Игра продолжается
Глава 48 (55)
— Стой, пожалуйста, смирно. А теперь выдохни и не вдыхай! И не дергай крыльями!
Я лишь смиренно подчинился деловитым командам. Ничего другого не оставалось…
Да, прошедшие с момента первого разговора с Селестией месяцы вышли утомительными. Та встреча, конечно же, оказалась первой, но не единственной. Мы виделись с принцессой солнца почти каждый день. И каждый раз засиживались до заката.
К счастью, она не разогнала созданный мною секретариат, как я первоначально подумал, увидев в приемной Рэйвен. Просто на тот момент еще не все его служащие отошли от гостеприимства Дэйбрейкер, и только серая канцелярская пони, едва выйдя из камеры, куда ее засунула шальная императрица, оказалась готовой сразу приступить к обязанностям. Такую самоотверженность следовало ценить…
Но через пару дней секретариат заработал в полную силу, и Селестия, как она мне рассказала, с немалым удивлением обнаружила у себя кучу свободного времени. Поэтому уделить мне несколько вечерних часов она могла, не сдвигая график.
Многое было за эти вечера обсуждено. Вернее, разобрано, разложено по полочкам, проанализировано и систематизировано. Я имел возможность теперь лично видеть, почему правление Селестии было в целом таким успешным и плавным. Она ко всему подходила критически, но не так, чтобы сразу зарубить на корню новаторскую идею, а так, чтобы не наломать в перспективе дров, ее реализуя. В общем, принцесса солнца являлась воплощением здорового консерватизма.
И я в ходе этих бесед неоднократно получал от нее нагоняи, правда, исключительно словесные, за свои порывистые и непродуманные решения. Но чем мне еще нравилась белая аликорн, так это тем, что она все старалась разобрать и осмыслить. Каждый раз, обсуждая то или иное действие, она просила меня детально описать то, чем я руководствовался.
Впрочем, ее собственные ошибки мы тоже разбирали. Как и договорились в первую встречу, без обвинений и оправданий. Просто для того, чтобы сделать выводы.
Как я понял, у владычицы Эквестрии за века правления взгляд на некоторые вещи все же замылился, и при этом вокруг нее всегда было много подхалимов, но было очень мало тех, кто мог указать на ошибки. Поэтому, столкнувшись с моей критикой, которая в большинстве все же была конструктивной, она не обиделась, а даже обрадовалась.
Тем не менее, это не помешало Селестии использовать на мне принцип «Критикуешь? Помогай исправлять». Ну а в моем случае можно было сказать «За что боролся, на то и напоролся»…
Да, слова Луны, произнесенные после того заката, нашли горячий отклик в сердце ее старшей сестры. Так что теперь я носил гордый титул принцессы информации и тайных дел. Именно этот мой образ, под которым я приходил к принцессе ночи, припомнила мне она. И самое смешное было в том, что всех это назначение устроило! Та же Кейденс призналась, что хотела предложить тетушке то же самое.
Ну а Селестия прямо заявила, что именно в части получения, обработки и использования информации она увидела мою сильную сторону. В пример она привела многое, начиная от организованного мною секретариата, который именно за счет систематизации и раннего анализа поступающей информации выигрывал нам кучу времени, заканчивая возможностью передавать новости через сны.
Тут я мог только мысленно усмехаться. Вот так интерпретировала мое поведение белая аликорн. А откуда все это пошло? Просто я все же не зря в прошлой жизни был человеком информационной эпохи. Для меня многое из перечисленного было нормой, но, естественно, озвучивать я это не собирался.
Так что теперь мне предстояло поднимать эквестрийские разведку и контрразведку, за отсутствие которых я в свое время так ругал Селестию. Да, не являясь каким-то знатоком работы спецслужб, я в итоге на фоне остальных пони оказался чуть ли не гением конспирации и защиты информации. Ну и попутно шли методы анализа, защиты и передачи данных. Принцесса солнца сильно задумалась над изречением о том, что владеющий информацией владеет всем.
К счастью, создаваемую структуру не обозвали ни комитетом, ни тайной канцелярией. Принцесса солнца просто учредила еще одно министерство и поставила меня во главе. Так что я теперь был еще и министром государственной безопасности. Главное, что не наркомом и не председателем комитета. Хотя с аббревиатурой МГБ у меня тоже какие-то неприятные ассоциации возникали, но чего-то конкретного я не помнил. Да и не так важно это было на Эквусе.
С учетом того, что новая структура первоначально состояла только из меня, пришлось вкалывать. Благо, у меня оставалась Миднайт, которая, узнав о моем назначении, горячо его поддержала. Ну, еще бы! Шпионке предоставлялся шанс не только продолжать работать по специальности, но и развивать свои методы и умения, а также распространять их на других, ибо я намекнул ей, что она может заняться тихим переманиванием перспективных молодых перевертышей, которых в погрязшем в парламентских спорах Улье особо ничего не ждало. Ее пятерка агентов также перекочевала из ночной гвардии в мое министерство. Так я не только очищал это подразделение от жителей Улья, но и получал опытных работников тайного дела. Ну а провернуть это все не составило труда. Коммандер сама подала в отставку после того, как все успокоилось. Якобы не смогла она вынести того факта, что не уберегла меня от плена в Улье.
Поэтому ночной гвардией сейчас командовал лейтенант Грей, а Миднайт полностью перешла на работу в мое министерство. Кстати, в вопросах подчинения фестральего подразделения мы с Луной разобрались. Как ни странно, она удовлетворилась присвоением звания кэптена, которое было на одно ниже моего. Тут, похоже, направляющий пинок от Селестии поступил. Ну или темно-синяя аликорн все же увидела, что популярностью среди фестралов не пользовалась, и удовлетворилась формальным вторым местом в иерархии. Хотя я не сомневался, что она решила отыграться где-то еще. Ну, тут я мог только ухмыляться, ибо без дела бывшая напарница тоже не сидела. Старшая сестра, переборов свое стремление безудержно холить и лелеять новообретенную младшую, навесила ей не меньшую кучу заданий. Видимо, решила, что безделье будет для Луны в этом плане хуже. Ну и надо было сказать, что темно-синяя аликорн старалась. Все же полной дурой она не была, ну и еще очень хотела начать приносить державе не проблемы, а пользу.
В общем, работы у всех было много. Честно говоря, я себя на такой должности никогда не видел, тем более, сейчас относился к ней максимально серьезно. Ну и можно было бы предположить, что у такого профана ничего хорошего не должно было получиться. Но, к счастью, меня в этом деле не бросили. Селестия, еще в первый наш разговор поняв, что у меня были некоторые соображения, но отсутствовал опыт, подставила плечо. Поэтому очень скоро наши вечерние разговоры стали больше напоминать совещания, куда подключились и Луна с Кейденс.
Розовая аликорн тоже всячески мне помогала. Но и я в долгу не остался. Ну вот не желал я отпускать подругу в Кристальную империю. Да и ей самой, как выяснилось, не слишком хотелось переезжать в далекий изолированный среди снегов город. Тем более, оставленное ею правительство, как выяснилось, неплохо справлялось, а для Кристального сердца расстояние помехой не было — они с принцессой любви отлично могли связываться, даже находясь в разных городах.
Поэтому, когда мы с Кейденс в приватном разговоре выяснили эту проблему, я предложил решение, которое и было реализовано.
В итоге Кристальная империя прекратила свое существование. Нет, она не стала частью Эквестрии, как можно было подумать. Она стала Кристальной республикой.
Да, еще одна страна Эквуса моими стараниями познала все прелести демократии. В общем-то, в таких небольших городах-государствах этот строй и работал лучше всего. А в данном случае республика стала еще и парламентской, что означало, что власть была сосредоточена у премьер-министра. Кейденс же была избрана пожизненным почетным президентом, что давало ей кое-какие возможности, в том числе и для роспуска парламента, но не обязывало прозябать в Кристальном городе.
Селестии такой расклад сначала не особо понравился, но когда она поняла, что не нужно будет отправлять племянницу к черту на куличики, то тоже согласилась. Все же принцессу любви она тоже любила и ценила.
Правда, Кейденс, не иначе как в благодарность, активизировала свои попытки осчастливить вечно одинокую и не знающую любви Найтмер. Откровенно посылать подругу, искренне желавшую мне добра, не хотелось, поэтому я либо мужественно терпел, либо делал вид, что не понимаю намеков. Хотя и розовая аликорн, надо отдать ей должное, действовала крайне деликатно.
