаря благоприятной экологии, отличному питанию и отменному медицинскому обеспечению, все дети выросли очень крепкими и здоровыми. Все жители планеты отмечали то, что их дети были невероятно красивы, умны и почему-то все они имели светлые волосы.

Профессор заправила за ухо светлую прядь, выбившуюся из-под резинки и продолжила:

— Беда нагрянула неожиданно и откуда не ждали. Абсолютно всё третье поколение жителей планеты оказалось со странным генетическим дефектом. До сих пор никто не смог понять был ли этот дефект обусловлен каким-то по неучтённым фактором планеты или мутация вызвана внешним воздействием искусственного происхождения. Да это сейчас уже не так уж и важно. А в тот момент было и вовсе не до поиска причин. Дефект оказался очень коварным и никак не выявлялся до рождения ребёнка. Наоборот, судя по всем анализам ребёнок был абсолютно здоров до самого рождения. Даже после рождения врачи не находили никаких изъянов в их организмах, но где-то на третий день жизни абсолютно все дети начинали меняться. В организмах третьего поколения начинались необратимые процессы, ведущие к резкой атрофии костной ткани. При этом в первую очередь атрофия влияла в первую очередь тело, а не голову. Так что мозг у ребёнка оставался вполне нормальным… какое-то время. Но, к несчастью, никакие современные методы не могли прекратить или существенно замедлить этот процесс. Ну, разве что гибернация в анабиозной камере могла помочь выиграть время. К тому времени, когда мы хоть что-то смогли сделать с этим, смогли прекратить процессы разрушения костной ткани, многие из детей стали скрюченными инвалидами, неспособными существовать без помощи соответствующей аппаратуры. А большая часть детей погибла!

Профессор подняла голову, стараясь удержать выступившие на глазах слёзы, но потом просто смахнула их пальцами и продолжила:

— Многие неравнодушные родители смогли организовать фонд, целью которого было поддержать жизнь в их бедных детях. Поддержать жизнь и найти лекарство. Фонд уже существует почти двадцать пять лет, и до сих пор родители этих детей выбиваются из сил, чтобы обеспечить для своих чад светлое будущее. Хотя, надо сказать, им самим сейчас не легко. Тех, кого правительство эвакуировало с планеты, насильно стерилизовали, чтобы данная зараза ни каким образом не передалась другому поколению. И всё равно многие из тех жителей, на чью планету были эвакуированы беженцы, считают их чем-то вроде прокажённых. Многие из парадизцев терпят лишения и подвергаются дискриминации. Многие люди просто издеваются над ними. Говорят, что это им за то, что считали себя лучше других. Тех, кто не смог попасть к ним на планету.

— Значит сейчас Парадиз совершенно пуст? — спросила инженер.

— Не совсем, — помотала головой Лорен. — Есть и те, кто остался на планете. Их насильно стерилизовали и оставили в покое. На самой планете ввели строжайший карантин. На ней не работают телепорты, а висящие на орбите планеты боевые платформы уничтожат любой корабль, что посмеет взлететь или приземлиться на планету.

— А как вы связаны с Парадизом, — спросила инженер, оглядывая Лорен и уже догадываясь об ответе.

— А тут всё просто, Бони, — криво усмехнувшись, профессор поправила белокурый локон, что в очередной раз упал ей на глаза. — Я сама с Парадайза… Второе поколение…

Профессор развернулась в сторону сот с контейнерами и продолжила, кивнув головой в сторону стеллажей:

— И там, в этих контейнерах, лежат и мои дочери.

Глава 3

Ковчег. Неделю спустя

Это была небольшая, идеально круглая полянка метров сто в диаметре, каким-то невероятным чудом возникшая в сплошной стене зелени местных джунглей. На полянке росла мягкая зелёная травка, на которой так и хотелось поваляться. Особенно после всех этих подчёркнуто-урбанистических помещений базы. Но делать так совершенно не стоило, потому что Лорен уже сейчас слышала как кто-то здоровый и злой ломится сквозь сплошную стену зелени. И этот кто-то, судя по издаваемым им звукам, отнюдь не стремился поприветствовать её или угостить чаем.

Вылезший на поляну огромный, жуткий монстр, оскалив пасть, полную огромных острых зубов, бросился на Лорен, но она успела увернуться, в кувырке уходя с вектора атаки чудовища. В то же время профессор почти не целясь выпустила в чудище короткую очередь из внушительного вида пистолета, от чего монстр остановился и заскулил. Вторая очередь отбросила жертву метра на два назад, и монстр буквально развалился на части. Ещё парочка монстров атаковала женщину с двух сторон одновременно, но и с этими монстрами профессор вполне справилась. Только теперь у неё в руках было два пистолета. Оружие выглядело довольно брутально и как-то уж очень странно смотрелось в миниатюрных ладошках молодой женщины. Но, похоже, её это нисколько не смущало, да и пользовалась она ими вполне уверено.

Пользуясь короткой передышкой, Фауст успела сменить полупустые магазины на полные и отхлебнуть пару глотков из фляжки, висящей на поясе. После чего женщина взяла своё оружие наизготовку и развернулась в ту сторону джунглей, откуда треск веток и грозное рычание раздавалось сильнее. Вскоре из сплошной стены зелени показалась очередная оскаленная морда, и профессор очередной короткой очередью заставила разлететься её на куски. Неожиданно Фауст услышала сверху шипение рассекаемого крыльями воздуха, и не медля ни секунды бросилась на землю. И это было очень вовремя, так как через какую-то долю мгновения над ней пролетела крупная птица с очень длинным и острым клювом. Птица громко и противно закрякала, когда поняла, что её атака не удалась, но тут же разлетелась на куски от меткого выстрела Лорен. Но после этого женщине пришлось резко вскочить с земли и выпустить в вылезшее из травы нечто, похожее на огромное, склизкое щупальце осьминога, довольно длинную очередь. Щупальце дёрнулось, раздался пронзительный визг и оно скрылось в траве.

Так продолжалось довольно долго. Лорен никуда не уходила с полянки и просто стреляла в набегавшую нечисть. Пока наконец в воздухе не появилась светящаяся надпись:

ВЫ ПРОШЛИ ТРЕТИЙ УРОВЕНЬ! ПОЗДРАВЛЯЕМ, ВЫ УСТАНОВИЛИ НОВЫЙ РЕКОРД! НАЧАТЬ ПРОХОЖДЕНИЕ СЛЕДУЮЩЕГО, ЧЕТВЁРТОГО, УРОВНЯ? ДА/НЕТ.

Фауст немного подумала, взглянула на появившиеся перед ней часы и… выбрала НЕТ. После чего изображение джунглей свернулось в одну точку, да и та вскоре погасла. Лорен очутилась в просторном зале, серые стены его были плотно увешены голопроекторами и эмиттерами силовых полей.

— Позвольте присоединиться к поздравлениям, — раздался голос из-за спины.

Профессор резко развернулась, реагирую на голос, руки её машинально дернулись к кобурам, но остановились, как только она разглядела как в помещение входит полковник Флэк.

— Зашёл пострелять, но оказалось, что кто-то меня уже опередил, — пояснил он, демонстрируя пустые ладони. — Не ожидал тут вас увидеть, профессор. Да и ваши таланты в стрелковом деле — полная для меня неожиданность.

— Жить в семье военного и не научиться стрелять — это довольно трудная задача, — улыбнулась Лорен, — И разве в моём личном деле ничего про это не написано? — с наигранным удивлением спросила Фауст, стирая платком пот с лица.

— Там было написано, что вы владеете различными видами стрелкового оружия, но нет ни слова о том как хорошо. Никаких отметок о вашем уровне подготовки там нет. вообще всё личное дело составлено так, что у меня появилось стойкое ощущение, что в нём кто-то изрядно покопался, и стёр изрядные куски информации.

— Тут уж я вам ничем помочь не могу — я своего личного дела никогда не читала, — усмехнулась женщина. — А насчёт стрельбы… я же не проходила квалификационные экзамены, как солдаты в армии, так откуда же там взяться оценкам?

— Лично я бы поставил отлично, — улыбнулся полковник Флэк. — Надо бы показать ваши тренировки моим придуркам. Может тогда они захотят подтянуть свой уровень стрелковой подготовки.

— Хм… специально демонстрировать я ничего не буду, но я хожу сюда каждое утро, в это же время, — предложила профессор.

— А вы только в тире стреляете или и по живым… — Флэк запнулся, но тут же поправился. — Или и на охоту ходили?

— Не понимаю тех, кто ходит на охоту на живых зверей! — отрезала профессор. — Только тир!

— И вам это не надоедает? Я видел как вы выкладываетесь — это довольно выматывающее занятие. — попытался сделать комплимент Флэк. — Обычно дамочкам на вроде… э-э-э… не очень нравится изматывать себя так каждое утро.

— Дамочкам на вроде меня, вы хотели сказать? — ухмыльнулась профессор, глядя на то, как смутился полковник. — У вас какое-то неправильное представление о женщинах науки или вы имели в виду другое? А что касается меня, то я давно так не отрывалась! — улыбнулась профессор. — Мало где можно найти такой хороший тренажёр. Дома у нас такой был, но я так давно не была дом…

— Да вы богатенькая девочка, как я погляжу, — протянул полковник, лёгкой улыбкой давая понять, что это не претензия, а просто шутка. — Не многим по карману такое оборудование и столько кубических метров пространства. Большинство людей могут позволить себе лишь капсулу виртуальной реальности.

— Да, я что-то слышала об этом, — довольно холодно отреагировала профессор. — Я пойду, если позволите. Хочу успеть ополоснуться перед работой.

Профессор Фауст прошла мимо полковника гордо подняв голову и даже не оглянулась на него, умудрившись прямой как палка спиной выразить обиду.

— Мда… — полковник растерянно почесал затылок и сокрушённо покачал головой. — Неудобно вышло.

Ковчег. Лаборатория

В довольно пустом когда-то зале, теперь было не протолкнутся от наставленного везде оборудования и аппаратуры. Людям, работающим тут, приходилось буквально протискиваться в узких проходах между стойками с кучей непонятной машинерии. Но сегодня никто не жаловался. Наоборот — все сотрудники были порядком возбуждены и взволнованы. Именно сегодня был тот самый день, когда было решено выпустить на свободу первую партию конструктов. От чего весь персонал ходил слегка возбуждённый и даже несколько нервный. Вообще обстановка в лаборатории напоминала сейчас предпраздничную суету перед Новым Годом. Какой-то креативный сотрудник умудрился даже наделать праздничные колпаки, обклеенные блестящими конфетти. Конечно с такими головными уборами не пускали в стерильную зону, но было немало сотрудников, что стояли снаружи стерильного бокса и наблюдали за всем через его прозрачные стенки. Конечно же натянув эти дурацкие колпаки на голову.

— Что-то тут многовато праздношатающихся, — пробормотал Крис, оглядываясь на стоящих за прозрачной стенкой людей.

— Пусть наблюдают, — пожала плечами Лорен. — Во всём этом есть немалая частичка и их труда. Так что им тоже хочется поглядеть на её результат.

— Всё готово к рождению первой партии, профессор, — доложил Крис, взглянув на графики на своём мониторе.

— Отлично, тогда не будем тянуть, а займёмся делом. Выпускай их по двое — так мы легко успеем их обработать без особой спешки.

— Программа пошла, — доложил Крис, быстро набрав что-то на клавиатуре.

Тут же к стеллажам сот с равномерным гулом гидравлики подобрался погрузочный манипулятор и вытащил сразу две капсулы из их ячеек. После чего быстро, но аккуратно положил их на специальный стенд, что был надёжно прикрыт дезинфицирующим полем. Крышки капсул открылись с одной стороны и из них, в потоке амниотической жидкости выпали два необычных существа. Они забавно фыркали, стараясь освободить лёгкие от жидкости и пытались разглядеть что-то сквозь мокрые пряди гривы, что никак не хотели убираться с глаз. Их тонкие ножки, заканчивающиеся изящными копытцами, скользили по гладкой эмали неглубокой ванны, в которой они оказались.

— Диана, Роксалана, вам надо покричать, чтобы освободить лёгкие, — проговорила профессор в микрофон, внимательно наблюдая за своими первыми пациентами. — Вы же проходили это в виртуальной реальности! Заставьте их кричать!

Одна из только что «родившихся» кобылок тут же попыталась закричать, но поперхнулась и из её горла хлынула жидкость. Кобылка закашлялась, с отвращением скривив мордочку в миленькую гримаску, а потом сплюнула остатки жидкости себе под ноги. Туда, где на дне ванны было сливное отверстие.

— Это было не очень приятно, тётя Лорен — выдала она, посмотрев на профессора через прозрачную стенку.

— Отлично Рокси, быстро освоилась! Ты уже даже можешь говорить! — похвалила пациентку профессор. — А теперь помоги Диане, кажется у неё проблемы.

Рокси посмотрела на свою подругу, что действительно как-то вяло шевелилась на полу ванны.

— Ей надо помочь удалить жидкость, — подсказала Фауст. — Переверни её на живот и надави! Вы это тоже проходили.

Маленькая поняшка, подползла к своей подруге и довольно неуклюже действуя копытами, выполнила всё, что сказала профессор. Её действия возымели успех и вскоре изо рта второй кобылки тоже хлынула жидкость. После чего Диана зашевелилась, прокашлялась и прохрипела:

— Боже, я ж чуть было не задохнулась! И почему у этой жидкости стал такой мерзкий вкус? Этого не было в виртуальности!

— Это для того, чтобы вам легче было от неё избавиться, — пояснила Лорен. — Конструкт сам, инстинктивно, хочет избавиться от такой противной жидкости.

— Спасибо вам, тётя Лорен, за этот «приятный» способ «рождения», — с издёвкой проговорила Рокси.

— А ну прекратили разговоры и смылись отсюда в душ, умываться! — рявкнула на поняшек профессор.

После чего, проследив как две кобылки, пока ещё не очень ловко стоя на ногах, доковыляли до душевой и сказала, обращаясь к Крису:

— Всё с ними будет нормально! Как были ехиднами в детстве, так и остались! Больше двадцати лет дурёхам, а всё не успокоятся!

— А когда им было меняться, если за эти двадцать лет они лишь лет пять в сознании провели? — спросил Крис. — Всё остальное время их только и накачивали знаниями в режиме гибернационного сна. Не думаю я, что в списке тех знаний был учебник по хорошим манерам.

— Хм… наверное… Хотя мои дочки кажутся более спокойными и рассудительными, — задумчиво проговорила Фауст, а потом вскинула голову и глаза её округлились от ужаса. — Боже! Я же только сейчас поняла, что мы совсем забыли о воспитателе для них! Вернее, нам надо найти кучу педагогов, умеющих обращаться с маленькими детьми, и не испугающихся их необычного вида!

— Придётся первое время как-то обходиться самим, — усмехнулся в седые усы Крис, всё ещё раздумывающий о том, стоит ли заострять вопрос о рассудительности и спокойствии дочерей профессора. — В конце концов у нас тут полно всяких младших научных сотрудников и простых лаборантов. Поручим это дело им.

— Доверить этих сорванцов этим… этим… э-э-э… балбесам?! — подобрала наконец слово профессор. — Да их самих ещё воспитывать и воспитывать! И желательно — ремнём!

Тут её речь была прервана требовательным сигналом с одной из консолей. Крис развернулся к ней и сообщил:

— Следующая пара на подходе!

— Хорошо, действуй, — кивнула профессор. — А я пойду проверю первую пару. Да и вообще буду принимать их на выходе.

— Окей, босс! — шутливо, двумя пальцами отсалютовал ей Крис. — Всё сделаю в лучшем виде. Тут главное не увлечься и не выпустить сегодня кого-нибудь лишнего.

Лорен покачала головой, и ничего не ответив на шутку, вышла из комнаты.

Ковчег. Недели три спустя. Комната отдыха младшего персонала лаборатории

В это время в комнате было пусто. Что вобщем-то не удивительно — весь персонал был занят своими обязанностями, а до обеденного перерыва было ещё как минимум час. Чем и решили воспользоваться две довольно хитрые личности. Набег был осуществлён по всем правилам деверсионно-разведовательного искусства: прежде всего было произведено скрытое наблюдение, с целью отследить расписание передвижения противника. На втором этапе были найдены безопасные подходы к объекту, а на последнем этапе состоялось само скрытое проникновение.

Что бы кто ни говорил, но всё прошло как по нотам, и приз за это был поистине царским!

— Печеньки! — радостно пролепетала тёмно-синяя кобылка, словно заворожённая глядя на стоящую в центре стола вазочку с заветным лакомством.

— Тортик! — не отставала от неё белоснежная кобылка, вовсю гипнотизируя лежащий на блюдечке кусочек клубничного торта с толстенным слоем белоснежного сливочного крема.

Ещё мгновение, и обе кобылки вовсю уплетали лакомство, не обращая ни на что внимание.

— Ага! Попались! — две стремительные фигуры выскочили из-за дивана. — Так вот кто у нас сладкое таскает!

Обе поняшки в панике кинули взгляд на выход, но он был надёжно перекрыт теми, кто устроил на них засаду. Кобылки быстро поняли, что все пути отступления перекрыты, операция провалена. Что ж… тогда им остаётся только одно — обе поняшки с ещё большей скоростью принялись подъедать любимое лакомство, стараясь успеть съесть как можно больше.

— Ну ты погляди, Мира, — осуждающе глядя на подхваченную подмышки тёмную лошадку, проговорила одна из девушек, что поймали кобылок на месте преступления. — Продолжают жрать даже сейчас, когда мы застукали их на месте преступления!

— Точно! Им даже не стыдно! И именно жрать — по другому не скажешь! — подтвердила Мира, подхватившая аналогичным образом вторую поняшку.

— Отпуфти! — попыталась говорить с набитым ртом белоснежная кобылка. — А то я пофалуюф твоему нашалстфу!

— Ты это слышала, Бони? — повернулась к своей подруге Мира. — К тебе поступила на меня жалоба!

— Откланяется! — улыбнулась Бони. — А за поедание сладкого до обеда, полагается наказание!

— Блин! Опять! — как-то обречённо проговорила тёмная пони и прикрыла свои большие глазки.

— О да! Гладить пони! — воскликнула Мира и плюхнувшись на диван, уложила к себе на колени белоснежную кобылку округлившимся пузиком кверху и принялась наглаживать и щекотать свою жертву.

— Я… ха-ха-ха… я ма… ха-ха-ха! Маме пожалуюсь! — попыталась в очередной раз припугнуть свою мучительницу белоснежная жертва.

— Хорошо, Селли, жалуйся, — кивнула Мира. — А мы расскажем где, а главное за чем вас поймали.

— И вообще принимай наказание должным образом. Раз уж заслужила, — проговорила Бони. — Бери пример со своей сестры — она, в отличии от некоторых, стойко переносит заслуженное наказание!

— Луна всегда такая! А я не позволю над собой издеваться! — Селли неожиданно рванулась и вырвавшись из рук своей мучительницы, оказалась на потолке, надёжно приклеившись к нему копытами — Ха! Съела?! Попробуй теперь, достань меня!

— А если я предложу тебе ещё тортик? — тоном коварной искусительницы спросила Мира. — Пойдёшь ко мне на ручки?

— А если я маме не скажу, что ты сама мне тортики предлагаешь, то ты дашь мне ещё два кусочка? Без всяких обнимашек?! — ехидно поинтересовалась Селли.

— Ха! Нашла чем пугать! И главное кого! — возмутилась Мира. — Да я лично проектировала ваш желудочно-кишечный тракт! Да вы не только сахар, камни способны переваривать! Причём без всякого вреда для организма!

— Бита твоя карта, Тия, — приоткрыла один глаз Луна, нежась в руках главного инженера, — Так что спускайся. Или ты хочешь, чтобы я одна за нас двоих отдувалась?

Ковчег. Приёмный терминал телепорта. Через две недели после «рождения» первой партии пони

В приёмной камере что-то сверкнуло, а потом в ней возникло что-то явно большое, но что это — было не разглядеть, потому что всё это было скрыто густыми клубами дезинфекции. Наконец сработали выпускные клапаны и послышалось шипение воздуха — в камере выравнивали давление с внешним. Вместе с лишним воздухом наружу выходили густые клубы тумана, что струились теперь по полу, обволакивая ноги приготовившихся к разгрузке рабочих в экзоскелетах. А вот и створки ворот поползли вверх, открывая взорам встречающих плотно набитые в камеру грузовые контейнеры. Перед самой дверью, в решётчатой предохранительной клетушке сидел человек, к которому тут же бросился один из встречающих:

— Мистер Граф! — выпалил он, раскрывая створки своеобразной клетки, в которой прибыл гость. — Здравствуйте! Как вам понравилось ваше путешествие?

— Честно говоря, я как-то не понял, — усмехнулся гость. — Подскажите мне: обеды ещё не разносили или я всё пропустил?

— Ну раз шутите, значит всё в порядке, — рассмеялся встречающий. — Я Питер, МэНээС¹ из лаборатории, в которой вы будете работать.

— О! — обрадовался гость. — А не вы ли тот самый человек, что просветит меня по сути моей работы? А то последние несколько дней неслись у меня будто бешеные кони! Представляете, я только три дня назад преподавал инженерное дело на Кворусе, а это, если вы не знаете, чуть ли не на другой стороне исследованного космоса! Преподавал и не думал вообще ничего менять в своей жизни, но тут приходит сообщение, что HASBRO перекупило мой контракт и мне надлежит лететь чёрт знает куда, чёрт знает зачем! Правда зарплата, которую мне пообещали, была… эм-м-м… нескромно щедрой. Так что мне до ужаса любопытно, что тут происходит, и какой такой незаконной деятельностью мне предстоит заниматься за такие бешеные деньги?

— Вполне понимаю вас, — закивал Питер и слегка улыбнулся, лёгкой, приятной улыбкой. — Но было бы не совсем корректно мне просвещать вас о вашей предстоящей работе — это куда лучше сделает начальство. Вы, кстати, как предпочитаете — пройтись или поехать на платформе? Правда платформу придётся немного подождать…

— А туда, куда мы пойдём, — спросил Граф. — Это очень далеко?

— Минут за пятнадцать дойдём, — ответил Питер. — Вообще-то можно и быстрее, по радиальным туннелям, но я не очень люблю невесомость. Да и если идти по транспортным тоннелям, то это гораздо интереснее — там есть на что поглядеть.

— Значит пойдём пешком по транспортным тоннелям, — улыбнулся Граф. — Я и так за эти три дня достаточно насиделся. И да, зовите меня Лео.

---

В тоннеле, в который они вскоре вошли, было довольно людно. По нему всё время сновали занятые важными делами люди, летали гружёные всякой полезной всячиной машины и слонялись просто отдыхающие, которым нечем было заняться до начала своей смены.

— Этот центральный тоннель нашей базы, — прокомментировал Питер, кивая на изрядную суету открывшуюся перед ними. — Он кольцом охватывает весь комплекс. И да — тут всегда так, но зато не соскучишься — тут всегда очень интересно. Всегда что-то да происходит.

Словно в доказательство его слов в тоннеле послышался какой-то странный цокающий звук. Услышав его, люди останавливались и начинали оглядываться, стараясь засечь направление, откуда исходит непонятное цоканье. Даже грузовые платформы остановились.

— А это что тако?.. — начал Граф, вглядываясь в какое-то мельтешение в конце тоннеля, но так и замер не договорив фразу, потому что увидел, как прямо на них мчится несколько странных существ, вроде как напоминающих маленьких лошадок, почему-то облачённых в серые комбинезоны.

— С дороги! Побереги-и-ись! — к ещё большему удивлению Лео, крикнуло мальчишеским голосом одно из существ, чья чёрная грива и задорно задранный вверх хвост, красиво развивались на ветру.

— Дис, подожди нас! — тут же закричало ещё одно существо звонким девчачьим голоском.

Несколько человек замерли в проходе, не решаясь двинуться в ту или иную сторону, чтобы не попасть под копыта странных скакунов. Пара грузовых платформ, что встали несколько неудачно, так, что невольно перегородили проход, попытались было отъехать к стене, но не смогли — там стояли люди. Лео Граф тоже замер, не в силах сдвинутся с места от изумления. Во все глаза наблюдая как странные существа мчатся прямо на него.

«Ещё секунда и эти странные лошадки врежутся в меня!» — понял он и инстинктивно закрыл глаза.

«Ты-гы-дым, ты-гы-дым, ты-гы-дым!» — пронеслось что-то мимо, обдав зажмурившегося инженера потоком воздуха. Причём это что-то пронеслось в той стороне, где, Лео мог поклясться в этом, не было никакого прохода! Одна сплошная стена! Открыв глаза, Граф с удивлением заметил фигурку в сером комбезе, с задорно торчащим в верх хвостом, которая во всю прыть удалялась от него, скача… ПО ВЕРТИКАЛЬНОЙ СТЕНЕ! Остальные существа из этого странного табуна скакали сейчас по грузовым контейнерам на одной из грузовых платформ, с лёгкостью залезая на них по вертикальным стенкам.

— Это… это… это как это?! — спросил Граф поражённо уставившись на своего сопровождающего.

— Ну, вот как-то так, — пожал плечами Питер. — И это, Лео, и есть ваши будущие ученики.

Ковчег. Лаборатория. Несколько неделями позже

В это время в лаборатории было довольно пусто — рабочий день уже закончился, и сейчас техника работала самостоятельно. Выполняя те процедуры, участие человека в которых необязательно. Но всё же тут было два человека, что несмотря на окончание рабочего дня, так и продолжали сидеть за пультами. Впрочем, это было не удивительно. Именно на их энтузиазме весь проект продержался так долго, каким-то чудом дожив до этих, поистине золотых для проекта времён.

— Профессор, тот отчёт, что я выслал вам сегодня утром, — повернулся к Лорен Крис. — Вы уже ознакомились с ним?

— Да, Крис, я его прочитала, — кивнула Лорен.

— И как вам? — не отставал Крис. — Может хотите что сказать по нему?

