Найтмер Твайлайт
69 Пернатые друзья
Полет часто считают прекрасной вещью, особенно те, кого земля ревностно удерживает на земле. Сейчас же Гильда могла бы назвать его почти проклятием. Все, что он давал, — это возможность лучше видеть запустение, распространившееся из Эквестрии, как инфекция из зарубцевавшейся раны.
Какая-то часть ее была по-настоящему зла. Еще одна проблема пони ставит под угрозу весь мир. Но как бы ей ни хотелось обвинить их, она просто не могла заставить себя сделать это. Она была слишком честна с собой для этого.
Она была обязана им за свою жизнь, и она это знала. Этот факт только подливал масла в огонь ее гнева.
Ее раздражало, что на помощь пришли даже не ее сородичи. Не грифон-чемпион победил охотника за головами.
Она оглянулась через крыло на тех, кто следовал за ней. То, что хоть кто-то последовал за ней, облегчило ее полет, но те, кто остался, эти эгоистичные глупцы, посеяли в ней ненависть к тому, до чего опустился ее род. Они были слабым ветерком или, в случае худших из них, метеоризмом по сравнению с могучей бурей, которой, как говорили, были герои древности.
Впереди, в силуэте восходящего солнца, стояла Твайлайт, одержимая книгами дурочка, которая каким-то образом превратилась в воплощение огненной бури. Аликорн отдыхала, свесив передние ноги через поручни крыла, словно ее транспорт был прогулочной яхтой. Только одна вещь нарушала иллюзию прогулки. Рядом с ней несколько выпавших перьев, удерживаемых магическим сиянием, покрывали краской искаженное лицо охотника за головами на фоне языков пламени.
"Знаешь, на верхней площадке воздушной подушки много места?" — спросила Дэш прямо в воздухе.
"Я не какая-нибудь…"
Дэш ухмыльнулась с той самоуверенностью, которая бывает только у тех, кто одновременно высокомерен и почти так же хорош, как им кажется. "Не какая-то жалкая слабая пони?"
"И? Не похоже, что кто-то из вас относится к этой группе".
"Но если серьезно, Гильда. Отдохни со своими крыльями, чтобы быть свежей к бою", — сказала Дэш, и самое ужасное, что она была права. Гильда и те, кто был с ней, могли лететь несколько дней подряд, если это было необходимо.
"Хорошо", — в ее голосе звучала горечь, хотя тело напоминало ей о своей усталости.
Твайлайт скрылась из виду, когда они поднялись на облачную структуру, прилепившуюся к вершине дирижабля. Она выглядела так же, как и все, что можно было найти в Клаудсдейле, если не считать светящихся пурпурных отметин, покрывавших ее.
"Это работа Твай. Все, что попадется нам на пути, будет остановлено одним из ее щитов".
Гильда только кивнула. Единственное, что делало облачные крепости мечтой птенцов, это то, что облака не славились своей способностью останавливать стрелы. Это должно было навсегда изменить воздушную войну.
Не обращая внимания на последствия, Дэш огляделась. "Я сделала мебель, так что ты знаешь, что здесь будет удобно".
Внутренняя часть была разделена на десятки помещений. Пара грифонов, следовавших за ней, с сомнением оглядывались по сторонам.
Дэш взмахнула крыльями. "Комнаты внизу все свободны". Она повернула в другую сторону и зашла в первую комнату слева.
Мгновением позже Гильда просунула голову внутрь. Дэш рухнула на огромную облачную кушетку, как тогда, в летном лагере. Зрелище вызвало прилив ностальгии по тому более простому времени.
Кобыла боролась, извиваясь то в одну, то в другую сторону, пытаясь освободиться от цепкой хватки своей униформы.
Гильда закатила глаза и направилась к ней. "Перестань делать вид, что у тебя перья вместо мозгов, и позволь мне помочь".
"Спасибо".
Теперь, когда она раздевалась, ни один из них не был неокрепшим птенцом. Ее атлетическое телосложение было впечатляющим для грифона, не говоря уже о пони.
Глаза Гильды прошлись по спине Дэш и проследили за линиями взъерошенных перьев. Так близко, что разницу нельзя было принять за краску или что-то подобное. Некоторые перья даже имели немного другой профиль.
"Дэш… Что случилось с твоими крыльями?"
