Игра продолжается

Глава 3 (10)

Поняв, что радужная пегас сейчас проснется, покинул ее сон, весьма довольный собой. Что я там вообще делал? Тренировался!

А началась вся эта сонная эпопея с того, что, проснувшись после визита в мой сон Луны, я крепко задумался.

Стоило признаться, принцесса ночи, проявившись в явном виде, преподнесла мне крайне неприятный сюрприз. Я-то все это время наивно полагал, что младшая сестра Селли, на тысячу лет заархивированная внутри Найтмер Мун, и дальше будет оставаться в таком виде, который меня, честно скажу, полностью устраивал. Но все оказалось на порядок сложнее.

Анализируя имеющуюся информацию и обдумывая слова темно-синей аликорна, пришел к интересному выводу. Луна хотела сжульничать! Мотать свой тысячелетний срок на спутнике ей явно не хотелось даже с учетом того, что заключение было не одиночным, ведь с ней была Найтмер. И, промаявшись четверть положенного, принцесса ночи нашла выход! Она усыпила сама себя и, похоже, с комфортом провела оставшийся срок в своих блаженных грезах или в каком-то анабиозе. Мошенница! Что еще сказать?

Причем выходило, что для своей подчиненной темно-синяя аликорн не только не предусмотрела аналогичной возможности скоротать время. Она вообще не предупредила Найтмер о своем уходе в спячку…

Но, судя по тому, что я видел, ничего удивительного в этом нет. Луна явно не воспринимала повелительницу кошмаров, как полноценное разумное существо. Звучит смешно, но в этом мы с ней схожи. Я породил в своих глюках весь этот мир пони. Ну а принцесса ночи одну конкретную черную зубастую тварь! Так что логика та же. Только я глючу масштабнее.

В общем, младшей сестрой Селли черная аликорн воспринималась, как я понял, чем-то на уровне инструмента. Если угодно, оружия, которое можно направить на врагов, но которое не стоит посвящать в свои планы. Так что ничего удивительного нет в том, что Найтмер в итоге осталась куковать на луне одна.

Вопрос в другом. А была ли она на самом деле полностью разумной? Конечно, для меня данное знание в глобальном плане казалось бесполезным, но просто было интересно. С учетом того, что от владычицы кошмаров остались только знания, но никаких эмоций, я мог бы предположить, что она и всегда была неким странным магическим конструктом без собственной воли, созданным в разуме Луны. Либо ее чувства и эмоции не сохранились из-за полного разрушения личности из-за одиночества и отсутствия сна. Ну, или еще чего-то, про что я не знаю…

В любом случае, сейчас мне от этого было ни холодно, ни жарко! Поэтому перешел к вопросам по существу.

Как ни странно, но роль свою я, похоже, отыграл на отлично. Изобразил перед принцессой ночи тупой автомат, который, оставшись без внешнего управления, продолжал выполнять последнюю сохранившуюся в памяти команду. И даже ухитрился, действуя экспромтом, очень правильно сместить акценты. Судя по тому, что Луна аж сбежала из моего сна, она была шокирована тем, что ее оружие в отсутствие хозяйки расправилось с сестричкой Селли. А еще лучше то, что мои слова о том, что принцесса ночи сама же этого и хотела, вероятно, попали в цель! Вот и пусть теперь помучается от осознания того, что проспала самое важное событие тысячелетия!

Насколько помню, в мультике младшая принцесса имела проблемы с повышенной эмоциональностью. А еще у нее имелся остаточный комплекс вины, она была склонна к самокопанию и даже самоистязанию. Первый факт можно трактовать по-разному. Ведь она может, войдя в раж, устроить мне сонную революцию, чего совсем не хотелось бы. Но скорее Луна впадет в уныние по поводу безвременно покинувшей ее белой сластены. Судя по тому, что я увидел, за годы изгнания она остыла и уже не собиралась родственницу свергать. Да и с оригиналом, где они, только друг друга увидев, обнялись и разрыдались, все это хорошо стыкуется.

А тут, вместо долгожданного воссоединения, я обрадовал исправившуюся бунтарку новостями о судьбе принцессы Солнца! И, кстати, не соврал Луне по поводу сестры. Я лишь дал расплывчатый ответ: «Дело сделано». Признаюсь, специально. Что там нафантазировала себе принцесса ночи? Не моя проблема. Была бы умнее — сразу запросила бы подробности.

Итак. Что же в итоге? А выводы, стоит признаться, были неутешительными. На луну мне теперь нельзя. Темно-синяя аликорн проговорилась, что она должна была проснуться на спутнике. Мое счастье, что она проспала лишние пять дней, и за это время я успел переселиться на Эквус! Видимо, слабая по сравнению с луной интенсивность магического поля внесла свои коррективы в планы Луны.

Зато теперь эта истеричка находится в каком-то подвешенном состоянии. И, хуже того, она продолжает оставаться подвязанной на меня! Ведь как-то же она смогла пробраться в мой сон. Вероятно, из-за того, что находится где-то в недрах моей текущей рогатой головы. Вот как я смог такое нафантазировать? Хорошо же меня током приложило…

И вот здесь крылась вызывающая тревогу неопределенность. С Луной требовалось что-то сделать. В идеале, конечно, было бы неплохо избавиться от нее. Тем более, эта особа мне никогда не нравилась. Ради ее освобождения укокошили Найтмер, которая была и красивее, и харизматичнее. Да и потом от принцессы ночи на протяжении всех сезонов, что я смотрел, не было особого толка.

Так что не видел ничего плохого в том, чтобы решить ее вопрос окончательно. В конце концов, нормального наказания за предательство сестры и государства она не получила. В ссылку отправили — так и ту по большей части нагло проспала!

Все бы хорошо, но я совершенно не представлял, как можно избавиться от соседки по голове. И не понимал, на что еще она способна. Было понятно, что рано или поздно она утрет сопли и снова явится в мой сон. И вот там я обязательно на чем-то засыплюсь. Лучше, конечно, чтобы этот момент настал как можно позже. Так что чем дольше она будет подавлена случившимся с Тией, тем лучше для меня. Будет время оценить обстановку и подготовиться к борьбе.

А противостояние будет. Что случится, когда мастер магии снов поймет, что ее инструмент не просто чересчур разумен, но еще и воспринимает ее саму как прямого конкурента? Вот то-то же! Она начнет бороться. За себя и за Селли. И на моем нынешнем уровне вообще не понятно, на что у нее хватит сил…

И хватит ли их в свою очередь у меня, если Луна сможет задействовать весь свой потенциал?

Обдумывая этот невеселый факт, пришел к выводу, что за все время, что провел в этом теле, я почти не уделял внимания магии снов. Всегда полагал, что она мне не понадобится. А теперь выходило, что в случае конфликта с Луной мои сновидения могли стать основным полем боя. И я на этом поле вообще не ориентировался!

Вот поэтому я и пошел сначала досконально изучать все, что мне осталось по этой теме от Найтмер, а потом и тренироваться новые знания применять. Кошек рядом не было. Поэтому тренировался на пони.

И довольно быстро я обнаружил, что магия сна — очень могучий инструмент. Если хозяин сновидения не сопротивлялся, то творить можно было очень многое. При этом сам я почти не тратил на это энергии. Основные расходы нес спавший индивид, что меня полностью устраивало. Поэтому я, проверяя на практике теоретические знания, решил совмещать, что называется, приятное с полезным.