— Да что я могу сказать? — устало потёрла глаза профессор. — Я рада, что всё идёт хорошо. Даже лучше, чем хорошо! И особенно рада за то, что предложенные тобой системы конструктов благополучно прижились и работают даже лучше, чем мы планировали.

— Тут недавно ко мне подходил мистер Кэмерон, — нейтрально начал Крис. — Спрашивал как у нас идут дела и когда мы планируем объявить о готовности пони к спуску на Пандору.

— И что ты ему ответил? — тут же поинтересовалась Лорен.

— Послал к тебе, естественно! — ухмыльнулся Крис, внезапно переходя на ты. — Для чего ещё нужно начальство, если не отдуваться перед спонсорами?

Тут кто-то открыл дверь бокса и оба собеседника повернулись на звук.

— Ах вот вы где?! — в проходе стоял Джеймс Кэмерон собственной персоной.

— Помяни чёрта — он и появится! — буркнул Крис себе под нос.

— Профессор Фауст, я тут для того, чтобы сказать вам, что на меня уже давят! Совет директоров интересуется, когда от нас пойдут первые поставки анаптаниума? Они потратили непомерно большую кучу денег, и хотят чтобы это предприятие как можно скорее стало приносить прибыль. И не говорите мне в очередной раз, что они ещё не готовы! Я везде встречаю этих маленьких мутантов! Они везде, по всей базе носятся толпы ваших конструктов! И они весьма ловко управляются, надо признать! Так что я хочу узнать у вас точные сроки! Нет, я требую чтобы колонизация началась как можно скорее!

Примечание:

1. https://youtu.be/UPhRZv-GxU4"

Глава 4

Ковчег. Лаборатория

— Это невозможно! — категорично возразила профессор, глядя на Кэмерона как на врага народа.

Что бы кто не говорил и как бы не утверждали приборы, но Крис, наблюдавший за перепалкой между своей начальницей и боссом Ковчега, готов был заявить даже под присягой, что температура в боксе ощутимо поднялась. Да и с напряжением статического электричества, несмотря на контуры заземления и усилия установок климат-контроля, тоже было не всё так ладно. Крис даже ощутил, как у него на руках волосы встают дыбом. Впрочем, этому он даже не удивился. Он не удивился бы даже тому, если бы увидел, как между этими начальниками сейчас шарахнула бы молния — такое напряжение чувствовалось между этими двумя.

— Невозможно возражать Совету Директоров, милочка. Уж поверьте моему опыту — я когда-то пытался это делать! — фыркнул Джеймс. — Но у них всего один, но всегда убойный аргумент: "Тогда мы прекратим ваше финансирование! ".

— Да поймите же! — чуть ли не крикнула Фауст, в гневе сжимая кулаки. — Это то же самое, что требовать молока от молодой коровы, а потом забить её за то, что она, несмотря на все ваши усилия, так и не дала молоко!

— А Совету Директоров плевать на ваши красивые аналогии! — взмахом руки отмёл все аргументы женщины Кэмерон. — Этим напыщенным старпёрам важно лишь одно — прибыль!

— Аргумент, конечно, очень сильный, но и высаженные на планету неподготовленные колонисты — это однозначный провал всего проекта! — возразила профессор. — А это значит, что у вас не будет никакой прибыли!

— Вот уж я бы не назвал их неподготовленными! Ваши пони скачут по всей базе так, что только диву даёшься! — фыркнул Кэмерон. — А один из ваших конструктов вчера обыграл меня в шахматы! Дважды! Мелкий гадёныш нагрел меня на месячную зарплату!

— Господи, зачем ему деньги?! — удивилась Лорен, растеряно оглянувшись на Криса.

Тот только недоумённо пожал плечами.

— Спросите его сами! — предложил Джеймс, почти переходя на крик.

Сейчас он меньше всего походил на обаятельного последователя Карнеги, а скорее напоминал начальника-самодура, которого взбесило то, что кто-то посмел ему возражать.

— Мне он на этот вопрос отвечать отказался! И вообще — я всё сказал! И это не просьба, профессор, а приказ! Не забывайте — Я! Здесь! Главный! Так что уж будьте так добры исполнять мои приказы, и подготовьте своих подопечных к высадке на планету! Высадка назначена на следующий понедельник!

После чего босс развернулся и не слушая возражений Лорен, вышел из бокса лаборатории. Он бы с удовольствием хлопнул дверью, будь она тут обычной, а не цилиндром шлюзового типа.

— Это же... что же... это же выходит... нам меньше недели осталось? — как-то жалобно пробормотала Лорен, вопросительно глядя на Криса.

— Значит нам надо постараться подготовить наших маленьких пони как можно лучше, за оставшееся время, — проговорил Крис, мысленно кляня торопыгу Кэмерона отборными парадизскими ругательствами.

— Что ж... — Профессор взяла себя в руки и теперь Крис видел перед собой прежнюю Лорен — сильного и жёсткого, когда это надо, руководителя, а не растерянную молодую женщину. — Тогда сделаем всё, что сможем. У нас есть ещё время!

Ковчег. Лео Граф

— Как мы уже выяснили — сопромат и прочие точные науки вы знаете на отлично. Пожалуй, в кое-каких областях вы разбираетесь даже гораздо лучше меня, — улыбнулся Граф. — Но я хочу теперь дать вам несколько житейских советов. А то, знаете ли, теоретические знания, которые не подкреплены практикой — это бесполезные знания.

— Зачем тогда нам было учиться? — спросил Дис — серый жеребец с чёрной гривой. — Зачем в нас пихали все эти знания?

— Для того чтобы вы применяли их на практике, конечно. Чем больше ваш запас знаний, тем больше вы сможете сделать.

— Но на этой планете большинство имеющихся у нас знаний просто бесполезны! — выкрикнул кто-то из пони. — Электричество там не работает, сложные механизмы тоже, так зачем нам знания о них?!

— Точно! — поддержала его одна из понек. — Эти знания и есть — мёртвый груз!

— Вовсе нет! — возразил Лео. — Они даны вам хотя бы для того, чтобы вы смогли понять, что именно на этой планет работает не так. Ведь, чтобы разобраться в этом, вы должны точно знать как оно всё должно работать и почему. Тогда, вполне возможно, вы сможете заставить работать на этой планете и электричество, и сложные механизмы, а может быть случится так, что вы сможете подчинить себе другие силы, что работают именно на этой странной планете.

— Это что же ещё за силы такие? — ехидным тоном спросил серый жеребец. — Магия что ли?!

— А хотя бы и магия! — тут же подхватил предложение Лео Граф. — Как сказал один очень умный писатель прошлого: "Любая продвинутая технология покажется несведущему наблюдателю магией"! Сам подумай, Дис, что бы сказал житель Старой Земли в средние века, увидев у тебя в руке обычный электрический фонарик?

— Он сказал бы "А-а-а-а-а-а-а-а!", — выкрикнул кто-то из учеников. — А Диса сожгли бы на костре или вообще забили на мясо — даже фонарика в копыте не понадобилось бы! Ему достаточно было бы просто заговорить!

Дружный смех пони был ответом на это заявление.

— Ну, будем надеяться, — сказал Граф, — что такое вам на этой планете не грозит. Меня уверили, что хоть вы и похожи теперь на аборигенов, но довольно сильно превосходите их в плане способностей к выживанию. А уж будучи вооружёнными теми знаниями, что мы даём вам на этих уроках, и если вы реально научитесь применять их на практике, то вы станете довольно грозным противникам для тех, кто захочет оспорить это.

Ковчег. Лорен Фауст

— По сути, — обращаюсь я к своим подопечным, рассевшимся полукругом передо мной, — вам нечего бояться. Вы сами уже поняли, что представляют собой ваши аватары. Они обладают прочным скелетом, что может выдержать нагрузки гораздо большие, чем скелет человека. Ваши мышцы гораздо эффективнее человеческих, ваш мозг хоть и меньше, но гораздо производительней человеческого. К тому же он и защищён гораздо лучше. Даже по сравнению с местными пони вы приспособлены к этой планете на много лучше, но, в то же время, сохранили совместимость с ними. Я подумала, что это будет полезно.

— Это значит, что у нас могут быть общие дети? — спросила пони с чёрной шёрсткой и отливающими серебром гривой и хвостом, подняв вверх копыто и дождавшись моего разрешающего кивка.

— Именно так, Сильвер, — говорю я. — Мы специально сохранили совместимость фенотипов аватаров и аборигенов. Правда ваши гены будут доминировать в ваших детях.

— Что я слышу, милая Сил?! — вскочил серый Дис, картинно заламывая копыта. — Ты хочешь променять меня на какого-то там дикаря?! А как же наша неземная любовь, что светом своим затмевает звёзды?!

— Заткнись, Дис! — топнула копытам Сильвер. — Нет никакой "нашей" любви! Никогда не было! И не будет!

— Ах, меня снова отвергли! — картинно утирая слёзы копытами, простонал Дис. — Что же мне теперь делать? Может мне взять и...

— Разбежавшись спрыгнуть со скалы! — пропел какой-то "доброхот" из толпы, чем вызвал смех и некоторое оживление среди притихших пони.

— Тихо! — прервала я начавшийся гвалт. — Я ещё не закончила!

Тут же все пони затихли и послушно навострили ушки, нацелив их на меня. Забавное, надо сказать зрелище — так и хочется обнять и потискать всех этих милах! Но сейчас у нас занятия и я их педагог, так что отставить нежности, продолжаем урок!

— Главное что я вам хочу сказать — это то, чтобы вы не забывали, что ваше настоящее тело находится тут, на базе. И вы можете быть уверены, что я хорошенько позабочусь о ваших тушках, пока вы находитесь там, внизу. Так что вам не о чем волноваться. Даже если ваш аватар погибнет, то вы очнётесь здесь, в полной безопасности. Но лучше всё же не доводить ситуацию до гибели, потому что, как вы сами уже успели заметить, аватар полностью передаёт всё то, что он чувствует, находясь с вами в полном контакте. И я не думаю, что ваша смерть в телах аватаров будет быстрой и безболезненной. Берегите себя, мои маленькие пони!

Ковчег. Тренажёрный зал

По огромному залу, имитирующему место высадки, пронёсся оглушительный грохот и скрежет, когда дроп-бот буквально рухнул на грунт, на котором были разбросаны каменные валуны и несколько макетов деревьев. Бронированный короб дроп-бота, рассчитанный на то, чтобы в боевых условиях высаживать на планету батальон космодесантников, выглядел изрядно побитым, однако, судя по всему, сохранил находящихся внутри себя существ. Все четыре его борта распахнулись, словно лепестки гигантского железного цветка, и на грунт посыпались противоперегрузочные капсулы, из которых тут же шустро выскакивали пони, упакованные в бронированные костюмы отливающие металлическим блеском. Вообще сейчас они напоминали рыцарских коней закованных в броню, из прошлого Старой Земли, только очень уж маленьких. Ну вот правда — эти закованные в доспехи лошадки никак не походили на мощных рыцарских коней прошлого. Их габариты во много раз уступали легендарным могучим дестриэ, шайрам или першеронам.

Но вот полковник Флэк, что командовал этой тренировкой, признавался себе, что он бы предпочёл не злить этих маленьких пони. Ибо несмотря на свой невеликий размер, эти милые поняшки уже успели произвести на бывалого военного неизгладимое впечатление. Да и стоящие чуть поодаль космодесантники, что с интересом следили за тренировкой, тоже были впечатлены тем, как действовали пони, на этой максимально приближенной к реальности, тренировке.

— Слушайте, — проговорил один из десантников, что носил на воротнике нашивки сержанта. — По моему, Старик уж больно суров с ними — если я не ошибаюсь, то он сейчас грохнул коробку с перегрузкой где-то около десяти G!

— Это да — перегрузки там были что надо! У меня от одного вида кости затрещали, — кивнул стоящий рядом с ним мастер-сержант. — Если бы мы грохнулись так, то весь батальон отправился бы в госпиталь.

— Если бы осталось, что туда отправлять, — кивнул седой головой десантник с нашивкой ветерана на рукаве. — Эти малыши — очень крутые ребята.

— Ага, — кивнул сержант. — Наш придурок Хикс вчера в этом лично убедился. На своей собственной шкуре.

— И что он опять натворил? — спросил ставший мигом серьёзным мастер-сержант. — И почему у меня на столе нет соответствующего рапорта?

— Да брось, Шэр, — хлопнул его по плечу ветеран. — Ничего такого там не было!

Ветеран взглянул на скептически настроенного мастер-сержанта и поправился. — Ничего такого, о чём надо было бы сообщать начальству.

— И что же там всё-таки произошло? — настаивал мастер-сержант. — Я всё же предпочитаю знать о всех происшествиях в роте, а то не дай бог, кто-то что-то доложит офицерам через мою голову.

— Да когда ж такое было, Шэр? — возмутился ветеран. — Мы ж не стукачи какие-то.

— Угу, не стукачи, — кивнул Шэр. — Но форму доклада знаете.

— Не без этого, — ухмыльнулся ветеран.

— Кончай мне зубы заговаривать! Рассказывай уже!

— Да рассказывать-то там почти нечего, — начал ветеран, лицо которого расплылось в неожиданной улыбке. — Вчера этот придурок Хикс, подкрался к одной из пони. Ну той, чёрненькой, у которой грива и хвост словно из серебряных нитей. Ну и дёрнул на память из хвоста несколько волосков.

— И что? — не понял сержант.

— Ну дык, не понравилось это малышке, — пояснил ветеран. — Она его тут же и наказала. Отлягала-а-а — любо-дорого посмотреть!

— Сильно? — встревожился мастер-сержант, который уже успел убедиться, что эти милые маленькие существа обладают недюжинной силой.

— Да не... по мелочи! — махнул рукой ветеран. — Несколько зубов вон, перелом челюсти и трещины в двух рёбрах.

— Это мелочи?! — выдохнул Шэр.

— Ну да, — кивнул его приятель. — Хикс всего лишь полежал ночку в медкапсуле, а на утро снова здоровый — как огурчик! А вот если бы друзья той поняшки её не удержали, то мог бы и сильнее пострадать, и поделом — будет урок придурку!

— Ладно, — кивнул мастер-сержант. — Я так понимаю — ни у одной из сторон конфликта нет претензий и всё уже урегулировано?

— Ну ты же меня знаешь, Шэр! — расплылся в улыбке ветеран.

— Значит в этот раз обойдёмся без рапорта, — решил Шэр. — Незачем малышке личное дело портить — им и так скоро на высадку.

Резкий голос полковника заставил десантников отвлечься от разговоров. Все с интересом повернулись к разворачивающемуся представлению.

Ковчег. Тренажёрный зал. Луна

Снова удар об грунт, да так, что в ушах звучит противный, дребезжащий звук металлического корпуса дроп-бота. Какой маньяк вообще придумал спускать живых существ в этой долбанной коробке?! Это ж как оказаться внутри колокола, по которому со всей дури лупят несколько молотобойцев! Я, конечно, не была внутри колокола в такой ситуации, но почему-то ни капли не сомневаюсь, что ощущения там точно такие же!

— Ничего, сестрёнка, — рядом со мной, выбравшись из капсулы, оказалась Селестия. — Тяжело в учении — легко в бою! Это ещё Суворов говорил. На Старой Земле.

— Ему, наверное, не приходилось биться об землю в этой чёртовой коробке! — тут же отвечаю я, сердито мотнув головой в сторону ненавистной железяки. — Иначе он не говорил бы таких глупостей!

— Ну-ну, Луна! Держись! Не позволяй никому увидеть, что ты устала или расстроена! — вполголоса проговорила сестра, помогая мне дотащить до места сборки стену разборного домика. — Помни, что говорила нам мама! Мы должны быть примером для всех пони, чтобы им было на кого опереться, когда нам будет очень трудно! Да и к тому же... должно же ему когда-то всё это надоесть!

Сестра кивнула на орущего в мегафон Флэка. А тот вовсю надрывался, стараясь мотивировать нас как можно лучше:

— Быстрее, капуши! Шевелитесь! Что вы плетётесь как дохлые клячи?! Помните, что это не вирт! Если вас придавит стена, то будет реально больно! И не только до выхода из вирта, а пока не выздоровеете!

— А может устроить этому гаду несчастный случай? — предложила я, рассматривая полковника слегка прищуренными глазами, мысленно представляя, как перекрестье прицела наводится на голову этого мучителя. — Я слышала, что такое практикуется среди космодесантников, чтобы избавиться от не в меру ретивых командиров.

— Думаю я, что пока рано принимать такие радикальные меры, — вздохнула Селестия. — Да и в общем-то, он ни в чём не виноват. Наоборот — он это для нас старается. Уж лучше пусть мы устанем сейчас, чем погибнем так, внизу. Тут он в любой момент может нам помочь, а вот внизу, на планете — всё будет зависеть только от нас самих.

Мда… и ведь не поспоришь!

Ковчег. Зал телепортации. Высадка

Сегодня в этом зале было довольно много народу, и никто из них не сидел без дела. Каждый сотрудник был при деле, предельно собран и тщательно выполнял свою работу. И никто бы не стал гадать о том, что послужило причиной такому рвению. Да, возможно всё дело было в начальстве, что в полном составе тоже присутствовало здесь и с не меньшим энтузиазмом руководило всеми работами. А может дело было в том, что все люди, занятые в реализации проекта, переживали за судьбу будущих колонистов. Всё же многие из находящихся здесь людей успели перезнакомиться с пони и даже подружиться с ними. Тем более после того, как их перестали ограничивать пространством стерильных боксов лаборатории. Да и как оказалось, ограничивать их перемещение было практически невозможно — эти маленькие проныры легко обходили любые препоны, отпирали любые запоры, решали любые проблемы возникающие на их пути. Так что даже Джеймс Кэмерон уже давно не издавал бесполезных ограничивающих пони приказов, которые всё равно не выполнялись. Так что он вполне спокойно реагировал, если встречал на своём пути пони. Разве что в азартные игры местный босс с пони играть теперь категорически отказывался. Он слишком хорошо помнил, как проиграл свою зарплату за два месяца, когда проиграв один раз, попытался отыграться. Впрочем, играть с пони на деньги вскоре перестали и остальные сотрудники базы — на своём кармане ощутившие, как малы шансы выиграть у этих акул игорного бизнеса с милыми, большеглазыми мордашками. И пока никто не мог ответить на интересующий всех вопрос: Зачем поняшкам деньги?

Однако сейчас все эти милашки были упакованы в противоперегрузочные капсулы дроп-ботов и ожидали того момента, когда они будут сброшены на поверхность планеты. Но это будет ещё не скоро. Первыми по плану должны были пойти на планету грузовые контейнеры с инструментами, припасами и сборными домиками для жилья. Отдельно стояли, ожидая своего часа, подготовленные заранее карго-боты, использующие древние химические реактивные ускорители. Именно ими будет подниматься с планеты драгоценный груз добытого анаптаниума. Потому что именно эти самые древние ракеты оказались довольно устойчивы для неизвестного разрушающего фактора планеты — они сохраняли работоспособность в течении трёх местных суток. Что вполне достаточно для загрузки концентрата и отправки его на орбиту. Конечно, была б такая возможность и люди бы поставили на поверхности телепорт, но к большому сожалению, сложная электроника на этой планете объявила забастовку и отказывается работать.

Ковчег. Командный центр. Лорен Фауст

— Ну как же, явились голубчики! — зло прошипел Джеймс, скосив взгляд куда-то за мою спину. — Как же такое "важное" мероприятие могло обойтись без вас, ублюдки!

Я повернула голову и увидела, как от входа в зал, в нашу сторону идут три высокие чёрные фигуры. Больше всего их можно было принять за каких-то странных, тянущихся вверх птиц. Хм... а когда они прошли мимо нас, то я поняла, что на них вовсе не плащи, а именно сложенные кожистые крылья. Чем-то отдалённо напоминающие крылья летучих мышей. Почему-то, глядя на них, я вспомнила старинную гравюру средневекового врача со Старой Земли. Наверное из-за больших круглых глаз и клюва, что делало инопланетян похожими на врачей тех времён, когда медики носили такие маски, чтобы не заразиться в толпе болевших чумой или холерой людей. А ещё эта троица напоминала испанских грантов примерно тех же времён. Очень уж у них были высокие и стройные фигуры, да и вышагивали они с какими-то нечеловеческими грацией и достоинством, которые буквально завораживали! Вообще-то, я впервые увидела так близко представителей другой разумной расы, тем более таких. Я, конечно, знала, что в Комитете по контактам состоят представители многих разумных рас, и обычно наблюдателями при колонизации выступают представители другого вида, отличные от колонистов. Это правило давало некоторую гарантию того, что инспекторы не будут подыгрывать инспектируемым. А уж тепты, эти птицеподобные представители чужого разума, и вовсе считались образцом неподкупности и справедливости. Правда, до меня доходили слухи, что тепты несколько шире трактовали понятие справедливости и не стеснялись донести свою точку зрения до оппонентов. А спорить с представителями цивилизации, которой по силам было перекраивать для своих нужд целые звёздные системы... таких дураков во вселенной было мало.

Трое представителей Комитета не обращая никакого внимания на любопытные взгляды и шёпот со всех сторон, застыли перед панорамным экраном, встав прямо посредине комнаты, сохраняя при этом полную неподвижность. Создавалось впечатление, что они вообще не замечали снующих вокруг себя людей, полностью сосредоточившись на происходящем на экране.

— Так, всем внимание! — раздался голос Кэмерона, что перестал злобно сверлить тептов взглядом. — Начать процедуру десантирования!

Кэмерон отошёл от консоли и жестом предложил занять место перед пультом полковнику Флэку. Теперь это его операция и он тут главный.

Полковник оглядел зал, по прежнему поворачиваясь всем телом, словно у него не ворочалась шея. Видимо решив, что всё в порядке, Флэк скомандовал:

— Внимание! Инженерной команде проверить дроп-боты! Шлюзовой команде приготовиться к шлюзованию! Всем службам доложить по готовности!

Тут же десятки людей и механизмов пришли в движение, завыли сирены, защёлкали клапана, а палуба скрылась под клубами антисептики. Вскоре на полковника посыпались доклады о готовности, а он отдавал новые приказы, что приводило в движение новые группы людей и механизмов. Всё работало как хорошо отлаженный аппарат, созданный талантливым конструктором и изготовленный профессиональными мастерами с золотыми руками.

Не прошло и получаса, как в шлюзовой камере остались только десять дроп-ботов, похожих своими угловатыми формами на коробки с готовыми пищевыми рационами. Не зря колонисты метко окрестили их пирожками с мясом. Мрачноватая, надо сказать, ассоциация. Я, смотря на происходящее на экране, вспомнила, что процент удачных посадок у этих коробок с одноразовыми тормозными двигателями, равен 95%. Это внушало какую-то уверенность, особенно, если вспомнить, что выживаемость на улицах городов на Земле не дотягивало и до 70%. Но всё равно моё сердце тревожно билось, чувствуя какую-то необъяснимую тревогу.

Вскоре на экране показали как створки нижнего люка отошли в стороны, открывая вид на крутящуюся под нами голубую планету, а дроп-боты зависли над бездной удерживаемые только верхними крепежами.

— Сброс! — скомандовал Флэк, и тут же первый дроп-бот рухнул вниз, а моё сердце, пропустив такт, ухнуло в пятки.

Вскоре бот стал едва заметной точкой на фоне планеты, а ещё через несколько, его можно было отследить только по яркому огненному следу, когда аппарат вошёл в плотные слои атмосферы. Тут же от операторов посыпались доклады, но я как-то мало прислушивалась к ним. Всё моё внимание было устремлено на тот экран, где выводилась телеметрия с ботов. Я со страхом ожидала подсвеченные красным строчки, но пока мои страхи были напрасны — все параметры были окрашены в зелёные и жёлтые цвета. Если так пойдёт и дальше, то минут через сорок всё закончится. Но как же долго тянутся эти сорок минут!

Глава 5

Ковчег. Лаборатория. Лорен

Сегодня утром я была несколько занята. Так занята, что даже не могла толком отвлечься и узнать, как там дела внизу, на планете. Да и как узнать, если этот придурок Кэмерон спустил в сортир всю тщательно разработанную программу колонизации? Можно сказать, что связь с колонией сейчас вовсе не существует. Вернее, связь между аватарами и их операторами есть, и она очень стабильна, но вот влезть в этот канал мы никак не можем. По плану связью нас бы обеспечили операторы второй группы, которых сейчас довольно поспешно готовили к отправке на орбитальной станции Парадайза сотрудники Фонда.

Вскоре сюда прибудут ещё полторы тысячи операторов и их аватары, оснащённые доработанными камерами ВР, с помощью которых мы и сможем осуществлять двухстороннюю связь с колонией. Правда сами операторы в этих капсулах… им я могу только посочувствовать. Первая и вторая партии… они сильно отличаются друг от друга. В первую партию мы выбрали тех, чьё состояние не вызывало вопросов, а вот вторая партия… в неё вошли все те дети третьего поколения, изменения которых коснулись не только тела, но и мозга. Нам с большим трудом удалось набрать эти полторы тысячи относительно здоровых детей, среди всех оставшихся, чтобы спасти хотя бы их.

Для этого я делала всё возможное, но даже с финансированием Компании — это было всё, на что я могла рассчитывать. И как бы мне было не обидно, как бы я не корила себя за своё бессилие, но все остальные дети скорее всего так и погибнут. Впрочем, если смотреть на это дело без излишних сантиментов, то оставшиеся де… существа… их уже сложно назвать людьми даже в очень широком понимании этого слова. Что ж… пока у меня есть такая возможность — я позабочусь о тех, о ком смогу. Я отдам всё что только у меня есть, отдам все свои силы и, если понадобиться, то и саму жизнь, для того, чтобы все эти дети, доверившиеся мне, выжили и смогли жить полноценной жизнью!

