Игра продолжается
Глава 4 (11)
Проснулся я в отличном настроении. Эх, вот прямо почувствовал себя истинным владыкой кошмаров. Найтмер бы мной гордилась!
Операция по принуждению Кейденс к миру по моему скромному мнению завершилась удачно. Ну, еще бы! Розовая аликорн, хоть и постарше меня, явно не готова была встретиться со специально адаптированными мной продуктами человеческих игро- и киноиндустрии. А я без зазрения совести позаимствовал кое-какие моменты, которые в свое время и самого меня впечатилили. Так, в создании первой сцены мне помог ролик из одной старой игры, а, конструируя вторую, вспомнил фильм, где главный герой тоже был копытным и четвероногим. И, в общем, и там, и там угадал.
Хотя, надо признаться, розовая принцесса меня удивила. Я-то по ранним сезонам привык, что Ми Аморе — это такое хнычущее недоразумение, которое постоянно надо спасать.
На Кантерлотской свадьбе она сидела в каких-то шахтах. Причем охраняли ее всего три зомбированные свидетельницы, которых нормальная аликорн должна была с полпинка разогнать. А эта только ныла, какая она несчастная и как у нее сейчас женишка украдут. И даже Твайлайт, тогда еще единорог, ей чуть не наваляла!
Перебравшись в Кристальную империю, принцесса любви сидела в осаде Сомбры. И ее тоже хватало только на то, чтобы держать щит, который эта пародия на Темного Властелина не особо-то и атаковала. И в итоге пригодилась она только для того, чтобы Спайка с Сердцем в воздухе подхватить.
Ну а далее было рождение Фларри и все с этим связанное. Так что всегда считал, что удел этой розовой принцессы, как любой образцовой фрау — Киндер, Кюхен, Кирхе, Кляйдунг.
Я ей даже дал волю самой подготовиться к встрече, хоть аликорн и не отдавала себе отчета в том, что все вокруг — всего лишь сон. И в итоге мне из ворот навстречу вышла не дрожащая розовая принцессочка, а настоящая Жанна Д’Арк. В доспехах, со знаменем. Взгляд горит, голос звенит! А уж речугу какую толкнула! Не хуже какого-нибудь полкового комиссара!
Благо, я это все быстро прекратил. Причем использовал один из самых банальных приемов магии снов. Такие кошмары мне и самому снились — тебе нужно что-то сделать, а ты не можешь и пальцем пошевелить. Вот и Кейденс на этом поймал. Пальцев у нее и так не было, но принцессу пробрало.
Но вот показалось мне, что недостаточно. И, выяснилось, что был прав. К счастью, заготовка на продолжение у меня была. И если в первой части это был быстрый кошмар, то во второй решил растянуть процесс, то ослабляя накал и давая ей надежду, то тут же отнимая ее. Пока готовил эту сцену, очень оценил алмазных псов. Людей я решил аборигенам не показывать. И заменил их именно на собачек. Те подошли лучше, чем любые другие расы этого мира — прямоходящие и достаточно антропоморфные. Так что обрядил их в форму Кайзервера и отправил обслуживать мортиры и погонять пони. Кстати, два пса-погонщика, к моему удивлению, получились у меня уж слишком живыми. По задумке они должны были только стегать и иногда дубасить Кейденс и ее соседей по упряжке. Ну и, как максимум, ругаться. А эти двое как-то неожиданно развились и в итоге именно в части разговоров неплохо над ней поработали, что в итоге внесло немалый вклад в успех.
Но даже в таких условиях Кейденс держалась весьма достойно. Не поддавалась на издевки погонщиков, пыталась своим пони помочь даже в самый трудный момент. Вот даже зауважал ее немного.
Да и тяжелую мортиру она на холм все-таки затащила. Правда, не знаю, что бы она сделала, если бы пораньше догадалась, что именно поднимает.
И все-таки мой кошмар оказался сильнее! Зрелища обстреливаемого Кантерлота она не выдержала. Так что под конец, когда аликорн уже почти рыдала и явно созрела для разговоров, закинул ей кое-какую пищу для размышлений и завершил сон, решив, что еще наведаюсь к ней на следующую ночь.
Оставшееся время до звонка магического будильника, который я все-таки нашел и освоил, проспал без снов. Надо же и мне было иногда во сне отдыхать по-настоящему! Что еще порадовало, так это то, что Луна в эту ночь никак себя не проявляла. Видимо, все еще сидела в депрессии. А может быть, и заново себя усыпила. Еще годков эдак на полтысячи. Если так, то я был бы только рад. Туда ей и дорога!
Вылезши из-под одеяла, направился на кухню. В ванную даже не пошел. Мыться было откровенно лень. Тем более, тушку я себе нафантазировал просто отменную! Не хочешь или некогда мыться? Одно не очень сложное заклинание, и шерсть уже чистая. Грива, опять же, эфирная — расчесываться не надо. А то, подозреваю, будь у меня обычные волосы такой длины, я бы не выдержал и обстриг бы их нафиг. Пища и вода перерабатываются полностью, так что фарфорового друга я здесь не посещаю. Терморегуляция тут, кстати, тоже при наличии магии весьма на уровне. Хотя замерзать недавно довелось, но не помню, чтобы хоть раз в этом теле по-настоящему потел. Бриться вообще не надо. В общем, мечта любого нормального мужика!
Конечно, где-то там под хвостом есть, скажем так, дополнительное технологическое отверстие. Но мне оно не мешает. Есть и есть. Подумаешь! Уделять ему какое-то внимание я пока не планирую. И без того интересно.
Исследуя закрома, обнаружил за кухней отдельную кладовочку с еще не распотрошенными запасами, поэтому решил себе на завтрак найти чего-нибудь поэкзотичнее. В конце концов, эту ночь провел ударно, так что заслужил хотя бы шоколадную медаль!
