Игра продолжается
Глава 40 (47)
Телепортировав себя на несколько десятков метров вверх, я успел принять свою газообразную форму прежде, чем началось все самое интересное.
Занятая внутренней борьбой белая аликорн осталась там, где стояла. Времени и возможности, чтобы вытаскивать еще и ее, у меня не было. Во-первых, я и так применил на Луне экспромтом придуманное заклинание, отправив ее отдельно от себя. Для второй пассажирки у меня там, если можно так выразиться, просто не было места. Во-вторых, хоть Дэйбрейкер и стояла недалеко, между нами все же была прослойка пространства, где действовало поле Сомбры. Это принцесса ночи была со мной рядом, поэтому я был уверен, что моя магия подействует как надо. А вот обладательница золотых доспехов находилась за противомагической преградой, так что применять на ней отнюдь не простые пространственные чары я даже при всем желании бы не рискнул.
Вот только и желания-то особого не было! Что там у двух соперниц по белому телу от этого перемкнет, я понятия не имел. Могло случиться так, что мое вмешательство стало бы переломным, и Дэйбрейкер взяла бы верх. А даже если бы и вернулась Тия, то у меня рядом уже не было дозы успокоительного в виде принцессы ночи.
Так что меня можно было бы при желании обвинить, что я бросил белую аликорна на произвол судьбы. Ну, тут я готов был спорить. Хотя, надо было признаться, до конца не был уверен, что она переживет обстрел линкоровским калибром.
А он тем временем как раз и начался. Нельзя сказать, что я занял идеальную позицию. Хотя, наверное, никто и никогда не наблюдал за этим процессом с такой близкой дистанции. Ну, из тех, кто потом мог бы поделиться впечатлениями. Но тут я небезосновательно рассчитывал на свою газообразную форму.
В какой-то момент мне показалось, что я даже заметил летящие снаряды. И хотя в это верилось с трудом, в принципе, зрение аликорна, наверное, было на это способно. Хотя, конечно, мне было гораздо важнее видеть, не сами начиненные горькой химией чугунные чушки, а результаты их попаданий.
И, наверное, императрице в какой-то степени повезло. Первый залп, состоявший из четырех снарядов, пришел с большим разбросом. Первое попадание в щебень раскрошило еще одну скалу как раз рядом с тем местом, где мы входили в котловину, так что теперь там, скорее всего, нельзя было пройти. Еще два снаряда пришли с недолетом, разметав ближайшую к котловине дюну. И только один, упав ближе к левому краю низменности, дал близкое попадание.
Не знаю, нормальной ли была такая точность для орудий и систем наведения Первой Мировой. С учетом того, что стрельба велась с закрытой позиции, да еще и за много километров, наверное, не стоило удивляться разбросу. Вот чего я не понял, так это почему англичане не из всех стволов жахнули, а только из половины. Решили, что и этого хватит? Ну-ну…
Взрывы снарядов далеко за триста миллиметров, конечно, сверху выглядели эпично — огонь, дым, разлетающиеся осколки и поднятые в воздух кубометры песка! И все это в соответствующем масштабе! Вот только, как я и предполагал, близкого попадания для белой аликорна было мало.
Уж не знаю, кто на автомате выставил магический щит против физических атак, но ни один осколок в цель не попал. Зато волной и жаром от взрыва императрицу накрыло. Да что уж там! Даже меня в моей форме дымка на высоте закачало как на волнах! А уж что там было внизу…
Тем не менее, белая аликорн даже на ногах устояла. А еще огонь, похоже, помог ей снова определиться с тем, кто сидит за рычагами управления.
— Пламя подчиняется мне! — раздался снизу кантерлотский глас, явно принадлежавший Дэйбрейкер, за которым последовал радостный и в чем-то даже истерический смех.
М-да… Похоже, как я и предполагал, внешняя атака кардинально повлияла на исход внутреннего противостояния, позволив более резкой и агрессивной Дэйбрейкер взять верх.
— Огнем меня не победить! Идиотки! — тем временем, отсмеявшись, заявила императрица.
Вокруг нее исчезла пыль, видимо, она применила уже наблюдаемое мною ранее заклинание. Ну а сама огнегривая аликорн теперь стояла и в бешенстве озиралась. Очевидно, высматривала подлых соперниц, которые куда-то пропали.
И тут же я почувствовал дискомфорт. Даже в моем дымчатом состоянии я, черт возьми, улавливал радиоволны! А о чем говорило их появление? Да о том, что кто-то очень хорошо замаскированный, сидевший, наверное, где-то в скалах, явно уже заметил, что не все находившиеся в котловине были обращены в пыль, и передал это английскому радисту, ну а тот уже слад доклад на «Принцессу».
Конечно, с британцами, задумавшими меня на ноль помножить, теперь следовало разобраться кардинально. Но сначала необходимо было все же победить Дэйбрейкер…
Здесь, правда, обстрел мог мне помочь, ибо я уже слышал характерный звук, который мог принадлежать только новой партии снарядов. А через долю мгновения подоспел и рокот орудий.
Вот только и находившаяся теперь в боевом режиме Дэйбрейкер уловила подозрительный звук. Она подняла голову в небо и, такое ощущение, прицелилась.
А потом она, раскинув крылья и взмахнув ими, подпрыгнула на десяток метров!
Сначала я подумал, что она собралась вылететь из зоны обстрела. И это, наверное, было бы логичным действием. Но, как выяснилось, задумала огнегривая аликорн другое. В высшей точке своего прыжка она зажгла рог и вытянула телекинетическое поле куда-то в сторону.
А потом ее вдруг резко бросило на землю и чуть ли не впечатало в песок! Хотя почему «чуть не»? Впечатало, да еще как! В месте ее приземления не только маленькая воронка осталась, но и борозда, которую императрица собой пропахала, когда что-то придало ей нехилое ускорение.
И что именно она поймала, я предположил, когда в котловине произошло три взрыва. В этот раз снаряды легли кучно. Я даже не смог понять, где какой упал. Все они примерно накрыли место, откуда выпрыгнула вверх Дэйбрейкер. Вот только ее при приземлении снесло, наверное, на пару десятков метров.
Но все равно для таких чемоданов это было не расстояние, так что нашей противнице досталось. Это я понял по недовольному реву, донесшемуся снизу.
— Где?! Откуда? Проклятые трусливые твари! Покажитесь! — бесчинствовала в котловине императрица. Похоже, она не была ранена, зато сам факт того, что соперниц не видно, но по ней регулярно что-то прилетает, доводил ее до белого каления.
Тут я мог лишь ухмыльнуться. Дэйбрейкер бесспорно была сильна. Да что там! Я не сомневался, что она могла бы при желании выдать взрыв не хуже, чем от снаряда «Принцессы». А учитывая ее размеры и маневренность, она могла бы даже победить в схватке с линейным крейсером, если бы она велась на близкой дистанции. Корабль бы просто не успевал поворачивать свои громоздкие орудийные башни вслед за летающей целью, а специализированной зенитной артиллерии у джентльменов не было. В это же время огнегривая аликорн спокойно могла бы поливать соперника огнем. А дальше все упиралось бы в прочностной предел — проиграл бы тот, кто первый устал. Либо у Дэйбрейкер все же закончилась бы ее околобездонная бочка с горючим, либо огонь добрался бы до артиллерийских погребов. Что бы произошло раньше, я предполагать не брался.
Но был один момент, который давал неоспоримое преимущество англичанам, — дистанция воздействия. Императрица, даже обладая прокачанным мозгом аликорна, не могла понять, откуда ее атакуют! И в целом это было легко объяснить. В ее мировоззрении просто отсутствовала концепция того, что кто-то мог атаковать не из пределов видимости, а из-за горизонта!
Ну и, в целом, ничего удивительного здесь не было. Не обладая способами оперативной доставки информации, нельзя было задумываться о стрельбе с закрытых позиций. А такая система, причем не самая плохая, была только у британцев.
Так что до сих пор соперница явно думала, что ее противники где-то рядом, но замаскированы. Впрочем, никого не найдя, она переключилась на свою добычу.
— Что это за дрянь?! — в никуда поинтересовалась белая аликорн.
К счастью, она снова воспользовалась заклинанием очистки воздуха вокруг себя, видимо, надеясь все же высмотреть спрятавшихся противниц. И благодаря этому я смог подтвердить свои догадки. «Принсесс Ройял», как и в прошлый раз, дала залп половиной орудий, вот только взрывов было три, а не четыре. Почему? Да потому что Дэйбрейкер, мать ее Лорен, поймала телекинезом четвертый снаряд!
