Игра продолжается
Глава 41 (48)
Придя в себя, я не смог понять, где в данный момент находился. Конечно, радовало уже то, что я не разбился о скалы, что меня не накрыло очередным прилетом. Обнадеживало также и то, что я не ощущал боли. Вот только чувства, хоть я еще не открыл глаза, подсказывали, что я точно не там, где мне не повезло упасть.
Прислушавшись к ощущениям, я не стал открывать глаза и вообще решил пока не подавать никаких признаков жизни, ибо что-то мне подсказывало, что в текущей обстановке это может оказаться полезным.
Почему же я так решил? Ну, для начала осязание подсказало мне, что я лежу на чем-то твердом, ровном и холодном. И если с первым качеством вопросов не было, то остальные вызывали только недоумение. Но и другие чувства не отставали. Обонянием я ощутил запахи металла, машинного масла и еще какой-то технической дряни. Ну а уши мои улавливали где-то снизу однотонный гул, который могла издавать только какая-то немаленькая машина. А скорее, не одна, а множество машин и механизмов, шумы от работы которых сливались в неприятную какофонию.
А еще мне показалось, что я услышал отзвуки чьей-то речи на правильном английском.
Ну и, объединяя все, я мог сделать только один вывод — гостил я нынче у соратников сэра Валентайна. И с учетом того, что они меня не так давно едва чемоданами не размазали, не стоило обольщаться — друзьями они мне не были.
А тут еще и тянущая пустота внутри подсказывала, что магия моя не восстановилась. А значит, при случае противопоставить людям я мог только голую силу. Вот только в узких коридорах внутренних отсеков крейсера шансов у меня не было. Первый же матрос с винтовкой, вставший на проходе, стал бы для меня в нынешней ситуации непреодолимой преградой.
Но почему же я не восстановился? Ведь сколько прошло времени, если британцы успели послать в котловину разведку, найти мою бессознательную тушку среди скал и припереть на борт! Тут явно было что-то не так…
Замерев, я попытался прислушаться к разговору, который явно велся где-то рядом. Однако какая-то машина, работавшая, похоже, прямо под переборкой, на которой я лежал, так била мне по ушам своим монотонным стуком, что он мне большую часть слов ухитрялся заглушать.
Поэтому я решил рискнуть и все же чуть приоткрыть глаза. Осуществив задуманное, я смог осмотреться. И первоначальные опасения подтвердились. Я увидел металлические стены с идущими вдоль них трубами и проводами, покрашенные в казенный серый цвет. Свет давали лампочки, защищенные металлическими сетками. Лежал я в каком-то отсеке. Судя по тому, что перед собой я видел тюремную решетку, это был некий карцер. Вот только дальнейший осмотр пришлось прервать, ибо я заметил еще и три пары ног. Обуты их хозяева были в щегольские начищенные до блеска ботинки, выше которых были брюки с отглаженными стрелками. И кроме офицеров «Принсесс Ройял» здесь такие никто не носил. У матросиков форма была попроще, это я помнил.
Чуть довернув голову, я сузил глаза, оставив только щелочки, которые успешно скрывались длинными ресницами.
Через несколько секунд я узрел уже в полный рост трех людей, среди которых узнал Нортона. Двое других, насколько я мог видеть, обладали не менее толстыми галунами на рукавах. Значит, это действительно были старшие офицеры крейсера. Все они стояли по другую сторону решетки и что-то обсуждали между собой, не обращая на меня внимания. Но что-то мне подсказывало, что все трое обсуждали меня и явно были очень рады меня видеть в моем печальном состоянии. А еще они, похоже, кого-то ждали.
Волевым усилием я заставил себя сосредоточиться на их разговоре. Тут сложность еще была в том, что навострить уши в буквальном смысле я не мог. Ушные раковины у Найтмер, да и вообще у всех пони, были очень подвижными. И поворачивались к источнику звука они практически на уровне рефлексов.
Вот только я справедливо опасался, что своими движениями ушами выдам себя. А ведь узнать, что говорили про меня британцы, было крайне важно! В личном разговоре-то они явно предполагали что-то другое говорить. Вешать лапшу на те самые уши они были мастера!
Так что я, тщательно контролируя уши, лишь чуть-чуть развернул их в сторону трепавшихся офицеров. И, к счастью, это помогло. Звук стучавшей внизу машины отошел куда-то на задний план, зато я стал четко слышать слова.
— Затянута сеть, захлопнулась клеть! — высказался обладатель самого толстого галуна, видимо, капитан корабля. — Мы сделали шаг по пути к результату!
— Еще раз подумать, еще посмотреть, — кивнул второй незнакомец, судя по всему, первый помощник. — А там и назначить для торжища дату!
Конечно, мне очень повезло, что старшие офицеры решили тут при мне обсудить планы. Но что за торги они обсуждали? Что собирались продавать? Или кого?
— Наш Нортон — орел! Молодец как всегда! — тем временем продолжил старпом, похлопав по плечу сэра Валентайна.
— Принцессы и все в этом мире послушны, — с усмешкой кивнул баронет.
— Наш план удался! И почти без труда! — тоже высказал похвалу капитан. — Ведь это не только для Дэйби ловушка!
— Простая ловушка, — расплывшись в ехидной улыбке, второй помощник посмотрел на меня. — Но принцесса у нас весьма простодушна.
В какой-то момент мне даже показалось, что Нортон понял, что я в сознании. Уже даже хотел встать и высказать ему все, что думаю о честности, простодушии и хитро вывернутых джентльменах. Но потом человек отвернулся и начал озвучивать вещи, которые заставили меня забыть о почти сорвавшейся с губ ругани и напрячься. Хотя, казалось бы, куда больше…
— Там синий козел на всех принцесс зол, — как бы между прочим заявил сэр Валентайн. — А темный король лишь черную хочет.
— И можем мы теперь посмотреть, — подключился командир корабля, потирая руки, — кто больше даст за владычицу ночи!
Я в тот момент, когда синего винторогого упомянули, опять едва не вскочил, ибо помнил, кто это был такой. Да ну! Откуда он-то объявился? Ведь не было его в каноне! Под него только Дискорд маскировался, а самого козла, которого боялись все остальные злодеи, вместе взятые, так и не было! Или он баран был, а не козел? А, не важно! Главное — только Сомбра его послал.
Так что же? Между вот этими двумя и собирались устроить торги подлые жители Альбиона? А кто был лотом? Уж не я ли? Нет, вот уроды! Решили тут, понимаете ли, аукцион устроить и продать меня тому из злодеев, кто больше предложит! И если с Сомброй было понятно, как он хотел меня использовать, хмырь озабоченный, то вот чего ждать от Грогара, я даже представить не мог!
Но как же так? Неужели люди уже настолько контролировали ситуацию? Ну, Луна не могла сильно повлиять. Но как же Дэйбрейкер? И еще ведь оставалась Кейденс!
Впрочем, именно про розовую аликорна и пошел дальнейший разговор.
— А кэптен Армор? Он верен принцессе любви! — вдруг вспомнил старпом. — Он все же должен ловушки видеть! Не станет ли вдруг помехой нам он, когда мы решим ее у него похитить?
Тут британцы, по моему мнению, перестраховывались. Ну или они не знали Шайнинга, ориентируясь исключительно на его высокое по их линейке звание. Я-то понимал, что доблестный дуболом в деле интриг им соперником не был.
Правда, рядом с ним должна была быть Кейденс.
И, конечно, меня радовало, что подруга, судя по всему, была на свободе. Но вод тучи над нею сгущались, ибо к разговору подключился четвертый участник. В отсеке появилась розовая аликорн, вот только ее здесь нахождение явно давало понять, что Кризалис, уже один раз спалившись в этом образе, все же решила продолжить его использование.
— Прямолинеен, недалек. И сердцем чист, — сочащимся ядом голосом пропела королева, явно описывая капитана дневной гвардии. Причем последнюю характеристику она произнесла с особым отвращением. — Его душа передо мной как белый лист! Где я охотно начерчу все, что я только захочу!
Интонации хозяйки Улья прямо таки источали самодовольство, но, помня канон, я знал, что обдурить белого единорога для нее при случае и вправду будет не сложно.
— Когда за дело берутся профи, тогда в победе сомнений нет! — провозгласил Нортон, оглядывая их банду.