Однако про Сомбру она мне периодически напоминала. Да я и сам его встречал иногда во дворце. Точнее, не Сомбру, а профессора Шедоу. Да, решением Селестии король Сомбра умер окончательно, а на его месте появился приехавший издалека магистр темной магии. Уж не знаю, чем руководствовалась принцесса солнца, но бывший темный единорог ныне был прописан во дворце. Вероятно, правительница Эквестрии считала, что врагов, даже если они, вроде как, врагами быть перестали, надо бы держать поближе. К тому же новая благообразная внешность бывшего недовластелина позволяла ему не выделяться на фоне остальных. Наоборот, он во дворцовых интерьерах неплохо смотрелся и, как мне докладывали, сумел наладить кое-какие контакты с местными магами.
Отставному королю было поручено заняться переработкой всех своих теорий на новый лад, чтобы они не были такими людоедскими, ну или пониедскими в данном случае. И, как ни странно, он добросовестно всем этим занимался. Мои агенты следили за ним, наверное, даже в туалете, и пока ни в чем предосудительном единорог замечен не был. Ну, разве что в излишне красноречивых взглядах, которые он бросал мне вслед.
Да, переключить этого хахаля обратно на Луну не вышло. Принцесса ночи вообще старалась с ним не пересекаться. Может быть, как раз и опасалась нового витка ухаживаний. Ну а я не опасался, ибо послать этого хмыря в пешее путешествие всегда мог. Похоже, он и сам это понимал, поэтому не лез. К общему неудовольствию Кейденс, которая, видимо, считала меня слишком черствым, а его слишком нерешительным.
Но сейчас у меня были другие проблемы, которые, однако, тоже были связаны с принцессой любви. Приближалась ее свадьба.
Да, Селестия, прикинув, решила больше не держать Кейденс в девках и выдать за перспективного жеребца. Благо, Шайнинг, и моими стараниями тоже, ныне щеголял новым орденом за операцию по спасению невесты. Та, правда, не отставала. Ей тоже по моему предложению повесили цацку за действия в Кристальной империи. Но это были уже частности. Главное было в том, что Кантерлотская свадьба приближалась.
И пусть Кризалис уже не могла ничего предпринять, мои немногочисленные работники чуть ли не носом землю рыли, проверяя безопасность. Я и сам некоторое время почти не вылезал из постели, просматривая сны различных пони. Фернана я на это дело отряжать не стал. Кошмар пока что медленно и методично занимался бывшей королевой. И судя по его отчетам, астральный паразит жизнью был вполне доволен. Уж не знаю, в какой момент он это обнаружил, но фантом сообщил, что процесс добычи и анализа информации стал для него не менее важным, чем процесс кормления. В общем, теперь ему было еще и интересно. Может, это я так на него повлиял?
Из Кризалис было выдоено местоположение нескольких ее тайников, также она сообщила о некоторых оставшихся в Эквестрии инфильтраторах, коих оказалось не так и много. Да уж, я от королевы большего ожидал.
Но были и другие сведения. Например, я с интересом узнал о планах бывшей повелительницы Улья в отношении «Принсесс Ройял». Их, конечно, было великое множество. Ну и королева, соответственно, выбирала, смотря по вероятностям, что ей было выгоднее.
Вариантов развития событий было много. Самым простым считался силовой захват крейсера. Это она, похоже, так и не успела понять преимуществ огнестрельного оружия. Но больше всего меня впечатлила, если можно так выразиться, программа максимум.
А хотела Кризалис, ни много ни мало, вместе с роем пройти дорогой «Принцессы», по которой она прибыла сюда, и попасть на Землю. И вот там архижужелица планировала развернуться. В ее представлении существа, не обладавшие магией, не смогли бы оказать ей сопротивления.
Ну, тут я мог только усмехнуться. Королева просто не могла оценить масштабов. Посмотрел бы я, что бы она стала делать, оказавшись в мире людей, который переживал не самый спокойный период своей истории. Ведь, как я знал от британцев, у них шел только первый год Великой войны. И колониальные империи, еще не успевшие себя как следует обескровить, но зато уже полностью мобилизованные и готовые ко всему, не оставили бы ее рою шанса.
Так что, на свое же счастье, Кризалис не реализовала этот дерзкий план. Ну и к моему удовольствию, свадьбу испортить она тоже теперь не имела возможности. Но это не значило, что не могли найтись другие злоумышленники. Поэтому я искал. Но, что бы там ни было, никакой крамолы не находил.
Вот только предстоящее испытание все равно должно было стать для меня тяжелым. Ибо был протокол, на который я теперь не мог наплевать, так как Селестия не одобряла. И для венценосных особ он был во многом даже более строгим. И там было сказано, что принцесса должна была быть в платье…
Ну и, в общем, как бы я ни отпирался, как бы ни выкручивался, был все-таки в него выряжен. Тут все окружавшие меня кобылки действовали единым фронтом — Селестия, Луна, Кейденс, Чарм Кварк, Октавия. Ну а возглавляла все это, конечно же, Рэрити.
Она и сейчас суетилась вокруг меня, требуя то стоять неподвижно, то, наоборот, двигаться, проверяя только одной ей известные параметры. Благо, обмеры давно прошли. Ну а этот процесс финальной примерки я мужественно терпел, потому что понимал, что могло быть хуже. Процесс надевания старинных женских платьев у меня ассоциировался с кадрами из «Унесенных ветром», где героиню Вивьен Ли служанка затягивала в корсет, чуть ли не упираясь той коленом в спину. Или это был другой фильм? В общем, суть была одна. Поэтому я, когда понял, что избежать ненавистного платья не получится, начал торговаться. В итоге выцарапал обещание обойтись без корсета и кринолина.
Но, как выяснилось, кроме них были и другие пыточные приспособления. Не хочешь кринолин? Вот тебе турнюр! Тем более, многие местные модницы себе объем сзади за счет хвоста увеличивали, а у меня он был эфирным и для этих целей не годился. Нет корсета? Будет корсаж!
Эта примерка уже была далеко не первой, так что я успел смириться. А ведь еще приходилось во всем этом ходить, чего я, как выяснилось, не умел. Ладно, у местных платьев, рассчитанных на четвероногих хозяек, спереди подол расходился, поэтому можно было не бояться наступить на него задними ногами. Но это только при ходьбе вперед! Нюансы скрывались в других мелочах — как садиться, как вставать, как двигаться назад и вбок, контролируя свои габариты. Всему этому пришлось учиться. При этом одно пробное платье я ухитрился не просто уничтожить, а прямо-таки спалить! Проходя мимо камина, зачем-то повернулся, не проконтролировал габариты и занос, и дальний от меня край подола и шлейф попали в огонь. Ну а я еще ухитрился не сразу это заметить. И только когда запахло паленым, а шедшая навстречу Рэрити вытаращила глаза, заподозрил неладное.
Благо, магия не подвела, и ничего, кроме моей гордости, ну, и платья, не пострадало. А уж как я благодарил судьбу за то, что аликорнам в туалет ходить не надо было, ибо даже выяснять не хотел, как в этом во всем это можно было делать!
Ну и, конечно, танцы. От них я отказался чуть ли не со скандалом, вызвав недоумение всех помогавших мне кобылок. Тут у меня еще один резон был — в пару к жеребцу я вставать категорически не собирался, а других пар тут не было.
В общем, от танцев я отказался, обменяв свое в них неучастие на музыку для церемонии. Ну, тут мне даже потеть не пришлось, ибо уж свадебный марш Мендельсона я смог воспроизвести без труда. Сначала Октавия, а потом и Кейденс пришли в восторг, и на этом мой отказ от танцулек как-то легко забылся.
— Ну вот! В этот раз все идеально! — Рэрити тем временем, сделав несколько кругов вокруг меня, остановилась и заулыбалась. Дизайнер явно была собою довольна, у нее даже крылья немного раскрылись.
Да, нам всем коллективом все-таки удалось уломать Селестию на возвышение воплощения щедрости. Ну или у принцессы солнца просто в какой-то момент не осталось выбора. Твайлайт теперь в аликорны не годилась, а Рэрити, если смотреть в целом, была не хуже. Если бы меня спрашивали, то я бы сказал, что во всем лучше.
Так что у нас с недавних пор белых аликорнов было двое, не считая Дэйбрейкер, которую Селестия все еще надеялась укротить. И младшая, пока еще не коронованная принцессой, сейчас хлопотала вокруг меня. Средняя пара конечностей еще пока плохо ее слушалась, и новоявленная аликорн, когда переживала сильные эмоции, невольно раскрывала крылья. О полетах речи еще тоже не шло, но Рэрити не торопилась.
