Найтмер Твайлайт
66 Большое кресло
Для Пейпер Пушера поход на работу обычно не был событием, а просто чем-то, что происходило совершенно одинаково каждый день. Предвестник хаоса, который пытался навести порядок в недоукомплектованном архиве РСКГ.
Сегодняшний день не был обычным. Все отчеты, которые он читал, говорили о том, что нормальность будет довольно редким ресурсом в течение довольно долгого времени. На этот раз каждый шаг напоминал о том, что все изменилось. Один только звук его бронированных накопытников по камню отвлекал внимание, не говоря уже о том, что до первого поворота на этом пути он дошел на три шага меньше.
Если бы не солнце Селестии на небе, то, судя по уровню активности, сейчас была бы середина ночи. Благодаря охлаждающему эффекту доспехов, он мог закрыть глаза, и иллюзия была бы полной.
Рестораны, обычно такие оживленные, были закрыты. В наиболее оживленных районах четыре из пяти магазинов были закрыты, а во всем городе работало менее дюжины ресторанов.
Шаги его покрытых металлом копыт эхом разносились по пустым улицам. Часть огромного города превратилась в город-призрак.
Даже обычные запахи были приглушены. Отсутствие большинства соблазнительных ароматов магазинов и благоухающих шлейфов знати позволяло другим запахам пробиваться наружу. Свежий хлеб с двух улиц смешивался с горьким кузнечным дымом, доносившимся издалека.
Высокие ноты ударов металла о металл отчетливо разносились над городом без повседневного шума столицы. До сих пор он встретил всего пять пони, а не сотни, как обычно. Ни у одного из них не было ничего, достойного занесения в отчет, и ни у одного не было явных признаков принадлежности к темным культам.
Когда он приблизился к концу длинной улицы, до его ушей донеслись тихие голоса сплетничающих старых пони. Он внутренне вздохнул и еще раз проверил, правильно ли сидит его броня на груди.
"Гражданские", — пробормотал он. Каждый из них отличался от других. Каждый из них — неразгаданная загадка. По крайней мере, маскировка под обычного стражника означала, что его участие в социальном взаимодействии сопровождалось инструкцией.
Поскольку у него была аудитория, он свернул на следующую улицу, его движения были четкими и профессиональными, как того требовал справочник стражника.
Впереди, у единственного открытого магазина, стоял только один пони-стражник. Пони ожидали в строгой очереди: шесть матерей с жеребятами и четыре пожилых пони.
Это выглядело как-то неправильно без симметрии, которую привносила в дежурство у дверей пара.
Магия его шлема показала имя, звание и номер офицера, а также еще одну деталь. Перечеркнутое крыло рядом со стилизованным крестом с отпечатками копыт обозначало пони как способного к самостоятельному передвижению раненого, потерявшего способность летать.
"Сэр, докладывать нечего". Стражник отдал четкое приветствие без единого намека на депрессию, от которой страдают многие в его положении.
Пейпер Пушер ответил по правилам, но ему не хватало точности, которую дает бесконечное повторение. "Очень хорошо, продолжайте".
Благодаря заклинанию формы на доспехах, стражник казался обычным земнопони, но для того, кто мог видеть дальше иллюзии, перед ним стоял однокрылый пегас. Он был девятым покалеченным пони, которого простая метка чернилами вернула к полноценной службе.
Небольшой формализованный обмен повторился. Вторым был еще один пегас, у этого отсутствовала задняя нога, что опять же было просто скрыто зачарованной броней.
Третий и четвертый были настолько стары, что давно перешагнули средний срок жизни, но все же они были здесь. Они не совсем следовали правилам. Вместо идеальной стойки, требуемой путеводителем, они оба позволили стене поддержать себя.
"Прекрасный день для прогулки, сэр".
Пейпер Пушер сделал паузу. Комментарий не по сценарию был неожиданной переменной, о которой в руководстве не было никаких рекомендаций. Он взял паузу, чтобы подумать.
