Найтмер Твайлайт
65 Кровавый счет
Необутые копыта Селестии стучали по мраморному полу, когда она пробиралась в частично скрытое хранилище. Несмотря на мрачные вести, которые привели ее сюда, тепло вызвало на ее лице довольную улыбку.
То, что когда-то было ежегодной проверкой, теперь стало ежедневной.
Вдоль стен выстроились ряды крошечных бра. В каждом из них находилась стеклянная сфера, а под ней — маленькая зачарованная золотая табличка. Большинство светилось мягким призрачным светом. Но во многих из них светилась маленькая искра солнечной магии. Она просмотрела список имен и серийных номеров, ее взгляд прошелся по сферам, и одна за другой она подтвердила, что каждый из них действительно мертв.
Одна, в частности, привлекла ее внимание. "Рейвилин Лайт?" — размышляла Селестия. "Что ты делала в той битве?" В своем ментальном саду она снова просмотрела отчет, хотя ей не составило труда вспомнить каждое слово. Тридцать семь мирных жителей были спасены, а почти целый отряд гвардейцев погиб.
Ты знаешь, что это была не самая мудрая жертва, — сказала Дейбрейкер, по-кошачьи развалясь.
"Я знаю, но стража там для того, чтобы защищать моих пони".
У нас их более чем достаточно для заселения, и все важные кровные линии в безопасности.
Окинув всех взглядом, она проверила каждую из сфер. Еще пятьдесят девять погибли, о чем до сих пор не сообщалось. Ей нужно будет просмотреть карты развертывания и выяснить, не произошло ли еще одно несчастье.
Загорелась еще одна сфера, вернулась искра солнечной энергии, благословение, которое она давала каждому из своих верных стражей. В мире было слишком много запасных сфер и слишком мало защитников.
Ресурсы терялись, а жизни пони обрывались. Как пони, она могла ценить каждую жизнь. Как принцесса, она не могла.
Ты просто злишься, что кто-то забирает твои части, даже не важные…
В ее груди зашевелилось тепло. Она выпустила длинный медленный вдох, от зажигательного выдоха поднялась искаженная тепловая дымка. "Почему я вообще…"
Ваше Сияние, настало время вашей встречи. Идеально выверенный голос Маски прервал ее.
Она рысью вышла, оставив уютное тепло позади, и ступила в свои зачарованные туфли, пока слуга левитировал остальные ее регалии на место.
"Пожалуйста, сообщите Ноубл Гиду, что я задержусь на несколько минут".
"Да, принцесса". Слуга поклонился и рысью удалился.
Кому-то нужна трубка?
Молчи, чтобы я не лишила тебя права говорить.
Ясность, которую принесла ей трубка, все еще сохранялась. Жаль, что она не могла насладиться ею в полной мере. По крайней мере, у нее все еще был ее любимый сорт, которым она могла наслаждаться. Почти кипящий чай почти заморозил язык Селестии, или так ей показалось. По крайней мере, вкус она могла оценить. Деликатно сделав еще один глоток, она отставила чашку и обратила все свое внимание на гостя. "Итак, ваше задание выполнено?"
Ноубл Гид кивнул. "Да, принцесса, благодаря потрясающей работе принцессы Твайлайт Спаркл, поселение-убежище, скорее всего, является самым безопасным местом в Эквестрии, по крайней мере, от проклятых".
Достаточно было выглянуть в окно, чтобы увидеть слабое пурпурное свечение, которым было отмечено заклинательное ремесло Твайлайт. Это было немного демонстративно. Можно было бы назвать это неэффективным использованием магии, но это был бы долговечный памятник могуществу Твайлайт, еще одно напоминание миру не вмешиваться в дела аликорнов.
На маске Селестии появилась правильная улыбка. "Это действительно хорошая новость".
Усталая, но довольная улыбка Ноубл Гида была еще одним напоминанием о том, как мало времени ему осталось в этом мире. Почему все хорошие уходят от нас так скоро?
Дейбрейкер фыркнула. Потому что они недостаточно эгоистичны, чтобы позаботиться о себе, как одна моя знакомая кобыла.
"Итак, если угодно вашему величеству, я буду двигаться дальше и посмотрю, что я могу сделать, чтобы улучшить логистику и оборону другого места".
"У тебя есть идеи, где?"
"Несколько. Я планировал поговорить с капитаном гвардии и посмотреть, где я смогу снять с них нагрузку".