К тому времени, когда рассказ закончился, на улице уже была глубокая ночь. Клюв Гильды был открыт. Она знала, что это так, но ничего не могла с этим поделать. Если хотя бы половина хвастовства Дэш была правдой, то битва в Понивилле была эпопеей, достойной любого героя-грифона древности. История о том, как она заработала свой клинок, имела элементы прямо из историй ужасов.
"Значит, ее действительно пронзили мечом насквозь, и она просто не обращала на это внимания?" — спросила Гильда.
Легкая дрожь потрепала перья Дэш. "Она не просто игнорировала его… Как будто ей очень хотелось поиграть с кем-нибудь из пони".
"Этот дурочка библиотекарь увлекается этим…" — Гильда только покачала головой. Это все еще было почти невероятно, несмотря на то, что она испытала кое-что из этого.
"Да, расскажи мне об этом".
"Тебя это пугает?"
"Твай? Нет. Я привыкла, что она безумно сильна. Она подняла малого урсу как пушинку еще до того, как у нее появились крылья", — Дэш сделала паузу, но явно хотела еще что-то сказать. "Я боюсь за нее, а не из-за нее".
"Кто может сделать с ней что-нибудь?"
Дэш покачала головой. "Я беспокоюсь о том, что она может сделать… Это одна из причин, по которой я стала ее рыцарем. Ей нужен кто-то из пони, чтобы одернуть ее, если ее гнев или ее магия заставят ее… Ну".
Гильда кивнула. Нужно было многое принять, и сегодня было не время для этого. "Эй, Дэш, хочешь, помогу прихорошиться?"
Выражение лица Дэш было нечитаемым; ее уши сдвинулись в несколько положений, которые могли бы что-то значить для пони, но для Гильды они были в основном непонятны.
"Конечно".
Утро наступило слишком быстро. Дэш была права. Мягкая облачная постель была отличной идеей. Призматическая грива, закрывавшая вид на мир, была ключом к тому, чего могло и не быть.
Гильда сдвинула голову, чтобы оглядеть тело с голубым мехом, которое она держала в лапах. Дэш была единственной пони, которая могла заснуть даже с грифоном в комнате.
Если бы сюда забрел любой грифон или любая пони, она бы никогда этого не пережила. Независимо от того, делали они выводы или нет. Дэш было необходимо, чтобы какое-то существо, любое существо, обняло ее. Чтобы просто было рядом и приняло ее без всякой крикливости и самолюбования, которые она обычно носила как броню.
"Не так, как я думала, я буду вспоминать наши ночевки в летном лагере", — сказала Гильда.
Дэш широко и по-кошачьи зевнула. "Не думаю, что я выпила достаточно сидра для этого".
"Ну, ты тоже не совсем призовая добыча".
"Да?"
"Да".
Рейнбоу раскололась первой. Ее выражение лица перешло в игривую ухмылку. "Нам надо перекусить. Сегодня будет много работы", — сказала она, поднимаясь с кровати.
"Подожди".
Дэш оглянулась на свое крыло. "Да?"
"У тебя несколько перьев не на своем месте".
Дэш критически оглядела свое крыло. Прошло всего несколько секунд, прежде чем она заметила перья. Гильда потянулась к ней, и в знак доверия Дэш свободно протянула свое крыло.
Несколько секунд, и все было готово.
"Спасибо, Гильда".
"Ты застряла с копытами вместо превосходных когтей", — сказала Гильда, покачивая когтистыми пальцами.
"Не будем больше в это углубляться".
Гильда пожала плечами. "Ты просто знаешь, что я права".
Глаза Дэш сузились, но не из-за слов Гильды. Нет, ее взгляд был прикован к одному из крыльев Гильды. "Как твои крылья, все еще в порядке?"
"Перья толще".
Голос позвал сквозь стены облаков. "Еда. Если хотите, поднимите свои жалкие хвосты из постели, возлюбленные птички".
"Эй", — огрызнулась Дэш. "Мы даже ничего не сделали".
Гильда покачала головой. "Ты думаешь, это имеет значение?"
"Если меня собираются высмеивать за что-то, я хочу, чтобы это было хотя бы за то, что я действительно сделала".
Поход к завтраку был полон осведомленных улыбок и нескольких неодобрительных взглядов. Гильда позволяла им стекать с нее, как вода с утиной спины. Но, учитывая ситуации жизни и смерти, в которые она попала в последнее время, возможно, ей следовало бы позволить этому дружескому одолжению перерасти в нечто большее.