На голубом небе не было ни единого следа облаков. Солнце Селестии согревало его и вызывало улыбку на мордочке. За воротами, которые охраняла супружеская пара, трудились земнопони, превратившие три четверти общественного парка из места отдыха в ферму.
Последняя четверть была заполнена жеребятами и кобылками. Пара школьных учителей и один стражник пытались помочь им пройти упрощенную процедуру тренировки стражи.
"Они неплохо справляются", — сказал добрый бабушкин голос, совершенно неуместный на фоне явного вида молодого атлетичного пони-охранника.
Пейпер Пушер снова обратил все свое внимание на говорящего, и иллюзия отступила под его взглядом.
"Есть шанс, что вы можете назначить сюда еще одного пони, чтобы мы могли помочь им в обучении? Пусть мы уже не так молоды, как когда-то, но мы можем показать им пару вещей".
Трое пони выглядели явно в меньшинстве и, возможно, превосходящими по силе стольких молодых пони. Один из них бросил взгляд на своего инструктора и топнул маленьким копытцем. Очевидно, они не привыкли принимать указания. Семеро из них сразу же выделились, каждый из них принадлежал к знатному дому. Ни один из них не был первенцем или наследником. Значит, вот как они выполняют свои обязательства. Пейпер Пушер задумался, мысленно прикидывая, какие семьи нужно будет втихую расследовать, если у него когда-нибудь снова появится свободное время.
В его груди открылась пустота, пустота, которая все еще была очень незнакома. Первыми, кто мог бы заняться этим, были Кэндис или Рейвилин Лайт. Но Кэндис была занята игрой в Бэткобылки с принцессой Луной, а Рейвилин Лайт больше не было в живых.
"Сэр?"
Пейпер Пушер покачал головой и вернулся к текущему моменту. Он мысленно оттолкнул образ этой маленькой строчки текста, простого имени и обновления статуса. "Мне нужно проверить расписание".
"Вы в порядке, голубчик?"
"Да, я в порядке", — сказал Пейпер Пушер, когда старая кобыла посмотрела на него. Что-то в ее добром материнском выражении лица заставило его сказать больше слов. "Э… коллега. Я узнал о смерти знакомой пони из ежедневного обновления статуса. Я знаю, что отчет лежит у меня на столе". Пейпер Пушер посмотрел вниз. Белый единорог номер три — это было точно, это было полезно, но теперь, когда ее не стало, это казалось странно безличным, как неуважение к ее памяти.
Металлическое копыто легло ему на плечо. Безличный контакт металла с металлом не принес утешения. Тем не менее, попытка была предпринята, поэтому Пейпер Пушер машинально произнес ответную вежливость: "Спасибо".
"Нелегко терять пони, особенно если они находятся под твоим командованием".
Лед сковал его сердце, когда пришло осознание. В течение двух вдохов воздух словно не содержал кислорода. Под моим командованием? Перед его мысленным взором пронеслись страницы и страницы приказов о развертывании. Несколько мелких движений пера потребовалось, чтобы реорганизовать силы пони. Эти необходимые оптимизации, скорее всего, привели к тому, что Рейвилин Лайт оказалась в ситуации, которая стоила ей жизни.
В нем поднялось желание добраться до своего кабинета. Отчет, который, как он знал, будет ждать его там. Он должен был знать подробности. Он должен был точно знать, что случилось с Рейвилин Лайт, и должен был знать, была ли в этом его вина.
"Идите, продолжайте обход, сэр. У нас все под контролем".
"Тогда продолжайте". Пейпер Пушер решительно кивнул, затем четко повернулся и пошел прочь, лишь наполовину обращая внимание на внешний мир.
Он думал обо всех пони, которые раньше толпились в офисах РСКГ, обо всех других пони, которые помогали с бумажной работой и разведкой. Сколько из них вернется? Сколько из них уже мертвы?
Длинный медленный вздох вырвался между зубами. Он не был ни тактиком, ни генералом-экспертом. Все, в чем он был хорош, это бумажная работа и организация. Все, что он делал с тех пор, как круг его обязанностей расширился, было, по всей видимости, оптимальными действиями, назначением нужного уровня сил для борьбы с каждой предполагаемой угрозой.
