Найтмер Твайлайт
77.1 Дипломатия Грифонов, гостеприимство
Огромная каменная пещера импровизированного тронного зала была не лучшим местом для того, чтобы задерживаться на земле. Тренировки Рэйнбоу требовали, чтобы она набрала высоту. Инстинкты кричали, чтобы она расправила крылья и поджала задние ноги, готовая к прыжку. Она проигнорировала и то, и другое, и вместо этого просто стояла на месте и наблюдала. Каждая секунда медленно проползала мимо, она отмечала каждое подергивание, каждое движение или изменение веса.
Пока она наблюдала, ее мысли неслись дальше. Какого черта Твайлайт позволила этому узурпатору просто войти? — подумала Рэйнбоу, не сводя глаз с так называемого Короля Грифонов. На сверкающем металле, покрывавшем его форму, не было ни единой царапины, вмятины или изъяна. Держу пари, что ты прятался, ожидая, пока Твай наведет порядок, чтобы ты мог прилететь и разделаться с ней.
Вокруг было слишком, слишком много существ, и только десять подтвержденных союзников. Только троим из них она могла доверить жизнь любого пони. Капитан Кэндис и сенешаль Эмеральд стояли рядом с троном Твайлайт, обе неподвижные, как статуи, — последняя линия обороны Твайлайт. Ее взгляд метнулся к Гильде, которой каким-то образом удалось придать угрожающий вид. Магия Флейм Дансер танцевала над свитком, играя роль придворного писаря, все еще в своем образе Солнечного Паладина, и послушно записывала каждое слово и каждое действие. Да, у Гильды есть мое крыло, а перья грифонов горят… — подумала она, оглядывая толпу. В комнате собралось триста двенадцать грифонов, и только пространство между Твайлайт и "королем" грифонов пустовало.
Половина этих птиц слишком благодарны Твай, чтобы действовать против нее. Некоторые даже пытаются защитить ее. По крайней мере, четверть слишком напугана тем, что она может сделать… Остальные же… Ей хотелось кричать от разочарования. Дружественные силы вперемешку с возможными врагами. Это был рецепт для сопутствующего ущерба. Вот почему я ненавижу дежурства во время беспорядков.
Ее глаза продолжали следить за угрозами. С пони все было гораздо проще. Да, неплохой фермер мог быть опасен, но большинство пони не носили с собой набор ножей для стейка и обладали скоростью реакции, близкой к пегасьей.
"Еще одна из ваших пони проблем сбежала, и в очередной раз это привело к ситуации, идеально подходящей для того, чтобы сделать нас зависимыми от вас. На этот раз мы не согласимся с твоими действиями, Аликорн. На этот раз будет расчёт". Высокомерный пернатый надул свою бронированную грудь, выставил обвиняющий когти и прокричал: "Вот почему ты сдашься нам, “Принцесса”". Из его клюва прозвучало лишь оскорбление.
Твайлайт села на свое место. Внешне она была совершенно безмятежна, как того требовал стиль Селестии, но с каждым словом грифона, стоявшего перед ней, воздух в комнате становился все тяжелее. Что-то изменилось за ее взглядом, что-то, что вызвало в памяти вспышку той слишком широкой ухмылки, которую Рэйнбоу больше никогда не хотела видеть на лице своей подруги.
От ее клинка по ноге Рэйнбоу разлилось успокаивающее тепло. Да, я знаю, — подумала она, обращаясь к своему молчаливому спутнику.
Твайлайт мило улыбнулась. "Воля подразумевает уверенность. Я думаю, что ты, возможно, не очень хорошо понимаешь значение этого слова. Сдаться тебе — это не то, что мы склонны делать добровольно". Ее легкий тон сменился на более весомый. "Так скажи нам, как ты собираешься принудить нас?"
Вся комната погрузилась в смертельную тишину. Казалось, что все существа здесь с затаенным дыханием ожидали грядущего взрыва.
Сила вибрировала в крыльях Рэйнбоу, удерживаясь чуть ниже уровня, на котором начиналась бы искра. С другого конца комнаты тон магии Гильды последовал за ней.
Король грифонов высоко поднял голову и уставился острым взглядом на Твайлайт. "Я бросаю вызов…"
С треском распахнулись двери. Почти все взгляды устремились на трепещущую красную полосу, ворвавшуюся в комнату.
Из-под красного плаща вызывающе расправились оранжевые крылья с лавандовым отливом. Один из головорезов Короля Грифонов застонал, прижатый гораздо меньшим пони, когда они остановились.