Посетил сны нескольких подвернувшихся пони. Далеко ходить не стал, выбирал жителей Понивилля, которые дрыхли неподалеку.

Правда, пугать их примитивными кошмарами довольно быстро надоело. Тем более, я пока ограничивался мелочами.

Например, пегасу-качку заменил железные блины на свинцовые, не тронув их внешний вид. Так что он вдруг к своему ужасу обнаружил, что не может пожать даже свой стандартный разминочный вес. А у Лилии, или как там звали эту цветочную пони, вместо всех остальных цветов выросла на грядке гигантская раффлезия. Милый цветочек полметра диаметром, который привлекает насекомых-опылителей видом и запахом гниющего мяса. Вот и пони тоже заценила. Похоже, до этого она не представляла, что цветы могут быть мерзкими.

Следом набрел на сон Октавии. В нем заставил скрипачку размяться, и четверть часа она у меня бегала от собственной скрипки, которая вдруг взбунтовалась и возжелала надергать из хозяйки конского волоса на новый смычок. Правда, потом все-таки пожалел музыкантшу и позволил ей вернуть контроль над инструментом. А пока размышлял, что бы ей еще подкинуть, пони заиграла что-то грустное. Послушал ее пару минут и сам взгрустнул.

Уже хотел было выйти из сна, но решил все же попробовать кое-что еще. Вызвал несколько инструментов и напел мотивчик, который им нужно было играть. Слух и память на мелодии у меня хорошие. Но никогда не был знатоком классической музыки, поэтому даже не стал пытаться воспроизвести ни Чайковского, ни Сен-Санса. Я там помнил только какие-то коротенькие фрагменты. Зато вспомнил кое-что получше!

Октавия сначала пораженно уставилась на возникшие из ниоткуда инструменты, окружившие ее. Но, когда они заиграли, навострила уши. А уже через несколько тактов начала пытаться подыгрывать. И вот, через минуту музыкальная пони у меня уже исполняла основную тему из отечественного сериала «Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона»! И у нее отлично выходило!

Я даже поигрался еще, добавляя и убирая инструменты, подставляя ей то тему из «Сокровищ Агры», то из «Собаки Баскервиллей». Эх! Столько раз смотрел эти фильмы, что, наверное, наизусть помню почти всю музыку оттуда. Но послушать ее еще раз, да еще в исполнении собственного оркестра, всегда приятно!

В итоге оставил скрипачку доигрывать новую мелодию, а сам в гораздо более веселом настроении покинул ее сон.

И, в конечном счете, послонявшись по грезам еще нескольких пони, понял, что владыка кошмаров из меня так себе. Никого я до паники или даже до пробуждения так и не довел. Просто было не интересно, да и задачи такой не стояло. Нужно было тренироваться применять магию снов во всех ее аспектах, а для этого доноры грез должны были находиться в более-менее стабильном состоянии.

Все же смог на практике отработать многие методы, до этого знакомые мне только по теоретическим знаниям, оставшимся от Найтмер. Даже начал создавать условно разумных фантомов, в которых можно было заложить собственную поведенческую программу. При этом ее можно было сделать довольно разносторонней.

И вот, в какой-то момент я набрел на сон Рэйнбоу Дэш. Ничего удивительного я там не увидел. Сорвиголова и во сне гонялась. В этот раз, правда, не с кем-нибудь, а с «Вондерболтами». Вот же безответственная особа! Я тут, понимаешь, вечную ночь устраивал, Селестию изгонял. А эта после всего увиденного дрыхла, как ни в чем не бывало! И вот тут меня осенило! Хочет погоняться, я ей устрою гонки! Такие, что она надолго запомнит!

Наверное, для моего нынешнего уровня этот сон можно было бы назвать шедевром. Создал ей трассу, творчески переработав один из моих любимых автодромов Формулы 1 — японскую «Сузуку». Наклепал гонщиков и даже боссов команд, вспомнив один давний интересный сезон. Ну и, конечно, постарался сделать всех персонажей уникальными. Наверное, целый час пыхтел, пока радужная пегас развлекалась, наматывая круги на стадионе «Вондерболтов»!

Была мысль устроить ей настоящий кошмар и гонки на выживание. Даже слепил комментаторов из «Звездного боя насмерть». Но потом передумал, решив, что самый лучший кошмар тот, что бьет неожиданно и наверняка. Да и потренироваться, удерживая одновременно такое количество конструктов, было необходимо. Так что расставил несколько «мин», на которые пегас просто обязана была напороться, и пошел смотреть гонку.

И, черт возьми, я ни разу не пожалел, что сделал все именно так! Наблюдая за ходом гонки, даже в какой-то момент забыл, что могу вмешаться и повлиять на ситуацию. Дэш впечатлила и, хоть и собрала многие ловушки, продержалась почти до самого конца. Правда, удивился, когда она не узнала Ауизотля. Ведь специально его запихнул! Но потом вспомнил, что ее Твайлайт на приключенческие романы еще не подсадила. И, возможно, уже не подсадит…

Ну а созданные мной фантомы отменно справились, идеально отыграв отведенные им роли. А уж развязка оказалась внезапной даже для меня! Вот честно! Такого не планировал!

Нет, я, конечно, разрешил фантомам некоторых гонщиков играть грязно, но того, что будущий и действующий чемпионы пустят хозяйку сна на шашлычок, точно не ожидал!

В итоге понял, что пегас вот-вот проснется и поспешил покинуть ее сон, решив, что пора уже и просыпаться.

Продрав глаза, потянулся и посмотрел на часы. Вот черт! Уже полдень! Ну, Рэйнбоу! Ну, засоня! Стоило солнцу перестать восходить, как эта лежебока решила вообще не вставать!

Да я и сам хорош. Засел в чужих снах и совсем потерял счет времени. Надо будет какой-нибудь виртуальный будильник изобрести, чтобы вот так больше не просыпать. Хотя наверняка он уже Луной либо Найтмер изобретен, просто я его еще не освоил…

Да и вообще! Ну, проспал! Ну и что? На работу мне вставать теперь не надо. А даже если бы и нужно было! Аликорны, как известно, не опаздывают. И рано они тоже не приходят. Они появляются тогда, когда считают нужным!

С такими мыслями, зевая, спустился на первый этаж и отправился на кухню. Там, вроде бы, еще что-то съестное должно было остаться. И тут, в процессе обшаривания многочисленных шкафчиков я почувствовал. Ощутил кое-что, от чего у меня волосы встали дыбом. Причем, видимо, на всем теле. Где-то рядом была аликорн! Пришла, черт ее дери, строго тогда, когда посчитала нужным!

Селестия! Чертова магическая белая лошадь! Как?! Как она умотала с солнца? Ведь мое заклинание должно было продержать ее там как минимум пару десятилетий!

А! Не важно! Явилась она явно по мою душу. Так что, если ничего не предпринять, скоро меня начнут расщеплять в кварк-глюонную плазму! Потому что, если она вырвалась, то явно очень зла!

Так… Сейчас же обратиться дымком и тикать! Тикать с городу!

Как хорошо, что я капитально себя заэкранировал, чтобы жители Понивилля не чувствовали моего присутствия! Селестию этим, ясное дело, было не обмануть. Но я надеялся хотя бы выиграть время…

Но тут среди вороха панических мыслей проскользнуло кое-что другое. Сомнение. Белая сладкоежка, будь она во всей своей силе, провернула бы все так, что я и ухом бы повести не успел. Уж в этом-то я не сомневался, учитывая многовековой опыт последней.