— Идеально! — дизайнер еще раз оценила свое творение. — Найтмер, какая же у тебя все-таки фигура!
— У тебя скоро такая же будет, — мрачно ответил я.
— Да… — мечтательно кивнула собеседница. — Ради этого и стоило становиться аликорном!
Я окинул ее взглядом. Сама Рэрити тоже была наряжена и выглядела безупречно. Помнится, она жаловалась, что ей из-за анатомических изменений весь гардероб придется менять. То ли она с этим уже справилась, то ли была еще в процессе. Но сейчас на ней тоже было платье, и сидело оно, на мой взгляд, идеально. Ну и двигалась в нем модельер свободно и непринужденно. Вот, где сказывались годы практики!
— Ну как тебе? — Рэрити отлеветировала в мою сторону большое зеркало, чтобы я смог взглянуть на себя.
— Спасибо, Рэрити, — я бы хотел вздохнуть, но опасался вдохнуть полной грудью. — Что бы я без тебя делала?
— Я ведь не могла допустить, чтобы моя подруга пошла на столь ответственное мероприятие в ношеном мундире! — заявила модельер. — А ты бы пошла.
— Он хотя бы мне ничем не мешал… — ответил я.
На то, что новоявленная аликорн меня подругой назвала, я никак не отреагировал. Собственно, я сам предложил наши отношения на такой уровень вывести. Ну а модельер не была против, все же ей в ее новом статусе любая поддержка была не лишней. Да и общались мы всегда отлично. Конечно, если не считать шмоток…
— Ох, Найтмер, ты неисправима… — закатила глаза Рэрити. — Это же красота! А ради нее можно и чуть-чуть потерпеть! — она строго посмотрела на меня.
— Ладно-ладно, — кивнул я. — Я ведь уже согласилась. Только… — я еще раз оглядел ужасную конструкцию цвета то ли изумруда, то ли морской волны, то ли всего сразу. — Ты составила мне инструкцию, в какой очередности все это нужно снимать и надевать, где что застегивать?
— Не переживай, я тебя одену, — усмехнулась младшая аликорн.
— А раздевать тоже ты будешь? — хмыкнул я.
— Ну, может быть, после мероприятия ты найдешь кого-то, кто тебе поможет, — с абсолютно невинным взглядом предположила собеседница.
Я только выдохнул. И эта туда же. Собственно, тут и удивляться не приходилось. Кейденс и Рэрити спелись очень быстро. Все же они были гораздо ближе по возрасту друг к другу, чем к Селестии и Луне. Ну и ко мне, если брать мой официальный возраст.
Ну а со сниманием этих платьев тоже все было непросто. Я было пытался дымком обратиться, а потом снова проявиться воплоти. Вот только это заклинание учитывало надетую одежду, поэтому платье оставалось на мне. И хотя я и мог телекинезом расстегивать крючочки, располагавшиеся где-то на спине под слоем маскирующей их ткани, все равно нужна была помощь. Нет, я мог, конечно, и силушку аликорнью применить, но портить вещь, над которой Рэрити столько трудилась, не хотелось.
Утешало меня только одно — кроме как на официальные торжественные мероприятия мне надевать эти пыточные приспособления было не нужно. Поэтому сейчас я мог снять платье. Ибо церемония была намечена на завтра. А сегодня у нас были только финальные подготовительные штрихи. Ну и отдых.
Как я выяснил, Шайнинга другие гвардейские офицеры сегодня вели в кабак отмечать конец его свободной жизни. А вот у Кейденс никакого девичника почему-то не планировалось. Вот я и предложил. Правда, как выяснилось, идти ей было особо не с кем. Помнится, еще давно розовая аликорн мне жаловалась на то, что жила в эдаком сословном вакууме — Селестия сильно выше, остальные далеко внизу. Благо, сейчас у нее появился я. Ну и Рэрити тоже не отказалась поддержать подругу. Более того, она все и организовала.
Вот только очень быстро я пожалел, что у меня не было возможности пойти пить с гвардейцами. Ибо кобылки, конечно же, в первую очередь пошли по магазинам…
Пару часов мне пришлось терпеть. А ведь нужно было не только выносить эту пустую трату времени, но и делать вид, что мне все интересно! Ибо своей кислой миной я портить Кейденс настроение не хотел. Я даже чего-то себе купил для виду, даже не запомнил, что именно.
К счастью, окончание вечера прошло не в очередном бутике, а в спа. Да, я помнил, как элемент щедрости эти процедуры любила, поэтому не был удивлен тем, что мы в итоге в понивилльском спа-салоне оказались. Как выяснилось, он здесь был на уровне столицы. А за счет знакомства с местными хозяйками Рэрити все заранее и в лучшем виде оформила.
Так что я в буквальном смысле на своей шкуре испытал целый ряд процедур и теперь, отдыхая на мягкой лежанке с бокалом сока, мог сказать, что мне все понравилось. Судя по довольным лицам Рэрити и Кейденс, расположившихся по соседству, им тоже такой отдых пришелся по вкусу. Над ними, правда, местные хозяйки еще работали, втирая в гривы какое-то там то ли масло, то ли питательное молочко. Как хорошо, что мне с моей эфирной гривой это было не нужно!
На лица у розовой и белой принцесс также были нанесены маски, а поверх глаз лежали кружочки огурца, который, с учетом размера их глазок, больше напоминал диаметром кабачок.
Именно поэтому подруги не увидели просочившегося в дверь фестрала. Я же, поняв, что это за мною, сразу сделал знак молчать и гонцу, и мастерицам, которые за одно это наше посещение получили изрядную прибавку к деловой репутации. Как же! Целых три аликорна к ним прилетали на процедуры.
Ну а я вылез в предбанник и строго поглядел на курьера.
— Срочное донесение от леди Миднайт! — подал мне запечатанный конверт, помеченный грифом секретности, пегас. — Прошу простить, что оторвал от процедур. Но тут наивысшая срочность. Вы сами просили…
— Да, — кивнул ему. — Нет проблем. Ступай.
Отпустив курьера, я развернул послание и вчитался. Оно было коротким и лаконичным:
«Пропал кокон с Кризалис».
Бумага вспыхнула в моем телекинетическом поле, после чего я еще и пепел растер. А потом, нацепив на лицо беззаботное выражение, вернулся в комнату релаксации.
— Что там случилось, Найтмер? — приподняв один кружочек огурца, взглянула на меня левым глазом принцесса любви.
— Не беспокойся, — как можно более беспечно ответил я. — Ничего необычного…
— Ладно, — розовая аликорн кивнула и закрыла глаза.
Я же улегся на свое место и призадумался. Изначально перевертыши вообще хотели оставить бывшую королеву у себя, мотивируя это тем, что в Улье они смогли бы тщательно следить за коконом. Но я решительно воспротивился. Еще не хватало им такой подарок делать! А вдруг какой-нибудь затаившийся роялист бы ее выпустил?
В общем, кокон бы укрыт в нейтральном месте, про которое знало не так много существ. И теперь выходило, что это все равно не помогло. Кризалис сбежала. Вот мало мне было головной боли...
Рэрити была чуть ли не вне себя от счастья. Подумать только! Она была приглашена на свадьбу принцессы. Разве могла она еще хотя бы полгода назад подумать о том, что такое произойдет?! А ведь она была не просто гостьей! Она еще и готовила костюмы для невесты и жениха, да и в саму церемонию от себя кое-что внесла!
В общем, как дизайнер и модельер, она находилась на вершине блаженства. Да и просто как пони была рада — все же предстояло участвовать в событии эпохального масштаба!
Кто бы мог подумать, что история, начавшаяся с прибытия в Понивилль Твайлайт Спаркл и похода в руины замка, вот так продолжится? Сейчас она присутствовала здесь не просто так. Да, все остальные понивилльские подруги тоже были здесь, получив приглашения через ученицу принцессы солнца. Поэтому, случись все иначе, она, наверное, все равно бы здесь была. Вот только все обернулось так, как волшебница никогда даже не думала. Скосив взгляд вбок, она еще раз посмотрела на прижатое к боку крыло. Ее собственное крыло. Да, до сих пор ей иногда казалось, что все это сон…
Но отвлекаться было нельзя. Церемония еще только начиналась.
Младшая аликорн осмотрела собравшуюся публику. На некоторых дворянках она заметила платья своей работы и внутренне улыбнулась, оценивая результат. Но главным своим достижением недавно возвышенная единорог, конечно же, считала Найтмер Мун.
