Игра продолжается

Глава 4 (11)

Проснулся я в отличном настроении. Эх, вот прямо почувствовал себя истинным владыкой кошмаров. Найтмер бы мной гордилась!

Операция по принуждению Кейденс к миру по моему скромному мнению завершилась удачно. Ну, еще бы! Розовая аликорн, хоть и постарше меня, явно не готова была встретиться со специально адаптированными мной продуктами человеческих игро- и киноиндустрии. А я без зазрения совести позаимствовал кое-какие моменты, которые в свое время и самого меня впечатилили. Так, в создании первой сцены мне помог ролик из одной старой игры, а, конструируя вторую, вспомнил фильм, где главный герой тоже был копытным и четвероногим. И, в общем, и там, и там угадал.

Хотя, надо признаться, розовая принцесса меня удивила. Я-то по ранним сезонам привык, что Ми Аморе — это такое хнычущее недоразумение, которое постоянно надо спасать.

На Кантерлотской свадьбе она сидела в каких-то шахтах. Причем охраняли ее всего три зомбированные свидетельницы, которых нормальная аликорн должна была с полпинка разогнать. А эта только ныла, какая она несчастная и как у нее сейчас женишка украдут. И даже Твайлайт, тогда еще единорог, ей чуть не наваляла!

Перебравшись в Кристальную империю, принцесса любви сидела в осаде Сомбры. И ее тоже хватало только на то, чтобы держать щит, который эта пародия на Темного Властелина не особо-то и атаковала. И в итоге пригодилась она только для того, чтобы Спайка с Сердцем в воздухе подхватить.

Ну а далее было рождение Фларри и все с этим связанное. Так что всегда считал, что удел этой розовой принцессы, как любой образцовой фрау — Киндер, Кюхен, Кирхе, Кляйдунг.

Я ей даже дал волю самой подготовиться к встрече, хоть аликорн и не отдавала себе отчета в том, что все вокруг — всего лишь сон. И в итоге мне из ворот навстречу вышла не дрожащая розовая принцессочка, а настоящая Жанна Д’Арк. В доспехах, со знаменем. Взгляд горит, голос звенит! А уж речугу какую толкнула! Не хуже какого-нибудь полкового комиссара!

Благо, я это все быстро прекратил. Причем использовал один из самых банальных приемов магии снов. Такие кошмары мне и самому снились — тебе нужно что-то сделать, а ты не можешь и пальцем пошевелить. Вот и Кейденс на этом поймал. Пальцев у нее и так не было, но принцессу пробрало.

Но вот показалось мне, что недостаточно. И, выяснилось, что был прав. К счастью, заготовка на продолжение у меня была. И если в первой части это был быстрый кошмар, то во второй решил растянуть процесс, то ослабляя накал и давая ей надежду, то тут же отнимая ее. Пока готовил эту сцену, очень оценил алмазных псов. Людей я решил аборигенам не показывать. И заменил их именно на собачек. Те подошли лучше, чем любые другие расы этого мира — прямоходящие и достаточно антропоморфные. Так что обрядил их в форму Кайзервера и отправил обслуживать мортиры и погонять пони. Кстати, два пса-погонщика, к моему удивлению, получились у меня уж слишком живыми. По задумке они должны были только стегать и иногда дубасить Кейденс и ее соседей по упряжке. Ну и, как максимум, ругаться. А эти двое как-то неожиданно развились и в итоге именно в части разговоров неплохо над ней поработали, что в итоге внесло немалый вклад в успех.

Но даже в таких условиях Кейденс держалась весьма достойно. Не поддавалась на издевки погонщиков, пыталась своим пони помочь даже в самый трудный момент. Вот даже зауважал ее немного.

Да и тяжелую мортиру она на холм все-таки затащила. Правда, не знаю, что бы она сделала, если бы пораньше догадалась, что именно поднимает.

И все-таки мой кошмар оказался сильнее! Зрелища обстреливаемого Кантерлота она не выдержала. Так что под конец, когда аликорн уже почти рыдала и явно созрела для разговоров, закинул ей кое-какую пищу для размышлений и завершил сон, решив, что еще наведаюсь к ней на следующую ночь.

Оставшееся время до звонка магического будильника, который я все-таки нашел и освоил, проспал без снов. Надо же и мне было иногда во сне отдыхать по-настоящему! Что еще порадовало, так это то, что Луна в эту ночь никак себя не проявляла. Видимо, все еще сидела в депрессии. А может быть, и заново себя усыпила. Еще годков эдак на полтысячи. Если так, то я был бы только рад. Туда ей и дорога!

Вылезши из-под одеяла, направился на кухню. В ванную даже не пошел. Мыться было откровенно лень. Тем более, тушку я себе нафантазировал просто отменную! Не хочешь или некогда мыться? Одно не очень сложное заклинание, и шерсть уже чистая. Грива, опять же, эфирная — расчесываться не надо. А то, подозреваю, будь у меня обычные волосы такой длины, я бы не выдержал и обстриг бы их нафиг. Пища и вода перерабатываются полностью, так что фарфорового друга я здесь не посещаю. Терморегуляция тут, кстати, тоже при наличии магии весьма на уровне. Хотя замерзать недавно довелось, но не помню, чтобы хоть раз в этом теле по-настоящему потел. Бриться вообще не надо. В общем, мечта любого нормального мужика!

Конечно, где-то там под хвостом есть, скажем так, дополнительное технологическое отверстие. Но мне оно не мешает. Есть и есть. Подумаешь! Уделять ему какое-то внимание я пока не планирую. И без того интересно.

Исследуя закрома, обнаружил за кухней отдельную кладовочку с еще не распотрошенными запасами, поэтому решил себе на завтрак найти чего-нибудь поэкзотичнее. В конце концов, эту ночь провел ударно, так что заслужил хотя бы шоколадную медаль!