— Поднимем стаканы и выпьем виски во славу будущих побед! — продолжил за ним капитан.
И как по волшебству в руках у британцев и в телекинетическом захвате у королевы оказались стаканы, по которым первый помощник и разлил пойло из пузатой бутылки.
— Да здравствует Улей! — отсалютовал архижужелице сэр Валентайн.
— Виват Владычице морей! — не осталась в долгу королева.
После этого они чокнулись стаканами и дружно выпили.
Смотреть за этим, конечно, было обидно. Так и хотелось спросить «Ну чем я хуже?». Почему, черт возьми, британцы все же выбрали мутную во всех отношениях королеву, хотя я делал все, чтобы сместить акценты в свою пользу?
— Капитан! — раздался откуда-то из соседнего помещения приглушенный крик, за которым последовал приближающийся топот.
В отсек вбежал запыхавшийся матрос, державший в руке конверт. Офицеры и королева с некоторым удивлением осмотрели того, кто посмел оторвать их от празднования еще не состоявшихся побед, но дружно промолчали.
— Капитан! Вам письмо! — щелкнув каблуками, моряк передал конверт командиру и добавил. — Из Петербурга…
Услышав знакомый топоним из уст матроса, я, честно говоря, обалдел. Какой, ко всем чертям, Петербург, если они со своими собственными базами связаться не смогли?! Да и какое еще письмо? Даже если бы у них была связь, то капитану принесли бы расшифровку телеграфного кода, а не запечатанный сургучом конверт, который я здесь видел.
Но еще через пару секунд я все понял! И безбоязненно встал, открыто взглянув на фантомов, которых сотворила моя чертова фантазия. Уже второй раз, между прочим!
И вот кто бы мне сказал, что это за фигня! Почему владычицу кошмаров во сне ужастики если и преследовали, то исключительно в песенной форме?! И ведь на астральных паразитов свалить нельзя было. Я прекрасно чувствовал, что не было в моем сне никого постороннего.
И вот мое подсознание снова решило вспомнить отрывок из когда-то давно виденного мюзикла. Да, я мозг аликорна не уставал нахваливать. Но вот и такой минус у него тоже был — в режиме простоя он, похоже, начинал генерировать всякую чушь. Иначе с чего бы вспомнил момент, где князь Радзивилл и граф Орлов строили свои коварные планы, собираясь, каждый по-своему, использовать одну самонадеянную самозваную принцессу?
Да потому, через некоторое время сообразил я, что ситуация у меня была, к сожалению похожа. Да что там, даже грозная императрица на фоне тоже присутствовала. Только там была Екатерина Вторая, а здесь импульсивная Дэйбрейкер. А вот в роли разменной монеты в интригах британцев и Кризалис, к сожалению, пришлось выступить мне.
И хорошо еще мой разум, закончив одну сцену, тут же начал следующую воспроизводить, в которой Радзивиллу письмо с предложением предать принцессу пришло от Екатерины, которая встала в разрез с остальным окружением. А то так бы я и лежал, слушая этот бред!
И только тут я задумался, почему вообще видел сон! Мы ведь устраивали засаду на Дэйбрейкер! А потом все пошло через одно место, и я умудрился упасть чуть ли не вниз головой, причем с хорошей такой высоты.
И, видимо, неплохо приложился, если мне такая фигня видеться начала!
Но, черт возьми! Там, в реальности мне сейчас каждая секунда может быть дорога! Я тут, понимаешь, мюзиклы вспоминаю, а там, быть может, ко мне уже Дэйбрейкер со своим фламбергом подходит! Хотя она наверняка его потеряла так же, как и большую часть брони. Но мне ее и в невооруженном виде сейчас хватит!
А даже если она и смылась, то в округе наверняка должны были остаться приспешники Кризалис! Ни за что не поверю, что королева не послала своих подданных проконтролировать, чтобы все участницы нашей засады ее не пережили!
Поняв, что нужно действовать, я развеял так и стоявших с поднятыми стаканами фантомов англичан и Кризалис, оказавшись на основном уровне сна. И уже оттуда начал пытаться заставить себя проснуться. Вернее, очнуться, ведь я не спал в классическом понимании этого процесса. Я был без сознания. Или нет, внутри себя я был в сознании. Но вот тушка моя, похоже, валялась в обмороке. И что-то мне подсказывало, что если ее кто-то найдет, то он не будет спешить приводить меня в чувство…
Задача, что ни говори, оказалась нетривиальной. Я обычно перед сном себе магический будильник ставил и просыпался по нему. То есть использовал то, что готовил заранее. Здесь же нужно было исхитриться.
И в итоге мне это удалось. Все же магия снов помогла. Поэтому через некоторое время я открыл глаза уже в реальном мире.
И через секунду мне захотелось назад! Проклятье! Во сне было так хорошо! Там у меня ничего не болело!
А здесь, такое впечатление, болело все!
Поэтому я не стал спешить и вскакивать на ноги. Еще не хватало! Это первое правило при травмах — пострадавшего не трогать и не пытаться помочь ему подняться. Сначала нужно было оценить свое состояние. Ну и попутно я решил повнимательнее оглядеться.
Для этого, правда, мне был доступен только левый глаз. Нет, второй тоже был на месте. Вот только он ничего не видел, кроме волос снова ставшей материальной гривы. А дергать головой, откидывая ее, я пока не хотел.
В целом, и одного глаза мне хватило, чтобы осмотреться. Лежал я возле основания каменной осыпи. И, судя по положению тела и тому, как все болело, именно в ней я все камни своими ребрами, конечностями и всем прочим пересчитал, скатившись от верха до самого низа, где мое движение остановил песок.
Вокруг, судя по всему, были и другие скалы. По крайней мере, видимые в моем секторе обзора тени на это указывали.
Но что было важнее всего, так это отсутствие кого-либо рядом. Ни императрица, ни чейнджлинги, ни британцы меня своим присутствием не осчастливили. И я их за это мог только поблагодарить.
А вот что не радовало, так это самочувствие. Оказывается, неспроста во сне мне все время какая-то машина, бухая, прислушиваться мешала. Это, похоже, было мое собственное сердце! Благо, сейчас оно, вроде, уже подуспокоилось и билось ровно и не учащенно.
Другие органы, правда, не спешили меня так же обрадовать. Нет, жуткой нестерпимой боли нигде не было. Это позволяло надеяться, что все конечности были при мне и что я ничего не сломал. Одну за другой напрягая мышцы, я потихоньку проверял все конечности.
Ноги, вроде, были в порядке. Тут мне повезло с тем, что я был в доспехах. В битве не понадобились, так хоть тут пригодились, смягчив, похоже, множество ударов. Я ведь их делал из того расчета, чтобы без дополнительного поддоспешника носить, то есть внутри был амортизирующий слой.
Ну и еще, похоже, тут у меня сработал эффект пьяницы. Или как он там назывался? Это когда трезвый человек, спускаясь с крылечка высотой в три ступеньки в сухую погоду и при свете дня, спотыкается и либо падает, либо вывихивает себе что-нибудь. А в хламину пьяный индивид умудряется кубарем скатиться с какого-нибудь откоса, протаранив кусты и снеся забор, а потом встать и, как ни в чем не бывало, пойти дальше.
Объяснение этому я видел только одно — организм сам знает, что нужно делать. И когда мозг ему не мешает, справляется без травм. А когда разум, не успевая контролировать ситуацию, начинает паниковать и посылать необдуманные сигналы, тогда и появляются раны.
Вот и я, похоже, отключился после падения, а дальше тело Найтмер сделало все само, минимизировав потери. Или, может быть, все было не так. Но других объяснений у меня все равно не было, да и не так это важно было на данный момент.
Главным был тот факт, что я убедился в том, что все ноги, хоть и побаливали, но сохранили работоспособность.
Страшнее всего было проверять крылья, ибо эти конечности казались самыми хрупкими. Да и броней они не были защищены. А еще эти органы я считал чуть ли не самыми полезными в организме, ибо полет мне до сих пор удовольствие приносил. И вот что-то мне очень не хотелось лишаться возможности летать. Да что там! Мне ведь еще из этой пустыни надо было выбираться. А сделать это можно было практически только по воздуху. Нет, можно было, наверное, добрести до берега и, найдя там «Принцессу», попроситься на борт. Но что-то не слишком хотелось. Да и кто их знает, этих англичан! Могло так статься, что крейсер уже на всех парах шел прочь.
