Спонтанное путешествие Вики Дайджест

Глава 8

Отражавшийся от влажных стенок свет налобного фонарика выхватывал уходивший под наклоном спуск в недра пещеры. Узкий проход причудливо извивался, уводя кобылок всё дальше.

По всей видимости эта часть пещеры была долгое время затоплена, хотя натёки в виде многочисленных сталактитов, опасно нависающих над головой, указывали на то, что образовалась она много раньше.

Цитрин, уверяла, что несмотря на возраст и состав пород, свод пещеры выглядел надёжно, поэтому опасаться, что на голову упадёт какая-нибудь многотонная глыба, не стоило, да и газоанализатор на передней ноге пони молчал, не показывая опасной концентрации газов или вредных соединений в воздухе, но Вики всё равно ежеминутно оглядывалась, ожидая какой-нибудь подлянки.

Внезапно извилистая галерея резко раздалась в стороны и пони попали в просторный зал с высоким сводом, украшенный причудливыми водопадами натеков, изящными колоннами сталагнатов и конструкцией, напоминающей собой переброшенный через пропасть арочный мост, соединяющий каверну с верхним уровнем пещеры.

— А тут довольно красиво, — заметила Вики, осматриваясь по сторонам.
— Да, вполне, — с куда меньшим энтузиазмом согласилась Цитрин и разочарованно добавила: — жаль только, что я не вижу здесь даже намёка на самоцветы с кристаллами. По всем признакам это довольно заурядная пещера, таких в Эквестрии тысячи.
— Правда? — Вики озадаченно покрутила головой.
— Да. Уж поверь моему опыту, — сказала земнопони, отметив, что прошло не больше пяти минут с момента спуска. — Если я найду здесь то, что искала, это будет большая удача.
— Да ладно тебе, Голди, не отчаивайся, — Вики подбодрила подругу. — Откуда такой пессимизм? Вдруг за следующим поворотом нас уже ждёт гора алмазов или сундук с сокровищами?
— Хах, ну давай проверим, оптимистка, — усмехнулась геолог, — Только сперва посмотрим можно ли по этому мосту на другую сторону перебраться?
— Ага.

Преодолевая отложения ила, глины, песка и груды камней, которыми был густо покрыт пол, кобылки спустя несколько минут добрались до обозначенного моста.

В этой части полости протянулась широкая трещина, которая разделяла её на два уровня. Из любопытства Вики посмотрела с обрыва. Свет фонарика мгновенно затерялся в глубине не в силах пробиться сквозь плотный мрак. Снизу доносился грохот могучего водного потока, многочисленным эхом отражаясь от стен.

— Уверена, что дальше стоит идти? — Единорожка взглянула на Цитрин, придирчиво осматривающую каменный мост.
— Да, иначе даже не стоило начинать, — настойчивости земной пони можно было позавидовать. — Здесь можно перейти безопасно, но на всякий случай используем одну веревку для страховки. Сперва я переправлюсь и закреплю второй конец, потом пойдёшь ты.

Забрав трос у Вики, Цитрин закрепила его на себе и перешла по каменной арке, будто каждый день преодолевала такие препятствия.

— Всё нормально, можешь идти, — после того как второй конец был прочно закреплён на противоположном берегу сообщила Голди, помахав копытцем.
— Так, ладно, — выдохнув, Вики защёлкнула карабин от жилета и сделала первый шаг.

Природный мост был достаточно широк, чтобы по нему без труда могла пройти пони, а щербатый камень не скользил под копытами, но всё равно пропасть, которая находилась по обе стороны от единорожки, заставляла её сердце замирать на долю секунды всякий раз, когда кобылка делала очередной шаг, пересиливая предательскую дрожь в ногах. Цитрин терпеливо ждала, относясь с пониманием.

— Отлично, осталось совсем чуть-чуть, — сказала земнопони, когда Вики преодолела половину пути.
— Ага, тебе легко говорить, — Дайджест нервно усмехнулась. — А я таким первый раз в жизни занимаюсь.
— И у тебя неплохо получается, — отметила Голди. — Давай, ещё несколько шагов и ты на месте.

Спустя несколько шагов Вики действительно оказалась на месте и тут же поспешила отойти от пропасти, чтобы почувствовать под собой более надёжную опору.

Эта часть зала была расположена немного выше относительно предыдущей и практически не отличалась от противоположного «берега». Справа, относительно «моста», располагался вход в очередную галерею. Туда и направились любопытные исследовательницы.