Вот, почему ее так в песок вмяло и протащило по нему! Соперница явно не ожидала, что то, что летит в нее, будет обладать таким большим импульсом, вот и не смогла скомпенсировать его даже телекинезом — снаряд просто утянул ее за собой.
Или, вернее, он ее собой забил как гвоздь, ведь сам в итоге остался где-то сверху и не взорвался. И сейчас я наблюдал весьма сюрреалистическую картину — огнегривая аликорн в золотых доспехах, которые сейчас уже, надо признать, выглядели весьма потрепано, стояла, выбравшись из собою же выкопанной траншеи, и разглядывала, держа над собой, огромный артиллерийский снаряд!
И когда я говорил про размер, я не преувеличивал! Толщиной как столб уличного освещения! Длиннющий, наверное, в два человеческих роста! И весом килограмм шестьсот! И вот его императрица держала, не напрягаясь, если продолжать аналогии с людьми, то можно было бы сказать, что она его удерживала на ладони одной вытянутой руки!
Я, конечно, понимал, что телекинез в этом смысле гораздо эффективнее, но все равно смотрелось жутко — аликорн удерживала над собой только чудом не взорвавшийся смертоносный боеприпас, который был больше и тяжелее ее в несколько раз. А она еще и вертела его во всех плоскостях, явно пытаясь понять, что же это такое.
Можно было бы еще поломать голову над вопросом, почему снаряд не взорвался. Но тут у меня был готовый ответ. Я видел, что держала его Дэйбрейкер поперек корпуса в его середине и, скорее всего, за эту часть она его и схватила. Взрыватель же, который явно был поставлен на удар, находился в носу, поэтому и не сработал.
Снова возникшие неприятные ощущения дали мне понять, что ничего еще не кончено. И что-то мне подсказывало, что уж теперь-то джентльмены не будут размениваться на мелочи. И если два половинных залпа не уничтожили цель, то они наверняка перейдут на огонь из всех орудий. Я, не будь в газообразном состоянии, сейчас даже ухмыльнулся бы, ведь представил, насколько, должно быть, офигевали сейчас на мостике крейсера его офицеры. Ведь как так-то? Они дали два залпа из главного калибра с явными накрытиями, а кто-то из бешеных кобыл еще не подох!
Ну и, как я и предполагал, новый залп не заставил себя ждать. Правда, наша противница уже, видимо, более-менее поняла, чего ей ждать. Она снова задрала голову к небу и приготовила магический щит. Но прыгать и ловить снаряды в воздухе явно больше не собиралась. Видимо, и одного раза хватило.
А через секунду я понял, что и в еще одном своем предположении оказался прав. «Принцесса» перешла на огонь из всех орудий главного калибра! Меня на высоте заштормило настолько, что я тоже щит был вынужден выставить. А когда убрал его, то как-то неважно себя продолжил чувствовать, будто укачало.
Но зрелище того, как развивались события внизу, заставило меня мигом позабыть о своих ощущениях. Вот, помню, в прошлой жизни я часто слышал утверждение, что снаряды в одну и ту же воронку дважды не падают. Оно и здесь не оказалось опровергнуто, но, как я успел понять, произошло еще менее вероятное событие!
Снаряды легли не очень кучно, тем не менее, накрыв всю котловину. И один, вроде бы, должен был упасть примерно туда, где была императрица. Вот только вместо взрыва я увидел поднимающееся оттуда огромное облако неестественного желтого цвета!
А потом оно распухло и будто бы взорвалось изнутри! И это зрелище, без преувеличения, было одним из самых завораживающих из того, что я видел! Вообще, в моем понимании, как-то так же должны были взрываться сверхновые, расширяясь, меняя форму и выгорая в первую очередь изнутри! Здесь, конечно, физика процесса была совершенно другая, но почему-то именно с одним из вариантов эволюции звезд у меня возникла аналогия.
А что конкретно произошло подо мной, я понял, благодаря воспоминаниям о том, что случилось с минотавром Леней. Только там ему просто повезло с бракованным снарядом, который, разрушившись, распылил свое взрывоопасное содержимое. Здесь же произошло то, что можно было бы назвать золотым попаданием.
Конечно, была вероятность, что Дэйбрейкер зачем-то телекинезом вскрыла корпус пойманного ею чемодана. Но я склонялся к другому варианту — снаряд из нового залпа попал в своего собрата, которого держала перед собой императрица. Или, вполне возможно, она его даже специально подставила под удар как щит.
Ну а дальше произошло то, на что создатели данных боеприпасов явно не рассчитывали. Оба снаряда разрушились, разбрасывая вокруг свое содержимое. При этом либо один, либо оба взрывателя столкнувшихся снарядов не сработали, из-за чего шимозное облако не взорвалось мгновенно, начав расширяться, что я и увидел.
Ну а дальше Дэйбрейкер сама выступила в роли детонатора. Либо ее грива с хвостом, либо ее монструозный двуручник воспламенили-таки огнеопасную смесь, из-за чего я наблюдал эффект, схожий с тем, который должен был получаться при действии боеприпаса объемного взрыва!
И, в общем, бахнуло неслабо. Даже, наверное, сильнее, чем от всех остальных снарядов. Или, может быть, тут дело было в том, что взрывчатого вещества в моменте было в два раза больше.
Так что даже пыль в стороны отнесло, и мне не потребовалось ждать, пока то же самое сделает императрица. Ну а сама она обнаружилась валяющейся на спине в явном шоке. Внешних повреждений, как ни странно, заметно не было, если не считать ее лица, которое теперь было желтушного цвета. Да, кому-то, похоже, придется умываться ацетоном!
Правда, валялась она недолго. Почти сразу противница вскочила, а я смог полюбоваться еще на одно необычное зрелище. Раньше только в фильмах наблюдал, как разваливались стоявшие в коридорах замков полные рыцарские доспехи после того, как в них кто-нибудь врезался. Вот только там латы были пустыми, а здесь надетыми на хозяйку. Но это их не спасло. Похоже, в первую очередь не выдержали всякие ремешки и прочие крепления, связывавшие отдельные элементы брони. Так что я пронаблюдал, как со вскочившей Дэйбрейкер на песок посыпался различный металлолом, еще недавно позолоченный, а сейчас основательно закопченный. Ну и, как выяснилось, под доспехи ей тоже кое-где желтизна успела попасть. До Флаттершай по насыщенности цвета ей, конечно, было далеко, да и распределен краситель был неоднородно. Но одно я точно мог сказать. Как и Саруман, Дэйбрейкер ныне потеряла свою белизну!
Однако на ее желание разобраться с теми, кто доставил ей столько неудобств, это никак не повлияло.
— Я вас все равно найду! — провозгласила императрица, на которой теперь остались только шлем, латные сапоги и что-то из защиты шеи. В общем, то, что крепилось без каких-то дополнительных креплений, либо, может, оплавилось и заклинило.
Но тут же мне стало не до наблюдений, ибо я просто физически почувствовал волну поисковых чар, которые прошли через меня. Судя по насыщенности, Дэйбрейкер уже тоже не скупилась, силы не экономила и фигачила, что называется, на все деньги.
И она, черт ее дери, меня заметила! Уж не знаю, определила ли она, что это именно я. Но уставилась противница именно в мою сторону. Поэтому от пущенного в мою сторону луча, который подозрительно напоминал лазерный, пришлось уворачиваться. Благо, в полете я был более мобилен.
Это, однако, осознала и белая аликорн. Она снова расправила крылья и взлетела. Но тут ее, как выяснилось, ждал неприятный сюрприз! Зона турбулентности никуда не делась. И не успела соперница подняться на десяток шагов, как ее закрутило и бросило на землю! Я-то в форме дымка мог спокойно нарушать законы аэродинамики, а вот противнице такое было недоступно.
И в этот же момент я снова услышал шелест разрываемого снарядами воздуха!
Похоже, теперь Дэйбрейкер не готова была встречать английскую чугунину голой грудью, ибо она впервые за все время проявила что-то вроде слабости. По крайней мере, соперница явно заозиралась, пытаясь найти, куда бы укрыться. Но времени для этого у нее не было.
На счастье императрицы, этот залп лег с большим разбросом. Пять из восьми снарядов упали либо по самым краям котловины, круша скалы и придавая этой низменности новую форму, либо вообще за ее пределами, уничтожая целые дюны. Еще один снаряд упал в отдалении от Дэйбрейкер, но вот от двух близких разрывов ей пришлось основательно закрываться.
И, похоже, в доспехах у соперницы ранее действительно было скрыто множество полезных зачарований, которые хранили ее, без которых ей теперь пришлось гораздо хуже. По крайней мере, я, опустившись, увидел ее трясущей головой и отчаянно моргающей. И если белую аликорна до сих пор не разобрало на сотню маленьких Дэйбрейкер, то вот оглушило ее явно изрядно.