Селестия кивнула. "Даже помощь с бумажной работой была бы для них большим подспорьем. С твоими способностями это освободило бы по крайней мере дюжину для других обязанностей". Она задумчиво хмыкнула. "Они очень заняты, но час до захода солнца подойдет?"
"Это будет вполне нормально, принцесса. Это даст мне больше времени, чтобы привести в порядок собственные дела".
Несколькими ловкими движениями пера и небольшой магией Селестии встреча была назначена.
"Дочь принцессы Твайлайт Спаркл, безусловно, самый могущественный единорог, с которым я когда-либо сталкивался".
"У тебя был шанс встретиться с ней?" Почему ты заговорил о ней? Селестия изучала своего гостя и случайно просмотрела его мысли. Образы светящихся осадных снарядов, взорвавшихся при творческом использовании небоевых заклинаний, воспоминания о маленькой лавандовой кобылке, которая за день делала больше телепортов, чем шагов. Такой серьезный взгляд, когда кобылка размышляла, и широкая невинная улыбка, когда она помогала другим.
Сильный приступ ностальгии затронул сердце Селестии. Фотография юной Твайлайт под крылом самой Селестии дразнила ее обещанием счастливых времен. Она взяла ее за рамку. Твайлайт была такой счастливой, идеальной ученицей, но это было до того, как она произнесла "то" заклинание.
Ноубл Гид кивнул. "Да, она невероятно предана делу защиты Понивилля". Он забавно покачал головой. "Большинство кобылок не создают зачарованную артиллерию, когда чувствуют необходимость сделать что-то, чтобы помочь". Он сделал паузу и отпил глоток чая. "Ах, как всегда, твой чай — само совершенство".
Селестия кивнула и задумчиво хмыкнула. "Ты считаешь, что Понивилль — подходящее место для нее?"
"Хотя ей еще многому предстоит научиться, и она нуждается в выдержке, которую может дать только опыт, она — настоящий актив для города. Ее пребывание там — лучший вариант для города, и я верю, что она откажется уезжать".
"Почему?"
"Она более предана своему долгу, чем почти любая другая пони, которую я встречал".
"О?"
"Ее случай странный. По сути, у нее меньше года опыта, и все же она обладает полностью функциональным разумом. Она отдается всему, что делает, с полной самоотдачей". Ноубл Гид заглянул в свою полупустую чайную чашку, как будто в ней могла содержаться какая-то глубокая истина. "Как будто она не научилась иметь собственные желания. Вместо этого она желает лишь угождать другим".
Как будто она была фрагментом… Возможно ли это? "Ну, это, вероятно, единственный вариант на данный момент. Если она похожа на свою мать, боюсь, только я или моя сестра сможем ее обуздать".
В комнату вплыл металлический запах крови, настолько сильный, что даже ее смертный гость заметил бы его. Глаза Селестии обратились к источнику. Не на окно, не на дверь, а на показательно более темный участок тени. "Луна, во что ты играешь?" — сказала Селестия шепотом.
В ответ из темноты появилась безупречная туфелька ее сестры, пряди тени цеплялись за нее, словно паутинки. Едва сдерживаемая магия, исходившая от нее, была, по крайней мере, достаточно сдержанной, чтобы не представлять угрозы для жизни смертных.
"Дорогая сестра, есть слова, которыми нужно поделиться", — сказала Луна с нотками королевского Кантерлотского голоса. Не сводя глаз с Селестии, Луна потянулась в свою тень и швырнула что-то через всю комнату. Дюжина шлемов солнечных стражей разлетелась по воздуху. Тяжелые удары еще больше подчеркнули тот факт, что не все шлемы были пустыми, когда они упали на ранее нетронутый ковер.
Ноубл Гид сидел, застыв. Легким движением ее воли, прикосновением магии разума она добилась того, что он так и остался.
На мгновение мир пошатнулся. Селестии больше не было в ее кабинете. Она больше не смотрела на свой стол. В этот миг из черной морды выглянули щелевидные глаза. Мордочка так и искривилась в смеси самодовольной уверенности и полного презрения.
В ее груди образовался холодный комок. Только не это, пожалуйста, только не это.
Что у нас тут? Дейбрейкер мурлыкала, как кот, только что поймавший мышь. Военный Разум развернулся и удобно устроился на своем месте, готовый и жаждущий действовать.
"Луна", — ледяным тоном заявила Селестия, — "Объяснись".
"Нет, сестра, это ты должна объясниться".
Зародилось маленькое зернышко надежды. Это были не те слова, которые ее сестра произнесла бы, если бы конфликт был неизбежен. Ей просто нужно было взять ситуацию под контроль.
