Игра продолжается

Глава 44 (51)

Кто-нибудь бы мог сказать, что в нашей ситуации нельзя было терять ни секунды, что нужно было, пока Кризалис еще ни о чем не узнала, лихим кавалерийским наскоком взять Улей и свергнуть его правительницу. И хотя мы тут были сами себе кавалерией, причем даже аэромобильной, от данной тактики решено было отказаться.

В общем-то, Кризалис уже обо все если не знала, то догадывалась, что что-то пошло не так, как она планировала. Да, с одной стороны, на небе по-прежнему висели два светила, что могло говорить о том, что всем аликорнам настал каюк. В связи с этим у меня возникал резонный вопрос, как архижужелица собиралась без принцесс сменой дня и ночи управлять. Ответа у меня на него не было. Быть может, и королева в данном случае предпочла решать проблемы по мере их появления? Сейчас это было не важно.

Главным было то, что владычица Улья однозначно хотела держать копыто на пульсе, при этом оставаясь на безопасном расстоянии. А значит, посланные ей отряды должны были отчитываться о ходе операции. Нет, от отправленных на суицидальную миссию штрафников Мантис она ничего не ожидала. А вот ликвидаторы и наводчики, явно должны были королеве докладывать.

И я даже это знал точно, а не догадывался. Благо, хоть основной отряд вместе с командиром был уничтожен, небольшая его часть во главе со вторым по старшинству офицером уцелела. Это был тот десяток, что меня осаждал до прихода Иэрвиг. И Мокрица, командовавшая им, явно нервничала и очень не хотела, чтобы я узнал о том, что она своих бойцов на меня натравливала. Ну а о том, что я про это уже знал, перевертыш, конечно же, не знала. И мокрицей я ее не обозвал, просто имя Вудлаус так и переводилось.

В общем, уцелевшая заместительница командира отряда ликвидаторов сейчас вела себя тише воды, ниже травы и старалась не высовываться. Но сделать это ее заставил я, ибо нужно было знать, какие еще инструкции давала своим прихвостням Кризалис. Ну и в числе прочего я узнал, что после того, как нас накрыло первыми снарядами, обрадовавшийся начальник отряда отправил одного жука к королеве с донесением.

И тут можно было бы потирать руки, радуясь тому, что к архижужелице ушла откровенно недостоверная информация. Вот только этот засадный полк должен был потом проконтролировать аликорнов и отправить в Улей еще одного гонца. И вот тут был облом, так что королева, просто не дождавшись подтверждения, скорее всего уже догадалась, что первый вестник был явно отправлен поспешно…

Поэтому я, еще раз посовещавшись с Мантис и Иэрвиг, решил, что выжившее отделение отряда ликвидаторов должно было быть отправлено в Улей с безрадостными вестями. Аргументы, выдвинутые шпионкой, я счел весомыми. Если Кризалис уже знала, что что-то пошло не так, то нужно было это ее знание против нее же и обратить.

Поэтому Вудлаус и ее подчиненные были проинструктированы о том, что им следовало озвучить, а про что умолчать. И если я еще мог сомневаться в верности данного младшего офицера, то вот что Мантис, что Иэрвиг были уверены в том, что лишнего наводчица не разболтает. Конечно, шагнуть на следующую ступеньку эволюции ей явно тоже хотелось…

К слову, именно на попытки преобразовать еще нескольких жуков было потрачено довольно много времени после того, как Вудлаус со своими отправилась домой. Зачем вообще нужно было увеличивать количество прокачанных чейнджлингов? Для общего позитивного эффекта, которым обе старшие оборотнихи собирались воспользоваться для привлечения на нашу сторону основной массы обитателей Улья.

Ведь когда перевертышей нового типа всего трое — это одно дело, а когда их уже два десятка — совершено другое. Помнится, компашка животных во главе с удавом в советском мультике тоже затруднялась с тем, чтобы признать количество, равное трем, кучей.

Ну а мне еще было интересно наблюдать за потугами перевертышей, которые долгое время не могли изобразить ничего толкового даже с участием двоих из трех преобразованных. Ну и пока они соображали то на троих, то на пятерых, я еще и отдыхал, ибо проснулся все еще в далеком от оптимального состоянии.

Ну, конечно! У меня не было под боком теплой и мягкой принцессы любви, которая еще бы и подпитывала меня резонансом! Тут я лишь про себя фыркнул, еще раз позавидовав Луне. Ее, значит, не только на линейном крейсере в адмиральской каюте везли с комфортом, но еще и энергией насыщали!

Вообще, когда во сне от Кейденс узнал, что она решила таким образом принцессу ночи подлечить, хотел даже подругу разыграть. Изобразить какую-нибудь ревность на тему того, что она сначала со мною спала, а теперь к темно-синей аликорну перебежала. Но в итоге от этой шутки отказался. Тем более, наши две совместные ночи с Кейденс были лишь следствиями тех или иных инцидентов, вспоминать которые лишний раз не хотелось.

А вот что следовало обдумать, так это взаимодействие и, чего уж там, взаимопонимание, которые установились у розовой и темно-синей аликорнов. Не стала бы подруга вот так своей магией подпитывать ту, о ком она была бы плохого мнения. А значит, они смогли если и не подружиться, то хотя бы найти общий язык и не поссориться. Впрочем, наверное, Кейденс, у которой всегда с эмпатией было хорошо, а теперь, видимо, из-за контакта с Сердцем, стало еще лучше, не могла не почувствовать истинный настрой Луны.

Ну а напарница… Она, как ни странно, в последнее время радовала. Сначала согласилась мою помощь принять и помириться. Потом, вот, сообразила, что это не я ее под английские чемоданы подставил, а как раз наоборот — из-под них в последний момент вывел.

Вот что животворящие пендели делают! Как получила она по башке от Дэйбрейкер, так и мозги, наконец, нормально заработали! Кто ж знал. Может, надо было ее еще раньше в мыслительный режим переключить?

Но, так или иначе, в части отношений с Луной у меня все равно был явный прогресс. И даже тот факт, что Кейденс теперь с нею была довольно близка, уже не пугал. Ко мне ее отношение не ухудшилось. Ну и еще можно было надеяться, что имеющая некоторый воспитательский опыт принцесса любви продолжит и дальше положительно влиять на мою бывшую напарницу. Впрочем, здесь на быстрый эффект надеяться не стоило, ибо принцесса ночи могла быть потрясающе упертой, причем именно там, где этого не требовалось…

А кто еще проявлял сейчас упорство, так это чейнджлинги. Упорствовали они в своих бесплодных попытках преобразовать кого-нибудь еще. Уж не знаю, что у них в итоге не получалось. Тут знания канона мне помочь не могли, ибо там все перевертыши обратились единомоментно. А здесь…

Здесь они в итоге пришли ко мне за консультацией, как к особе, разработавшей сам метод. Ну и что мне оставалось им сказать? Только банальности о том, что поделиться нужно пожелать добровольно. А с этим здесь, похоже, проблем не было только у Торакса…

В итоге мы еще некоторое время изображали из себя персонажей известной басни, которые, как ни садились, оркестром не стали. Вот и тут я всячески перетасовывал состав участников, не добиваясь какого-то эффекта. Но, в итоге, все, как я и думал, упиралось в эмоциональный настрой и нехватку энергии. Наверное, в последнее даже больше. Ибо что-то я сомневался, что в каноне вот прямо все жуки от чистого сердца вдруг захотели преобразоваться. Просто там энергии было вбухнуто столько, что остальные параметры роли не сыграли.

Ну а здесь мы, можно сказать, выжимали из перевертышей последние крохи, поэтому нужно было учитывать все.

В итоге пришлось мне Иэрвиг немного подпитать. Благо, похвалить ее было за что. После этого дело пошло, и еще пятеро чейнджлингов шагнуло на новую ступень развития. Ну а дальше мы уперлись в то, что всем участникам, как и в прошлый раз, захотелось срочно вздремнуть. Ну, собственно, свободное время по плану у нас еще было, поэтому я не возражал. Надо было и самому окончательно восстановиться. Ну и, как уже стало привычным, поработать.