Так… Цветы ромашки сушеные. Цветы календулы сушеные. Не понял… Это у пони вместо сухофруктов такое? Или Твайлайт это заваривала, чтобы горло при простуде полоскать? Судя по тому, что рядом обнаружилась стеклянная банка с этикеткой «Бутоны розы в сахарном сиропе», ближе к истине был первый вариант. Не, траву жрать не буду. Я же не козел! Хотя бутоны можно и попробовать. Вроде, слышал, что в Болгарии из роз масло давят. Значит, она может быть съедобна.

В общем, открыл эту банку, да так за один присест все и умял. Даже налил в пустую уже тару немного кипятка, выполоскал и выпил остатки. Неожиданно, оказалось вкусно. И плевать на то, что там куча калорий. Чай не растолстею. Селестия вон, тысячу лет торты жрала и до последнего была в хорошей форме. Ничего, пускай теперь на солнце попостится!

Покушав, решил посмотреть, что происходит в городе. Чтобы не палить свое присутствие, обратился туманом и вылетел на улицу.

Ну, что сказать? Большинство обывателей, как видно, еще в печали. Улицы пустынны. Отдельные пони ходят, озираясь и вздрагивая от каждого шороха. Шок и трепет, если в двух словах…

И только я один тут гордо рассекаю. Как там было в стихотворении? Мороз-воевода дозором обходит владенья свои! Кстати, продолжает потихоньку холодать. Оно и понятно — солнца-то нет, значит, нет от него и нагрева. До заморозков еще далеко, но, похоже, затягивать с этой ночью не стоит…

Неожиданно, пролетая мимо одного из домиков, отвлекся на внешний фактор. Изнутри доносилась музыка. Подозрительно знакомая… Подлетел к окошку и прислушался. Кажется, я догадался, кто тут живет!

Не стал стучать в дверь, чтобы не отвлекать хозяйку от процесса. Вместо этого просочился в щель и материализовался в прихожей.

Ну да! Вот она — Октавия! Стоит у окна и с закрытыми глазами играет на скрипке музыку из «Приключений Шерлока Холмса»! Неужели она запомнила?! И уже переложила мелодию для одной только скрипки! Сильна, однако! Играет пони, правда, самую грустную версию. Помнится, она звучала в той серии, где Холмс считался погибшим.

Стоило признаться, выходило у Октавии хорошо. Не совсем так, как в оригинале, ведь у нее была только скрипка. Но другие инструменты она заменяла просто отлично! Постоял пару минут, слушая, и только потом заметил, что в помещении есть еще кое-кто.

Белая единорог с синей гривой неподвижно сидела на диване с отвисшей челюстью и пялилась на меня. Сперва даже не узнал ее. Подумал, что Рэрити прическу сменила. Потом увидел красные глазки и догадался, что это Винил, только без очков. Ну, в общем-то, понять ее можно было легко -  ночью в черных очках ходить было бы непросто. Но вот я так привык к ее стандартному образу, что даже не сразу узнал ее без этого аксессуара.

Медленно поднял копыто и поднес к губам, показывая, что надо молчать. Диджейша, стеклянными глазами смотря на меня, кивнула. Не стал опускать ногу, а, уперев ее снизу в подбородок, изобразил, как закрываю рот. Единорог немного потупила, но потом тоже захлопнула челюсть. Вот и хорошо! А то скоро бы слюной все закапала!

А Октавия, ничего не подозревая, продолжала играть, повторив мелодию с небольшими вариациями четыре раза.

Когда она опустила смычок, присел на задние ноги и попытался изобразить аплодисменты. Получилось не очень, ведь я совсем забыл про обутые накопытники. В результате лязг стали о сталь заставил музыкантшу подскочить на месте и развернуться ко мне.

— Браво! — улыбнулся, не размыкая губ. — Мы в восхищении!

Октавия круглыми глазами уставилась на меня и на несколько секунд застыла в явно не очень удобной для себя позе, но потом отмерла и поклонилась. Вот, что воспитание и профессиональные привычки делают! Какой бы ни был зритель, а надо его поблагодарить!

— Я вижу, ты быстро воспроизвела то, что услышала во сне, — произнес, чтобы не сидеть молчаливым и страшным для хозяек истуканом.

— А откуда вы знаете, что эта музыка мне приснилась? — неуверенно поинтересовалась серая пони. При этом она аккуратно сложила скрипку и смычок в футляр, постоянно косясь на меня, и, наконец, смогла встать на все четыре. — Погодите! Неужели это вы призвали в мой сон те инструменты?!

— Да, — коротко кивнул, с удивлением смотря, как на мордочке скрипачки эмоции стремительно сменяют одна другую.

— Я, ваше высочество, сама никогда ранее не писала музыку. Только исполняла уже существующие произведения, — без ужаса и с каким-то даже уважением посмотрев на меня, произнесла Октавия. — И была очень удивлена, когда эта мелодия сама пришла ко мне. Но… — она замялась. — Я никогда ее раньше не слышала. Она ваша собственная… Неужели вы композитор?!

— Коротать тысячу лет на луне было скучно, — ответил расплывчато. Если хочет, пусть думает, что это моя мелодия. Надеюсь, товарищ Дашкевич не обидится. Тем более, зарабатывать на его музыке я здесь не собираюсь. — Я разным занималась... А насчет этой мелодии… — усмехнулся. — Дарю, если понравилась!

— Дарите?! — ахнула серая земная пони. — Так просто?

— Можешь исполнять как музыку собственного сочинения, — пояснил хозяйке очевидную на мой взгляд вещь. — Я претендовать не буду!

— Нет-нет! — замотала головой скрипачка. — Точнее, да! Я с удовольствием буду ее исполнять. Но я не присвою себе авторство! Я — честная музыкальная пони! — она даже вскинула голову и посмотрела на меня с гордостью. Но потом вспомнила, с кем говорит, и опустила взгляд.

— Дело твое, — попытался пожать плечами, но вышло какое-то непонятное движение. — Но скажи вот что. Я ведь во сне послала тебе несколько вариаций мелодии. Почему ты играешь самую печальную?

— Как я могу сейчас играть что-то веселое? — вздохнула Октавия. — Музыка… Она идет от души. А душа у меня болит…

— Что же случилось? — поинтересовался для порядку. И так понятно, в чем ее проблема. Интересно только — осмелится ли она озвучить причину лично мне.