По крайней мере, никто из преследовавших ее охотников не стал бы насмехаться над ней за то, что она играет со своей "едой".
Темное облако нависло над ее мыслями. От одной мысли о бесполезных мясных отходах в обличье грифонов у нее сжались когти.
Что-то ударило ее, и она начала действовать. Она взвизгнула, взмахнула когтями, и что-то голубое пронеслось мимо ее раскрытых когтей. Красный гнев вспыхнул от промаха в тот самый момент, когда ее разум начал собирать воедино то, что только что произошло. Облегчение и паника одновременно пронзили ее нутро. Если бы это была любая другая пони…
В выражении лица Дэш не было ни страха, ни гнева, только беспокойство. "Эй, Гильда. Ты в порядке?"
В порядке ли она? Вот в чем был вопрос. Она сделала глубокий вдох. Сжала каждый коготок, ослабляя напряжение, которое хотело вырваться и порвать что-то до крови.
"Первым делом подъем, еда, а потом поговорим", — распорядилась Дэш таким тоном, который не допускал никакой другой возможности.
Гильда оторвала еще одну полоску от большой жареной рыбы. Теперь она не была так голодна и не спешила насладиться вкусом. "Твайлайт поймала это?" — спросила она через полный рот идеально приготовленной и приправленной специями плоти.
Рейнбоу кивнула, поглощая свою порцию рыбы. Только она была завернута в толстые кожистые листья. Сглотнув, она ответила: "Ну, она просто телепортировала ее из воды".
Гильда опустила взгляд на свою тарелку. Остатки ее еды вдруг показались ей скорее предупреждением. Если она могла сделать это с рыбой.
Дэш допила то, что осталось от ее кружки сидра. Затем удовлетворенно вздохнула. "Итак, что тебя гложет?"
Гильда улыбнулась: "Ты, наверное, единственная пони, которая может так спросить".
Дэш ухмыльнулась и вытерла мордочку передней ногой. "Да. Это потому, что я классная". Ухмылка исчезла, когда она направила копыто на Гильду, как будто это было оружие. "Теперь выкладывай, или мне нужно выбить это из тебя?"
"Не, у нас нет на это времени, да и тебе будет неприятно проиграть, ты же теперь рыцарь и все такое".
Дэш фыркнула, как пони, но взмахнула крыльями с вызовом, который узнал бы любой грифон.
Гильда держала свои когти сомкнутыми в грифоньем жесте мирных намерений. "Просто мы нуждались в спасении. Мы должны были быть достаточно сильными. Мы должны были быть готовы к этому…"
"Да… Я понимаю"
"Сомневаюсь".
"Нам пришлось пролететь над Эквестрией, чтобы попасть сюда", — Дэш торжествующе покачала головой. "И вроде как двое погибли в Понивилле. Даже без присутствия Твайлайт там. Только с нами, обычными пони из Понивилля", — боль и гнев смотрели из глаз Дэш. "Но остальные… целые деревни просто исчезли… Даже в Понивилле я была слишком медлительна".
Глаза Дэш проследили за клинком, все еще пристегнутым к ее ноге, и в ответ по его красному металлу заплясало красное мерцание. "Штормфронт… Я думала, что спасла ее". Эмоции почти задушили остальные слова в горле Дэш, но ей удалось выдавить их мертвым, побежденным голосом. "Она превратилась в проклятую прямо там, когда я держала ее".
Гильда протянула лапу и положила когти на ногу Дэш. Сжав лапу, Гильда надеялась, что это было утешение, а не боль, она сказала: "По крайней мере, вы, пони, не крали из запасов ополчения, чтобы сэкономить пару бит".
"Да, кое-кому из гриффов нужно надрать хвост".
"У нас было больше грифонов, чем стрел".
"Это плохо".
"Да".
Разговор угас. Они оба сидели в тишине, но в глазах Дэш все еще читалась решимость никогда больше не быть слишком медлительной.
Гильда повернула стрелу в когтях и осмотрела ее. Если и был какой-то изъян, глаза не могли его заметить. Металл сливался с деревом, а затем с пером. Ни малейшего намека на соединение или клей. Казалось, что головка и оперение просто выросли из древка.