Ну и я собирался добавить, ибо мое положение резко переставало быть безопасным после того, как она запалила меня даже в газообразном состоянии.
За прошедшие залпы я уже немного вычислил темп стрельбы орудий «Принцессы» и понимал, что секунд тридцать у меня есть. Поэтому стремительно снизился, принимая одновременно физическую форму. Да, тут я, конечно, рисковал, но добираться до подпространственного кармана, где у меня хранилось кое-что полезное, будучи дымком, было очень неудобно.
Помнится, когда-то я сравнивал себя с ночным бомбардировщиком, потом с военно-транспортным самолетом. Ну а теперь настала очередь побыть самым настоящим лаптежником. И нет, не крестьянином, а пикировщиком. Конечно, ассоциировать себя с самолетом «Юнкерс-87», ставшим символом немецкого блицкрига, совершенно не хотелось. Но маневр я совершил точно такой же. Спикировав на все еще малость дезориентированную противницу, я сбросил на нее, приоткрыв, емкость с измельченными солями пустоты, которые мне так и не пригодились при подготовке засады.
Ну и набранная при пикировании скорость не только помогла мне уйти от ответного удара. Я еще и под собственный не попал, ибо, оглянувшись, увидел новое облако взвеси, в котором скрылась Дэйбрейкер, на этот раз серо-черное.
Держу пари, никто никогда не задумывался, что будет, если чихнуть с использованием кантерлотского гласа. Я тоже не фантазировал на эту тему, но узнать мне это довелось, ибо, похоже, именно так отреагировала на мою химическую атаку соперница.
И то ли мне просто не повезло, то ли она как-то на меня навелась, но устремлен чих был мне вслед! И, черт возьми! Еще чуть-чуть, и я бы умер самой нелепой смертью из возможных! Слышал я утверждение, что один чих по уровню приятных ощущений равен одному проценту оргазма. Уж не знаю, насколько понравился этот процесс Дэйбрейкер, учитывая силу ее чиха, но мне вот пришлось совсем несладко!
Во-первых, меня закрутило в воздухе, хотя я, помня о зоне турбулентности, шел над самым песком. А во-вторых, стоявший справа спереди от меня одинокий останец, уже поврежденный снарядом крейсера, принял на себя еще одну ударную волну и решил, что с него хватит. Так что едва я успел выровнять полет, как сверху посыпались булыжники! И только экстренное обращение дымком спасло меня от знакомства с некоторыми из них!
Набрав высоту, я успел увидеть бегущую куда-то на восток, в сторону дюн, Дэйбрейкер. Но вот после этого мне вдруг сильно поплохело. Началось все с того, что меня выбросило из дымчатой формы обратно в физическую. Инстинктивно взмахнув крыльями, я понял, что им не хватает подъемной силы!
И в довершение ко всему до меня дошел свист рассекаемого снарядами нового залпа воздуха! Я, черт возьми, собирался упасть в котловину прямо под британские чемоданы!
И разогнанный разум мигом подсказал мне, в чем дело. Магия у меня была на нуле! И я даже знал, почему! Проклятая система Сомбры оказалась для нас бесполезной, и все забыли про нее чуть ли не в первые же секунды. Но она, зараза, продолжала работать и успешно выжрала магию! Только не у Дэйбрейкер, у которой был какой-то стабилизатор поля, а у меня! Я-то наивно полагал, что на высоте эта штука будет мне не страшна. А потом вообще забыл про нее!
И, как выяснилось, совершенно зря! Ямы под свои активаторы Сомбра приказал вырыть глубокие, раз их до сих пор не повредило снарядами принцессы. А я, наблюдая за Дэйбрейкер в образе дымка, оказывается, тратил магию гораздо быстрее, чем обычно. Ведь поддержание этой формы и в стандартной обстановке требовало затрат.
А тут я еще и пару раз форму сменил, когда пикировал на императрицу, потратив, как выяснилось, последние крохи! Вот, почему у меня ощущение дискомфорта уже некоторое время назад возникало! Но я, как всегда, понял это только задним умом…
В общем, спасло меня только то, что я, выходя из пике и уворачиваясь от камнепада, сместился к самому краю котловины. Помнится, когда мне Элементами прилетело, я тоже с высоты навернулся. Но здесь у меня было кое-что, что позволило не рухнуть на землю камнем, — набранная скорость.
Максимально расправив крылья, я пытался изобразить кондора и спланировать хоть куда-нибудь, главное — подальше…
Краем глаза отметил клубы разрывов, которые вставали возле противоположного края котловины. И насчитав шесть, я даже уже почти поверил, что вылечу из этой передряги. Однако последняя пара снарядов пришла гораздо ближе ко мне…
И в самый неподходящий момент в дело вступила турбулентность! Взрывные волны наложились друг на друга, ударив сзади. И когда я почти смог выправиться, боковой порыв ветра довершил картину авиакатастрофы. Меня перекувырнуло, поэтому пару секунд я, похоже, еще пролетел хвостом вперед и животом вверх, но потом в дело вступило явление, сгубившее многих беспечных авиаторов, — штопор…
И как назло, пролетал я в это время не над каким-нибудь барханом, а над скалами. Так что мне оставалось только сгруппироваться, готовясь к жесткому приземлению, и надеяться на крепость лат и костей аликорна…
Когда ее суженый озвучил принципы работы имевшегося у него телепортационного артефакта, Кейденс тоже в первый момент решила, что он не будет особо полезен в данном случае. Телепортироваться на дальнее расстояние она сейчас, имя связь с Сердцем, пожалуй, смогла бы и без посторонней помощи. Вот только принцесса Любви не знала, куда.
А поскольку место назначения было ей неведомо, она не могла задать его и этому кристаллу, который, оказывается, Найтмер выдала Шайни перед его отправкой в Кристальную империю для возможности его отступления.
Но все же розовая аликорн начала в уме перебирать места, которые могли бы связать ее с подругой. И через полминуты с удивлением и возрастающей радостью поняла, что такое место было!
И если найти прямо там владычицу кошмаров Кейденс не ожидала, то, по крайней мере, там должны были знать местонахождение коллеги. Или хотя бы догадываться. И это в ее случае было лучше, чем ничего…
Куда же принцесса Любви собиралась совершить перемещение? О! Она намеревалась, наконец, в реальном мире посетить место, где уже много раз бывала во сне. И благодаря Найтмер розовая аликорн прекрасно представляла его себе, а значит, и проблем с использованием артефакта не должно было быть.
Поэтому, отдав необходимые распоряжения и проинструктировав жениха, исполняющая обязанности правительницы Кристальной империи встала рядом с Шайнингом, чтобы гарантированно перенести и его вместе с собой. А потом она активировала артефакт!
К вспышке Кейденс была готова, так как заранее прикрыла глаза. В первую же секунду она мимоходом отметила, насколько мизерным был расход ее собственных сил. Артефакт явно был рассчитан на использование не только сильным магом, но вообще, похоже, любым разумным. И, будучи полностью заряженным, он помог ей осуществить прыжок на большое расстояние, да еще и с пассажиром, исключительно за счет своего собственного заряда.
Почему принцесса Любви была уверена в значительности покрытой за мгновение дистанции? Да просто столица Кристальной империи находилась вдали от морского побережья, а розовая аликорн планировала оказаться на палубе той, кто могла ходить только по морям.
Да, она, вспомнив свои сны, в деталях представила носовую палубу «Принцессы». И судя по тому, что ее копыта чувствовали под собой ровное деревянное покрытие, а нос уловил свежий морской бриз, перемежавшийся с запахом нагретого солнцем металла и, видимо, какой-то машинной смазки, она не промахнулась.
Нужно было упомянуть, что за миг до телепортации Кейденс набросила на себя и любимого заклинание невидимости, поэтому бурной реакции на их прибытие не ожидала. Открыв глаза, она осмотрелась и окончательно уверилась в том, что они попали куда нужно.
Они с Шайнингом стояли на палубе огромного корабля, находясь почти что на носу. Именно здесь принцесса Любви когда-то встречала штормовые волны, которые на них с «Принцессой» насылал кошмар.
Окинув взглядом открывавшийся с высоты палубы вид, аликорн поняла, что корабль стоял в какой-то широкой бухте, но местность не узнала. Судя по пустынным берегам, это была не Эквестрия. Скорее всего, где-то сильно севернее, за пустыми землями. Слева по борту располагалась береговая линия, а справа до самого горизонта видно было только безбрежное море. Осмотрев все спереди, Кейденс развернулась.
— Это что, броня? — повернувшись вместе с ней, выдавил Шайнинг. — Это все броня? Сколько же ее тут? Это корабль? И он весь покрыт сталью? Но зачем?