С точки зрения логики, я сделал правильный выбор, — сказал он себе. Любой другой вариант действий, доступный ему, стоил бы только больше жизней. Он собирался потерять несколько часов, просматривая все отчеты и перепроверяя каждый анализ, чтобы понять, не допустил ли он ошибки. Каждый погибший стражник был трагедией. Так мало пони обладали способностями, необходимыми для того, чтобы стать стражем, поэтому каждый потерянный был ресурсом, навсегда ушедшим из нации, и мир от этого становился беднее.
Его копыта почти донесли его до старого кабинета. Вместо гораздо более просторного кабинета, который он занимал сейчас в качестве исполняющего обязанности капитана и должность, которую он занимал только по умолчанию.
Он зажег свой рог, его аура с нетерпением приняла шлем. Как бы хорошо он ни был подогнан, у него все равно болели уши, если он носил его слишком долго.
Впереди послышался вздрагивающий звук. У меня не назначено никаких встреч. Он чуть не зарычал. Последнее, что ему было нужно, это еще более неожиданные новости. Его аура нерешительно отступила от шлема, и Пейпер Пушер одним движением выпрямился. Как только он завернул за угол, он снова стал похож на плакат, изображающий, каким должен быть стражник.
За пределами кабинета капитана пони прислонился к стене, закрыв глаза и дрожа. Его нога подергивалась, по конечности пробегали заметные судороги.
Пейпер Пушер не нужно было доставать справочник, чтобы понять, что делать. Был только один правильный ответ. "Сэр, вам нужна медицинская или любая другая помощь?"
Жеребец сделал длинный прерывистый вдох и заметно заставил себя взять себя в копыта. "Я буду в порядке, спасибо… капитан". Жеребец поднял голову, и его черты сложились в имя в сознании Пейпера Пушера. Это был Ноубл Гид, один из свидетелей нападения на принцессу Твайлайт, в результате которого в зале совета образовалась дыра.
"Боюсь, мне не сообщили, что у меня сегодня назначена встреча, Лорд Ноубл Гид".
Ноубл сделал медленный вдох, словно проверяя, не больно ли ему. "Это скорее незапланированный визит, я хочу воспользоваться своими организаторскими способностями, и мне показалось, что вы будете лучше всего осведомлены о том, где мои таланты будут наиболее полезны".
Мысли Пейпер Пушер пронеслись по уже перетасованным мысленно листам бумаги. Он направился к двери в занятый им кабинет. "Тогда, пожалуйста, входите".
Ноубл Гид кивнул и последовал за ним.
Огромная стопка бумаг и куча свитков, переполнявших его почтовый ящик, встретили его. Несмотря на размеры кабинета, он никогда не был рассчитан на такой объем бумажной работы, которая теперь ежедневно проходила через него. Как говорила Рейвилин Лайт, "Наградой за хорошо выполненную работу было только более трудное дело".
Он зажег свой рог, и его аура потянулась наружу, гарантируя, что все конфиденциальное, по крайней мере, будет прикрыто. Он сохранял ровную походку, обходя стол и направляясь к креслу капитана. "Пожалуйста, присаживайтесь", — предложил он, усаживаясь в кресло. Несмотря на стандартные размеры, оно казалось слишком большим, когда напротив него сидел дворянин.
Ноубл Гид сел со всей строгостью этикета, которого требовали дворяне, несмотря на небольшую гримасу боли. По умолчанию вежливая просьба о его здоровье пронеслась в голове Пейпер Пушер и была отклонена. Он уже отказался от помощи и, очевидно, делал все возможное, чтобы сохранить видимость своего здоровья. "Прошу прощения, что перехожу сразу к делу, но, как вы, должно быть, знаете, в сложившейся ситуации у всех нас резко возросли обязанности".
Ноубл Гид кивнул. "Я вполне понимаю. Именно по этой причине я здесь, чтобы предложить свои услуги".