Во сне я первым делом направился к той, кого не успел посетить в прошлый раз. К Рэрити. Вообще, я довольно давно к ней не заглядывал, хотя к той же Твайлайт заходил. И даже Эпплджек посещал. А вот первую пони, с которой я нормально здесь начал общаться, которая мне потом неизменно приносила только пользу, как-то позабыл. Даже если не учитывать открывшиеся обстоятельства, это был явный просчет с моей стороны. И нет, у меня периодически возникали мысли о том, что надо было бы и с ней пообщаться. Но я либо нужного сна не находил, либо шел в первую очередь к кому-то другому, а потом мне не хватало времени.

Почему я вообще решил идти к дизайнерше и что за обстоятельства мне открылись? Ну, после своего визита к Молотову я был уверен, что столичной дворянкой, назначенной руководить Сталлионградом, была белая единорог. Конечно, ни столичной жительницей, ни аристократкой она не была, но первое впечатление на горкомовцев, видимо, произвела именно такое. Ну и, наверное, не стоило удивляться. Для волшебницы явно это назначение не было чем-то ожидаемым, вот она и спряталась под броней этикета и манер.

С чего я решил, что мой собеседник все же имел в виду дизайнершу? Тут было несколько зацепок. Во-первых, я все же не посещал сны пони массово. У скольких разных жителей Эквестрии я был во снах так, чтобы они сами об этом знали? Наверное, этот список подбирался к двум десяткам. А у скольких из них я был в гостях и наяву? Рэрити, Твайлайт, Флаттершай, Октавия, еще Везер — метеоролог Филлидельфии. Ну, кандидата в ханы еще можно было вспомнить. Конечно, при этом я не учитывал тех особ, о местонахождении которых знал. Но и из перечисленных можно было отбросить всех, кроме белой волшебницы.

Молотов ведь упоминал, что их губернаторша — единорог. Это сразу оставляло только двух кандидаток — подружек-волшебниц из главной шестерки. Вот только к бывшей ученице Тии я ходил, и никаким губернаторством там и не пахло…

А еще стоило отметить, что Рэрити любила всякие расследования. Да что там! Серия, где она, одетая в плащ и шляпу в нуарном стиле, расследовала подставу Рэйнбоу, была одной из лучших в сериале. И когда мне горкомовец описал вычислившую его столичную чиновницу, я именно тот эпизод и вспомнил.

В общем, надо было искать сон Рэрити. И, к счастью, в этот раз мне повезло — единорог спала, поэтому я к ней и заявился.

Помнится, как-то давно я шокировал модельершу, продемонстрировав ей швейный цех, где ширпотребную одежду десятками экземпляров штамповали. А вот теперь был сам немало удивлен, ибо во сне моя старая знакомая не модный показ устраивала, а гуляла по такому же цеху! Нет, не совсем по такому же. Этот был не швейным, а ткацким, то есть здесь не одежду, а ткань для нее производили. И белая волшебница, как какой-нибудь начальник участка, гуляла между станков, явно обдумывая какие-то вопросы производства.

Как уже отмечал, у многих пони, сны которых я посещал, грезы во многом являлись продолжением реальности. И вот если и здесь это правило работало, то мне оставалось лишь удивляться. Нет, с тканями модельерша всегда любила работать и явно знала в них толк. Вот только она предпочитала уже готовую материю и явно не вникала в процессы ее производства.

Но сейчас это было не так важно. Все же волшебница явно не просто так приглашала меня к себе.

— Ну и каковы у нас темпы роста легкой промышленности? — поинтересовался, подходя к хозяйке сна.

— С учетом уже проделанного темпы ожидаются приемлемые, — ответила, не оборачиваясь, волшебница.

При этом, подойдя, я увидел, что она еще и что-то писала в блокноте.

— Ох! Леди Найтмер! — Рэрити все же изволила обернуться, после чего, мигом узнав меня, развернулась полностью и церемонно поклонилась.

Ну а я смог лицезреть нацепленные на нос модельерши очки. Нет, помнится, она и в каноне ими пользовалась, когда шила. И я не думал, что дело было в проблемах со зрением. Об этом я и сейчас мог судить, оценив тонкие стекла очков, которые, похоже, были без диоптрий. Так что, скорее всего, этот предмет был чем-то вроде талисмана, надевание которого помогало его хозяйке сосредоточиться на работе.

— Как я рада вас видеть! — тем временем улыбнулась хозяйка сна.

— Аналогично, — чуть улыбнулся в ответ, не показывая зубы. — А ты за время, что мы не виделись, неплохую карьеру сделала! Губернаторша Сталлионграда! Звучит, однако! — я усмехнулся, но потом сменил тон. — Ну а в целом извини, что долго не заходила…

— Ох, ну что вы, леди Найтмер! — запротестовала собеседница. — Не стоит извинений! Я ведь понимаю, что все то, что происходило вокруг меня, не стоит и десятой доли того, с чем столкнулись вы!

— Мне тут с оказией передали, что ты мне что-то рассказать хотела, — перешел я к делу. — Это связано с твоей новой должностью?

— Косвенно, — поморщилась Рэрити. — Точнее, мое нахождение в этой должности и привело к той опасной ситуации, которую я хотела бы с вами обсудить, леди Найтмер! А о том, как я вообще здесь оказалась, я хотела бы тоже поговорить, но потом.

— Что за опасная ситуация? — тут же насторожился я. Вроде, тот же Молотов ни о чем таком мне не сообщил. Значило ли это, что дело было связано не столько с городом фабрик, сколько с самой Рэрити? — Если ты про затянувшееся затмение, то тут все более-менее под контролем. Скоро оно должно закончиться.

— Нет, это явление, конечно, многих напугало, — покачала головой волшебница, — но я хотела сообщить вам не про него. Это дело никак не связано с затмением, хотя предпосылки может иметь те же.

— Итак… — чуть поторопил я ее.

— Некоторое время назад к нам в Сталлионград приехал один подозрительный гость, — начала рассказ модельерша. — Он имел предписание на доставку в столичный музей одного артефакта, который волей случая оказался на хранении здесь, в городе… — она внимательно посмотрела на меня.

Причем то ли мне в этот момент показалось, то ли это была какая-то условность сна, но вроде как раньше она была ниже ростом. Когда она мне глаза в глаза посмотрела, я этот момент и уловил. Раньше белая единорог сильнее снизу-вверх смотрела.

— И этим гостем оказался Спайк — помощник Твайлайт, — добавила она.

— А, это тот мелкий дракон, — кивнул я, сделав вид, что мне пришлось вспоминать, кто это такой.

— Да, он, — кивнула градоначальница. — Так вот, те документы, что у него имелись, вызывали подозрение, и без меня он бы никогда по ним ничего не получил.

— И ты ему по знакомству помогла, — продолжил я.

— Я приняла его и выслушала, — продолжила Рэрити. — И да, я ему помогла. Артефакт, который он искал, тогда казался безобидным и нужен был Твайлайт для какой-то ее научной работы. Ну а почему бы не помочь подруге? Тем более, я ни ее, ни остальных уже столько времени не видела… — она пригорюнилась и вздохнула. — В общем, Спайк уехал с артефактом и уже давно должен был доставить его Твайлайт. Вот только недавно было найдено подробное описание этой реликвии, которое в местном бардаке просто затерялось!

— И там есть что-то нехорошее? — уже догадываясь, что ответ будет положительным, спросил я. — И как называется этот артефакт?

— Там есть ряд предостережений, — кивнула модельер. — А называется эта реликвия Амулет аликорна.

— Ясно… — выдохнул я. — Характеристики этой дряни можешь не озвучивать. Мне они известны. Значит, ты думаешь, что он уже должен быть у Твайлайт?

— Я в этом практически уверена, — прижав ушки, выпалила градоначальница. — Но я ведь не знала, что это такое, когда отдавала его Спайку!