Переход, похожий на причудливо извивающуюся кишку, плавно поднимался вверх, слегка забирая в сторону, пока наконец не вывел кобылок в огромный сводчатый зал…

Ещё на подходе пони увидели льющийся оттуда мягкий белый свет, который совершенно не слепил, даже несмотря на свою интенсивность.

Полость внутри горы густо заросла розетками бледно голубых кристаллов, как две капли воды похожих на те, что они уже видели у Изумрудного озера. Они торчали отовсюду: из пола, стен, даже потолка, синхронно мерцая в такт ведомым только им магическим ритмам. Похоже вели себя и облачка блуждающих в пространстве частиц, кучно вившихся над ними в воздухе, будто проявляя зачатки разума. Однако эта мелочь не шла ни в какое сравнение с исполинским кристаллом, торчавшим настоящим островом посреди большого пещерного озера в центре каверны, бывшего куда крупнее того, что довелось увидеть Вики в лесу.

Безмолвная симфония света, излучаемая пещерой, периодически прерывалась, когда очередная капля воды срывалась откуда-то сверху, наполняя зал своим громким «кап» многократно отражающимся от влажных стен, а по зеркально гладкой светящейся поверхности озера расходилась рябь концентрических кругов, постепенно затухающих у берега.

— Невероятно, — выдохнула Вики.
— Волшебно, — в тон единорожке произнесла Цитрин. — Быстрее, надо посмотреть поближе и набрать образцов!

Земнопони смело бросилась к озеру. Вики лишь усмехнулась, покачав головой — подруга торопилась так, будто рядом был ещё десяток конкурентов, которые могли их опередить. Нет чтобы постоять в тишине, да полюбоваться такой красотой, пусть времени было и не так много.

— Я же говорила, говорила, что в округе точно что-то есть! — Невероятно довольная собой Цитрин возбуждённо набивала сумку кусочками пород, слагавших пещеру и обломками кристаллов. — А они мне не верили! Мечтательницей называли, представляешь?! Теперь посмотрим на морды всех этих экспертов и чиновников, когда я ткну им добытые здесь образцы в нос. Уж это точно заставит их собрать полноценную экспедицию…

Вики молча слушала всё более распалявшуюся спутницу, не переставая любоваться уникальным местом, созданным самой природой. Цитрин болтала самозабвенно, занятая любимым делом и кобылке не хотелось её перебивать, да и в геологии Вики была ни бум-бум, уж лучше было просто помалкивать и почаще кивать, Цитрин сама отлично справлялась, поддерживая разговор за двоих, смысл которого сводился к тому, что такие места были явным признаком пролегания рядом подземной сети пещер набитых самоцветами доверху — их вкрапления даже вот здесь в породе попадались.

Закончив со сбором образцов, Цитрин слила остатки воды из бутылки и набрала её из озера. Так, на всякий случай, вдруг пригодится? После чего посчитала свою работу выполненной и дала команду подниматься наверх.

— Подумать только, куча народу столько времени ходила рядом с горой и никто даже не догадывался, что внутри скрыта такая красота! — Стоя на берегу безымянного подземного озера заметила Вики. Тут было так спокойно, умиротворяюще, даже романтично, уходить совершенно не хотелось.
— Да, мы часто совершенно не знаем какие сокровища у нас порой скрыты под ногами, — сказала Голди, тоже остановившаяся полюбоваться озером напоследок.
— А мы теперь, получается, считаемся первооткрывателями, да? — с надеждой спросила Вики.
— Да, есть такое, — хмыкнула в ответ земнопони.
— И название можем придумать?
— Да, можем. У тебя есть идеи уже?
— Агась. — Вики улыбнулась совершенно по детски. — «Изумрудное озеро» в округе уже есть. А это тогда будет «Бриллиантовое». Символично. И по цвету подходит.
— Хм. А что? Мне нравится, — Цитрин придирчиво обозрела пещеру. — Как только доберёмся до Бэквудса сразу же поговорю с мэром, чтобы нас как первооткрывателей записали. А там и остальные формальности утрясём.

Голди вздрогнула, взглянув на часы:

— Ох-ё! Ладно. Тут конечно красиво и всё такое, сама бы подольше задержалась, но нам пора. Время поджимает, отдохнуть успеть надо, да и телега моя наверху без присмотра осталась.