А сейчас что? Кто-то явился, совершенно не озаботившись собственной маскировкой. И теперь не торопится что-то против меня предпринимать!

Застыв посреди кухни, пытался понять, что же происходит. И тут осознал, что обладатель так напугавшей меня ауры начал удаляться, причем быстро и куда-то в сторону Кантерлота. Через десять секунд, поняв, что вот-вот потеряю его из виду, решился, обратившись туманом, взлететь и посмотреть, что же это было. Поднявшись над городом, создал воздушные линзы и принялся обшаривать взглядом горизонт в нужном секторе.

И что же я увидел? Несколько воздушных колесниц и полсотни закованных в золотые доспехи одиночных пегасов эскорта. И в центральной повозке что-то розовое…

Выругавшись про себя, опустился к земле и спокойно вернулся на кухню фиолетовой волшебницы, продолжив потрошить ее запасы.

Вот ведь голова садовая! Как я мог про нее забыть?! Пока я расслаблялся, строил планы или откровенно тупил, рядом находилась еще одна аликорн! Целая и невредимая! Принцесса, мать ее, любви!

Обнаружив в тумбочке пачку макарон, закинул их в кастрюлю и поставил вариться, одновременно пытаясь сообразить, как же я умудрился не учесть в своих злодейских планах Кейденс.

И, тщательно все обдумав, пришел к выводу, что во всем виноват мультсериал. Точнее, относительность его восприятия. Я ведь четко помнил, что Ми Аморе Каденца впервые появилась только во втором сезоне, и спокойно полагал, что, раз сейчас еще только начался первый, встреча с ней мне не грозит.

Ага! Размечтался, идиот… Кейденс уже была аликорном, когда Твайлайт еще была мелкой. То есть ее возвысили как минимум лет пятнадцать назад. Вот такой очевидный и обидный косяк с моей стороны…

Косяк, который придется исправлять. Хорошо еще, что розовая аликорн не додумалась атаковать меня первой. Ведь наверняка она была в курсе всего и сейчас стоит на ушах, пытаясь понять, что же происходит…

Или не стоит? Осознал, что хочу еще раз выругаться. У принцессы любви была информатор, находившаяся в самой гуще событий! Ведь куда могла побежать Твайлайт, когда поняла, что вернуть любимую наставницу из ссылки не получится? Ясное дело, под крылышко своей бывшей няне! Ну и к старшему братцу, а по совместительству жениху вышеназванной…

И вот, получалось, что, пока я здесь откровенно тупил и впустую тратил время, мои противники готовили ответный удар!

Хотя так ли уж опасна самая младшая на данный момент аликорн? Вспомнил недавно пережитые ощущения. Ну, что сказать? Сам хорош…

Почувствовал рядом аликорна и запаниковал. И даже не подумал прислушаться к своим чувствам и оценить магическую силу противницы. А ведь если бы сделал это, то успокоился бы гораздо раньше. В общем, до Селестии розовой принцессе как до Солнца. В прямом и переносном смысле. Это все равно что поставить рядом милый цветной паровозик из Ромашково и грузовой магистральный гигант серии ФД!

Значит, спешное бегство отменяется. Кейденс я, если будет надо, уработать смогу. Если она будет без поддержки. А она не будет… Вон, с каким кортежем разъезжала. Причем, судя по количеству воздушных повозок, там еще и куча единорогов вокруг, что логично. Ибо она сейчас наверняка приняла бразды правления. И, скорее всего, какой-нибудь звучный титул. Например, Последняя Надежда Эквестрии. Ничего, мое спецзвание не хуже.

А что же она тут делала? Эскадрилья их над Понивиллем явно прошла транзитом. Точку назначения я могу назвать с уверенностью. Кантерлот. А вот точка отправления пока не ясна…

Хотя, если подумать, то на ум приходит только одно место. Замок Сестер! И там даже должно было найтись кое-что, что принцессу не могло не интересовать. Элементы!

Обнаружив, что макароны уже приготовились, слил воду и высыпал их в подвернувшуюся суповую тарелку. Следом спокойно натер себе сыру. А что? Теперь необходимости спешить уже не было. Кетчупа, к сожалению, не нашел, а пользоваться какими-то соусами на основе трав не рискнул. Но и так обед вышел нормальным. Закинув грязную посуду в раковину, еще раз обдумал свои действия. А потом, снова обратившись туманом, вылетел из дома и направился в сторону замка.

Над опушкой вернулся в материальную форму, расправил крылья и дальше полетел классическим, если так можно выразиться, способом. Эх, красота! Полеты — это, наверное, один из самых приятных аспектов в этих моих глюках. Если не самый приятный. Сила, снохождение, власть? Тьфу! Многое из этого и обычный человек может получить.

А вот возможность летать без дополнительных приспособлений — это то, о чем люди грезили с незапамятных времен. И то, чего никто из нашего рода так и не достиг и никогда не достигнет. Космонавтов в невесомости учитывать не буду. Там другое.

А я вот достиг! Пусть и в собственных коматозных фантазиях. Но какая разница, если они полностью осознанные!

Лечу как те самые «Ночные ведьмы»! Незаметный, неожиданный, непредсказуемый! Кругом темнота, тишина. Только ветер свистит в ушах. Да и скорость у меня, наверное, на уровне того же По-2. Можно, конечно, и быстрее. Но зачем?

Тут же резкий боковой порыв ветра чуть не сбил меня с курса. Вот, блин, размечтался! Ведьмак ночной!

Остаток дистанции преодолел, концентрируясь на полете. А то не хватало еще сорваться в штопор и позорно навернуться на радость всем местным!

Приземлившись на балконе башни, сразу отправился вниз, в зал, где покоились Элементы. И там, подойдя к опустевшему постаменту, откровенно расхохотался.

Вот! Вот, что значит игра на опережение! Кое-кто явно клюнул на мою приманку! И не просто клюнул, а заглотил по самые жабры! Теперь понятно, зачем сюда прилетала нынешняя хозяйка Кантерлота. И в целом ее шаг понятен.

Селестия пропала. Настала вечная ночь, что подсказало принцессе любви, что ее белая начальница проиграла. А дальше из Понивилля принеслась Твайлайт и наверняка рассказала, как у нее все почти получилось. Как она нашла Элементы, которые могут уничтожить Найтмер. Как не смогла их с первого раза активировать.

Но в этом вся Твайлайт! Похоже, она, немного придя в себя, решила поколдовать над булыжниками посерьезнее. И в более подходящей компании кантерлотских профессоров и прочих магистров магических наук. И в целом ее даже можно понять. Вдруг светила магии что-то да придумают?

Скорее всего, они с Кейденс были в одной телеге, пролетая над Понивиллем. И где-то рядом лежало пять булыжников, которые я давеча подложил вместо оригиналов!

Вот пусть теперь хоть обысследуются! У них и с настоящими бы ничего не получилось. А уж с этими-то и подавно шансов нет! Но знаю об этом только я!

Ух! Вот прямо почувствовал, что вышел на новый уровень злодейства! Дать светлым силам надежду, заранее обреченную на провал, это прямо высший пилотаж!