"Скуталу?" Дэш задохнулась, едва удержав челюсть от удара об пол.
Скуталу подняла голову и ухмыльнулась. "Привет, Рэйнбоу. Этот придурок нас не пускает". Тот покачал головой и начал двигаться, только чтобы получить копытом по морде.
Твайлайт захихикала. "Так вот какова мощь твоих сил, король Рэд Винг?"
Король грифонов медленно перевел взгляд, пылая ненавистью. При этом он не заметил, как вошли другие пони. Литтл Стар вошла, как элегантная принцесса в миниатюре, а за ней и остальные метконосцы, которые маршировали так, словно владели этим местом.
"Мама". Литтл Стар почтительно склонила голову. "Я бы оценила их как вдвое менее эффективных, чем обычный член ополчения Понивилля".
Твайлайт кивнула дочери с гордой улыбкой.
Рэд Винг выглядел готовым вот-вот вспыхнуть от гнева. "Они — моя элитная гвардия. Ты заплатишь за свои оскорбления".
"Элита? Хахаха!" Скуталу свалилась со своей жертвы, держась за бока и катаясь по полу от смеха.
Эпплблум закатила глаза. "Скуталу, у нас должен быть профессионализм, приличия и все такое".
Их новое пополнение, жеребенок-фестрал, зарычал.
"Оскорбление?" Глаза Твайлайт сверкнули весельем. "Если есть долг, который нужно заплатить за оскорбления, то остаток счета должен быть твоим. Это ты оскорбляешь меня и мою свиту с тех пор, как ты… потребовал нашего гостеприимства".
Осанка Рэд Винг приобрела формальный вид. Казалось, он почти начал проявлять уважение, почти. "Тогда, как того требует честь, мы решим это дуэлью".
"У тебя, по крайней мере, есть дух. Немногие осмелятся бросить вызов Аликорну".
"Ты не Селестия, птенец".
"Фактически верное заявление, даже если ты использовал неправильное обращение. Как ты еще удивишь меня своей наблюдательностью?"
Если бы взглядом можно было убить, Твайлайт была бы мертва и похоронена. Рэд Винг, казалось, воспринял как личное оскорбление то, что его смертельный взгляд даже не заметили. Он открыл клюв, чтобы заговорить, и Твайлайт подняла копыто. "Если ты хочешь дуэли, то она у тебя будет". Она надолго задержала взгляд на нем. "Даже между врагами существует формальность, которую необходимо соблюсти, прежде чем мы станем партнерами по танцу".
"Не смейся надо мной, пони".
"Очень хорошо, грифон. Какие условия ты хочешь?"
"Без магии и без оружия".
Твайлайт покачала головой. "Невозможно. Мы оба были бы мертвы еще до начала матча, если бы магия не была разрешена".
"Хватит играть в слова".
Глаза Твайлайт загорелись пурпурным огнем, а король Рэд Винг опустился на землю, его гордые крылья поникли, и он с трудом переводил дыхание. Постепенно краски начали исчезать с его ярких крыльев.
"Вот что, маленький грифон, значит быть без магии…" — сказала Твайлайт, когда ее глаза вернулись в нормальное состояние.
Рэд Винг задохнулся и сделал глубокий вдох, затем еще один. С каждым вдохом цвет его глаз понемногу восстанавливался. "Ты заплатишь за это…"
"Я полагаю, что ты, по крайней мере, тверд в своей решимости. Теперь, может быть, ты предложишь условия, которые действительно имеют смысл, грифон", — вежливо сказала Твайлайт, но ее глаза сверкали так, словно она была кошкой, которая поймала мышь именно там, где она хотела.
Рэд Винг снова поднялся во весь рост. "Этот поединок будет решаться исключительно нашим мастерством боя без оружия".
"Мастерство, сила и скорость определят победителя". Твайлайт задумчиво хмыкнула, затем кивнула. "Это будет первая кровь?"
"Нет. За твою дерзость я могу принять только твою смерть".
Глаза Твайлайт закрылись на долгий миг. Когда они снова открылись, из них, казалось, смотрело нечто гораздо более древнее. "Ты уверен?"
Не делай этого, придурок…
"Да", — сказал Ред Винг, выпятив грудь, и его глаза пылали уверенностью. Рэйнбоу практически слышала его внутренний монолог: "Я поймал тебя именно там, где хотел".
Вот ведь.
"Тогда, когда ты хочешь, завтра в сумерках?"
"Я не дам тебе времени на бегство. У тебя есть час, чтобы заключить мир".