"Мы…"
Взметнулись темные крылья. Бумаги и мелкие предметы подскочили в воздух, подхваченные внезапным порывом ветра. В глазах Луны горела ярость, а температура в комнате резко упала. "Эти пони заплатили своими жизнями из-за твоей глупости".
Каждый дюйм существа Луны был готов к действию. Каждый мускул и сухожилие играли свою роль в нацеливании этого обвиняющего взгляда. Сейчас, по крайней мере, атака ее сестры будет состоять только из слов.
Облегчение пронеслось сквозь нее, даже когда Дейбрейкер зарычала.
Только ее маска не позволила Селестии улыбнуться. Улыбка, которая, как она прекрасно знала, подтолкнула бы Луну к жестоким действиям.
Селестия повернулась и посмотрела на головы, кровь которых просочилась на старинный ковер. Каждый из них был одним из ее гвардейцев. Хотя некоторые были неузнаваемы, чары в каждом шлеме указывали имя, звание и порядковый номер для ее мистического восприятия.
Имя за именем проносились в ее голове, и она мысленно начинала составлять точные формулировки, которые она будет использовать в письмах, которые вскоре напишет.
Оглянувшись на свою любимую Лулу, Селестия обнаружила, что застывшее адское пламя в ее глазах улеглось, хотя бы немного. "Сестра, это утверждение, а не объяснение".
"Ты желаешь…" — Луна сделала паузу и резко вдохнула, затем медленно выдохнула. "Твои гвардейцы плохо обучены и не подходят для выполнения поставленных перед ними задач".
Трудно было найти убедительный контраргумент, когда доказательства были представлены в такой наглядной форме. "Что случилось?" — Селестия позволила своему искреннему горю проявиться сквозь клиническую отстраненность, которую ей придавала маска.
"Проклятые повели себя, как и ожидалось, они выманили твоих игрушечных солдатиков и устроили засаду".
"Ты сваливаешь это на мои копыта?"
Ярость в глазах Луны улеглась до простого гнева. Она шагнула вперед и одним взмахом крыла отправила Ноубл Гида в полет через всю комнату.
Поймай его. Приказала Селестия, и Дейбрейкер нехотя подчинилась. Вспышка ауры окутала ее гостя и лишь слегка опалила.
Луна улеглась на свои собственные подушки. Беспорядочное расточительство магии вызывало лишь молчаливое осуждение. "Если бы они были лучше обучены искусству боя, некоторые, возможно, выжили бы. Если бы они были не просто дилетантами в стратегии, они бы ожидали ловушку".
Трубка Селестии звала ее. Несколько вдохов, и она будет гораздо лучше подготовлена к этому разговору.
Луна подергала крылом. Это небольшое движение было практически целой диссертацией о том, как она разочарована. "Участвуй, если хочешь".
Селестия тяжело вздохнула. Конечно, доли секунды колебания было достаточно, чтобы ее сестра обо всем догадалась. "Ты пришла сюда, чтобы работать над решением, а не просто выплескивать эмоции?"
Луна фыркнула. "Ты услышишь мои слова и узнаешь, чего стоил Эквестрии твой выбор".
Тело ее сестры выглядело совершенно спокойным, но ничто не могло быть дальше от истины.
После минутного раздумья Селестия достала из ящика свою трубку и принадлежности. "Чай?"
Луна кивнула. Жест был именно таким — согласие и обещание. Несмотря на то, как горячо могут звучать слова, кровь не прольется, по крайней мере, не прольется больше.
Золотая аура подхватила чайный сервиз и приступила к хорошо отработанному искусству, когда копыта Селестии начали смешивать ингредиенты для ее трубки.
Каждое действие было выполнено в совершенстве. Все маленькие знаки, которые никто за пределами комнаты не узнал бы, говорили только об одном. Это была встреча равных.
Луна села чуть прямее, ее рог поднялся чуть выше. Даже сквозь сдерживаемую ярость в ее выражение лица прокралась толика удовлетворения.
Больше не было сказано ни слова, пока они обе не поставили перед собой свои кубки.
Рог Селестии засверкал, когда она добавила еще немного жара в свой собственный. Она встретила взгляд сестры с таким спокойствием, какое только позволяла ей ее долгая жизнь. "Зачем это, зачем сейчас, когда у нас обеих есть дела, которыми мы должны заниматься?"
Луна посмотрела в ответ на свою чашку. Ее грива вытянулась, схватив одну из голов и притянув ее к себе.