Вот поэтому мне и нужно было сосредоточиться не на нем, а на средней паре конечностей. И, как ни странно, они пострадали даже как будто бы меньше прочего. Хотя объяснение было. Я, похоже, катился кувырком, но через голову, а не с боку на бок перекатывался. Вот и ухитрился крылья уберечь.
Конечно, вместо этого у меня теперь болели шея, спина и филейная часть. Но это было делом поправимым. Поэтому, еще раз проведя самодиагностику, я решил, что готов к эпическому свершению — подъему на ноги.
Кто-то мог бы сказать, что ничего эпичного в этом совершенно тривиальном действии не было. Вот только в моей ситуации данный процесс приравнивался к подвигу. И, собравшись с силами, я его совершил.
И, поднявшись, чуть было позорно не завалился обратно. Ноги тряслись и хотели разъехаться. А тут еще и голова отозвалась на смену положения вспышкой боли, да и в ушах зашумело. Ну да, было бы странно предполагать, что с башкой будет все в порядке, если меня от удара аж сознания лишило. Как бы я вообще себе сотрясение мозга не заработал!
Да, кто-нибудь мог бы, ерничая, заявить, что у меня там и сотрясать-то нечего, раз я оказался в такой ситуации. Но с этим я готов был спорить. Только не сейчас.
Ныне я обратился к своему резерву, который предательски показывал дно. Но все же на минимальное лечебное заклинание хватило. Конечно, в первую очередь я подлатал себе голову. Правда, похоже, мне пока удалось только убрать симптомы, на исправление корневой проблемы сил не было. Но тут время должно было играть в мою пользу. Из поля действия системы Сомбры, будь она неладна, я выбрался, а значит, магия должна была начать восстанавливаться.
И вот на это время мне нужно было где-нибудь схорониться, ибо в таком состоянии меня можно было брать тепленьким, не особо при этом напрягаясь. Поэтому я еще раз огляделся, на этот раз уже с высоты своего роста.
Ничего необычного не увидел, окружали меня те же самые выветренные красноватые скалы, перемежавшиеся каменными осыпями в тех местах, где утесы не выдержали испытания временем. Над головой было по-прежнему темное небо затянувшегося затмения. Под ногами хрустел песок…
М-да. На зубах он у меня тоже хрустел. Собрав во рту немного слюны, я сплюнул, попутно отметив, что крови во рту у меня не было, а все зубы располагались на местах. Это тоже радовало, а то был бы номер, если бы я неудачно о камень приложился. Найтмер по кличке Щербатая…
Вот что не радовало, так это то, что я не смог сориентироваться. Я тупо не мог определить стороны света! Светила висели в зените, как я падал до того, как катился по этой осыпи, тоже было непонятно. Деревьев, чтобы посмотреть, с какой стороны на них растет мох, тут не водилось.
А еще я вдруг осознал, как же тут было жарко. Нет, не в том смысле, что недавно здесь кипела жаркая битва, а в том, что мне начало припекать! Обладая необходимым запасом магии, организм аликорна превосходно справлялся с терморегуляцией. Мне и здесь не было раньше жарко, и в снегах Кристальной империи я не мерз.
Вот только энергии у меня сейчас и не было, поэтому вдобавок ко всему я начал еще испытывать жажду. А ведь на мне были доспехи, которые не только не давали телу нормально вентилироваться хотя бы ветерком, но и сами успели под палящим солнцем, пока его не закрыла луна, нагреться.
Но снимать их было нельзя, ибо опасность могла подстерегать здесь за каждым углом. Однако уже через пару минут я не выдержал и снял шлем. И ведь вот я раздолбай! Ведь хотел же в подпространственном кармане себе неприкосновенный запас организовать! Но фляжку с водой так туда и не додумался положить! А как бы сейчас было хорошо…
В общем, страдая от всего на свете, я, охая и прихрамывая, добрался до подножия ближайшей скалы, где имелась хоть какая-то тень, и плюхнулся на песок. Нужно было еще хоть немного подкопить сил и подлечить себя, а то идти куда-то в таком состоянии было глупостью. В доспехах я рисковал испечься, но и под ними у меня была черная шкурка. А черный, как известно, нагревался сильнее всего…
Не знаю, сколько я так провалялся. Может, час. А может, и больше. Внутренние часы сбоили, как и все остальное. В округе все, вроде бы, было спокойно, хотя в какой-то момент мне показалось, что я слышал отзвуки стрельбы, причем интенсивной, где-то вдалеке. Палить из винтовок здесь могли только британцы, но вот в кого они стреляли, я не знал. Было бы хорошо, если бы они что-нибудь не поделили с перевертышами, помножив друг друга на ноль. Мне было бы спокойней. Но рассчитывать на это особо не приходилось. Да и не уверен я был в том, что слышал именно стрельбу, ибо в ушах все еще иногда шумело.
Зато еще через полчаса я не только услышал, но и увидел десяток перевертышей, которые, тоже заметив меня, оскалились и без предисловий устремились ко мне. Причем явно не с желанием обнять меня и поздравить с чудесным спасением.
К счастью, телекинез у меня работал, поэтому взмахнуть своим молотом, тут же извлеченным из подпространства, я мог. Вот только численность противника играла явно против меня. Точно так же, как и мое состояние.
Но делать было нечего. Поэтому, встав спиной к скале, я приготовился принять бой, очень надеясь, что он не станет последним…
Лейтенант Мантис, не веря своим глазам, смотрела на то, что творилось в котловине.
— Ну что, теперь ты не жалеешь, что решила прислушаться к моему совету? — с ощутимой долей ехидства в голосе поинтересовалась стоявшая рядом Иэрвиг.
Командир отряда, который должен был оперировать полученной от двуногих сетью, только оскалилась. Как же ее уже достала эта всезнающая и во всем, казалось, лучше нее разбирающаяся особа! И вот, опять она оказалась права! Причем не в каком-нибудь пустяке, а в вопросе выживания всего их отряда! Лейтенант хмуро посмотрела на соратницу и, выдохнув, промолчала. Если бы они, в точности исполняя приказ королевы, направились в котловину, то там бы их сейчас и смешала с песком неизвестная, но явно убойная магия…
А ведь как хорошо все начиналось! Она получила первое в жизни задание в качестве командира группы! И ведь не просто так! Она была лучшей среди сверстников! Да, миссия с самого начала казалась непростой. Но так для этого их и готовили — каждый перевертыш должен был быть готов пойти на риск ради блага Королевы и Улья!
Но в последний момент к их отряду присоединили еще нескольких чейнджлингов, среди которых была лейтенант Иэрвиг. Ну, где это видано, чтобы в группу назначали кого-то в том же звании, что и командир?! Но приказ исходил от Королевы, поэтому она не посмела возразить. Да и командование однозначно сохранялось за Мантис.
Настораживало только то, что она уже кое-что знала про свою новую подчиненную, которая явно не была довольна таким положением вещей. Ха! Будто бы Мантис она была нужна! Могла бы, отказалась бы от этой обузы!
Да, именно так характеризовала эту Иэрвиг командир группы в начале их пути. Ну а как еще можно было говорить о провалившейся разведчице, вся легенда которой ныне была разрушена? Да само ее существование для Улья казалось бесполезным!
Поведение Иэрвиг тоже настораживало. Нет, она не пыталась оспаривать ее приказы, даже несмотря на их эквивалентные звания, она не собиралась в явном виде перехватывать у нее роль командира отряда. Но вот то, что трое прибывших вместе с нею выполняли команды, оглядываясь на бывшую разведчицу, раздражало.
А еще она чуть ли не каждое ее действие комментировала. И каждый, Дискорд ее раздери, раз подсказывала, что задуманное можно сделать чуть лучше! Причем Иэрвиг это делала так спокойно и буднично, будто и не старалась подорвать этим авторитет Мантис!
И вдобавок бывшая разведчица все время посматривала на нее снисходительно! Ну и что, что между ними разница в четверть века?! Зато Мантис — молодая перспективная командир, а Иэрвиг — отработанный материал, бесполезный для Улья трутень!