Пандора. Посадочная Площадка

На выжженной посадочными двигателями площадке, собрались пони. Их было много, очень много! Более трёх с половиной тысяч поняшек самой разной расцветки. Все они при первой возможности высыпались из грузовых боксов дроп-ботов, с наслаждением оглядывая открывшийся им пейзаж. В основном пони остались в защитных доспехах, но нашлись и смельчаки, что наперекор всем инструкциям, предпочли снять хотя бы шлем, чтобы насладиться свежим воздухом новой планеты. Тем больше было их разочарование — воздух на месте посадки дроп-ботов был явно далёк от того, чтобы называть его свежим. В воздухе ощутимо воняло горелым топливом и ещё чем-то палёным. Да и всё поле, на котором приземлились посадочные модули, теперь больше походило на лунный пейзаж, а не на зелёную полянку, которую они видели с орбиты.

— Мда-а-а… — скептически протянул Дис, ткнув копытом в почти застывшую стеклообразную массу, и критически осмотрел получившийся отпечаток своего копыта на ровной поверхности, похожего на ноздреватый сыр, обсидиана. — Тут мы новый лагерь не выстроим.

— Согласна, — кивнула Селестия. — Даже когда всё это окончательно застынет, то находиться тут всё равно будет не очень комфортно.

— Тогда надо найти место получше, а эту площадку использовать как временный склад и посадочную площадку. Раз уж тут всё застеклили, то пусть это место и будет космодромом, — предложила Луна.

— А где тогда нам посёлок строить? — спросила подошедшая Роуз, успевшая снять свой шлем и теперь морщившая носик от неприятного запаха гари.

— А вот там есть хорошее местечко! — предложила Селестия, ткнув копытом в сторону речки. — Видите поле между лесом и речкой? Чем не хорошее место для города?

— Пожалуй, я тоже за это место, — присоединилась к сестре Луна. — Только надо проверить — не заливает ли его река? А ещё между городом и космодромом надо поставить производственные и складские ангары — они защитят городок от шума космодрома.

— А я и отсюда вижу, что там небольшая возвышенность и вода до неё не достаёт. — проговорил Дис. — А идея с ангарами очень хорошая — мне нравится.

— Значит так и сделаем, — выносит вердикт Селестия. — Только лучше бы и правда хорошенько осмотреть ту равнину — вдруг там есть что-то такое, чего мы не видим отсюда?

— Готов лично разведать ту местность, моя леди! — церемонно, с поклоном, но явно паясничая, проговорил Дис.

— А чего только ты? — обиженным тоном проговорил Том, тряхнув золотистой гривой. — Мы тоже хотим проверить!

— Да кто ж вас останавливает? — пожал плечами Дис. — Только держите ушки на макушке и не забывайте глядеть по сторонам. И оружие держите на готове, а то мало ли какие зверушки тут водятся.

Только вот мало кто его слушал — толпа пони радостно взревела и бросилась к зелёной равнине, спеша покинуть негостеприимный пяточок посадочной площадки.

Кэмерон

После появления здесь всех этих учёных во главе с этой сукой Фауст, которые заявились с их мерзкими мутантиками, всё пошло наперекосяк! Каждый день моя власть и авторитет подвергаются нападкам со стороны этих яйцеголовых! Глядя на них и остальной персонал посмел расслабиться. И всё благодаря этой долбанной Лорен! Это она постоянно мутит воду и всё время подвергает сомнению мои приказы! Даже самый мелкий лаборант, в обязанности которого входит мытьё бутылок после их экспериментов, не слушается моих приказов, а ждёт их подтверждения от неё! Так-то это даже похвально. Хотел бы я чтобы мои люди были такими же преданными мне. Но как же это бесит, когда это работает против меня!

Ещё и эти старпёры из Совета Директоров вечно чем-то не довольны! Им видите ли нужны точные сведенья, когда будут первые поставки анаптаниума! Да откуда ж я могу это знать, если ещё и недели не прошло с посадки?! Всё что я знаю, так это то, что боты удачно приземлились и пони начали монтировать жилые домики. Это было видно, пока облачный фронт надёжно не перекрыл данный участок планеты. И по уверениям специалистов, эти грёбаные облака не пропускают ничего! Ни ИК-, ни УФ-излучение сквозь них не проходит, радио тоже сбоит, а для грави-радаров эти поняшки слишком мелкие массы, относительно всей той массы анаптаниума, что буквально разбросан по планете. Так что на грави-радаре тоже нихрена не видно из-за сплошной засветки от скоплений анаптатиума.

Эх, если бы не этот чёртов комитет! Тогда можно было бы раздолбать планету в порошок и собирать анаптаниум прямо так, в космосе. Это бы очень сильно удешевило добычу, но нет же: жизнь бесценна, принципы невмешательства, санкции Старших Рас. Да кем возомнили себя эти чёртовы жуки, что посмели вмешаться в дела Компании?! Где они были лет 80 назад, когда арахниды напали на колонии землян?! Где были их принципы тогда?! Нет же, тогда они сидели спокойно и не рыпались, засунув свои инопланетные языки в жопу, не спеша прийти людям на помощь, но как только люди обнаружили «вкусную» планетку, пусть и с примитивной жизнью, то они тут как тут! Да наверняка эти жуки ждут, когда мы обломаем об эту планету зубы и свалим в закат. Не найдя реального способа обойти их санкции. После чего сами тут же займутся добычей анаптаниума, не обращая внимания на всякую разумную мелочь, что будет пищать, превращаясь в слизь, под опорами их экскаваторов.

Я встряхнулся, с удивлением смотря на дверь лаборатории, в которой сидела эта Фауст. Блин! Сколько же я тут так стою? Вот, наверное, повеселились те, кто видел эту картину. Я мельком огляделся, проверяя не наблюдает ли за мной кто, но проходящие мимо сотрудники не обращали на меня внимания. Ну или сделали вид, что не обращают. Метнув грозный взгляд на проходившего мимо рабочего в комбинезоне инженерной службы, я вошёл в лабораторию. Есть у меня несколько вопросов к этой много возомнившей о себе выскочке.

Селестия

Распаковка и установка домиков после посадки, оказалась не такой уж простой задачей, особенно, если учесть то, что у нас мало что было из тяжёлой техники. вернее, тяжёлой техники у нас не было вообще. Всё что у нас было — это несколько прочных тросов, ролики, несколько крючьев и знания, влитые нам в головы преподавателями и компьютерами. Так что мы вовсю пользовались правилом рычага и собранными тут же, на месте, полиспастами. Ещё очень выручали привезённые с орбиты ручные лебёдки с храповыми механизмами. Не знаю на сколько хватит таких простых приспособлений, но именно поэтому мы и торопились. К вечеру мы собрали пятьсот домиков, рассчитанных на четыре человека. И да, я не оговорилась — именно человека! Все эти дома были сделаны под человеческие стандарты! И более того — они были выкрашены в унылый болотный камуфляж, который от одного взгляда на него, наводил тоску. Не знаю точно, решила ли Компания сэкономить или это было сделано по недосмотру, но в данный момент нам просто некуда было деваться. Зато в домике, рассчитанном на комфортное проживание четырёх людей, с лёгкостью могли разместиться штук десять пони. Тем более что нам тут надо было только переночевать. Имея даже такую плохонькую альтернативу, никто из пони не хотел лезть в дроп-боты. Там можно было только висеть в противоперегрузочном подвесе, что было несколько неудобно. Да и удушливый запах гари всё ещё витал над местом посадки. Так что мы с шутками про «в тесноте, да не в обиде» уместились в домиках, и вскоре кое-кто из моих соседей даже уже отрубился, став довольно громко храпеть. Бодрствовать в эту ночь будут только несколько пони охраны. Они, если что, мигом перебудят остальных, и на всякий случай, никто из нас не снимал доспехи. А уж трёх с половиной тысяч пони должно хватить для того, чтобы отбиться от любой опасности.

Я сейчас лежала и пыталась заснуть, но сон что-то всё не шёл. Похоже, я просто излишне перевозбудилась за день. Мой мозг, загруженный новой информацией, всё никак не мог успокоиться, и я просто лежала, вспоминая всё то, что видела, слышала и ощущала за день. Вскоре моё внимание привлекла песня какой-то птицы. Ну, я думаю, что это пела птица. Её песня была такой непривычной. Я никогда прежде не слышала ничего подобного, но она была довольно красивой. Заслушавшись, я даже не заметила того, как уснула.

Кэмерон

Ха! Мой визит явно застал эту суку врасплох! Как она дёрнулась, когда я заявился к ним в лабораторию!

— И что вы можете мне сказать о продвижении миссии на планете, профессор?! — сходу наехал я на неё, не давая перехватить инициативу. — Может быть у вас есть какие-то объяснения, почему до сих пор нет никаких известий от ваших подопечных, и может вы поясните мне, когда мы получим первую партию аноптаниума?

Забавно было наблюдать за тем, как меняется её лицо: сначала оно стало растерянное, потом недоумённое, а потом её лицо побелело и превратилось в какую-то гневную маску. Вот тут я понял, что был не совсем прав, выбрав тактику агрессивного давления, но было уже поздно. Эта профессорша превратилась в злобную мегеру, и теперь я только вздрагивал от её гневного шипения, прижатый, я сам не понял когда, к стенке её напором.

— Это вы мне задаёте эти вопросы?! — гневно раздувая ноздри, шипела она мне прямо в лицо. — Если вы помните, дорогой мой господин главный начальник, то я была категорически против того, чтобы сбрасывать колонистов на планету, пока они не прошли полную акклиматизацию и не подоспеет вторая группа операторов! Именно вы, а не я похерили все планы, разработанные с учётом всех возможных мелочей и препонов! И именно мне сейчас очень интересны ответы на задаваемые вами вопросы! Так не удовлетворите ли вы моё любопытство, мистер Кэмерон?!

Под её требовательным взглядом я невольно сглотнул и почувствовал, как моя спина покрывается холодным потом. Её взгляд напомнил мне взгляд полковника Флэка. Он тоже вот так бывало смотрел на меня, словно бы выбирая, куда всадить мне пулю, чтобы я не сдох сразу, а хорошенько помучался перед смертью. Тут же в голове всплыла информация о том, что эта женщина почти каждое утро посещает тир, и даже бывалые легионеры космодесанта хвалят её умение стрелять.

— Я… я… я… гм… вспомнил об одном срочном деле, — сумел выдавить я из внезапно пересохшего рта. — Поговорим об этом… позже.

Как я оказался вне стен лаборатории — я не помнил. Но был несказанно рад этому факту. И тому, что вышел оттуда живым и невредимым.

Лорен Фауст

— Я когда-нибудь прибью этого придурка! — выкрикнула я тогда, когда Кэмерон вылетел из лаборатории и за ним закрылась цилиндрическая дверь шлюза.

— Когда действительно надумаешь сделать это, то обязательно позови меня — я его подержу, — предложил Крис.

Я изумлённо посмотрела на своего ассистента — он смотрел на меня абсолютно серьёзными глазами, в которых я не смогла найти ни малейших признаков шутки.

— Я буду иметь это в виду, — киваю я.

После чего взлохматила гриву своих волос, и встряхнувшись, снова переключилась на работу:

— Так! Осталось меньше часа до прибытия новой партии. Ты всё подготовил к их приёму?

Крис кивнул и пояснил:

— Технический персонал тут на уровне — Бони неплохо выдрессировала свою команду, так что всё давно уже готово.

— Это очень хорошо, — улыбаюсь я, чувствуя, как напряжение, сковывающее меня в последнее время, немного ослабляет свои тиски. — Я всё же немного беспокоюсь о них. Сам знаешь, что с этой партией надо быть, как можно внимательней.

— Мы их контролировали практически каждый миг. От закладки в капсулы ВР и до прибытия до этой системы, — пожал плечами Крис. — Было сделано всё что только можно, чтобы они перенесли дорогу как можно лучше. Если что-то пойдёт не так, то я очень удивлюсь.

— Хорошо бы всё прошло как можно лучше, — прошептала я.

Луна

Кто бы что ни говорил, но мне тут нравиться. Планета, какой бы она ни была — это гораздо лучше Базы. Да и с виртуальной реальностью тоже никакого сравнения. А тут нам и вовсе повезло — эта планета не какая-нибудь условно пригодная для жизни, а полноценная, комфортная и просто огромная! Правда в первые дни нам было откровенно некогда любоваться видами — каждый пони работал на износ и не за страх, а за совесть. Потому что каждый знал, что для себя стараемся. Городок свой мы построили в рекордные пять дней, что, если учитывать то, что мы не пользовались никакими машинами, было почти похоже на чудо.

Городок получился вполне симпатичный. Если, опять же, не обращать внимания на то, что домики, по какой-то прихоти интендантов, нам прислали рассчитанные на людей, а раскрашены они были в болотного цвета камуфляж, при взгляде на который тоска зелёная берёт. Зато длинные производственные корпуса были раскрашены не в стандартные цвета по ГОСТу, а в яркие, радующие глаз все цвета радуги, да ещё и с картинками в виде разноцветных бабочек, птичек и прочих черепашек. Если это снабженцы так хотели пошутить, то у них определённо получилось — эффект просто поразительный!

Параллельно с этим стали собирать примитивный механический телеграф, которым собирались общаться с Базой. Если вы спросите моё мнение, то скорее всего, его разработчик читал Терри Пратчета. Очень уж его телеграф был похож на то, что описывалось у него в «Опочтарении».

Прежде всего мы собрали титановую раму для него, а потом собрали матрицу из гибких шторок. Получилась матрица четыре на четыре. С её помощью мы собираемся передавать сообщения наверх, а отвечать нам будут, присылая модули для руды или если очень нужно срочное сообщение послать, то специальной ракетой. Только вот уже который день небеса над нами затянуты тучами и непонятно сейчас, будет ли от этого телеграфа польза?

Лорен

Погрузчики аккуратно подвозили капсулы к стеллажам, а там рабочие споро, но также аккуратно устанавливали их в свои ячейки и подключали к системе. Я следила за тем, как каждая новая капсула проходит тестирование своих систем и в итоге на её боку загорается зелёный индикатор готовности. Правда на планшете было всё не так гладко, как с этим зелёным огоньком. Поэтому мне очень не хотелось глядеть в него. Посмотрю позже. Сейчас главное принять и подключить к системе все прилетевшие капсулы.

Наконец последняя капсула заняла своё место и также, как и предыдущие, загорелась зелёным светом. Уф! Просто гора с плеч! Я даже не подозревала как была напряжена всё это время. Я всё это время невольно ожидала какую-то нештатную ситуацию или даже аварию. Но, к моему счастью, всё обошлось. Не даром мне мама всё время говорила, что я родилась под счастливой звездой.

Я огляделась, чтобы поблагодарить всех за хорошо выполненную работу, но видимо я незаметно для себя задумалась и пропустила тот момент, когда все разошлись. Хотя… не все. Полковник Флэк стоял неподалёку от меня, рассматривая высокие стеллажи с капсулами. Он почувствовал мой взгляд и резко повернулся ко мне. Как обычно не шевеля шеей, а повернувшись всем корпусом. Не знаю показалось ли мне или нет, но я вроде как даже услышала, как жужжат сервоприводы в его механических протезах. Похоже он хочет уйти, но почему-то мне захотелось поговорить с ним:

— Полковник, а что у вас с шеей? — спросила я у него, невольно заставив его остановиться. — Не похоже на то, что вы мышцу отлежали.

— А-а-а… это? — полковник похлопал по шее здоровой рукой. — Это я получил на Клендату. В той битве, где наши командиры эпично обосрались, начав планетарную операцию без нормальной разведки, и не рассчитали силы. Я был тогда желторотым новобранцем, только что призванным из учебки. Тогда нашу роту жуки обложили со всех сторон и резали будто каких-то беспомощных котят. А когда к нам подоспела помощь, то из всей роты в живых осталось два с половиной человека. Той половиной был я.

— Так что у вас всё-таки с шеей? — спросила я. — Такое впечатление, что она у вас не поворачивается.

— Так с тех времён и не поворачивается, — кивнул Флек. — Да я уже и привык. Вот только ноет иногда. Говорят, что к непогоде. Только какая тут непогода?

Флэк улыбнулся и его шрамированное лицо преобразилось в жуткую маску, но я заставила себя не отводить взгляд. Мне и прежде доводилась видеть таких же бывалых вояк, которым не повезло сохранить свои лица от шрамов.

— Вы хоть в курсе, что с тех времён медицина шагнула далеко вперёд и возможно эту вашу проблему можно исправить? Тем более здесь, где собраны вместе лучшие учёные и первоклассное оборудование.

— Да я как-то… — начал оправдываться полковник.

— Не надо оправданий! — я тут же пресекла его возражения. — Военные! Отец тоже терпел до последнего. Удивляюсь я вам: легко бежите на встречу смерти, но не можете пойти к врачу, если у вас болит зуб!

— Ну вы сравнили! Это же совершенно разные ве!..

— Не хочу слушать ваши оправдания! — прерываю я его. — Сегодня в семнадцать ноль ноль я наблюдаю вас у себя в лаборатории!

И глядя на ошалевшего от моего напора старого вояки, уточняю:

— Вам всё понятно?

— Д-да… — пролепетал тот.

— Неправильно! — рявкаю я, подражая отцу. — Почему не по уставу?!

— Так точно, мэм! Есть: явиться в лабораторию в 17:00!

Ха! Вот так-то лучше! А то знаю я этих вояк. Они как тот пингвин, что, как известно, очень гордая птица — пока не пнёшь — не полетит.

— Свободны, полковник!

Я удовлетворённо кивнула, когда старый вояка молча отдал честь и развернувшись кругом, чётко печатая шаг, скрылся за поворотом.

---

Оставшись совсем одна, я вернулась в лабораторию и стала смотреть результаты диагностики вновь прибывших детей. В этот раз их было ровно полторы тысячи, но в отличие от первой партии, их параметры меня совсем не радовали. В этот раз среди операторов не было ни одного, у кого бы не было какой-нибудь патологии. А вернее, у каждого из них было по длинному списку патологий. Подготовившие их специалисты сумели сделать невозможное, раз они всё ещё живы и способны на связь со своими аватарами. Только в этот раз все аватары будут не такими резвыми и весёлыми — состояние пилотов отразится и на поведении аватаров. Единственное что радовало, так это то, что их капсулы способны обеспечить прямую двухстороннюю связь.

Да уж… хорошо, что я отослала всех отдыхать и осталась в лаборатории одна. А то сейчас бы знатно оконфузилась. Вот что не делаю, а остановить слёзы никак не могу. Они сами собой льются из глаз, мешая мне разглядеть результаты тестов. Да и были у меня причины реветь — я просто диву давалась, во что успели превратиться некоторые наши дети, пока мы не организовали фонд. Все сотрудники фонда просто из кожи вон лезли, в стремлении спасти этих детей, и порой они совершали такое, что иначе как чудом назвать просто невозможно. Но и чудеса не всегда помогают, так что это последняя партия, которую нам удалось спасти. Остальные же дети… гуманнее было просто прекратить их мучения, что и было сделано. Теперь хранилища фонда пусты, а сотрудники могут с уверенностью сказать, что полностью выполнили свой долг. Ну что ж… я тоже не подведу! Моя работа ещё не закончена, и я постараюсь выполнить всё так, чтобы всем нашим детям было не стыдно вспоминать нас.

Я оглянулась назад, туда, где в бронированном кубе из лучшего кристаллита, лежало то, на что потратили средства жители довольно богатой когда-то планеты. Кто бы чего не говорил о нас, но парадизцы были очень дружными и сплочёнными гражданами нашей планеты. Так что когда беда коснулась всей планеты, то все жители сделали всё что было в их силах и даже немножко больше. Множество людей помогали как средствами, отказывая себе даже в самом необходимом, так и самоотверженным трудом. В результате нескольких лет самоотверженного труда и появилась эта Сфера. Пусть Компания думает, что относительно недорого получила себе рабов, что будут таскать ей с этой планеты бесценные сокровища, но я точно знаю, что они ошибаются — наши дети будут свободными. И никакая Компания не будет иметь власти над ними. Уж я приложу к этому все свои силы!

Глава 6

Ковчег. Лорен

Сегодня с утра у меня день не задался. Я то и дело делала что-то не так или вообще не то. Всё буквально валилось у меня из рук. Да и голова была такой тяжёлой, словно туда залили килограмм десять свинца. Наверное, из-за этого мысли в голове ворочались с таким трудом, что я еле соображала, что делаю и что мне говорят.

— Эй, Лорен! Ло-о-оре-е-ен! — услышала я голос Криса и повернулась к нему.

Судя по его встревоженной физиономии — он пытался докричаться до меня уже довольно давно.

— Что такое, Крис? — поинтересовалась я, чувствуя, как язык еле ворочается во рту.

Да и вообще он стал каким-то распухшим и жёстким, словно наждачный камень, на котором мой отец точил ножи.

— Да ты, подруга, я смотрю, приболела! — подошёл ко мне Крис, направляя на меня ручной диагност.

Крис посмотрел на экранчик прибора и присвистнул:

— У-у-у-у! Да тебе срочно надо в постель! Температура под сорок!

— Да какая постель? Какая температура? Чего ты придумываешь? — изумилась я. — Ну нездоровится немного, сейчас приму аспирин и всё пройдёт! Я как врач, ответственно это заявляю!

— А я, как врач, ответственно напоминаю, что врачи не должны заниматься самолечением! — выдал Крис, явно сердясь на меня. — Я, если помнишь, говорил это тебе ещё в институте, когда преподавал вам!

— Ну, Крииис… ну будь ты человеком! — начала канючить я. — У меня работы просто невпроворот, а ты меня в постель гонишь! Некогда мне болеть!

— Если меня не слушаешь, то я сейчас Миру и Бани позову, — явно уже серьёзно сердился мой ассистент. — Они тебя мигом в постельку уложат и одеялком укроют!

— Сатрап! — топнула я ногой, чувствуя, как резкое движение отдалось болью в голове. — Ладно, подчиняюсь насилию!

Я было повернулась к выходу, но была остановлена Крисом:

— Постой-ка! Вытяни руку! — Крис быстро подошёл ко мне, и бесцеремонно зажав мою руку подмышкой, быстро прижал к ней инъектор и нажал на курок.

Я только ойкнула от неожиданности, почувствовав, как в руку впилась и тут же убралась игла, введя мне что-то в мышцу.

— Что ты мне вколол? — еле соображая спросила я, не в силах даже возмутиться от такой бесцеремонности.

— Стандартный коктейль, — пожал плечами Крис, — жаропонижающее, антивоспалительное, противовирусное и снотворное.

— Снотворное-то зачем?! — возмутилась я.

— Что б спалось крепче! — ухмыльнулся в усы это коновал. — Кстати, у тебя минут семь осталось до эффекта.

Блин! До моей каюты идти минут пять, так что у меня не так уж много времени. Разве что прилив адреналина от злости на его бесцеремонные действия, немного отсрочит эффект, но я бы не стала на это ставить свои деньги — Крис тот ещё педант. Так что если сказал, что семь минут, то скорее всего так оно и случится. Эту мысль я додумывала уже в пути — не хватало мне ещё заснуть прямо в коридоре.

— Лорен, мы поможем! — неожиданно рядом со мной нарисовались Бани и Мира, которые подхватили меня под руки и потянули за собой.

Блин! Он всё же позвал их! Ну я ему потом задам! Конечно же тогда, когда просплюсь. Засыпать я начала ровно в тот момент, когда подруги затащили меня в каюту. Дальше ничего не помню.

Ковчег. Лео Граф

Честно говоря, меня стала тяготить моя работа на этой станции. Вот сами посудите: мои ученики успешно отправлены на планету и теперь учить мне просто некого. Новую партию пони, что прибыла пару дней назад, ещё не выпустили из капсул, да и как мне сказали — они у меня учиться не будут. По слухам, они вообще несколько странные. Ещё страннее тех, кто был в первой партии. Так что сейчас я практически предоставлен самому себе, весь день занимаюсь чем хочу, но получаю при этом неприлично большую зарплату. А судя по моему богатому опыту — такое не может продолжаться долго, да и деньги скорее всего придётся потом отдать. Правда у меня контракт, который я довольно тщательно изучил, но эти карманные крючкотворы Компании наверняка предусмотрели выход из подобной ситуации. Так что я особо не обольщался на этот счёт. Тут бы при своих остаться, если они за меня примутся всерьёз. Правда и на этот счёт у меня кой-какой опыт имеется, всё же я не зря пять лет возглавлял профсоюз преподавателей нашего института. Так что есть возможность пободаться, да и свои крючкотворы найдутся. В общем чувствовал я, что ждут меня в недалёком будущем большие проблемы. Ну и как в воду глядел! Проблемы эти нарисовались в виде местного начальника — Джеймса Кэмерона, что появился за завтраком, усевшись ко мне за стол:

— Привет, Лео! — жизнерадостно поздоровался он, улыбнувшись мне самой широчайшей из арсенала улыбок Карнеги.

— Здравствуйте, мистер Кэмерон, — осторожно ответил я.

Судя по моему опыту, не стоит фамильярничать с начальством, даже если оно ведёт себя с тобой так неформально. Как говорили древние римляне: «Что положено Юпитеру, не положено быку!».

— Завтракаешь? — продолжил улыбаться Кэмерон. — Это дело хорошее! А я вот только кофе пью — сел на прогрессивную диету, а то жирком стал заплывать на этой работе. Врачи говорят, что от стресса, но я думаю от того, что много ем!

Кэмерон громко рассмеялся, откинув назад голову, практически качаясь на двух ножках стула.

«Вот будет номер, если сейчас он вальнется с этого стула и набьёт себе на голове огромную шишку», — подумалось мне в этот момент. Но этого не произошло. Кэмерон перестал ржать, одним глотком допил свой кофе и сказал мне, выбираясь из-за стола:

— В общем, Лео, у меня к вам есть один деловой разговор, — сказал он, став вдруг серьёзным. — Жду вас сегодня после десяти утра у себя в кабинете.

После чего Кэмерон лёгкой, прыгающей походкой поспешил к выходу, на ходу фальшиво насвистывая какой-то неизвестный мне мотивчик. Мда… вот он ушёл, а у меня теперь кусок в горло не лез. Я подумал, что вот и пришли так долго ожидаемые мной проблемы. Что ж… до десяти не так много осталось, так что скоро узнаю, как глубоко я влип в этот раз.