— Не сочтите за дерзость, ваше высочество, — помявшись, музыкантша все же, похоже, решилась. — Но вечная ночь, которую вы объявили несколько дней назад… Она… Угнетает… Я не знаю, как смогу жить без света, без ярких красок… И без надежды…

— Так, значит, тебе не нравится моя ночь? — притворно нахмурившись, строго посмотрел на хозяйку.

— Не ночь сама по себе, — не решаясь поднять взгляд, произнесла скрипачка. — А то, что она бесконечна. Точно так же мне не нравился бы бесконечный день… Нельзя по-настоящему сыграть мелодию, используя только одну ноту «До». Это не значит, что она плохая. Но это говорит о том, что для гармоничного звучания нужны остальные шесть. С днем и ночью, утром и вечером точно так же. Они не плохи или хороши сами по себе. Просто они должны идти друг за другом своим чередом…

— Очень смело с твоей стороны говорить такое мне в лицо, — подвел итог ее речи. — Ну а ты? — перевел взгляд на так и сидевшую ни диване Винил. — Тоже страдаешь без солнца?

Та только очумело посмотрела сначала на соседку, потом на меня. Но следом все же кивнула.

— Подними взгляд и посмотри на меня! — приказал Октавии. Та подчинилась, взглянув на меня все же с изрядной долей испуга. — Не переживай! Я не стану наказывать тебя за озвученное мнение, хоть оно и дерзкое. Я же не Селестия! — успокоил скрипачку, закинув лишний камешек в огород белой сладкоежки. — Мое решение насчет мелодии в силе. А насчет ночи и дня… Я подумаю.

На этом я завершил диалог и ушел по-английски, просто обратившись туманом и просочившись на улицу.

Ну, надо же! Нашел еще одну адекватную пони, которая не хлопнулась в обморок и не убежала в панике. И, кстати, тоже благодаря воспитанию. Хотя эта еще и за счет своей профессии так держалась. Чтобы выступать в столице перед полными залами, надо иметь отменную выдержку. Вот она Октавии и помогла. Ну, и еще то, что мы сразу переключились на ее любимую тему — музыку. Она, вон, похоже, уже забыла, как ее во сне собственная скрипка гоняла. Гораздо важнее для музыкантши оказалась услышанная новая мелодия.

Что же до ее слов, то они показались мне в целом правильными. Не думаю, что настоящую Найтмер она бы смогла убедить. Да и не стала бы владычица кошмаров с ней говорить. Но только в теле черной аликорна ныне обитаю я. И теперь могу сделать вид, что задумался. В конце концов, я все равно планирую скоро вернуть привычную смену времени суток. Наверное, так будет даже правдоподобнее, если я, типа, переосмыслю все и верну солнце… И, если все остальные пони тоже будут в первую очередь спрашивать о светиле, а они наверняка будут, то на этом можно будет сыграть!

Но Октавия — это все-таки лишь персонаж второго плана. Даже при самом неблагоприятном исходе ее не будет в числе тех, кто придет бить меня по башке Элементами. Хотя сейчас она проявила завидные смелость и честность, высказав мне в лицо неприятную правду. Да и чужую музыку наотрез отказалась за свою выдавать. Вот будет номер, если вместо Эпплджек элементом честности станет она. Правда, помнится, в одном фильме говорилось, что скрипач не нужен. Вот и не буду пока на ней зацикливаться. Пока у меня есть свободное время, сосредоточусь на оригинальных элементах!

Решив так, отправился посмотреть, чем занята Рэрити, которую уже в прошлый раз окучивал и планировал продолжать. И, на подлете к «Карусели» с удивлением заметил хозяйку бутика, которая, одевшись в осенние пальто и шляпу, выйдя на улицу, куда-то, постоянно озираясь, отправилась. Выглядела единорог в своем наряде очень подозрительно. Еще и воротник пальто подняла. Прямо классическая шпионка!

Хотя и понятно было, что ничего такого волшебница не задумала, а просто ей прохладно, проследил за ней до конечной точки путешествия. Правда, заранее догадался, куда она идет, когда модельерша вышла за город. Точкой назначения был коттедж Флаттершай. Все с ней, в общем-то, было ясно. Отправилась навестить подружку.

Но наблюдая за тем, как единорог скрылась в домике ветеринарши, подумал, что сейчас мне открывается хорошая возможность поговорить с ними обеими. Если рядом будет Рэрити, то пегас, скорее всего, не хлопнется в обморок. Правда, все равно ее вряд ли хватит на полноценное общение. Зато у волшебницы снова не будет шанса закрыться. У нее по любому начнется диссонанс, когда она увидит, что ее подруга действует не по этикету. А значит, выкручиваться ей придется за двоих.

Поразмышляв еще немного, решил, что заваливаться к ним прямо сейчас не стоит. Пусть рассядутся, заварят чаек, поболтают, расслабятся. Вот тогда и можно будет взять их за шкирку.

Чтобы не терять времени зря, вернулся к материальной форме, взлетел и направился в сторону замка. Подумал, что если там есть подвал с золотом, то и кое-какой другой погреб мог сохраниться. Винный, например!

Уже через полчаса осматривал искомое помещение. Вот же глупая Селестия! Сколько добра сгноила! Ладно, золото тут бросила. Ему ничего не стало. А вино-то как можно было оставить?!

Ходил по подвалу, с сожалением рассматривая остатки былого великолепия. Похоже, у кого-то тут была обширная коллекция. Но, естественно, века забвения сказались на ней негативно.

То вино, что находилось в бочках, давно было потеряно. Емкости, какими бы хорошими они не были, рассохлись, и все содержимое сначала прокисло, а потом либо испарилось, либо вытекло.