Но как мне теперь нужно действовать? Конечно, я давеча наплел Твайлайт о том, что власть мне не нужна. И о том, что теперь буду делать, что мне заблагорассудится. Вот только с точки зрения Кейденс это даже хуже. Нет ничего приятного, когда твой противник полностью непредсказуем. К тому же велика вероятность того, что мои слова не приняли за правду. Что, в общем-то, правильно.

И самое главное — ни Твайлайт, ни Кейденс, ни прочие, кто бы там еще с ними ни был, не оставят меня в покое. Есть два факта, с которыми они не смирятся никогда. Вечная ночь и заточенная на солнце Селестия. Судя по тому, что я не ощущал попыток двигать светила, принцесса любви данной магией не владеет. Либо у нее просто нет доступа! Ай-яй-яй, Селестия! Уж своей заместительнице-то могла бы выдать пароль рута. Но не озаботилась, сладкоежка самонадеянная, мне же на пользу!

Так что теперь ее ученицы будут всячески пытаться достать меня, чтобы в свою очередь достать со светила наставницу. И если ночь я и сам планировал скоро закончить, то вот возвращать Селли не собирался и не собираюсь!

Соответственно, я сейчас должен как-то отреагировать. Ведь было бы очень странно, если бы Найтмер не узнала, что Элементы уплыли из ее копыт! Наверное, принцесса любви сейчас уже насторожилась из-за того, что похищение артефактов прошло без каких-либо проблем и вообще без сопротивления. Если я не сделаю ответного хода, она может заподозрить, что все как-то слишком уж легко.

Да, я, опять же, говорил Твайлайт, что Элементы — это просто куски камня после того, как Тия применила их на Луне. Но наверняка аликорн сомневается. Все-таки эти слова были сказаны общепризнанной злодейкой. И если мне поверила находившаяся в тот момент на грани отчаяния Твайлайт, это не означает, что более опытная и рассудительная Кейденс тоже поведется.

Она и не повелась, иначе не отправилась бы лично похищать каменюки.

Что бы сделала каноничная Найтмер, узнав, что ее замок только что обнесли? Пришла бы в ярость и полетела бы лично мстить обидчикам! Я должен поддерживать образ. Вот только действовать нужно тоньше.

Ярость можно сменить на холодное бешенство. Да и лично лететь бомбить Кантерлот я пока не собираюсь, хоть только что и сравнивал себя с ночным бомбардировщиком. Можно вспомнить, как я обошелся с Селестией. Ведь чем я ее тогда сразил? Не силой, не каким-то хитрым магическим трюком. Я не измотал ее в длительной схватке, не завалил телами приспешников.

Зато я провел филигранную атаку на ее психику, которая дала даже больший результат, чем я ожидал. Так что Кейденс давить нужно тем же способом! Она меня сегодня неслабо напугала одним своим присутствием! Хорошо еще, что у Найтмер грива эфирная, а то бы поседела! Так что настала пора ответить розовой принцессе тем же! В конце концов, владычица я кошмаров али нет?! Нужно устроить няньке Твайлайт веселую ночку, а то все размениваюсь на мелочи, которые скорее в духе Дискорда…

И главное — я могу все сделать дистанционно. Чтобы наслать на Кейденс кошмар, мне совсем не обязательно лететь в столицу!

В итоге, вернувшись в жилище Твайлайт, обновил маскирующие и защитные чары и занялся подготовкой операции, потратив все остававшееся до окончания дня время. Для психологической атаки решил, как и с Рэйнбоу, погрузить противницу в заранее созданный уровень сна, где даже задумал проявиться лично, сыграв роль каноничного злодея. Надеюсь, принцесса соблюдает режим и ложится спать вечером. А то обидно было бы пролететь после такой подготовки только из-за того, что розовая не легла спать.

В итоге, погрузившись в мир снов, пошел готовить сцену, декорации и актеров. И, когда все закончил, начал поиск цели. К счастью, сегодня ночью мне везло. Принцесса любви изволила почивать.

---

Прошедшие дни стали самыми тяжелыми в жизни Кейденс. Все время, что длилась эта долгая ночь, которая, как она надеялась, все же не станет вечной, принцесса пыталась стабилизировать обстановку. В города и провинции рассылались просьбы к гражданам сохранять спокойствие и приказы о поддержании порядка и пресечении паники властям на местах. Но тот страшный закат видели все…

И с каждым новым часом этой длинной ночи контролировать обстановку становилось все сложнее. А хуже всего было то, что они могли только купировать симптомы, не понимая, как можно побороть корневую причину всех проблем.

А розовая аликорн знала, кто повинен во всех бедствиях, свалившихся на Эквестрию. Селестия предупреждала ее о том, что должно было случиться. И принцесса Любви всеми способами старалась отговорить тетушку от того, чтобы та шла к вернувшейся Найтмер в одиночку. Какие только варианты она ни предлагала! И даже готова была пойти туда вместо старшей принцессы!

Но Селестия была непреклонна. Она всякий раз вежливо отказывалась, объясняя своей помощнице, что это глубоко личное дело, которое должно остаться только между ней и ее младшей сестрой. Белая аликорн уже очень давно раскаивалась и собиралась просить прощения у Луны за то, как с той поступила. Она верила, что из ссылки вернется ее любимая младшая сестра, а не чудовище, загнанное на спутник силой Элементов.

Кейденс тоже очень хотела в это верить. Вот только с приближением дня Солнцестояния нервничала все больше. Тетушка утешала ее, заявляя, что все пройдет нормально. А даже если вернется Найтмер, на этот случай все тоже предусмотрено. При таком развитии событий надежды принцессы Солнца возлагались на Твайлайт Спаркл.

Принцесса Любви очень радовалась успехам своей воспитанницы, но при этом и переживала за нее тоже. Ведь выросшая в тиши столичных библиотек волшебница чуть ли не впервые отправлялась в большой мир, где ей, возможно, предстояло столкнуться с аликорном, одержимой жаждой мести и разрушения…

И вот, в назначенное время, что-то почувствовав, Селестия телепортировалась прочь. И пропала…

А потом был этот, казалось, рвущий душу на части закат, увидев который, принцесса поняла, что оправдались ее самые худшие ожидания! С луны вернулось чудовище, которому, к сожалению, тетушка не смогла противостоять…

А дальше все завертелось, закрутилось. Кейденс действовала по заранее проработанному плану. Гарнизон столицы был поднят по тревоге, Шайнинг установил над городом свой непробиваемый магический щит. Специально проинструктированные пони обходили дома жителей, объясняя им ситуацию, успокаивая и утверждая, что принцесса Кейденс все контролирует, а проблемы будут скоро решены.

В те часы розовая аликорн ждала либо вестей от воспитанницы, либо нападения на столицу монстра из древних легенд. Но не дождалась ни того, ни другого…

Полная луна так и висела на небосводе уже который лишний час, свидетельствуя о том, что ее повелительница еще не побеждена. Но при этом Найтмер Мун почему-то не спешила заявить о себе…

И вот, наконец, после многих часов тревожной неизвестности она увидела перед собой Твайлайт. Но уже только по внешнему виду воспитанницы Кейденс поняла, что сейчас услышит горькие вести. И она не ошиблась…

Рассказ фиолетовой единорога был сбивчивым. При этом волшебница едва сдерживала слезы. Выговорившись, она уткнулась в грудь воспитательницы и разрыдалась. Укрыв ее крыльями, принцесса Любви посмотрела на Шайнинга и принца Блюблада, которые тоже присутствовали в помещении. Но жеребцы только растерянно хлопали глазами, шокированные не менее нее самой.