Так… Цветы ромашки сушеные. Цветы календулы сушеные. Не понял… Это у пони вместо сухофруктов такое? Или Твайлайт это заваривала, чтобы горло при простуде полоскать? Судя по тому, что рядом обнаружилась стеклянная банка с этикеткой «Бутоны розы в сахарном сиропе», ближе к истине был первый вариант. Не, траву жрать не буду. Я же не козел! Хотя бутоны можно и попробовать. Вроде, слышал, что в Болгарии из роз масло давят. Значит, она может быть съедобна.
В общем, открыл эту банку, да так за один присест все и умял. Даже налил в пустую уже тару немного кипятка, выполоскал и выпил остатки. Неожиданно, оказалось вкусно. И плевать на то, что там куча калорий. Чай не растолстею. Селестия вон, тысячу лет торты жрала и до последнего была в хорошей форме. Ничего, пускай теперь на солнце попостится!
Покушав, решил посмотреть, что происходит в городе. Чтобы не палить свое присутствие, обратился туманом и вылетел на улицу.
Ну, что сказать? Большинство обывателей, как видно, еще в печали. Улицы пустынны. Отдельные пони ходят, озираясь и вздрагивая от каждого шороха. Шок и трепет, если в двух словах…
И только я один тут гордо рассекаю. Как там было в стихотворении? Мороз-воевода дозором обходит владенья свои! Кстати, продолжает потихоньку холодать. Оно и понятно — солнца-то нет, значит, нет от него и нагрева. До заморозков еще далеко, но, похоже, затягивать с этой ночью не стоит…
Неожиданно, пролетая мимо одного из домиков, отвлекся на внешний фактор. Изнутри доносилась музыка. Подозрительно знакомая… Подлетел к окошку и прислушался. Кажется, я догадался, кто тут живет!
Не стал стучать в дверь, чтобы не отвлекать хозяйку от процесса. Вместо этого просочился в щель и материализовался в прихожей.
Ну да! Вот она — Октавия! Стоит у окна и с закрытыми глазами играет на скрипке музыку из «Приключений Шерлока Холмса»! Неужели она запомнила?! И уже переложила мелодию для одной только скрипки! Сильна, однако! Играет пони, правда, самую грустную версию. Помнится, она звучала в той серии, где Холмс считался погибшим.
Стоило признаться, выходило у Октавии хорошо. Не совсем так, как в оригинале, ведь у нее была только скрипка. Но другие инструменты она заменяла просто отлично! Постоял пару минут, слушая, и только потом заметил, что в помещении есть еще кое-кто.
Белая единорог с синей гривой неподвижно сидела на диване с отвисшей челюстью и пялилась на меня. Сперва даже не узнал ее. Подумал, что Рэрити прическу сменила. Потом увидел красные глазки и догадался, что это Винил, только без очков. Ну, в общем-то, понять ее можно было легко - ночью в черных очках ходить было бы непросто. Но вот я так привык к ее стандартному образу, что даже не сразу узнал ее без этого аксессуара.
Медленно поднял копыто и поднес к губам, показывая, что надо молчать. Диджейша, стеклянными глазами смотря на меня, кивнула. Не стал опускать ногу, а, уперев ее снизу в подбородок, изобразил, как закрываю рот. Единорог немного потупила, но потом тоже захлопнула челюсть. Вот и хорошо! А то скоро бы слюной все закапала!
А Октавия, ничего не подозревая, продолжала играть, повторив мелодию с небольшими вариациями четыре раза.
Когда она опустила смычок, присел на задние ноги и попытался изобразить аплодисменты. Получилось не очень, ведь я совсем забыл про обутые накопытники. В результате лязг стали о сталь заставил музыкантшу подскочить на месте и развернуться ко мне.
— Браво! — улыбнулся, не размыкая губ. — Мы в восхищении!
Октавия круглыми глазами уставилась на меня и на несколько секунд застыла в явно не очень удобной для себя позе, но потом отмерла и поклонилась. Вот, что воспитание и профессиональные привычки делают! Какой бы ни был зритель, а надо его поблагодарить!
— Я вижу, ты быстро воспроизвела то, что услышала во сне, — произнес, чтобы не сидеть молчаливым и страшным для хозяек истуканом.
— А откуда вы знаете, что эта музыка мне приснилась? — неуверенно поинтересовалась серая пони. При этом она аккуратно сложила скрипку и смычок в футляр, постоянно косясь на меня, и, наконец, смогла встать на все четыре. — Погодите! Неужели это вы призвали в мой сон те инструменты?!
— Да, — коротко кивнул, с удивлением смотря, как на мордочке скрипачки эмоции стремительно сменяют одна другую.
— Я, ваше высочество, сама никогда ранее не писала музыку. Только исполняла уже существующие произведения, — без ужаса и с каким-то даже уважением посмотрев на меня, произнесла Октавия. — И была очень удивлена, когда эта мелодия сама пришла ко мне. Но… — она замялась. — Я никогда ее раньше не слышала. Она ваша собственная… Неужели вы композитор?!
— Коротать тысячу лет на луне было скучно, — ответил расплывчато. Если хочет, пусть думает, что это моя мелодия. Надеюсь, товарищ Дашкевич не обидится. Тем более, зарабатывать на его музыке я здесь не собираюсь. — Я разным занималась... А насчет этой мелодии… — усмехнулся. — Дарю, если понравилась!
— Дарите?! — ахнула серая земная пони. — Так просто?
— Можешь исполнять как музыку собственного сочинения, — пояснил хозяйке очевидную на мой взгляд вещь. — Я претендовать не буду!
— Нет-нет! — замотала головой скрипачка. — Точнее, да! Я с удовольствием буду ее исполнять. Но я не присвою себе авторство! Я — честная музыкальная пони! — она даже вскинула голову и посмотрела на меня с гордостью. Но потом вспомнила, с кем говорит, и опустила взгляд.
— Дело твое, — попытался пожать плечами, но вышло какое-то непонятное движение. — Но скажи вот что. Я ведь во сне послала тебе несколько вариаций мелодии. Почему ты играешь самую печальную?
— Как я могу сейчас играть что-то веселое? — вздохнула Октавия. — Музыка… Она идет от души. А душа у меня болит…
— Что же случилось? — поинтересовался для порядку. И так понятно, в чем ее проблема. Интересно только — осмелится ли она озвучить причину лично мне.