Впрочем, нельзя было не признать, что ее новая подчиненная была умна. А значит, вести себя с нею нужно было осторожно. Так лейтенант и действовала, а еще запоминала то, что подсказывала бывшая разведчица. Почему бы не заполучить полезные сведения, если кто-то ими безвозмездно поделился?
Неожиданно Иэрвиг оказалась полезной при разговоре с двуногими. Корабль их, стоило признаться, впечатлял. Никогда еще Мантис не видела столь огромной машины. А ведь она была построена для разрушения и завоевания! Это молодая офицер могла оценить. Да и что-то такое грозное чувствовалось в силуэте корабля, который они видели с берега.
Правда, подробности об этом судне лейтенант опять узнала от проблемной подчиненной. Эта Иэрвиг! Иногда ее осведомленность заставляла скрипеть зубами от досады. Вот почему бывшая шпионка все это знала, а она — командир отряда — нет?!
А вот хозяева корабля подкачали. Не только своим видом, но и поведением. Встретившие их на берегу мерзкие лысые кожаные мешки сначала и слышать ничего не хотели о том, чтобы выдать им требуемое. А некоторые еще и имели наглость зубоскалить!
Мантис на многое готова была ради Улья. Но в тот момент она чуть не допустила драку. И именно Иэрвиг вмешалась, разрешив ситуацию. Она потребовала позвать офицера, сослалась на приказы, упомянула Найтмер Мун и коммандера Нортона. И, как ни странно, это подействовало!
Металлическую сеть, недавно вынутую из воды, им выдали. Ну, как выдали… Двуногие просто подтащили ее на лодках к берегу и бросили на пляже, явно не собираясь дальше помогать. У них, судя по тому, что видела перевертыш, еще у самих оставалось несколько аналогичных сетей, которые нужно было убрать.
А дальше начался сущий кошмар…
Лейтенант даже думать не хотела, кого или что собирались ловить с помощью этой металлической сети двуногие. Зато она видела, что у них были какие-то механизмы, которые облегчали им работу. У ее отряда же ничего этого не имелось. Был только энтузиазм от осознания важности их миссии…
Да. И еще была Иэрвиг, которая опять подсказала, как им удобнее будет тащить эту трижды проклятую сеть, оказавшуюся тяжеленной! Лейтенант бы нарадоваться не могла на такую толковую подчиненную, которая, спору нет, действовала на благо общего дела. Вот только эта подчиненная была в одном с нею звании и уже совершенно явно хотела показать ее — Мантис — некомпетентной! Уже не только те трое, что пришли с бывшей шпионкой, оглядывались на нее, но и другие члены отряда. Ее отряда!
Вот только молодая офицер не собиралась устраивать разборки при всех. Она некоторое время раздумывала, как поступить. Благо, всем ее подчиненным в основном было не до размышлений — приходилось выкладываться, ибо сроки Королева поставила им довольно сжатые.
Однако в какой-то момент конкурентка вдруг сама нашла ее. Произошло это после странного явления, свидетелями которому они стали. Сначала где-то вдалеке они услышали несколько громовых раскатов, при этом небо в том направлении оставалось совершенно ясным, так что это явно не была обычная гроза. А примерно через половину суток они встретили большой отряд сородичей, двигавшихся как раз оттуда, где они слышали грохот. Встречные были уставшими и покрытыми песчаной пылью. Их командир отказался рассказать, чем они занимались, но намекнул Мантис, что они выполняли в какой-то котловине срочные землеройные работы.
Лейтенант спокойно восприняла эту информацию. Она знала, что в месте засады будет произведена предварительная подготовка, поэтому не стала выспрашивать ничего больше.
А потом на привале к ней подошла Иэрвиг.
— Надо поговорить, лейтенант, — произнесла навязанная подчиненная. — Наедине.
— Раз надо, то пойдем, — хмыкнула Мантис. — Поговорим…
Молодая офицер не боялась оставаться с соперницей наедине. Она была моложе несостоявшейся шпионки, а значит, сильнее. Да и тренировали ее, в отличие от Иэрвиг, как воина. Так что в открытой схватке она в себе не сомневалась. Но была уверена, что разведчица задумала что-то другое.
— Значит, это твое первое самостоятельное задание, — убедившись, что их никто не может подслушать, произнесла проблемная подчиненная.
— Да. И что? — приготовилась набычиться Мантис.
— Ты же не хочешь, чтобы оно стало последним? — усмехнулась бывшая шпионка. — Не думай, что я тебе угрожаю! — быстро добавила она, видимо, прочитав это по лицу командующей отрядом. — Если хочешь знать, то ничего против тебя я не имею. Просто я тоже хочу, чтобы эта миссия не стала для меня последней. Как и для всех нас!
— К чему ты ведешь? — лейтенант, никогда не любившая всего этого словоблудия, потребовала четкого ответа.
— Первое задание, — с нотками грусти произнесла Иэрвиг. — Я понимаю. Ты хочешь отличиться. Вот только готова ли ты умереть без всякой пользы для Улья?
В какой-то момент Мантис хотела уже даже врезать проблемной подчиненной за все эти провокационные разговорчики. Но потом она задумалась. Шпионка была умна, будь иначе, она бы не продержалась столько лет среди фестралов и не смогла бы втереться в доверие к Найтмер Мун.
Другое дело, что сама молодая офицер всегда предпочитала решать все в бою, а если и использовать перевоплощение, то только для того, чтобы подобраться поближе к врагу. Да и все ее друзья считали так же. Так их готовили. Поэтому старавшуюся действовать больше словом, нежели делом Иэрвиг она не понимала и, что уж там, относилась с предупреждением.
Вот только сейчас та подняла слишком неприятную тему, и Мантис не понимала, зачем. Но явно неспроста.
— Ты не задумывалась, почему Кризалис направила на эту миссию тебя и твой отряд? — поинтересовалась разведчица. — Задание кажется важным и ответственным, но признай, были ведь кандидатуры, которые просто напрашивались на назначение. Тот же Фаринкс, например, силен, уверен в себе и предан королеве. Но отправили тебя.
— Я тоже сильна, уверена и верна! — фыркнула молодая офицер. — Королева считает, что в будущем я смогу достичь того же, чего достиг Фаринкс!
— Она отправила того, кого не жалко! Разве ты не видишь? — наконец, похоже, ее собеседнице надоело говорить недомолвками. И она высказала все напрямую.
— Кого не жалко?! — вскинулась Мантис. Да, слова были обидными, хотя она и знала, что у Королевы много еще воинов. Но быть бесполезной и всеми забытой она совершенно точно не хотела! — Объяснись!
И бывшая разведчица заговорила. Она много чего произнесла. Рассказала про договоренности между Королевой, Найтмер Мун, Луной и Сомброй. А также с двуногими хозяевами железного корабля. Упомянула она и о своей службе у владычицы кошмаров в то время, когда еще была не раскрыта.
Но больше всего времени она уделила планируемой засаде и их в ней предполагаемом участии. Иэрвиг была убеждена, что Королева была заинтересована в том, чтобы не только императрица, но и другие аликорны погибли в ходе столкновения.
Мантис в этом даже не сомневалась. Наоборот, она должна была только больше зауважать стратегический гений владычицы Улья, ведь именно такой исход был наиболее выгоден всему их народу!
Вот только из дальнейших выкладок шпионки выходило, что их отряд отправили за сетью, которую они теперь, надрываясь, героически волокли в назначенное место, только для того, чтобы у всех создавалось впечатление, что все идет по плану. По общему плану, тогда как все шло по плану одной лишь Королевы.
И проблемная подчиненная, раздери ее Дискорд, была на редкость убедительной. Нет, это не означало, что лейтенант сразу же с нею согласилась. Но червячок сомнений после завершения разговора начал точить ее уверенность. Еще бы! Все ведь действительно складывалось так, что они оказывались в самой гуще событий с неясными перспективами на выживание. А ведь для того, чтобы Луна и Найтмер Мун перестали существовать, все должно было пойти не по общему плану.
Да, Мантис не имела ничего против того, что владычица Улья решила обдурить глупых пони и слишком много о себе возомнивших двуногих. Она бы всячески поддержала любой план повелительницы, даже если бы он шел в разрез с тем, что озвучивалось для всех остальных.