В итоге ей пришлось приводить в чувство не только Твайлайт, но и ближайших помощников. Принцесса решила никому более пока не открывать правду. Даже членам кабинета министров, которые заседали этажом ниже.

Если подданным станет известно, что Селестия побеждена и заточена на солнце, а Найтмер Мун, начав вечную ночь, гуляет на свободе, то это приведет к краху всего…

В итоге, следующие несколько часов они провели, пытаясь понять, что же теперь делать.

— Я склонен полагать, — заявил в какой-то момент принц. — Что Твайлайт просто в решающий миг не хватило опыта для того, чтобы активировать Элементы! — он с некоторой снисходительностью взглянул на молодую волшебницу.

— Неправда! — запротестовала та. — Я перепробовала все возможные способы! Все, что я знала!

— Именно так, — кивнул Блюблад. — Но все ли способы тебе известны? Я, например, думаю, что если мы приступим к решению проблемы коллегиально, то с большей вероятностью получим устраивающий нас результат.

— Но Найтмер сказала, что она тоже не смогла активировать Элементы, — заметил Шайнинг.

— И ты просто поверишь на слово этому воплощенному злу? — усмехнулся знатный единорог. — Я не удивлюсь, если это действительно так. Элементы, если все, что мне о них известно, правдиво, и не должны были ей откликнуться. Но сказала она об этом только для того, чтобы деморализовать Твайлайт. И, как видите, ей это удалось. Стоит признать, наша противница хитра. С ней нужно ухо держать востро!

— И что ты предлагаешь? — произнесла Кейденс.

— В Кантерлоте сконцентрированы лучшие и знатнейшие наши единороги! — заявил принц. — Мы можем собрать конклав магов и дать им на изучение Элементы.

— Для этого их еще надо достать из замка Сестер! — заметил капитан гвардии. — Что-то я сомневаюсь, что Найтмер просто так отдаст их.

— Я же сказала, что она уверена в их бесполезности! — вмешалась фиолетовая единорог. — Эх… Я должна была сама догадаться, что нужно их забрать…

— Не вини себя понапрасну, — утешила ее принцесса. — Ты и так сделала все, что было возможно. И даже чуть больше.

— Ты нашла и информацию об Элементах, и их самих! — согласился с аликорном Блюблад. — Так что твой вклад в любом случае будет одним из основных. К тому же, полагаю, тебе в любом случае нужно будет подключиться к исследованию.

— А отправиться за ними придется мне! — Кейденс решительно поглядела на собеседников.

— Но, любимая, — начал было возражать Шайнинг. — Для опасных дел у тебя есть Гвардия! Да и я сам не пущу тебя!

— Не пустишь? — строго посмотрела на него аликорн. — Нарушишь приказ своей принцессы? А сам отправишься в логово к чудовищу? А ты не подумал, что я буду чувствовать, если с тобой там что-то случится?!

— Ваше высочество! — подал голос знатный единорог. — Вам было бы лучше оставаться под защитой стен и гарнизона столицы. Вы — наша последняя аликорн!

— В замке Сестер тоже засела аликорн! — ответила ему Кейденс. — И она уже показала, что гораздо опаснее, чем мы ожидали. Я боюсь, что она будет ждать нас там. И только я смогу прикрыть нас всех в случае, если она атакует!

— Но вдвоем мы справимся куда лучше! — заявил ее верный рыцарь. — Я все равно не отпущу тебя одну!

— Спасибо, любимый! — принцесса посмотрела на жениха и улыбнулась. Ох, что бы она делала без него?..

Вылазка, в итоге, была подготовлена со всеми возможными предосторожностями. Кейденс, Твайлайт и Шайнинг находились в разных воздушных колесницах. Возле каждого из них находилось по двое гвардейских магов. Кроме того волшебники поддержки заполнили еще несколько воздушных транспортных средств, в каждое из которых впряглись самые быстрые и выносливые пегасы. И еще четыре десятка гвардейцев летело без упряжи, готовясь отражать любую атаку в воздухе.

Блюблад остался в столице. Единорог, используя все свои многочисленные связи, начал собирать конклав, при этом стараясь сохранить все в тайне.

Летя к замку, Кейденс очень волновалась. Принцесса понимала, что она не слишком хороша в условиях боя. При этом, как она знала от тетушки, Луна в свое время, наоборот, была умелым боевым магом и командиром. А значит, овладевшее ей чудовище, возможно, получило все эти навыки и не постесняется ими воспользоваться…

В пути они сделали крюк, чтобы не подлетать со стороны столицы. Любая мелочь могла оказать решающее влияние на ситуацию, если противница караулит их. И чем ближе они подлетали к руинам замка, тем более тревожной становилась обстановка. Все молчали, глядя на приближающиеся башни, возвышавшиеся над лесом.

Следуя указаниям Твайлайт, основной отряд приземлился прямо в зале с отсутствующей крышей, где и покоились на пьедестале Элементы. Пегасы и единороги прикрытия остались в воздухе. А пять заранее выделенных гвардейцев, подбежав к артефактам, схватили их и положили в мешки. Каждый в свой. Потом они бегом направились к своим колесницам. Каждый к своей. И еще через несколько мгновений вся кавалькада уже спешно удалялась от замка, увозя единственный шанс на спасение Эквестрии.

Полетели они тоже не прямо в столицу, а сделали крюк, заложив вираж над Понивиллем.

Кейденс до самого прибытия в Кантерлот не могла поверить, что им все удалось, а Найтмер даже ничего не предприняла для защиты артефактов. Неужели она и в самом деле решила, что они сломаны и бесполезны? Оставалось надеяться, что так оно и было…

Во дворце уже было подготовлено помещение, где разместили Элементы. А многие опытные маги уже собрались, чтобы внести свою лепту в дело активации.

Принцесса с радостью и душевным теплом отметила, что ее воспитанница воспрянула духом. Если ранее Твайлайт винила себя во всем произошедшем, то сейчас она была готова с новыми силами взяться за наисложнейшую задачу. И аликорн верила, что ученица ее названной тетушки справится.

Теперь им нужно было только выиграть время и не дать Найтмер заполучить артефакты назад, если она все же обнаружит пропажу. Но в этом деле все уже зависело не от нее. Ее любимый держал щит, а офицеры гвардии готовили планы по отражению любых атак на город.

Впервые за всю эту долгую ночь аликорн добралась до кровати и, едва упав на нее и сомкнув глаза, провалилась в сон.

Кажется, только-только она заснула. Но в какой-то момент Кейденс почувствовала, что ее будят. Она сама приказала не церемониться, если придут важные новости. И они пришли. Под стенами города стояла армия, а ее представители требовали принцессу для ведения переговоров…

Неизвестно, хотели ли они Селестию или именно ее. Но сейчас в столице была только одна аликорн. Поэтому уже через час Кейденс, облаченная в парадные доспехи, неся в телекинетическом захвате древко со знаменем Эквестрии, вышла из главных ворот. Принцесса Любви не стала брать с собой никого. В случае опасности, она просто телепортируется обратно во дворец. Специально для этого магический барьер за ее спиной будет приоткрыт.