— Не сочтите за дерзость, ваше высочество, — помявшись, музыкантша все же, похоже, решилась. — Но вечная ночь, которую вы объявили несколько дней назад… Она… Угнетает… Я не знаю, как смогу жить без света, без ярких красок… И без надежды…
— Так, значит, тебе не нравится моя ночь? — притворно нахмурившись, строго посмотрел на хозяйку.
— Не ночь сама по себе, — не решаясь поднять взгляд, произнесла скрипачка. — А то, что она бесконечна. Точно так же мне не нравился бы бесконечный день… Нельзя по-настоящему сыграть мелодию, используя только одну ноту «До». Это не значит, что она плохая. Но это говорит о том, что для гармоничного звучания нужны остальные шесть. С днем и ночью, утром и вечером точно так же. Они не плохи или хороши сами по себе. Просто они должны идти друг за другом своим чередом…
— Очень смело с твоей стороны говорить такое мне в лицо, — подвел итог ее речи. — Ну а ты? — перевел взгляд на так и сидевшую ни диване Винил. — Тоже страдаешь без солнца?
Та только очумело посмотрела сначала на соседку, потом на меня. Но следом все же кивнула.
— Подними взгляд и посмотри на меня! — приказал Октавии. Та подчинилась, взглянув на меня все же с изрядной долей испуга. — Не переживай! Я не стану наказывать тебя за озвученное мнение, хоть оно и дерзкое. Я же не Селестия! — успокоил скрипачку, закинув лишний камешек в огород белой сладкоежки. — Мое решение насчет мелодии в силе. А насчет ночи и дня… Я подумаю.
На этом я завершил диалог и ушел по-английски, просто обратившись туманом и просочившись на улицу.
Ну, надо же! Нашел еще одну адекватную пони, которая не хлопнулась в обморок и не убежала в панике. И, кстати, тоже благодаря воспитанию. Хотя эта еще и за счет своей профессии так держалась. Чтобы выступать в столице перед полными залами, надо иметь отменную выдержку. Вот она Октавии и помогла. Ну, и еще то, что мы сразу переключились на ее любимую тему — музыку. Она, вон, похоже, уже забыла, как ее во сне собственная скрипка гоняла. Гораздо важнее для музыкантши оказалась услышанная новая мелодия.
Что же до ее слов, то они показались мне в целом правильными. Не думаю, что настоящую Найтмер она бы смогла убедить. Да и не стала бы владычица кошмаров с ней говорить. Но только в теле черной аликорна ныне обитаю я. И теперь могу сделать вид, что задумался. В конце концов, я все равно планирую скоро вернуть привычную смену времени суток. Наверное, так будет даже правдоподобнее, если я, типа, переосмыслю все и верну солнце… И, если все остальные пони тоже будут в первую очередь спрашивать о светиле, а они наверняка будут, то на этом можно будет сыграть!
Но Октавия — это все-таки лишь персонаж второго плана. Даже при самом неблагоприятном исходе ее не будет в числе тех, кто придет бить меня по башке Элементами. Хотя сейчас она проявила завидные смелость и честность, высказав мне в лицо неприятную правду. Да и чужую музыку наотрез отказалась за свою выдавать. Вот будет номер, если вместо Эпплджек элементом честности станет она. Правда, помнится, в одном фильме говорилось, что скрипач не нужен. Вот и не буду пока на ней зацикливаться. Пока у меня есть свободное время, сосредоточусь на оригинальных элементах!
Решив так, отправился посмотреть, чем занята Рэрити, которую уже в прошлый раз окучивал и планировал продолжать. И, на подлете к «Карусели» с удивлением заметил хозяйку бутика, которая, одевшись в осенние пальто и шляпу, выйдя на улицу, куда-то, постоянно озираясь, отправилась. Выглядела единорог в своем наряде очень подозрительно. Еще и воротник пальто подняла. Прямо классическая шпионка!
Хотя и понятно было, что ничего такого волшебница не задумала, а просто ей прохладно, проследил за ней до конечной точки путешествия. Правда, заранее догадался, куда она идет, когда модельерша вышла за город. Точкой назначения был коттедж Флаттершай. Все с ней, в общем-то, было ясно. Отправилась навестить подружку.
Но наблюдая за тем, как единорог скрылась в домике ветеринарши, подумал, что сейчас мне открывается хорошая возможность поговорить с ними обеими. Если рядом будет Рэрити, то пегас, скорее всего, не хлопнется в обморок. Правда, все равно ее вряд ли хватит на полноценное общение. Зато у волшебницы снова не будет шанса закрыться. У нее по любому начнется диссонанс, когда она увидит, что ее подруга действует не по этикету. А значит, выкручиваться ей придется за двоих.
Поразмышляв еще немного, решил, что заваливаться к ним прямо сейчас не стоит. Пусть рассядутся, заварят чаек, поболтают, расслабятся. Вот тогда и можно будет взять их за шкирку.
Чтобы не терять времени зря, вернулся к материальной форме, взлетел и направился в сторону замка. Подумал, что если там есть подвал с золотом, то и кое-какой другой погреб мог сохраниться. Винный, например!
Уже через полчаса осматривал искомое помещение. Вот же глупая Селестия! Сколько добра сгноила! Ладно, золото тут бросила. Ему ничего не стало. А вино-то как можно было оставить?!
Ходил по подвалу, с сожалением рассматривая остатки былого великолепия. Похоже, у кого-то тут была обширная коллекция. Но, естественно, века забвения сказались на ней негативно.
То вино, что находилось в бочках, давно было потеряно. Емкости, какими бы хорошими они не были, рассохлись, и все содержимое сначала прокисло, а потом либо испарилось, либо вытекло.