Бутылкам повезло больше. Многие, правда, упали со своих мест и разбились. Видимо, произошло это, когда Селестия и Найтмер увлеченно мутузили друг друга, разнося этот замок. Но большая часть сосудов сохранилась. Проблема была в другом — пробки. Да, по большей части именно они не выдержали проверку временем, где просто потеряв герметичность и пропустив к вину губительный воздух, а где вообще рассыпавшись в труху…

Тем не менее, кое-что я все-таки нашел. Несколько десятков бутылок из толстой непрозрачной то ли керамики, то ли глины. Горлышки у них были поверх пробок залиты сургучом. И даже этикетки, как ни странно, сохранились! Видимо, были в свое время зачарованы.

Поковырявшись, выбрал три бутылки красного сладкого из Кристальной империи. Вспомнил, что почти все мои знакомые женщины не особо уважали сухое или полусухое. Им всем хотелось чего-нибудь послаще. Вполне возможно, и местные кобылы имеют те же приоритеты.

Выбравшись из подвала, прилетел в библиотеку. С трудом, но нашел на кухне штопор и откупорил одну бутылку. Надо же проверить, что там. А то, может, все уже скисло давно!

Нет, как выяснилось, не скисло! И на вкус оказалось выше всяких похвал, отдаленно напоминая токайское, но определенно было лучше! Еще бы! Тысяча с лишним лет выдержки!

Оставив открытую бутылку, взял две других и отправился наносить визит. Оставалось только надеяться, что несостоявшиеся хранительницы Элементов не осмелятся отказываться от чарки, которую им предложит целая принцесса. Ну а дальше все просто — алкоголь раскрепощает даже таких, как Флаттершай. А даже если и откажутся, не беда! Сам с удовольствием выпью!

Подлетев к коттеджу в виде тумана, просочился в щель, перебрался в гостиную и огляделся. Подружки, как я и ожидал, сидели за чаем и сплетничали. И, что интересно, главной темой, похоже, был я.

— Ох, ты такая смелая… — произнесла хозяйка. — Я бы, наверное, не смогла и слова молвить, если бы увидела ее у себя дома…

— Не преувеличивай, дорогуша, — ответила единорог. — Я отчаянно трусила! Но по-другому вести себя не могла! И, как видишь, Найтмер все устроило.

— Ты поняла, зачем она приходила? — поинтересовалась Флаттершай.

— Нет, если честно… — вздохнула модельерша. — Кто может понять аликорна, прожившую тысячу лет в одиночестве? Сейчас у меня даже появляются мысли, что она просто зашла пообедать и поговорить. Глупость, конечно же…

— Я тоже не смогла понять ее действий, — отпив пару глотков из чашки, которую она держала в копытах, призналась пегас. — Сначала она действовала как настоящая злодейка из легенд. Но потом… Она не напала на нас, даже узнав, что мы пришли, чтобы задействовать Элементы, а только защищалась. Она перевязала Рэйнбоу и Эпплджек…

— Меня этот момент тоже очень смутил, — согласилась Рэрити.

— Не может существо, способное на сострадание, быть злым, — воодушевленно заключила хозяйка. — Я это тогда и поняла. И поэтому предложила поговорить с ней. Но Твайлайт… — она смутилась и умолкла.

— Ох, дорогуша! — всплеснула передними ногами волшебница. — Не вспоминай про эту столичную грубиянку!

— Я много думала над этим, — неуверенно произнесла Флаттершай. — И сейчас мне кажется, что она не хотела меня обидеть. Эти слова сорвались с ее губ раньше, чем она сама поняла, что сказала…

— Сорвались же! — не согласилась модельерша. — О Селестия! Да даже Найтмер в том зале вела себя вежливее, чем ученица принцессы!

— А ведь я хотела сама найти принцессу… — вдруг добавила хозяйка. — Хотела отправиться в замок и все же поговорить. Уверена, я смогла бы объяснить ей все… — замолчав, она уткнулась лицом в чашку. Похоже, даже просто говорить на такую тему ей было непросто. — Но я не решилась лететь туда одной. Да еще и ночью…

— И правильно, — согласилась Рэрити. — Я бы тоже побоялась. И до тебя-то пока шла, вся извелась. А что уж говорить про новый поход через Вечнодикий лес! Меня от предыдущего до сих пор иногда в дрожь бросает…

Пока подружки трепались, сидел и, ухмыляясь, выслушивал их измышления. Все-таки не зря я тогда тех двух головами стукнутых пожалел. Поступок-то, оказывается, имел далеко идущие последствия! Это, конечно, урон репутации. Но я готов пойти на это, если два воплощения Элементов будут, если и не на моей стороне, то хотя бы нейтральны! А для этого нужно закрепить результат! И Флаттершай, оказывается, уже сама готова была мне помочь! Вот это да! Кто бы мог подумать, что она сама захочет пообщаться? Но, раз так, нужно это использовать.

— Я слышала, что вы обсуждаете меня, — приняв материальную форму, улыбнулся, стараясь не показывать зубы. Сейчас мне их не до смерти напугать нужно было, а просто поприветствовать. — Доброй ночи. Нет нужды искать меня в замке. Если ты хочешь, то можем поговорить прямо здесь!

— Ой… — сжавшись, пискнула пегас. — Найтмер Мун…

Уже хотел сказать какую-нибудь успокаивающую банальность, но тут на меня налетел какой-то бешеный вихрь, который начал пытаться кусаться и царапаться. Благо, рефлексы аликорна не подкачали, и через пару секунд я телекинезом держал за ухо перед своим лицом яростно брыкавшегося белого кролика.

— Не на ту напрыгнул! — показал вконец потерявшему берега Энджелу, так, кажется, звали ушастого, зубы, отчего этот мелкий поганец ощутимо побледнел. Интересно, как это у него получилось, учитывая то, что он и так белый? — А ты знаешь, что кролики — это не только ценный мех?

Замолчал очень вовремя. От озвучивания продолжения старой шутки меня остановило понимание того, что ситуация явно к этому не располагала. Уж присутствующие пони точно не оценили бы моих слов про кроличье мясо.