Черная аликорн, с которой они прекрасно ладили во всем остальном, в плане нарядов была совершенно несносна! Наверное, Рэрити не встречала второй такой кобылки, которая с таким пренебрежением относилась бы к собственной внешности! А с учетом того, что они постепенно стали подругами, она не могла не начать влиять на принцессу информации, действуя, конечно же, из лучших побуждений.
И все-таки ей удалось! Найтмер выглядела просто шикарно, и модельер видела, что та периодически притягивала взгляды жеребцов. Тут, конечно, можно было бы и начать ревновать, но она вместо этого просто радовалась за подругу.
За кого еще можно было бы радоваться, так это за Твайлайт. Ученица Селестии полностью оправилась от тех потрясений, что произошли с нею незадолго до того, как Рэрити вернулась из Сталлионграда. А Кейденс еще и назначила ее вместе с Рэрити главными подружками невесты! Волшебница про себя фыркнула, вспомнив первую реакцию фиолетовой единорога. Та смутилась точно так же, как Найтмер Мун при виде платья. Но Твайлайт, к счастью, не пришлось долго уламывать, поэтому сейчас она тоже красовалась в наряде ее работы, стоя рядом с принцессой солнца и братом.
А еще нельзя было не отметить три фигуры в черном, возвышавшиеся над толпою гостей. Рэрити уже более-менее знала историю появления в Эквестрии людей и того, как попали на церемонию эти двуногие существа. Каждого пригласила одна из принцесс. Селестия — самого высокого и самого главного из них — кэптена де Брока. Кейденс — его заместителя — коммандера Нортона. Ну а Луна, поскольку третий старший офицер должен был остаться на их корабле, пригласила лейтенанта Брандла — командира со взглядом грифона, который, как поняла младшая аликорн, в ходе недавних событий спас принцессу ночи в тяжелый момент.
И хоть эти существа выглядели довольно нескладными, модельер не могла не выделить один момент — они очень ценили одежду, носили ее постоянно и вкладывали в нее большой смысл! Вот и сейчас она должна было отметить их внешний вид. И почему сама она раньше столь редко отдавала предпочтение черному цвету? Ведь в своей строгой черной парадной форме, на которой выгодно выделялись золотые галуны, пуговицы и некоторые другие мелкие детали, офицеры смотрелись отлично!
Дизайнер до этого несколько раз общалась с сэром Валентайном, который произвел на нее наилучшее впечатление. Такого вежливого и обходительного кавалера стоило поискать! А еще, когда она поинтересовалась человеческой модой, то через несколько дней получила несколько переснятых дублей фотографий, правда, черно-белых, но в остальном вполне качественных, на которых были изображены, как она поняла, сестры или невесты некоторых офицеров экипажа.
В первый момент она была удивлена тем, насколько у людей фигуры кобылок, вернее женщин, отличались от того, что она видела у мужчин. Зато потом взгляд ее приковали наряды! И дамы на изображениях знали в них толк! Идеально облегающие утонченные фигуры платья! Кружева! Большие шляпы поверх пышных грив! Да, пусть они выглядели необычно, но однозначно красиво!
Отдельно шла сделанная гораздо более тщательно копия явно парадного портрета. На нем была изображена одетая еще более изысканно дама. В гриве ее была укреплена корона, инкрустированная множеством мелких камней, обнаженную шею охватывало несколько нитей, усыпанных жемчугом. А платье было воистину достойно принцессы! Из имевшейся подписи можно было понять, что сия особа и являлась принцессой. И не простой, а королевской. Звали ее Луиза Виктория Александра Дагмара Великобританская, герцогиня Файф. И, судя по всему, именно в честь нее был назван корабль людей.
Мельком удивившись столь длинному имени своей британской коллеги, модельер сосредоточилась на наряде. Этот портрет был, в отличие от фотографий, цветным, так что давал гораздо больше информации. Так что в тот момент Рэрити даже немножко выпала из жизни, бросившись записывать все возникшие идеи. Некоторые она, кстати, уже реализовала в свадебном платье подруги.
Сейчас младшая аликорн даже пожалела, что среди людей на корабле не оказалось ни одной кобылки. Женщины то есть. Что за глупая традиция? Ведь было бы очень интересно посмотреть на все эти наряды не только на фотографиях, но и вживую.
Но от размышлений ее отвлекло появление невесты. Кейденс, облаченная в платье, над дизайном которого они работали вместе с нею, под звуки прекрасной музыки, которую, как она знала, сочинила Найтмер, шла через зал улыбающаяся и счастливая. Глядела она при этом только на жениха. Ах! Как же прекрасно было за этим наблюдать!
Вся дальнейшая церемония бракосочетания прошла как по маслу. Невеста подошла к жениху, они обменялись клятвами и кольцами, Селестия официально скрепила этот брак. Все это время влюбленные так смотрели друг на друга, что у дизайнера не оставалось сомнений, что если бы какой-нибудь злодей задумал разлучить их, то у него ничего бы не вышло, даже если бы он атаковал сейчас, когда все были максимально расслаблены.
А потом настал черед букета невесты…
Этот момент они с принцессой Любви тоже обговаривали. Розовая аликорн, как и Рэрити, очень переживала за Найтмер. Та, проведя всю свою прежнюю жизнь в стесненных условиях, никак не хотела позволить себе жить полной жизнью. А еще она почему-то запрещала себе даже смотреть на жеребцов и на все разговоры о любви отвечала максимально расплывчато, стараясь сменить тему. Кейденс отказывалась верить, что черная аликорн была такой изначально, и дизайнер ее в этом поддерживала.
Поэтому решено было, что букет на свадьбе должна будет поймать Найтмер, захочет она этого или нет. И в одну из пуговиц ее платья было помещено плетение, которое направило бы брошенный букет прямо к принцессе информации.
Рэрити и сама была бы не против поймать букет невесты, но сейчас знала, что черной аликорну это нужнее, поэтому встала с краю, лишь изобразив интерес. Найтмер, похоже, тоже участвовала в этом обряде только из необходимости.
И вот, Кейденс, повернувшись к залу спиной, бросила свой букет. Дизайнер, краем глаза следя за ним, посмотрела на Найтмер. Та, так же напряженно смотря на букет, сделала шажок назад, прежде чем поняла, что он все равно летел в нее. Рэрити усмехнулась. Похоже, их подруге не суждено было миновать их с Кейденс подарка.
Однако Найтмер явно думала иначе. Шаг назад, еще один. Букет был уже почти рядом! Но еще шаг вбок, и… И букет оказался пойман.
— Сэр Валентайн, поздравляю! У вас великолепная реакция! — сочащимся довольством голосом произнесла черная аликорн. — Кажется, по возвращению из похода вас ожидает свадьба. У вас же есть невеста?
— Нет… — рассматривая букет, который он, похоже, чисто рефлекторно поймал прямо перед своим лицом, растерянно отозвался офицер. — Как-то я не задумывался об этом, ваше высочество, — он, впрочем, быстро пришел в себя и поклонился Кейденс, которая, похоже, была поражена не меньше самой Рэрити. — Но, видимо, судьба делает мне весьма прозрачный намек, что пора остепеняться.
Модельер перевела взор на Найтмер. Та поймала ее взгляд и заулыбалась. Она знала! Знала и специально воспользовалась тем, что люди были заметно выше! Встала так, чтобы падавший букет непременно попал бы в коммандера, если бы тот его не поймал! Ведь их заклинание только направляло букет в нужную сторону, наличие препятствий они не учитывали.
— Не дождетесь! — одними губами произнесла черная аликорн, и улыбка ее стала еще шире.
Рэрити тоже улыбнулась. Подруга явно не была обижена, а даже наоборот, была рада, обернув их же шутку в свою пользу.
Больше никаких эксцессов не произошло. Праздник вышел на загляденье. Уже проводив молодых, все продолжили веселиться. А, когда уже ближе к утру Рэрити направилась к себе, то была поймана Найтмер. Та заявила, что есть важный разговор. Вместе они прошли до покоев черной аликорна и зашли внутрь.
— Рэрити! Только ты можешь меня спасти! — наклонившись к ней, зашептала ей на ухо принцесса информации.
— Что случилось, Найтмер?! — всполошилась младшая аликорн. — Конечно, я помогу! Ты только скажи, что от меня требуется!
— Сними с меня это все, будь подругой! — смотря на нее с неимоверной надеждой, чуть ли не взмолилась черная аликорн.
Успевшая перепугаться модельер на секунду застыла в ступоре, а потом, наплевав на все требования этикета, громко рассмеялась. Через миг к ней присоединилась Найтмер.