Бутылкам повезло больше. Многие, правда, упали со своих мест и разбились. Видимо, произошло это, когда Селестия и Найтмер увлеченно мутузили друг друга, разнося этот замок. Но большая часть сосудов сохранилась. Проблема была в другом — пробки. Да, по большей части именно они не выдержали проверку временем, где просто потеряв герметичность и пропустив к вину губительный воздух, а где вообще рассыпавшись в труху…
Тем не менее, кое-что я все-таки нашел. Несколько десятков бутылок из толстой непрозрачной то ли керамики, то ли глины. Горлышки у них были поверх пробок залиты сургучом. И даже этикетки, как ни странно, сохранились! Видимо, были в свое время зачарованы.
Поковырявшись, выбрал три бутылки красного сладкого из Кристальной империи. Вспомнил, что почти все мои знакомые женщины не особо уважали сухое или полусухое. Им всем хотелось чего-нибудь послаще. Вполне возможно, и местные кобылы имеют те же приоритеты.
Выбравшись из подвала, прилетел в библиотеку. С трудом, но нашел на кухне штопор и откупорил одну бутылку. Надо же проверить, что там. А то, может, все уже скисло давно!
Нет, как выяснилось, не скисло! И на вкус оказалось выше всяких похвал, отдаленно напоминая токайское, но определенно было лучше! Еще бы! Тысяча с лишним лет выдержки!
Оставив открытую бутылку, взял две других и отправился наносить визит. Оставалось только надеяться, что несостоявшиеся хранительницы Элементов не осмелятся отказываться от чарки, которую им предложит целая принцесса. Ну а дальше все просто — алкоголь раскрепощает даже таких, как Флаттершай. А даже если и откажутся, не беда! Сам с удовольствием выпью!
Подлетев к коттеджу в виде тумана, просочился в щель, перебрался в гостиную и огляделся. Подружки, как я и ожидал, сидели за чаем и сплетничали. И, что интересно, главной темой, похоже, был я.
— Ох, ты такая смелая… — произнесла хозяйка. — Я бы, наверное, не смогла и слова молвить, если бы увидела ее у себя дома…
— Не преувеличивай, дорогуша, — ответила единорог. — Я отчаянно трусила! Но по-другому вести себя не могла! И, как видишь, Найтмер все устроило.
— Ты поняла, зачем она приходила? — поинтересовалась Флаттершай.
— Нет, если честно… — вздохнула модельерша. — Кто может понять аликорна, прожившую тысячу лет в одиночестве? Сейчас у меня даже появляются мысли, что она просто зашла пообедать и поговорить. Глупость, конечно же…
— Я тоже не смогла понять ее действий, — отпив пару глотков из чашки, которую она держала в копытах, призналась пегас. — Сначала она действовала как настоящая злодейка из легенд. Но потом… Она не напала на нас, даже узнав, что мы пришли, чтобы задействовать Элементы, а только защищалась. Она перевязала Рэйнбоу и Эпплджек…
— Меня этот момент тоже очень смутил, — согласилась Рэрити.
— Не может существо, способное на сострадание, быть злым, — воодушевленно заключила хозяйка. — Я это тогда и поняла. И поэтому предложила поговорить с ней. Но Твайлайт… — она смутилась и умолкла.
— Ох, дорогуша! — всплеснула передними ногами волшебница. — Не вспоминай про эту столичную грубиянку!
— Я много думала над этим, — неуверенно произнесла Флаттершай. — И сейчас мне кажется, что она не хотела меня обидеть. Эти слова сорвались с ее губ раньше, чем она сама поняла, что сказала…
— Сорвались же! — не согласилась модельерша. — О Селестия! Да даже Найтмер в том зале вела себя вежливее, чем ученица принцессы!
— А ведь я хотела сама найти принцессу… — вдруг добавила хозяйка. — Хотела отправиться в замок и все же поговорить. Уверена, я смогла бы объяснить ей все… — замолчав, она уткнулась лицом в чашку. Похоже, даже просто говорить на такую тему ей было непросто. — Но я не решилась лететь туда одной. Да еще и ночью…
— И правильно, — согласилась Рэрити. — Я бы тоже побоялась. И до тебя-то пока шла, вся извелась. А что уж говорить про новый поход через Вечнодикий лес! Меня от предыдущего до сих пор иногда в дрожь бросает…
Пока подружки трепались, сидел и, ухмыляясь, выслушивал их измышления. Все-таки не зря я тогда тех двух головами стукнутых пожалел. Поступок-то, оказывается, имел далеко идущие последствия! Это, конечно, урон репутации. Но я готов пойти на это, если два воплощения Элементов будут, если и не на моей стороне, то хотя бы нейтральны! А для этого нужно закрепить результат! И Флаттершай, оказывается, уже сама готова была мне помочь! Вот это да! Кто бы мог подумать, что она сама захочет пообщаться? Но, раз так, нужно это использовать.
— Я слышала, что вы обсуждаете меня, — приняв материальную форму, улыбнулся, стараясь не показывать зубы. Сейчас мне их не до смерти напугать нужно было, а просто поприветствовать. — Доброй ночи. Нет нужды искать меня в замке. Если ты хочешь, то можем поговорить прямо здесь!
— Ой… — сжавшись, пискнула пегас. — Найтмер Мун…
Уже хотел сказать какую-нибудь успокаивающую банальность, но тут на меня налетел какой-то бешеный вихрь, который начал пытаться кусаться и царапаться. Благо, рефлексы аликорна не подкачали, и через пару секунд я телекинезом держал за ухо перед своим лицом яростно брыкавшегося белого кролика.
— Не на ту напрыгнул! — показал вконец потерявшему берега Энджелу, так, кажется, звали ушастого, зубы, отчего этот мелкий поганец ощутимо побледнел. Интересно, как это у него получилось, учитывая то, что он и так белый? — А ты знаешь, что кролики — это не только ценный мех?
Замолчал очень вовремя. От озвучивания продолжения старой шутки меня остановило понимание того, что ситуация явно к этому не располагала. Уж присутствующие пони точно не оценили бы моих слов про кроличье мясо.