Точного ответа на этот вопрос принцесса Любви не знала. Она, в целом, тоже не понимала, зачем создатели «Принцессы» потратили такое огромное количество металла, который можно было применить в мирных целях. Но это сейчас не так ее заботило.
Аликорн прислушивалась ко всем своим обостренным ситуацией ощущениям, пытаясь понять, что же она чувствовала…
И вот во снах она общалась с «Принцессой» на равных и, хоть и не получала ответов, воспринимала корабль как что-то живое. Но самым интересным было то, что и сейчас Кейденс чувствовала нечто подобное. Правда, она бы не решилась в реальности назвать свою спутницу по грезам живой. Но вот одушевленной вполне могла!
Ведь не могло нечто бездушное ощущаться так насыщенно! Принцесса Любви буквально копытами чувствовала дрожь где-то под палубой, на которой она стояла. Где-то там, под слоями дерева и брони, слаженно работали тысячи непонятных механизмов и сотни живых существ экипажа, и каждый из них давал свой небольшой вклад в то, что чувствовала аликорн. «Принцесса» пока не обратила на ее появление внимания, она была занята чем-то более важным. И почему-то гостье казалось, что эта своеобразная эмоция, уловленная ею, походила на то, что испытывал заскучавший дома пони, зная, что скоро сможет выйти на улицу и пробежаться. Это были нетерпение, ожидание действия и…
И радость от осознания того, что скоро она, наконец, займется тем, для чего была создана! Уничтожением врагов!
Кейденс непроизвольно сглотнула ставший в горле комок. Да, «Принцессу» можно было считать существом одушевленным. Но вот доброй она не была… Аликорн, плавая в своих снах на ней по тихим лазурным водам, как-то успела забыть, что это был за корабль. Боевой крейсер, так, кажется, говорила Найтмер. И сейчас ее спутница по снам явно готовилась задействовать свои ужасные мортиры!
Это принцесса Любви поняла, когда, развернувшись, взглянула на башни, в которых располагались орудия. Если в ее снах жерла мортир всегда были направлены вперед и выровнены по горизонту, то ныне они были повернуты на левый борт и задраны вверх! Именно в такой позиции находились осадные орудия, обстреливавшие в ее давнем сне Кантерлот.
Но куда они собирались бить? Аликорн снова взглянула на берег, где до самого горизонта тянулись лишь песчаные дюны. Никакого врага рядом точно не было. Но она каким-то внутренним чутьем поняла, что страшное оружие все равно сейчас сработает! И помня о том, насколько оглушающими были выстрелы из гораздо меньших по размеру мортир в ее сне, Кейденс озаботилась тем, чтобы им с любимым не оглохнуть.
И кстати, уж не потому ли кроме них на палубе не было ни одной живой души, что никто из команды тоже не хотел лишиться слуха?
— Прижми уши! — скомандовала принцесса Любви, накрывая себя и Шайнинга полем, поглощающим звук.
И сделала она это очень вовремя, так как через миг «Принцесса» вздрогнула! Огромные сполохи огня и не менее впечатляющие клубы дыма вырвались из жерл исполинских орудий. При этом, насколько аликорн успела заметить, сработали только два из тех четырех, что она видела. Но судя по звуковому удару, который из-за ее защиты вышел хоть и сильным, но терпимым, где-то ближе к корме также извергли огонь еще две мортиры.
С тревогой поглядев на берег, Кейденс, к собственному удивлению, не увидела там никаких следов попаданий. А ведь эти огромные штуки должны были, если взять в пропорции с теми, что обстреливали Кантерлот, обладать разрушительной мощью, сравнимой по силе с плазменным шаром аликорна! Но нет, ни в полосе прибоя, ни среди дюн ничего не изменилось.
Или и не должно было? Кейденс взглянула на орудия еще раз, прикинула угол их возвышения и попыталась понять, насколько далеко вообще они могли выбрасывать свои снаряды. Могла ли она вообще видеть отсюда то место, куда била «Принцесса»? Но если оно находилось так далеко, то как тогда прицеливались местные хозяева?
— Это могло быть только атакой на кого-то. Но на кого? — высказал схожую мысль Шайнинг.
— Думаю, стоит поинтересоваться у здешних хозяев, — подняв голову, принцесса Любви посмотрела на окошечки в надстройке, где, как она полагала, должен был располагаться мостик. — Сейчас мы туда перенесемся. Вот только мне нужно кое-что сделать.
Но прежде чем аликорн успела воспользоваться уже своей собственной, а не заключенной в артефакте пространственной магией, корабль снова вздрогнул. Хорошо, что она не убрала щит! Ведь «Принцесса» снова извергла огонь из своих монструозных мортир. Похоже, в этот раз сработали те, что промолчали во время предыдущего залпа.
Кейденс не представлялось, сколько времени эти огромные механизмы теперь нужно было готовить к новому использованию. Она могла бы опираться на то, что когда-то видела в своем сне, но там все же были грезы. Да и мортиры там были гораздо меньше здешних. Так что принцесса Любви, рассудив, решила, что уж минут десять у них точно есть, чтобы поговорить с экипажем.
Но для начала ей нужно было чуть-чуть подготовиться. Ведь, размышляя о пространственной магии, она имела в виду не только телепортацию, но и свой подпространственный карман. И там у нее было кое-что, что могло пусть косвенно, но пригодиться.
Помнится, Найтмер, рассказывая о людях, ведь так, кажется, называлась раса хозяев этого корабля, особо отметила большую любовь тех к одежде. Ну, от существ, практически лишенных шерстки, этого можно было ожидать. Но сейчас принцесса Любви решила использовать этот момент. Ей нужно было выглядеть строго и официально, и она знала, как этого добиться.
Хотя, стоило признаться, получилось все во многом случайно. Не так давно аликорн в числе кристальных пони, пострадавших от Сомбры, обследовала и бывшего придворного портного. И вывести его из хандры и депрессии удалось только тогда, когда она заказала ему наряд. Это подействовало, и за работой пони ожил буквально на глазах. Вот только у Кейденс тогда не было настроения на новое бальное или вечернее платье. Поэтому она, вспомнив созданный Найтмер образ княгини Ковальди, затребовала себе именно такую одежду. Единственное, она все-таки более привычно чувствовала себя в платье, поэтому к мундиру заказала еще и строгую однотонную юбку без шлейфа и со свободным хвостом.
Так что сейчас принцесса Любви достала из подпространственного кармана новые предметы своего гардероба. И вот она вспоминала, как всякий раз про себя ворчал ее Шайни, думая, что она не видит, когда она позволяла себе задержаться с одеванием и прихорашиванием. Жеребцы, конечно, в этом ничего не понимали, ибо надевание нового наряда являлось особым процессом, с которым нельзя было торопиться.
Но это не означало, что Кейденс не умела одеваться быстро. Развитый телекинез и отточенные движения помогли ей и сейчас. Каких-то пятнадцать секунд, и мундир, юбка и двууголка уже на своих местах. Вроде бы, ее ненаглядный рассказывал что-то такое, что его бойцы должны были успеть одеться в повседневную форму быстрее, чем горит спичка. Она бы явно выполнила этот норматив.
Сгустив перед собой воздух, аликорн, создав зеркальную поверхность, пару секунд полюбовалась собой и заключила, что все идеально.
— Дорогая! Ты такая… — растерялся, наблюдая за процессом ее Шайни. Настолько, что даже слов в итоге не подобрал.
— Я, конечно, польщена, милый, что твоя реакция практически граничит с потерей речи, — улыбнулась принцесса Любви. — Но прошу тебя собраться. Нам сейчас предстоит разговор с существами, которые встречают по одежке. Хозяева «Принцессы» себе на уме. Так что, пожалуйста, просто будь рядом и будь настороже. Переговоры я возьму на себя.
— Понял! — кивнул, мгновенно собравшись, командир гвардии.
Ну а розовая аликорн заключила, что пора уже встретиться с теми, кто здесь командовал.
И, приняв решение, гостья крейсера перенесла себя и жениха на открытый балкончик, находившийся рядом с капитанским мостиком, а потом и внутрь главного отсека корабля. Невидимость она пока с себя и Шайнинга не снимала, в дополнение приготовив и щит против физических атак. Магических она не ожидала, так как знала о том, что люди не владеют волшебством.
Оказавшись в помещении, Кейденс с интересом огляделась. Не сказала бы она, что здесь было просторно. Все внутри рубки было аскетично и сугубо функционально, повсюду она видела какие-то механизмы, назначение большинства из которых оставалось загадкой.