И вот, перед ней возник проход в защитном магическом куполе. Несколько шагов, и она уже находилась вне его, оглядывая неизвестное войско.

А напротив стояла армия, казалось, объединившая всех соседей Эквестрии. Тут были алмазные псы, почти без доспехов, но зато многочисленные. Грифоны стояли несколькими образцовыми каре неподвижно, глядя на нее без какого-либо интереса. Присутствовали тут и высоченные закованные в броню минотавры. Таких высоких представителей этой расы принцессе еще встречать не приходилось.

Несколько двурогих стояло и перед центром армии, держа огромные знамена. При этом, к своему удивлению, Кейденс не смогла опознать ни один из гербов. В центре реяло красно-желтое полотнище с кем-то двуногим и рогатым, видимо, минотавром. В лапах он держал трезубец, а над ним был изображен трехмачтовый корабль. Рядом находилось красно-белое знамя с какой-то раскрывшей крылья явно хищной птицей с веткой в клюве. Сбоку от них очередной минотавр держал красно-синий стяг с чем-то совсем непонятным. Это явно была какая-то изображенная видом сбоку конструкция, имевшая сзади упор, а посередине колеса. Похоже, аликорн видела гербы трех командующих каждой державы.

Но сейчас ее интересовало другое. Зачем эти рати явились под стены столицы Эквестрии? В сердце принцессы появилась надежда, что соседи, которые тоже страдали от устроенной Найтмер ночи, пришли, чтобы помочь справиться с владычицей кошмаров.

Несколько мгновений все стояли неподвижно, смотря друг на друга. Потом знаменосцы начали расходиться, открывая взгляду Кейденс ранее невидимый ей трон, стоявший в центре первой линии войска и ту, кто на нем восседал.

— Найтмер Мун… — выдохнула розовая аликорн, глядя на ту, кто и привела сюда эту армию. Только что родившаяся надежда тут же была разбита вдребезги. Теперь сомнений не могло быть ни у кого. Вставшие под стенами войска были вражескими…

Похоже, на бастионах столицы это тоже поняли, так как Кейденс услышала стук захлопнувшихся за ее спиной створок ворот. А обернувшись, увидела, что и защитный магический барьер замкнулся, отсекая ее от города. Как же так?! Тут же она вспомнила, что ее Шайнинг, к сожалению, не был единственным, кто им управлял. Но неужели другие единороги решили бросить свою принцессу? Ведь им нужно только выиграть время, чтобы Твайлайт и другие активировали Элементы!

Или они побоялись, что армия неприятельницы, внезапно атаковав, ворвется в открытые ворота, опередив ее саму? Ох… Такого нельзя было исключить. Но неужели и вызов ее на переговоры был всего лишь ловушкой?! И она в нее попалась…

Что же! Тогда она исполнит свою роль до конца! Кейденс, стукнув древком о плиты дороги, установила рядом с собой знамя Эквестрии и гордо посмотрела на вражескую армию и ее командующую. Пусть они видят, что защитники Кантерлота уверены в себе и не сдадутся!

Найтмер все это время молчала. Устроившись на троне, она, ухмыляясь, разглядывала принцессу Любви, даже, похоже, и не думая начинать диалог.

Ну, тогда она сама начнет его! Решив так, розовая аликорн заговорила. Голос ее был громким и уверенным, а слова должны были только подкреплять факт того, что она явилась сюда не просить, а утверждать!

— Найтмер Мун! Врата и стены Кантерлота стоят здесь уже многие века! — в полной тишине разносился перед воротами ее голос. — Ни один враг не прошел через них! И ты не пройдешь! — Кейденс притопнула передней ногой и одновременно еще раз стукнула о камни нижним концом древка. — Уводи прочь своих приспешников! Мы верны свету Солнца! Никогда не сесть тебе на трон Эквестрии. А то, что ты ищешь, больше не станет твоим!

Принцесса Любви говорила и чувствовала даже сквозь разделявший ее и город магический барьер, как сердца защитников на стенах наполняются уверенностью и решительностью. А вот в рядах вражеской армии отдельные солдаты начали неуверенно переглядываться. Видя это, Кейденс собралась продолжить, но сделать этого ей не удалось.

— Хватит! — разнесся над округой голос Найтмер, эхом отражаясь от стен и скал.

Розовая аликорн, сама того не желая, отступила на шаг назад, пригнулась и прижала ушки. Вот, значит, каков Королевский Кантерлотский Глас, про который ей рассказывала тетушка.

Владычица кошмаров, произнеся всего одно слово, снова замолкла, пристально смотря на нее. Впрочем, через несколько мгновений она заговорила снова, но уже обычным голосом.

— Дай мне время обдумать твою точку зрения, — произнесла командующая вражеской армией совсем не то, что ожидала Кейденс.

Она не могла поверить своим ушам. Неужели Найтмер так спокойно отреагировала на ее во многом дерзкие и самоуверенные слова?! Неужели ее блеф сработал?!

Черная аликорн, тем временем, действительно задумалась. Но вдруг она слегка улыбнулась чему-то своему и уставилась на Кейденс. И в этот же миг атаковала!

Принцесса Любви так и не смогла понять, что же произошло. Противница сидела неподвижно, рог ее не светился. Но вдруг на розовую аликорна навалилась какая-то тяжесть. Тут же она почувствовала, что не может пошевелить ни одной мышцей тела. Может быть, только веками. Магия тоже отказалась подчиняться. С возрастающим ужасом она смотрела на владычицу кошмаров, которая теперь улыбалась во всю пасть, обнажив свои ужасные зубы.

— Что же… — задумчиво произнесла та, поднявшись на своем троне. — Боюсь, что твои условия неприемлемы!

В этот же момент Найтмер подняла переднюю левую ногу, давая знак солдатам, а потом, расхохотавшись, указала серебристым накопытником куда-то за спину Кейденс. Впрочем, было понятно, куда. На стены Кантерлота. Воины торжествующе взревели и, выхватывая оружие, понеслись вперед, на приступ. При этом они огибали парализованную чарами и ужасом Кейденс, которая не могла больше сделать ничего. Даже обернуться и посмотреть на стены города, который должна была защитить. А потом она вообще перестала видеть что-либо…

Что было дальше, она не помнила.

Очнулась Кейденс из-за того, что кто-то весьма больно стукнул ее по крупу.

— Ну, кляча, чего встала?! — раздался откуда-то сбоку писклявый голос. — Двигай ногами, а то еще добавлю!

— Да что ты с ней церемонишься?! — возразил первому другой голос поуверенней и пониже тоном. — Плеткой ее! Плеткой! Она вон, какая здоровая! Должна за троих обычных пони работать!

Принцесса повернула голову на голоса и увидела рядом двух алмазных псов. Один был рыжий, низенький и толстоватый. Другой имел черную масть, был выше сородича и мускулистей. Оба пса были одеты в серые длинные куртки и перепоясаны ремнями. Из доспехов у них наличествовали только странные шлемы без забрала, но с торчащим вверх острым шипом.