— Умоляю! Простите его! — тем временем Флаттершай, поняв, что произошло, решительно заступилась за питомца. — Он сам не свой уже который день. Как и многие другие зверьки…
— Ну вот, — переведя взгляд на нее, беззлобно хмыкнул. — А только что говорила, что и слова бы в моем присутствии не вымолвила. Вижу, если за кого-то нужно заступиться, то смелости тебе не занимать! Но все же налицо нападение на особу королевской крови! — посмотрев на кроля, который уже, видимо, тоже осознал, какую ошибку допустил, телекинезом поднес его к хозяйке и опустил в раскрытые объятья. — Однако я сегодня добрая. Накажи его сама. Как посчитаешь нужным. И научи своего подопечного хотя бы соотносить свои размеры с тем, на кого решил поднять лапу. В следующий раз вместо меня может оказаться кто-то менее терпимый…
— Конечно! — пегас, получив в копыта питомца и осознав, что прямо сейчас наказывать никого не будут, просто просияла. — Я сейчас… — она встала и, что-то строго выговаривая кролику, унесла его. Видимо, кто-то вечер проведет, стоя в углу. — Прошу простить его, но вы так неожиданно появились… — вернувшись, Флаттершай бодро начала извиняться за подопечного. Но по мере произнесения фразы ее громкость уменьшилась, а взгляд постепенно уткнулся в пол.
— Извинения приняты, — милостиво кивнул. — Инцидент можно считать исчерпанным!
— Что будет угодно вашему высочеству? — глядя на поникшую подругу, инициативу, как я и предполагал, перехватила Рэрити.
— Это что у вас? Чай? — принюхавшись, поинтересовался для порядку. — Налейте и мне тоже. Сахару две ложки. И бокалы принесите!
— Да, конечно, — единорог вскочила и, толкая перед собой отчаянно тупящую хозяйку, направилась в сторону кухни.
Пока они там гремели чашками, занял свободное кресло. Ну что же, в этот раз тоже обошлось без обмороков. Кроль, надо признать, своей атакой в стиле камикадзе помог мне тем, что отвлек хозяйку от моего появления и заставил ее активно действовать. Да и пару баллов я заработал, вернув его целым и невредимым.
— Прошу, — Рэрити поставила передо мной чашку и стеклянный бокал.
— Мерси, — отхлебнув напитка, снова продемонстрировал ей свой небогатый французский арсенал. — Я слышала, вы тут меня обсуждали и не могли понять, зачем я к тебе давеча приходила.
— Да, ваше высочество, — вежливо кивнула единорог, при этом стараясь о чем-то незаметно просигнализировать все еще находящейся в ступоре Флаттершай. Видимо, о том, что нужно соответствовать.
— Тебе, наверное, тоже интересно, зачем я пришла уже сюда, — посмотрев на пегаса, заставил ее спрятать взгляд за челкой.
— Да, ваше высочество… — голос ее я расслышал только благодаря острому слуху аликорна. Но и это уже было прогрессом.
— Просто вы заинтересовали меня, — хмыкнул, переведя взгляд с одной подружки на другую. — Вы ведь не случайно оказались тогда в моем замке? Почему вы были именно в таком составе?
— Мы просто пошли с Твайлайт, когда поняли, что ей понадобится помощь… — чуть громче произнесла хозяйка. — Ваше высочество… — добавила она титулование после отчаянных гримас модельерши.
— Значит, это была случайность? — уточнил с самым невинным видом, прихлебывая чай.
— Именно так, ваше высочество, — подтвердила слова подруги волшебница.
Я же, услышав это, лишь про себя усмехнулся. Они даже не поняли, что оказались в том месте тогда совершенно не случайно! Но ведь тем лучше для меня!
— Еще чаю? — поинтересовалась Рэрити, заметив, что моя емкость почти опустела.
— У меня есть кое-что получше! — усмехнувшись, достал из подпространственного кармана одну из бутылок и поставил на центр стола. — Из моих личных запасов. Предлагаю отметить восстановление справедливости!
— Простите… — увидев емкость и поняв, что в ней налито, пегас снова перешла на минимальную громкость. — Но я не…
— Сомневаешься? — прищурившись, строго поглядел на хозяйку. — Не бойся, оно не отравлено!
— Что вы, ваше высочество! — мигом сориентировалась единорог. — Моя подруга совсем не то имела в виду! Она хотела сказать, что не решится открывать такую бутылку! Вы же только посмотрите на это! — она телекинезом подняла сосуд и поднесла к глазам, вчитавшись в мелкий текст на этикетке. — Только знатнейшие и богатейшие аристократические семейства могут похвастаться тем, что у них в коллекции есть хоть одна бутылка вина из Кристальной империи! Этой державы ведь не существует уже столько веков! А это еще и, насколько я могу видеть, с королевских виноградников! И год! Эта бутылка, насколько я знаю, старше любой из известных! Такое сокровище должно стоять в витрине, а открыть его можно будет только на какой-то грандиозный праздник!
— Да? — сделал вид, что несколько удивлен. — Похоже, я позабыла, что за время моего отсутствия все несколько изменилось. А ты, я вижу, неплохо разбираешься в винах.
— Ну что вы, — Рэрити то ли на самом деле смутилась, то ли удачно сделала вид. — До знатоков из высшего света мне далеко, но я самосовершенствуюсь.
— Понимаю, — кивнул ей с важным видом. — Ноблес оближ, — ввернув очередную к месту вспомненную французскую фразу, с интересом посмотрел на волшебницу. Ага, скисла малость. — Положение обязывает, — перевел на привычный собеседницам язык.
— Какое уж там положение… — пробормотала вполголоса модельерша.
— Это можно исправить, — закинул ей приманку. — А на счет вина… Ладно. Можете сейчас не открывать, — достав из подпространства вторую бутыль, протянул ее Рэрити. — Дарю, раз знаешь толк. Но взамен скажи вот что. На какой праздник ты бы ее открыла?
Вот тут единорог ощутимо подвисла. Но неожиданно голос подала Флаттершай.
— Я бы отпраздновала возвращение Солнца, — уверенно произнесла она.