— Умоляю! Простите его! — тем временем Флаттершай, поняв, что произошло, решительно заступилась за питомца. — Он сам не свой уже который день. Как и многие другие зверьки…

— Ну вот, — переведя взгляд на нее, беззлобно хмыкнул. — А только что говорила, что и слова бы в моем присутствии не вымолвила. Вижу, если за кого-то нужно заступиться, то смелости тебе не занимать! Но все же налицо нападение на особу королевской крови! — посмотрев на кроля, который уже, видимо, тоже осознал, какую ошибку допустил, телекинезом поднес его к хозяйке и опустил в раскрытые объятья. — Однако я сегодня добрая. Накажи его сама. Как посчитаешь нужным. И научи своего подопечного хотя бы соотносить свои размеры с тем, на  кого решил поднять лапу. В следующий раз вместо меня может оказаться кто-то менее терпимый…

— Конечно! — пегас, получив в копыта питомца и осознав, что прямо сейчас наказывать никого не будут, просто просияла. — Я сейчас… — она встала и, что-то строго выговаривая кролику, унесла его. Видимо, кто-то вечер проведет, стоя в углу. — Прошу простить его, но вы так неожиданно появились… — вернувшись, Флаттершай бодро начала извиняться за подопечного. Но по мере произнесения фразы ее громкость уменьшилась, а взгляд постепенно уткнулся в пол.

— Извинения приняты, — милостиво кивнул. — Инцидент можно считать исчерпанным!

— Что будет угодно вашему высочеству? — глядя на поникшую подругу, инициативу, как я и предполагал, перехватила Рэрити.

— Это что у вас? Чай? — принюхавшись, поинтересовался для порядку. — Налейте и мне тоже. Сахару две ложки. И бокалы принесите!

— Да, конечно, — единорог вскочила и, толкая перед собой отчаянно тупящую хозяйку, направилась в сторону кухни.

Пока они там гремели чашками, занял свободное кресло. Ну что же, в этот раз тоже обошлось без обмороков. Кроль, надо признать, своей атакой в стиле камикадзе помог мне тем, что отвлек хозяйку от моего появления и заставил ее активно действовать. Да и пару баллов я заработал, вернув его целым и невредимым.

— Прошу, — Рэрити поставила передо мной чашку и стеклянный бокал.

— Мерси, — отхлебнув напитка, снова продемонстрировал ей свой небогатый французский арсенал. — Я слышала, вы тут меня обсуждали и не могли понять, зачем я к тебе давеча приходила.

— Да, ваше высочество, — вежливо кивнула единорог, при этом стараясь о чем-то незаметно просигнализировать все еще находящейся в ступоре Флаттершай. Видимо, о том, что нужно соответствовать.

— Тебе, наверное, тоже интересно, зачем я пришла уже сюда, — посмотрев на пегаса, заставил ее спрятать взгляд за челкой.

— Да, ваше высочество… — голос ее я расслышал только благодаря острому слуху аликорна. Но и это уже было прогрессом.

— Просто вы заинтересовали меня, — хмыкнул, переведя взгляд с одной подружки на другую. — Вы ведь не случайно оказались тогда в моем замке? Почему вы были именно в таком составе?

— Мы просто пошли с Твайлайт, когда поняли, что ей понадобится помощь… — чуть громче произнесла хозяйка. — Ваше высочество… — добавила она титулование после отчаянных гримас модельерши.

— Значит, это была случайность? — уточнил с самым невинным видом, прихлебывая чай.

— Именно так, ваше высочество, — подтвердила слова подруги волшебница.

Я же, услышав это, лишь про себя усмехнулся. Они даже не поняли, что оказались в том месте тогда совершенно не случайно! Но ведь тем лучше для меня!

— Еще чаю? — поинтересовалась Рэрити, заметив, что моя емкость почти опустела.

— У меня есть кое-что получше! — усмехнувшись, достал из подпространственного кармана одну из бутылок и поставил на центр стола. — Из моих личных запасов. Предлагаю отметить восстановление справедливости!

— Простите… — увидев емкость и поняв, что в ней налито, пегас снова перешла на минимальную громкость. — Но я не…

— Сомневаешься? — прищурившись, строго поглядел на хозяйку. — Не бойся, оно не отравлено!

— Что вы, ваше высочество! — мигом сориентировалась единорог. — Моя подруга совсем не то имела в виду! Она хотела сказать, что не решится открывать такую бутылку! Вы же только посмотрите на это! — она телекинезом подняла сосуд и поднесла к глазам, вчитавшись в мелкий текст на этикетке. — Только знатнейшие и богатейшие аристократические семейства могут похвастаться тем, что у них в коллекции есть хоть одна бутылка вина из Кристальной империи! Этой державы ведь не существует уже столько веков! А это еще и, насколько я могу видеть, с королевских виноградников! И год! Эта бутылка, насколько я знаю, старше любой из известных! Такое сокровище должно стоять в витрине, а открыть его можно будет только на какой-то грандиозный праздник!

— Да? — сделал вид, что несколько удивлен. — Похоже, я позабыла, что за время моего отсутствия все несколько изменилось. А ты, я вижу, неплохо разбираешься в винах.

— Ну что вы, — Рэрити то ли на самом деле смутилась, то ли удачно сделала вид. — До знатоков из высшего света мне далеко, но я самосовершенствуюсь.

— Понимаю, — кивнул ей с важным видом. — Ноблес оближ, — ввернув очередную к месту вспомненную французскую фразу, с интересом посмотрел на волшебницу. Ага, скисла малость. — Положение обязывает, — перевел на привычный собеседницам язык.

— Какое уж там положение… — пробормотала вполголоса модельерша.

— Это можно исправить, — закинул ей приманку. — А на счет вина… Ладно. Можете сейчас не открывать, — достав из подпространства вторую бутыль, протянул ее Рэрити. — Дарю, раз знаешь толк. Но взамен скажи вот что. На какой праздник ты бы ее открыла?

Вот тут единорог ощутимо подвисла. Но неожиданно голос подала Флаттершай.

— Я бы отпраздновала возвращение Солнца, — уверенно произнесла она.