Пандора. Дис

Что ж… вот и настал тот день, когда мы полностью забили бункер карго-модуля анаптаниумом. Осталось только закрыть его, опечатать, да запустить его на орбиту. Ну а там его поймают, как только обнаружат, что он поднимается с планеты. Жаль, конечно, что у нас так и нет связи с базой, но тут уж ничего не поделаешь. На этой планете вся электроника дохнет очень и очень быстро. Даже входящие в аварийный комплект дроп-ботов передатчики, сдохли практически сразу, как мы попали на эту планету. Но на этот счёт у нас были договорённости и вот мы запускаем первый грузовик на…

— Стойте! Стойте же! Погодите! — услышал я голос Силвер, что галопом бежала к нам, неся на спине изрядного размера баул.

Чего это она? Может что-то случилось, а я не знаю?

— Погоди, Дис! Вот это ещё положи! — Силвер вытащила из сумки жестяной ящик, в котором лежали когда-то комплекты крепежа для сборных домиков.

— Что там такое? — полюбопытствовал я, принимая у кобылки жестянку.

— Почта! — выдала она, радостно улыбаясь. — Тут письма от всех пони, для мамы Лорен и остальных наших друзей.

— Хм… а Селли с Луной не обижаются, что ты их маму мамой называешь?

— Да с чего бы им обижаться? — удивлённо подняла бровки Силвер. — Мама Лорен и есть наша вторая мама. Для всех пони!

Мда… тут и не возразишь. Стоп, а как же моё письмо?! Я же тоже написал письмо тем техникам из инженерной службы, что как-то раз тайком угостили меня пивом. Мне ж надо сбегать до дома и тоже положить письмо в…

Я развернулся было к городку, чтобы притащить письмо, но Силвер предугадала мои намеренья:

— Твоё письмо мы тоже положили, не переживай! Том и Грегор, когда передавали свои письма, и о тебе не забыли.

Хм… даже не знаю, как на это реагировать. Вроде как обо мне тоже позаботились, но с другой стороны порылись в моих личных вещах. Очень надеюсь на то, что они его не читали.

Ладно, сейчас некогда об этом думать, время запускать наш груз на орбиту. Я быстро положил посылку внутрь бункера, захлопнул люк и проделал заученные манипуляции с двигателями грузовика. Преподаватели, мучавшие нас бесконечными тренировками, сейчас по праву могли гордиться собой, так как всё это я проделал на полном автоматизме, почти не задействуя для этого мозг — так въелись в меня эти манипуляции. После чего шустро порысил к укрытию, что было сооружено нами заранее, на краю стартовой площадки, метрах в двухстах от старта. Как оказалось, в бункере была уже куча народу, всем хотелось посмотреть на первый старт. Через пару минут, после того, как я спустился в бункер, карго-модуль окутался клубами красноватого дыма, а потом, с бешеным рёвом, медленно поднялся над землёй. Постояв на пламени какую-то долю секунды, он резко взмыл в верх, с каждой секундой всё больше ускоряясь, пока не исчез полностью, скрывшись за плотной завесой облаков. О его старте напоминал только дымный шлейф, что медленно рассеивался в воздухе.

Что ж… думаю я, мы вполне заслужили сегодня праздник. В конце концов — это был наш первый грузовик, запущенный на орбиту. Первые добытые и обработанные нами пять тонн анаптаниума.

Ковчег. Лорен

Проснулась я очень резко, словно кто-то выключил у меня сон. Пару секунд я валялась ещё на кровати, пытаясь понять, как я тут очутилась, но потом вспомнила всё. Блин! Этот Крис! Удружил, зар-р-раза! Не даром говорят, что благими намереньями выстлана дорога в ад. Вскакиваю с кровати и смотрю на часы. Судя по их показаниям — всё ещё не так плохо, как могло бы быть. Всего три часа ночи. Видимо Крис выбрал не такое уж сильное снотворное, раз уж я проснулась так рано. Правда голова по-прежнему словно ватой набита и мысли ворочаются с трудом. Так что плетусь к аптечке и достаю заранее приготовленный инъектор. «Боевой коктейль» аналогичный по действию с тем, что применяют в космодесанте, мигом привёл меня в чувство. Всего пара минут, а голова теперь свежая, мысли бегают шустро, глаза видят зорче, да и мышцы словно гудят от переполнившей их силы. Конечно потом мне это ещё аукнется, но я заранее позаботилась обо всём, притворившись больной. У меня теперь есть целых три свидетеля, один из которых — дипломированный врач. Быстро достаю из-под кровати комплект обмундирования инженерной службы, и облачаюсь в него. Теперь я словно в костюме-невидимке — мало кто обращает внимание, что там делает какой-то техник, если даже он ползает по вентиляции. Вот теперь можно и делом заняться.

Я аккуратно открыла фиксаторы вентиляционной решётки и сняв её, забралась внутрь квадратной трубы, стараясь не производить шума. И вот в кого я выросла такой дылдой? Как бы было сейчас удобно, если бы я была миниатюрной крошкой, как Бони или Мира. Ну да что горевать о том, чего нет? Будем пользоваться тем что есть и нефиг сожалеть о невозможном. Судя по тому, что я успела разведать, до нужного мне радиального коридора осталось каких-то сто метров. Это расстояние я преодолела минут за десять. Спину с непривычки сразу же заломило от неудобной позы. Особенно трудно пришлось там, где труба делала резкий поворот на девяносто градусов. Я чуть не порвала одежду и не поцарапалась о крепёжные винты, что довольно сильно торчали внутри трубы. Но в конце концов, и эту преграду мне удалось пройти без потерь. Вскоре я была у решётки, выходящей в радиальный тоннель. Осторожно высовываю голову, но не рассчитав габариты, стукаюсь каской о край вентиляции. В стоящей вокруг тишине звук показался мне очень громким. Невольно замираю и вслушиваюсь, но больше ничего не слышно.

Вылезаю из трубы и ставлю на место решётку. Теперь надо добраться до логова Бони. Медленно иду вперёд, делая вид, что осматриваю змеящиеся вдоль стены трубопроводы. Хотя вряд ли сейчас меня можно опознать в этом костюме, но про камеры всё равно не нужно забывать. А вот и помещение Бони. Ввожу подсмотренный код и открываю дверь в её логово. Мне повезло, что дежурные техники сидят не здесь, а в другом помещении. Так, а вот и терминал Бони. Прости, дорогуша, но я немножко воспользуюсь им. Достаю из поясной сумки маленький, но очень умный приборчик, и он шустро, буквально за несколько секунд, находит пароль. Теперь дело за мной. Быстро завожу нового пользователя и присваиваю ему наивысший приоритет привилегий. Парой команд делаю его невидимым всем, у кого приоритет ниже. Всё! Миссия выполнена! Теперь я самая главная лягушка в этом болоте. Можно сказать — царевна-лягушка! Мне эту сказку мама в детстве рассказывала. Теперь меня все компьютеры базы любят и в обиду не дадут, и это, чёрт возьми, просто здорово! А сейчас мне осталось только вернуться к себе в каюту и поболеть денёк, приходя в себя после боевого коктейля. За одним и в системе всё разведаю и прошерстю архивы, в поисках нужной мне информации. Если, конечно, буду в состоянии это сделать.

Ковчег. Лео Граф

В десять часов я стучался в двери кабинета Кэмерона. Ждать мне не пришлось, дверь тут же отворилась и Кэмерон, сидящий за своим столом, приветливо улыбнувшись, сказал:

— Входите, Лео! Присаживайтесь! Будьте как дома!

Я сел на предложенный мне стул, стоящий перед столом и принял позу ожидания, состроив соответствующую мину на лице. На самом деле я слегка опасался этого разговора. Я просто не знал о чём пойдёт речь, но чувствовал, что разговор будет не простым. Развилось у меня такое вот «шестое чувство» за все годы моей преподавательской и инженерной карьеры.

— Выпьете чего-нибудь? — спросил Кэмерон. — У меня есть неплохой виски, сделанный по рецептам Старой Земли.

— Спасибо, но я не пью, — тут же отказался я, как и следовало поступить в этой ситуации хорошему работнику.

Пить с начальством — это как-то… такое действие означает переход на более… кхм… близкий, доверительный, уровень отношений между начальником и подчинённым. Но есть риск и влететь после этого по полной — многие из начальников не любят тех, кто слышал их пьяные откровения. От Кэмерона я ожидал оба этих варианта.

— Ну и правильно! — одобрительно кивнул Джеймс, а потом добавил. — А я, пожалуй, выпью! — Кэмерон достал из встроенного в стену бара бутылку виски и плеснул себе на самое дно стакана.

— Беда с этой диетой, — пожаловался он, отхлёбывая янтарную жидкость. — Жрать хочется так, что только этим и спасаюсь!

«Мда… глушить голод алкоголем — это он прикольно придумал», — подумал я, но вслух, конечно же, этого не сказал.

Наоборот, изобразил на лице полагающееся моменту сочувствие и приготовился слушать дальше.

— Лео, вы произвели на меня хорошее впечатление, — приступил к делу начальник. — Вы хороший преподаватель и отличный инженер!

Я хотел возразить, но Кэмерон жестом прервал меня и продолжил.

— Кроме того вы соблюдаете субординацию! Я никогда не видел от вас непочтительности или ещё какого-то жеста неповиновения.

Я тут же закивал, как и подобает почтительному работнику, довольному от того, что его похвалило начальство.

— Я бы мог обратиться к Боните, но… — Кэмерон сделал витиеватый жест, в конце которого прищёлкнул пальцами. — В ней нет той почтительности и преданности начальству, что я наблюдаю у вас, Лео. Короче, мне нужен высококлассный инженер, чтобы решить одну довольно серьёзную проблему. Проблему, которую я, как руководитель, не могу решить напрямую. Вы понимаете меня, Лео?

— Думаю да, сэр, — киваю я. — Я готов выслушать вашу проблему и подсказать пути её решения.

Кэмерон вздохнул и плеснув себе ещё виски, продолжил:

— Тут так сразу всё и не скажешь. Информация, коей я обладаю… она сродни бомбе, которая разнесёт всю нашу базу в хлам! В пыль! В мелкие молекулы этой пыли!

— Я не совсем понима…

— Да что тут понимать! — не выдержал Кэмерон. — Кое-кто из моих близких… входящих в Совет Директоров… сообщил мне инсайдерскую информацию, которая ставит большой, жирный крест на нашем предприятии! Чёртовы бетанцы изобрели новый тип прыжкового двигателя, в котором не используется анаптаниум! Разумеется, всё остальное тоже можно использовать с этим же двигателем! Вы же инженер, Лео, и должны знать, что установки телепортации и левитации — это частный случай того же эффекта, на котором работает прыжковый двигатель. И для этого им не нужен дорогущий анаптаниум! В их установке используется алюминий! Эти сукины дети научились делать гипер-двигатели из глины! Так что теперь вы понимаете в какой глубокой жопе мы окажемся тогда, когда эти чёртовы бетанцы объявят о своём изобретении на Всегалактической Выставке, ровно через неделю?!

— Это очень ошеломляющая новость, сэр, — осторожно ответил я. — Учёные с Колонии Бета в очередной раз удивили весь мир, но я так и не понял, чем я в этой ситуации смогу вам помочь?

— Мне от тебя надо не так уж и много, Граф, — ответил изрядно заплетающимся языком Кэмерон. — Представь, что мы закрываем ставший неожиданно нерентабельным проект. Но куда девать этих монстров и мелких мутантов? Компания вроде как взяла опеку над ними, и не может теперь просто отпустить их. Сразу же налетят всякие правозащитники, комитеты, комиссии и прочие дармоеды, которые спят и видят, как бы отсудит у Компании пару миллионов! Сколько лет прошло, того государства уже нет, но американская мечта всё ещё бередит умы этих стервятников! Отсудить миллион! Да, вот что они хотят! И таких паразитов много! Они кружат вокруг Компании, стараясь найти возможность урвать себе кусок пожирнее!

— Я всё ещё не совсем понимаю, сэр… — говорю я, а сам лихорадочно просчитываю варианты его ответа.

Так-то я уже давно понял, куда клонит этот начальничек, но…

— Да что тут непонятного?! — почти кричит Джеймс. — Содержание этих мелких говнюков обходится Компании в весьма кругленькую сумму, понимаешь?!

Кэмерон ослабил галстук и расстегнул ворот рубахи. Он был уже даже не слегка пьян, а налакался почти в хлам.

— Несчастный случай! — выдал он шёпотом, предварительно поманив меня к себе. — Я хочу, чтобы эти мерзкие мутировавшие засранцы сдохли! Но… так, чтобы никто не подумал на нас! Сдлаешь эт. о… и бушь обесп… чен на всю жись! А если раз… ик! болт... болтаешь.

Кэмерон неожиданно схватил меня за ворот и с силой притянув к себе, жарко зашипел в моё ухо:

— Я лично вырву тбе сер` дце!

Глава 7

Ковчег. Лорен Фауст

Наконец-то я могу с уверенностью сказать, что вторая группа готова к расконсервации аватаров. И даже если многое было сделано заранее, ещё до отправки этой группы на Ковчег, только сегодня всё равно всё будет гораздо сложнее, чем с первой группой. Мы с Крисом условились, что будем, как и прежде выпускать поняшек попарно, но в этот раз мы будем заняты оба. Причём так, что пришлось попросить о помощи. Именно поэтому рядом с нами стоят Бони и Мира. Они, как это говориться, на подхвате — готовы подстраховать того, у кого возникнут проблемы. А проблемы я предвижу заранее — это видно по приборам, которые мониторят состояние детей. Нет, всё же буду называть их операторами или пилотами — тогда не так больно, когда думаешь о них. Ни у одного из пилотов нет идеального статуса состояния. У всех как минимум три или больше красных сигналов в отчёте состояния организма. Как мы будем с ними работать — я даже не представляю. Слишком долго они провели времени без квалифицированной помощи, слишком сильно повлияла на них эта странная болезнь, слишком сильно это отразилось и на их психике. Можно сказать, что никто из этих пилотов даже близко не подошёл к состоянию пилотов первой партии. А те тоже, знаете ли, далеки от идеального состояния. А иначе зачем бы нам держать их в капсулах под полным медицинским контролем?

Всё, хватит думать о посторонних вещах! Сосредоточься! Первой парой идут самые трудные наши пациенты. Мы с Крисом решили начать с них, потому что оба были не уверены, что у нас хватит сил, чтобы спасти их в самом конце. Так что лучше трудные случаи брать в самом начале — так, хотя бы, мы будем решать проблемы от сложной к простому, что гораздо легче. Правда состояние первых двух пилотов такое, что у меня сами собой опускаются руки — в глазах рядит от красных сигналов в отчёте о состоянии пациента. Если бы мы не отключили динамики капсул, то сейчас бы тут стоял сплошной рёв сирен и тревожных зуммеров, экстренно вызывающих медиков, чтобы спасти умирающих пациентов. Ничего! Ничего, мои милые! Если всё пойдёт так, как я задумала, то всё у вас будет хорошо. Только вы, пожалуйста, продержитесь ещё немного!

Всё, некогда отвлекаться! Сейчас передо мной вывалилась из капсулы тёмная кобылка с розовой гривой и такими же розовыми глазами. Только глаза сейчас хоть и открыты, но я не вижу в них жизни. На мониторе состояния аватара вообще многие сигналы ушли в красную зону, какой-либо активности не обнаружено, а в ушах стоит противный писк сигнализирующий об асистолии. И точно — поняшка не бьётся в судорогах, не пытается прокашляться, чтобы избавиться от амниотической жидкости, даже не шевелит глазами. Ей просто наплевать на всё! Пилот погружён в себя на столько, что не чувствует свой аватар, а вот сам аватар, хоть и полностью здоров, но так сильно связан с пилотом, что эта связь полностью блокировала даже безусловные рефлексы пони. Потому и валяется поняшка сейчас безжизненной тушкой, а не борется за свою жизнь, как того велят ей инстинкты, так что придётся всё делать мне. Не медля ни секунды, подхватываю поняшку на руки и кладу её животом на своё колено. Несколько энергичных нажатий и изо рта кобылки потекла жидкость. Вот — это уже хорошо! Борись, малышка, ты можешь! Очищаю рот и нос кобылки от остатков жидкости и вдуваю ей в лёгкие воздух. Теперь уложить маленькое тельце на стол и дать разряд! Под воздействием дефибриллятора тельце аватара дёргается, поняшка открывает рот и судорожно пытается вдохнуть. Похоже, это ей так и не удаётся — снова мешает связь с пилотом. Однако мои пальцы чутко улавливают начавшее биение её сердца, смолкает противный писк монитора, но вот дыхания как не было, так и нет. Это очень плохо! Начинаю делать искусственное дыхание, прервавшись буквально на миг, чтобы приказать помощнице:

— Бони, к компу, быстро! Дай команду ввести в систему капсулы препарат С12!

Смотреть, выполнила она приказ или нет, у меня просто нет времени. Я буквально вдыхаю жизнь в маленькое, мокрое тельце, поддерживая его до того момента, когда этим займутся сама поняшка и её оператор. Через пару секунд капсула пилота верещит зуммером тревоги, а зелёный огонёк сменяется тревожным оранжевым светом, и это сейчас очень хорошо! Значит Бонита выполнила мой приказ. Смесь адреналина со стимуляторами — это то, что как следует встряхнёт пилота в этой жестяной банке, заставит его выйти из своего внутреннего, уютненького мирка. И точно, поняшка в моих руках издаёт хриплый вздох и полностью открывает глаза. Теперь в её розовых глазах я вижу жизнь. Неожиданно её раскраска напомнила мне одну субкультуру из древней истории Земли. Не помню как они назывались, но эти чудики носили одежду чёрного с розовым цветов и грезили о смерти. Мда… как-то не вовремя сейчас такие воспоминания. Тем более, что именно эта кобылка вполне могла сейчас умереть. Не повезло ей — очень уж инертный пилот попался, впрочем, её тоже можно понять. Надеюсь, что сейчас всё изменится, и всё теперь с этой парочкой будет нормально. Я прекрасно помню эту девочку и мне очень не хочется, чтобы она умерла.

— Привет! — говорю я кобылке, осознав, что она уже довольно долго смотрит на меня. — Помнишь как тебя зовут?

Та медленно переводит взгляд с меня на Криса, который в это время пытается реанимировать другого аватара. После чего взгляд розовых глаз так же неторопливо снова переходит на меня:

— Я не мечтаю о смерти, — слышу я очень тихий, но очень приятный голос, губы её не шевелятся, и это несколько выбивает из колеи.

После чего её взгляд снова переходит на другую пони, с которой возится Крис, и я снова слышу голос моей пациентки, но она так растягивает слова, словно это не она говорит, а кто-то проигрывает запись, слегка замедлив темп воспроизведения:

— Она заблудилась во тьме. Ей страшно и хочется увидеть свет. Мечтает увидеть небо. Мечтает летать.

— Так скажи ей, что если она откроет глаза, то увидит свет, а если захочет жить, то вскоре увидит и небо! — рычу я.

— Я передам, — снова перевод взгляда розовых глаз на меня. — Я тебя помню — ты Лорен. Я — Стелла. Меня так звала мама. Ты знаешь её — она зелёная, а ты — белая!

В конце этой сумбурной речи голос кобылки окреп, стал внятнее и быстрее. А я поняла, что она в порядке. Её мама действительно часто приходила навестить её в больнице в ярком, зелёном платье, а я тогда, конечно же, была в белом халате врача. Значит Стелла помнит те времена, когда она была в госпитале.

— Я передала Кайле про свет… и небо, — продолжила Стелла. — Она хочет увидеть. У неё никогда не было глаз и ей… интересно.

Тут в руках Криса закашлялась и забилась в судорогах и его пациентка. Серая шкурка, белоснежные грива и хвост. И очень красивые, золотистого цвета глаза, в которых легко читался восторг от увиденного ею мира.

— Я вижу свет! — выдохнула она.

Стоящая рядом с Крисом Мира неожиданно закрыла лицо ладонями и отвернулась, плечи био-инженера дернулись несколько раз, словно она плакала. Но через пару секунд она снова оборачивается и поражённо глядит на меня залитыми слезами карими глазами:

— Я слышу голос в своей голове! — Мира поворачивается к аватару Кайлы, а та тихонько смеётся мелодичным смехом, похожим на звон серебряного колокольчика.

Её смех слышен не ушами — он звучит и в моей голове тоже. Как и голос Стеллы до этого.

— Да, Мира — это один из талантов этих детей — поясняю я. — Природа, покалечив их, взамен дала им другие таланты. Они действительно особенные.

Пандора. Селестия

Ну что я могу сказать про всю эту ситуацию в целом? Работа по добыче анаптаниума оказалась не такой уж и сложной и тяжёлой. И сейчас, когда мы уже приноровились к ней, у нас вполне остаётся время на развлечения и отдых. Вообще мы можем давать «на гора» и больше анаптаниума, но всё утыкается в недостаточном количестве карго-модулей. Их же нужно не просто сбросить к нам вниз, а посадить мягко, да ещё и в нужное место. А чтобы всё это сработало штатно — необходимо поставить новую систему коррекции. Старая выходит из строя после первой же посадки. При взлёте вообще используется не электроника, а примитивная система стабилизации по вертикали. Механическая, если вы ещё не догадались, с примитивным гироскопом. Ну а что делать? Только такие системы тут и выживают… какое-то время. Так что техники на Ковчеге проверяют модули очень тщательно — их никто по голове не погладит, если из-за поломки что-то случится, от чего Компания потеряет прибыль.

Но даже при таких темпах добычи, руководство компании должно быть довольно. По моим прикидкам, добытого нами анаптаниума должно хватить на то, чтобы полностью отбить вложенные в нас средства. Так что мистер Кэмерон, должно быть, ходит сейчас очень довольный. Радуясь тому, что его план так хорошо сработал.

Ну а я, помня об инструкциях мамы, подготавливаю наше поселение к полной автономии. Например, мы разыскали очень много съедобных овощей, фруктов и растений. А то сейчас едой нас обеспечивает база, но это явно не очень хорошая идея. Она делает нас чересчур зависимыми от поставок сверху. Да и пробовали ли вы когда-нибудь эти сублимированные пайки, что щедрой рукой сбрасывают нам сверху? Вот пусть кто угодно, сколько угодно говорит о том, что они содержат все необходимые минералы, витамины и микроэлементы. Пусть! Я так думаю, что его говорильня продлится ровно до того момента, когда он попробует эти пайки. Ибо так говорить может лишь тот, кто их не пробовал! Ну а те, кто их ел — знает, эти пайки можно есть только с полной голодухи! На вкус они на вроде старой засохшей подошвы от ботинка. И по вкусу такими же и остаются, сколько их в воде не вымачивай.

Кстати! Как-то незаметно, сам собой, прошёл сезон облаков. И мы смогли испытать наш телеграф. Испытания прошли успешно. Скорость, конечно, не ахти, но всё же общаться так куда быстрее, чем передавать записки с очередным карго-модулем. С нетерпением жду прибытие второй группы пони. С ними у нас будет постоянная связь с Ковчегом, что очень сильно упростит буквально всё. К их прибытию мы давно уже подготовились, даже собрали ещё несколько жилых домиков. А вскоре ещё несколько домиков освободиться — несколько пони решили построить домики из местных деревьев, более адаптированные к нашим габаритам. Пара домиков уже почти готовы и я готова признать, что они получаются очень красивыми и удобными.

Пандора. Сильвер

Я как всегда уединилась невдалеке от городка, на опушке перед лесом. После очередного трудного дня мне требовалось немного расслабиться и почитать книжку. Так что я как обычно взяла покрывало, книгу, бутылку воды и улёгшись, принялась читать на свежем воздухе.

— Сильвер, а Сильвер?! — в какой-то момент я услышала какой-то странный голос Диса за спиной.

Словно он снова затеял очередной розыгрыш — любит он это дело. Только, на его беду, я этого на дух не переношу!

— Чего тебе? — оборачиваюсь к нему, недовольно откладывая книжку на покрывало.

— Хочешь сюрприз покажу? — улыбка у Диса какая-то предвкушающе-ехидная, но, вообще-то, он не склонен делать подлянки, скорее фанатеет по розыгрышам, но таким… безобидным.

Так что я легко киваю соглашаясь. Тем более, что от корзинки, стоящей на его спине и накрытой салфеткой, доносятся очень аппетитные запахи. Так что мне всё в общем-то ясно — опять будет подкатывать ко мне, используя для этого вкусняшки. и кто его только убедил, что путь к сердцу кобылки лежит через желудок? Вроде как это про мужиков так говорят, а про нас — что мы любим ушами. Но я сейчас уже проголодалась — так что совсем не против съесть чего-нибудь вкусненького.

— Показывай! — говорю я, кивая на корзинку.

— Э-э-э-э не-е-ет! — мотает головой Дис. — Сначала закрой глаза!

— Может быть ещё и рот открыть?

— Обязательно! — тут расцвёл Дис в своей самой нахальной улыбке.

Мда… хоть и знаю я этого шалопая давно и вполне уверена, что он ничего такого не вытворит, но изобразить нерешительность — ситуация обязывает. Что я и делаю, задумчиво возведя глаза к небу.

— Да не бойся ты! — начал уговаривать Дис. — Тебе понравится! Но ты должна угадать что это, не открывая глаз!

Угу, понравится. Звучит довольно двусмысленно. Только вот мой тонкий нюх уже уловил запах того, что он прячет в седельных сумках. Тонкий аромат ванили, шоколада и ещё чего-то еле уловимого, но явно вкусного, что навевало приятные воспоминания из той, прежней жизни. Ладно, была не была! Закрываю глаза, открываю рот… и тут же ощущаю во рту насыщенный ягодный вкус, от которого мой рот мгновенно наполнился слюной. Мгновенно разжёвываю ягоду и проглатываю лакомство.