Лицо было ужасно деформировано, расколото, когда рептилоидная пасть вырвалась из слишком маленького шлема. Масса плоти и искореженных костей была неузнаваема, но магическая метка по-прежнему гордо возвещала о том, чья голова там плавает.
РСКГ 11962, Рейвилин Лайт
Взгляд Луны скользнул к мертвым, безжизненным глазам. "Мы никогда не увидим ее в вечных полях. Мы были слишком медлительны, на несколько секунд опоздали, чтобы спасти ее душу".
"Как это ни прискорбно, но к чему ты клонишь?"
"Это из-за тебя мы медлим, из-за тебя у нас притупился клинок. Из-за тебя мы не нашли Мунлайт Скролл. Почему мы не знали об этом заговоре до того, как он случился".
Кровь капала вниз, окрашивая дорогое дерево и важные свитки, на переписывание которых ушли часы работы, на которую у нее не было времени.
Каждый узор капель, каждая растекающаяся лужа крови рисовали образ, и каждый образ говорил о крике много лет назад.
"Ты знаешь, почему существуют эти ограничения", — сказала Селестия, не отрывая взгляда от крови.
"Даже с одним, я могла бы спасти половину из них".
"Но у тебя нет…"
"Сестра, если я хочу служить Эквестрии, как должно, ты должна освободить меня от своих цепей".
"Это не так просто"
"Наши пони умирают, потому что я не могу их спасти, Твайлайт атакована, а мерзкий изверг, стоящий за всем этим, все еще на свободе, потому что я не могу использовать свой домен так, как он был предназначен для использования".
"Ты знаешь, что случилось в прошлом, сестра".
Глаза Луны сузились. "Мы обе слишком хорошо знаем, что произошло".
Селестия оглядела собравшихся и остановилась на голове Рейвилин Лайт. Тот факт, что она была ближе всех, и имя пони не могли быть совпадением.
"Тиа, мы должны что-то сделать".
"С тем, что уже сделано, Эквестрия выживет".
"Какой ценой? Сколько десятилетий на восстановление?" Луна сделала паузу, а затем продолжила гораздо более низким голосом. "Ты не доверяешь мне, сестра?"
Последний удар кинжала был глубоким, и если бы не спокойствие, вызванное пороком Селестии, она могла бы пошатнуться. "Я доверяю тебе", — сказала Селестия, ее вера в изменения в сестре была самой большой причиной, по которой она могла сказать это без намека на сомнение или ложь.
Луна замерла, а затем медленно, ее выражение лица смягчилось. "Тогда почему бы тебе не позволить мне быть полезной?"
Ты знаешь, что она манипулирует тобой? — сказала Дейбрейкер, и она была права. Было ясно как день, что это была манипуляция. Но вопрос был в том, почему?
"Я не хочу тебя потерять, достаточно одного фрагмента, набирающего силу из кошмаров наших пони, чтобы одолеть тебя".
Луна ощетинилась: "Я получила урок, сестра". Твердые глаза смотрели с лица младшей сестры, глаза, которые в прошлом были последним взглядом многих противников. Не было никакого шанса, что ее сестра отступит от этого.
Селестия опустила взгляд. "Это не так-то просто исправить". Ей даже не нужно было видеть, чтобы понять, что на лице Луны промелькнул отблеск счастья. Она подняла копыто. "Я не уверена, что даже если бы сейчас было время, это было бы разумным решением".
"Сестра, если только ты не прячешь где-то армию избранных, только мы, аликорны, действительно способны справиться с этой угрозой".
"У тебя не было и века, чтобы оправиться после возвращения".
"Поскольку нам не приходится запасаться магией, это меньшая проблема, чем ты думаешь. А с угрозой, которую мы имеем здесь, мы будем бороться в ходе многочисленных тактических столкновений. А не путем превращения всей Эквестрии, за пределами того, что мы защитили, в стекло".
Селестия почувствовала, как Дейбрейкер закатила глаза. Ну, это только потому, что с тобой не весело. Селестия положила голову на копыто.
Луна наклонилась ближе, опустив голову. "Эквестрии нужен клинок. Позволь мне стать этим клинком".
"Ты видела, что создала твоя суженая?" — спросила Селестия, безошибочно указывая крылом на пурпурный купол.
"Так пусть она будет щитом".
"Луна…"
Рычание было настолько тихим, что его услышали бы только самые проницательные пони. "Позволь мне принести тебе головы наших врагов, а не наших защитников".