Вот только Кризалис, отправляя ее на задание, даже не обмолвилась о том, что будет происходить на самом деле! Да, молодая офицер понимала, почему Королева решила обмануть всех остальных. Понимала и принимала. Но она не могла смириться с кое-чем другим. С тем, что ее саму записали в тот же список. Ее и ее отряд тоже обманули!
Именно к этому вела Иэрвиг. И она даже добавила, что именно поэтому ее саму в последний момент добавили в эту команду. Именно из-за того, что Кризалис не хотела ее возвращения…
Поверить во все это, конечно, было очень сложно. Шпионка это явно понимала, поэтому после их разговора не высовывалась, даже на глаза Мантис не попадалась, видимо, давая ей время на размышления.
И на следующем привале молодая офицер уже сама подошла к Иэрвиг. К своему удивлению, она нашла подчиненную глубоко спящей. И она не проснулась даже тогда, когда командир отряда подошла вплотную. Та троица, что прибыла вместе с Иэрвиг, было рыпнулась на ее защиту, но лейтенант знаком показала им не дергаться, а несколько ее подчиненных встали за ее спиной.
В итоге бывшую шпионку она растолкала самостоятельно. Но проснувшаяся Иэрвиг одарила ее не испуганным, а полным гнева взглядом! Младшая чейнджлинг даже непроизвольно сделала шаг назад, ибо шпионка смотрела на нее так, будто это она ее легенду порушила!
— Более неудобного момента ты найти не могла! — прошипела навязанная подчиненная. — Теперь все только осложняется!
— От того, насколько ты выспалась, уже зависит исход всей операции? — скривилась Мантис. — Поднимайся! Нам нужно поговорить!
Отойдя на приличное расстояние от остальных, обойдя скальный останец, которых в округе становилось все больше, они остановились.
— Я не доверяю тебе и не верю тебе, — прямо сказала Мантис. — Впрочем, уверена, для тебя это не секрет.
— Но, тем не менее, ты вызвала меня на этот разговор, — усмехнулась бывшая разведчица.
— Да, Дискорд тебя задери! — выдохнула молодая офицер. — Да! После тех твоих выкладок я места себе не нахожу! Я понимаю, что что-то не так, но не понимаю, что именно! И я не хочу верить, что Королева отправила нас на верную смерть только для того, чтобы раньше времени не насторожились глупые пони!
— Командир отряда по-прежнему ты, — спокойно ответила Иэрвиг. — Решение за тобой.
— Ага! Весь наш путь ты все время высовывалась откуда-то сзади и давала подсказки к месту и не к месту! — заявила Мантис, сверля взглядом остававшуюся невозмутимой собеседницу. — А теперь заявляешь, что решение за мной! То есть до этого ты на мои решения повлиять пыталась, а теперь вдруг перестала!
— Послушай, я тебя подставить, подсидеть или выставить дурой перед подчиненными не пытаюсь, — заметила старшая чейнджлинг. — Наоборот, я тут наши шкуры пытаюсь спасти. Ты и сама это понимаешь, иначе мы бы сейчас здесь не разговаривали.
— Мне моя шкура тоже дорога! — произнесла Мантис. — И я хочу выполнить задание так, чтобы она не пострадала! И поэтому…
— Тогда давай оставим взаимные обвинения и неприязнь, а вместо этого обдумаем наши действия, — перебив ее, усмехнулась Иэрвиг. — Ты командир, я на твою роль не претендую. Но ведь нет ничего плохого, если у командующего есть те, кто могут подсказать ему что-то важное.
— Опять ты уходишь в словоблудие… — фыркнула молодая офицер. — Надо думать, так давай думать. Смотри! До точки назначения нам остался, фактически, один бросок…
Следующие пару часов они обсуждали возможные варианты развития событий и то, как их отряду следует поступить.
А через несколько часов отряд дотащил свой груз до места назначения. Ну, вернее, почти до места. Мантис остановила группу вдалеке от места, где планировалось изначально. А дальше она оставила остальных на своего заместителя, а сама оправилась с Иэрвиг. Они договорились, что, если у них останется время, они тщательно изучат место действия. И время у них было.
Правда, шпионка снова чуть не вывела из себя молодую офицера, уличив ее в неумении маскироваться на местности! Мантис в ответ заявила, что чейнджлингу-воину это не нужно, но тут же осеклась, поняв, что сама себе противоречит. Сейчас-то им действительно нужна была хорошая маскировка…
Проблемная подчиненная, поворчав, что молодежь нынче стараниями королевы ничему не учат, взялась показывать ей приемы. Лейтенант всегда любила и умела учиться. Поэтому за полчаса впитала в себя много полезного, попутно удивляясь, почему ей ничего этого ранее не демонстрировали. Конечно, она понимала, что без практики голые знания не будут особо полезны. Что же, у нее была возможность потренироваться.
И они с Иэрвиг за следующие несколько часов облазили все окрестности котловины, где предполагалась засада. Мантис могла собою гордиться! Ни разу их не заметили! Никто — ни сородичи, ни двуногие, которые тут тоже, оказывается, присутствовали! Правда, во многом это была заслуга подчиненной. Ох уж эта Иэрвиг!
И результаты разведки с каждым новым полученным фактом заставляли командующую отрядом все сильнее сомневаться в первоначальном плане. Каждое наблюдение, казалось, издеваясь над ней, подтверждало слова шпионки!
Хотя вначале все казалось не вызывающим подозрений. В самой котловине ковырялись под надзором короля Сомбры рабочие чейнджлинги. Они постоянно там что-то копали. И это наблюдение на первый взгляд объясняло встреченную ими недавно возвращавшуюся отсюда команду рабочих. Вот только непонятно было, что они копали здесь еще до прихода темного единорога.
А вот дальше пошли еще большие странности.
— Вон там замаскированная позиция наблюдателя, — указала на ничем не примечательную горку валунов Иэрвиг. — Там сидит кто-то из наших сородичей.
— И он не из нашего отряда, — найдя взглядом укрытие, добавила Мантис. — Но ведь королева ничего не сказала мне о том, что тут будет еще кто-то из наших! Почему?
— Ты у меня спрашиваешь? — усмехнулась разведчица, которая, судя по ее навыкам, никакой бывшей не была. — Лучше сползаем, посмотрим, куда и кому этот наблюдатель будет передавать данные.
Так они нашли еще целый отряд чейнджлингов. Кто им командовал, она рассмотреть не смогла, так как шпионки побоялись подкрадываться ближе.
Зато неподалеку они обнаружили стоянку двуногих. Причем лысые уроды, прятавшие свою голую кожу в нескольких слоях тряпок, явно сидели здесь не просто так. Под скальным навесом они установили какие-то механизмы.
— Это их аппарат дальней связи! — заявила Иэрвиг. — Такой же или этот же самый стоял в Улье. С его помощью они разговаривали со своим кораблем.
— Ты издеваешься? — фыркнула Мантис. — Уже забыла, сколько времени мы от Улья добирались до залива, где был пришвартован их броненосец?!
— Не издеваюсь и не шучу, — строго посмотрела на нее спутница. — Эти существа намного опаснее, чем ты думаешь. И их кажущаяся неуклюжесть не должна заставлять тебя расслабляться! И разве ты никогда не обращала внимания на то, что с их появлением в Улье у тебя иногда ни с того, ни с сего чесался рог?
— Было такое, — согласилась молодая офицер. — И что? Это как-то связано с машинерией двуногих?
— Непосредственно связано, — кивнула шпионка.
— И откуда ты все это знаешь? — прошипела Мантис. Она бы и крикнуть могла, ибо всезнайство подчиненной уже в печенках сидело, но сдержалась, ибо нужно было соблюдать маскировку. Впрочем, нескладные хозяева железного корабля все равно бы ничего не услышали.
— От Найтмер Мун, — честно ответила Иэрвиг. — Она очень много знает о секретах людей. Не знаю, откуда. Но уже за то, что она добыла эти знания, очень специфические, надо сказать, ее можно уважать.
— От глупой пони… — фыркнула командир. — Ясно…
— Не стоит брать пример с Кризалис и всех считать глупее себя, — прищурившись, посмотрела на нее разведчица
— Не время для нравоучений! — заявила лейтенант, оставляя последнее слово за собой.