И оба они с недовольством смотрели на аликорна. Но тут же ей стало не до них. Попытавшись шагнуть вбок, Кейденс с удивлением и возрастающим страхом поняла, что она находится в упряжи! Слева параллельно ей был впряжен грустный уткнувший взгляд в землю земной пони. И еще две пары были впереди. А позади…

Обернувшись, принцесса даже сначала не поняла, что же прицеплено к упряжке. Это была какая-то толстостенная труба, смотревшая торцом прямо на нее. На верхней ее части был какой-то горб, а снизу располагались другие непонятные и странные механизмы. Покоилось все это на повозке, которая имела спереди обычные колеса, а сзади гораздо большие по диаметру и с приделанными вдоль обода отдельными более широкими сегментами.

— Ну, шевелитесь! — скомандовал маленький пес и потянулся лапой к плетке, заткнутой у него за поясом.

Попытавшись применить магию, Кейденс поняла, что не может этого сделать. Подглядев на свой рог, она с ужасом узрела блокиратор, а взглянув за спину, увидела стягивающие крылья ремни.

Нет! Неужели это ей не почудилось? Неужели она в плену у Найтмер?!

— Двигайте уже ногами, ваше бывшее высочество! — хмыкнул большой пес, подступив к ней, угрожающе потирая передние лапы друг о друга. — Вам еще надо вот эту красотку наверх затащить!

Оглядевшись, Кейденс увидела прямо перед собой склон холма. Вся трава была вытоптана сотнями лап до состояния голой земли. Поверхность не превратилась в скользкую грязь, видимо, только потому, что давно не было дождей. Под ее копытами, как, впрочем, и везде вокруг, была такая же пыльная безжизненная земля. На подъеме тут и там были разбросаны деревянные рогатки, мотки какой-то проволоки и просто куски бревен, но перед ней было относительно чистое пространство.

Сбоку от своей принцесса увидела еще одну такую же упряжку и смогла рассмотреть более подробно, что же враги хотят затащить наверх. С некоторым трудом она узнала непонятную конструкцию, которую видела на третьем знамени Найтмер, которое, видимо, и относилось к алмазным псам. В соседней упряжке тоже было шестеро земных пони. И два пса в таких же плащах и шлемах немилосердно стегали их, заставляя явно уже обессиленных бедолаг тащить свой груз по склону наверх.

Вокруг суетилось еще несколько десятков псов, большинство из которых таскало наверх какие-то ящики. Все они были одеты так же, как и увиденные ранее, но некоторые явно были офицерами. Они отдавали команды на лающем языке, который был аликорну незнаком. Впрочем, двух ближайших врагов она понимала, хоть и говорили они с каким-то акцентом.

— Что, принцесса, жалко своих сограждан? — с издевкой спросил рыжий пес. — А ведь это они из-за тебя надрываются!

— Это вы их заставляете! — посмотрев в глаза вражескому воину, возразила она. — И вам это с лап не сойдет!

— И что ты нам сделаешь? — рассмеялся черный агрессор. — Ты теперь всего лишь тягловая сила. А значит, тяни! — он достал из-за спины странное копье с плоским наконечником и кольнул в круп пони, стоявшего перед принцессой. — Пошли, доходяги бесполезные!

Упряжка двинулась, и Кейденс не оставалось ничего другого, кроме как тоже зашагать вперед. Их груз оказался довольно тяжелым, поэтому пони пришлось изо всех сил упираться копытами в вытоптанную сухую черную землю.

— А вот если бы ты сдала город, то мы бы сейчас здесь не куковали! — заявил, вразвалочку прохаживаясь рядом, мелкий пес.

— Во-во! — поддакнул ему рослый собрат. — Мы бы уже обнесли парочку особняков. А потом завалились бы в какой-нибудь бордель!

— У меня не было даже мысли сдаться! И ни у кого из защитников! — выдохнула аликорн. — И в Кантерлоте нет борделей, бандит! Так что оставь свои грязные мечты при себе!

— Ну, так мы это исправим! И уже очень скоро! — оскалившись, заявил пес черной масти. — Мортиры пришли. Так что недолго твоим осталось!

— Глупая пони! — тявкнул рыжий захватчик. — Знаешь, что обещала нам Найтмер? Что мы позавтракаем в Мейнхеттене, а ужинать будем в Кантерлоте!

— В первом городишке мы знатно повеселились, — хохотнул его напарник. — А под этим вашим Кантерлотом сидим уже третью неделю!

— Ага! — сплюнул мелкий пес. — Сколько уже штурмов неудачных было? Три?

— Четыре! — проворчал его черный собрат. — Благо, вперед этих бычар и клюворылых посылают. Сколько бы их там ни сдохло, все не жалко. Но теперь пришли мортиры!

Похоже, ее надсмотрщики несколько отвлеклись. Это позволило Кейденс обдумать ситуацию. Выходит, город держался! И ее Шайнинг тоже! Ох… Оставалось только надеяться, что с ним все в порядке. Четыре штурма… Каким же чудом они продержались? И сколько горожан погибло на стенах?

Но почему тогда Найтмер до сих пор не сражена Элементами? Неужели за прошедшие дни их так и не удалось пробудить?

— Эй, кабыздох, ты что там, уснул, что ли? — вякнул, тем временем, мелкий пес. Он оббежал спереди их упряжку и ударил по щеке пони, который стоял спереди слева. Тот ответил только вздохом, продолжив с трудом переставлять ноги.

— Прекрати эти издевательства! — принцесса с негодованием уставилась на погонщика.

— Может, хочешь тянуть одна? — хмыкнул рослый надсмотрщик.

— С помощью магии я мигом доставила бы эту штуку на место! — ответила Кейденс.

— Ага! Ищи дураков! — захихикал рыжий пес. — Стоит тебе ту блямбу с рога снять, как ты либо сбежать попытаешься, либо нас в отбивные превратишь!

— А мы отбивные только жрать любим, — загоготал высокий надсмотрщик. — Ну, так что? Хочешь одна потянуть?

Аликорн оглядела несчастных пони, запряженных вместе с ней. В конце концов, пусть так, но она сможет им помочь. Посмотрев в глаза мучителю, принцесса кивнула.

— Ишь ты, какая жалостливая… — тявкнул мелкий пес. — Думаешь, им отдыхать дадут?

— Да и выпрягать мы все равно никого не будем, — добавил его более крупный сородич. — А то, чую, ты только на словах такая сильная. Покатится мортира под откос, а нам потом фельдфебель головы оторвет. Так что тащите все вместе и не выкобенивайтесь!

После этого оба захватчика перешли на свой язык, и Кейденс перестала их понимать. Но по мере того, как они поднимались выше, а склон становился круче, ей понемногу стало не до разговоров. Тяжелый груз тянул вниз, постромки впивались в тело, ноги болели от напряжения. Тем не менее, она выкладывалась, пытаясь хоть так помочь пони в своей упряжке.

Сколько времени длился подъем, принцесса сказать уже не могла. Склон казался бесконечным. Но в какой-то момент начал становиться более пологим, а потом она обнаружила себя на ровной поверхности.

Поглядев вперед, аликорн ахнула. Они стояли на вершине холма, а напротив, в нескольких милях впереди на более крутом холме располагались внешние стены Кантерлота. Когда-то белые и красивые, ныне они во множестве мест были опалены и закопчены. Кое-где виднелись следы разрушений. Но над городом светился магический щит! Правда, сейчас он уменьшился в диаметре и не выступал за стены.

Но главное — стены стояли! Под ними лежало несколько остовов разрушенных осадных башен. А вся равнина между ее текущим расположением и городом была изрыта траншеями и завалена каким-то еще мусором. А также под основанием холма, на котором она стояла, располагался осадный лагерь.