— А никто тебя и не обвиняет… — успокоил я ее. — Ты мне вот что скажи. Ты там про какие-то предпосылки рассуждала…

— Я думала над тем, зачем Твайлайт могла захотеть раздобыть этот амулет, — призналась волшебница. — Ведь она и без него весьма искусна в обращении с магией. Она ведь не просто так школу одаренных единорогов закончила. А силы ее были восстановлены Элементами Гармонии. Эх… — она вздохнула. — Я в том ожерелье и пяти минут не провела, но оно мне так нравилось…

— Но Дэйбрейкер его отобрала, — кивнул я. — Знаю.

— Вот в ней и дело! — с тревогой посмотрела на меня Рэрити. — Я видела все то, что писали про вас в газетах! И я до крайности возмущена тем, что императрица заставляет издателей публиковать столь гнусную ложь! Но в силу обстоятельств я вынуждена быть там, где меня поставила огнегривая аликорн. А вот Твайлайт… — она прервалась. — Я боюсь, что она решилась открыто выступить против Дэйбрейкер!

— Ученица души не чает в наставнице, — кивнул я. — И будет стараться ее освободить. Раньше она считала, что возвращению Селестии препятствую я. Теперь же явной преградой стала шальная императрица…

— Именно так! — воскликнула единорог. — Я теперь разрываюсь! С одной стороны, я волнуюсь за подругу, решившую бросить вызов той, кто ее намного сильнее! С другой стороны, не могу не понимать, что Амулет аликорна превратит ее во что-то страшное! Она ведь только-только начала нормально жить и общаться! Что с ней случится, если она даже и одолеет Дэйбрейкер? Не станет ли она из-за влияния амулета кем-то еще хуже?!

— Да уж, проблема… — только и подытожил я.

— Я и о вас беспокоилась, так как ничего не знала после той ужасной битвы в руинах, когда мы обрели Элементы, — призналась хозяйка сна. — Благо, Хаммер рассказал мне, что вы его посещали. А еще… — она вновь прижала ушки к голове и стала выглядеть очень испуганно и виновато. — А еще у меня есть личный мотив, из-за которого я и тружусь здесь, хотя мне и не совсем нравится то, что я делаю! — выпалила она.

— Мотив, который заставляет тебя работать на Дэйбрейкер, — выгнув бровь, заключил я. — И что же это? И вообще, как ты оказалась на таком высоком посту? Думаю, пора уже рассказать про это.

— Она назначила, — фыркнула Рэрити. — Причем это, по ее словам, не только награда, но и наказание. Я очень быстро поняла, что это сущее наказание, а никакая вообще не награда! Но это, как я понимаю, некая проверка…

— И что же она вздумала проверять? — спросил я.

— Меня, — скривилась единорог. — В какой-то момент она пришла ко мне с заявлением о том, что меня нужно наказать и наградить одновременно…

Ну а дальше последовал просто феерический рассказ. Выходило, что Дэйбрейкер, разобравшись в том, кто из подруг какую роль сыграл в обретении Элементов и, соответственно, в ее возвращении, сделала вывод, что наибольший вклад внесла не Твайлайт, как можно было предположить, а именно Рэрити.

Тут, конечно, стоило даже похвалить императрицу, которая провела весьма непростой анализ. Судя по тому, что я эту историю слышал уже от третьей хранительницы Элементов, огнегривая аликорн с ними со всеми поговорила, послушала все их истории и постаралась вынести справедливое, с ее, естественно, точки зрения, решение.

И вот тут мы с нею, как ни странно, мыслили примерно одинаково. Императрица, похоже, совсем не оценила действия Твайлайт. Зато обратила внимание на белую волшебницу. Ну, тут я с нею был солидарен. Если бы не дизайнерша, Твайлайт бы вообще до сих пор где-нибудь букой сидела и дулась на весь мир и о том, чтобы стать хранительницей Элемента Гармонии, могла бы только мечтать. В конце концов, именно Рэрити здесь занималась, и весьма успешно, социализацией фиолетовой волшебницы.

К тому же, как я мог помнить, Твайлайт после того, как вместо Тии вернулась Дэйбрейкер, пребывала, мягко скажем, в расстроенных чувствах. И, видимо, именно в этом состоянии ее и застала императрица. Ну и, понятное дело, это только ухудшило мнение огнегривой аликорна о бывшей ученице ее половинки.

Так что императрица решила плюшку выдать Рэрити, но не забыла о том, что та со мною якшалась. А тут и оказия со Сталлионградом подвернулась. Поэтому награда вышла больше похожей на наказание. Вот только Дэйбрейкер подстраховалась, обеспечив верность своей свеженазначенной креатуры. И сделала она это весьма неожиданным способом…

— Вы что-нибудь знали о том, что Селестия планировала когда-нибудь возвысить Твайлайт так же, как она это сделала когда-то с принцессой Кейденс? — задала неожиданный вопрос градоначальница.

Тут стоило подумать над ответом. Да, конечно, из канона я знал, какая судьба должна была ждать Твайлайт. Не сказать, что я в целом одобрял этот выбор Селестии. Твайлайт, конечно, за все сезоны прошла впечатляющий путь. Но вот в начале она совсем не выглядела, как достойная кандидатка в принцессы. Правда, я никак не собирался влиять на ее возвышение. И так уже слишком многое своими действиями изменил…

Но заданный мне вопрос был о другом. Да, я знал о том, что фиолетовая единорог должна была стать аликорном. Вот только источник своих знаний здесь озвучивать не мог. Конечно, я мог и просто так сказать, что, дескать, все это знаю. Поработать на свою репутацию принцессы, которая всегда знает намного больше всех остальных.

— Это с тобой Дэйбрейкер сим откровением поделилась? — в итоге решил ответить вопросом на вопрос.

— Она… — вздохнула Рэрити. — Дэйбрейкер стали известны эти планы принцессы Селестии. И она с ними категорически не согласилась. Уж не знаю, как прошло их общение с Твайлайт, — она нахмурилась. — Но, похоже, моя новая подруга ее совершенно не впечатлила. Это еще мягко сказано…

— И как это связано с тобою? — не стал я сосредотачиваться на обсуждении недостатков ученицы Тии, коих была тьма тьмущая.

— Дальше идут в основном мои догадки, сделанные на основе анализа отдельных заявлений Дэйбрейкер и того, что я смогла найти по теме, — продолжала единорог.

Я от такого ее заявления, честно говоря, даже немного офигел. Она, оказывается, не только по похищению солей пустоты расследование проводила! Хотя, наверное, не было ничего удивительного, что дизайнерша искала всю информацию по этой теме, если это все было как-то связано с нею.

— Возвышение обычной пони до аликорна — процесс очень непростой, — тем временем озвучила свои измышления градоначальница. — Фактически, даже сама Селестия проводила его всего один раз — с Кейденс. И, как я поняла, эти чары столь сложны, что чаще чем раз в несколько десятков лет их и применять-то нельзя.

Наверное, в этом был смысл. Ведь за тысячу лет своего правления Тия возвысила всего двух пони, причем обеих уже под самый конец миллениума. При этом я не мог верить, что до Кейденс не находилось достойных возвеличивания пони. Тогда почему Селли жадничала? Неужто ей не нужны были помощницы?

Нет, и факты из канона, и то, что я сам знал здесь, все говорило о том, что белая аликорн одна не справлялась. Да и на Кейденс она действительно немало спихнула. Так что вывод напрашивался один — Селестия до недавних пор не умела производить размножение аликорнов магическим путем. Да, она, конечно, была одной из сильнейших волшебниц Эквуса, если не сильнейшей. Но кто сказал, что она при этом не развивалась?

Никто не говорил! Более того, я ведь и сам видел, что Тия какими-то исследованиями занималась. Так что, скорее всего, до технологии возвышения пони в аликорна она дошла только где-то полвека назад. И в связи с этим предположение о том, что такое мощное колдунство чаще чем раз в поколение повторять нельзя, смотрелось достаточно жизнеспособным.