Бросив прощальный взгляд на окружающее великолепие, Вики вздохнула и пошла к выходу следом за земнопони. Грустно конечно, что не удалось побыть здесь подольше и тем более сделать несколько снимков, ну да как-нибудь в другой раз, когда путешествие удастся организовать не таким спонтанным и подготовиться заранее, запасясь временем и всем прочим. Вики не сомневалась, что обязательно сюда ещё вернётся, даже монетку на камушке возле озера оставила.

Обратный путь прошёл куда быстрее и без происшествий, чему пони была несказанно рада.

Свежий воздух на поверхности пьянил своей сладостью. Вики никогда бы не подумала, что настолько успеет по нему соскучиться.

Цитрин быстро уложила новые образцы на отведённые места, сделала пометки в журнале и на карте, а после решила устроить привал, как и планировала заранее, ведь из-за похода в пещеру они толком не успели отдохнуть.

Подкрепив силы едой из запасов, кобылки недолго повалялись, наслаждаясь окружающей пасторалью и двинулись дальше по берегу разбушевавшейся несколько дней назад речушки, на глаза всё чаще стали попадаться следы стихийного бедствия, устроенного ливнем нерадивых пегасов.

Дневная жара уже окончательно спала, а день уверенно клонился к вечеру, когда очередная преграда неожиданно встала на пути путешественниц.

Речка делала в этом месте крутой изгиб и подмыла берег, унеся вместе с оползнем целую рощицу деревьев, да ещё вместе с дорогой.

Даже будь кобылки на легке, они бы не рискнули перебираться через обширную промоину, а с телегой за плечами и подавно.

Как назло, лес кругом стоял довольно густой, перестоявший, изобилующий поваленными деревьями и прочими радостями пересечённой местности, на просеку в таком можно было даже не рассчитывать.

— Эх, да что ж такое с этой глухоманью не так? — Гневно заворчала Цитрин, выпрягаясь из повозки. — Подмени меня, Вики, пойду попробую найти место где можно объехать, а ты жди пока здесь.

Дайджест понятливо закивала и принялась ждать, когда подруга укажет приемлемый маршрут, внимательно следя за передвижениями земной пони.

Пятно жёлтой шёрстки было хорошо заметно на фоне ближайших деревьев, пока Цитрин не скрылась отойдя подальше. Пусть Вики и старалась думать, что с её спутницей ничего плохого не случиться, но всё равно было немного тревожно. Прошла минута, две, пять, земнопони никак не проявляла своего присутствия. Вики уже собиралась на всякий случай окликнуть подругу, просто чтобы убедиться, что с ней всё в порядке и она не провалилась в какую-нибудь яму по невнимательности, как вдруг Цитрин появилась из зарослей на противоположной стороне промоины совершенно невредимой и помахала ножкой.

— Всё нормально, — крикнула белогривая поняша с уверенным видом, — Тут можно проехать! Щас вернусь, покажу дорогу!

С этими словами Цитрин вновь нырнула в чащу и пропала на следующую пятиминутку, объявившись аналогичным манером уже на этой стороне, призывно махая копытцем:

— Давай сюда, только осторожно, тут камней много.

Лавируя между крупными серыми валунами, торчавшими из земли и протискиваясь меж толстыми стволами, Вики героически пёрла телегу по косогорам, следуя за Цитрин. Земнопони шла чуть поодаль, направляя подругу голосом и жестами, стараясь избегать слишком крутых склонов с ямами, и периодически поглядывая как Вики справляется.

Всё было прекрасно. Они уже порядочно углубились в лес, преодолели крохотную балку и начали огибать ощетинившуюся копьями сухих сучьев чащобу, отделявшую их от дороги. Путь пролегал через небольшую полянку как горохом засыпанную булыжником и разномастными валунами различных форм и размеров, среди которых затесались даже экземпляры в несколько раз больше самих пони. Конечно, будь такая возможность, кобылки предпочли обойти это место, но выбирать не приходилось.

— Ай! — Рассерженно вскрикнула Вики в очередной раз споткнувшись. — Дурацкие камни, я себе так все копыта скоро об них собью!

Разгневанная единорожка ухватила телекинезом подвернувшийся под ноги камень и зашвырнула подальше, угодив в большой валун неподалёку. Каменюка впечаталась со звонким треском и отскочила на землю.