Селестия с удовольствием вдохнула свежий морской воздух. Как, оказывается, давно она не была на море…
Впрочем, уже следующий вдох сопровождался запахом угольного дыма, и принцесса солнца мигом сбросила с себя расслабленность. Здесь и сейчас они собрались не для того, чтобы любоваться океанскими просторами.
Белая аликорн огляделась по сторонам. На специально построенном для этих целей огромном плоту, на настиле которого была тщательно вычерчена схема энергетических линий, находились все аликорны, даже Рэрити. Присутствовала и ее ученица, ошибку которой нужно было исправить.
Сама же ошибка, вернее ее последствие, дымило трубами неподалеку. И именовалось это последствие «Принсесс Ройял»…
Честно говоря, Селестия была в шоке, когда узнала, каким образом пыталась спасти ее бедная Твайлайт и к чему это привело. Найтмер Мун, поделившаяся с нею большей частью этой истории, потом долго критиковала ее за то, как белая аликорн воспитала свою ученицу. И если после первых фраз принцессы информации владычица Эквестрии была возмущена и готовилась спорить, то потом задумалась.
Может быть, она действительно допустила некоторый перекос в образовании и развитии Твайлайт? В любом случае, важно было не только это.
Черная аликорн открыто высказала ей в лицо то, что она называла неприятной правдой. Конечно, во многом это были ее собственные умозаключения, сделанные без знания всех нюансов. Но уже за один только факт, что бывшая напарница Луны не боялась говорить старшей принцессе, что она не права, ее стоило ценить.
Если же вернуться к Твайлайт…
Селестия долго и вдумчиво общалась с ученицей. Ведь все пошло совершенно не так, как она ожидала. Конечно, принцесса солнца продумывала много сценариев, но реализовался какой-то совершенно неожиданный. И во многом дело тут было в Твайлайт, которая, что уж там, действовала не самым лучшим образом…
К счастью, почти со всеми проблемами в итоге удалось разобраться. Старшая принцесса не могла нарадоваться на сестру, которая не только успешно привыкала к современным реалиям, но и стремилась ей помочь. Да и вообще, Селестия не могла не оценить того факта, что сейчас, когда их было пятеро, работать стало легче.
Но вот одна проблема оставалась нерешенной. Людей, невольно ставших жертвами ритуала Твайлайт, требовалось вернуть домой.
Да, Селестия уже знала, что это именно они ударили по ней тогда, когда она почти вернула контроль над телом. Знала она и про другие их поступки. Да и вообще, белая аликорн много общалась с их представителем — сэром Валентайном.
И впечатление об этих существах у нее сложилось двойственное. С одной стороны, они всячески показывали себя образцом благородства, честности, цивилизованности. И, стоило признать, частично они такими и были. Но с другой стороны, она видела то, что коммандер Нортон и его сородичи хотели скрыть. Явное пренебрежение к тем, кто не относился не просто к их виду, но к их соотечественникам. Хищная натура и жажда наживы, которые делали людей в каком-то смысле похожими на грифонов.
Экипаж «Принцессы» привык ощущать у себя за спиной мощь своей державы. И сейчас, лишившись этой поддержки, они явно вели себя гораздо дружелюбнее, чем могли бы.
Селестия еще раз осмотрела корабль, поражавший своими размерами даже ее. А ведь она выяснила, что «Принсесс Ройял» не была единичным уникальным кораблем, не являлась она и флагманом. В разговорах с сэром Валентайном был несколько раз упомянут некий Великий флот, в который периодически включалась «Принцесса». При этом она не входила в его основные эскадры! Что за корабли составляли его, Селестия даже представлять не хотела. Одно она понимала — с державой, которая столько сил и средств тратила на создание оружия, нужно было быть очень осторожной.
И к их общему счастью, никаких других контактов с Британской империей Эквестрию не ждало. Нужно было только вернуть назад крейсер и его экипаж. Здесь Селестия была настроена решительно — именно по вине ее ученицы, а значит, и ее самой, люди оказались здесь. А значит, какими бы они не были, она не в праве была отказывать им в помощи. А именно ее они и просили.
Правда, белая аликорн не собиралась упускать возможность узнать что-то новое. Все-таки не обладавшие магией люди, стремясь найти ей замену, смогли хорошо развить свои технологии. И их крейсер как раз и являлся сосредоточением лучших инженерных решений. И вот некоторыми из этих знаний она мягко попросила поделиться.
Надо было видеть лицо коммандера Нортона, когда он услышал эту просьбу. Вообще, мимика людей была довольно бедной, да и контролировал ее этот конкретный их представитель блестяще. Но настрой его можно было понять и так. Офицер прекрасно понял, что отказать в ответ на эту вежливую просьбу не мог. Правда, белая аликорн тут же заявила, что ее не будет интересовать все, связанное с оружейными системами корабля. Взамен же она предложила взять на себя все расходы по проживанию экипажа в Эквестрии. Ну и, конечно, пообещала организовать путь домой.
И в результате сейчас, спустя несколько месяцев плодотворного сотрудничества, ее подданные получили много интересных знаний. Конструирование стальных корпусов кораблей, гребной винт, продвинутые паровые машины — все это было полезно, ибо это можно было применить в мирной жизни.
При этом Селестия и Нортон сошлись в одном — оба они тщательно следили за тем, чтобы ничего из оружейных механик людей не было изучено. На себе испытав действие этих монструозных орудий, она была категорически против того, чтобы хоть какие-то подробности о них остались в Эквестрии.
Отдельно стояло радио. Принцесса солнца вспоминала, что не так давно кто-то из ее подданных пытался проводить исследования в этой области. Но неприятная пульсация на роге, которую чувствовали все находившиеся поблизости единороги, поставила крест на этой работе. Да и сама она не увидела тогда особой пользы.
А вот Найтмер Мун увидела. И смогла, основываясь на собственном опыте доказать, насколько полезна могла бы быть мгновенная передача сведений. Сама черная аликорн использовала для этого магию снов. И, признаться, принцесса солнца была удивлена таким неожиданным ее применением. Но не могла не признать ее эффективности. В этом принцессу информации горячо поддерживала и Кейденс. Она вспоминала, насколько была рада пообщаться с Найтмер и узнать о готовящейся спасательной операции, находясь в плену у Сомбры…
А еще стоило упомянуть, что люди, которые никаких негативных ощущений от работы своих радиоаппаратов не испытывали, смогли сделать и следующий шаг. И их более продвинутые установки, работавшие, как это было названо в их документации, в узких диапазонах частот, не вызывали неприятного эффекта. Их-то и попытались скопировать. Насколько успешно, Селестия пока судить не могла. Но Найтмер Мун приложила к этому делу впечатляющие усилия.
Селестия взглянула на принцессу информации. Та смотрела на удаляющийся крейсер людей с каким-то странным выражением лица. Как будто она боролась с собой. При этом белая аликорн затруднялась вот так сходу назвать ту внутреннюю дилемму, которую пыталась решить бывшая напарница Луны. Судя по взгляду, устремленному на корму удалявшегося корабля, дело было связано с «Принсесс Ройял». Но больше ничего на первый взгляд сказать было нельзя.
Найтмер ни разу за все время, что они общались, не протестовала против возвращения людей домой. Не говорила она и о желании покинуть Эквестрию. Да вообще, кажется, ничто не должно было связывать ее с этим стальным кораблем так сильно.
Вот Кейденс, которая, по ее рассказам, на «Принцессе» плавала во сне, а в реальности чуть ли не почувствовала душу корабля, могла бы испытывать грусть. Кстати, сама Селестия, побывав на палубе, ничего такого не ощутила.
Так что же так повлияло на Найтмер Мун?
И тут белая аликорн вспомнила один из разговоров с сэром Валентайном. Она, по своему обыкновению, старалась максимально хорошо понять образ мыслей собеседника. Благо, секретариат, придуманный бывшей напарницей Луны, за который она уже не раз мысленно благодарила Найтмер, высвободил ей достаточно времени.
И в том числе она интересовалась у человека его мнением о Найтмер, Луне, Кейденс. О тех, с кем он в основном контактировал. Все-таки мыслили люди другими категориями. Но именно поэтому их мнение было столь интересно, оно позволяло смотреть немножко под другим углом.
И, описывая черную аликорна, сэр Валентайн неожиданно озвучил один занимательный факт. Он отметил, что по своему образу мыслей принцесса информации была гораздо ближе к нему самому, чем все прочие жители Эквуса, с которыми ему довелось общаться. Никаких выводов из этого подданный Британской империи не делал. Он просто отметил данный факт и преподнес его Селестии в качестве некоего презента.