Карта на стене рисовала безрадостную картину. Множество небольших поселений были отмечены красным значком, означающим, что им требуется немедленная помощь, или удручающе распространенным черным значком, означающим, что поселения больше не существует, оно либо эвакуировано, либо разрушено. Дороги и железнодорожные линии пересекали карту, но их было недостаточно. Слишком много необходимых грузов все еще приходилось доставлять по дорогам, и это напрямую приводило к многочисленным ежедневным сообщениям о потерях.
Глаза Пейпер Пушер окинули взглядом черную булавку, стоявшую на вершине Мэйнхеттана, а затем остановились на Ванхувере. "Вы организовали и наладили строительство, по сути, небольшого города в короткие сроки. Сможете ли вы поднять железнодорожные верфи и руководить прокладкой новых путей?"
"Думаю, я могу быть полезен в этом", — сказал Ноубл Гид, обращаясь к карте. "Я полагаю, план состоит в том, чтобы провести линию к каждому городу и деревне, которые мы все еще удерживаем?"
"Это большой проект и логистический кошмар".
"И это без вмешательства местной бюрократии".
"Они будут препятствовать этому?" — спросил Пейпер Пушер. Не имело смысла, почему пони будут сопротивляться необходимым усилиям по защите Эквестрии. Это было нелогично, но, опять же, как и большинство пони.
"Не намеренно", — сказал Ноубл Гид с гримасой. "Вы не возражаете, если я приму лекарство?"
"Принимайте".
Ноубл Гид достал прекрасный стеклянный пузырек, покрытый серебряным декором и тонкими знаками одного из лучших алхимиков Кантерлота. Когда он откупорил его, в воздухе поплыл сильный лекарственный аромат, смешанный с цитрусовыми и мятой. Одним быстрым движением он осушил его до последней капли.
Пейпер Пушер вдохнул. Ароматизаторы хорошо сбивали с толку, но глубокий земляной и затхлый запах с нотками гнилого чеснока разрушил эту уловку. Северный горький корень… Это не обычное средство для поднятия настроения и не излишество знати, пытающейся сохранить молодость. Хотя этот ингредиент и не был запрещен, он находился в нескольких списках, а некоторые ингредиенты, с которыми он обычно сочетался, были категорически незаконны. Мысленно он добавил ревизию дома аптекаря в конец очень длинного списка дел, которые нужно сделать, как только Эквестрия снова станет безопасной.
"Так гораздо лучше", — сказал Ноубл Гид, когда напряжение и скрытая боль исчезли с его лица. "Как я уже говорил, я сомневаюсь, что кто-то будет пытаться вмешиваться. Но есть много очень способных пони, которые будут настаивать на том, что только они знают лучше. В итоге они будут работать наперекосяк без сильного копыта, которое направит их, и правильных слов, которые позволят им сохранить лицо, отбросив свое эго".
Дворяне… — подумал Пейпер Пушер, вспоминая каждый официальный запрос на отстранение Кэндис от должности — от логичных до откровенно нелепых. Каждая из них представляла собой смесь чисто личного возмущения и бесстрастной диссертации о том, почему это будет на благо Эквестрии. "Я понимаю… вы сможете это сделать?"
Ноубл Гид кивнул. "У меня будет еще много бессонных ночей, но я сделаю это. Если что, это будет проще, чем обычный день в суде. Если бы не нехватка времени, это был бы восхитительный отдых". Он улыбнулся.
В этой улыбке было что-то такое, чему Пейпер Пушер не доверял. Сколько бы он ни думал об этом после ухода Ноубл Гида, он не мог понять, что в ней не так. Казалось, что она принадлежит совсем другому пони. Он вздохнул. Вот почему я предпочитаю работать с бумагами, а не с пони.
Спустя несколько часов, сотни страниц и две чернильницы, Пейпер Пушер все еще предпочитал бумажную работу сложностям взаимодействия с пони. Он уставился на открытый перед ним свиток с наивысшим приоритетом. Тот, который должен был быть на самом верху стопки, а не зарыт на полпути вниз под запросом на дополнительное оборудование для чистки брони.