— Просто под ноги смотреть надо, — философски заметила оглянувшаяся Цитрин. — Зачем кидаться-то сразу?
— Ещё скажи как бы камень не обиделся,. — фыркнула со скепсисом Вики.
— Может и обидится, камни ведь разные бывают, — неодобрительно заметила Цитрин.
— Вы там в своих институтах культ камней пропагандируете? — Единорожка подозрительно прищурила один глаз.
— Ага. Прям с утра как начинаем пропагандировать и прям до самой ночи, — понизив голос отшутилась земнопони, даже не оборачиваясь.
— О-очень смешно, — буркнула Вики, закатив глаза и тут же охнула от прилетевшего в неё мелкого камушка. — Хэй, я понимаю твоё трепетное отношение к камням, но в меня-то бросаться зачем?!
— Я по твоему совсем ку-ку что ли? — Цитрин округлила взгляд, посмотрев на подругу. — Я впереди тебя иду, как я могу что-то незаметно бросить?
— А кто тогда? — Новый камушек, уже покрупнее, вновь задел ногу единорожки. — Вот, опять!
— Ох, лягать-копать! — Цитрин чудом увернулась от стайки булыжников, разъярённым роем пронёсшейся мимо. — Сбрендила?! Говорю же, что я не кидалась!
— Алё, у меня даже рог не горит! — Возмутилась Вики. — Что происходит вообще?

Земля под ногами пони задрожала, окружающий воздух загудел. Камни вокруг внезапно пришли в движение, подчиняясь воле неведомой силы, быстро начавшей стягивать их к центру поляны, где они начали вращаться в беспорядочном вихре. С каждой секундой процесс ускорялся, приобретая лавинообразный характер.

Вики в ужасе выпрыгнула из оглоблей и метнулась за борт телеги.

— Дура! Куда телегу бросила? Уматываем отсюда! — Голди рывком преодолела расстояние до телеги, но была вынуждена сама за ней спрятаться, каменный смерч захвативший поляну, теперь разбушевался не на шутку, втягивая внутрь себя щебень, булыжники всех мастей и даже целые валуны, которые проносились мимо, с задорным хрустом сшибаясь в воздухе. Попадёшь в такие жернова костей не соберёшь.
— Что происходит?! — Крикнула Вики, втянув голову в плечи и прикрыв копытами. — Я же просто камень кинула!
— Кидаться куда попало нечего, — процедила Голди скрипнув зубами: борта телеги глухо потрескивали под ударами камней, но вроде пока держались. — Не могла пять минут потерпеть? Ноги бы не отвалились!
— Извини, я же не думала, что так будет, — протянула единорожка.
— Ладно. Как только всё закончится, я быстро впрягаюсь и драпаем, что есть духу, поняла? — Цитрин быстро набросала нехитрый план.
— Ага, — пискнула Вики.
— Тогда приготовься, — Голди напряглась. Стремительно выросшая громада булыжника рядом начинала вызывать опасения. Каменный вихрь заметно ослаб, лишь редкие камушки проносились по воздуху, спеша занять своё место в нагромождении собратьев, будто запоздалый пассажир торопящийся запрыгнуть в последний вагон поезда. Цитрин сглотнула слюну. — Три, два, один, бежим!

Едва вскочившие на копыта пони тут же повалились от внезапного оглушительного удара, подбросившего телегу и сотрясшего землю.

— У-у-ух, это что, землетрясение было? — Вики приложила копыто ко лбу снова вставая на ноги.
— Если бы, — глухим голосом произнесла Цитрин, устремив взгляд на центр поляны.

Вики обеспокоенно посмотрела в ту сторону и ощутила как волосы на теле медленно зашевелились. Вместо бесформенной груды камней, полыхая зелёным огнём глаз, на поляне вставал двуногий исполин чудовищных размеров. Выплюнув из широкой глотки горсть щебня, голем издал утробный рев, напомнивший собой раскаты горного обвала и уставился на потревоживших его пони. Над кронами ближайших деревьев суетливо вспорхнули в небо стайки перепуганных птиц.

— А-а-а-а!!! — Если бы рядом с Вики сейчас находился хрустальный бокал он наверняка разбился от ужасного визга подпрыгнувшей на целый метр кобылки со вставшими дыбом гривой и хвостом.
— Берегись! — Цитрин отпихнула подругу в сторону, покатившись в обнимку по траве. В тот же миг в место где они находились врезались выпущенные будто из катапульты кулачищи голема. Один проломил борт телеги, опрокинув её набок, другой поднял в воздух фонтан земли, оставив после себя небольшой кратер.