И вот теперь она его оценила!
Повелительница Эквестрии вновь посмотрела на корабль. Наверное, ей следовало дополнительно отблагодарить человека за эту его подсказку. Впрочем, она и так моряков не обидела.
Все прошедшие месяцы они жили за счет казны. На «Принсесс Ройял» поставлялись с берега провизия, уголь, электроэнергия. Благо, в Филлидельфии — крупном и развитом городе — электричество использовалось довольно широко. Ну а у людей оно было чуть ли не основой функционирования всего корабля.
Ну и, конечно, Селестия занималась вопросом возвращения крейсера домой. Честно говоря, таких задач ей еще решать не приходилось. Но тем интереснее было взяться за нее!
Наверное, ни над одним проектом в Эквестрии еще не работало столько выдающихся волшебников. И это белая аликорн использовала еще и для того, чтобы просто быть вместе с младшей сестрой, с ученицей, с названой племянницей. Совместная работа позволяла находиться в неформальной обстановке, и этого нельзя было не оценить.
К счастью для людей, брешь, оставленная столь массивным телом, еще не успела затянуться. И из того же места, где «Принцесса» появилась на Эквусе, она могла отправиться назад. Благо, и вектор перемещения она смогла вычислить.
Найтмер однажды поднимала вопрос о смещении во времени, но Селестия этот факт опровергла, внимательно изучив наработки Твайлайт.
Да, ее ученица в прошлый раз смогла протащить такую массу через грань миров, фактически, в одиночку. Тут, наверное, не стоило удивляться, ибо принцесса солнца знала, что потенциал фиолетовой единорога был огромным. И как же ей было жаль, что его не удалось реализовать так, как она хотела. Впрочем, наблюдая за вполне счастливой Твайлайт, она иногда думала, что, может быть, той будет так даже лучше…
В общем, проверив расчеты ученицы, белая аликорн пришла к выводу, что перемещение шло исключительно в пространстве, потоки времени не затрагивались. А значит, крейсер должен был вернуться в свой мир в ту же точку с учетом того, что и на Эквусе, и в мире людей прошло полгода.
А еще Селестия прислушивалась к своей интуиции. И та шептала, что вернуть корабль лучше всего было именно сейчас. Так у «Принцессы» был шанс предотвратить какую-то большую трагедию. Какую именно, белая аликорн не знала. Но к предчувствию своему отнеслась серьезно.
Именно поэтому они собрались сейчас здесь. Все аликорны и несколько единорогов. Здоровьем ученицы Селестия рисковать не собиралась, поэтому ритуал поддерживали все самые сильные маги. Были установлены самые мощные накопители. Чарм Кварк настраивала один из своих поражающих воображение приборов, которые она научилась делать совсем недавно, ключевую идею для которых подсказала Найтмер Мун.
Владычица Эквестрии нашла взглядом принцессу информации и увидела, что та о чем-то переговаривалась с Луной. Выглядели обе при этом спокойно и деловито, явно они были сосредоточены на предстоящем деле.
Селестия только вздохнула. Да, подругами бывшие напарницы не стали. Да и шансов, что это случится в будущем, было немного. Уж слишком разными они были. Но при этом темно-синяя и черная аликорны смогли принять отдельное существование друг друга, примириться с потерей части сил, наладить взаимодействие.
И за это нужно было опять благодарить Найтмер! Младшая сестра как-то призналась Селестии, что очень многое переосмыслила, будучи заточенной во сне тогда еще владычицы кошмаров. И хоть такие методы белая аликорн не одобряла, она была вынуждена признать, что ее сестра изменилась в лучшую сторону. Она повзрослела не столько физически, сколько морально.
А вот сама владычица Эквестрии подобными успехами в общении с напарницей похвастаться не могла…
Да, чудесный прибор Чарм разделил их с Дэйбрейкер. Вот только такого же диалога, какой вели между собой Луна и Найтмер, выстроить с нею не удалось. Да что там диалога. Огнегривая аликорн даже находиться рядом с нею не желала. Она была обижена на всю Эквестрию, по ее мнению, не оценившую ее.
И переубедить ее было невозможно. Поэтому Селестия, рассудив, что просто так отпустить бывшую напарницу в другую страну Эквуса не может, предложила ей другой вариант.
Принцесса солнца снова посмотрела на корму «Принсесс Ройял», двигавшейся к точке своего появления в этом мире. С собою люди увозили полные трюмы припасов, некоторое количество золота в качестве извинений за случившийся с ними инцидент и официальное письмо к царственному брату Селестии — королю Георгу Пятому. В послании белая аликорн, не вдаваясь в подробности, объясняла причину произошедшего. Вместе с тем она хвалила экипаж за оказанную ими помощь и просила не наказывать командиров корабля за то, в чем они не были повинны.
По ее представлению этого было вполне достаточно для объяснения ситуации. Впрочем, сэр Валентайн на это лишь грустно усмехался. Судя по всему, человек полагал, что карьера всех старших офицеров крейсера после того, как их корабль на полгода пропадал, неминуемо должна была пойти под откос. Но этот вопрос владычица Эквестрии уже оставляла королю Георгу и его морскому министру. Благо, никаких больше дел с ними иметь не планировала.
Корабль, за обладание которым некоторые другие страны отдали бы многое, она готовилась отправить домой с легким сердцем. Принцесс в Эквестрии теперь было много, и некоторых она вполне могла отпустить.
Что же касалось остававшихся…
Она обвела взглядом свою так неожиданно расширившуюся команду аликорнов — Луна, на которую она все еще не могла наглядеться, Кейденс, все еще лучащаяся счастьем, хотя прошла уже неделя с ее свадьбы, Рэрити, невольно занявшая не предназначавшееся ей место, но при этом тоже подающая надежды. И Найтмер Мун. Та, благодаря действиям которой все произошло так, как произошло, а не так, как должно было. Да, за эти месяцы они не стали подругами, но оценить помощь черной аликорна принцесса солнца успела. Поэтому никаких претензий за то, что та разрушила ее изначальные планы, она предъявлять не стала. Да, все вышло не так, как она затевала, а иначе. Но, может быть, и к лучшему?
— Пятиминутная готовность! — объявила жутко серьезная, но от этого не менее довольная не только всем происходящим, но и своей ролью, Твайлайт.
Да, ученица Селестии за прошедшее время проделала титаническую работу. При этом, правда, мне пришлось поговорить с принцессой солнца, чтобы та присматривала за своей подопечной и не давала ей снова нырнуть в изыскания с головой, забыв обо всем остальном.
Уж не знаю, то ли старшая принцесса действительно не догадывалась о том, что представляла собой ее ученица в период безудержного творчества, то ли раньше готова была с этим мириться. Но после нашего разговора она взялась за дело, поэтому фиолетовую волшебницу поддерживали и она, и подруги, периодически переключая ее внимание на что-то еще, что позволяло дать отдых мозгам и не зацикливаться на одной задаче.
А с учетом того, что Твайлайт винила в случившемся с крейсером во многом себя, она вполне могла опять сорваться с резьбы и уйти в научные дебри, перестав есть, спать и мыться. Всего этого, к счастью, не произошло. Даже наоборот, периодический отдых явно благотворно воздействовал на мыслительные способности фиолетовой волшебницы.
Ну и, конечно, работала она не одна. Я Селестии подробно озвучил все, что мог, не вызывая подозрений, сказать о британцах. И, похоже, принцесса солнца решила, что чем скорее они покинут пределы Эквуса, тем будет лучше.
Совсем быстро не получилось. Но в итоге именно сейчас все было готово.
За прошедшие месяцы англичан, в том числе и с моей подачи, неплохо подоили, так что теперь эквестрийские судостроение и машиностроение ожидала революция. С радио было все не так просто, но я с этим направлением многое связывал, поэтому собирался его двигать, во что бы то ни стало.
Был на «Принсесс Ройял» еще один очень интересный механизм — артиллерийский вычислитель. Эдакий огромный и сложный механический предок компьютера, заточенный на одну единственную цель — вычисление параметров стрельбы. Но тут мои мысли совпали с устремлениями Нортона и компании. Джентльмены очень не хотели делиться этой технологией, а я не особо стремился воспроизводить этого механического монстра.