Но гораздо больше заинтересовали ее двуногие прямоходящие существа, находившиеся здесь в изрядном количестве. Да, Найтмер демонстрировала ей их во сне, но то было в грезах, а сейчас она видела этих людей наяву, поэтому принцесса Любви с любопытством разглядывала создателей «Принцессы».
Ну и, наверное, можно было сказать, что выглядели они, по меньшей мере, непривычно, совершенно не походя на какие-либо другие известные ей разумные расы. Хотя если учесть, откуда они были родом, факту непохожести не стоило удивляться.
Но еще больше ее интересовало то, чем занимались члены экипажа. А они, судя по всему, были целиком сосредоточены на управлении огнем.
— Доклад! — коротко потребовал стоявший, заложив руки за спину, высокий двуногий в черном кителе и странной шапке с белым верхом.
Впрочем, все хозяева корабля были одеты примерно одинаково. Это явно была военная форма. И с некоторым удивлением гостья крейсера отметила, что в чем-то она похожа на ее наряд. По крайней мере, цветом.
— Есть попадания! — ответил более молодой и, видимо, младший по званию член экипажа, который до этого прикладывал одно из ушей, которые у этих существ были странно смещены на самый бок головы, к какой-то трубке. — Но… — продолжил он, еще послушав трубку. — Они просят продолжить огонь!
— Как это понимать, Нортон? — высокий двуногий, который, вероятно, и был здесь главным, повернулся к своему сородичу, стоявшему рядом.
— Я предупреждал, сэр, — спокойно ответил поименованный Нортоном. — Эта их магия является фактором неопределенности. Я не видел ее в предельной стадии. Так что эти твари могут оказаться гораздо более живучими, чем все, с чем мы сталкивались когда-либо.
— Но ведь друг с другом они как-то рассчитывали разобраться! — заявил еще один старший офицер. — Наше участие было резервным планом! Но нам все равно пришлось открыть огонь!
Кейденс уже, как она посчитала, разобралась, где на их форме находились знаки различия. Это были концы рукавов, где крепились золотые галунные ленты. И, видимо, чем толще они были, тем выше было звание их обладателя. У капитана полоска была самой толстой, а у тех двоих, с которыми он сейчас разговаривал, лишь чуть тоньше. Из этого она и сделала вывод, что видела перед собой старших офицеров корабля.
А еще ей очень не понравилось, что кого-то, обладавшего магией, хозяева «Принцессы» назвали тварями. В этом слове отчетливо прозвучало пренебрежение, которое не должны были проявлять одни разумные по отношению к другим.
— Как бы то ни было, — невозмутимо заключил Нортон, — все их расчеты потерпели крах. А нам лишь нужно завершить начатое, иначе все жертвы не окупятся. Так что нужно перейти на полные залпы, как я изначально и предлагал.
— Передать на пост управления огнем! — приняв решение, скомандовал капитан. — Переходим на полные залпы! Три залпа по пристрелянным координатам!
Тут же его команда была продублирована в очередную трубку. И через несколько секунд корабль снова вздрогнул, в этот раз сильнее.
Здесь звуки стрельбы уже не так били по ушам. Но Кейденс поразило другое. С какой же скоростью они подготовили свои огромные орудия к новому использованию! Ведь, наверное, и минуты еще не прошло!
— Мы бьем в пустоту, — хмыкнул третий собеседник Нортона и капитана. — Впустую расходуем боеприпасы и ресурс стволов. С каких пор мы вообще начали настолько доверять этим… — он явно замялся, видимо, подбирая слова, — четвероногим жукам?! Почему информация передается через них?
— Это лучше, чем посылать в опасную зону наших парней, — ответил Нортон. — Эти аборигены заинтересованы в благополучном исходе дела не меньше нас.
— Но это не значит, что наши интересы полностью совпадают, — сморщил лицо капитан. — У меня, джентльмены, нет ни капли доверия этой их так называемой королеве!
— И у меня нет, сэр, — усмехнулся Нортон. — Но мы с вами уже это обсуждали. Есть жертвы, с которыми мы можем мириться.
В это время корабль вновь содрогнулся, а по ушам ударила звуковая волна.
Принцесса Любви тем временем обдумывала то, что услышала. Выходило, что хозяева «Принцессы» в чем-то полагались на информацию, получаемую от подчиненных Кризалис. Тем не менее, они явно не доверяли ни королеве, ни ее подданным, и в этом аликорн вполне их поддерживала.
Но если где-то поблизости были чейнджлинги, то она была права! События, в которых Кейденс обязана была поучаствовать, происходили где-то неподалеку. Уж не там ли, куда стреляла «Принцесса»? Но ведь где-то там тогда должна была находиться и Найтмер!
Придя к таким выводам, она поняла, что дальше наблюдать нельзя. Пора было вмешаться! И необходимо было сразу поставить себя так, чтобы и ее не посчитали лишь какой-то тварью, обладающей магией!
— Доклад! — тем временем потребовал капитан.
— Я бы тоже хотела его услышать! — произнесла Кейденс, снимая с себя и жениха невидимость, но при этом готовясь поднять щит против физических атак. — И ряд других объяснений тоже.
Конечно, она не была сторонником подобных шуток. Но зато принцесса Любви вспомнила предупреждения Найтмер относительно этих двуногих существ. А сейчас, немного послушав их, увидела подтверждение словам подруги. Так что, хоть она и была здесь гостьей, хотела сразу дать понять, что хоть и расположена к сотрудничеству, но настроена серьезно.
Морякам надо было отдать должное, ее появление было встречено деловито и собрано. Старшие офицеры лишь повернулись к ней, ощутимо напрягшись и переглянувшись. И если на лицах капитана и его пока для нее безымянного помощника все же отразились удивление и растерянность, то тот, кого они называли, Нортоном, остался, казалось, полностью спокойным.
А вот младшие члены экипажа отреагировали обнаженным оружием. По крайней мере, именно за оружие следовало принимать странные артефакты, направленные на них с Шайнингом. Они имели маленькие жерла, как и мортиры, так что принцип их действия, видимо, был тем же. Но аликорн, хоть и держала магический щит, не собиралась доводить до схватки.
— Добрый день, джентльмены, — поздоровалась она, улыбнувшись. Слово, услышанное от капитана, она без стеснения использовала, тем более его значение было частично понятно. — Как официальный представитель эквестрийской диархии я хотела бы услышать от вас объяснения происходящему. Также я хотела бы знать, в кого вы стреляете.
Несколько секунд длилась немая сцена. Кейденс, демонстрируя спокойствие, тем не менее, была максимально собрана и готова к любым неожиданностям. А десяток направленных на нее больших и маленьких боевых артефактов подсказывал, что обернуться все могло по-разному. Но все же ей очень хотелось верить в рассудительность хозяев «Принцессы».
А старшие офицеры, как ей показалось, на несколько секунд растерялись. И здесь не было ничего необычного — они ведь сами только что обсуждали, что не знали всех возможностей магии. Очевидно, ее появление здесь выбило их из колеи. А еще, глядя на то, как люди в растерянности переглядывались, она поняла кое-что.
Они явно говорили здесь еще что-то нелицеприятное! А теперь не знали, что она услышала, а что — нет. И от этого, похоже, могла зависеть стратегия их поведения.
— А еще я разыскиваю Найтмер Мун, — добавила аликорн. — А поскольку она позиционировала вас как своих союзников, решила узнать информацию у вас и явилась так быстро, как смогла.
Да, конечно, ее подруга отмечала, что союзниками люди были весьма ненадежными, но сейчас ей важно было показать свой нейтрально-дружественный статус, чтобы никто не решил натворить дел. А также она давала понять, что появилась здесь только сейчас, то есть не должна была слышать то, что они говорили ранее.
И это явно сработало как нужно. Ибо один из офицеров, имя которого она уже услышала, улыбнулся и чуть вышел вперед.
— Принцесса Кейденс, я полагаю, — скорее утвердительно, чем вопросительно, произнес Нортон. — Рад приветствовать вас на борту «Принсесс Ройял»! Ее высочество Найтмер Мун упоминала вас в наших с нею разговорах. Рад лично познакомиться с вами, ваше высочество! — после чего он посмотрел на ближайшего младшего офицера. — Опустите оружие. Перед нами союзница ее высочества Найтмер Мун, а значит, и наша.
— Вы правильно полагаете, сударь, — кивнула принцесса Любви, отвечая на первое его утверждение.