Быстро притянув кулаки обратно, глыба двинулась в сторону пони, похрустывая каменными сочленениями.

— Бежим, пока он нас не прихлопнул! — Завопила Вики, собравшись дать дёру.
— Ни за что, — несмотря на опасность упёрлась Цитрин. — Я не собираюсь бросать телегу с образцами которые столько времени собирала, от этого зависит судьба целого института! — Земнопони вцепилась в покорёженный борт. — Быстрей, помоги мне поставить повозку обратно, впрягайся и беги, пока я отвлеку голема.
— Не валяй дурака, это слишком опасно, — возразила Вики, помогая телекинезом перевернуть телегу на колёса.
— Я в горах с такими встречалась, — отмахнулась Цитрин. — Тупы как пробка, быстро отделаюсь от него и тебя догоню. Беги!

Цитрин метнулась в сторону чудовища отвлекая на себя внимание:

— Эй! Туша безмозглая! Я здесь, попробуй поймай!

Для пущей верности земнопони метнула в гиганта обломок бревна, с глухим стуком отскочивший от угловатой глыбы. Голем повернул в сторону Цитрин лобастую голову, полыхнув магическим огнём зелёных глаз и резко накренившись рубанул толстой лапищей, пытаясь зацепить кобылку.

Цитрин отскочила, быстро сокращая дистанцию попыталась оказаться за спиной монстра, попутно увернувшись от ещё пары ударов. Несмотря на размеры, голем оказался куда проворнее, чем пони ожидала. Он крутился на месте почти поспевая за прыткой земнопони, топал ножищами и размашисто бил грабками. Смелая кобылка едва уклонялась, но упорно продолжала смертельный вальс, чтобы дать Вики шанс сбежать. О своём спасении Цитрин пока даже не думала, да и времени думать абсолютно не было, все её мысли сейчас занимал неравный бой. Раз за разом пони нарезала круги вокруг разъярённого чудища, стараясь заходить за спину. Она действительно несколько раз сталкивалась с такими големами в горах, но они были куда меньше, неуклюжей и редко проявляли агрессию. Тот единственный раз когда это случилось Цитрин применяла подобную тактику, ей удалось запутать монстра и заставить упасть, но этот здоровяк падать даже не собирался, осыпая градом ударов и пытаясь растоптать как надоедливого таракана.

Пони почувствовала, что начинает выдыхаться. Уворачиваться от ударов стало тяжелее. Массивная лапа просвистела прямо над её головой, заставив инстинктивно пригнуться. Цитрин запнулась, потеряла равновесие и зарылась носом в землю, покатившись кубарем.

Очухалась распластавшаяся кобылка почти мгновенно, с ужасом увидев нависающую над собой разъярённую глыбу. Голем, сцепив лапы в замок, яростно обрушил всю эту массу на лежащую пони. Тяжёлый удар сотряс землю. Цитрин чудом успела перекатиться, вскочила на ноги, отпрыгнула от пропахавшей грунт словно ковш экскаватора четырёхпалой ладони, но обратным ударом голем всё-таки зацепил отчаянную пони.

Цитрин отлетела на несколько метров, выполнив пару неуклюжих кульбитов и покатилась по земле. Тело пронзила жгучая боль. Стало трудно дышать. Перед глазами всё поплыло. Жёлтая кобылка скрючилась в позе эмбриона, нелепо раскрыв рот. Дико хотелось кричать, но единственное, что земнопони удалось из себя выдавить это жалобный писк, больше похожий на сипение.

Тяжёлая поступь шагов неумолимо приближалась. Спустя пару секунд голем с утробным вибрирующим рыком занёс массивную ступню над поверженной кобылкой, готовясь растоптать её словно лягушку.

Цитрин будто парализовало. Силы покинули её. Предвидя свой печальный конец, пони зажмурилась.

— Держись, Голди, я иду! — прогремел голос Вики над поляной. Цитрин открыла глаза. Вики была уже совсем рядом. — Отвали от моей подруги, рожа корявая! — Издав боевой клич, единорожка со всей силы вонзила кирку в трещину между камнями на ноге голема.

Чудовище, кажется, этого даже не заметило, качнув занесённую ногу в сторону Цитрин.