В пурпурном свете вспыхнуло второе дерево по левому борту дирижабля. Мгновение спустя сеть пурпурного света прорвалась сквозь дерево, сначала в одну сторону, затем в другую.
Куски дерева начали падать, поддаваясь гравитации. Каждый кусок разрубленного дерева вспыхнул пурпурной звездой. Когда послесвечение померкло, в воздухе над сырым деревом поплыли тысячи стрел, таких же, как та, которую Гильда держала в лапах. Стрелы роились, как стая рыб, собираясь в аккуратные пучки, когда появилось третье дерево.
Гильда покачала головой и сосредоточилась на мишени для стрельбы из лука в четверти мили от нее. Ее мощные передние конечности натянули тетиву. Мгновение спустя стрела вонзилась в центральное кольцо. Вскоре за ней последовала дюжина других.
С такими стрелами я буду виновата только сама, если промахнусь.
Оставшаяся неделя прошла в методичном истреблении одного за другим. Даже когда Твайлайт сидела на воздушном корабле в резерве, пони Кэндис, капитан гвардии Твайлайт, организовала все достаточно хорошо.
Единорожка, которая выглядела так, словно хотела быть Селестией, рьяно вырезала дыры в ордах огненными волнами. Охотники из грифонов калечили выбранные цели, лишая их подвижности меткими стрелами. Наемники, которых привела Твайлайт, стойко держали строй, а старый грифон-изгнанник не давал им погибнуть.
По тому, как фиолетовая пони-принцесса наблюдала за всем происходящим, было легко понять, что она делает. Это не был политический маневр. Нет, просто она хотела дать возможность другим набраться опыта, чтобы у них было больше шансов пережить то, что, несомненно, должно было случиться.
К восьмому дню борьба с проклятыми превратилась в скучную рутину.
На пятнадцатый день все грифоны, которые согласились помочь, переселились в один из фортов, расположенных на горных вершинах, или присоединились к компании против проклятых.
Каждое спасенное поселение добавляло еще несколько грифонов к стае, следовавшей за дирижаблем Твайлайт. Теперь он буксировал большое облако с трехэтажными зданиями на нем, каждое из которых было заполнено выжившими, у которых еще оставалась воля к борьбе.
У каждого из тех, кто присоединился, были свои причины остаться. Некоторые просто хотели получить шанс отыграться. Другим нужно было доказать, что они способны на это. Некоторые были готовы на все, чтобы показать, что они сильнее пони, питающихся травой. Самым опасным нужен был выход для обуревавшей их ярости.
Гильда вращала стрелу между когтями, держа лук наготове, а ее глаза охотника сканировали темноту. Спокойная красота звездной ночи была омрачена густыми столбами дыма, поднимавшимися от породивших их костров. Там сжигали трупы бесконечных скопищ проклятых животных. Они пахли так вкусно, так соблазнительно, что желудок Гильды заурчал.
"Все это выброшенное мясо", — сказал старый грифон, лежавший рядом с ней.
Гильда чуть не сорвалась на дурака. Вместо этого она направила на него стрелу. "Один укус, и тебе конец".
Он кивнул. "Я знаю. Просто я не думаю, что в ближайшие годы здесь будет хоть какая-то добыча. И не хватит, чтобы прокормить нас больше десяти лет".
Запах печеной плоти вдруг показался издевательским. Последнее оскорбление, брошенное им в лицо проклятыми.
"Пони будут держать наши жизни в своих копытах".
"Большинству это не понравится".
"Нравится нам это или нет, но откуда еще мы будем брать пищу?"
Звук, с которым грифон стучит в деревянную дверь, так сильно отличался от более резкого звука копыт пони. Гильде показалось странным, что эта маленькая деталь так сильно привлекла ее внимание, пока она ждала. Может, и не странно, но это было гораздо менее тревожно, чем другие возможности. Почему она хочет меня видеть… Что она сделала не так? Что это значит? К счастью или к несчастью, у нее не было больше времени, чтобы ломать голову над ответом.
Дверь открылась, и появилась та высокая темная кобыла, которая часто находилась рядом с принцессой. "Твайлайт сейчас примет тебя". Кобыла поклонилась и прошла мимо Гильды, оставив дверь открытой.
Крылья Гильды подрагивали и стремились в открытое небо, когда она вошла в комнату Твайлайт. По сравнению с заколдованными облачными зданиями капитанская каюта казалась тесной и стесненной. Но это не беспокоило принцессу Твайлайт, несмотря на то, что у нее были вполне функциональные крылья.