Ну, в самом деле! Было бы иначе, шестерка вся бы стала аликорнами! Уж Твайлайт свою наставницу за подруг бы упросила. Или сама бы выучила эти чары и возвысила остальных. Ведь сколько раз поднималась тема того, что должно было случится лет через шестьдесят, когда подруги принцессы дружбы одна за одной отправились бы на тот свет просто от старости! Сколько я на эту тему видел рассказов, видео и музыки!

И почему-то мало кто размышлял над вопросом о том, почему она остальной пятерке такую же вечную жизнь, какой обладала сама, не подарила. Самый простой ответ заключался в том, что она и не могла. Если у этих чар был такой длительный откат, то, пожалуй, она могла бы, как максимум, только одну возвысить. И то же самое было, видимо, у Селестии — она провела процедуру с Кейденс, потом прошло полвека до появления Твайлайт. Значит, все это время принцесса солнца копила что-то, что нужно было для возвышения ученицы.

И я, кажется, догадывался, как Дэйбрейкер могла этому процессу помешать…

— И чтобы вопрос об аликорнизации Твайлайт больше даже не поднимался, — озвучил я свое предположение, — она потратила накопленное на кого-то другого.

— Потратила, — с явным недовольством кивнула белая единорог. — На меня…

— Тогда почему во сне ты выглядишь по-старому? — задал я, наверное, не самый умный для владычицы грез вопрос. — Нет, ты, вроде, подросла. Но крылья-то где?

— Подросла?! — взглянув на меня, с отчаянием в голосе переспросила Рэрити. — Не подросла, а вымахала сразу на два размера! У меня же все платья были идеально подогнаны! Теперь они мне все малы!

— Не беда, — хмыкнул я, попутно мысленно усмехнувшись над тем, какой именно аспект превращения в аликорна оказался самым ужасным для модницы. — Зато ты стала на два размера ближе к гардеробной кантерлотского дворца. Но так почему я не чувствую тебя аликорном? Шифруешься?

В целом, конечно, новость бы должна была быть для меня ошеломительной. Аликорнизация Рэрити вопреки воле Селестии, чтобы лишить ту возможности возвысить Твайлайт! М-да, логику Дэйбрейкер я понять мог, но вот признавать ее правильной отказывался.

— Потому что я пока так и не стала аликорном! — тем временем ответила на мой вопрос волшебница. — Императрица заявила, что, в отличие от Селестии, она не станет проводить все этапы единомоментно! Она лишь начала процесс. А потом отправила меня в Сталлионград, наказав поддерживать в городе порядок и справедливость.

— А разве так это работает? — удивился я.

— Я знаю не больше вашего, леди Найтмер, — вздохнула Рэрити. — Точнее, если уж даже вы не знаете о подробностях этого процесса, то я и подавно… Но из действий Дэйбрейкер сделала такой вывод.

— То есть она тебе, скажем так, испытательный срок назначила, — заключил я. — Если со Сталлинградом справишься, проявишь управленческий талант в масштабах отдельного города, докажешь верность идеалам вечного дня, то будешь достойна стать принцессой. И поэтому ты тут теперь на нее горбатишься. Нет, спорить не буду. Заманчивая перспектива.

Когда я упомянул верность Дэйбрейкер, собеседница отчетливо скривилась. Да, здесь напарница Тии явно промахнулась. Точнее, не на ту напала. Рэрити, конечно, была воплощением Щедрости, а не Верности. Да и вот такая покорность, полученная, фактически, путем шантажа, в любом случае не многого стоила. И волшебница это доказывала, связавшись со мною. Да и в целом она, хоть и не вела свою полноценную игру, но по течению тоже не плыла.

— А еще заманчивей она станет, если знать, что в случае, если я не справлюсь, назад, в прежнее состояние, она меня не вернет! — с возмущением добавила модельерша. — Это, по ее словам, такая справедливость! За многие возможности нужно многое заплатить!

— А что она сделает? — несколько растерялся я.

— Даже думать об этом боюсь, — погрустнев, призналась градоначальница, которая, как выяснилось, эту должность занимала не по своей воле. — Она сказала, что процесс возвышения так или иначе завершается. Либо успехом, — она прервалась и сглотнула, очевидно, вставший в горле комок. — Либо смертью возвышаемого…

— Вот оно что… — я по-другому посмотрел на хозяйку сна. — Теперь я поняла твой мотив. Вопрос жизни и смерти, м-да…

— И поэтому у меня все еще более противоречиво! — выдохнула единорог. Или не совсем уже единорог. — Я не могу не желать успеха Твайлайт. Но и не могу не опасаться того, что она с собой сделает. Мне не нравится путь, которым ведет державу Дэйбрейкер. Но и сделать что-то против нее я не могу! Ведь она должна закончить начатое. А вы, леди Найтмер, как понимаю, ничего не знаете о процессе возвышения. Значит, и вы не сможете мне помочь! Только императрица!

— Ну и Селестия еще, — напомнил собеседнице, что не все так плохо.

— Селестия… — вздохнула та. — Она будет зла на меня уже только потому, что в ее понимании я заняла место, предназначавшееся ее ученице!

— Твоей вины в этом нет, — заявил я.

— Только мне от этого не легче… — подытожила Рэрити. — Спасибо, леди Найтмер, что дали мне возможность выговориться! — она снова посмотрела мне в глаза. — Не знаю даже, что из этого выйдет…

— Ладно, мы тебя без поддержки не оставим, — еще раз утешил ее я. — Селестию рано или поздно вернем. Ну и я позабочусь, чтобы она процесс довела до окончания.

— Спасибо! — улыбнулась волшебница. — Но в первую очередь нужно позаботиться о Твайлайт! Иначе Амулет может превратить ее во что-то ужасное!

— И ее вылечим, — кивнул хозяйке сна. — В общем, спасибо тебе за важные сведения!

— Всегда рада поделиться имеющимся! — усмехнулась, обыграв свою стихию, модельерша. — Тем более, с вами!

— Надеюсь, скоро встретимся, — кивнул ей. — Уж не знаю, здесь или в реальности. Но вот что скажу, против Дэйбрейкер пока ничего не предпринимай. Если что-то будет, я тебе сообщу.

— Поняла, — ответила Рэрити.

На этом я и покинул сон волшебницы, которая, как выяснилось, ныне уже не была единорогом, но еще не стала аликорном…

Но просыпаться я не спешил. Сначала нужно было все обдумать. А еще раньше требовалось попробовать проверить полученные сведенья. Этим я и занялся.

Однако, к сожалению, сна Твайлайт мне найти не удалось. Ну, наверное, это было и не удивительно. Если ученица Тии нацепила на себя проклятую цацку, то она, может, вообще и не спала по-нормальному…

Вообще, конечно, ситуация откровенно напрягала. Украшение, которое превратило откровенно никакущую в сложной магии Трикси в эксперта волшебства, подкинув ей еще и сил, я, естественно, помнил. Но вот, честно скажу, до сего момента вообще про него в своих планах не вспоминал. Тем более, в таком ключе!

И ведь Рэрити нельзя было отказать в проницательности! Обдумывая ситуацию, я никаких иных вариантов придумать не мог. Твайлайт могла оформить себе эту вещицу только для того, чтобы выступить против Дэйбрейкер. Ни для чего другого ей магический бустер не был нужен...

А дальше опять нужно было признать правоту единорога. Ну, пока еще единорога. Твайлайт под Амулетом могла оказаться чем-то похуже шальной императрицы. Та же Трикси в оригинале, конечно, была тем еще фруктом, но под действием этого артефакта стала эталонным диктатором. Я уж не помнил точно, что она там в захваченном Понивилле творила. Вроде, двое ее прихлебателей ее на золотом троне по всему городу таскали.