— Клубника! — без всяких сомнений выдаю я отгадку. — Со сливками!

Открываю глаза, уверенная в правильном ответе, и… вижу перед собой кусочек торта со сливками, на котором сверху лежат какие-то круглые ягоды фиолетового цвета, и это явно не клубника. Я тут же слизываю языком вторую ягоду и невольно округляю глаза от удивления — эта ягода по вкусу точь-в-точь как клубника!

— Не угадала! — тут же подтверждает мои выводы Дис, и довольно бесцеремонно слизывает остатки сливок у меня с носа. — Это ягоды одного местного растения!

— А откуда сливки? — интересуюсь я, от удивления даже не среагировав на его выходку. — Неужели вы нашли ещё и местных коров?!

— Конечно же нет, — усмехнулся Дис, и добавил громким шёпотом. — Сливки — это… кон-тра-бан-да!

— Кто ж это такой добренький так расщедрился? — изумилась я. — Я думала, что нас вечно будут кормить сублимированными пайками и искусственными концентратами.

— Ну… — почесал голову копытом Дис. — Скажем так — есть на Ковчеге несколько людей, которые мне кое-что должны. Так что они только рады избавиться от части долга, прислав контрабандой нам немного нормальных продуктов.

— Угу-угу, и ты решил ко мне подлизаться, угостив тортиком только меня да? И не стыдно тебе?

— Да о чём ты только говоришь! — возмутился жеребец. — Сегодня на ужине все получили по кусочку этого замечательного тортика!

— На ужине?! — изумилась я, оглядываясь на местное светило.

Хм… а и верно — солнце уже довольно сильно склонилось к горизонту. Значит я так зачиталась, что пропустила ужин?! Видимо моё изумление было так велико, что Дис заметил это. Он беззлобно рассмеялся и открыл принесённую с собой корзинку. Содержимое её заставило меня сглотнуть тут же набежавшую слюну.

— Я так и думал, что ты опять замечталась так, что не заметила сколько прошло времени, — со смешком проговорил он. — Так что я притащил твой ужин с собой. Ешь!

Громкий звук, раздавшийся в моём животе, заставил меня покраснеть, но я решила, что это не повод отказываться от угощения, скорее — наоборот. И принялась уплетать выставленный передо мной кусок тортика — обожаю сливки!

Ковчег. Лео Граф

Профессор Фауст, стояла прямо напротив и пристально разглядывала меня, во всей её позе читался невысказанный пока вопрос. Наконец она решилась прервать это молчаливое разглядывание и спросила:

— Мистер Граф, не объясните ли вы мне, зачем вам понадобилось затаскивать меня сюда? — она с явной брезгливостью оглядела тёмный закуток под вентиляционными трубами одного из радиальных технических проходов. — Что вообще означает эта ваша таинственность?

— Не беспокойтесь, профессор, — тут же отвечаю я. — Сейчас я вам всё расскажу. Дело в том, что в этой секции редко кто ходит и тут нет камер.

— Я так и подумала, — кивнула профессор. — Теперь расскажите мне о чём вы хотите поговорить?

— Буквально вчера я «имел счастье» беседовать с мистером Кэмероном, он поделился со мной новостями о том, что весь этот проект стал очень убыточен Компании и её руководство не прочь отказаться от опеки над вашими питомцами. Так что мистер Кэмерон предложил мне поучаствовать в этом и придумать радикальное решение этой проблемы. При этом обстряпать всё так, чтобы ни у кого не возникло вопросов к Компании.

Вот сейчас профессор Фауст смотрела на меня серьёзно и слушала очень внимательно. После того как я выложил ей всё и замолчал, она спросила меня, и в её голосе я почувствовал плохо скрытую тревогу:

— И что вы ответили на предложение мистера Кэмерона? Почему он вообще обратился к вам с этим предложением?

Что ж… я снова мысленно перенёсся в тот день.

---

Кэмерон, только что вываливший на меня целый ворох очень горячей информации, не с первой попытки, трясущимися руками выдвинул ящик стола и достал из него упаковку отрезвляющих таблеток (я узнал их по характерной упаковке). После чего наполнил из куллера стакан холодной воды и выпил таблетку, при этом расплескав примерно половину стаканчика на рубашку. Буквально через секунд пять его лицо покраснело и покрылось крупными каплями пота, которые вскоре потекли с него чуть ли не сплошными ручьями. Сейчас я ему не завидовал — по собственному опыту знаю, как эта таблетка действует, так что нечему там завидовать. После таких таблеток человек, конечно, быстро трезвеет, но вот чувствует он себя после этого обычно так, словно его пропустили через соковыжималку. Но Кэмерон молодец, уже через пару минут, он, вытерев лицо полотенцем, смотрел на меня спокойным, трезвым взглядом.

— Так вы согласны помочь мне, дорогой мой друг Лео? — спросил он меня абсолютно спокойным и трезвым голосом.

Тон его голоса не оставлял мне ничего другого, как только согласиться с его предложением. Что, в общем-то, я и сделал:

— Я согласен, мистер Кэмерон. Тем более, что у меня уже появилась кое-какая идея, как всё провернуть без каких-либо особых проблем. Но…

— Но? — переспросил Кэмерон, когда пауза немного затянулась.

— Но мне нужны будут полномочия, — пояснил я. — Причём очень широкие. Чтобы наилучшим образом справиться с этим делом.

— Хм… — потёр подбородок Кэмерон. — Я рад, что не ошибся в вас, Лео. Что же насчёт полномочий… Если я дам их вам, то у кого-то могут возникнуть вопросы, ради чего это сделано?

— Я тоже обратил внимание на эту небольшую проблему, — кивнул я. — Вам надо как-то обосновать это решение. Так, чтобы ни у кого не возникло ни малейших подозрений.

— Хм… — Кэмерон снова помассировал подбородок, потом потёр виски, потом снова принялся утираться полотенцем.

Я бы на его месте полностью переоделся — сейчас весь его костюм, в который он почему-то вырядился сегодня, был изрядно пропитан потом. В какой-то момент он замер, а потом взглянул на меня повеселевшим взглядом:

— Знаете, Граф, а я, кажется, придумал! Это гениально! Я временно назначу вас своим заместителем, на время моего тут отсутствия! Вы вполне обладаете нужными навыками, чтобы заменить меня на недельку. Мне давно уже положен отпуск, так что я просто возьму и смотаюсь на курорт! Ну а вы, в свою очередь, сможете оценить, как здорово быть начальником!

Кэмерон снова улыбнулся и продолжил:

— Я не хочу и не желаю знать, что вы там придумали, чтобы я, если что, честно мог сказать, что не знал о ваших планах, но мне нужен результат! И вот за его исполнение я с вас очень строго спрошу!

Голос Джеймса Кэмерона изменился с радостного до какого-то жуткого, да так внезапно, что у меня от этого буквально побежали мурашки по спине.

---

Когда я вышел из его кабинета, то был мокрым не слабее самого Кэмерона. При этом я не пил никаких отрезвляющих таблеток. Как я и предполагал, у меня были проблемы. Впрочем, несмотря на это, я всё равно давно уже решил на чьей я стороне. Не знаю что уж такого увидел во мне Кэмерон, раз решил сделать меня своим сообщником в этом деле, но он очень ошибся во мне. На самом деле я очень дорожу своими учениками. Помню практически всех, кого учил. И пусть не все из них стали в итоге хорошими инженерами, но я всё равно помню их всех. И люблю их как преподаватель. Ну а как же иначе? Они все — часть моей жизни. И какая по сути разница в том, что у этих студентов не руки, а копыта? Вопросы от них даже чаще ставили меня в тупик, заставляя напрягать мозги по полной. А уж об их подготовке обычным студентам можно только мечтать. Так что я скорее помогу сбежать им из-под власти Компании, чем помогу убить их.

Пандора. Дис

Я развалился на покрывале и с лёгкой улыбкой наблюдал за тем, как Сильвер уплетает тортик, изрядно вымазавшись в сливках и шоколаде. Мне так и подмывало снов лизнуть её в носик, но кидаемые Сильвер на меня грозные взгляды предостерегали меня от этого. В прошлый раз мне удалось воспользоваться её растерянностью, а сейчас она настороже, и я точно получу копытом по голове. А копыто у неё тяжёлое.

Внезапно кобылка насторожилась и замерла, так и не прожевав очередной кусок торта. Ушки её встали торчком и повернулись куда-то за мою спину, в сторону стоящего за нами леса. Я хотел тоже повернуться туда, но Сильвер остановила меня, ткнув копытом в бок:

— Тихо! Замри! — прошептала она.

Как я и говорил — копыто у неё тяжёлое, я даже зашипел от боли, но недолго. Так как она шикнула на меня, не сводя взгляда с чего-то, что было за моей спиной.

— Что там? — спросил я, тоже переходя на шёпот.

— Посмотри вон туда, в лес! — зашипела мне в ухо Силвер.

Я неторопливо перекатился на другой бок и скосил глаза в ту сторону, куда указала она, повернув в ту сторону свои милые, пушистые ушки.

Оп-па! А действительно есть кое-что интересное! Из листвы густо разросшегося кустарника, на нас смотрели две пары заинтересованно блестящих глазёнок, что располагались на высунувшихся любопытных мордочках. И это внимание было обращено вовсе не на нас, а на то, что у нас было разложено на покрывале. Чёрные носики жадно втягивали воздух, вдыхая вкусные запахи исходившие от тортиков и пирожных.

Ковчег. Лорен

— И у вас действительно есть идея как уничтожить пони? — спросила я невольно дрогнувшим голосом.

— Ну… это довольно простая задачка для инженера, — извиняюще улыбнувшись, пожал плечами Граф. — Как я помню, у вас через два дня назначен спуск второй партии колонистов на планету? В данном случае все ваши подопечные становятся очень уязвимы в этот момент. Если, например, внести поправки в программу пилотирования дроп-ботов, то можно разом уничтожить и новую партию колонистов, и уже выстроенный на планете городок.

После его слов мне стало реально плохо. Как только я представила как эти железные штуки со всей дури врезаются в городок, в котором живут мои дочери и остальные пони… я почувствовала такой холод, словно сама Смерть задела меня своим крылом. Пусть я учёная и не склонна верить во всякие предрассудки, но в этот момент я испытала именно это.

— Лео, я так благодарна, что вы на нашей стороне! — выдала я и внезапно, даже для самой себя, обняла инженера так, что он даже ойкнул от неожиданности.

— Ох, дорогая! — охнул инженер, когда я залившись румянцем, отпустила его. — Вы довольно сильны для молодой женщины, да ещё и занимающейся научной работой.

— Я стараюсь держать себя в форме, — пояснила я. — Так что вы хотите делать?

— О! — расплылся в улыбке Лео Граф. — Предоставьте это мне. В конце концов у нас есть целая неделя на решение — куча времени, если подумать.

Ковчег. Лорен Фауст

Ну вот и снова подошло время высадки ещё одной группы. И снова моё сердце замирает в тревожном ожидании, когда я гляжу как мои подопечные заходят по широкому пандусу в чрево дроп-ботов. В этот раз решили обойтись всего тремя дроп-ботами, в которые загрузили дополнительный груз и все полторы тысячи поняшек. Многие из пони, проходя мимо нас, весело машут мне копытами. Я вижу даже через затемнённые стёкла шлемов, как блестят их глаза. Я машу им рукой в ответ и желаю приятной дороги. Вокруг стоит праздничная атмосфера, все радуются, а у меня на сердце что-то такое… что-то, что я не могу объяснить. Предчувствие наверное?

А возможно я просто так накручиваю себя. Вчера из-за этого чувства так и не могла заснуть, и всю ночь просидела в лаборатории. Проверяла всё что только могла. Раз за разом прогоняя тесты аппаратуры, сравнивая графики развития операторов и пони первой группы и второй. Убеждалась, что всё идёт так, как и задумано, что первая группа практически уже выполнила мою задумку и всё идёт просто замечательно, но всё равно душа была не на месте и я снова, и снова вчитывалась в логи и графики, взбадривая себя бесчисленными кружками кофе.

В один момент я оказалась в каком-то полусне, в котором мне приснилось, будто мой план был уже раскрыт и взбешённый Кэмерон орал на меня, покраснев от гнева словно варёный рак. А я спокойно смотрела на него, чуть отставив ногу, готовую для удара, и выбирала куда пнуть сначала: в ногу или в голову? Я же знала о его приказе Лео Графу уничтожить моих детей, и эти знания заставляли меня ненавидеть его так сильно, что мне хотелось его убить! И не просто убить, а максимально жестоким способом! Так, чтобы этот гад орал от боли и молил даже не о пощаде, а о смерти!

Очнулась я от этого полусна довольно быстро и поняла, что уже утро и надо бы идти в Командный Центр, но я даже встать не в состоянии. Пришлось вколоть себе тот аналог боевого коктейля, что уже применяла совсем недавно. Так что сейчас я старалась поменьше двигаться и смотрела на всё из-под полуприкрытых век. Рядом стоял Крис, а он бы точно понял что я под воздействием этого стимулятора. У него очень однозначные и легко распознаваемые признаки — человек становится сильнее, быстрее, порывистее, легко выходит из себя и буквально взрывается гневом. Так что я старалась не привлекать внимание, и просто стояла неподвижно, стараясь отрешиться от предстоящего. Меня волновало одно — выполнили ли техники моё указание? Погрузили ли тот важный груз на один из ботов? Но и это сейчас я не могла выяснить, чтобы не привлекать ненужного внимания. Остаётся полагаться на их исполнительность.

Пандора. Луна

Перед самым десантированием новой партии пони, Селестия собрала всех нас на центральной площадке нашего городка:

— Вы сами знаете какой сегодня день, — начала она свою речь. — Наверняка каждый из вас волнуется так же как волнуюсь я. Думаю, мы все желаем встретить наших друзей как можно лучше, но по соображениям безопасности мы должны держаться подальше от посадочной площадки. Так же я предлагаю не кучковаться одной группой, а разбиться на несколько групп и большинству из них отойти как можно дальше не только от космодрома, а и от нашего городка.

Сестра сделала паузу, пережидая гул, поднявшийся после её слов. После чего подняла копыто, и дождавшись тишины, продолжила:

— Сильвер, Дис, у вас будет особое задание. Воспользуемся случаем и навестим поселение ваших новых знакомых. Так что вы возглавите группу и ведёте её к ним в деревню. Обменяете наши излишки пищи и инструментов на их продукты и семена. И смотрите там, не хулиганьте! Дис, это особенно тебя касается!

— А что сразу я?! — сделал обиженную мордашку Дис. — Я вообще самый здравомыслящий пони из всех тут присутствующих!

Чем немедленно вызвал дружный смех остальных пони.

— Сильвер, — перевела взгляд сестра на серебряногривую кобылку. — Надеюсь на тебя. Нам вовсе не нужны конфликты с нашими соседями.

— Сделаю, — кивнула Сильвер, бортанув крупом вскинувшегося было Диса, от чего тот решил замолкнуть и постоять смирно.

— Что ж, пони, — подытожила Селестия. — До прибытия новичков осталось меньше трёх часов. Так что поднажмём и сделаем всё так, чтобы не ударить мордами в грязь! Поехали!

Ковчег. Лорен Фауст

Я увидела как один из дроп-ботов, летевших самым последним, вдруг закувыркался и рухнул вниз, его тормозные двигатели развернули его вверх дном, и он буквально обрушился на другой бот, что летел чуть ниже. Последний дроп-бот сделал всё возможное, чтобы избежать столкновения с пылающими и чадящими обломками первых двух, и это ему почти удалось, но он всё же не избежал повреждений. Получив удар одним из обломков, оставшийся бот беспорядочно закрутило в воздухе и он, отчаянно чадя дымом, рухнул куда-то в глубину леса. Через секунду там что-то вспыхнуло, а потом место катастрофы затянуло густым чёрным дымом. Обломки первых двух ботов беспорядочно падали на городок пони и его окрестности. Всё произошло так внезапно, и так быстро, что никто ещё не успел ничего сказать или сделать. Люди в шоке замерли, глядя на ужасную картину катастрофы.

Я резко развернулась на месте, скользя взглядом по застывшей толпе, что стояла сейчас в зале. Найдя стоящего невдалеке от меня Графа, я быстрым шагом направилась к нему, чувствуя как мои ногти впиваются в кожу от того, что мои пальцы сами собой с силой сжимаются в кулаки. Но мне сейчас было абсолютно плевать на это! Боевой коктейль полностью завладел мной, вгоняя мой разум в боевое безумие. Сейчас я хотела лишь одного — врезать этому гаду как следует. Так, чтобы зубы Графа разлетелись по всему залу! А потом вбивать его мерзкую тушку в пол кулаками, пока от него не останется одно кровавое месиво!

Глава 8

Ковчег. Лорен Фауст

— Это… э-это н-не я! — прошептал Граф, отступая от меня и протестующе выставив ладони перед собой.

— Тогда кто?! — прорычала я сквозь зубы, не переставая наступать на инженера.

В этот момент мне дела не было до того, видит меня кто-то или нет. Правильно ли я поступаю или нет. Как и на то, какие будут последствия. В этот момент мне важно было только одно — наказать эту сволочь, что влез ко мне в доверие, а потом так цинично предал меня! Мысленно я уже выстроила стратегию атаки на инженера. Выбитые зубы? Ха! Это слишком мелко для этой гниды! С первой же минуты избиения он будет страдать от боли от множества переломов, что я с величайшей радостью организую ему прямо сейчас!

Краешком своего сознания, я отметила, что этот вариант боевого коктейля всё же не совершенен — он не гасил эмоции. Я по-прежнему не могла думать так, чтобы не подвергаться искажающему эмоциональному фактору. Что ж… я потом ещё поработаю над рецептурой, а сейчас у меня есть дела поважнее.

Я сделала ещё шаг, приближаясь к своей цели, но… Неожиданно я почувствовала, как на моё плечо легла тяжёлая рука, довольно ощутимо придавившая меня к полу. Первой рефлекторной реакцией было сломать, вырвать эту руку, что помешала мне выполнить мой план. Но машинально оценив все факторы, я всё же не стала действовать так, как хотелось — слишком уж опасной выглядела эта помеха. Не то чтобы я боялась, в этом состоянии это просто невозможно, но это не мешало мне правильно оценивать свои шансы. Шансы тут плоховато поддавались анализу, но в чём я была точно уверена, так это в том, что они явно не в мою пользу.

— Остыньте, профессор, — услышала я негромкий голос полковника Флэка. — Не стоит наказывать человека, не убедившись перед этим в его вине. И уж тем более вам не стоит привлекать внимание посторонних.

Я развернулась к Флэку, взглянув ему прямо в глаза, от чего тот даже слегка отпрянул, но потом с коротким присвистом шагнул ближе ко мне, уставившись мне прямо в глаза. Взгляд его… подавлял. Чувствовалось в нём что-то такое, от чего даже под коктейлем, у меня внутри всё сжималось от плохих предчувствий. Рядом с нами тут же словно из-под земли выросли два его десантника. Они настороженно посматривали то на меня, то на полковника. Было видно, что они готовы ко всему.

«Сто процентов — без шансов!» — чисто «на автомате» ещё раз отметила я.

— Чем же это вы так закинулись, профессор? — негромко спросил у меня Флэк, внимательно вглядываясь в мои глаза. — Похоже на наши препараты, но они у нас все под строгим учётом — в этом я совершенно уверен!

А я отметила, что вокруг нас собрались ещё несколько спейсмаринов. Они вроде бы были и не с нами, даже не смотрели в нашу сторону, но я достаточно прожила среди военных, чтобы распознать то, как они напряжены и готовы действовать. Так же они ненавязчиво отгородили нашу компанию от основной массы людей, закрывая всё происходящее здесь от посторонних глаз. Ха! Будто кому-то есть до нас дело! Сейчас всё внимание людей приковано к экранам!

— Лорен, вы можете себя контролировать? — спросил Флэк, с тревогой вглядываясь в мои глаза. — Что вы приняли?!

Я закрыла глаза, отрешилась от всего, а потом сделала глубокий вдох. Задержав дыхание и медленно досчитав до двадцати, я медленно выпустила воздух сквозь сжатые зубы. Усвоенный ещё в детстве приём не подвёл и сейчас — я почувствовала, как мой разум успокаивается, пальцы, сжатые в кулаки — разжимаются, а ранки от ногтей — начало саднить. Значит действие адреналина проходит, и я точно могу себя контролировать. Сейчас я уже не была так уверена в виновности Графа. Теперь я видела некоторые нестыковки в моих рассуждениях: зачем ему заранее предупреждать меня, а потом устаивать катастрофу? Ему проще было просто сделать это, и я бы даже никак не заподозрила его в организации диверсии.

— Всё хорошо, полковник — я в норме, — проговорила я ровным голосом, обращаясь сразу к обоим мужчинам. — Я пойду в лабораторию — мне надо оценить размеры катастрофы.

После чего посмотрела на Графа и извинилась:

— Простите меня, Лео, это всё стимуляторы — из-за них я не могла трезво соображать.

— Я посмотрю телеметрию с ботов, и как что-то узнаю, расскажу вам, — пообещал инженер.

Я кивнула и, развернувшись на пятках, быстро зашагала к лаборатории. Мне просто необходимо срочно заняться делом, пока я не сорвалась на каком-нибудь просто подвернувшимся мне под руку человеке.

Пандора. Луна

Если признаться честно, то я была очень рада, что осталась с той группой, что осталась невдалеке от нашего городка. Сегодня с самого утра настроение было какое-то не такое — не хотелось никуда идти, что-то делать, вообще двигаться было лень. Что в общем-то было совсем мне не свойственно — обычно мне нравилось гулять и бегать. Я полюбила это ещё на Ковчеге, когда мы с Селли совершали дерзкие, ставшие уже легендой набеги на холодильники на кухнях персонала. Я тут же вспомнила, как в последний такой набег нам удалось затрофеить целый пакет мандаринов. План Селли был хорош и выполнен был просто идеально, но при отходе с добычей нас заметили так не вовремя появившиеся рабочие. Пришлось удирать в спешке и импровизируя буквально на ходу. И мы бы удрали, но пакет не выдержал дикой скачки погони и в самый неподходящий момент порвался, от чего все мандарины тут же рассыпались по полу. Конечно же мы не могли уйти без добычи — было жалко бросать такую вкуснятинку. Так что нас тогда поймали и изрядно потрепали уши. Впрочем, тут же до отвала накормив нас мандаринами и дав их нам с собой на дорожку. А всё потому, что я знаю один секрет! Стоит состроить умильную мордашку и глянуть на людей своими огромными глазами, как они тут же готовы сделать для тебя всё что угодно! Хоть в лепёшку расшибутся, но сде…

— Луна, смотри! Вон они! — прервала мои мысли сестра, показав копытом куда-то вверх. — Я вижу огни двигателей!

Я задрала голову вверх, послушно отыскивая то, что хотела показать мне сестра. Пришлось приложить некоторое усилие, чтобы сделать это. На тело словно давило что-то такое, словно я сейчас таскала корзины с анаптаниумом, а не стояла налегке. В небе действительно были видны три сияющие точки. Они сияли так ярко, что их легко было различить даже на фоне залитого солнцем неба. Только вот почему-то у меня по спине пронеслись толпой холодные мурашки. Словно какое-то неясное предчувствие надвигающейся неотвратимой беды постепенно захватывало мой разум. Так уже бывало раньше, и эти мои предчувствия всегда сбывались. Даже в тот раз, когда мы отправились на охоту за мандаринами.

Тут Селли ахнула, явно испытав шок от того, что увидела в небе что-то ужасное. Я внимательнее вгляделась в яркие точки и поняла, что сейчас они стали какими-то размазанными словно бы грязноватыми. А через секунду-другую, мы с сестрой услышали, как ровный гул двигателей прервался оглушительным взрывом! В небе явно что-то произошло! Что-то, что явно не было предусмотрено планом полёта. Вспыхнувший в небе огненный шар, окутанный клубами чёрного дыма, навевал очень нехорошие мысли. А ещё через мгновение я услышала крики боли, что буквально взорвались в моей голове, швырнув меня на землю. Я хрипела, корчась на земле от дикой боли, а рядом так же билась Селли, дёрганными движениями вспарывая дёрн копытами. И… я, конечно, не видела этого, но слышала как за моей спиной бьются от боли и другие пони. А ещё через пару минут на нас начали падать горящие обломки дроп-ботов. Нам бы встать и постараться убежать подальше от этого смертоносного дождя, но сил на это просто не было! Я с ужасом вжалась в землю, ожидая, что следующий обломок врежется в меня, навсегда прекратив моё существование.

Пандора. Сильвер

Ох уж этот Дис! Вроде нормальный парень, к которому я ничего такого негативного не испытываю, но вот эти его шуточки и общая надоедливость… Вернее, если подумать хорошенько, то у него просто нет чувства меры. Очень уж ему необходимо, чтобы на него обращали внимание, и если уж это случилось, то тут просто туши свет — не отстанет от тебя до тех пор, пока не выбесит полностью! С другой стороны, он из тех немногих лю… пони, которым я безоговорочно доверю защищать свою спину. Тут в лесу, по которому мы сейчас идём, оказалось достаточно много хищников, так что такая защита бывает не лишней. И Дис — это именно тот пони, который не подведёт. Он костьми ляжет, но защитит меня — я уверена в этом!

Да, да! Я прекрасно знаю, что он ко мне чувствует! Я же не слепая, да и сам он чуть ли не прямым текстом об этом говорит. Просто все эти его шуточки… довольно странноваты для ухаживаний. Вроде бы он давно должен был выйти из того возраста, когда мальчишки показывают свои симпатии к девочке, хорошенько врезав ей портфелем по голове. Так что ему достаточно было бы сменить тактику, и я бы, скорее всего, приняла его ухаживания, но… это ему, похоже, не дано. Каждое общение с ним меня просто бесит! Ну… (тут я вспомнила, как он совсем недавно принёс мне ужин) за некоторыми исключениями.

— Сил, дорогая, кажется мы пришли, — прервал мои размышления Дис.