Более она ничего говорить не стала, ожидая дальнейших действий. Хотя уже только одно упоминание Найтмер в качестве союзницы этих существ грело душу. Они не только правильно интерпретировали ее намеки, но и пошли навстречу. Но это могло быть и обманом, уж слишком нарочито прозвучало. Возможно, таким образом офицер пытался усыпить ее бдительность. Но с другой стороны, он ведь сам приказал своим подчиненным убрать оружие…
— Сэр Валентайн Нортон, третий баронет, коммандер флота его величества Георга Пятого, — тем временем, правильно поняв ее, представился полным именем офицер. — Я — второй помощник капитана. Это — коммандер Найджел Хендерсон, первый помощник капитана. А это — кэптен, сэр Осмунд де Брок, командир «Принсесс Ройял».
— Рада знакомству, — кивнула аликорн. — А это — Шайнинг Армор, капитан Дневной Гвардии, — представила она жениха, умолчав, однако, об их почти родственной связи.
Продолжить гостья корабля не успела, так как он вновь вздрогнул. Новый залп отправил смертоносные снаряды куда-то за горизонт…
— Прошу прощения, ваше высочество, — весьма натурально изобразил раскаяние сэр Валентайн, — но у нас сейчас боевая тревога.
— Кажется, три из трех запланированных залпов вы уже дали, — подметила Кейденс. — Так что, пока вы уточняете результаты, я хотела бы узнать подоплеку происходящего. Думаю, у вас, джентльмены, не должно быть сомнений в том, что я сейчас — лицо, не менее заинтересованное, чем вы.
— Вы правы, ваше высочество, — переглянувшись с капитаном и первым помощником, заговорил Нортон. Похоже, все переговоры он, молчаливо договорившись с коллегами, взял на себя. — Я готов ответить на ваши вопросы.
— Куда и по кому вы вели огонь из мортир? — задала самый насущный вопрос принцесса Любви.
— В четырнадцати милях отсюда находится котловина, где их высочества Найтмер Мун и Луна планировали устроить засаду на Дэйбрейкер — нашу общую соперницу, — с охотой пояснил офицер. — В качестве последнего довода, если бы не сработали все другие приготовления, решено было использовать главный калибр «Принсесс Ройял». И позвольте вас поправить, орудия «Армстронг-Уитворт» Марк-пять не являются мортирами. Это морские пушки.
— И, как понимаю, другие замыслы не сработали, раз вы открыли огонь, — кивнула аликорн, не став отвлекаться на технические детали. — Тогда где же сейчас Найтмер Мун?
— Этого мы не знаем, — развел верхними конечностями, очевидно, в жесте, означавшем растерянность, баронет. — Мы лишь получили переданный сигнал о том, что принцессы вызывают огонь на себя…
— Огонь на себя? — с подозрением переспросила гостья корабля. Она не могла понять, что же должно было случиться.
— Доклад с берега! — прервал их голос дежурившего у трубок младшего офицера. — Цель не зафиксирована. Вероятно, уничтожена.
— Цель — это Дэйбрейкер? — на всякий случай переспросила гостья крейсера.
— Именно так, ваше высочество, — кивнул сэр Валентайн.
— И она уничтожена… — повторила слова моряка Кейденс. — Но что же? Получается, и Селестия погибла? Нет! Не может этого быть! — она с тревогой посмотрела на собеседника. — А как же Найтмер Мун? И Луна… — подумав, она все же решила упомянуть напарницу подруги. — Вы утверждаете, что осознанно открыли огонь по тем, кого называете союзниками?!
— Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть эти слова, — чуть напрягшись, ответил двуногий. — Конечно, вы должны понимать, что со своей стороны мы сделали все, чтобы этого не произошло. Но обещание Дэйбрейкер пустить наш корабль на дно не оставляло нам выбора…
— Доклад с дальномерного поста! На берегу замечено движение! — прервал их разговор отчет младшего офицера. — Цель одиночная и… — он прислушался, приложив ухо к трубке. — И низколетящая…
— Что за цель? — впился в него взглядом до этого некоторое время молчавший капитан. — Подробности!
— Уточните данные! — потребовал его подчиненный в трубку, которую ранее слушал, после чего снова приложил к ней ухо. — Судя по описаниям, цель похожа на вас, ваше высочество… — он в некоторой растерянности посмотрел на Кейденс. — Очень похожа. Только цветом бело-желто-серая. Она приземлилась у линии прибоя. Вероятно, мы и сами можем ее наблюдать.
— Я должна ее видеть! — кивнула принцесса Любви. — Не пойму, кто может быть так окрашен.
— Прошу! — Нортон указал на дверь, которая вела, похоже, к тому самому балкончику, куда они с Шайни перенеслись прежде, чем попасть на мостик.
Вышли на свежий воздух они все вместе — за розовой аликорном последовал жених, а старшие офицеры вышли все втроем.
— Прошу, ваше высочество! — баронет протянул ей большой морской бинокль. — Регулировать вот здесь, — показал он.
— Благодарю, — Кейденс поднесла оптический прибор к глазам.
Сначала ей было не очень удобно, ведь окуляры были сделаны под маленькие глазки хозяев «Принцессы». Но довольно быстро она приспособилась, потом подкрутила резкость и, наконец, навела поле зрения на полосу прибоя, пытаясь найти ту, кого заметили дозорные сверху.
И ей это удалось! Но увидела розовая аликорн кого-то незнакомого. Это, несомненно, была аликорн, имевшая огненные хвост и гриву. И эти приметы указывали на Дэйбрейкер. Но вот трехцветная окраска, состоявшая из белого, серого и желтого, подходила только какой-нибудь кошке.
Отдав бинокль, который все же был не очень удобен ей, хозяину, Кейденс сгустила перед собой воздух, придав ему форму линз, и посмотрела на незнакомку с нормальным увеличением, наконец-то разглядев ее лицо.
И странные глаза с темным белком, а также острые зубы однозначно дали ей понять, кто прилетел на побережье. Осознав этот факт, Кейденс вздрогнула. И в этот момент ей показалось, что Дэйбрейкер, на которую она смотрела, взглянула на нее в ответ!
А еще когда-то белая, а ныне почему-то трехцветная аликорн, оскалившись, произнесла что-то.
— Вот и нашла! Вы познаете истинный ужас! Теперь горите! — прочитала по губам принцесса Любви и похолодела.
— Что вы сказали? — переспросил старший помощник.
— Это ее слова, — кивнула на берег розовая аликорн. — Это Дэйбрейкер. Живая, несмотря на все ваши старания, и очень злая!
— Морской пехоте занять позиции по левому борту! — тут же скомандовал капитан. — Расчетам противоминной артиллерии левого борта — огонь по команде!
— Как это вообще возможно? — прильнув к биноклю, растерянно просил баронет.
Но ответить ему никто не успел, ибо стоявшая на берегу маленькая фигурка вдруг окуталась пламенем полностью, а через миг образовавшийся вокруг нее огромный огненный шар отделился и устремился к кораблю!
— Быстро внутрь! — первым сориентировался Хендерсон.
Буквально через несколько секунд Кейденс уже оказалась внутри рубки, причем она сама не поняла, как она успела. И не сказать, что она не была готова к столкновению. Но все равно предстоящее сражение с той, кто заняла место Селестии, не могло не пугать.
— Опустить бронезаслонки! — тем временем скомандовал де Брок.
Через десяток секунд все окна надстройки оказались закрытыми, остались только небольшие щели. Но прошедшего времени хватило, чтобы увидеть, что плазменный шар упал в воду с заметным недолетом.
— Неужели она промахнулась? — удивилась принцесса Любви.
И ее удивление было неслучайным. Магу, способному создать заклинание такой мощи, ничего не стоило сделать его еще и наводящимся, но почему-то Дэйбрейкер промазала.
— Неправильно вычислила дистанцию, — предположил сэр Валентайн. — Она явно недооценила размер корабля и неправильно посчитала пропорцию. Но если она пристреляется, на палубе никому нельзя будет безопасно находиться!
— Морпехам занять позиции в отсеках! — никак не комментируя слова помощника, капитан, тем не менее, отдал нужный приказ. — Пожарным командам — повышенная готовность! Что противоминная артиллерия? Жду доклад!
Сразу двое младших членов экипажа бросились передавать распоряжения. И один из них тут же ответил.
— Цель пока держится вне секторов обстрела! — с нотками паники озвучил услышанное моряк. — Она выпустила целую серию небольших огненных снарядов на разную дистанцию. И она взлетела, летит к нам!
— Явно пристрелочная серия, — прокомментировал, очевидно, последовательность небольших огненных шаров старший помощник. — А значит…
Закончить фразу он не успел, ибо тут же корабль заметно вздрогнул. Ничуть, наверное, не слабее, чем при стрельбе! А в смотровые щели спереди и слева нельзя было не заметить огромный всполох огня, вставший над бортом.
— Попадание… — со страхом произнес кто-то позади Кейденс.
— Трюмным командам доложить о повреждениях! — тут же распорядился де Брок. — Джентльмены, что будем делать?