Осмотрев обстановку вблизи, принцесса увидела, что всего на вершине находится шесть установок, включая ту, что затаскивала сюда она сама. И, рассмотрев их подробнее, Кейденс со страхом поняла, что это, похоже, какие-то осадные орудия. Вокруг каждого суетились псы. Они расставляли рядом ящики и что-то настраивали в своих механизмах.

Тем временем, ее упряжку отцепили, причем вместе с передней парой колес, и погонщики стали уводить пони вниз. Но аликорн встала как вкопанная.

— Что, хочешь посмотреть, как боги войны помогут нам, наконец, взять твой городок? — усмехнулся мелкий пес. — Ладно! Смотри. Тебе будет полезно!

Он отстегнул ее от упряжки и увел остальных пони. Рослый надсмотрщик остался рядом. Да и его мелкий собрат вскоре вернулся.

Тем временем, орудия явно готовили к применению. Вокруг каждого бегало более десятка воинов. Несколько псов в бинокли смотрело на город, отдавая какие-то команды. Кейденс всеми силами пыталась придумать способ уничтожить эти механизмы, выиграв для защитников время. Ведь, если эти орудия враги ждали две недели, то других будут ждать еще дольше. А значит, у Твайлайт и конклава будет время активировать Элементы!

Но время шло, прислуга орудий продолжала готовить их, а принцесса все больше осознавала собственную беспомощность…

Вдруг псы забегали еще активнее. Они начали тащить какие-то продолговатые штуки и запихивать их сзади в трубы. А потом те, одна за другой, задрали свои жерла в небо.

Какой-то пес, видимо, офицер, поднял переднюю лапу, что-то заорал и опустил конечность, при этом продолжив держать рот открытым и второй лапой прижав к голове ухо. Аликорн успела посмотреть на своих надсмотрщиков. Те тоже стояли, открыв рот и зажав лапами уши. Она и сама открыла рот, чтобы поинтересоваться их странным поведением. Но не успела вымолвить ни слова.

Один из псов возле самого левого из орудий, которое ее погонщики, кажется, называли мортирой, дернул за веревку, и тут же по ее ушам с неимоверной силой ударила звуковая волна. Вся конструкция вздрогнула, труба извергла огонь и дым, рванувшись назад относительно своей подставки, но через несколько мгновений встала на место. Не успела Кейденс прийти в себя, как то же самое проделал расчет следующего орудия. Так они, одно за другим, сработали все шесть.

Несколько секунд ничего не происходило. Кейденс трясла головой, стараясь полностью восстановить слух. Но в какой-то момент замерла. На магическом щите вспухло облако, как от взрыва очень мощного огненного шара. За ним еще и еще. Щит мерцал, но держался. После всех попаданий он так и остался нерушим. У принцессы отлегло от сердца. Похоже, надежды ее пленителей не оправдались! Щит выдержал, а значит, выдержит и город. И Найтмер будет сражена!

Командиры псов что-то недовольно залаяли, а их подчиненные забегали вокруг своих мортир. И уже через минуту, судя по всему, те были готовы снова стрелять. Офицер махнул лапой, и они действительно по очереди сработали.

Кейденс уже с некоторой уверенностью посмотрела на город. И тут увидела то, чего очень боялась. После четвертого попадания щит очень сильно замерцал, а после пятого пропал.

Но ведь орудий было шесть! С огромной радостью принцесса увидела, как через несколько мгновений щит восстановился. Но было уже поздно…

Снаряд последней мортиры проскользнул в тот момент, когда щита не было, и упал где-то за стенами, подняв облако пыли и мелких обломков. Почти сразу же над тем местом начал подниматься черный дым.

Обслуга орудий начала бурно праздновать успех. Псы торжествующе тявкали, хлопали друг друга по плечам, толкались, виляли облезлыми хвостами. А какие-то уже, похоже, делали ставки. Больше всего поздравлений получал расчет шестой мортиры. Правда, командиры быстро привели подчиненных к порядку, и псы бросились перезаряжать орудия.

Следующий залп оказался еще результативней. Щит не выдержал после третьего попадания, и целых три огненных шара упали на город.

— Почему вы стреляете не по стенам?! — в отчаянии вскричала Кейденс, увидев, как обрушилась одна из башен в глубине города. — Ведь защитники там.

— Боги войны бьют без разбору, — ухмыльнулся рыжий пес. — Да и какая разница? Поживиться можно и на руинах. И я знаю вас, пони. Скоро ваши так называемые защитники сами откроют ворота!

Каждое орудие выстрелило еще по пять раз. Щит, который, видимо, из последних сил держали ее Шайнинг и другие маги, выдерживал три попадания в лучшем случае. Остальные удары доставались городу. Во многих местах поднимались клубы черного дыма. Там горели дома…

После очередного залпа расчеты орудий сложили свои инструменты и отправились отдыхать.

А Кейденс, оглушенная, опустошенная и раздавленная, сидела прямо на вытоптанной земле и смотрела на город.

— Боги войны не знают жалости, — вдруг услышала она рядом. Повернув голову, принцесса увидела Найтмер Мун, осматривавшую разрушения. — И ты сама навлекла их гнев на свой город. При необходимости они сравняют его с землей. Ты разве этого хотела?

— Что? — от неожиданности розовая аликорн даже поперхнулась. — Нет! Разумеется, я этого не хотела!

— Но ты привезла туда Элементы, — хмыкнула владычица кошмаров. — Неужели ты думала, что я не явлюсь вернуть единственное оружие, что может победить меня?

— Я к этому готовилась… — Кейденс снова посмотрела на дымящийся Кантерлот. — Но я не была готова к такому…

— У моих псов еще в достатке боеприпасов, — констатировала черная аликорн. — Боги войны не знают жалости! — она посмотрела в глаза собеседнице и вдруг произнесла кое-что неожиданное. — Зато ее знаю я!

— Останови их! — взмолилась принцесса Любви. — Проси, чего хочешь! Только останови эти смерти и разрушения!

— Смотри на это! — обведя взглядом душераздирающий пейзаж, приказала Найтмер. — Смотри и запоминай! И вспоминай то, что было перед воротами! Одно проистекает из другого! Если не хочешь, чтобы все повторилось, то сможешь со мной договориться!

Она улыбнулась, оскалившись. И тут же все вокруг стало расплываться. Через пять ударов сердца четкость сохранила только черная аликорн.

— И тогда, Кейденс, кто знает, может быть, тебе еще доведется погреться под лучами Солнца! — произнесла она и исчезла.

Принцесса оказалась в полной темноте. Но через секунду, открыв глаза, обнаружила себя в собственной спальне. Ох… Неужели она спала? Неужели она не выходила за ворота, не встречалась с Найтмер и не тащила на холм эту проклятую мортиру?

Все это было не наяву, но так реалистично. Владычица кошмаров приходила сама… Устроить такое могла только она.

Попытавшись пошевелиться, Кейденс обнаружила, что что-то сковывает движения ее ног. Но, к счастью, обнаружилось, что она всего лишь во время сна так ворочалась, что запуталась в одеяле.

— Дорогая! Ты в порядке? — верный Шайнинг склонился над ней. — Ты так кричала во сне! Я подумал, что что-то не так…

— Все не так… — выдохнула аликорн. — Найтмер говорила со мной. Ей все известно…