Честно говоря, в этот момент я офигел не меньше, чем Рэрити, у которой, казалось, глаза на лоб вылезли. Даже не стал контролировать лицо, уставившись на хозяйку, видимо, таким же удивленным взглядом. Но тихоня, конечно, выдала! Нет, я понимал, что она самую малость освоилась. Догадывался, что все их вопросы будут в первую очередь связаны со светилом. Предполагал, что она будет пытаться как-то повлиять на меня. Но не ожидал, что она скажет все практически напрямую.

— Вот, ради чего ты хотела искать встречи! Но почему ты думаешь, что тебе доведется отмечать такое событие? — прищурившись, хмуро оглядел ее. Не то чтобы я был по-настоящему зол. Но ведь нужно же было соответствовать образу!

— Я уверена, что рано или поздно вы поднимете Солнце, ваше высочество, — Флаттершай спрятала взгляд за челкой, но голос ее звучал довольно четко.

— И что же придает тебе эту уверенность? — скосив один глаз, посмотрел на Рэрити, которая знаками пыталась что-то намекнуть подружке.

И понять суть ее мимики было довольно легко. Волшебница наверняка хотела бы сейчас крикнуть что-нибудь типа: «Остановись, пока не поздно!»

— Я вижу, что вы не злая… — произнесла пегас. — Или не такая, какой хотите казаться. И… — она все же замялась и продолжила на тон тише. — И, когда вы говорили про вечную ночь, то упомянули, что тем самым вы несете благо Эквестрии.

— Говорила, — кивнул, изображая недовольство. — А разве не так? И скажи мне, раз уж сама упомянула! Почему никто не ценит оказанную мной милость?

— Ночь продлилась пока не так уж и долго, — ответила Флаттершай и неожиданно прямо посмотрела на меня. — Но лесные зверьки уже страдают. Они не могут понять, что произошло. И даже я не могу им объяснить! — голос ее даже окреп. — У них вся жизнь была завязана на смену времени суток. И даже ночные животные несчастны, так как не могут понять, когда же им нужно идти отдыхать! А еще без солнца не будут расти деревья, травы и почти все остальные растения. А значит, наступит голод. Я не хочу верить, что вы добиваетесь именно этого, ваше высочество!

Вот это она выдала! И как аргументировала! Видно, накипело у сердобольной хозяйки. Я даже немного впечатлился. Правда, на лице изобразил удивление гораздо большее, чем было на самом деле. Где-то полминуты молчал и делал вид, что поражен услышанным. Обе подружки тоже молчали. Флаттершай, похоже, выдохлась, а Рэрити приходила в себя и, видимо, соображала, как же ей теперь предотвратить надвигающуюся бурю в лице разгневанной владычицы кошмаров.

— Ваше высочество! — наконец, отмерла волшебница. — Прошу вас! Отнеситесь к словам моей подруги с пониманием! Видите ли… Прошедшие дни дались нам тяжело…

— О, я отнесусь с пониманием! — исподлобья посмотрел на модельершу, заставив ее замолчать. — Но сначала скажи сама! Каково твое понимание ситуации?

— Мое? — растерялась единорог. — Но…

— Говори честно и открыто! Как она, — кивнул на хозяйку. — И не вздумай юлить! — добавил, усмехнувшись.

Проклятье! Похоже, с последней фразой малость перестарался, так как волшебница, похоже, готова была запаниковать. Черт! Вот только истерики мне здесь не хватало. Испортит же все!

— Хорошо! Я скажу! — Рэрити неожиданно успокоилась, подняла голову и тоже посмотрела на меня открыто. — Вы провели на луне тысячу лет. Одна! Вам нравилось жить там без возможности поговорить с кем-нибудь, услышать шутку или слова поддержки, без шанса познакомиться с кем-то новым и интересным?!

— Нет, не нравилось, — на всякий случай приготовил заклинание щита. А то волшебница что-то не на шутку разошлась. Хотя не мудрено. По факту я ее к стенке припер. — Но я знала, что когда-нибудь вернусь сюда.

— Так вот! Знайте тогда, что если ночь будет без перерыва длиться и дальше, то вся Эквестрия когда-нибудь станет такой же, как луна. Мертвой пустыней под черным небом, где, кроме вас, не останется никого! И возвращаться вам будет уже некуда!

— Забыла добавить «ваше высочество», — произнес через несколько секунд после того, как единорог замолчала. — Но знаешь что? Отныне и впредь можешь обращаться ко мне без титулования! И ты тоже! — перевел взгляд на Флаттершай. — Вы обе заслужили эту честь!

— Но чем? — тихо поинтересовалась пегас.

— Чем? — переспросил с наигранным удивлением. — Тем, что не побоялись и сказали мне такую важную для всех правду! — произнеся эту фразу, встал из-за стола и, посмотрев на висевшие на стене часы, объявил. — Сейчас два часа дня! Попрошу вас об услуге. К шести вечера соберите перед ратушей жителей города. Будет сделано важное правительственное заявление!

— А если… — попыталась что-то переспросить Рэрити.

— А если откажутся приходить, скажите им, что это связано с восходом, — усмехнулся, увидев, что предугадал ее вопрос. — Сделайте. И я буду благодарна! Засим оставляю вас! Аревуар!

Приняв свою газообразную форму, вылетел через приоткрытое окно и направился к замку. Пусть подружки приходят в себя. Надеюсь, они выполнят мое поручение. Ну а самому мне надо будет заняться тренировкой вращения небесных сфер.

Кнутом кошмаров недавно пользовался. Настало время поманить пряником…

---

Еще, наверное, четверть часа после того, как Найтмер ушла, Рэрити сидела ни живая ни мертвая. Она все не могла поверить, что эта пугающая аликорн не только не пришла в ярость, услышав их слова, но, наоборот, наградила их, хоть и весьма специфически.

— Она кое в чем была права, — заметила, наконец, единорог, подняв чашку и отпив остывшего уже напитка. — Ты сначала говорила, что и слова вымолвить при ней не сможешь, а потом отчитала ее, как одного из своих питомцев! Саму Найтмер Мун!