— Эй! Я кажется с тобой разговариваю, дылда безмозглая! — Обиженная Вики пнула громадную ногу толщиной с три вековые сосны и попыталась достать оружие. — Ух, да что за?.. — клюв кирки вошёл на всю глубину, прочно засев в породе. — Зараза!

Возня Вики Дайджест таки привлекла внимание голема. Рассерженный великан переместил центр тяжести и раздражённо топнул ногой. Вики ничего не оставалось, как с криком вцепиться в рукоять кирки и держаться что есть сил.

Чудище топнуло раз, другой, третий. Единорожку нещадно мотало из стороны в сторону словно гуттаперчевую игрушку и било о камни. В конце концов пони не выдержала и упала. Времени унять головокружение ей не дали. Голем с размаху впечатал кулак в место где находилась Вики. Кобылка с визгом отпрыгнула и рванулась к Цитрин, проскочив между ног монстра. Это на секунду дезориентировало голема, заставив прекратить атаки.

— Голди, ты как? Вставай! Пора уносить ноги! — Вики помогла подруге подняться и потащила прочь, покуда голем соображал куда делась пони и поворачивался.
— Я же просила дожидаться меня с телегой, — шипя и стискивая зубы от боли заворчала Цитрин.
— Ну извини, ты же не думала, что я тебя вот так запросто одну брошу? — Вики оскалилась. — Тем более после всего, что мы прошли вместе.
— Спасибо, ты поспела как раз вовремя, — поблагодарила ковыляющая Цитрин и обернулась. — Берегись!

Каменный кулак просвистел пушечным ядром над головами кобылок и врезался в землю прямо по курсу. Второй лёг чуть правее. Глыбы задрожали и притянулись обратно к неспешно шагающему хозяину, голем явно готовил новую атаку.

— К лесу, живо! — Превозмогая боль, Цитрин потянула Вики за собой в сторону ближайших зарослей.

Голем нещадно бомбардировал поляну, не давая продыху. Пони метались как угорелые, уклоняясь от града ударов, каждый из которых мог стать последним.

Когда до спасительной кромки леса оставались считанные метры, за спинами кобылок раздался протяжный яростный рёв. Минуло несколько секунд, показавшихся целой вечностью, покуда кобылки сообразили, что бегут на месте и с каждым шагом двигаться становилось всё труднее.

— Ых! Что за чёрт? — Еле переставляя ноги возмутилась Вики, обливаясь потом от напруги. По ощущениям пони показалось, будто она попала в струю гигантского пылесоса. — Он тянет нас обратно!
— О нет! Держись, Вики! — Тужась из последних сил закричала Цитрин, цепляясь за землю передними копытами и оставляя после себя глубокие борозды.

Не помогло, как кобылки не упирались, итог был предрешён. Ещё секунда и обе пони покатились прямо в лапы голема, влекомые телекинезом словно сухой лист подхваченый ветром.

— А-а-а! Помогите! — протяжно завопили обречённые пони на всю округу.

На лице голема играла победная ухмылка, он уже нагнулся чтобы схватить кобылок и раздавить в устрашающих лапах, как вдруг в него прилетел яркий луч заклинания, разметав ярким фейерверком камни на груди монстра.

Глыба взревела от ярости и недобро полыхнув очами устремила взор на обидчика. На поляне у кромки леса, выпятив мощную грудь, стоял чёрный как смоль жеребец с длинными цвета зрелой травы гривой и хвостом, каковые любили носить хрестоматийные сказочные рыцари.

Таинственный спаситель всхапнул, взрыв землю копытом и ринулся галопом прямо навстречу голему, нацелившись длинным рогом в сторону своего врага. Монстр успел запустить пару своих кулаков в сторону смельчака, но промазал.

Пользуясь возникшим замешательством Вики и Цитрин поспешили убраться подальше, но едва они успели сделать буквально пару шагов, как мимо них пролетел размытой тенью их спаситель, юркнувший между ног голема.

Вики никогда ещё такого не видела. Не давая опомниться врагу, занятому возвращением кулаков, жеребец крутнулся волчком, перебив ударом хвоста толстенную ногу голема. Глыба, потеряв равновесие, начала заваливаться в сторону, издав протяжный стон.

Поверженный колосс не успел рухнуть, следующий луч энергии его развалил пополам, будто расплавив и разорвав изнутри. Подняв страшный грохот и тучу пыли монстр обратился в бесформенную кучу камня.