Ее подчиненная просто пожала плечами.
А потом они получили подтверждение ее словам. Очередное! Двуногий, сидевший за аппаратом, как утверждала Иэрвиг, дальней связи, начал что-то с ним делать. И у Мантис зачесался кончик рога! Точно так же, как и в Улье!
Молодая офицер лишь хмуро посмотрела на спутницу. Спорить смысла не было…
Дальнейший осмотр округи позволил выявить еще три тройки людей, несших, видимо, дальнюю охрану основного лагеря. К одной из них они даже подобрались достаточно близко, чтобы подслушать их треп.
— Как думаешь, Дик? — интересовался один лысый урод, устроившийся в тени скалы, у сидевшего рядом сородича. — Жахнет сегодня принцесса по этим дикарям?
— Надеюсь, жахнет! — поддержал его собеседник. — Чтоб сразу всех в труху! Надоела мне вся эта свистопляска! Сколько мы уже в нормальный порт не заходили? Сидели сначала на борту, теперь вот в этой пустыне!
— А я думаю, не придется нам огня открывать, — высказал свою точку зрения первый. — Чего там у этих дикарей может быть такого, чтобы батальный крейсер по ним должен был главным калибром бить? В крайнем случае, отправят нас туда, чтобы мы их из пулеметов причесали. И всего делов.
— Да ну, — не согласился второй. — Всего делов? Ты этих чертей хитиновых видел? Что-то не хочу я с ними связываться, даже имея пулемет под боком. Видал, сколько их прилетало? Если здесь где-нибудь зажмут, да навалятся всем скопом… — он скривился. — То тут тебя, Томми, и прикопают. Если вообще останется, что закапывать.
— Тухлую медузу вам в глотку! — неожиданно оборвал их третий сородич, до этого сидевший поодаль и напряженно наблюдавший за окрестностями. — Палмер, Бланделл! Кончайте трепаться!
— Чего ты такой злой сегодня, Джим? — поинтересовался у него тот, кого называли Томми.
— Не нравится мне все это, — ответил двуногий, который, похоже, был главным в этой тройке. — Вот сижу, смотрю, нет никого. А будто спиной чей-то взгляд чувствую.
— Наверное, это те хитиновые твари шныряют, — предложил Дик.
— Ну, так тем более! — злобно посмотрел на него командир. — Черт их знает, что этим дикарям в их рогатые лупоглазые бошки взбредет! Так что изволь поднять свою пятую точку и наблюдать за своим сектором!
На этом их разговор временно завершился, а разведчицы предпочли отползти подальше. Там Иэрвиг сделала Мантис втык за то, что она так пристально пялилась в спину двуногому, что тот аж почувствовал. Оказывается, это было одно из правил наблюдения. Никогда не смотреть на объект прямо, всегда держать его краем глаза. Лейтенант уже не удивилась тому, что их этому не учили…
Но больше всего ее заинтересовало в разговоре другое. Двуногие упоминали какую-то принцессу, которая могла ударить так, чтобы решить дело за один ход. Вот только все известные ей аликорны и так уже должны были принимать участие в засаде.
И она озвучила свою мысль.
— Никого из пони-принцесс они не имели в виду. Они говорили про свой корабль, — скривившись, ответила Иэрвиг. — Он называется «Королевская принцесса». Вот только я не понимаю… — она задумалась. — Эти места мне не знакомы. Я полагала, что мы очень далеко от морского побережья…
— На самом деле оно милях в пятнадцати, — припомнив карты, уточнила Мантис. — Но подожди! Ты хочешь сказать?..
Свой вопрос она не договорила, ибо нахлынувший гнев заставил ее прерваться и несколько раз глубоко вздохнуть.
— Нашу догадку нужно проверить, — угрюмо произнесла старшая спутница. — Поэтому наш путь лежит к берегу…
Море они отыскали без проблем. Ну, с таким объектом поиска им сложно было бы промахнуться. А дальше разведчицам даже рыскать по берегу особо не пришлось, ибо черные дымы на горизонте не заметить было невозможно.
И еще спустя четверть часа Мантис, еле сдерживаясь, смотрела на знакомый уже силуэт стального боевого корабля, который стоял, повернувшись к берегу бортом, демонстрируя свои впечатляющие размеры.
Поняв, сколько усилий было потрачено напрасно, молодая офицер в какой-то момент все же не сдержалась и выдала одно за другим, наверное, все известные ей ругательства. Благо, она знала, что вокруг них никого не было.
— Напомни мне, как все завершится, научить тебя правильно ругаться, — отстраненным голосом произнесла Иэрвиг.
— Ах, я еще и ругаюсь неправильно! — неожиданно Мантис вместо того, чтобы обозлиться, расхохоталась.
Лейтенант вдруг поняла, что если сейчас не соберется, то точно свихнется от переполнявших ее противоречивых чувств. Однако сделать это было непросто. Как и молчать…
— И тебя сейчас заботит именно моя неизобретательная ругань? Мы эту Дискордом проклятую сеть три дня без передыху тащили! Без сна и отдыха! — она прервалась, ибо в легких неожиданно закончился воздух. Но пара глубоких вдохов не только восполнила его запас, но и помогла малость успокоиться. — Мы, значит, жилы рвали! А теперь я вижу, что все было зря! Вон эта клятая «Принцесса»! — она указала на корабль. — И знаешь, что я понимаю, глядя не нее?
— Что сеть могла спокойно доехать сюда на ее борту, — кивнула шпионка. — Это еще одно подтверждение моих слов. И, как ты понимаешь, королева все знала. У двуногих не могло быть карты этих вод, ее дала им Кризалис. И она знала, что крейсер придет сюда. Но чтобы никто ничего не заподозрил, мы тащили эту железку на своих спинах. Ну и, наверное, мне не надо объяснять, что втемную она нас использовала не только в этом.
Мантис только зарычала в ответ. Но ее рык был направлен не на собеседницу.
— Теперь картина мне ясна, — не обратив, казалось, на ее состояние внимания, продолжила Иэрвиг. — Теперь мне понятна вся цепочка передачи информации! И все это очень плохо! — вмиг она скинула с себя все напускное, как выяснилось, спокойствие. — Мы должны вернуться к котловине! Срочно!
— Хочешь предупредить их? — хмуро поглядела на подчиненную молодая офицер. — Хочешь испортить весь план королевы?
— А ты разве все еще согласна ему следовать? — всем телом развернулась к ней спутница. — Плану, про который тебе даже не сказали? Этот корабль в одиночку обратил в бегство Армаду грифонов! — она кивнула куда-то в сторону видневшегося над волнами серого силуэта. — Я не знаю его разрушительной силы, но в моем понимании она равна алькорньей! И тебе, — шпионка вытянула в ее направлении правую переднюю ногу, — королева предопределила участь сгинуть под ударом орудий этой «Принцессы»! При этом он даже не будет нацелен на тебя! Ты будешь просто сопутствующей потерей!
— Еще дней пять назад я бы тебя просто убила за такие слова! — процедила Мантис. — Но теперь… Я не знаю…
Лейтенант оглянулась на море, еще раз осмотрев дымивший трубами в отдалении корабль. И тут она увидела кое-что прямо за ним! На востоке из-за горизонта, поднимаясь прямо над трубами «Принцессы», восходила луна! И это при все еще неподвижно висящем в зените солнце!
— Смотри! — только и смогла вымолвить командир отряда.
— Они начали! — ахнула Иэрвиг. — Неважно, какое решение ты примешь! Мы должны спешить!
И они опоздали. Они смогли только добраться до ее отряда. И теперь Мантис, благодаря свою и проблемной подчиненной предусмотрительность, наблюдала за тем, как неизвестная, но явно убойная магия, используемая двуногими, буквально уничтожала место засады. Удары крошили скалы, разбрасывали барханы, превращали в пыль камни. Только сейчас лейтенант поняла, от чего уберегли ее и ее подчиненных увещевания разведчицы.
От ударов «Принцессы» тряслась сама земля. И перевертыш хотела бы быть уверенной, что только она, а не ее поджилки. Впрочем, в таком состоянии она находилась недолго. Ее все еще подпитывала злость. Да, злилась она на ту, кто подставила ее под эти удары.