Он перечитал свиток в третий раз. Приказ о развертывании лежал на столе, и сколько бы он ни смотрел на него, ничто даже не намекало на то, что это иллюзия или галлюцинация.
Он положил талисман рядом с печатью. От него исходил мягкий золотистый свет. "Значит, не подделка". Внутри него умерла маленькая надежда. Было бы гораздо проще, если бы это была просто подделка, подброшенная вражеским агентом.
На мгновение он подумал об отправке сообщения, подтверждающего приказ, но ничто в нем не могло быть ошибкой или опечаткой. Не быть таким последовательным. Красивый роговой почерк почти наверняка принадлежал Селестии, ни единой ошибки, ни намека на торопливую работу пером.
Его глаза проигнорировали все эти шаблонно написанные мелочи и остановились на приказе.
Соберите необходимые силы для сопровождения восемнадцати магически сильнейших пони, находящихся в настоящее время в заключении в стране, и доставьте их в Кантерлот.
Почему? При всех нынешних требованиях к резерву сил пони. Требования, которые Селестия знала так же хорошо, если не лучше, чем он сам. Его глаза на мгновение сузились. Он не осмелится?
Он порылся в ящике и достал банку с многоцветным маслом. Он осторожно поставил ее на свиток. Он медленно сосчитал до десяти, но ничего не произошло. Жидкость оставалась неподвижной, даже не дрогнула.
Значит, это не одна из "его" шалостей. Даже сейчас, в уединении своего кабинета, он не хотел искушать судьбу, упоминая это имя. Значит, я должен сделать вывод, что это реальность. Приняв это решение, он принялся за работу, доставая десятки отчетов о заключенных и пару методических пособий.
Им понадобится преимущество три к одному против осужденных. Значит, на восемнадцать заключенных им понадобится пятьдесят четыре пони стражи. Похоже, пожилая пара не скоро получит своего сменщика.
В дверь постучали три раза. Пейпер Пушер зевнул и поднял глаза от последнего отчета, с которым ему пришлось сегодня иметь дело. Небо за окном было темным, свет луны оттенял мир серебром.
Стук раздался снова.
"Войдите".
Дверь открылась, явив хищный взгляд одного из фестральных стражей Луны. "Действующий капитан Пейпер Пушер?"
Папер Пушер кивнул.
Кобыла потянулась под крыло и достала свиток. "У меня для вас депеша".
"Я так понимаю, это срочно?"
"Это поможет вам спасти жизни".
Его аура приняла предложенный свиток и быстро сломала печать, он просмотрел его. Его глаза сузились и обратились к кобыле. "Как?" Это был такой простой вопрос, но он требовал многого, и он должен был знать.
Кобыла любезно улыбнулась. "Ночная Владычица смогла поговорить с ней перед концом и услышать все ее последние послания". Она кивнула на открытый свиток. "Это для вас, как для исполняющего обязанности капитана". Она достала простой сложенный лист бумаги. "А это для тебя, как пони". С гораздо большим почтением, чем к свитку, она положила листок бумаги на стол Пейпер Пушер, как будто это было какое-то религиозное подношение.
Она написала мне? Образ ее извращенной и умирающей формы, использовавшей несколько последних вздохов в этой жизни, чтобы продиктовать письмо ему, лично ему. Он почти не мог в это поверить. Было так много других пони, с которыми у нее были более глубокие и близкие отношения.
Почему я? Сложенная бумага задержала его взгляд. Он должен был знать, что в ней содержится. Все равно, любое личное послание, кроме как от самой принцессы, должно было быть изучено после официального сообщения ему в качестве исполняющего обязанности капитана.
Он поднял голову с вопросом на устах, но кобылы уже не было. Дверь не открывалась, окно было закрыто, но ее просто не было. "Ночная стража". Он снова вздохнул и обратил свое внимание на последний отчет своего друга.
"Проклятые методы и тактика…"