Честно говоря, в этот момент я офигел не меньше, чем Рэрити, у которой, казалось, глаза на лоб вылезли. Даже не стал контролировать лицо, уставившись на хозяйку, видимо, таким же удивленным взглядом. Но тихоня, конечно, выдала! Нет, я понимал, что она самую малость освоилась. Догадывался, что все их вопросы будут в первую очередь связаны со светилом. Предполагал, что она будет пытаться как-то повлиять на меня. Но не ожидал, что она скажет все практически напрямую.
— Вот, ради чего ты хотела искать встречи! Но почему ты думаешь, что тебе доведется отмечать такое событие? — прищурившись, хмуро оглядел ее. Не то чтобы я был по-настоящему зол. Но ведь нужно же было соответствовать образу!
— Я уверена, что рано или поздно вы поднимете Солнце, ваше высочество, — Флаттершай спрятала взгляд за челкой, но голос ее звучал довольно четко.
— И что же придает тебе эту уверенность? — скосив один глаз, посмотрел на Рэрити, которая знаками пыталась что-то намекнуть подружке.
И понять суть ее мимики было довольно легко. Волшебница наверняка хотела бы сейчас крикнуть что-нибудь типа: «Остановись, пока не поздно!»
— Я вижу, что вы не злая… — произнесла пегас. — Или не такая, какой хотите казаться. И… — она все же замялась и продолжила на тон тише. — И, когда вы говорили про вечную ночь, то упомянули, что тем самым вы несете благо Эквестрии.
— Говорила, — кивнул, изображая недовольство. — А разве не так? И скажи мне, раз уж сама упомянула! Почему никто не ценит оказанную мной милость?
— Ночь продлилась пока не так уж и долго, — ответила Флаттершай и неожиданно прямо посмотрела на меня. — Но лесные зверьки уже страдают. Они не могут понять, что произошло. И даже я не могу им объяснить! — голос ее даже окреп. — У них вся жизнь была завязана на смену времени суток. И даже ночные животные несчастны, так как не могут понять, когда же им нужно идти отдыхать! А еще без солнца не будут расти деревья, травы и почти все остальные растения. А значит, наступит голод. Я не хочу верить, что вы добиваетесь именно этого, ваше высочество!
Вот это она выдала! И как аргументировала! Видно, накипело у сердобольной хозяйки. Я даже немного впечатлился. Правда, на лице изобразил удивление гораздо большее, чем было на самом деле. Где-то полминуты молчал и делал вид, что поражен услышанным. Обе подружки тоже молчали. Флаттершай, похоже, выдохлась, а Рэрити приходила в себя и, видимо, соображала, как же ей теперь предотвратить надвигающуюся бурю в лице разгневанной владычицы кошмаров.
— Ваше высочество! — наконец, отмерла волшебница. — Прошу вас! Отнеситесь к словам моей подруги с пониманием! Видите ли… Прошедшие дни дались нам тяжело…
— О, я отнесусь с пониманием! — исподлобья посмотрел на модельершу, заставив ее замолчать. — Но сначала скажи сама! Каково твое понимание ситуации?
— Мое? — растерялась единорог. — Но…
— Говори честно и открыто! Как она, — кивнул на хозяйку. — И не вздумай юлить! — добавил, усмехнувшись.
Проклятье! Похоже, с последней фразой малость перестарался, так как волшебница, похоже, готова была запаниковать. Черт! Вот только истерики мне здесь не хватало. Испортит же все!
— Хорошо! Я скажу! — Рэрити неожиданно успокоилась, подняла голову и тоже посмотрела на меня открыто. — Вы провели на луне тысячу лет. Одна! Вам нравилось жить там без возможности поговорить с кем-нибудь, услышать шутку или слова поддержки, без шанса познакомиться с кем-то новым и интересным?!
— Нет, не нравилось, — на всякий случай приготовил заклинание щита. А то волшебница что-то не на шутку разошлась. Хотя не мудрено. По факту я ее к стенке припер. — Но я знала, что когда-нибудь вернусь сюда.
— Так вот! Знайте тогда, что если ночь будет без перерыва длиться и дальше, то вся Эквестрия когда-нибудь станет такой же, как луна. Мертвой пустыней под черным небом, где, кроме вас, не останется никого! И возвращаться вам будет уже некуда!
— Забыла добавить «ваше высочество», — произнес через несколько секунд после того, как единорог замолчала. — Но знаешь что? Отныне и впредь можешь обращаться ко мне без титулования! И ты тоже! — перевел взгляд на Флаттершай. — Вы обе заслужили эту честь!
— Но чем? — тихо поинтересовалась пегас.
— Чем? — переспросил с наигранным удивлением. — Тем, что не побоялись и сказали мне такую важную для всех правду! — произнеся эту фразу, встал из-за стола и, посмотрев на висевшие на стене часы, объявил. — Сейчас два часа дня! Попрошу вас об услуге. К шести вечера соберите перед ратушей жителей города. Будет сделано важное правительственное заявление!
— А если… — попыталась что-то переспросить Рэрити.
— А если откажутся приходить, скажите им, что это связано с восходом, — усмехнулся, увидев, что предугадал ее вопрос. — Сделайте. И я буду благодарна! Засим оставляю вас! Аревуар!
Приняв свою газообразную форму, вылетел через приоткрытое окно и направился к замку. Пусть подружки приходят в себя. Надеюсь, они выполнят мое поручение. Ну а самому мне надо будет заняться тренировкой вращения небесных сфер.
Кнутом кошмаров недавно пользовался. Настало время поманить пряником…
Еще, наверное, четверть часа после того, как Найтмер ушла, Рэрити сидела ни живая ни мертвая. Она все не могла поверить, что эта пугающая аликорн не только не пришла в ярость, услышав их слова, но, наоборот, наградила их, хоть и весьма специфически.
— Она кое в чем была права, — заметила, наконец, единорог, подняв чашку и отпив остывшего уже напитка. — Ты сначала говорила, что и слова вымолвить при ней не сможешь, а потом отчитала ее, как одного из своих питомцев! Саму Найтмер Мун!