С сэром Валентайном я за прошедшее время общался неоднократно. В первую состоявшуюся во дворце встречу я ему, конечно, высказал все, что о нем и его сородичах думал после обстрела главным калибром «Принцессы». После этого коммандер был вынужден согласиться пересмотреть наши предыдущие договоренности, заключенные еще в Улье. Собственно, ни он, ни я еще тогда не сомневались, что их не придется выполнять. Просто мне представилась хорошая возможность переиграть все в свою сторону. Ну а британец… Он, конечно, ничего не забывал и не прощал. Вот только главным для него был тот факт, что работа над их возвращением домой велась.
И вот сейчас мы стояли на плоту, где все было подготовлено для совершения обратного перемещения. Командовала Твайлайт, Селестия ее страховала, мы с Луной, Кейденс и Рэрити выступали в роли силовой поддержки. Леди Кварк, обложившись приборами, контролировала параметры энергетической схемы.
И надо было сказать, что за прошедшее время я, усердно занимаясь, кое в каких областях изрядно подтянул свой уровень магической грамотности. Но в том, что происходило здесь и сейчас, все равно ничего не понимал. Ну, так и событие было нерядовое…
«Принсесс Ройял» даже не прошла, а пролетела мимо нас на своей крейсерской скорости. Да уж, посудина размером с линкор, бежавшая по воде с резвостью катера, не могла не производить впечатления.
А еще она произвела немаленькую такую волну, на которой нас неплохо качнуло! Правда, этот момент тоже был заранее учтен, так что маги сопровождения тут же нашу пусковую площадку стабилизировали.
Я же смотрел на корабль, который скоро должен был отправиться на Землю. Было дело, я даже думал над тем, чтобы под благовидным предлогом отказаться от участия в процессе переноса, спрятаться в трюме и отправиться в родной мир.
Да, я над этим думал, но в итоге отказался. Конечно, забывать о том, кем был на самом деле, я не собирался. И тот факт, что сейчас у меня из-под носа в прямом смысле уплывал последний шанс вернуться на Землю, прекрасно понимал.
Вот только я аккуратно выяснил, что никакого временного смещения при переносе «Принцессы» сюда не было. То есть по времени мира людей сейчас шел горячий тысяча девятьсот пятнадцатый год. Почему он, а не тот, в котором я смертельно навернулся в своей квартире, со сдвигом вперед на пару лет? Этого я не знал. То ли я, попав на Эквус, еще и во времени назад провалился, то ли британцы все же оказались не совсем из моего мира, а из параллельного. В любом случае, ответа я не знал, а гадать не хотел.
Ну и попадать на Землю в самый разгар войны, которая, как я знал, не смогла закончить все войны, совершенно не хотел. Что я там мог забыть? Мою родину ждали революционные потрясения и десятилетия нестабильности, после которых ожидалась четверть века правления товарища Сталина. Да и не родились там еще даже мои бабушки и дедушки. Ну а помогать британцам выиграть войну, которую они, кстати, затащили и так, я желанием и вовсе не горел.
И, конечно, нужно было понимать, что обратно в человека при пересечении границы миров у меня превратиться шансов не было. А значит, на Земле я бы, в любом случае, оказывался в положении неведомой страхолюдины, которую то ли запереть в самой глубокой лаборатории нужно было бы для опытов, то ли сразу пристрелить от греха подальше…
Да и чего уж там, не слишком хотелось мне возвращаться. И даже не столько потому, что здесь я заимел бессмертную и очень функциональную тушку аликорна. Я ведь здесь еще и сдружился со многими хорошими, скажем так, существами.
И что еще более важно! Я чувствовал, что сейчас реально имел возможность повлиять на события мирового масштаба, и осознавал свою ответственность! И вот как я мог бросить здесь все на произвол судьбы, зная, что еще злилась на бывшую наставницу в зазеркалье Сансет, что уже строила свои коварные планы Старлайт, что король Шторм уже готовил где-то свой воздушный флот…
Да, «Принсесс Ройял», появившись здесь волею случая, дала мне неожиданную связь с родным миром, с бывшими сородичами. Но сегодня эта последняя ниточка должна была навсегда оборваться. И я готов был с этим смириться…
— Минутная готовность! — провозгласила тем временем Твайлайт. — Всем занять свои места!
Место, в которое когда-то плюхнулась «Принцесса», было вычислено с завидной точностью. И подходы к нему были помечены буйками. Конечно же, с учетом того, что рядом находилась опасная для крейсера мель. И сейчас корабль приближался к заданной точке, в которой должно было произойти обратное перемещение.
Все было много раз отрепетировано. Каждый знал свое место и очередность своих действий. От меня, к счастью, не требовалось ничего, кроме силовой подпитки. Что делали Твайлайт, Селестия и помогавшая им Луна, я не ведал. Но в нужный момент огромный линейный крейсер окутало фиолетовое свечение. А потом оно исчезло вместе с «Принсесс Ройял». Только резко оборвавшийся в никуда кильватерный след указывал на то, что здесь только что прошел корабль…
Я лишь устало вздохнул. Все же процедура оказалась энергозатратной.
С сэром Валентайном я распрощался еще накануне, пожелав ему счастливого пути. Никакой печали я не испытывал, как, впрочем, и какой-то злости к Нортону в частности и британцам в целом. Да, джентльмены были не подарком. Но они являлись типичным продуктом своего времени. Винить их в этом не собирался. И да, я от них натерпелся. Но и пользы получил немало. Например, только благодаря Нортону смог с Луной первый нормальный контакт установить.
Поэтому я еще раз мысленно пожелал коммандеру мягкого приводнения на Земле. «Принцесса» шла домой, где ее уже ждала Ютландская битва. Других морских сражений Первой Мировой я не помнил, да и про это ничего, кроме того, что оно было крупнейшим в истории противостоянием артиллерийских кораблей, сказать не мог. Участвовала ли в нем «Принсесс Ройял»? Наверняка. Пережила ли? Этого я не знал, но мог, по крайней мере, пожелать ей вдогонку удачи…
Ну а меня ждали будни принцессы и министра Эквестрии.
Ибо игры теперь кончились…
Честно говоря, сэр Валентайн до последнего момента не мог поверить, что вся их эпопея закончится благополучно. А еще он не хотел вспоминать, сколько сил, времени и нервов потратил, чтобы приблизить этот момент. Впрочем, сейчас еще ничего не было понятно.
Одно он мог сказать — в этот раз все случилось не так, как в прошлый. Он ведь был тогда на мостике, когда день сменился ночью, а шторм — штилем. Сейчас все прошло, если и не незаметно, тог гораздо легче. Что уж там предприняли принцессы Эквестрии, коммандер не знал, но крейсер даже не покачнулся, когда фиолетовое свечение окутало его, а потом пропало.
Изменение было одно, но значительное — из ясного дня они перенеслись в сумерки. А еще компас один раз резко крутанулся, но потом успокоился.
— Самый малый ход! — тут же отдал команду де Брок. Повторения ситуации с внезапно возникшей прямо по курсу мелью никто не хотел. — Стоп машины! — добавил он тут же.
Тут стоило сказать, что старшая принцесса попросила их смоделировать все условия, предшествовавшие переносу. Шторм, конечно, никто в здравом уме призывать не спешил. Но за миг до активации чар «Принсесс Ройял» держала те же двадцать три узла, что и в тот злосчастный день полгода назад.
Но сейчас эта скорость была не нужна. Дело теперь было за радистами. Они уже должны были включить свои аппараты и пытаться установить связь.
— Есть связь! — через пять минут радостно отчитался дежуривший на переговорном аппарате офицер.
— С кем? — не поменявшись в лице, поинтересовался кэптен.
И хоть де Брок не спешил улыбаться, Нортон понял — у капитана гора с плеч свалилась.
— Ответил Гамильтон, Бермудские острова! — отчитались связисты. — А также легкий крейсер «Бристоль»! Он сейчас находится между нами и Бермудами.
— «Бристоль»? — переспросил Хендерсон. — Он, насколько помню, входил в эскадру Стэрди, шедшую к Фолклендам. Если он здесь, то что с фон Шпее? С ним, надеюсь, покончено?
— Запросите точные дату и время, — потребовал де Брок. — Уточните у «Бристоля» цель его здесь нахождения. И нужно выходить на связь с Адмиралтейством.