Слабое пурпурное свечение изменило уровень освещения в комнате как раз перед тем, как за ней тихо закрылась дверь. Следующий щелчок означал, что просто так уйти не удастся. Гильда стояла гордая и делала все возможное, чтобы скрыть нервное возбуждение, которое пело в ее мышцах.
Твайлайт подняла глаза от толстой книги, на которой был какой-то знак в виде солнца. Ее магия осторожно закрыла ее за мгновение до того, как она исчезла с хлопком. "Гильда", — произнесла Твайлайт своим обычным голосом, и все же в нем было что-то другое. Что-то, что требовало полного внимания, и это было не просто воспоминание о разрушительной силе природы, которой она могла быть.
"Да, принцесса?"
"Я видела, какая ты храбрая, и вижу твой потенциал" — Взгляд Твайлайт скользнул по Гильде.
Она почувствовала его, почти как мягкое прикосновение пера, когда он вобрал в себя все. Каждый мускул, каждый шрам, каждый волосок ее тела был изучен, прежде чем Твайлайт каким-то образом заглянула еще глубже.
Глаза Твайлайт, спокойные, собранные и даже приветливые, что-то скрывали. Ядро из закаленной стали, решимость воплотить свою волю в жизнь, чего бы это ни стоило. Увидеть такой взгляд было редкостью. А уж увидеть его в глазах не хищника — и вовсе неслыханно. "У меня есть к тебе предложение, но прежде чем я его сделаю, я объясню свои причины".
Гильда только кивнула. Что еще она могла сделать? Твайлайт спасла ее хвост для небес.
"Первое — я хочу показать всему миру, что сотрудничество между видами идет нам на пользу, и я полностью это поддерживаю. Второе — это твой юный возраст. Это значит, что у тебя впереди больше лет, чем у других кандидатов, которых я могла бы выбрать. Третья причина — отношения моего рыцаря с тобой".
Гильда успела только открыть клюв, прежде чем принцесса продолжила.
"В ситуации жизни и смерти она доверяет тебе. Одного этого почти достаточно, чтобы оправдать мое предложение. Добавим к этому, то, как синхронно вы вместе держитесь в воздухе, просто вынуждает меня к этому".
"Итак, что за предложение?" — спросила Гильда, уже примерно представляя, что именно.
Твайлайт улыбнулась с блеском в глазах, прежде чем произнести серьезные ритуальные слова. "Предложишь ли ты мне свою силу? Поможешь ли ты мне защитить тех, кого я приютила? Полетишь ли ты крылом к крылу с моим рыцарем?"
Безмолвный воздух между ними был статичен. Ее судьба висела там, ожидая ее ответа, чтобы выбрать направление, по которому пойдет ее жизнь.
Если бы любой грифон сказал что-нибудь подобное, не было бы никаких сомнений в том, что ей предлагают. Ответ на такой вопрос почти заставил ее смущенно отвести взгляд, но она должна была знать. "Ты просишь меня стать одним из твоих рыцарей?"
"Да, грифон Гильда. Я, принцесса Твайлайт Спаркл, принцесса магии и дружбы, предлагаю тебе место рядом с Рейнбоу Дэш в качестве одного из моих рыцарей".
"Но я даже не эквестрийка" — Это был неубедительный аргумент, но это было единственное, что пришло Гильде в голову.
"Я могу изменить это одним словом или одним взмахом пера. Я — принцесса Эквестрии. Мое слово — закон, и я говорю тебе, что если ты захочешь принять это, я не позволю ничему в этом мире остановить тебя".
Спокойные фиолетовые глаза смотрели с лица Твайлайт. Каждое слово, сказанное ею, было правдой. Высшая уверенность пронизывала каждый нюанс выражения лица аликорна.
Над самой Гильдой насмехались, заставляя ее стать сильнее, чтобы избежать побоев, только потому, что у нее была подруга-пони. Из жадности они крали у ополченцев припасы и оружие. Большинство из них дрались за малейшие объедки. Было несколько достойных грифонов, но не многие из них помогали другим без прямой личной выгоды. А еще была Дэш. Они могли снова стать подругами. Это могло бы стать началом чего-то удивительного.
После двойной и тройной проверки своих причин. Гильда сделала свой выбор.