— Прости… — откликнулась Флаттершай. — Я не должна была… И даже не собиралась в начале. Просто все эти дни я видела, как мучаются без солнца птицы и звери. А она… — пегас замялась, подыскивая слова. — Это удивительно, но она, похоже, на самом деле не понимала, что наша жизнь невозможна без света!
— Она — аликорн. Они мыслят другими категориями… — никакого другого объяснения у волшебницы не было. — К тому же она прожила столько лет на луне и, видимо, это не прошло для нее даром. Ты заметила, что она порой демонстрирует незнание самых простых вещей?
— Это ужасно, — кивнула хозяйка. — Похоже, в одиночестве она забыла очень многое. И теперь пытается вспомнить. Я даже… Даже… — она замолчала, смутившись. — Мне кажется, что Селестия была несправедлива с таким наказанием.
— Ох… Что бы там ни произошло тысячу лет назад, нас это не касается, — заключила Рэрити. — Мне гораздо ближе то, что происходит здесь и сейчас! Что нам теперь делать? Можем ли мы довериться ей?
— Надо пойти и попросить всех собраться у ратуши, — решила пегас. — Если бы Найтмер задумала что-то плохое, она могла бы сотворить это еще в прошлый раз. Тогда там тоже были собраны все жители. Но она ничего не сделала. Не сделает и сейчас. Я, правда, не уверена, что смогу сильно помочь тебе в сборе пони…
— Удивительно, но она сказала «Прошу вас об услуге»! — вспомнила фразу владычицы кошмаров волшебница. — Сама формулировка не подходит для нее! «Приказываю! Повелеваю! Поручаю!» — вот, что я ожидала услышать… А тут просьба.
— Я лишь повторю, что она старается выглядеть страшнее, чем есть на самом деле, — неуверенно улыбнулась Флаттершай. — Не знаю, правда, зачем ей это нужно.
— Я тоже не возьмусь предполагать, — кивнула единорог. — Что же до ее поручения, то я организую все сама. Ты просто не забудь прийти в означенное время.
— Спасибо! — хозяйка обняла свою подругу. — Мне и вправду было бы очень тяжело оббегать все дома в городке, стучаться к малознакомым пони, отвлекать их от дел…
— Не переживай, — фыркнула волшебница. — Друзья для того и существуют, чтобы помогать в тех делах, где сама ты не так хороша. Не волнуйся. Я справлюсь сама!
На этом они и распрощались. Единорог отправилась в город и принялась исполнять неожиданную просьбу. Впрочем, действовала она не одна, так как первым делом зашла к мэру, вытащила ту из-под одеяла и объяснила задачу. Стоило признать, что Найтмер оказалась права. Едва услышав про возможный восход, первая пони города включилась в работу. Поэтому очень скоро жителей обходила не одна только Рэрити.
И незадолго до шести вечера она сама уже стояла на главной площади. Глядя на толпу, постепенно собирающуюся у ратуши, модельер с некоторой опаской думала про то, что будет, если принцесса не явится. Да и мэру она не сказала, кто являлся инициатором сбора, иначе никто бы так и не пришел. Она и так рискнула, доверившись Найтмер. Но Рэрити верила характеристике, которую дала владычице кошмаров ее лучшая подруга, и надеялась, что черная аликорн захотела собрать здесь всех именно для того, на что надеялась сама волшебница.
Флаттершай явилась в последнюю минуту. Заметив, как она молча пристроилась с краю, единорог протолкалась к ней, подмигнула и встала рядом. Теперь оставалось только ждать.
Вот, уже минуло шесть. Минуты текли медленно, но присутствующие горожане волновались. Все больше недовольных голосов раздавалось из толпы, нервируя Рэрити. Но в какой-то момент все они в одночасье затихли.
— Смотрите! — выкрикнул кто-то, указывая на высокое крыльцо ратуши.
А там, казалось, прямо из воздуха соткалась черная высокая фигура повелительницы кошмаров. Аликорн шагнула вперед, со всего размаху впечатав бронированный накопытник в камень крыльца. Отчетливый стук и треск камня привлекли все внимание к ней, но принцесса, похоже, этого и добивалась. Она оглядела замерших кто в ужасе, кто в ступоре, кто в растерянности, жителей города и усмехнулась.
— Жители Понивилля! — разнесся над площадью ее голос. — Счастливы ли вы? — тишина стала ей ответом, но не смутила принцессу. — Некоторое время назад мы объявили о милости, оказываемой нами. О Вечной ночи, избавляющей земли от тирании Солнца. Однако! — она сделала паузу и внимательно осмотрела толпу, остановившись взглядом на Рэрити и Флаттершай. — Однако все эти дни мы наблюдали и дивились тому, что вы не торопились радоваться и пользоваться плодами нашей милости. Но при этом никто и не жаловался. Мне даже стало интересно узнать причины такого странного поведения наших подданных. И нашлись достойные пони, которых я сочла необходимым выслушать, — продолжила тем временем аликорн. — Они не испугались высказать мне в лицо неудобную для вас правду! Запомните! — она вдруг повысила голос. — Я — не Селестия! И я не обижаюсь на правду!
И тут, все еще обдумывая услышанные слова, волшебница вдруг почувствовала касание чужого телекинетического поля. Оно мигом обволокло ее и подняло над толпой. То же произошло и с Флаттершай, и еще с какой-то пони на другом конце площади. А через несколько секунд вся их троица уже стояла на крыльце справа от принцессы. Повернув голову, единорог узнала в своей соседке Октавию.
— Вот, кого вам следует благодарить за то, что сейчас произойдет! — в это время, указав на них, произнесла Найтмер Мун.
Рэрити почувствовала, как взгляды множества пони скрестились на ней, и поежилась. Не все смотрели с приязнью. Но тут же кое-что другое отвлекло и ее, и всех остальных. Рог аликорна засветился, и луна быстро поползла вниз по небосводу. И, стоило только ей скрыться, как небо на востоке сначала порозовело, потом заалело. А следом над крышами показался краешек Солнца!