Однако двуногие закончили довольно быстро. То ли выдохлись они, то ли посчитали, что все кончено.
— Мы должны проверить место засады! — заявила Иэрвиг.
— Стремишься отыскать что-то, что осталось от твоей бывшей госпожи? — криво усмехнулась Мантис. Ей и самой было не до смеха.
— Убить аликорна не так-то просто, — внимательно посмотрев на нее, заявила подчиненная. — Но я не думаю, что она в полном порядке. И в чем я еще не сомневаюсь, так это в том, что Кризалис тоже это понимает.
— Тот отряд, что мы видели, — кивнула молодая офицер. — Ты что же? Хочешь ударить нашим сородичам в спину? Ради глупой пони-принцессы?
— Что может быть лучше, чем иметь аликорна в друзьях? — задала в ответ странный вопрос Иэрвиг.
— Это риторический вопрос? — с сомнением посмотрела на нее лейтенант. О какой дружбе с пони мог говорить нормальный чейнджлинг?!
— Нет, я жду ответа, — произнесла разведчица.
— Понятия не имею! — фыркнула Мантис. — К чему ты вообще?
— Иметь аликорна в друзьях, может быть, и хорошо, — оскалилась старшая сородич. — Но иметь аликорна в должниках еще лучше!
— Не знаю, что из этого выйдет, — засомневалась командир. — Но Дискорд с тобой! Отряд, выдвигаемся!
А дальше они, бросив ненавистную сеть, направились к котловине. Лейтенант не узнала окрестности низменности, которую она видела совсем недавно. Казалось, что они попали в какое-то совсем другое место! Красноватые скалы, обступавшие когда-то низину, были в большинстве разрушены. В песке образовались огромные воронки. И песчинки на их склонах, похоже, спеклись в стекло от ужасного жара. Некоторые из ям еще дымились, источая отвратительнейший запах горечи, смешанной с гарью и еще чем-то непонятным.
И чем ближе к месту действия они подходили, тем нестерпимее становился запах.
— Там явно не может быть никого живого! — заявила Мантис. — Если хотим кого-то найти, нужно обследовать окрестности!
Как ни странно, проблемная подчиненная в этот раз без споров согласилась.
И уже через пару минут они нашли первое живое существо, которое было аккуратно сцапано и доставлено к командиру. И это оказался сородич.
Да, родственник, которого Мантис видеть была совсем не рада. Ее сверстника, с которым они даже одно время вместе учились, звали Торакс. Правда, в Улье его гораздо чаще звали Рохля, Слабак или Бесполезный.
Лейтенант никогда не пыталась понять, что случилось с этим ее сородичем, не пыталась выяснить, отчего он стал мягким и неуверенным в себе, неспособным на решительные действия, добрым к тем, кто его задирал. Сама она Торакса особо не зажимала. Молодая офицер считала, что утверждаться за счет кого-то столь слабого ниже ее достоинства. А еще он одним своим существованием вызывал у нее раздражение, показывая, как низко мог пасть чейнджлинг. Поэтому она старалась держать его от себя подальше.
Поэтому сейчас, когда они всей командой обступили одинокого сородича, она тоже не была рада его видеть. Как ни странно, Торакс, похоже, испытывал обратные эмоции.
— Мантис! Рад, что ты со своими смогла выжить! — вместо приветствия произнес Рохля.
— У тебя были сомнения в моем выживании? — переглянувшись с Иэрвиг, нахмурившись, поинтересовалась командир отряда.
— Кокроч недавно сказал, — пояснил Слабак, — что вас всех накрыло тем ударом! — он поежился, явно вспоминая свои впечатления. — А еще он сказал, что тебе туда и дорога. А когда я возразил, то получил по рогу…
— Значит, там мне самое место? — выдохнув, переспросила Мантис. — Этот ублюдок Кокроч всегда мне завидовал! И выходит, он все знал! И даже не попытался меня предупредить!
— Это он командует вашим отрядом? — поинтересовалась у Торакса Иэрвиг.
— Да, он, — кивнул тот. — И еще Вудлаус.
— А почему ты здесь один? Где остальные? — поинтересовалась шпионка.
— Мы разделились, — охотно пояснил сородич. — Вудлаус и ее наблюдатели видели, что обе принцессы, похоже, сбежали из котловины. Но они обе были обессилены. Кокроч приказал их найти. И поэтому он велел разделиться. Я пошел с ним, и мы нашли одну принцессу. Вот только раньше нас ее обнаружили люди. И лейтенант собрался наехать на них, чтобы принцессу забрать. А когда я сказал, что так делать не нужно, то получил по загривку, — Торакс потер пострадавшее место и продолжил. — И после командир отправил меня искать группу Вудлаус, чтобы, как он сказал, она могла присоединиться к веселью. Сказал, что хоть так от меня толк будет… — после этой фразы он с грустью вздохнул.
— Веди нас туда! — приказала Мантис. — Я тоже хочу повеселиться!
И после вот так запросто выданных Рохлей сведений она совсем не хотела присоединяться к одному из своих сородичей! Даже наоборот! Хотелось хорошенько потоптаться по его морде!
— Только не вздумай атаковать двуногих! — предупредила ее Иэрвиг. — То, что они таскают в лапах, вовсе не копья! Это огненные артефакты довольно большой силы и скорострельности!
— И я не собираюсь ему помогать, — добавила лейтенант и для нее, и для остальных. — Вы все слышали, что сказал Торакс. Кокроч считает, что нам место среди отбросов. Я собираюсь его в этом переубедить!
Желающих протестовать не нашлось, поэтому они, ведомые Слабаком, двинулись к новому месту действия. На востоке что-то снова гремело вдалеке, но Мантис на это не отвлекалась.
Сюда они тоже практически не успели. Они издали увидели изготовившийся к атаке отряд Кокроча. Противостоял ему всего десяток двуногих, которые выстроились в одну жидкую шеренгу, укрыв за собой аликорна, которая, похоже, была настолько слаба, что вынуждена была искать защиты у лысых уродов.
Мантис собиралась понаблюдать, чем кончится противостояние, и уже потом принимать решение. Слова Иэрвиг она приняла к сведению, ибо та слишком часто оказывалась права, поэтому собиралась посмотреть, так ли опасны хозяева стального корабля в ближнем бою.
Торакса, чтобы ничего не учудил, придержали ее подчиненные. Но слабый чейнджлинг и сам явно не рвался в бой.
И все равно лейтенант оказалась не готова к тому, что произошло. Это даже боем нельзя было назвать! Это было избиение! В считанные секунды отряд Кокроча был ополовинен, а потом погибли и остальные! При этом лысые уроды даже не понесли потерь! Огонь, извергавшийся их оружием, выкосил большинство атаковавших их воинов еще на подходе!
— Ну я же говорил ему! — выдохнул Торакс, обозревая картину расправы.
— Я уже не буду спрашивать, откуда ты знала… — процедила молодая офицер, глядя на разведчицу.
— Королева тоже знала, — скривилась Иэрвиг. — Как видишь, не только твой отряд она подставила под удар!
— Кокроч вполне заслужил! — оскалилась лейтенант. — Что же! Теперь я в его адрес могу сказать «Туда тебе и дорога!» — она перевела взгляд на Рохлю. — А ты везунчик. Вовремя тебя отослали. Поступаешь в мое распоряжение!
— Хорошо… — совершенно не по правилам отозвался Торакс, но ничего другого от него и не ожидалось.
— Там среди двуногих принцесса Луна! — тем временем, присмотревшись, идентифицировала аликорна разведчица. — Пусть она с ними и остается. Нам сейчас им показываться нельзя. После того, что тут случилось, они разбираться не будут. Любой чейнджлинг для них теперь враг. Нам нужно найти Найтмер Мун!
— Ее последний раз видели над противоположной от нас частью котловины, — без команды подал голос Торакс. — Вудлаус отправилась туда.
— Сколько с нею? — спросила Мантис.
— Не больше десятка, — доложил Рохля. — Кокроч оставил основную часть отряда себе.
— Тогда идем туда! — решила Иэрвиг.
Молодая офицер только кивнула, показывая, что одобряет это решение. При этом она пыталась понять, что же теперь делать. План королевы провалился и без их вмешательства, ведь две принцессы остались живы. Ну, одна-то точно.