— Прости… — откликнулась Флаттершай. — Я не должна была… И даже не собиралась в начале. Просто все эти дни я видела, как мучаются без солнца птицы и звери. А она… — пегас замялась, подыскивая слова. — Это удивительно, но она, похоже, на самом деле не понимала, что наша жизнь невозможна без света!

— Она — аликорн. Они мыслят другими категориями… — никакого другого объяснения у волшебницы не было. — К тому же она прожила столько лет на луне и, видимо, это не прошло для нее даром. Ты заметила, что она порой демонстрирует незнание самых простых вещей?

— Это ужасно, — кивнула хозяйка. — Похоже, в одиночестве она забыла очень многое. И теперь пытается вспомнить. Я даже… Даже… — она замолчала, смутившись. — Мне кажется, что Селестия была несправедлива с таким наказанием.

— Ох… Что бы там ни произошло тысячу лет назад, нас это не касается, — заключила Рэрити. — Мне гораздо ближе то, что происходит здесь и сейчас! Что нам теперь делать? Можем ли мы довериться ей?

— Надо пойти и попросить всех собраться у ратуши, — решила пегас. — Если бы Найтмер задумала что-то плохое, она могла бы сотворить это еще в прошлый раз. Тогда там тоже были собраны все жители. Но она ничего не сделала. Не сделает и сейчас. Я, правда, не уверена, что смогу сильно помочь тебе в сборе пони…

— Удивительно, но она сказала «Прошу вас об услуге»! — вспомнила фразу владычицы кошмаров волшебница. — Сама формулировка не подходит для нее! «Приказываю! Повелеваю! Поручаю!» — вот, что я ожидала услышать… А тут просьба.

— Я лишь повторю, что она старается выглядеть страшнее, чем есть на самом деле, — неуверенно улыбнулась Флаттершай. — Не знаю, правда, зачем ей это нужно.

— Я тоже не возьмусь предполагать, — кивнула единорог. — Что же до ее поручения, то я организую все сама. Ты просто не забудь прийти в означенное время.

— Спасибо! — хозяйка обняла свою подругу. — Мне и вправду было бы очень тяжело оббегать все дома в городке, стучаться к малознакомым пони, отвлекать их от дел…

— Не переживай, — фыркнула волшебница. — Друзья для того и существуют, чтобы помогать в тех делах, где сама ты не так хороша. Не волнуйся. Я справлюсь сама!

На этом они и распрощались. Единорог отправилась в город и принялась исполнять неожиданную просьбу. Впрочем, действовала она не одна, так как первым делом зашла к мэру, вытащила ту из-под одеяла и объяснила задачу. Стоило признать, что Найтмер оказалась права. Едва услышав про возможный восход, первая пони города включилась в работу. Поэтому очень скоро жителей обходила не одна только Рэрити.

И незадолго до шести вечера она сама уже стояла на главной площади. Глядя на толпу, постепенно собирающуюся у ратуши, модельер с некоторой опаской думала про то, что будет, если принцесса не явится. Да и мэру она не сказала, кто являлся инициатором сбора, иначе никто бы так и не пришел. Она и так рискнула, доверившись Найтмер. Но Рэрити верила характеристике, которую дала владычице кошмаров ее лучшая подруга, и надеялась, что черная аликорн захотела собрать здесь всех именно для того, на что надеялась сама волшебница.

Флаттершай явилась в последнюю минуту. Заметив, как она молча пристроилась с краю, единорог протолкалась к ней, подмигнула и встала рядом. Теперь оставалось только ждать.

Вот, уже минуло шесть. Минуты текли медленно, но присутствующие горожане волновались. Все больше недовольных голосов раздавалось из толпы, нервируя Рэрити. Но в какой-то момент все они в одночасье затихли.

— Смотрите! — выкрикнул кто-то, указывая на высокое крыльцо ратуши.

А там, казалось, прямо из воздуха соткалась черная высокая фигура повелительницы кошмаров. Аликорн шагнула вперед, со всего размаху впечатав бронированный накопытник в камень крыльца. Отчетливый стук и треск камня привлекли все внимание к ней, но принцесса, похоже, этого и добивалась. Она оглядела замерших кто в ужасе, кто в ступоре, кто в растерянности, жителей города и усмехнулась.

— Жители Понивилля! — разнесся над площадью ее голос. — Счастливы ли вы? — тишина стала ей ответом, но не смутила принцессу. — Некоторое время назад мы объявили о милости, оказываемой нами. О Вечной ночи, избавляющей земли от тирании Солнца. Однако! — она сделала паузу и внимательно осмотрела толпу, остановившись взглядом на Рэрити и Флаттершай. — Однако все эти дни мы наблюдали и дивились тому, что вы не торопились радоваться и пользоваться плодами нашей милости. Но при этом никто и не жаловался. Мне даже стало интересно узнать причины такого странного поведения наших подданных. И нашлись достойные пони, которых я сочла необходимым выслушать, — продолжила тем временем аликорн. — Они не испугались высказать мне в лицо неудобную для вас правду! Запомните! — она вдруг повысила голос. — Я — не Селестия! И я не обижаюсь на правду!

И тут, все еще обдумывая услышанные слова, волшебница вдруг почувствовала касание чужого телекинетического поля. Оно мигом обволокло ее и подняло над толпой. То же произошло и с Флаттершай, и еще с какой-то пони на другом конце площади. А через несколько секунд вся их троица уже стояла на крыльце справа от принцессы. Повернув голову, единорог узнала в своей соседке Октавию.

— Вот, кого вам следует благодарить за то, что сейчас произойдет! — в это время, указав на них, произнесла Найтмер Мун.

Рэрити почувствовала, как взгляды множества пони скрестились на ней, и поежилась. Не все смотрели с приязнью. Но тут же кое-что другое отвлекло и ее, и всех остальных. Рог аликорна засветился, и луна быстро поползла вниз по небосводу. И, стоило только ей скрыться, как небо на востоке сначала порозовело, потом заалело. А следом над крышами показался краешек Солнца!