Над площадью раздался восторженный гул множества голосов, подкрепленный топотом аплодисментов. Жители Понивилля смотрели на восходящее светило, и большинству из них в этот момент, похоже, было наплевать на то, что поднимала его та, кого все считали воплощенным злом.
Рэрити наблюдала за восходом молча и с чувством облегчения и глубокого удовлетворения. А еще она до сих пор с трудом осознавала, что все это происходит на самом деле. Неужели всего лишь их с Флаттершай правильных и сказанных к месту слов хватило, чтобы переубедить саму Найтмер Мун? И неужели та устроила эту долгую ночь, которая, к счастью, не стала вечной, просто из-за своего незнания элементарных законов жизни?
Солнце тем временем поднялось в зенит и замерло. При этом единорог отметила, что последние градусы светило преодолело с несколькими рывками. Скосив глаза, она заметила закушенную нижнюю губу принцессы. Но вот процесс завершился, и аликорн устало выдохнула.
— Счастливы ли вы теперь, жители Понивилля? — поинтересовалась она. С площади раздались отдельные выкрики от самых смелых. Остальные пони по-прежнему молчали, не зная, чего ждать теперь. — Наслаждайтесь! У вас есть два часа! — продолжила Найтмер. — В дальнейшем мы подумаем, как часто будет организовываться день и какой будет установлена длительность светлого времени суток! А на этом собрание объявляю оконченным и более вас не задерживаю!
Едва произнеся последние слова, она исчезла. Взгляды толпы снова оказались направлены на трех пони, оставшихся на крыльце. Флаттершай испуганно пискнула, и волшебница вышла вперед, закрывая подругу. Она повернулась вбок и умоляюще посмотрела на Октавию. Та взглянула на сжавшуюся пегаса, кивнула и тоже шагнула вперед, встав бок о бок с Рэрити. Таким образом, нахлынувший поток поздравлений, вопросов и, к сожалению, упреков они приняли вдвоем, кое-как избавив от этого стеснительную подругу, которая за их спинами, похоже, впала в ступор от всеобщего внимания.
Не все жители бросились выяснять подробности. Многие просто стояли и, жмурясь, наслаждались светом солнца. Но и тех, кому было интересно, оказалось немало.
И в основном все в той или иной форме задавали один из трех основных вопросов, ни на один из которых Рэрити ответить не могла: «Почему так мало?», «Как вы смогли?» и «Как вы могли?». Второй и третий вопросы почти не отличались по написанию, но кардинально различались в своей сути. Те, кто задавали второй, были восхищены их поступком, а те, кто произносили третий, были им возмущены. И, к сожалению, среди них оказались и ее хорошие знакомые.
— Как вы могли договариваться с этой черной?! Она чужая! — нетипичным для себя осуждающим тоном поинтересовалась Пинки Пай, грива которой сегодня не была завита. — Это же она украла Солнце и сделала всех грустными. А теперь вернула, как будто сделала нам одолжение! Да и то только на чуть-чуть! С тех пор она не стала лучше! И свет вернула не потому, что исправилась! — не дожидаясь ответа, она развернулась и ушла.
— Это было нифига не круто! — подлетев, заявила Рэйнбоу, неосознанно поглаживавшая шишку на голове. — Врагов нужно побеждать! А вы сдались и пошли договариваться! Тьфу! Вы встали в один ряд с ней! А это хуже всего! — высказавшись, пегас улетела прочь.
К счастью, тех, кто высказывал похожие мысли, было немного. Одной из последних подошла Эпплджек.
— Ну, я, конечно, рада, что свет вернулся, — замявшись, выдала она, сдвинув шляпу на лоб. — Но вот сама эта черная… Я бы и хотела вас осудить, что вы с ней лясы решили точить. Но, однако, она сказала, что вы ей правду высказали. Так ведь и было? — единорог только молча кивнула. — Ну, как говорится, за это мое уважение, — взгляд фермерши потеплел. — Честность, она вот, как влиять может! Но, гнилое сено, чего же это черная? Два часа! Да это же совсем мало!
— Но есть тенденция к улучшению, — заметила серая земная пони.
— Тенденция, не тенденция… — Эпплджек почесала затылок. — А только мало это все равно! Вот придет эта черная в следующий раз, так ей и скажите! А лучше меня позовите. Если она так правду любит, я с ней тоже со всей честностью потолкую!
— Если бы я сама знала, когда эта встреча произойдет… — вздохнула единорог. — У тебя же все тоже произошло спонтанно? — она повернулась к Октавии.
— Она пришла сама, — кивнула музыкальная пони. — Я играла, потом открыла глаза и увидела ее. Винил сказала, что она просто появилась из воздуха, а потом тихо сидела, слушая музыку… Исполняла я, как выяснилось, мелодию ее сочинения, которую до этого она же сама и послала мне через сон…
— Она еще и музыку сочиняет? — удивилась Рэрити.
— Как видишь. Причем она написала одну тему сразу в нескольких вариациях. Так что, думаю, это не единственное ее сочинение, — кивнула серая земная пони. — Если она придет ко мне, я попробую устроить тебе с ней встречу, — добавила она, повернувшись к Эпплджек. — Но не могу ничего обещать.
— Спасибо и на этом, — вздохнув, фермерша развернулась и направилась прочь.
— Найтмер оказала нам сомнительную услугу, вытащив и поставив здесь в один ряд с собой, — задумчиво произнесла Октавия, когда они остались на крыльце втроем. — Теперь все пони будут ожидать от нас неизвестно чего.
— Ой, эта толпа… — выдохнула из-за их спин Флаттершай. — Стоять перед ней было страшнее, чем говорить с владычицей кошмаров. Спасибо, девочки, что защитили меня…
— Приглашаю вас к себе, — оглядев соседок, предложила серая пони. — Нам нужно обсудить все произошедшее и понять, что делать дальше. А еще, — она улыбнулась, — я могу сыграть вам что-нибудь для успокоения нервов. Даже сочинение той, благодаря которой мы и попали в эту переделку. Причем не самую грустную версию…