Но то была Трикси. Не очень сильная сама по себе и не очень образованная в плане магии пони. Да и не очень умная, прямо скажем. С Твайлайт все было наоборот. Одна из сильнейших волшебниц поколения, обладающая энциклопедическими знаниями. И очень умная. Вот только здесь мне хотелось вспомнить Грибоедова и его «Горе от ума». Не в плане сюжета, а только название, ибо оно очень подходило…

Главным недостатком Твайлайт, который я отмечал, еще когда смотрел сериал, с которым я сполна нахлебался проблем здесь, была ее психика. Ученица Тии была существом морально неустойчивым. Причем, именно в этом плане она до конца не исправилась и к завершающим сезонам. Одна только серия, где она чуть с катушек не съехала из-за того, что ей Селестии нечего было доложить, чего стоила! И ладно бы сама поехала, так она же ведь чуть весь город за собой не утянула! А как она от гнева огненного единорога изображала! Жаль, Дэйбрейкер этого не видела. Сразу бы изменила свое мнение о фиолетовой волшебнице.

А уж сколько раз у Твайлайт глаз от нервов дергался, я и считать не брался…

В общем, я совершенно не сомневался, что ментально Твайлайт будет противостоять контролю со стороны амулета еще хуже чем Трикси. То есть, никак. Соответственно, мы могли получить очень мощную, эрудированную и магически подкованную противницу. При этом не отягощенную моральными запретами или какими-то другими рамками!

С учетом того, что Дэйбрейкер еле ноги унесла после схватки с принцессами, я бы даже мог предположить, что Твайлайт могла легко победить, если бы подгадала момент.

И, с одной стороны, конечно, противостоять ей было бы даже в чем-то проще. Достаточно было бы так или иначе лишить ее амулета. Правда, я был уверен, что способ, который был реализован в сериале, тут прокатить не мог.

Но вот с другой стороны… От Твайлайт под Амулетом я даже и не знал, чего ожидать. В общем, ясно было одно. Требовалось как можно скорее разбираться с Ульем и мчаться в Кантерлот, ибо там уже, вполне возможно, собиралась подняться на трон фиолетовая императрица…

Можно было бы, конечно, еще озадачиться тем фактом, что Спаркл откуда-то вообще узнала о существовании проклятого амулета. Но в данном случае это было не важно. Ученице Тии явно кто-то помог. Сама она до подложных документов точно бы не додумалась. Но вряд ли этот кто-то, поддерживая Твайлайт, знал всю подоплеку. Я даже предполагал, что помогали ей с благими намерениями. И да, такой поговорки здесь не было. Но уж я-то знал, куда ведет выстланная благими намерениями дорога…

А еще мне не стоило забывать, как лично ко мне относилась фиолетовая волшебница. Несмотря на все мои попытки наладить контакт, эта упертая особа до сих пор считала меня чуть ли не мировым злом. И хоть я ныне даже формально не был препятствием для ее воссоединения с Селестией, это уже могло не играть роли. Если Амулет теперь управлял сознанием несостоявшейся принцессы дружбы, то никаких авторитетов для нее не существовало. И белая аликорн ей уже была не нужна…

М-да. Как бы не вышло так, что нам надо было бы спасать Дэйбрейкер из стальной хватки новой архонтессы Эквестрии…

Что же касалось Рэрити, то тут я в целом был доволен. Мне эта пони всегда нравилась, еще когда я был простым зрителем сериала. А уж здесь я столько помощи от нее получил! Наверное, дизайнерша и сама не понимала, насколько она была мне полезной!

Другое дело, что на аликорнизацию я в любом случае бы не замахивался. Да у меня и мысли такой не было, ведь я знал, что крылья должна была получить Твайлайт. Но в дело вмешалась Дэйбрейкер, у которой, как выяснилось, на этот счет тоже было свое особое мнение. Ну или точнее она действовала от противного — Тия хотела принцессу Твайлайт, а ее напарница кого угодно другого.

И что же из этого выходило? Да то, что с меня все взятки гладки! Вся вина в таком извороте событий лежала на императрице! Ну и еще, возможно, на Селли, которая свои планы не смогла в тайне удержать. Ведь если бы тема аликорнизации Твайлайт не была поднята, то Дэйбрейкер, наверное, о ней и не подумала бы. Но нет, белая сладкоежка явно где-то в мыслях напарницы ляпнула что-то типа «Вот эту пони я воспитывала для того, чтобы сделать аликорном. А потом передать ей всю власть над Эквестрией!» Императрица на такое должна была сагриться как бык на красную тряпку, она и сагрилась.

А я был не причем! Зато в перспективе получал вместо принцессы дружбы, которая так и относилась ко мне с предубеждением, гораздо более вменяемую и адекватную принцессу щедрости. Или какой там себе титул могла взять Рэрити? Принцесса моды и стиля? Неважно…

В любом случае, у меня были дела, которые нужно было закончить, прежде чем думать о распределении титулов. И одно из них неумолимо приближалось, так что нужно было вставать.

Еще несколько часов сна неплохо сказались на моей форме. По крайней мере, разбитым я себя по пробуждении не чувствовал. Да и грива с хвостом уже были полностью эфирными. Это радовало. А еще, как меня уведомила разведчица, уже скоро должно было прийти подкрепление.

О том, как будем встречать фестралов, мы с Иэрвиг сговорились. Вернее, с Миднайт. Перевертыш снова приняла так милую ее сердцу форму командующей моей гвардии, так что нужно было даже в мыслях звать ее по агентурному имени, чтобы случайно не спалить контору. Идти по стопам Кризалис я не хотел.

Сопровождавшие мою помощницу агенты тоже превратились в перепончатокрылых пегасов. Причем происходило это под одобрительным взглядом Мантис. Командующую отрядом мы, конечно же, в наш план посвятили. И та неожиданно оказалась не только не против, но даже его поддержала. А еще она, ядовито улыбаясь, добавила, что с удовольствием посмотрит, как мы будем дурачить этих слишком много о себе возомнивших гвардейцев.

Я бы, конечно, мог в этот момент высказаться на тему того, что это кое-кто другой, а точнее некая лейтенант, тут слишком много о себе возомнила. Но промолчал. А Мантис добавила, что хочет понаблюдать, как пони будет действовать вместе с чейнджлингами. Я же посоветовал ей лишний раз повторить со всеми подчиненными нашу легенду.

А она у нас была, откровенно говоря, незатейливая, зато много где опиралась на правду. Я собирался, если понадобится, рассказать все о бое в руинах замка вплоть до того, как получил по затылку. Ну а дальше выходило, что в лапы Кризалис мы попали все вместе — я, Миднайт и все те фестралы, что были в замке. Дальше мы, пользуясь внутренним расколом в рядах перевертышей, сбежали, прихватив вставших на нашу сторону жуков. А теперь, соответственно, готовились нанести ответный визит.

Впрочем, я сомневался в том, что все это потребуется рассказывать. Для ночных пегасов уже сам факт присутствия здесь живой и здоровой Найтмер говорил если не обо всем, то о многом.

Так, в общем-то и случилось. Сначала я увидел двоих. Как не сложно было догадаться, один из прибывших фестралов был поддельным, а вот другой являлся настоящим. Правда, это был агент влияния Миднайт. Один из тех, кого она спасла на леднике. Он скользнул взглядом по коммандеру, а потом остановил его на мне. Я же убрал экран со своей ауры, заставив окружающих поморщиться. Да, эффект моей силы, похоже, упал в той же пропорции, в какой уменьшилась она сама. Но, тем не менее, аура аликорна по-прежнему была хорошо ощутима, если я ее не скрывал. И в данном случае это играло мне на руку, однозначно уверяя прибывших в том, что перед ними настоящая Найтмер, а не принявший ее вид перевертыш.

 Удостоверившись, что ночной пегас все понял, я снова скрыл ауру.

— Госпожа коммодор! — едва приземлившись, фестрал перешел на строевой шаг, хотя, как я уже отмечал, в исполнении пони он не очень смотрелся, подошел ко мне и отдал честь. — Ночная Гвардия готова прибыть в ваше распоряжение! Я прибыл чуть раньше, чтобы лично убедиться в полученной информации! Доложил временно исполняющий обязанности командира Гвардии энсин Грей! Разрешите передать полномочия командира коммандеру Миднайт?