Я поглядела вперёд, где в просветах между деревьями были заметны деревянные хижины, слышны голоса местных, набежавший порыв ветра принёс запах дыма и чего-то вкусного. Не прошло и пяти минут, как мы оказались рядом с не очень высоким плетёным заборчиком с торчащими из него острыми кольями, что окружал деревню местных. У открытых ворот нас уже встречали. Впрочем, это не удивительно — в прошлый раз было точно так же. Похоже, у местных жителей есть посты вокруг деревни и налажена система связи. В прошлый раз мы ничего такого не заметили, но их просто не могло не быть — не совсем же аборигены дурные?

Встречала нас сама Старейшина — старая кобылка необычной среди местных масти. Она вообще сильно отличалась от остальных местных пони. Больше всего Старейшина была похожа на зебру со Старой Земли, только маленькую. Если у всех остальных местных преобладали масти буро-зелёно-серых расцветок, что было не очень красиво, но очень помогало им оставаться незаметными в лесу. То чёрно-белая раскраска этой зебры выделялась здесь так, что казалась чужеродной. Правда авторитет у этой суровой кобылки среди местных был просто непререкаемым. С первого взгляда на неё было видно, что она многое повидала в жизни — об этом говорили многочисленные шрамы на теле, рассечённое ухо и прикрытый чёрной повязкой глаз. А ещё, она обладала какими-то непонятными мне силами. Я много об этом думала и, пожалуй, это можно назвать магией. И вот не надо улыбаться! Эта зебра в первую встречу сделала со мной и Дисом что-то такое, от чего мы практически сразу стали понимать язык местных! А всего-то дала нам выпить что-то не очень вкусное, да прочитала, обойдя с нами вокруг огромного дерева, какое-то заклинание. Не произойди это всё со мной самой — не поверила бы! Но в данном случае отрицать очевидное просто бессмысленно.

— Приветствую вас, Уважаемая! — выступила вперёд я, кланяясь зебре.

Дис в это время отступил на шаг назад, почтительно ожидая за моей спиной. Вы будете смеяться, но тут вроде как матриархат. Диса, пытавшегося в прошлый раз выдать себя за главного, откровенно говоря не поняли и демонстративно игнорировали его. Так что мне пришлось взять на себя функции главы нашей экспедиции. В прошлый раз нас на эту деревню навели наши невольные гости. Те пони, что вышли тогда из леса на запах тортиков, оказались потеряшками из этой деревни. Брат и сестра, совсем ещё молодые, пошли в лес за ягодами, но встретили там какого-то хищника и в панике побежали не к деревне, а куда глаза глядят. В итоге от хищника они сбежали, зато чуть не утонули в болоте, выбрались из него, снова чуть не попали на завтрак хищнику, пересидели опасность в колючем кустарнике, а потом уже набрели на нас.

Ну а дальше всё понятно: мы их привели к себе, накормили, обогрели, полечили, а на следующий день командой из пяти пони, мы доставили жеребят к ним домой. К тому моменту они уже определили где оказались, так что смогли найти дорогу назад. Самое невероятное в том, что деревня местных была не так уж и далеко — километрах в десяти от нас. Встретили нас тогда немножко настороженно, но в принципе, неплохо. Местных очень изумили наши необычные масти. Было довольно забавно наблюдать за тем, как они украдкой старались дотронуться до моей серебряной гривы, да и остальные члены нашей команд не были обделены вниманием. А потом подошла Старейшина. Вот прямо как сейчас. Кстати! Я была сильно поражена, когда поняла, что она говорит исключительно стихами! Это довольно странно, потому что другие местные этим не заморачиваются.

Ковчег. Профессор Фауст

Когда я оказалась в лаборатории, то перво-наперво бросилась к мониторам состояния пациентов. От увиденного у меня просто опустились руки. Захотелось просто упасть и биться головой об пол, пока не потеряю сознание. Я просто не могла представить, как теперь смогу посмотреть в глаза родителям всех этих детей. Они доверили их мне, а я не смогла их уберечь, хоть и обещала сделать это. Весь наш проект был создан именно для того, чтобы наши дети жили. Я все силы прилагала к тому, чтобы это стало возможным, но теперь всё это пошло прахом!

Я устало села в кресло и, уронив голову на руки, практически улеглась на стол и завыла. Не знаю сколько я так просидела. Помню лишь, что я всё это время ревела, не в силах остановиться. Только этот плач не приносил облегчения. Неожиданно я поняла, что нахожусь уже не в лаборатории, а в каком-то другом месте. Я подняла голову и огляделась, стараясь понять, где нахожусь. Я сидела в центре большой полянки, на которой росли очень красивые цветы. Вокруг неё была сплошная стена леса, показавшаяся мне почему-то очень знакомой. Неожиданно из-за деревьев стали выходить дети. Сначала их было немного, всего несколько штук. Я узнала их — это были мои подопечные. Я хотела окликнуть детей, подозвать к себе, но не смогла произнести не звука. А детей становилось всё больше и больше. Вскоре я была буквально окружена сплошной стеной детей. Они стояли у самой кромки деревьев, смотрели на меня и больше ничего не делали. В их глазах я не видела ничего — ни осуждения, ни гнева, ни жалости. Я ещё раз попыталась окликнуть их, поговорить, но снова не смогла это сделать. Тогда я встала, чтобы самой подойти к ним — может тогда я смогу с ними пообщаться? Но тоже не смогла сделать этого. Вместо этого я увидела появившуюся передо мной надпись:

ВНИМАНИЕ, ПРИЗОВОЙ УРОВЕНЬ!

ДО НАЧАЛА ИГРЫ 3… 2… 1…

СТАРТ!

Я опустила глаза вниз и увидела, что в моих руках лежит плазменный автомат AGR-102. Самое обычное, но очень надёжное оружие горных егерей с Парадайза, сделанное гениальным конструктором Робертом Калашниковым. Говорят, он принадлежал одной древней династии оружейников, следы которой можно проследить до самой Старой Земли. Не знаю, правда ли это, но мне определённо нравился сам автомат — старенькая, но очень надёжная машинка. Но в этот раз мне захотелось отбросить его и бежать отсюда как можно дальше. Только это мне тоже не удалось. Вместо этого я с ужасом увидела, как мои руки сами собой подняли эту машину смерти, палец отщёлкнул предохранитель и… первая очередь врезалась в толпу детей!

Я сопротивлялась, честное слово! Но тело словно стало чужим — я не могла управлять им! Я закрыла глаза, не в силах наблюдать за этим кошмаром, надеясь, что в этом случае не смогу стрелять. Но всё было тщетно — автомат в моих руках всё равно продолжил посылать смерть в моих подопечных. А чуть позже мои глаза открылись, повинуясь чьей-то чужой воле — теперь мне не разрешали их закрыть, заставляя смотреть на весь этот кошмар. Единственное, что я могла — это рыдать, но это не помогало ни мне, ни детям. Я видела всё! Видела, как попадают заряды плазмы в детские тела, и от их попадания плоть буквально слезала со скелета, оставляя одни обнажённые кости.

Это странно, но я только сейчас поняла, что в этой толпе детей были и люди, и пони, до этого я просто не видела между ними различий, принимая их всех такими, какие они есть. Сейчас же я стала вглядываться в них внимательнее, стараясь распознать их, составить пары человек/пони, оператор/аватар, а они всё носились вокруг меня. Кружились, не обращая внимания на несущие им смерть очереди! Как же я желала, чтобы этот гадский автомат заклинило от перегрева, но надёжная машинка всё продолжала палить по детям не останавливаясь!

Наконец все эти пони и люди смешались в каком-то диком, ужасном хороводе. И вскоре буквально все совершенно здоровые недавно дети, стали покрываться ужасными ранами, у многих кишки волочились за ними, оставляя на траве кровавые следы, а они просто не обращали на это внимание! У многих полностью облезла плоть и теперь они бегали вокруг меня в виде белоснежных скелетов. Совсем скоро они все стали такими! Отсутствующие губы создавали впечатление, что голые черепа улыбаются жуткой улыбкой смерти. А ещё они стали смеяться! Смех скелетов становился всё громче и громче, всё зловещее. Наконец они стали ещё и скандировать моё имя:

— Лорен, Лорен, Лорен! — слышала я их голоса раздававшиеся со всех сторон.

Я снова попыталась заткнуть себе уши, закрыть глаза, но всё тщетно! Мои руки словно приклеенные держали автомат, который не переставал стрелять! Несколько маленьких скелетов подскочили ко мне и стали трясти, а я не всё равно не останавливалась! Детские голоса звали меня! Звали и звали не останавливаясь, не обращая внимание на то, что заряды продолжают сжигать их:

— Лорен! Лорен! Лорен, проснись! Лорен!

Я дёрнулась, резко вырываясь из объятий этого кошмара. Крис, стоящий рядом, обеспокоено глядел на меня:

— Кошмар да? — спросил он. — Ты кричала во сне, плакала. Требовала что-то прекратить.

Я не могла говорить, всё на что меня хватило — это уткнуться в рубашку Криса лицом и плакать, а он просто стоял, обняв меня и ободряюще гладя по спине своей большой и тёплой рукой.

Пандора. Поселение аборигенов. Дис

Ох и бесит меня их отношение ко мне! Кто ж знал, что у них тут такой дикий матриархат? И протестовать просто бесполезно! Уж поверьте мне — я пытался. Теперь у меня среди местных репутация плохо воспитанного жеребца. Так что я предпочитаю молча стоять рядом и не злить понапрасну никого из местных кобыл. Но это вовсе не мешает мне злиться. Конечно не выставляя мои чувства наружу. Уж что-что, а я не такой дурак, чтобы портить нашей группе их миссию. Тем более, что у них всё вроде как на мази — обмен товарами идёт успешно и вскоре мы нагруженные продуктами, пойдём домой. А там, скорее всего будет праздник — надо же встретить новых друзей. И встретить отлично — хорошенько показав наше гостеприимство. Интересно, а какие они, те дети из второй группы. Никто из нас не встречал их раньше, но у нас было довольно много слухов про них.

Так, а что это они так забегали? Я неожиданно понял, что все эти ритуалы встречи уже завершены, но поведение местных отличается от обычного. Почему-то все местные пони бегали в панике и со страхом глядели в небо. Я тоже посмотрел туда, ожидая увидеть огни посадочных двигателей ботов, но увиденная картина заставила меня замереть в ужасе — всё небо было в огне! Казалось, что огненный дождь из горящих обломков, падал прямо на меня! Я оглянулся вокруг, стараясь отыскать взглядом Сильвер, но не нашёл её. Вокруг была такая суматоха, что трудно было отыскать такую маленькую кобылку, среди всей этой толпы бегающих туда-сюда пони. Вот мимо меня пробегает Рокси, я дёрнулся к ней, остановил:

— Рокси, ты не видела Сильвер?! — спросил я её, практически крича ей в морду, так как крики остальных пони и вой падающих ботов заглушал мой голос.

Та только молча помотала головой, и замерла, глядя на меня и часто моргая глазами.

— Выводи всех из зоны поражения! — приказал я ей, отпуская кобылку.— Передай всем, кого встретишь — пусть ведут всех в противоположную сторону от нашего городка! Там, похоже, всё ещё хуже!

Рокси понятливо кивнула и бросилась со всех ног куда-то в сторону, а я продолжил искать Сильвер. Вот куда могла подеваться эта непоседа? В какую дыру умудрилась пропасть? Хотя, это не в её характере. На самом деле Сильвер вообще не склонна к панике и скорее всего она тоже занята спасательными работами. Только бы узнать где её носит!

И в этот момент началось! Сначала какой-то дикий хоровой крик словно взорвал мой мозг воплем боли. Это длилось не так уж и долго, но в итоге я обнаружил себя лежащим на траве, чувствуя, что почти не могу пошевелиться от упадка сил. Но это было ещё не всё! Очень страшный грохот хлопнул по ушам так, что я временно оглох, слыша только противный звон в голове. А потом до нас добралась взрывная волна, которая вырывала с корнем огромные деревья и валила их на плетёные из ветвей хижины местных. Я еле успел отскочить от одного такого дерева, а потом меня просто подхватило, закрутило и швырнуло куда-то в сторону. Было очень больно! Очень болела нога. Мне стало реально дурно, когда я увидел торчащий у меня из ноги осколок кости. Но именно в этот момент я и увидел Сильвер! Она лежала под одним из этих огромных деревьев, и её серебристая грива сейчас была красной от крови!

Не знаю, как я оказался около неё, но я сделал это! В этот момент я позабыл про всё, про свои травмы, про боль, про всё! Всё это было сейчас таким незначительным и неважным! Сейчас важно одно — спасти Сильвер!

— Сильвер, Сильвер, ответь! — закричал я, стараясь подползти под ствол огромного дерева. — Сильвер, ответь пожалуйста!

— Не… кри… чи… иди… от! — услышал я в ответ сдавленный голос Сильвер. — Лу… чше… помо… ги!

— Что надо сделать?! — тут же спросил я.

— Там… к-кха! Ж-жере… бята! Вы… тащи! — прерывистый голос кобылки заставил меня беспокоиться.

Я оглянулся вокруг, чтобы поискать что-то такое, чтобы подпереть дерево, но рассерженный голос Сильвер поторопил меня:

— Бы… кха-кххх… стрее!

Я подполз под дерево, стараясь не сильно беспокоить сломанную ногу и увидел в глубине разрушенной лачуги троих жеребят. Они были совсем ещё крохи!

— Так ребятки, быстро выползайте отсюда! — приказал я.

— Мы не можем! — чуть не плача произнесла кобылка постарше и повернула мордочку назад.

Ну да, их практически придавило веткой этого ляганного дерева, что сейчас держит Сильвер! Я попытался приподнять её, но она даже не шелохнулась, а вот я, неосторожно задев ногу, почувствовал будто какая-то магниевая вспышка взорвалась у меня прямо в голове! Очухался я от ругани Сильвер, а я и не знал, что она так умеет! Однако, это меня мотивировало! Я подлез под ветку и надавил на неё спиной, изо всех сил упираясь тремя здоровыми ногами в землю. К моему удовлетворению эта грёбаная палка поддалась, и жеребята были свободны. К счастью, они всё поняли правильно и шустро выползли из-под этой ветки, а потом и на улицу. Похоже, они не сильно пострадали — разве что страху натерпелись.

Впрочем, тут осталась ещё одна проблема. Я подполз к Сильвер:

— Так, я подержу ствол, а ты ползи отсюда! — приказал я непререкаемым тоном.

— С-сам… пол… зи! — выдала кобылка, и я заметил на её мордочке струйку крови, что толчками стекала откуда-то толи из носа, а может быть изо рта.

— Я не оставлю тебя здесь! — выдал я ультимативным тоном.

В ответ Сильвер выдала такое, что я не понял даже половины слов! Однако они довольно бодрили, если бы она не прерывалась всё время, чтобы отдышаться.

— А ну (Бип!) отс… юда быс… тро, дже… нтльмен (Бип! Биип! Би-бип!) и что б… я те… бя не набл… юдала, а то (Бип-бип-бииип, би-бип!)

— Я не хочу, чтобы ты умерла! — выкрикнул я, упираясь спиной в ствол дерева, чувствуя, как слёзы сами собой наворачиваются на глаза.

— Это… все… го… лишь… ава…тар,. грёба… ный… т-ты… му… дак! — прохрипела Сильвер.

После чего она как-то умудрилась захватить меня за ногу и буквально вышвырнула наружу. К сожалению — это стоило ей жизни. Дерево, почувствовав слабину, рухнуло вниз, подминая под собой остатки домика и кобылку.

— Не-е-ет! — заорал я, ринувшись к тяжеленому стволу дерева.

Я совсем позабыл про свой перелом и задел его. Снова в голове вспыхнул магниевый заряд, а потом наступила темнота.

Ковчег. Профессор Фауст

Правильно говорят, что слезами горю не поможешь. Но мне реально стало чуточку легче. Крис уселся за своё рабочее место, явно решая, что делать с залитой моими слезами рубашкой, а я стала прогонять тесты всех аватаров. Мне надо было понять размеры катастрофы, чтобы решить, что делать дальше. Больше всего я боялась того, что кто-то из пони погиб. В этом случае у меня будут явные проблемы.

И тут компьютер начал выводить результаты тестирования. Почему-то он решил начать именно с погибших. Я смотрела на бегущие по экрану красные строчки и чувствовала, как снова готова впасть в истерику. Первыми почему-то шли имена пони из второй группы. У меня появилась надежда, что первая группа не пострадала, но тут по экрану поползли имена первой группы. Я невольно издала судорожный всхлип, и Крис тут же среагировал на это. Он мгновенно оказался рядом со мной и спросил:

— Всё так плохо?

— Хуже, чем мы могли представить, — всхлипнула я, выдавая быстрою дробь по клавиатуре, отдавая очередную команду компьютеру.

Теперь он выдал итоговый отчёт. От его результата мне хотелось завыть. Практически все аватары второй группы погибли, а те немногие, кто был ранен, не так уж и сильно отличались от мёртвых. Их можно было бы спасти, но при наличии хорошо оборудованной операционной, которой там внизу не было. Операторы аватаров все поголовно были в шоке и сейчас я мало что могла с этим сделать. Автоматика капсул и так уже позаботилась об этом — впрыснув операторам противошоковые препараты.

Хуже обстояли дела с аватарами первой группы. Среди них тоже были погибшие и раненые, но дьявол кроется в деталях.

Крис посмотрел на выведенный на экран отчёт и сразу всё понял.

— Ты всё же сделала это, — выдал он ровным, каким-то отстранённым голосом.

— А у меня был выбор? — грустно улыбнувшись спросила я. Ты же сам знаешь, мы сильно ограничены по времени — им не так уж долго осталось.

— Ага, — кивнул Крис. — Судя по моим расчётам — от трёх месяцев до года.

— Вот поэтому я и запустила процесс как можно раньше. — тряхнула я растрёпанной шевелюрой. — Какой смысл в этом всём, если пилоты всё равно умирают? И считаю, что поступила правильно, особенно после той информации, что довёл до нас Лео.

— А ты осознаёшь то, что теперь они подвергают себя опасности, считая, что просто управляют аватарами? Они же считают себя бессмертными! Да ты сама говорила им это!

— Селестия и Луна знают правду, — признаюсь я. — Они должны были сказать об этом всем остальным, когда я дам условный сигнал.

— И когда ты собиралась сделать это?

— Когда точно узнаю, что это работает! — ответила я несколько резче чем следовало. — Условный сигнал — это отправка контейнера с вирусом.

— Значит у тебя получилось, но все твои планы нарушила катастрофа?

— Выходит так.

— И как я понял, есть погибшие среди тех, у кого полностью перенесено сознание?

— Д-да, — киваю я и еле сдерживаю себя, чтобы снова не заплакать. — Трое.

— Кто? — спросил Крис.

— Я… я не смотрела, — опустила голову я, чтобы не смотреть на Криса. — Я боюсь… боюсь, что…

Крис не дослушал, а подойдя к своему терминалу, набрал команду. После чего, посмотрев на ответ, нахмурился.

— К-кто? — я с замирающим сердцем смотрела на Криса, исподволь уже догадываясь о самом худшем.

Неожиданно он отвёл от меня взгляд:

— Извини, — прошептал он еле слышно.

— КТО?! — уже требовательно прокричала я, срывая голос от охватившей меня паники.

— Селестия, Луна и Сильвер, — произнёс Крис, дёрнув кадыком.

Дальше я ничего не помню, словно мир внезапно выключился для меня.

Пандора. Деревня аборигенов. Рокси

Когда мы, после того, как всё стихло, вернулись в деревню аборигенов, то увидели страшную картину разрушений, оставшуюся после того, как к ним чуть ли не на головы рухнул один из ботов. Деревня была почти полностью разрушена — ударная волна снесла не очень прочные плетёные домики. В воздухе витали тяжёлые запахи горелого топлива и металла, к которым примешивался тошнотворный запах палёной плоти и крови. Меня мутило от всего этого! Хотя, возможно это было по другой причине. Я потрогала огромную шишку на затылке и скривилась от боли. Похоже у меня сотрясение. А рана на затылке добавляла дёргающую боль, вдобавок ко всем прочим ощущениям. Да уж… к такому я точно была не готова. Одно дело готовиться к чему-то подобному в виртуальной реальности, и другое дело — прочувствовать всё это на себе, на своей собственной шкуре.

Однако, как я с удивлением заметила, никто из местных не бился в истерике, не плакал от горя, и, у меня создалось такое впечатление, что они хоть и горюют, но сейчас сосредоточены на какой-то более важной цели. Буквально все жители деревни, от самых старых, до самых молодых, быстро сновали туда-сюда, занимаясь чем-то непонятным. Присмотревшись, я поняла, что их маршруты идут в основном в лес. Туда, куда и упали обломки ботов.

Неужели они собирают всё то, что упало с неба? А зачем они тащат тела пони?! Я проследила за тем, куда они относили останки аватаров, погибших при катастрофе. Мне никто не мешал идти куда мне вздумается и вскоре, следуя за носильщиками этого ужасного груза, я вышла на огромную поляну, в центре которого росло огромное, просто гигантское дерево! Его крона накрывала всю поляну. Она светилась, слегка пульсирующим светом освещая что-то сложенное под стволом дерева. Я подошла поближе, чтобы как следует рассмотреть, что это, и тут меня чуть не вырвало! На поляне были сложены останки погибших пони. Причём как наших, так и местных.

Я узнала эту полянку, узнала это дерево — именно здесь Старейшина обучила нас языку, буквально просто проведя нас вокруг этого толстого ствола, напоив перед этим чем-то не очень вкусным. Внезапно я увидела среди тел пони два тельца показавшихся мне очень знакомыми. Я подошла поближе и вскрикнула от изумления — это были Селестия и Луна! Опознать их было почти невозможно, тела сестёр были буквально изрешечены осколками. Но всё же я смогла опознать их. Как они оказались здесь?! Зачем?! Что вообще произошло у нас дома?! Только все эти вопросы пока остались без ответа — некому было мне ответить. Я поискала глазами кого-то из знакомых, но не нашла. Вернее, нашла, но не среди живых. Чуть в стороне от сестёр лежала Сильвер — её грудная клетка была вдавлена во внутрь, мне снова сделалось дурно. Запах крови будил во мне что-то такое, первобытное. Хотелось убежать отсюда куда-то далеко-далеко! Чтобы никогда не чувствовать этот запах и не видеть эти обезображенные тела!

Тут кто-то из местных потянул меня куда-то в сторону. Я послушно пошла за этой кобылкой. Она поставила меня в ряд выстроившихся вокруг дерева пони. Старейшина вышла вперёд и затянула ритмичную мелодию без слов, аборигены повторяли за ней, выстроившись в несколько кругов вокруг гигантского дерева. Эта мелодия буквально подавляла. Я сама не поняла, как стала повторять её, пританцовывая вместе со всеми, повторяя заданный Старейшиной мотив. А на полянку подтягивались всё новые и новые пони. Они присоединялись к этому странному хороводу, и навязчивая мелодия всё наращивала мощь и темп. Вскоре я заметила, что в круге кроме меня было много наших. Даже тех, кого изначально не должно бы быть здесь. Не должно, но они были тут и танцевали в круге, вплетая свои голоса в навязчивый ритм мелодии.

Когда мелодия заполнила всё моё сознание и, казалось, что ничего больше не существует на всём белом свете, кроме неё, я заметила, что крона дерева стала светиться, с неё стали опускаться длинные, светящиеся лианы. Они оплетали каждого танцующего и те замирали, будто бы попав под какое-то странное воздействие. На мордах этих пони застыло выражение невероятного блаженства! И тут одна из нитей коснулась меня! Боже! Как же хорошо! Куда-то исчезла боль, усталость, а я испытала неведомое ранее блаженство! А ещё я слышала тысячи голосов! Голосов всех пони, что стояли рядом с нами, и тех, кого я считала погибшими!

Глава 9

Ковчег. Лорен Фауст

Вид Лео Графа был мрачен, по нему было видно, что он напряжённо работал и, скорее всего, не спал всё то время, что прошло с катастрофы. Но несмотря на это он спокойно и обстоятельно, сказывался немалый опыт преподавания, рассказывал всё то, что ему удалось узнать:

— Видите вот этот график? — показал он участок графика, на котором все линии телеметрии резко пошли вниз. — Вот в этот самый момент аппаратура ботов и начала отказывать. Причём это график с самого первого бота, чуть позже этот эффект аналогично сработал на втором боте, а ещё позже — на третьем.

— Значит, даже если бы третий бот не врезался во второй, то они бы всё равно рухнули вниз? — спросила я.

— Да, — кивнул Граф. — По сути, все боты при снижении до десяти тысяч метров стали неуправляемыми объектами с полностью мёртвой электроникой. При этом электроника дохла не мгновенно, а с небольшой задержкой, по мере вхождения в зону барьера — от дна бота до его верхней части. Нам ещё повезло, что передатчик с антеннами расположен выше всего остального оборудования. Именно поэтому мы и смогли получить эти данные.

— Значит ли это, — спросила Бони, — что вокруг планеты есть какой-то анти-технический барьер?

— Мы уже много раз сталкивались здесь с этим явлением, — развёл руками Лео. — Так что это давно установленный факт. Только раньше этот барьер был горазда ближе к поверхности планеты и не такой сильный.

— Значит, теперь он распространяется с поверхности планеты до десяти тысяч метров вверх? — переспросила его Бони.

— Ну да, именно это я и сказал, — кивнул инженер. — На поверхности это «что-то» тоже действует. И по какой-то непонятной нам пока причине его воздействие стало гораздо сильнее, чем было до этого.

— Нам понадобятся ещё дроп-боты для спуска новой партии аватаров на планету, — говорю я, смотря на Бони и Лео. — Могли бы вы… вдвоём… подготовить их к полёту с учётом новой информации?

— Вы всё же хотите отправить аватаров туда? — спросил Лео. — После всего этого и после…

Он многозначительно потёр нос, намекая на то, что сказал мне об инсайдерской информации.