— Она летит сюда. Подпустим поближе, — высказался Хендерсон. — А потом ударим из пулеметов.
— Она каким-то непостижимым образом пережила обстрел главным калибром! — чуть повысив голос, ответил Нортон. — А ты по ней из пулеметов хочешь?
— У тебя есть идеи получше? — скривив лицо, поинтересовался первый помощник.
— Джентльмены, думаю, идея получше есть у меня, — улыбнувшись, напомнила о себе Кейденс.
Конечно, эти существа явно не были безобидными и невинными. И планы их, похоже, не были однозначно добрыми. Но сейчас розовая аликорн четко понимала, с кем ей нужно было объединиться. Все же смерти она не желала никому, ни этим двуногим, ни Дэйбрейкер. А в их противостоянии, как она теперь видела, могло произойти все. Да, хозяева «Принцессы» сейчас были несколько растеряны, но она понимала, что это временное явление. И наверняка у них найдется, чем еще удивить огнегривую противницу. Да и сам их корабль мог, судя по его металлическому покрытию, долго сопротивляться огненной магии напарницы Селестии.
— Слушаем вас, ваше высочество, — в первый раз капитан обратился непосредственно к ней.
— Капитан Армор — мастер создания магических щитов, — указала на жениха Кейденс, а тот, услышав такую характеристику, важно кивнул. — Как понимаю, «Принцесса» обладает броней, но не противомагической защитой. В этом мы могли бы вам помочь. Ваша броня защитит нас, а мы прикроем ее от самой сильной магии.
— Действуйте! — де Брок, поочередно посмотрев на двоих своих помощников, кивнул в ответ.
— Доклад от трюмных команд! — в это время, снова услышав что-то в своей трубке, произнес вестовой офицер. — Попадание в районе четвертой носовой угольной ямы! Броня не пробита, повреждений нет!
— Не так уж она, похоже, и сильна, — хмыкнул старпом. — Или же не выкладывалась на всю мощь…
— Я бы исходила из худшего сценария, — предупредила розовая аликорн. — Шайнинг?
— Все готово! — отозвался ее суженный. Рог его светился, а через смотровые щели стал заметен купол магического поля, который, судя по размеру, должен был накрыть крейсер от носа до кормы. — Ваш корабль полностью защищен, кэптен! — доложил он уже главному существу на судне.
— Благодарю, капитан Армор, — кивнул ему сэр Осмунд. — Как долго вы сможете поддерживать ваше поле? Какова его стойкость на удар? Если вам нужно сосредоточиться, то так и скажите. Все вопросы после боя.
— Нет, я вполне могу отвечать, капитан, — произнес белый единорог. — Вот только конкретнее пока сказать нечего. Стойкость зависит лишь от резерва заклинателей — атакующего и защищающегося.
И тут рог его замерцал чуть сильнее, а ее жених заметно напрягся.
— Ух! — выдохнул он, спустя миг. — Это было сильно! Дорогая, мне, вероятно, потребуется твоя помощь, если она продолжит атаковать такими темпами…
— Она у тебя будет, — кивнула принцесса Любви. — Вам же, джентльмены, пока мы держим защиту, необходимо что-то придумать для усмирения нашей противницы. Однако я требую, чтобы с нею по возможности обходились бережно!
— Я повелеваю тебе гореть! — донесся ослабленный дистанцией и бронированными стенками рубки кантерлотский глас. — И ты сгоришь!
А через миг щит ее суженого замерцал, а сам белый единорог даже зажмурился от напряжения.
— Бережно? — выгнув бровь, с некой иронией во взгляде посмотрел на нее Нортон. — Вот с нею?
— Проницаем ли ваш щит изнутри, капитан Армор? — поинтересовался Хендерсон, прильнув к одной из щелей, наблюдая за происходящим снаружи. — Вот ведь быстрая какая! Нет, ее только из пулемета. Либо подкараулить на маневре…
— Проницаем, коммандер, — кивнул Шайнинг. — Дорогая, мне такими темпами скоро потребуется помощь, — он перевел взгляд на принцессу Любви.
Сама же Кейденс, тоже подойдя к свободной щели, пытаясь высмотреть противницу, размышляла. С магией Дэйбрейкер явно было что-то не так. Возможно, она была истощена предыдущим противостоянием. Ведь, зная Селестию, розовая аликорн примерно представляла, на что была способна белая аликорн.
Императрица же, пролетев вдоль борта, атаковала их в этот раз целой россыпью огненных шаров средней силы, каждый из которых щит ее суженого легко выдержал. Самые мощные ее чары, такое впечатление, были применены в первой неудачной атаке. А сейчас напарница тетушки как будто копила силы. Но при этом монструозные пушки «Принцессы» явно не смогли бы поразить столь быструю и верткую цель в ответ.
— Морпехам занять позиции на палубе! — тем временем, услышав ответ Шайнинга, мигом сориентировался кэптен. — Огонь по готовности!
Его команда была тут же продублирована, а уже через десяток секунд Кейденс услышала откуда-то снизу резкие и частые хлопки, которые через еще несколько мгновений слились в непрерывный грохот.
И Дэйбрейкер, на которую было направлено дистанционное оружие людей, явно не понравился результат его применения. Она вздрогнула, тут же прикрывшись щитом от физических атак. Кейденс, наверное, впервые видела, как такой щит, обычно полностью прозрачный, начал ощутимо мерцать, отражая множество атак.
И, похоже, их противница сменила стратегию, ибо она отлетела от «Принцессы» на три сотни шагов, где стрелкам уже явно не так просто было по ней прицеливаться. А потом белая аликорн заложив вираж, летя вдоль борта, повернув голову, выдала ярко красный луч даже не пламени, а чистой энергии!
Шайнинг, принявший удар на щит, даже пошатнулся.
— Меняемся! — приказала ему Кейденс, которая и сама неплохо знала защитную магию. — Отдыхай! Я держу щит!
— Спасибо, — выдохнул ее суженый.
Начав колдовать, Кейденс очень пожалела, что не успела обучить жениха тому заклинанию, которое она узнала от Найтмер, с помощью которого подруга брала у нее энергию. Принцесса Любви тоже его могла теперь применять. Вот только сейчас ей нужно было поделиться энергией, а не забрать ее. А в этом случае заклинание должен был творить Шайнинг.
И только успела она понять щит, как новый луч ударил в него! Розовая аликорн выдержала. Вот только что-то ей подсказывало, что такими темпами надолго не хватит уже ее.
И следующая атака Дэйбрейкер это доказала. Она совместила шар пламени и луч, точнее, пустила второе вдогонку за первым!
И в месте попадания сгустка огня просевший щит не выдержал! Луч энергии устремился к борту «Принцессы»!
Вокруг тем временем тоже что-то происходило. Суетились люди, отдавались какие-то команды. Внизу раздавались отдельные хлопки их переносного оружия. Но Кейденс следила только за противницей, задумавшей отнять столько жизней и ее в том числе!
А императрица, видимо, поняв, что ее уловка сработала, зависла в воздухе, отлетев еще чуть-чуть подальше. И судя по тому, как он начал течь вокруг нее, собиралась повторить атаку, только уже явно во всю силу!
Находясь на безопасном расстоянии, белая аликорн, не боясь уже стрелков, сняла щит и, размеренно взмахивая крыльями, явно готовилась ударить насмерть! И Кейденс боялась, что даже их общих с Шайнингом сил не хватит, чтобы сдержать ее мощь.
Казалось, какие-то доли мгновения отделяли их от катастрофы. И тут «Принцесса» едва заметно вздрогнула. Розовая аликорн уже даже решила, что это какая-то скрытая атака Дэйбрейкер достигла цели.
Но, как выяснилось, люди успели сказать свое слово раньше, ибо до ее ушей дошел грохот, но не такой сильный по сравнению с тем, что издавали башенные мортиры, которые оказались вовсе и не мортирами, а пушками.
И тут же Кейденс увидела, как императрица летит назад спиною вперед, будто получив удар. Хотя почему «будто?» Она явно этот удар и получила. И противница, хоть в это и сложно было поверить, оказалась к нему неготовой! Она явно была сосредоточена на атаке. И свой удар Дэйбрейкер все же успела нанести. Вот только ее огненные чары, на которые даже смотреть было больно, до того много света они испускали, устремились не в цель, а в небеса. Видимо, полученный от попадания импульс сбил прицел императрице. Но ее беды этим не ограничилась. Через долю секунды вокруг ее фигуры вспухло черное облако взрыва, а еще через миг принцесса Любви с содроганием увидела, как бело-желто-серая фигура камнем падает в воду.