— Молодец, лейтенант! — отсалютовал ему в ответ. — Так служить! Командование подразделением возвращается Миднайт, но и ты не теряйся! А теперь идите и приведите сюда Ночную Гвардию!

Шпионку, которая, похоже, очень легко снова набросила на себя свою вторую шкуру, долго упрашивать было не нужно. Миднайт взлетела, а за ней последовали новоиспеченный лейтенант и тот агент, что прибыл с ним.

Почему я вот так взял и повысил этого гвардейца, которого до этого и знать-то не знал? Во-первых, он все же награды заслуживал. В условиях отсутствия информации и приказов не растерялся, принял командование и вывел подразделение из-под возможного удара. Да, он действовал не наугад, а по разработанным еще Миднайт шаблонам. Но ведь сработал-то грамотно! И в результате теперь у меня была боеспособная Гвардия.

Во-вторых, на этого офицера я собирался в дальнейшем сделать ставку в части продвижения его уже в постоянные командиры всего подразделения. Да, он был агентом влияния Миднайт, но все же настоящим фестралом, то есть в Улей не стучал. Поэтому в отрыве от шпионки его разведывательная ценность для чейнджлингов резко снижалась. А эту слишком умную особу я однозначно собирался от гвардии отделить вместе со всеми ее агентами.

Были у меня уже даже некоторые соображения о том, как бы потом Иэрвиг, Миднайт точнее, использовать. Почему все же Миднайт? Ну, я решил, что сценарий с героической гибелью командира гвардии, который закрывал бы историю ее агентурного образа, реализовывать не буду.

Уж слишком умной, слишком хитрой и опытной была эта разведчица. Уж слишком хорошо у нее получалось перетягивать на свою сторону сомневающихся, а то и врагов. Пример Мантис был достаточно наглядным.

Поэтому оставлять ее после всего в Улье было нельзя. Ведь сейчас мы противостояли Кризалис, про которую я все же кое-что знал из канона. И которая, что уж там, некоторые свои сильные и слабые стороны успела засветить. А что было бы, если бы после нашей победы я бы оставил в улье Иэрвиг, да еще и без возможности для нее вернуться к жизни под видом Миднайт?

О, тут и думать не нужно было! Уже через пару дней эта энергичная особа оказалась бы, если и не новой королевой, то точно какой-нибудь регентшей или хранительницей с диктаторскими полномочиями.

И тут я получал вместо более-менее понятного Улья Кризалис что-то новое и довольно страшное. О стремлении разведчицы к усилению своего дома я знал, как и том, как легко она впитывала новую информацию, как быстро вычленяла среди всех фактов самые важные. Она уже ведь задумывалась и об артефактах дальней связи, и, возможно, о создании какого-то заменителя огнестрела. А ведь в поздних сезонах связь у чейнджлингов была, так что эти ее замыслы явно не были пустыми мечтами.

Так что оставление этой особы в Улье в перспективе превращало его в очередную пороховую бочку, заложенную под фундамент Эквестрии. Поэтому я собирался использовать ее по-другому.

Если офицер так старалась усилить свой дом, то нужно было сделать так, чтобы для нее этим самым домом был не Улей, а Кантерлот. И, в общем-то, ничего сложного в этом я не видел. С учетом того, что большую часть сознательной жизни шпионка провела среди пони, она и так к Улью не особо тяготела. Нужно было только не заставлять ее там оставаться. Так что я собирался не только оставить Миднайт в живых, оставляя разведчице место для маневров, но и не прогонять ее от себя.

Да, врага нужно держать рядом. Явным противником она, конечно, не была, но принцип этот работал для Иэрвиг на полную катушку. Из гвардии ее стоило удалить, поручив охрану уже только настоящим фестралам. Но я вот абсолютно не сомневался, что для шпионки у меня на службе нашлась бы работа по специальности.

Таким образом, я получал ценного сотрудника с, можно смело сказать, уникальным опытом. Попутно я лишал Улей опасного перспективного лидера. Ну и, как я размышлял, сама Миднайт должна была быть всеми конечностями за такой исход. Ведь что она мне говорила? Что ей нравилось работать под моим началом и выполнять сложные задачи. И тут я ей верил, ибо говорилось это тогда, когда ни в какой лести смысла не было. Я тогда, помнится, вниз головой в коконе висел.

Удар по макушке я ей, конечно, забывать не собирался. Но тут действовал тот же принцип. Если я, помня про прошлое, не различу ростки нового предательства, когда шпионка будет находиться где-то поблизости, то грош мне цена. Ну и присматривать за ней я, если она будет рядом, смогу не в одиночку.

Поэтому коммандер Миднайт должна была пережить штурм Улья. Саму ее я пока еще, правда, этим решением не осчастливил, но тут дело было за малым.

Ну а пока я наблюдал за приземлением основного отряда Фестралов. Мантис со своими как-то незаметно переместилась за мою спину. Тут я лейтенанта мог понять. Все же ночных пегасов было где-то в десять раз больше. Похоже, изначально командир перевертышей не подумала о таком численном перевесе, а теперь получалось, что оказалась в меньшинстве.

— Выйди из строя, — повернув голову, приказал я ей. — Встань на пару шагов сзади слева от меня. Так ни у кого не будет сомнений, что ты в моем подчинении.

У чейнджлинга явно было свое мнение о том, кто здесь кому должен подчиняться или не подчиняться, но озвучивать она его не стала, благоразумно выполнив то, о чем я ее попросил.

А тем временем фестралы приземлились и сразу же изобразили образцово ровный строй. Причем ухитрились они это сделать на не совсем ровной местности. В общем, по сравнению с бандой перевертышей Ночная Гвардия действительно смотрелась элитным подразделением. И главное — оно не было парадным. Доспехи перепончатокрылого воинства явно были более функциональными, чем у той же Дневной Гвардии, хотя и про внешний вид их хозяева тоже не забывали. Ну да, в старые времена все человеческие армии тоже этим грешили — одевались поярче и побогаче, а иным полкам награды давали в виде позволения носить какую-нибудь определенную яркую атрибутику. И все военные дружно сопротивлялись, когда из цветастых мундиров с золотыми эполетами, аксельбантами и шитьем их стали переодевать в куртки цвета хаки…

Впрочем, вопросами экипировки своей гвардии я сейчас заморачиваться не собирался. Отметил только, что форма единообразная, но все же соответствующая времени — то есть красивая.

Ну и самих носителей формы не стоило забывать. Все стояли ровно и поедали меня глазами, что жеребцы, что кобылки. Некоторые из первых, похоже, уж слишком сильно пялились, выходя за рамки чинопочитания. Но сейчас мне было не до этого. Благо, ненавистные горячие дни я совсем недавно пережил, так что в этом плане мог быть за следующие полтора месяца спокойным.

— Госпожа коммодор! — выйдя из строя, продолжила отыгрывать роль командующей Миднайт. — Ночная Гвардия по вашему приказанию прибыла! Готовы выполнить любой приказ!

— Здравия желаю, гвардейцы! — гаркнул я, вспомнив, что как-то так приветствовали строй солдат генералы на параде.

— Здравия желаем, госпожа коммодор! — хором откликнулись гвардейцы. И как-то у них еще при этом окончания слов не пропали, как это обычно случалось на привычных мне парадах. Видимо, острый слух аликорна сказывался.

— Я могла бы прочитать здесь перед вами большую речь, — усмехнулся я. — Могла бы, но не буду! Я предпочитаю в боевой обстановке излагать основную информацию и ставить приказы!

Можно было бы сказать, что я сейчас сам себе противоречил. Говорил, что не буду речугу толкать, а сам тут же начал. Но я действительно не собирался долго распинаться, хотя мог. Но что-то мне казалось, что сейчас это было совсем не обязательным. Фестралы явно были рады уже тому факту, что их госпожа цела, невредима, свободна и — что самое главное — решительно настроена.