Едва пыль немного осела, кобылки осторожно приблизились к месту скоротечного боя.

— Ого, вот это да-а, — прокашлявшись Вики, с интересом осматривала останки сражённого голема. В голове единорожки просто не укладывалось, как можно было в считанные секунды справиться с такой махиной. — Я думала такое только в книгах бывает.
— Да уж, ещё секунда и от нас бы только мокрое место осталось, — сказала Цитрин, оглядываясь по сторонам. — А где же наш герой, появившийся как раз вовремя? Я думала рыцари в наше время давно перевелись. Эй, дружище, ты там цел? Выходи, не стесняйся, от всего сердца благодарить будем!

На зов земнопони из-за крупного валуна медленно вышел жеребец.

Пони охнули.

В пылу схватки они не обратили внимания на детали, было, мягко сказать, не до этого, но теперь, когда спасший находился от них буквально на расстоянии вытянутого копыта, удивлению Вики с Цитрин не было предела. Рог, венчавший лоб жеребца, напоминал закрученный ствол дерева, покрытый корой и спиральными канавками, грива оказалась пучком мха ниспадающим почти до самой земли, а хвост — сплошное переплетение лоз, усеянных крошечными листочками. Чёрная шерсть совсем не отливала на солнце, наоборот, она будто поглощала падавший на неё свет, а зрачки горели изнутри инфернальным пламенем.

Вики и Цитрин опасливо попятились. Это был кто угодно, но только не пони.

Пламя бушевавшее в глазах существа сменилось на тусклый зелёный отблеск, жеребец уставился на кобылок с немым вопросом, слегка наклонив вбок голову.

— Кажется, он не собирается на нас нападать, — осторожно сказала Вики. — Ты ведь не собираешься, правда?

Ответом ей был молчаливый кивок головы.

— Эм, ты не можешь говорить? — догадалась Цитрин.

Ещё один кивок.

— Но при этом понимаешь нас? — продолжила Вики.

Жеребец снова утвердительно качнул головой.

— Что ж, это не имеет особого значения, — Цитрин взяла беседу в свои копыта. — Не знаю, почему ты помог нам, но мы очень, очень сильно благодарны тебе за то что выручил из этой передряги, если бы не ты, мы бы здесь не стояли сейчас.
— Да, спасибо огромное, мы даже не знаем как тебя отблагодарить, — добавила Вики, отвесив поклон вслед за подругой. — Только… Кто же ты на самом деле?

Рог жеребца озарила короткая вспышка и вокруг него вспыхнули и завертелись мириады крошечных зелёных точек, взметнувшихся пылинками к небесам. Пони ощутили на себе лёгкое дуновение ветра, услышали шелест молодой травы и крон деревьев. Мрачная, молчаливая чаща вокруг ожила, наполнилась разнообразным шумом и шорохами, будто сама природа отвечала им вместо собеседника.

— Ты… — Вики была не совсем уверена. — Страж леса?

Загадочный жеребец величаво кивал, будто был аристократом в десятом поколении.

— Значит это я тебя иногда видела среди деревьев? — Порывшись в памяти, спросила Вики. — Получается ты следил за нами?

Молчаливый собеседник последовательно «ответил» да на оба вопроса.

— И давно ты за нами наблюдаешь? — Цитрин похоже была не очень довольна таким обстоятельством.

Вместо ответа, страж леса вытянул вперёд копыто, над которым вспыхнул контур знакомой избушки, в которой кобылкам довелось ночевать несколько дней назад.

— Получается он следил за нами от самого дома мистера Лиффинга, — Вики перевела взгляд на подругу.
— Это я поняла. Только зачем? — Земнопони переглянулась с единорожкой.
— Я читала, что раньше стражей леса было довольно много, — сказала Вики. — Эти духи оберегали природу и иногда приходили на помощь попавшим в беду путникам, но после того как пони начали управлять погодой и взяли флору и фауну под контроль, их почти не осталось и встретить стражей можно стало только в очень глухих и отдалённых местах или Вечнодиком лесу.
— Стало быть ты просто следил чтобы мы не навредили твоему лесу и одновременно оберегал нас? — Цитрин вернула взгляд на духа хранителя.

Прикрыв глаза жеребец утвердительно покивал.