В месте падения над водой появился огромный клуб пара, закрывший видимость. Так что теперь ей было не видно, что там сейчас происходило.
— Доклад от четырехдюймовых батарей левого борта! — ворвался в ее разум голос младшего офицера. — Произведен залп четырьмя орудиями, в секторах стрельбы которых находилась цель! Цель поражена!
— Хорошо сработано, джентльмены! — заявил капитан, оглядывая рубку. — И, конечно же, леди! — добавил он, остановив взгляд на Кейденс.
— Что вы наделали?! — оторопело спросила она, убирая щит и поворачиваясь к де Броку всем телом.
— Ружейно-пулеметным огнем отогнали ее на дистанцию, которую она сочла безопасной, — усмехнулся командир крейсера. — Она, надо отдать ей должное, быстро поняла, что из главного калибра мы ей ответить не сможем, а ручное оружие не так эффективно на выбранной ею дистанции. Вот только мы специально не открывали огня противоминным калибром. И, как видите, внезапный залп четырехдюймовых орудий оказался действенным.
— Но я же просила быть аккуратнее… — вздохнула Кейденс, содрогаясь от мысли о возможной смерти тетушки.
— В нашей ситуации другого варианта не было, — заявил первый помощник. — Или мы ее, или она нас! Нет, ну вы видели этот ее последний выстрел, джентльмены?
— Нужно отправить туда лодки! — посмотрев поочередно на старших офицеров, не то попросила, не то потребовала розовая аликорн.
— Правильная мысль, — поддержал ее Нортон. — Мы должны удостовериться.
В чем он хочет удостовериться, гостья крейсера даже думать не хотела. Она снова обратила взгляд к поднимавшемуся над водой облачку пара.
И вдруг вслед за ним из воды выпрыгнула и поднялась, явно используя левитацию, так как крылья беспомощно свисали вниз, фигура аликорна! Вот только выглядела теперь Дэйбрейкер не так уж и грозно, а даже в чем-то жалко. Серого цвета на ее шерстке стало больше, а желтый стал ярче. Когда-то пламеневшие грива и хвост теперь свисали двумя пучками мокрых рыжих волос, что говорило о крайнем истощении противницы.
— Не стреляйте! У нее уже почти не осталось сил! — поспешила она предупредить также заметивших возвращение на поле боя противницы людей. — А вот у меня еще остались!
Вот только ситуацию, похоже, понимала и Дэйбрейкер, ибо рог ее засветился. Вот только теперь она не атаковала. Она спасалась бегством!
Миг, и Кейденс оказалась в том месте, где только что была соперница! Но та успела переместиться в тот же самый момент. И, несмотря на то, что принцесса Любви готовилась постараться отследить вектор перемещения, ей этого не удалось…
Расправив крылья, облетев место, откуда исчезла императрица, Кейденс вздохнула и полетела к «Принцессе». Попутно она отметила полосу оплавленного металла, оставшуюся на борту там, где по нему прошел луч Дэйбрейкер. Вот только, похоже, толщина брони была такой, что проплавить ее насквозь не удалось. Вот теперь она должна была отдать должное создателям крейсера. Любой другой корабль бы пылал от носа до кормы после таких атак. «Принсесс Ройял» же отделалась лишь минимальными повреждениями…
— Сбежала… — констатировала принцесса Любви, приземлившись на балкончик мостика.
При этом она, наконец, поняла, что за четырехдюймовые орудия применили люди. Эти куда меньшие по размеру мортиры, или, может быть, пушки, не так важно, были установлены в нижней части надстроек, и она раньше вообще не обращала на них внимания. А зря, как выяснилось…
— Прискорбно, — констатировал сэр Валентайн. — В итоге ни мы, ни вы не достигли главной цели. Как вы полагаете, ваше высочество, как быстро наша противница сможет оправиться?
— Зависит от степени ее истощения… — призадумалась Кейденс. — Но несколько дней точно потребуется. Она ушла на последних крохах магии, но она не выгорела, так что должна восстановиться в приемлемые сроки.
— Доклад от Брандла! — вдруг прервал их разговор офицер, дежуривший у труб. — Охрана радиоаппарата обнаружила живой, но лишившейся магии одну из принцесс!
— Кого именно? — одновременно поинтересовались и гостья крейсера, и капитан.
— Ее в любом случае нужно доставить сюда! — добавила розовая аликорн.
— Передай Брандлу! — приказал де Брок. — Пусть уточнит информацию. И пусть организует доставку ее высочества сюда!
— Есть! — откликнулся младший офицер и начал что-то бубнить в одну из труб.
— Может быть, она все же не сбежала? — поинтересовался Хендерсон. — Если ее схватили морпехи Брандла, для нас все меняется!
Кейденс же, вспомнив, что ее подруга, не имея, видимо, никаких других альтернатив, вызвала на себя огонь всех орудий «Принцессы», поняла, что очень хочет, чтобы нашедшейся оказалась Найтмер.
Но в итоге ни ее, ни первого помощника желания не сбылись.
— С берега докладывают, что это принцесса Луна, — доложил связной. Но тут же он с тревогой прислушался к трубке. — Подчиненные Кризалис напали на отряд Брандла! Но они отбились без потерь. Принцесса жива. Именно ее и хотели заполучить эти жуки.
— И почему я не удивлен… — пробормотал сэр Валентайн. — Ну что же, джентльмены, вот эта дикарская королева и выдала себя, — произнес он уже, явно обращаясь к коллегам.
— Найджел, организуй! — повернулся к первому помощнику сэр Осмунд. — Нужно эвакуировать радиоаппарат и все сопутствующее оборудование, а также увеличить охрану принцессы!
Пока он отдавал распоряжения, Кейденс размышляла, как же могло так случиться, что Луна нашлась, а Найтмер — нет. И покоя ей не давала мысль, родившаяся из воспоминания о давнем разговоре с подругой. В нем Найтмер говорила, что ее бывшая напарница жаждала ее смерти. И уж не из-за этого ли все у них пошло не так, что принцесса ночи в решающий момент ударила владычице кошмаров в спину?
— У нас есть несколько часов относительного спокойствия, ваше высочество,- произнес подошедший Нортон. — Предлагаю пройти в кают-компанию, где в комфортабельной обстановке мы сможем обсудить произошедшее. Или, может быть, вам что-то еще нужно?
— Нет, спасибо, — кивнула коммандеру розовая аликорн. — Вы правы, нам многое нужно обсудить с вами.
При переходе в кают-компанию, правда, возникло затруднение. Нужно было спуститься по узкой и неимоверно крутой лесенке. Посмотрев на нее, Кейденс предупредила людей о том, что она будет использовать телепортацию, и перенесла себя и более-менее восстановившего силы Шайнинга вниз.
Зато само помещение кают-компании впечатлило принцессу Любви. Она будто оказалась не на военном корабле, а в Кантерлотском дворце! Все стены были убраны лакированным деревом с фигурным набором, а на них висели различные картины на морскую тематику. Мебель имела бархатную обивку и затейливую резьбу. На одной из полок располагалась весьма натурально выглядящая модель корабля, судя по всему, самой «Принцессы». Да что там! Тут даже было пианино! По сравнению с аскетичной обстановкой командной рубки это все смотрелось очень неожиданно.
Тем не менее, теряться среди дворцовых покоев Кейденс не привыкла. Поэтому заняла предложенное ей место на одном из диванов, хотя он и оказался не очень удобным. Впрочем, увидев, как садятся люди, она поняла, почему. Уж слишком сильно в этом моменте отличалась их анатомия.
Ну а дальше она с де Броком и Нортоном пару часов обсуждала произошедшее сейчас и в прошлом. И, похоже, и ей, и офицерам после того, как они ответили на некоторые вопросы друг друга, было о чем подумать.
Но в какой-то момент заглянувший младший офицер доложил, что катер с Луной уже отплыл от берега.
— Не желаете ли встретить царственную сестру, ваше высочество? — чуть усмехнувшись, поинтересовался сэр Валентайн.
— Желаю! — усмехнувшись в ответ, кивнула принцесса Любви.
Конечно, она собиралась во всем разобраться и в любом случае не хотела спешить с недостаточно подкрепленными фактами обвинениями. Принцессу ночи она знала только по рассказам подруги. Но та в них представала не в самом лучшем свете.
Да, Найтмер иногда была склонна к преувеличению. Но все же те факты, что она озвучивала, не красили принцессу Луну. Поэтому розовая аликорн собиралась быть с ней максимально серьезной. И она даже знала, как ей нужно действовать. Ее подруга уже когда-то позаботилась об этом. И более того, Кейденс сама некоторое время назад пообещала ей, что при случае подыграет. Похоже, именно это ей и предстояло вскоре сделать.