— Вкратце ситуация такова! — я чуть повысил голос, не доводя его до кантерлотского гласа, который так ни разу по-настоящему и не использовал. Просто подумал, что задним рядам бойцов может быть не так хорошо слышно, хотя ночные пегасы, по идее, должны были иметь еще более лучший слух. — На меня было совершено нападение. Успешное нападение…

Ряды фестралов заволновались. Очевидно, всех подробностей они до сих пор не знали. Да и при желании их можно было и крайними выставить. Прохлопали, дескать, покушение на царственную особу.

— Вас я в любом случае ни в чем не виню, — поспешил я успокоить перепончатокрылое воинство. — Как видите, сейчас и я, и коммандер Миднайт, и все те, кто был со мною в тот злополучный момент, целы, невредимы и уже свободны. Но я не из тех, кто, получив копытом по левой щеке, подставляет правую! На удар мы ответим своим ударом! И в этом я надеюсь на вас, гвардейцы! — я посмотрел на шпионку.

— За вас хоть в Тартар, госпожа коммодор! — с готовностью отозвалась та. — Ждем ваших приказов!

— Наша цель — Улей чейнджлингов, — не стал я себя упрашивать и озвучил информацию. — Это их королева Кризалис повинна в нападении на меня. Но, как видите, часть из ее подданных уже на нашей стороне. Это — лейтенант Мантис, командир перевертышей, вставших на сторону правды и справедливости. С ней и ее подчиненными вы будете взаимодействовать. Они проведут нас к месту и окажут прочую поддержку. Коммандер! — я повернулся к Миднайт. — Задача понятна?

— Так точно, госпожа коммодор! — оскалилась шпионка.

— Тогда вперед! — скомандовал я.

Что же, не так давно я с удовольствием покинул Улей, надеясь никогда туда не возвращаться. Надежда не оправдалась, но я по этому поводу уже не переживал. Проблема Кризалис давно требовала решения, и сейчас у меня были силы на это. Надо было только продумать план удара. Благо, вопросы тактики я мог свалить на плечи кадровых офицеров — Миднайт и Мантис. От меня же требовалась проработка частностей. Впрочем, обдумыванием сложных вопросов я мог заняться и в пути, тем более, мы не собирались атаковать Улей с марша, а пока только перебазировались поближе.

А еще я вдруг вспомнил, что в гости к архижужелице должен был вернуться Сомбра…

---

Кейденс смотрела с высоты палубы крейсера на раскинувшуюся перед нею гавань Филлидельфии, в которой — и это было самым главным — не было ни одного враждебного корабля. Помнится, когда-то в своем сне она вместе с «Принцессой» уже приходила к берегам Эквестрии. Что же, теперь это произошло и наяву. И розовая аликорн могла лишь порадоваться, что, как и во сне, стальной корабль был на ее стороне.

— Поверить не могу, что вся эта ситуация все же разрешилась, — произнес стоявший рядом Шайнинг. — И все благодаря тебе, дорогая!

— Не перехваливай меня, — улыбнулась принцесса Любви. — И ты, и я, и Луна, и даже люди. Все здесь приложили немало усилий для того, чтобы здесь и сейчас не было врагов… — она обернулась и посмотрела на восток, где уже давно скрылись за горизонтом последние паруса Армады. — Не только тех, что уплыли на восток. Главное — на этом корабле никто друг друга врагом не считает.

— Что будем делать дальше? — поинтересовался ее ненаглядный.

— А вот на этот счет нужно будет еще подумать, — произнесла Кейденс.

Вообще, сама розовая аликорн тоже не могла до конца поверить в то, что с ней произошло все то, что произошло. Перенос через полконтинента из Кристальной империи прямо на борт «Принцессы»! Бой с занявшей место Селестии ее дихотомической напарницей! Встреча с принцессой ночи и людьми! Бросок на Филлидельфию! И, наконец, угроза представителям самого большого флота, который она когда-либо видела! Подействовавшая угроза…

То ли принцесса Любви все же взяла что-то от образа, созданного Найтмер, то ли наличие рядом Луны повлияло, но действовали тогда они вдвоем не слишком мягко. Но других вариантов и не было…

Но все равно сейчас с трудом верилось, что столько всего произошло, что они все при этом уцелели и смогли столь много достичь. Однако гостья корабля понимала, что ничего еще не кончено. Дэйбрейкер не была побеждена.

Но зато принцесса Любви теперь знала, что с ее подругой все было в порядке. Ведь именно для помощи ей розовая аликорн и переносила себя и Шайни на крейсер. Но Найтмер выжила и сама и теперь вела свою игру против Кризалис. И вмешиваться пока Кейденс причин не видела. Точнее, она бы, конечно, с удовольствием помогла. Но, во-первых, их с владычицей кошмаров по-прежнему разделяло изрядное расстояние. А во-вторых, та, похоже, прекрасно справлялась сама.

И если уж все так повернулось, то нужно было разобраться с делами здесь. Ибо вокруг тоже хватало проблем. Хотя некоторые, кажется, решались сами собой.

Например, принцесса Любви с удовлетворением слышала отдельные реплики матросов о том, что они пришли, наконец, в нормальный порт. Все же, увидев Филлидельфию, люди явно изменили свое мнение об Эквестрии. Нет, город не произвел на них какого-то огромного впечатления, они явно привыкли жить в еще больших по размеру населенных пунктах. Но вот тот факт, что эта гавань соответствовала их представлениям о современной, кое-что менял. Пренебрежение, которое она периодически чувствовала, постепенно уходило.

А еще экипажу пришлось столкнуться с повышенным вниманием к себе. Ну, конечно, не каждый день в порт заходил огромный и очень непривычный на вид корабль, который только что избавил город от угрозы грифонов, на котором прибыли сразу две принцессы!

Эту информацию сообщила городским властям сама Кейденс, когда в прошлый раз телепортировалась в город. Может быть, она и поспешила. Но в итоге все свелось к череде курьезов, где людям пришлось столкнуться с самыми страшными чертами пони — любопытством и непосредственностью.

— Ваше высочество! — похоже, старший помощник Хендерсон, выглядевший несколько растрепанным и уставшим, подошедший к ней, как раз с этой проблемой и пришел. — Ваше высочество, я вас прошу! Угомоните, пожалуйста, ваших подданных! У нас боевой корабль, а не цирк шапито!

Человек махнул рукой в сторону нескольких городских пегасов, которые облетали корабль, держась довольно близко. Те, кстати, увидев привычный жест, зависли в воздухе и начали махать передними ногами в ответ. Кейденс тоже помахала им, вызвав бурю восторгов. А коммандер лишь устало вздохнул.

— Ладно хоть, на палубу плюхнуться больше не пытаются… — процедил он. — Иначе что? Опять их шваброй гонять? Никакого понятия о дисциплине!

— Жителям просто интересно, — улыбнулась розовая аликорн.

Подобный инцидент действительно имел место. Первый пегас, нахально севший без спросу на палубу, судя по виду, являвшийся писакой из какой-то желтой газетенки, встретил отпор драивших палубу матросов. Ну а те понятно, чем были экипированы. В итоге нарушитель ретировался, а прочие желающие посмотреть и пообщаться поближе начали спрашивать разрешения на посадку. Большинство люди разворачивали обратно на берег, однако представителей портовой и городской администрации приняли.

Честно говоря, ситуация Кейденс где-то даже забавляла. Правда, перед этим она не только поговорила об этом с капитаном, но и в уме разложила все по полочкам и просчитала действия двуногих. В другой ситуации они, вполне возможно, даже могли бы открыть огонь по тем, кого посчитали бы нарушителями. Но не сейчас. Старшие офицеры «Принсесс Ройял» еще не отошли после боя с Дэйбрейкер, еще не осмыслили все продемонстрированное им могущество аликорнов. Поэтому первого пегаса, приземлившегося на палубу, встретили лишь криками «Не положено!» и шваброй.