— Да, причём это надо сделать в эту же неделю. Пока не вернулся Кэмерон, — ответила я.

— Значит, у нас два-три дня? — задумчиво потёр подбородок Граф. — Это будет довольно напряжно, но… думаю, мы справимся.

— Конечно справимся, Лорен! — довольно сильно отросшие волосы Бони забавно задёргались в такт её кивкам. — Мои ребята не подведут! Всё будет готово точно в срок!

— Предлагаю перед запуском дроп-ботов запустить ракету с измерительной аппаратурой, — добавил Лео. — Тогда мы заранее сможем узнать, как сильно изменился этот неизвестный фактор, и, если что, подкорректировать защиту.

— Я ещё максимально упрощу аппаратуру управления посадкой, — добавила Бонита. — Это поможет сделать её более устойчивой к этой фигне.

— Что ж, господа… — я поднялась, давая понять, что наше заседание окончено. — Благодарю вас! Ещё бы поболтала, но у нас всех есть работа. И, Лео!..

Инженер, успевший уже дойти до двери, обернулся и вопросительно посмотрел на меня, потирая красные, слезящиеся от недосыпа глаза.

— Выспитесь для начала.

Ковчег. Джеймс Кэмерон

Раздражение моё, когда я прибыл на Базу, росло всё больше и больше. Во-первых, меня никто не встретил, что в принципе не так уж и неожиданно, учитывая то, что тут произошло, но мне это, разумеется, хорошего настроения не прибавило. Во-вторых, мне пришлось тащиться с чемоданом по транспортному тоннелю пешком! Я тащил этот грёбаный чемодан, твёрдо решив реквизировать первый попавшийся транспорт под свои нужды, но тут будто все вымерли! Единственным, кто мне попался по пути, был патруль из двух спейсмаринов, но к ним я даже не пытался обращаться — всё равно бесполезно. Точно знаю, что они подчиняются только приказам полковника Флэка, полностью игнорируя мои. Так что я не дал им возможности в самых изящных выражениях, извиняясь через слово, послать меня куда подальше и гордо прошёл мимо них, скрипя несмазанным колёсиком чемодана.

Когда патруль остался довольно далеко позади, я услышал радостный гогот космодесантников. Весело им! Ещё бы — не каждый день увидишь начальство в такой нелепой ситуации. С-суки! Ну ничего! Теперь мы посмотрим, кто будет смеяться последним! Вы все наконец-то узнаете, кто тут главный! Привезённый с собой диск, полученный от руководства Компании, лежащий до поры до времени в нагрудном кармане, приятно грел душу. Как хорошо, что этот простак Лео поверил мне и не подвёл, выполнив порученное ему дело. Конечно, я дам ему немножко денег — такими преданными кадрами просто нельзя разбрасываться! Мало кто из местных сотрудников, кто знает меня получше, пошёл бы мне на встречу в таком щекотливом деле. Так что его точно надо поощрить. Но хорошо, что я так и не обговорил с ним точную сумму моей… благодарности. Суну ему в зубы сотню тысяч кредитов и всё — ему будет вполне достаточно! Он, наверное, и не держал никогда в руках такую сумму разом! И как хорошо, что все заслуги в этом деле мне удалось присвоить себе. Порадовал дядюшку, что так переживал, что мой проект сожрал львиную долю доходов Компании. Теперь у меня будет нехилая такая поддержка в Совете Директоров, и возможно, мне даже удастся выйти из этой истории без особых проблем. Конечно, если всё остальное пройдёт так же чисто и без особых затрат, как прошло со второй группой аватаров.

От этих мыслей мне стало так хорошо, что даже отлетавший от чемодана скрипящий ролик не сильно подпортил мне настроение. Напевая услышанный в Метрополии бравурный марш, намеренно фальшивя и вовсю скрежеща по полу днищем чемодана, я двигался к своему офису.

Ковчег. Лорен Фауст

Настроение у меня было ни к чёрту, но я заставила себя работать. Мало ли что у меня творится на душе, если под моей опекой всё ещё находятся несколько тысяч подопечных. Так что соберись, Лорен, не время сейчас реветь и жалеть себя! Тем более что с тобой-то как раз ничего не случилось! Сейчас необходимо как можно быстрее распечатать новых аватаров, синхронизировать с операторами и спустить их всех на поверхность. Иначе, когда Кэмерон всё же объявит о закрытии проекта, у меня может и не быть такой возможности. Как же всё-таки хорошо, что тут установлена самая совершенная аппаратура! Так что я вполне успею сделать всё до его возвращения на базу.

Отдав соответствующие команды био-принтеру, я принялась изучать скинутые нам Графом материалы по катастрофе. Больше всего меня интересовал именно второй дроп-бот. Я ещё раз внимательно изучила траектории падения его обломков. Его довольно сильно раскидало, и меня сейчас интересовала площадь поражения этими обломками.

— Что ты делаешь? — заставив вздрогнуть от неожиданности, спросил меня Крис.

Надо же, а я так увлеклась, что даже и не заметила, как он подошёл ко мне. Его заинтересовало то, как я старательно накладываю неровный овал на изображение поверхности планеты.

— Помнишь про наш специальный груз, который мы положили в один из дроп-ботов?

— Как не помнить, — помрачнел Крис. — Конечно помню. Жаль только, что накрылась наша идея. Столько денег потрачено впустую!

— Не-е… я так думаю! — покачала я головой. — Вирус на испытаниях показал отличную живучесть и даже в агрессивной среде довольно долго сохранял функциональность. После разрушения контейнера его, скорее всего, распылило примерно вот по этой территории. Так что я думаю, что он себя ещё проявит.

— Без контрольной аппаратуры, без специально подобранных для него материалов, без индивидуально подобранных программ, без… всего этого? — хмыкнул Крис. — Я боюсь, что тут он может устроить второй Парадайз.

— Вовсе нет! — помотала я головой, отвергая его аргументы. — В память колонии вирусов были внесены три базовых программы и средства диагностики, чтобы автоматически подобрать подходящие изменения для каждого из аватаров. К тому же там встроены средства защиты, которые должны исключить патогенные мутации.

— Но мы не испытывали его работу в условиях этой планеты, — мягко напомнил мне Крис.

На это у меня не было ничего, чтобы возразить. Крис был прав целиком и полностью, отчего я снова начала нервничать. И особенно сильно нервничала от того, что поделать со всем этим ничего не могла.

Пандора. Рокси

С самого утра у меня день как-то не сложился. Не знаю как так вышло, но все почему-то решили, что я теперь главная! Ну вот на кой чёрт мне это сдалось?! Я, конечно, понимаю, что я часто бегала по поручениям Селестии, Луны или даже Сильвер, и многие к этому привыкли. Но одно дело выполнять поручения, а другое — самой их давать! Я просто не умею этого делать! Не создана я для руководящей работы! И вот не надо говорить мне, что я в деревеньке местных вполне успешно руководила. Не было такого! Не бы-ло! Я просто спасала всех, кого могла, а приказ делать это отдал мне Дис. Это он выдернул меня из паникующей толпы, наорал на меня и дал задание. А так я, может быть, до сих пор бы бежала куда глаза глядят. Это я и рассказала тем, кто выдвинул меня на роль начальницы. Только им на это было начхать с самой высокой ёлки! Они удачно спихнули все проблемы на меня и вовсе не желали, чтобы я вернула им их обратно. Вот и руковожу теперь… как умею. А я нифига этого не умею! Ну вот что мне теперь делать? Посылать всех пони на добычу анаптаниума или нет? Или руководить разбором завалов и восстановлением домиков? Сверху тоже ничего так и не говорят, что там у них вообще происходит. Может быть, они вообще про нас забыли? Вечером попробую передать им сообщение по семафору, если его успеют восстановить. Может, тогда что-то подскажут. А пока буду делать всё так, как умею. Короче, половину пони на добычу анаптаниума, другую половину — на восстановление городка, а третью половину на… блин! Какая к чёрту третья половина?! Где я её возьму?! Бли-и-и-ин! Как вообще с этим управлялись Селестия и Луна? Что они все вообще хотят от меня одной, когда с этим всем управлялись целых три кобылы, если посчитать ещё и Сильвер!

Так! Начнём сначала! Треть пусть идут на анаптаниум, треть — городок, треть — на ремонт сема… Стоп! А зачем на ремонт так много? Пусть десять пони его ремонтируют — этого реально хватит. Остальных распределить по всяким хозработам вроде сбора грибов, ягод и готовки пищи. Вот, вроде, хорошо получилось. Осталось довести эти мои распоряжения до всех. Где там моя юная адъютантка бегает? Вечно она куда-то заныкается, а мне её искать!

— Кармэн! — кричу я в открытую дверь. — Кармэн, иди ко мне!

Ну да, прибежала она! Держи карман шире! Придётся самой идти искать.

Я вышла на улицу, потирая внезапно разболевшуюся голову. Вот вроде бы не ударялась я вчера лбом, так откуда на нём шишка? Да ещё такая больнючая — даже дотронуться больно! Ладно, сначала найду Кармэн, озадачу её работой, а потом займусь этой проблемой.

Ковчег. Кэмерон

Это я удачно прошёл, похоже, все были заняты в производственном секторе и лабораториях, так что удалось пробраться к себе в кабинет незамеченным. Даже у телепорта не было никого, и тот работал в автоматическом режиме. Если исключить двух патрульных, то я вообще никого не встретил! С одной стороны — это бардак, но с другой — это явно мне на руку. Так я спокойно могу заняться своими делами, почитать документы и продумать свои дальнейшие действия, в соответствии с новыми приказами начальства. Только бы ещё эти два гогочущих идиота, что встретились мне по пути, не доложили о моём прибытии своему начальству.

Так-с! Приступим! Я развалился в своём мягком кресле и загрузил диск, полученный от Совета Директоров, в настольный комм. Дядя, вручая мне этот диск, с улыбкой заметил, что указания, полученные от Совета Директоров, следует выполнять полностью следуя букве документа. Интересно, а что имел в виду этот старый лис, когда говорил мне это? Уж что-что, а я давно уже уяснил, что этот старый хрыч ничего не говорит просто так.

Комм проиграл отрывок из гимна Компании, вывел вращающуюся эмблему Компании и запросил пароль, подсветив камеру и сканер отпечатка папиллярных линий ладони. Надо же, как всё серьёзно! Опять кто-то из старых параноиков из Совета Директоров решил перестраховаться. Что ж поделать — надо, так надо!

Лениво, одним пальцем, ввожу пароль, подставляю глаз к зрачку камеры и лениво хлопаю по светящемуся на столе отпечатку ладони. Комм тут же проигрывает бодрый мотив успешной авторизации и выводит на экран список документов. Так-с, посмотрим, что там имел в виду старый хрыч… Но сначала… я повернулся к встроенному бару и достал бутылку с любимым виски и лёд — приятные новости лучше читать с бокалом любимого напитка в руке.

Пандора. Рокси

— Кармэн! — кричу в очередной раз я, с каким-то остервенением ощупывая шишку на лбу.

Эта зар-р-раза сейчас даже не болит, а причиняет дичайшую боль, которую едва можно терпеть! Я хочу освободить то, что находится под кожей. Оно давит изнутри на кожу и, похоже, растёт.

— Рокси! — сваливается откуда-то сверху на меня Кармэн. — Смотри, как я могу!

Эта мелкая хулиганка зависла в метре над землёй и не падала!

— Что это ещё за фокусы, Кармэн?! — возмутилась я. — Спускайся немедленно — нам надо работать!

— Это не фокусы! — рассмеялась Кармэн. — Это вот!

Она помахала перед моим носом крыльями. Крылья выглядели как настоящие. Поток воздуха, поднятый ими, приятно охладил мой горящий лоб.

— Не поняла?.. — задумчиво протянула я. — Откуда у тебя эти штуки?

— Не знаю! — весело прокричала Кармэн. — Они просто появились, и всё! И не у меня одной! Сама посмотри!

Кармэн махнула копытом куда-то в сторону. Я повернулась туда — и обомлела: по улице городка порхала как минимум пара сотен крылатых пони! А у многих из тех, кто стоял на земле, на лбу были рога!

Тут кожа на моём лбу лопнула, и я почувствовала какое-то невероятное облегчение. А ещё тепло, что шло прямо из моего рога.

— Рокси, он светится! — пискнула в восторге Кармэн.

— Что? — не поняла я.

— Твой рог! — пояснила моя помощница. — Он светится!

Ковчег. Кэмерон

О да! Прав был старый лис! Это был действительно шикарный подарок от Совета Директоров! Похоже, тот кто писал этот документ, был совсем не в курсе того, чем мы тут занимаемся! Я ещё раз перечитал сухие канцелярские строчки приказа о закрытии базы «Ковчег»:

Приказ №111563-7/4а

В связи с открывшимися обстоятельствами, делающими проект «Ковчег» убыточным предприятием, приказываю:

 

1. Немедленно свернуть все дальнейшие работы по развитию проекта.

2. Всё ценное оборудование и материалы вернуть на ближайшие склады Компании.

3. Всех сотрудников, которые могут быть полезны Компании, перевести на другую работу, перезаключив с ними контракты по оплате их труда, соответствующей их дальнейшей деятельности.

4. Всех остальных работников уволить с выплатой им тройного месячного оклада.

5. Биоматериалы лаборатории утилизировать в соответствии с положением о работе с активными биологическими материалами (см. Приложение №731).

Дальше, как положено, стояли: печать, подписи троих директоров, вчерашняя дата.

Йесс! Великолепно! Я хочу видеть лицо этой сучки Лорен, когда предьявлю этот приказ ей! Хм… только мне нужна силовая поддержка. Не хотелось бы, чтоб кто-то из персонала лаборатории, впав в буйство, напал на меня. Придётся обратиться к полковнику Флэку. Этот старый солдафон явно настроен против меня, но против прямого приказа не пойдёт, иначе ему светит трибунал. Да и даже если выпутается как-то из этой истории, после такого его точно больше никто не наймёт.

— Полковник Флэк? — набрал я его номер на комме.

— Мистер Кэмерон? — ответил тот, глядя на меня насторожённым взглядом.

— Я вернулся, полковник! — улыбаясь сообщил я.

— Мне доложили о вашем приезде, — кивнул тот.

— Мне нужны вы со взводом ваших парней в лаборатории. Жду вас там через пятнадцать минут!

Ковчег. Крис

Неожиданно к нам в лабораторию вбежала Мира, она явно бежала сюда издалека, вон как запыхалась. И новости у неё, судя по её виду, не очень хорошие.

— Кэмерон здесь! — выпалила она, еле отдышавшись.

— Не усидел всё же, зар-р-раза, припёрся! — ругнулась Лорен.

— Он… он… он идёт сюда! — прерывисто дыша, выдохнула Мира. — Полковник Флэк сказал, что он запросил у него в поддержку взвод десантников с оружием!

Мы с Лорен удивлённо переглянулись: что бы это могло значить? Гадать, пожалуй, будет бесполезно, но ясно одно — то, что этот придурок нам приготовил, нам точно не понравится. Так что мы не сговариваясь вышли из стерильного бокса, где проводили работы, и стали ждать Кэмерона снаружи, у стеллажей с капсулами. Как же жаль, что этот гад припёрся раньше, чем планировал. Мы так и не успели сделать всё то, что планировали. А теперь у меня сердце сжимается от плохих предчувствий.

---

Кемерон заявился, чуть ли не маршируя впереди отряда космодесантников, он сиял словно начищенный медяк и был явно доволен собой. Рядом с ним шёл полковник Флэк, и вид его был мрачным, представляя собой полную противоположность Кэмерона.

— Здравствуйте, профессор! — улыбаясь во все тридцать три зуба проговорил Кэмерон.

— Привет, — мрачно буркнула Лорен. — Чем обязана?

— У меня для вас отличные новости, Лорен! — ухмыльнулся Кэмерон и протянул ей планшет.

Та быстро просмотрела на документ, открытый на нём и заметно побледнела.

— Эт… это какой-то абсурд! К-кто вообще мог отдать такой приказ?! Они что, не понимают?! Это же дети!

— Не имею никакого желания выяснять подробности, — радостно улыбаясь, проговорил Кэмерон. — Нет никакой нужды беспокоить руководство. У меня есть ясный и чёткий приказ, профессор. Так что можете попрощаться со своими мелкими ублюдками перед тем, как их утилизируют.

Путь к Кэмерону Лорен перекрывали двое дюжих спейсмарина, за спинами которых Кэмерон выглядел карликом. Похоже, он чувствовал себя за их спинами в полной безопасности, но, как оказалось, зря! Лорен, стоящая только что рядом со мной, в следующий миг оказалась рядом с Кэмероном, а ещё через мгновение он кубарем покатился по полу, сбитый с ног мощным аперкотом Лорен. После чего она подлетела к нему и стала методично дубасить ногами. От чего Кэмерон, сжавшийся в комок, только визжал фальцетом:

— А-а-а-а-а-а! Спасите меня, идиоты! Уберите её от меня! Полковник! Что ж ты не командуешь?! Я тебя засуж… Ай! Больно! Убери-и-и-ите-е-е-е-е её-о-о-о-о!

Лорен была прекрасна в своём гневе! Давно я её такой не видел! Она скупыми, точно выверенными ударами буквально вбивала Кэмерона в пол! Тот под конец только взвизгивал, уже не пытаясь говорить. Только тогда полковник Флэк кивнул двоим десантникам, и те подхватили Лорен под руки, чтобы оттащить её от её жертвы. Но та даже в такой ситуации всё же умудрилась достать Кэмерона ещё пару раз.

Как только Лорен убрали от Кэмерона, тот встал с пола на четвереньки и сплюнул кровавую слюну вместе с парой зубов. Его шикарный костюм, стоимостью в пару тысяч кредитов был безвозвратно испорчен и напоминал сейчас что-то среднее между обносками спившегося офисного клерка и лохмотьями бомжа.

— Полковник, я требую арестовать эту с-суку! — выдал он наконец. — А лучше — пристрелите её!

Похоже он уже полностью вышел из себя и не контролировал то, что говорил. Вдобавок к этому, он сам бросился на Лорен, на что она только усмехнулась и поманила его к себе пальцем. Но, похоже, Кэмерон ещё не растерял последние остатки разума. Он скакал за рядом космодесантников и кричал, красный от злости, при этом молотя кулаками по шеренге бойцов:

— Пристрелите! Пристрелите эту суку! Я вам приказываю!

Космодесантники просто не давали ему пробраться через них и даже не реагировали на то, что он бил их своими кулачками — этим громилам его удары были не страшны. Скорее они глядели на него как слон на нападающую на него моську — объект забавный, шумный, но не опасный.

— А про владение рукопашным боем вообще ничего в деле не было, — пробормотал Флэк, старательно разглядывая что-то на потолке.

— А? — переспросила профессор. — Вы что-то сказали, полковник?

— Вовсе нет, — отрицательно дёрнул головой полковник. — Я смотрю, где тут камеры стоят.

— Бони? — переадресовала Лорен вопрос подруге.

Та что-то быстро набрала на комме и ответила:

— К сожалению, они с самого утра на ремонте, у нас тут сервер накрылся.

— Очень жаль, — пробормотал полковник. — Но, вообще-то, этот подонок прав — у него приказ, подписанный директорами.

— Это преступный приказ! — гневно раздувая ноздри, повернулась к нему Лорен. — Это тянет на новый Нюрнберг!

— Возможно, — кивнул Флэк. — Только вот он может вызвать другую команду наёмников, не такую… придирчивую к приказам. А нас перед этим отправит отсюда. Куда-то туда, где наши услуги нужны больше. И я не смогу не выполнить этот приказ.

Тут наше внимание отвлекли новые действующие лица. Три высоких чёрных фигуры тептов прошли сквозь плотную шеренгу космодесантников, каким-то невероятным способом даже не задев ни одного из них, словно они были не нормальными физическими телами, а голограммами! Один из этих птицеподобных существ, нагнулся и поднял с пола планшет с приказом, после чего одно из его крыльев раскрылось, и острый коготь крыла со скрипом крест-накрест перечеркнул документ прямо по экрану планшета, оставляя в монокресталлитовом стекле, которое не всякая пуля пробьёт, глубокие борозды.

— Вето! — проскрипела коробочка вокодера на груди этого птицеподобного гранда.

После этого троица инопланетян встала у стелажей с капсулами и замерла неподвижно, словно собиралась стоять тут вечно. Их когти на крыльях сверкали в свете ламп, как какое-то безмолвное предупреждение тем, кто захочет оспорить их решение.

— Что ж… — усмехнулся полковник, глядя на разом растерявшего весь свой пыл Кэмерона. — Это тоже неплохой выход.

Ковчег. Лео Граф

— Ну и что вы собираетесь делать? — спросила Бони у Лорен. — Не думаю я, что он отстанет. Этот мудак точно добьётся своего. Даже инопланетяне нам не помогут. По сути — они сейчас влезли не в своё дело.

— Это вполне вписывается в их понятия справедливости, — пояснил я. — Приходилось мне как-то беседовать с ними на эту тему. Я, правда, почти ничего не понял, но то, что понял, вполне объясняет их сегодняшнее поведение.

— Я не могу понять, почему бы вам не распечатать для детей новые человеческие тела и не переписать в них их сознание? Ещё можно улучшить эти тела, сделать их идеальными, без каких-либо болезней и недостатков! — горячась спросила Бони. — Вон, та же Мира могла бы вам помочь с этим. Сделала же она идеальную пищеварительную систему для пони! Представьте людей, которые бы могли есть камни! Или люди сами могли бы вырабатывать витамин C!

Упомянутая Мира только печально вздохнула в ответ на этот жаркий монолог подруги.

— Вас извиняет лишь то, что вы не биолог, Бони. Работаете с железками, а не с живыми существами, — как-то печально улыбнулся Крис. — Поэтому вы и не знаете о категорическом вето на работы по евгенике. Да что там — даже клонирование человека строжайше запрещено!

— Но почему?! — удивилась инженер.

— Дело в том, что в прошлом уже были случаи таких экспериментов, — пояснила Лорен. — Первый эксперимент провели японцы, ещё до изобретения нормального гипердвигателя. Вернее даже ещё до разработки теории гиперпрыжка вообще. Именно поэтому японцы создали расу Ав. Те были очень хорошо приспособлены к жизни в невесомости, очень умны и не чурались возможности и дальше улучшать себя. Они полетели в дальний космос на большом корабле, с целью достичь ближайшей к нам звезды. Но это были уже не совсем люди.

— Они, кстати, и разработали первый способ перемещений через гипер, — добавил Крис. — Правда, он работал на каком-то побочном эффекте, используя червоточины подпространства, что было не очень-то и удобно.

— В результате какого-то дефекта этого способа перемещения в конце концов они ушли куда-то в параллельную вселенную и не вернулись. Так мы и не знаем их дальнейшую судьбу.

— А второй? — задала вопрос Бони.

— Что второй? — поднял бровь Крис.

— Вы сказали, что были случаи, а не случай.

— А-а-а… второй — это эксперимент, который провели на Гекате, — ответила Лорен. — Та ещё планетка, скорее даже не планета, а планетоид с очень суровыми условиями жизни: высокие температуры днём, низкие — ночью, высокий уровень радиации, вредные испарения в атмосфере. В общем, та ещё гадость! Люди там жили в глубоких подземных городах и дохли как мухи. Её бы закрыть и эвакуировать колонистов, пока они все не передохли, но… Но содержание редкоземельных элементов на той каменюке было таким, что руководство Компании решило пойти на риск. В погоне за баснословной прибылью они решились на проведение незаконных экспериментов. В то время кому-то из «гениев» владеющей той планетой Компании пришла в голову «светлая» мысль переделать колонистов, приспособить их к условиям жизни на Гекате.

Тот эксперимент был проведён в глубокой тайне ото всех, в том числе и от самих «подопытных». Поначалу эти экспериментаторы даже не могли нарадоваться итогам — люди, прошедшие изменения, стали резистентны к негативным воздействиям этой планеты, их интеллект значительно вырос, повысилась производительность труда. Но в конечном итоге там всё пошло как-то не так. Однажды с планеты пришёл сигнал SOS, но к тому моменту, когда туда пришла помощь, спасать было уже некого. Планета не отзывалась на вызовы, но было видно, что там происходит какая-то подозрительная возня. Эксперты выяснили, что местные переделывают планету в огромный космический корабль! Пока большое начальство решало что с этим делать, перекидывая эту проблему из рук в руки, словно горячую картофелину, местные закончили строительство и отправились в путешествие, походя уничтожив два корабля-разведчика, что попытались высадиться на поверхность Гекаты. Причём конечная цель, судя по вычисленной орбите, была в Солнечной Системе. Вот тогда все и забегали! Руководство Федерации направило Третий Ударный Флот, чтобы уничтожить этот непонятный планетоид. Что они и сделали, правда, им тогда пришлось изрядно попотеть, всё же в те времена ни один флот людей не обладал такой мощью, чтобы сходу уничтожить активно сопротивляющуюся планету.

— Есть ещё один забавный факт, — добавил Крис. — Компания, которая владела Гекатой — эта та же Компания, на которую мы сейчас работаем. В тот раз в руководстве Компании многие получили реальные сроки, а директор, курировавший проект — высшую меру наказания. Федерация решила не спускать это дело на тормозах и карала с демонстративной жестокостью. И именно с тех времён любые работы, как-то связанные с евгеникой, категорически запрещены!

После этого все как-то не сговариваясь замолчали, а потом и вовсе потянулись по каютам. Время было уже позднее и хотелось спать.

Пандора. Где-то в лесу. Дис

Пожалуй, это самое скверное пробуждение за всю мою жизнь. Тело ломило, глаза резало от боли, а во рту вообще словно кошки нагадили. Причём фиг его знает, кто это такие — эти самые кошки. Но вкус во рту был именно таким. Попытка встать с моей лежанки провалилась. Меня повело куда-то в бок, а потом я застыл в ужасе, вцепившись в ветку дерева, на котором я и сидел. До земли было метров тридцать, ветка какая-то ненадёжная, и самое главное — я не помнил, как тут оказался! Всё, что я помнил из вчерашнего — это то, что на меня с осуждением глядела Старейшина. После чего в стихах высказалась в том ключе, что я свихнувшийся от горя жеребец, но Дерево Гармонии мне поможет.