"Это будут последние минуты для одного из нас, король Рэд Винг. Мы оба должны потратить наши секунды с умом". Взгляд Твайлайт сменился на усталую грусть, а затем снова вспыхнул предвкушением. "Мы соберемся здесь через час". Она поднялась и отвернулась от Рэд Винга. Казалось, что он просто перестал существовать. Ее глаза нашли глаза Кэндис. "Капитан, позаботьтесь о том, чтобы с нашими гостями обращались так, как они того заслуживают".
Кэндис кивнула: "Как пожелаете, принцесса".
В пурпурной вспышке рядом с Твайлайт появились Литтл Стар и метконосцы. "Мама".
Материнская улыбка озарила лицо Твайлайт. "Пойдем со мной". С этими словами она вывела метконосцев из тронного зала.
Когти Рэд Винга раскрывались и закрывались в такт, пока его глаза пытались сделать то, для чего его когти были слишком далеко.
Оставалось двадцать минут, и каждая секунда тянулась как час. Тело Дэш двигалось автоматически, она следила за тем, чтобы каждая линия и деталь ее униформы была на своем месте. Ее глаза пробежались по линиям ее клинка, ее знака отличия. Это похоже на что-то из книги Дэринг Ду. Эта легкомысленная мысль не изменила ни серьезности ситуации, ни того, как сильно изменилась Твайлайт.
В блеске поверхности оружия она почти видела Твайлайт. Дуэль с тренировочным оружием, которую они разделили с не свойственным Твайлайт флиртом. Сражение с наемниками, которые хотели убить гибридов до того, как Твайлайт сможет их вылечить. Неудачное свидание с Луной, и, наконец, ее спокойный выход из лесного пожара после того, как она разобралась с Охотником за головами.
Твай… ты уже не тот очаровательный книжный червь, каким была раньше.
Наклон клинка, и по его поверхности заплясало красное мерцание. Слова Флейм Дансер эхом отозвались в воспоминаниях Рэйнбоу. Она исцеляет неизлечимых. Она ходит, облеченная в силу изменять мир по своей воле… Она — твоя принцесса, божество, за которым ты решила следовать. Радуйся тому, что ты обрела, и стремись всегда быть достойной ее. По мере того, как каждое утверждение озвучивалось в ее сознании, приходили новые образы. Боль Твайлайт, которую она скрывала, когда давала Скуталу небо. Взгляд Твайлайт, когда она предложила восстановить крылья Рэйнбоу. Улыбка, когда она сказала: "Я не могла просить о более преданном рыцаре".
Думаю, никто не остался таким, каким был раньше. Запах зерен, сдобренных медом и сушеными фруктами, отвлек Рэйнбоу от ее мыслей.
Знакомая когтистая лапа протянула оладью. "Ешь", — сказала Гильда, дожевывая последний кусочек рыбы.
Рэйнбоу наклонилась ближе и взяла оладью зубами. "Спасибо", — вырвалось у нее перед тем, как она приступила к серьезному жеванию, которого требовал паек.
"Не могу поверить, что Твайлайт ведет себя так глупо".
Дэш проглотила последнюю закуску и ухмыльнулась. "Это не так. У нее все получится. Просто подожди".
Гильда опрокинула флягу с водой и сделала большой глоток. "Если хотя бы половина того, что ты мне рассказала, правда, то да, у меня нет сомнений. Но что будет дальше?" Гильда передала флягу.
"Мы победим?" Рэйнбоу сделала длинный глоток охлажденной воды. Гидратация, гидратация, гидратация. Слова из базового курса повторялись в ее голове, пока она пила.
У "короля" Рэд Винга много друзей… и ни один из них не относится к хорошему роду грифонов. Как ты думаешь, как они отреагируют, когда Твайлайт порвет его по полной программе?"
Рэйнбоу пожала плечами и бросила флягу обратно. "Они будут создавать проблемы…"
"Преуменьшение".
"Тогда убедимся, что мы готовы".
"Дочь Твайлайт здесь… вот где я ожидала бы нападения более умных. Либо ради мести, либо ради заложника".
Рэйнбоу кивнула.
"Так перехват или прикрытие?" — спросила Гильда.
"Все, что нужно Литтл Стар, — это предупреждение, и она будет в безопасности".
"Насколько она сильна?"
"Она может телепортироваться за одну секунду".
Взгляд Гильды граничил с неверием.
"Действительно", — констатировала Рэйнбоу.
"Тогда все, что нам нужно сделать, это выиграть для нее полсекунды".
"Легко".
"Готова?"
"Всегда".
Сжатая в кулак лапа столкнулась с копытом, и они обе пошли к выходу.