Да, люди были настроены показывать свое дружелюбие, которое во многом было наигранным. Но розовая аликорн не собиралась показывать, что видит эту фальшь. Кто мог знать, зачем еще могла понадобиться «Принцесса». Ну а ее экипажу уже некуда было деваться от нее. Взаимодействие с Кризалис было разорвано. Значит, оставалась только Эквестрия…

— Многое изменилось за прошедшие века, — несколько отстраненно заявила подошедшая Луна. — Если бы не услышала знакомого названия, то и не узнала бы эту бухту. Сам город я узнать даже и не пыталась…

Кейденс повернула голову к принцессе ночи, но промолчала. Та же, поймав взгляд принцессы Любви, фыркнула, но не гневно, а смущенно, и отвернулась, сделав вид, что ее заинтересовали пейзажи на берегу.

Такая реакция заставила Кейденс улыбнуться еще шире. Что там подруга говорила ей про благодарственные тумаки от Луны? И намека на них не было, до того принцесса ночи была шокирована, обнаружив себя утром лежащей под нею. Честно говоря, принцесса Любви и сама не понимала, почему так получалось, что во сне она оказывалась сверху. С Найтмер так было, теперь вот и с Луной получилось.

Розовая аликорн усмехнулась, подумав, что в этом напарницы были одинаковы. Правда, реакция у них была разной. Если черная аликорн после первого удивления комментировала ситуацию спокойно и даже с юмором, то темно-синяя впала чуть ли не в прострацию, как будто рядом с нею была не другая принцесса, а жеребец. Потом последовали вялые возмущения, продолжавшиеся до тех пор, пока Луна не осознала свое улучшившееся магическое состояние.

Собственно, грива принцессы ночи ныне снова была эфирной, так что лечение явно подействовало. Ну а ситуацию с пробуждением она, похоже, хотела просто выкинуть из головы. Правда, всякий раз при виде Кейденс явно ее вспоминала. Кто знает, может, ей так понравилось?

Но все же сейчас было не время для шуток.

— Зато ваш случай уникален, ваше высочество, — неожиданно подбодрил Луну человек. — Все познается в сравнении. И ни у кого до вас не было столь длительного временного интервала для сравнения. Видеть, насколько продвинулась ваша держава, наверное, приятно. Мне вообще, честно говоря, сложно такое представить. Тысяча лет…

— Мне, как ни странно, тоже… — вздохнула темно-синяя аликорн.

— Капитан приказал приготовить для вас адмиральский разъездной катер, ваши высочества, — тем временем сменил тему старший помощник. — Когда вы собираетесь отправиться на берег?

Кейденс про себя отметила, что старшие офицеры «Принцессы» по-прежнему старались продемонстрировать свою лояльность и полезность. Вот, даже средство доставки их на берег предусмотрели. И оно явно было бы не лишним, ведь, как она понимала, подойти прямо к пирсам крейсер из-за своей большой осадки не мог.

— Мы можем просто перелететь, — хмыкнула Луна.

— Вы можете, — кивнул человек. — А вот кэптен Армор — нет. Да и у нашей делегации тоже крыльев нет.

— М-да… — осознав свой просчет, немного стушевалась принцесса ночи. — Вы правы. Хорошо. Я воспользуюсь вашим катером. Кейденс?

— Ты готова к ритуалу? — поинтересовалась принцесса Любви.

С темно-синей аликорном они недавно все еще раз проговаривали. Луна планировала опустить ночное светило. Заклинание подпитки от донора она тоже знала, так что Кейденс могла при необходимости предоставить свой резерв. В такой ситуации, наверное, можно было замахнуться и на солнце, но принцесса ночи явно не чувствовала себя уверенной в том, чтобы двигать дневное светило. И дело тут было даже не в гипотетической нехватке сил из-за меньшего сродства. Она, похоже, не чувствовала себя в праве вращать солнце без разрешения сестры. Уходило это чувство куда-то очень глубоко. Видимо, во времена до восстания…

Вообще, в этом была вся Луна. Она хотела казаться сильной, уверенной в себе. И в некоторых аспектах она такой и была. Но вот в других… Кейденс порой поражалась от того, что чувствовала от принцессы ночи. Чувства бывали и противоречивыми. Но в основном темно-синяя аликорн вызывала желание обнять ее, посочувствовать и успокоить. Столько всего в ней было. Каких-то старых обид, сначала на других, потом на себя, неуверенности, странным образом переплетавшейся с ответственностью и желанием все исправить. Было и что-то, чего розовая аликорн распознать не могла. И все это точило изнутри бедную Луну…

И, к сожалению, чувствовала все это только она. Тут явно прослеживалось влияние Кристального сердца. Ведь та же Найтмер, если судить по ее рассказам о Луне, воспринимала ее чуть ли не как психопатку и явно не видела всей подоплеки.

Но сейчас было важно не это. Они должны были завершить затмение. И сделать это нужно было на площади перед входом в гавань. Там уже даже, насколько можно было видеть, собирались заинтересованные жители. Да, совет Найтмер был хорош. Луне сейчас признание и одобрение простых пони были очень нужны.

— Готова! — решительно выдохнула та. — Велите закладывать катер, коммандер! — она посмотрела на человека.

— Он уже спущен на воду, — ответил Хендерсон.

— Тогда идем, — кивнула принцесса ночи и направилась вслед за старшим помощником.

Кейденс кивнула сама себе, потом переглянулась с Шайнингом, и они направились следом.

Делегацию людей, как она догадывалась, возглавил баронет Нортон. Именно он, похоже, взял на себя все основные моменты переговоров. С собой он взял десяток матросов, которые, похоже, по случаю были одеты в парадную форму. Вот только оружие они с собою тоже брали. Но здесь принцесса Любви подвоха не ждала. Сэр Валентайн пытался и перестраховаться, и немного повысить свою значимость. Для этого же он и решил постоять рядом с ними на церемонии вращения светил. Как же! Находился рядом, значит, практически принимал участие!

И лишать людей данной мелочи розовая аликорн не собиралась. Им еще нужно было налаживать взаимодействие. Ведь, в конце концов, обещала же она когда-то «Принцессе», что вернет ее домой. Аура корабля, кстати, после боя уже не ощущалась так сильно. А может быть, Кейденс просто привыкла находиться здесь, притерпелась к непрерывному шуму машин и наличию вокруг множества людей. Может быть, и так, но все равно что-то такое на грани чувств периодически возникало…

Так или иначе, но они погрузились в действительно шикарный паровой катер и уже через десяток минут находились на набережной, откуда проследовали к площади. Некоторые пони с удивлением посматривали на Луну. Но многие, похоже, так и не поняли разницы между нею и Найтмер. Видимо, те, кто владычицу кошмаров вблизи не видел.

Темно-синяя аликорн не стала устраивать шоу. Она даже к подданным не обратилась. Выйдя на центр площади, она, убедившись, что Кейденс и прочие все еще рядом, сосредоточилась взглядом на светилах и активировала магию.

И луна поползла вниз…

Принцессе ночи, похоже, хватало своих сил, так как Кейденс не чувствовала оттока. Но тут что-то пошло не так. Луна напряглась, а потом ночное светило замерло. И чуть-чуть сдвинулось вверх, к зениту!

Розовая аликорн переглянулась с Шайнингом, посмотрела на Нортона, который, похоже, не очень понял, что вообще происходило. Ну да, человек явно впервые наблюдал за процессом вблизи. В общем, только темно-синяя аликорн могла пояснить суть проблемы, но делать она это не спешила. А прерывать ее не хотелось.

Ведь и так можно было догадаться. Темно-синяя аликорн столкнулась с противодействием! А противостоять ей могла только одна особа!

Но вдруг на ее сосредоточенном лице появилась улыбка. Причем такая, какой принцесса Любви у нее еще не видела. Широкая и открытая.

— Она дала знак… — произнесла Луна, не объяснив никому ничего. — Она поможет! День и вправду длился слишком долго!

А после этого ночное светило, повинуясь велению хозяйки, вернулось в зенит. Можно было даже подумать, что затмение не закончится. Но вместо этого начало опускаться солнце!