Над площадью раздался восторженный гул множества голосов, подкрепленный топотом аплодисментов. Жители Понивилля смотрели на восходящее светило, и большинству из них в этот момент, похоже, было наплевать на то, что поднимала его та, кого все считали воплощенным злом.

Рэрити наблюдала за восходом молча и с чувством облегчения и глубокого удовлетворения. А еще она до сих пор с трудом осознавала, что все это происходит на самом деле. Неужели всего лишь их с Флаттершай правильных и сказанных к месту слов хватило, чтобы переубедить саму Найтмер Мун? И неужели та устроила эту долгую ночь, которая, к счастью, не стала вечной, просто из-за своего незнания элементарных законов жизни?

Солнце тем временем поднялось в зенит и замерло. При этом единорог отметила, что последние градусы светило преодолело с несколькими рывками. Скосив глаза, она заметила закушенную нижнюю губу принцессы. Но вот процесс завершился, и аликорн устало выдохнула.

— Счастливы ли вы теперь, жители Понивилля? — поинтересовалась она. С площади раздались отдельные выкрики от самых смелых. Остальные пони по-прежнему молчали, не зная, чего ждать теперь. — Наслаждайтесь! У вас есть два часа! — продолжила Найтмер. — В дальнейшем мы подумаем, как часто будет организовываться день и какой будет установлена длительность светлого времени суток! А на этом собрание объявляю оконченным и более вас не задерживаю!

Едва произнеся последние слова, она исчезла. Взгляды толпы снова оказались направлены на трех пони, оставшихся на крыльце. Флаттершай испуганно пискнула, и волшебница вышла вперед, закрывая подругу. Она повернулась вбок и умоляюще посмотрела на Октавию. Та взглянула на сжавшуюся пегаса, кивнула и тоже шагнула вперед, встав бок о бок с Рэрити. Таким образом, нахлынувший поток поздравлений, вопросов и, к сожалению, упреков они приняли вдвоем, кое-как избавив от этого стеснительную подругу, которая за их спинами, похоже, впала в ступор от всеобщего внимания.

Не все жители бросились выяснять подробности. Многие просто стояли и, жмурясь, наслаждались светом солнца. Но и тех, кому было интересно, оказалось немало.

И в основном все в той или иной форме задавали один из трех основных вопросов, ни на один из которых Рэрити ответить не могла: «Почему так мало?», «Как вы смогли?» и «Как вы могли?». Второй и третий вопросы почти не отличались по написанию, но кардинально различались в своей сути. Те, кто задавали второй, были восхищены их поступком, а те, кто произносили третий, были им возмущены. И, к сожалению, среди них оказались и ее хорошие знакомые.

— Как вы могли договариваться с этой черной?! Она чужая! — нетипичным для себя осуждающим тоном поинтересовалась Пинки Пай, грива которой сегодня не была завита. — Это же она украла Солнце и сделала всех грустными. А теперь вернула, как будто сделала нам одолжение! Да и то только на чуть-чуть! С тех пор она не стала лучше! И свет вернула не потому, что исправилась! — не дожидаясь ответа, она развернулась и ушла.

— Это было нифига не круто! — подлетев, заявила Рэйнбоу, неосознанно поглаживавшая шишку на голове. — Врагов нужно побеждать! А вы сдались и пошли договариваться! Тьфу! Вы встали в один ряд с ней! А это хуже всего! — высказавшись, пегас улетела прочь.

К счастью, тех, кто высказывал похожие мысли, было немного. Одной из последних подошла Эпплджек.

— Ну, я, конечно, рада, что свет вернулся, — замявшись, выдала она, сдвинув шляпу на лоб. — Но вот сама эта черная… Я бы и хотела вас осудить, что вы с ней лясы решили точить. Но, однако, она сказала, что вы ей правду высказали. Так ведь и было? — единорог только молча кивнула. — Ну, как говорится, за это мое уважение, — взгляд фермерши потеплел. — Честность, она вот, как влиять может! Но, гнилое сено, чего же это черная? Два часа! Да это же совсем мало!

— Но есть тенденция к улучшению, — заметила серая земная пони.

— Тенденция, не тенденция… — Эпплджек почесала затылок. — А только мало это все равно! Вот придет эта черная в следующий раз, так ей и скажите! А лучше меня позовите. Если она так правду любит, я с ней тоже со всей честностью потолкую!

— Если бы я сама знала, когда эта встреча произойдет… — вздохнула единорог. — У тебя же все тоже произошло спонтанно? — она повернулась к Октавии.

— Она пришла сама, — кивнула музыкальная пони. — Я играла, потом открыла глаза и увидела ее. Винил сказала, что она просто появилась из воздуха, а потом тихо сидела, слушая музыку… Исполняла я, как выяснилось, мелодию ее сочинения, которую до этого она же сама и послала мне через сон…

— Она еще и музыку сочиняет? — удивилась Рэрити.

— Как видишь. Причем она написала одну тему сразу в нескольких вариациях. Так что, думаю, это не единственное ее сочинение, — кивнула серая земная пони. — Если она придет ко мне, я попробую устроить тебе с ней встречу, — добавила она, повернувшись к Эпплджек. — Но не могу ничего обещать.

— Спасибо и на этом, — вздохнув, фермерша развернулась и направилась прочь.

— Найтмер оказала нам сомнительную услугу, вытащив и поставив здесь в один ряд с собой, — задумчиво произнесла Октавия, когда они остались на крыльце втроем. — Теперь все пони будут ожидать от нас неизвестно чего.

— Ой, эта толпа… — выдохнула из-за их спин Флаттершай. — Стоять перед ней было страшнее, чем говорить с владычицей кошмаров. Спасибо, девочки, что защитили меня…

— Приглашаю вас к себе, — оглядев соседок, предложила серая пони. — Нам нужно обсудить все произошедшее и понять, что делать дальше. А еще, — она улыбнулась, — я могу сыграть вам что-нибудь для успокоения нервов. Даже сочинение той, благодаря которой мы и попали в эту переделку. Причем не самую грустную версию…