— Они не простят Кризалис предательства! — оказывается, о том же самом думала и Иэрвиг. — Луна сейчас отправится на крейсер двуногих и наберется под их защитой сил. Поэтому наше единственное спасение — Найтмер!
— Спасение? — удивилась Мантис. — О чем ты?
— О судьбе всего Улья! — заявила разведчица. — В текущих реалиях самый верный способ сохранить наш дом — обвинить во всем исключительно Кризалис. Луна и Найтмер Мун знают, где расположен Улей. И после подобного предательства, а они явно не знали о готовящемся ударе, они придут мстить!
— Тогда зачем нам Найтмер? — уточнила командир отряда.
Надо было признаться, подчиненная рисовала мрачную картину. Вот только в данный момент лейтенант хотела понять, что же задумала шпионка.
— Найтмер умеет быть благодарной, — объяснила свою мысль Иэрвиг. — А еще она, одна из немногих среди всех пони, разделяет Улей и Кризалис.
— Разделяет? — переспросила Мантис. — Но ведь…
— Ты-то сама после всех сегодняшних открытий кому служишь? Улью или королеве? — неожиданно спросила старшая сородич.
И этот простой вопрос, надо было признаться, в данный момент заставил молодую офицера задуматься. Еще недавно она без запинки сказала бы, что служит им обоим. И Улью, и Королеве. Она даже и помыслить не могла, что можно служить первому, и не служить второй.
— Улью, — все же решила лейтенант. — Служить королеве мы должны, но только при условии, что она сама служит Улью. А я теперь поняла, что Кризалис этого не делает!
— Рада, что мысли в твоей голове правильно сложились, — кивнула шпионка. — Но хватит об этом. Кажется, мы близки к месту!
И, как выяснилось, она была права. Снова права, но теперь это почему-то уже не так сильно бесило Мантис. Командир отряда была сосредоточена, оценивая диспозицию. А она, что ни говори, была занятной. Когда еще увидишь грозную и могучую принцессу аликорна, загнанную в нору подобно крысе. Притом что противостоял ей всего лишь десяток перевертышей.
Найтмер Мун выглядела не особо лучше, чем виденная недавно Луна. Правда, она была вооружена и одоспешена. Но все это компенсировалось явным отсутствием сил. Именно этим чейнджлинг объяснила себе тот факт, что аликорн, которая своей магией еще недавно могла раскидать противников за десяток секунд, ныне забилась в какую-то расщелину.
И, похоже, только относительно надежное убежище пока позволяло ей держаться. Десяток Вудлаус не мог здесь реализовать численного преимущества. Тем более один сородич, видимо, полезший нахрапом, лежал перед расщелиной без признаков жизни.
Но отбиться самой Найтмер было все равно не суждено, ибо Вудлаус, в отличие от Кокроча, сама не лезла в атаку, а управляла боем. И сейчас трое ее подчиненных взбирались на скалы, чтобы подползти к верхней части расщелины и уже оттуда спрыгнуть, целясь сразу в голову принцессе.
Вот только сама сержант, сидевшая и смотревшая за действиями десятка, явно не ожидала удара с тыла. Впрочем, попусту лить кровь сородичей Мантис пока не собиралась. С Вудлаус, которая тоже была ее сверстницей, у нее ранее проблем не было. Та всегда была не воином, а разведчицей, но не шпионкой как Иэрвиг, а скаутом, поэтому и делить им было нечего.
Так что сейчас сержант была бережно сцапана и оттащена к лейтенанту.
— Мантис? А ты что тут делаешь?! — с ненаигранным удивлением поинтересовалась скаут, которая, судя по всему, и передавала данные о положении дел в котловине, а значит, должна была и к ее — Мантис — смерти копыто приложить.
Но этого не случилось, да и Вудлаус ничего больше не спросила. То ли не знала она обо всем до самого конца, то ли ума хватило промолчать. Лейтенанта это не интересовало.
— Кокроч и его отряд убиты. Я принимаю командование на себя! — заявила она опешившей от такого поворота событий наблюдательнице. — Есть возражения?
— Нет-нет! — быстро ответила та. — Жду ваших команд, лейтенант!
Понятно было, что она подчинилась только из-за того, что за спиной Мантис стояли три десятка ее подчиненных. Но молодая офицер сейчас готова была довольствоваться и этим.
А дальше они в течение пяти минут по двое отзывали бойцов осаждавшего Найтмер десятка, объясняя им новую задачу, сформулированную Иэрвиг.
— Она должна не просто быть освобожденной из той щели, — кивнула в сторону принцессы разведчица. — Она должна при этом еще и понять, что мы ее от неминуемой смерти спасли.
И наспех поставленное сражение вышло на загляденье. Наверное, сидящая в своей норе черная аликорн была немало удивлена, когда на загнавших ее в угол чейнджлингов сзади налетели их же сородичи, завязав беспорядочную свалку, которая очень быстро сместилась куда-то в сторону от расщелины. В то место, которое изнутри не просматривалось. И поэтому принцесса не могла увидеть, что перевертыши, лишь для вида подубасив друг друга, разбежались на новые позиции.
Ну а потом уже настал их выход.
— Госпожа коммодор! К счастью, мы успели! — приземлившись рядом со входом в расщелину, но немного сбоку, выпалила Иэрвиг. — Госпожа коммодор! Как вы?
— Иэрвиг? — раздался удивленный голос изнутри. — Проклятье! Ты очень вовремя! Что ты сделала с нашими противниками?
— Мы их отутюжили, госпожа коммодор! — усмехнулась шпионка.
Молодая офицер лишь хмыкнула. Эта бессмыслица, судя по всему, была своеобразной проверкой. И высунувшаяся из своего укрытия Найтмер Мун подтвердила, что проверку они прошли. Следом черная аликорн вылезла и вся целиком, что дало возможность осмотреть ее вблизи.
И доспехам ее явно досталось. Принцесса как будто с вершины одной из здешних скал упала, пересчитав все выступы. По крайней мере, отметины на броне говорили скорее за эту версию, не слишком они походили на следы от оружия. Но даже в нынешнем изможденном виде, в побитых доспехах и с висящей растрепанной гривой, Найтмер Мун смотрелась грозно. Особенно с учетом огромного боевого молота, который она, не без усилий, но левитировала телекинезом.
Впрочем, уже следующее действие аликорна заставило командира отряда ухмыльнуться. Принцесса смотрела на нее и шпионку и явно не могла понять, кто из них кто!
— Кто это с тобой, Иэрвиг? — выкрутилась Найтмер Мун.
— Лейтенант Мантис, — представила ее сородич. — Именно она командует отрядом, куда включили и меня. С ней мы несли сеть, которая так и не понадобилась.
— Ты ведь понимаешь, лейтенант, что по замыслу королевы и меня, и тебя, и всех твоих подчиненных должно было накрыть в той котловине одним залпом? — переведя взгляд на нее, поинтересовалась аликорн.
— Понимаю, — кивнула молодая офицер.
— Какие в твоем отряде потери? — неожиданно спросила принцесса.
— Потерь нет, — доложила Мантис, удивляясь тому, что этой пони не плевать на жизни чейнджлингов. Хотя, наверное, ее больше интересовало, сколько под ее командой было активных бойцов. Да, это, пожалуй, все объясняло.
— Хвалю за бережное отношение к личному составу! — строго посмотрев на нее, вымолвила Найтмер Мун.
И эта фраза поразила не меньше, чем предыдущая. Лейтенант пыталась припомнить, хвалила ли при ней кого-нибудь королева за то же самое. Припомнить не получилось.
— Служу Улью! — на автомате ответила она, с запозданием подумав, что стоявшая перед нею особа, наверное, не слишком хорошего мнения о ее доме.
— Это правильно, — развернула, однако, разговор совершенно в другую сторону принцесса. — Служить надо Улью, а не королеве. Ибо Улей должен стоять, а вот королева может и поменяться.
Аликорн оскалилась, с усмешкой посмотрев на Иэрвиг, которая уверенно кивнула той в ответ. А дальше взгляд глаз с вертикальными зрачками уперся в Мантис. И молодая офицер тоже кивнула. Неожиданно она поняла, что предыдущая фраза Найтмер Мун не вызывает в ее душе противоречий.