Хм… или лучше это перевести как Дерево Жизни? Очень уж всеобьемлющее слово она применила, в него вложено столько всяких значений, что мозги кипят от напряжения, пытаясь осмыслить всё. Я почувствовал, как у меня пар идёт из ушей. Блин, этого мне ещё не хватало! Я засунул коготь в ухо и хорошенько там пошерудил, вытащив из уха бейсбольную биту, теннисный мяч и кролика. Последний посмотрел на меня как на что-то явно неприятное, постучал белоснежной лапкой по лбу и ускакал куда-то выше по кроне дерева. Что за хрень тут твориться?! Ничего не пони… Тут меня словно чем-то стукнуло! Я только сейчас понял! Какой к чёрту коготь?! Откуда он вообще мог взяться — я же пони!

Я оглядел себя и не поверил собственным глазам. Пришлось даже ощупать всего себя, но это мало чем помогло — наваждение не слетало! Сейчас я был кем угодно, но только не пони! Представьте сами: длинное чешуйчатое тело, на голове рога, разные. Лапы тоже разные — одна куриная, другая похожа на лапу льва. Единственное, что меня связывало с пони, так это копыто на задней левой ноге, короткая грива и… уши пожалуй. Вообще всё моё тело было словно слеплено из частей разных животных, как будто надо мной хорошенько поразвлекался какой-то сумасшедший вивисектор. Я почувствовал, что у меня от таких новостей шарики за ролики заходят. А ещё я слышал голоса! В моей голове звучал постоянный хор голосов, который с каждой минутой становился всё сильнее и сильнее! Они все просили меня о помощи! Это было невыносимо!

— Ладно, ладно! Я помогу вам! — закричал я, сжав гудящую голову руками. — Надеюсь, тогда вы отстанете от меня!

Хм… пообещать помочь довольно легко, но как это сделать? В чём вообще нужно им помочь? Как я могу им помочь? Вдруг что-то такое, неосязаемое, едва уловимое, но вполне понятное пришло ко мне от дерева. Повинуясь какому-то внезапному наитию я закрыл глаза и мысленно потянулся к дереву, на котором стоял. Я почувствовал, как тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч голосов заговорили со мной! Все они просили помочь! Меня словно кто-то подталкивал вверх. Так высоко, что я вскоре оказался на луне. Вернее, на базе Ковчег, где совсем недавно мы играли, бегая по длинным коридорам и учились у лучших преподавателей. Я видел там всё и всех! Всех работников станции! Но больше всего меня привлекла огромная группа моих друзей! Все они хотели оказаться здесь, на Пандоре, многие уже спускались сюда, но делали это очень медленно!

Каким-то неведомым способом я понял, что легко могу помочь им в этом. Пусть даже не у всех тут есть тела, в которые можно переместиться, но Дерево Гармонии с радостью предоставит им временное жильё. Что ж… я помогу вам! Только надо сделать так, чтобы никто не смог мне помешать. Вообще, посмотрев на людей на станции, легко читая при этом их мысли и желания, я понял, что не хочу видеть людей рядом со своим домом. Особенно их начальника. Ну до чего же это мерзкий тип! Я всегда не доверял ему! И, пожалуй, я легко могу сделать так, чтобы убрать оттуда людей и забрать эту базу себе. Да я всю эту систему могу забрать себе! Дерево каким-то неведомым способом одобрило мой план, оно поможет мне! Что ж… я начал действовать. Тысячи жизней с огромной скоростью стали проходить через меня, вливаясь в своих аватаров или в Дерево Гармонии. Это было больно! Очень больно! Но я терпел, терпел ради своих друзей, ради нашего будущего. Я видел, что творится на станции, видел, как в панике убегают оттуда люди. Ещё бы! Для того чтобы навсегда обезопасить всех своих друзей, мне надо забрать эту систему из этого участка космоса. Переместить её куда-то так далеко, чтобы люди не нашли её! К моему счастью, генератор станции и её телепорт помогут мне сделать это. Мне лишь надо немножко изменить их, и я знаю, как это сделать! Правда, я знал, что на это всё у меня только одна попытка, после этого ни телепорт, ни генератор не выдержат. Были ещё опасения, что не выдержу и я, но я ощутил поддержку дерева. Оно словно ободряюще обняло меня, окутав своей аурой, вселяя в меня уверенность.

Что ж… все мои друзья теперь здесь, люди покинули станцию, можно приступать ко второй части плана. Голова уже не то что болела — она разрывалась от невыносимой боли, но я постарался загнать эти чувства куда-то подальше. Прежде всего надо сделать то, что задумал — у меня всего одна попытка! Поехали!

По какому-то наитию я, перед тем как начать, щёлкнул пальцами.

Ковчег. Лорен Фауст

Сирена тревоги вырвала меня из объятий сна. Пришлось вспоминать тренировки в лагере скаутов и одеваться практически на ходу. В коридоре было шумно и людно. Крики людей смешивались в сплошной гул. Только голос из репродукторов перекрывал весь этот гам:

ВНИМЕНИЕ, ТРЕВОГА!!!

ОБНАРУЖЕНО ПРОНИКНОВЕНИЕ В ИНФОРМАЦИОННУЮ СЕТЬ БАЗЫ!

ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ НЕОБХОДИМО СРОЧНО ПОКИНУТЬ БАЗУ!

ПОВТОРЯЮ! ПРИКАЗ «ТРИ НОЛЯ»! СРОЧНАЯ ЭВАКУАЦИЯ!

ВСЕМ СРОЧНО ПОКИНУТЬ БАЗУ!

Действительно, все люди бежали к телепорту, их направляли космодесантники полковника Флэка. Сейчас они были экипированы по полной форме и ни у кого не возникало желания им перечить. Кроме меня, конечно. Я побежала к лаборатории, а не с основной толпой. А что вы хотели? Я не могла оставить своих подопечных!

— Мэм! Стойте! Профессор Фауст! — мне на перерез бросился один из подчинённых Флэка, но я легко увернулась от него — он был слегка замедлен и неуклюж в этой своей силовой броне.

— Мэм! Стойте! Или я буду вынужден применить силу! — передо мной появился мастер-сержант Шэр.

— Там мои подопечные — они тоже нуждаются в эвакуации! — мотнула я головой в сторону стеллажей с капсулами ВР. — Я попаду туда в любом случае! Ну или попытаюсь, даже если вы захотите меня задержать!

Вряд ли я смогу что-то сделать с этим матёрым псом войны, к тому же упакованным в силовую броню, но я очень постараюсь! Я уставилась на мастер-сержанта и постаралась как следует передать эту мою мысль взглядом. Не знаю, сработало ли это или что-то другое, но я заметила, как мастер-сержант заколебался.

— Сержант, там пять тысяч живых существ! Детей! — добавила я. — Не становитесь между мной и ими!

— Даже с погрузчиками и полным комплектом персонала вам не справиться с этим меньше чем за три часа! — выдал он. — До окончания эвакуации у нас где-то чуть меньше трёх часов. Вы не спасёте их и сами погибнете.

— Мне надо попасть в лабораторию! — не обратив на его слова никакого внимания, упрямо повторила я.

— Х-хорошо! — кивнул Шэр. — Тогда я пойду с вами, профессор!

— Отставить, мастер-сержант! — рядом каким-то непонятным образом появился полковник Флэк. — Я займусь этим, а вы, мастер-сержант Шэр, продолжайте эвакуацию.

---

Войдя в лабораторию, я буквально оглохла от того, какая какофония из звуков и световых сигналов там творилась. Буквально все мониторы показывали полную загрузку серверов и аппаратуры капсул ВР. Все каналы передачи данных были забиты по полной!

— Ч-что тут такое происходит?! — в полном изумлении гаркнула я, стараясь перекричать весь этот гам.

— Вся аппаратура просто сошла с ума! — ответил Крис, который, оказывается, был тут, что-то делая под стойкой с аппаратурой. — Кто-то скачивает наши массивы информации и… — Крис кивнул головой на статус-мониторы, на которых я увидела как индикаторы перекачки сознания операторов быстро приближаются к ста процентам. Многие из них уже застыли на этой цифре.

— Что?.. Что это такое?! — индикаторы жизнедеятельности завершивших загрузку операторов замерли на нуле, показывая, что эти операторы мертвы. — Они… они убивают их! — завопила я в ужасе. — Крис, отключи! Отключи их от сети! Немедленно!

— Уже, — мрачно сказал Крис, демонстрируя зажатый в руке пучок оптических проводов. — Я оборвал все линки, что шли к капсулам, только это не помогло. Кто бы это ни был, но они с бешеной скоростью скачивают информацию с их мозга, а потом операторы умирают.

— Но кто это делает?! — изумилась я.

— Никто не знает, — хмуро произнёс Флэк. — Эта атака идёт по всей базе, и наши IT-шники тоже не могут ничего с этим поделать. Эти неизвестные хакеры запустили в разгон реактор, и до его взрыва осталось не больше трёх часов. Слава всем богам, что пока эти сволочи не добрались до телепорта или не отрубили аппаратуру СЖО.

— Так значит, мы ничего не можем с этим сделать? — только и смогла потеряно выдавить я, окидывая взглядом мониторы.

Прямо на моих глазах последний индикатор загрузки сознания пациента дополз до ста процентов, и на этом экране тут же все индикаторы жизнедеятельности поползли к нулю. Завыл ещё один сигнал тревоги, подсветив монитор красным. Всё! Больше у меня нет подопечных. Я застыла столбом, находясь в полной прострации от этого факта. Кто-то, наверное, Крис, приобняв меня за плечи, куда-то повёл меня. Рядом я слышала чьи-то голоса, кто-то вроде бы обращался ко мне, меня, кажется, посадили на что-то, потом это что-то поехало. Я не очень обращала на это внимание. Очнулась я тогда, когда испытала момент перехода через портал телепорта. Мгновенное чувство дезориентации и тошнота от рванувшегося наружу желудка немного привели меня в чувство. Я поняла, что нахожусь уже не на базе Ковчег, а на станции пересадки Бета-Верх — прочитала название на стене. Тут же вспомнила, что именно изобретение бетанцев поставило крест на моём проекте. Но отметила это так, походя, не особо злясь на бетанцев. Они и правда не были виноваты ни в чём том, что случилось со мной и моими подопечными. Скоро ещё будут разборки с Компанией. Я не сомневалась, что Кэмерон сдержит слово и спустит на меня всех собак. Что ж… я это переживу. Мои подопечные, мои дети, это не пережили. Куда больше меня волновало то, как я смогу сообщить эти печальные новости родителям моих подопечных.

Вроде бы Крис снова что-то спросил у меня и, не добившись ответа, повёл меня за руку, словно ребёнка, усадив в кресло в зале ожиданий. Тут же мне на колени опустилась бутылка воды и сэндвич в герметичной упаковке. Ни есть, ни пить мне не хотелось. Неожиданно на руке тренькнул коммуникатор. Совершенно машинально я поднесла его к глазам. Вылезшее сообщение очень напоминало спам — в нём не было обратного адреса. Даже странно, что оно смогло преодолеть все те навороченные спам-фильтры, что стоят у меня на входящем канале. Решив, что этот подвиг заслуживает награды, а скорее даже просто от скуки я открыла сообщение — и тут же поражённо застыла на месте, не веря своим глазам:

— Мама, не переживай, мы живы! И теперь у нас всё будет хорошо!

Селестия, Луна и все пони.

А под сообщением на меня смотрели улыбающиеся мордашки Селли и Луны.

Примечания:

Если кого заинтересовала раса Ав, то вот вам ссылочка на перевод: http://ushwood.ru/cots/

И есть ещё куча анимэ.

Эпилог

Лунная база «Ковчег». Дискорд

Прошло уже столько лет, а меня всё ещё трясёт от тех странных событий. По сути, когда я прихожу в себя достаточно надолго, чтобы поразмыслить об этом, вот как сейчас, то я понимаю, что стал в то время инструментом Древа Гармонии. Ну или той силы, которую оно представляет. Не могу сказать добрая это сила или злая. Если судить по её делам — то добрая, а если по тем методам, что она применяла, то, наверное — злая. Очень уж не нравится мне то, как она поступила со мной. Хотя… если подумать ещё, то для спасения пяти тысяч живых существ эта сила пожертвовала мной одним. Да и то дав мне взамен невероятную силу, сравнимую, не побоюсь этого слова, с божественной. Стоит оно того, чтобы побыть ради этого немножко сумасшедшим? Тут я затрудняюсь с ответом. Пожалуй, я просто подожду, пока не приду в норму, и тогда уже появлюсь среди пони. А пока просто понаблюдаю за ними издали. Тем более, что для меня это теперь не проблема. Да что там говорить — для меня не проблема заглянуть не только на любые расстояния, но и даже в другое время! Я этим только и развлекаюсь, пока мой разум приходит в норму. Весьма относительную, надо заметить. Именно поэтому я и решил сменить имя — от прежнего меня, пожалуй, не осталось ничего. Так что мне больше подходит имя Дискорд. Ну а что? Самокритично и отражает самую суть.

Кстати, а как там дела у нашей второй мамы? Мне почему-то захотелось снова посмотреть на то, как она справилась со своими проблемами. Ну разумеется, я слегка помог ей в этом. Это вообще был наш первоначальный план, просто я сделал его ещё лучше.

Метрополия. Штаб-квартира Компании. Лорен Фауст

Сегодня я пришла сюда по вызову Совета Директоров Компании. И если ещё вчера этот вызов был для меня чем-то страшным, чего очень хотелось избежать, то сегодня с утра, получив очень интересные новости от юристов нашего Фонда, я пришла сюда в очень хорошем настроении. Да и вызовом это было нельзя назвать. Скорее — очень вежливым приглашением. За мной даже предложили прислать машину, но я отказалась — хотелось самой прогуляться по городу, да и вообще…

Прогулка по городу так-то меня не впечатлила — очень уж было шумно и людно. Я с тоской вспоминала наши уютные улочки маленьких городков Парадиза, полных зелени и запахов природы, а не выхлопов топлива от машин. Так что разочаровавшись прогулкой, я отправилась в штаб-квартиру Компании. Пришла я, надо сказать, рановато, но со здешними пробками ничего нельзя запланировать как следует — вечно то встрянешь надолго, то наоборот — приедешь сильно заранее. Вот сегодня я прибыла раньше срока, но секретарша, встретившая меня со всем уважением, усадила в удобное кресло, предложила любые напитки (я выбрала кофе) и включило мне голо-визор.

Сидеть в таком кресле, попивая кофе не самого плохого, судя по вкусу, сорта и смотря местные новости — очень даже неплохо. До начала встречи было ещё около часа, но в таких условиях меня это не напрягало. Тем более по голо стали показывать довольно занимательную передачу, рассказывающую о том, что у одной крупной Компании случились крупные же неприятности, от которых весь её Совет Директоров лихорадит теперь так, что все директора собрались сегодня на огромный сходняк. Мда… лексикон корреспондента да и весь тон передачи был полон сарказма. Впрочем, мне это даже понравилось. Интересно, а Джейсм Кэмерон бу…

— Вот вы где! — радостно улыбаясь проговорил Джеймс Кэмерон, собственной персоной.

Ещё раз подтвердив пословицу о том, что как только помянешь его — так оно и появится.

— Сейчас вам воздастся за все мои мучения! — продолжил злорадствовать Кэмерон. — А я вас предупреждал! И куда вы дели станцию и вообще всю звёздную систему?! Как вам это вообще удалось?! И не надейтесь, что это пройдёт для вас даром, госпожа про-фес-сор!

«Жаль всё же, что медкапсулы стали общедоступны», — подумала я, глядя на этого беснующегося придурка — очень уж свеженькой и непотрёпанной была довольная рожа Кэмерона.

Мне очень захотелось исправить это, но я сдержалась. Ему и так сейчас мало не покажется. Как же смешно выглядят его обвинения! Неужели он решил, что это я или какие-то мои сообщники украли целую систему? Если он так считает, то у него точно отсутствует инстинкт самосохранения — наезжать на такую могущественную особу… Я бы на его месте поостереглась это делать. И похоже, что его никто так и не проинформировал о теме собрания. Что ж… не могу их осуждать — я и сама хочу увидеть изумлённую морду Кэмерона, когда он узна…

— Госпожа Фауст! — вылетел вперёд какой-то улыбающийся во все тридцать три зуба мужик в дорогущем костюме, небрежно бортонув стоящего на пути Кэмерона. — Я Рик Картер! Очень рад познакомиться с вами!

Мда… недоумение, нарисовавшееся на физиономии Кэмерона, было довольно забавным и вполне удовлетворило меня. Этот Рик со всей обходительностью провёл меня в кабинет заседаний и усадил в кресло во главе стола.

— Вам удобно, госпожа Фауст? Позвольте, я подвину кресло ближе к столу! Может быть, вам принести ещё кофе?

Мда… к этому моменту выражение мордашки Кэмерона, который видел всё это, стало уже не обалдевшим, а сосредоточенно-недовольным. Всё же он был мужиком не глупым и понял, что все эти пляски вокруг меня неспроста. Теперь он готовился к худшему. И худшее не заставило себя долго ждать. Очень скоро все директора были в сборе, и слово взял Рик, исполняющий сейчас обязанности Председателя Совета Директоров:

— Господа! — торжественно начал он. — Мне выпала невероятная честь представить вам нашего нового акционера, держателя контрольного процента акций, Лорен Фауст!

Вот тут Кэмерона и проняло! Он сидел в кресле, выпучив на меня глаза, и беззвучно, словно рыба, хватал воздух широко открытым ртом. Я мило улыбнулась ему, словно очень рада была его видеть, и он, почему-то вздрогнув от этого, начал сползать по креслу вниз. Правда, в поднявшейся суматохе этого никто не заметил.

Ковчег. Дискорд

Да-а-а… всё вышло даже забавнее, чем мы рассчитывали. Наш первоначальный план был на заработанные нами деньги, прикупить немного акций Компании, чтобы подарить их маме Лорен. Деньги мы тогда зарабатывали где и как только могли. А когда через проигравшихся сотрудников базы смогли выйти на галактический рынок ценных бумаг, то наши заработки вышли на новый уровень! Но всё же этого было маловато. Мы хотели, чтобы Фонд и все участвующие в нём люди, которые, на минуточку, были нашими родителями, не нуждались ни в чём в плане финансов. Нам очень хотелось отплатить за всю ту заботу, которую они проявили к нам. У нас был неплохой план, который очень даже хорошо исполнялся, но, как оказалось, мы были сильно ограничены во времени. Если быть честным и откровенным — нам не хватило времени на то, чтобы наш план сработал. И тут мне помогли две вещи: кризис, который случился из-за изобретения бетанцев, и мои новые способности. Оказалось, что я спокойно могу манипулировать данными, что гоняются туда-сюда по компьютерным сетям человеческих миров. Для меня просто не было проблемой подправить одну циферку здесь, заменить цифровую подпись там, придержать один документ и пустить первым другой.

Так Лорен Фауст и стала ведущим акционером, когда паникующие директора Компании, не согласовав свои действия друг с другом, скинули часть своих привилегированных акций в свободную продажу. Так Лорен Фауст стала обладателем контрольного пакета акций Компании, дела у которой оказались не так уж и плохи. Новая планета земного типа, открытая её исследователями в дальнем космосе, обещала ей неплохие прибыли в этом году и в будущем. Также в прибыли оказались и остальные парадизцы, что не бросили своих детей в беде. Я также послал всем им сообщение от их детей. Пусть знают, что у нас теперь всё хорошо!

---

После этого мне захотелось посмотреть на то, как живут мои друзья на планете. Кстати! А вы в курсе, что эта планета на местном наречии называется Эквус? Язык аборигенов вообще очень похож на английский и латынь. Вот и не верь после этого в совпадения!

А видели бы вы Старейшину, что сразу после перемещения пошла к Древу Гармонии! Пожалуй, я пересмотрю это ещё раз.

Эквус. Поляна Древа Жизни. Старейшина

Я с изумлением смотрю на ставшее таким необычным Древо Гармонии, вовсю напрягая свои подслеповатые уже глаза. Почему-то привычное дерево стало совсем не таким, каким обычно мы привыкли видеть его. Вместо зелёного живого дерева я увидела его подобие, но как будто выращенное из кристаллов! И в то же время я чувствовала то самое дерево, ту самую силу, что олицетворяло это дерево. Единственное, чего я не могла понять, так это то, как это всё произошло и как на это реагировать? А ведь я хотела только спросить совета, как реагировать на то, что у многих живших рядом со мной пони неожиданно появились крылья и рога!

Моё внимание отвлёк какой-то странный звук, что раздался из-под самого ствола Древа. Мой слух не так остёр как в молодости, но, похоже, кто-то звал на помощь! Я, не раздумывая, поспешила к дереву. Мне и в голову не пришло бояться тех, кто там был. Дерево, которому я служила верой и правдой уже много лет, не допустит моей гибели.

Под деревом обнаружились трое пони. Они были молоды, но на новорождённых явно не тянули. Скорее они были похожи на пони лет двадцати от роду. А вот эта чёрненькая, с серебристыми гривой и хвостом, вообще похожа на Сильвер, которую я лично видела погибшей совсем недавно. Да что там! Я же сама указывала, куда складывать раздавленные деревом останки этой пони, под Древом Гармонии. Да и остальные пони расцветкой своей были похожи на ярких чужеземцев, что не так давно поселились рядом с нашей деревней. Неужели теперь все пони будут возрождаться так, а не рождаться у пони, в новых поколениях?! Какие ещё изменения ожидают нас в будущем?

— Ста… рей… шина? — прошептала кобылка, так похожая на Сильвер.

— Сильвер? — спросила я.

— Да, это я, — кивнула Сильвер. — Где я? Почему я такая слабая? Я долго болела? Что вообще происходит?!

На это я только и могла, что улыбнуться успокаивающей улыбкой, а потом, отойдя немного в сторону, издала сильный высокий звук, призывая помощь из деревни.

«Надо послать гонца в деревню чужестранцев, — подумалось мне. — Подозреваю, это не последние возродившиеся таким образом пони».

Я высказала свою уважение Древу Гармонии, поклонившись ему, мысленно вознося Древу молитву, и только после этого поспешила помочь Сильвер и другим пони встать.

Ковчег. Дискорд

А особенно меня порадовали сёстры Фауст. Вот уж никак не ожидал, что они станут… такими! Я вообще сейчас видел всё, что произошло с пони на Эквусе. При этом абсолютно точно знаю, как всё произошло, зачем и почему. Но вот то, что Селестия и Луна превратились в крылорогих красавиц — этого я никак не ожидал. У них ещё и образовалась тройная связь с ноосферой планеты, дающая им небывалые силы. И да, именно тройная! Те пони, которые внешне не изменились, ещё не знают, что и они приобрели определённые силы. Вот будет потеха, когда они всё же разберутся в этом.

А если вернуться к сёстрам, то я сделал ещё кое-что, решив, что негоже им просто так обладать такой мощью. Дело в том, что когда я переместил всю систему на какие-то задворки вселенной, то, похоже, слегка что-то нарушил в этом отлаженном механизме. Короче говоря, после этого движение солнца и луны стало замедляться. Сейчас это ещё не так заметно, и они ещё движутся по инерции, и будут двигаться ещё достаточно долго, но не знаю, насколько этого хватит. Я сам, с помощью даже подсевшего глюонового реактора базы и установки телепорта, могу управлять их движением, но, как я уже говорил ранее, мои проблески разума пока ещё очень редки, и я не знаю, когда войду в норму. Так что я дал сёстрам возможность управлять солнцем и луной. Каждой — своим. Тем более Луне это вообще очень подходит. Вот они удивятся, когда узнают о своих способностях!

А сейчас я просто немного понаблюдаю за ними. Интересно, как у них идут дела?

Эквус. Где-то в лесу. Луна

Странно это. С утра всё то же чувство, словно за мной кто-то наблюдает. При этом у меня такое чувство, что я этого «кого-то» хорошо знаю и он не хочет причинять нам вреда. Но всё равно это как-то не очень удобно. Я оглянулась на сестру, похоже, она тоже вот-вот проснётся.

— Доброе утро, Луна! — тут же проговорила Селли, когда я уже хотела поздороваться с ней.

— Доброе утро, сестра! — ответила я.

— Ты тоже почувствовала это? — спросила Селестия, глядя на меня своими огромными глазами.

— Ага! — кивнула я. — Кто-то точно за нами наблюдает!

— Но он не желает нам зла, — утверждающим тоном отметила сестра.

— Но он подглядывает! — буркнула я, раздражённо топнув копытом.

— Ну… если мы его когда-то обнаружим, — проговорила Селестия, — то наверняка накажем.

— Закатаем в цемент?! — как-то само собой вырвалось у меня.

Селестия закатила глаза вверх, словно спрашивая какие-то высшие силы, отчего я такая жестокая, но потом просто кивнула:

— Возможно, если он этого действительно заслужил. — После чего встала, взмахнув пару раз крыльями, потянулась и спросила: — Чем сегодня займёмся?

— Как всегда, — пожала плечами я и зажгла рог. — Магией!

— Но только после завтрака! — категорично выдала сестра своё обычное условие, и зная её характер, я даже не пыталась возражать.

Ковчег. Дискорд

Что ж… я увидел достаточно. Эти вселяющие надежду кадры растрогали меня. Внушили мне уверенность в том, что всё сделанное мной было не напрасно. Возможно, тогда, когда мой разум станет нормальным, я спущусь вниз, чтобы вновь встретиться со своими друзьями. Может быть, тогда Сильвер не будет так строга ко мне. Хотя её определённо ждёт сюрприз, когда она увидит меня в новом обличьи. И да, на будущее — надо осторожнее подходить к сёстрам, особенно, если рядом с ними есть мешок с цементом!