— Выходит история про Шнипекоруса не такой уж и вымысел, а пони, которые рассказывали про ужасного монстра, в действительности, встречали тебя? — Вики продолжила задумчиво расспрашивать древнее создание. — Но ты не кажешься злым и агрессивным, почему же они убегали?

Вместо ответа с рога немого собеседника сорвалась похожая на мыльный пузырь переливающаяся травянистыми отблесками сфера, которая беззвучно лопнула, едва достигла носа кобылки. Перед глазами Вики калейдоскопом пронеслись картинки на которых нерадивые туристы оставляли после себя непотушенные костры или горы мусора, лесорубы устраивали варварские вырубки, снося всё под чистую и уничтожая молодняк, а охотники за реагентами без разбору выгребали редкие растения и уничтожали животных, будто последний день жили.

— Он просто прогонял тех пони, что вредили его лесу, — поняла Вики. — Никто на них не охотился.

Пусть Вики и переполняло любопытство пообщаться с таким древним и величественным созданием, как страж леса, но поезд не собирался её ждать. Из-за всех этих передряг, обрушившихся на них за время путешествия, они потеряли уйму времени и чтобы его наверстать придётся мчать до Бэквудса во весь опор, только учитывая текущее состояние Цитрин, это представлялось маловероятным. Единорожка перевела взгляд на останки голема. Ей было даже жаль громадного монстра, если бы она прислушалась к словам Голди, ничего этого не произошло и они просто спокойно прошли мимо. Вики вздохнула:

— Спасибо ещё раз, что выручил нас, добрый дух, но нам пора уходить, мы ужасно торопимся.
— Да, иначе Вики только через неделю домой попадёт, — сказала Цитрин. — Мы никогда не забудем твоей помощи, страж леса, и местным расскажем, чтобы берегли природу.

Распрощавшись с духом, пони направились к оставленной на безопасном расстоянии телеге.

Дойдя до края поляны, Вики обернулась, бросив прощальный взгляд на стража леса и увидела, как тот извлёк из груды камней оставшихся от голема тускло мерцающую желтовато зелёную сферу, бережно отнёс её в копыте к ближайшему валуну и дождавшись пока она с ним сольётся, повернулся в сторону единорожки. Махнув на прощанье, дух рассыпался мириадами огоньков, которые вихрем вознёслись к кронам деревьев, где расстаяли среди веток и листвы, словно утренняя дымка. Лес басовито пошумел и всё стихло.

Беглый осмотр телеги принёс мало приятного. Пусть вещи, оборудование и образцы не пострадали, но вместо левого борта зияла сплошная дыра, правое колёсо задней оси пришло в негодность и почти развалилось, да и переднее было не лучше, но вроде пока держалось.

Обработав ссадины из походной аптечки, кобылки приступили к спешному ремонту.

Недовольно ворча, что запаска как всегда только одна, Цитрин вытащила из кузова запасное колесо и пока Вики выступала в роли магического домкрата, довольно споро приладила его заместо сломаного.

— Повезёт, если мы до Бэквудса доберёмся, не то что к поезду успеем, — отряхивая копыта, буркнула Цитрин. — Идти будем медленно. Весь остаток пути тащить телегу придётся тебе, я вряд ли смогу нормально помочь, бок болит всё сильнее, но до города как-нибудь доковыляю.
— Это я виновата, — Вики уставилась в землю. — У нас ведь почти получилось поспеть в срок. Если бы я тебя послушала…
— Да ладно тебе, — Голден отмахнулась. — Никто не мог предвидеть, что тут окажется огромный каменный голем. Они вообще только в горах и пещерах водятся.

Слова земнопони не оказали на единорожку никакого эффекта. Вики продолжала буравить взглядом землю. Вздохнув, Цитрин приблизилась к подруге и заключила в объятия:

— Слушай, ты ни в чём не виновата. Просто так получилось.
— Угу, — слабо ответила Вики, смахув слезинку.
— Посмотри на всё с другой стороны, — продолжила Голден, выпуская спутницу. — Зато путешествие вышло незабываемым! Разве я не права?
— Права, — тяжко вздохнула Вики. — Правда с работы меня всё равно выпрут.
— Ничего, что-нибудь придумаем, — заверила Цитрин. — Ладно, поболтали и будет. Пора дальше двигать, не то мы и к завтрашнему вечеру в город не попадём.

Несмотря на скверное положение дел, деваться было некуда. Вики впряглась в телегу и кобылки продолжили свой путь.