На последней фразе лицо капитана скривилось. Сэр Осмунд понимал, что случившегося ему не простят, а те оправдательные бумаги, которые выдала им правительница Эквестрии, не вызовут в Лондоне ничего, кроме раздражения и непонимания. На сделанные фотографии тоже особой надежды не было. Кэптен, похоже, собирался взять всю вину на себя. Но сэр Валентайн осознавал, что достанется всем, и ему в том числе…
— Эскадра фон Шпее была разгромлена возле Фолклендов, — доложил дежурный. — Когда мы не вышли на связь и не прибыли в пункт назначения, «Бристоль» отправили сюда искать наши следы. Они месяц бороздили этот квадрат, но ничего не нашли. После этого легкий крейсер направили на Бермуды. С тех пор они базировались на Гамильтон и регулярно патрулировали эти воды. Сэр, — младший офицер посмотрел на капитана, — они интересуются нашим состоянием. Ну и, конечно, спрашивают, где мы были.
— Договоритесь с «Бристолем» о встрече, — вздохнув, решил де Брок. — Ну что, джентльмены, — он обвел взглядом собравшихся на мостике. — Поздравляю вас! Мы снова в родном мире! Вот только теперь нам нужно будет объяснить, где мы пропадали полгода…
Начавшиеся после его первой фразы радостные высказывания как-то быстро смолкли. Все офицеры хорошо понимали, как может быть воспринята та правда, которую они собирались озвучить и описать в отчетах. Такое могло быть расценено в лучшем случае как коллективное помешательство. А в худшем — как предательство.
И, тем не менее, через несколько часов сэр Валентайн с удовольствием увидел сначала нормальный восход солнца, от которого, как выяснилось, успел уже отвыкнуть, а потом и силуэт корабля, подходившего с востока, на фоне поднимающегося светила.
«Бристоль» приветствовал их флажными сигналами, и «Принцесса» ответила легкому крейсеру тем же. Все свободные от вахты матросы высыпали на палубу и махали подходящему кораблю. Да коммандер и сам ощущал душевный подъем. После всех этих месяцев оказаться если не дома, то хотя бы там, откуда домой можно было с гарантией попасть, — это многого стоило! И этот небольшой, по сравнению с линейным крейсером, корабль, который, как выяснилось, торчал тут во многом из-за их пропажи, окончательно подтверждал одним своим присутствием тот факт, что безумие закончилось.
Впрочем, это еще нужно было доказать в Адмиралтействе, ибо одновременно со встречей они получили сообщение из Лондона.
— Первый Лорд, скажем так, очень недоволен, — произнес де Брок, прочитав доставленную ему расшифрованную радиограмму. — Нам приказано взять курс на Скапа-Флоу. «Бристоль» присоединяется к нам.
— Все остальное не для радиопереговоров, — кивнул сэр Валентайн. — Что же, идем в Скапа-Флоу…
— Так, количество труб и мачт совпадает, — командир субмарины U-20 Вальтер Швигер оторвался от перископа и с удовлетворением потер руки. — Это она!
— Идет неполным ходом, но все равно быстро, — заняв его место у наблюдательного прибора, констатировал старший помощник. — Но не буду спорить. Цель жирная! Как же удачно они сменили курс! Прямо на нас!
— Приготовить носовой торпедный аппарат номер один! — распорядился Вальтер.
— У нас осталась только одна торпеда, — напомнил старпом.
— Ничего! — усмехнулся капитан. — Да, весь этот поход был неудачным. Но сейчас мы идеально расположены! Они сами изменили курс, словно специально пошли к нам в руки! И даже если мы не потопим ее, а только повредим, это уже будет победой! Готовьте аппарат!
Швигер прильнул к перископу, следя за намеченной жертвой.
— Скорость торпеды тридцать узлов. Дистанция — восемьсот метров, — озвучил он выбранные параметры.
Через несколько десятков секунд из носового отсека пришел отчет о готовности аппарата.
— Открыть торпедный шлюз! Затопить аппарат номер один! — приказал Вальтер, не отрывая взгляда от вражеского корабля. Теперь все зависело от него. Нужно было только попасть.
И вот когда капитан уже приготовился отдать команду к запуску, он вдруг увидел. Он заметил еще один корабль, шедший параллельным курсом с его намеченной целью и обгонявший ее!
И увидев его, Швигер на секунду застыл, не в силах поверить своим глазам. Это был полноценный линейный корабль! Линейный крейсер, если учитывать его скорость! Не гражданский лайнер, пусть и имевший формальный статус вспомогательного крейсера, а кто-то из кошек Фишера! Поразив такую цель, он стал бы первым подводником Кайзеррейха, понял Вальтер.
Да, боевой корабль шел чуть дальше. Но все же шанс был. И капитан субмарины, лихорадочно вычисляя дистанцию и скорости, выбрал, как ему казалось, самый удачный момент.
— Пли! — скомандовал он, и через пару секунд его приказ был продублирован в торпедный отсек, а еще через секунду самодвижущаяся мина понеслась на встречу с английским линейным крейсером.
Вальтер напряженно следил за проходящим мимо кораблем, каждую секунду надеясь увидеть возле его борта фонтан воды, который дал бы ему понять, что произошло попадание.
Но его надеждам не суждено было сбыться. Кошка Фишера на мягких лапах обошла его торпеду. Вернее, она ее даже не заметила…
— Проклятье… — выругался Швигер. — Весь этот поход — одно сплошное невезение! — он осмотрел приунывших подводников. — Ну, теперь делать нечего. Торпед больше нет. Возвращаемся в Вильгельмсхафен…
Субмарина U-20 погрузилась под воду и неспешно двинулась в родную гавань.
А где-то не так далеко спокойно двигался в порт назначения огромный и роскошный трансатлантический лайнер — первоначальная цель Швигера. На палубе «Лузитании» пассажиры обсуждали обогнавший их на всех парах линейный крейсер «Принсесс Ройял», который, если верить некоторым газетам, полгода не заходил ни в один порт и считался пропавшим. А подводную лодку, охотившуюся за ними, и пущенную ею торпеду никто не заметил…
— Что же, джентльмены, — де Брок посмотрел через окно рубки на видневшийся берег. — Вот и старая добрая Англия. Осталось только обогнуть остров. Вот только на земле с нас спросят по всей строгости.
Сэр Валентайн тоже бросил взгляд на близкую землю. Родной берег, конечно, не мог не радовать своим наличием. Но вот капитан был прав. В Скапа-Флоу их уже наверняка ждала комиссия из Лондона, призванная разобраться в том, где во время боевых действий полгода пропадал новейший линейный корабль…
Старшие офицеры уже давно и не по одному разу обсудили, что им нужно было говорить. Но правда была настолько фантастичной, что поверить им просто не могли. Официальную бумагу, выданную принцессой Селестией, можно было в расчет не принимать. Первый Лорд слыл человеком прагматичным и при этом лишенным воображения. Подобные оправдания должны были только еще больше распалить его гнев. И несколько десятков килограмм золота, выданных в качестве извинения, тоже не доказывали их слова. Золото везде было лишь золотом…
— Да, никогда еще вид родного берега не вызывал у меня столь противоречивых чувств… — вздохнул Хендерсон. — Эх, полетят наши головы…
— До такого, надеюсь, не дойдет, — поежился от неприятной перспективы Нортон.
— Да, скорее всего не дойдет, — кивнул старпом. — Вот только как бы не обнаружить себя через месяц на берегу на заштатной бумажной должности…
Среди офицеров воцарилось гнетущее молчание. Вероятность того, что озвученное сбудется, была немаленькой.
— Вот если бы удалось захватить хотя бы одного из тех перевертышей, — вздохнул Хендерсон. — Он бы одним своим наличием заткнул рты всем сомневающимся. Да и в Интеллидженс Сервис он бы всех заинтересовал.
— Бойся желаний своих, человек! — неожиданно раздавшийся из пустоты незнакомый голос, явно принадлежавший женщине, заставил всех находившихся в рубке вздрогнуть. — Ибо они имеют свойства сбываться!
Сэр Валентайн, мысленно прокляв все и вся, нацепив на лицо вежливую улыбку, обернулся. Было у него предположение о том, кто мог бы произнести эту пафосную фразу.
И через миг офицер понял, что не ошибся. Ну, точнее, он был прав в основном — перед ними стояла жительница Эквестрии. Вот только данную конкретную принцессу коммандер видел впервые. Или нет? Перед боем с Дэйбрейкер, пока она стояла на берегу, он успел ее немного рассмотреть. Правда, тогда она выглядела не так внушительно.
Огнегривая белая аликорн, облаченная в церемониальные позолоченные доспехи, как ни в чем не бывало, стояла посреди рубки и с каким-то злобным интересом переводила взгляд с одного офицера на другого. Грива и хвост ее едва заметно колыхались, отчего еще больше напоминали языки пламени. А странные глаза с вертикальным щелевидным зрачком даже и сравнить не с чем было.
Ну а еще безбилетная пассажирка даже не изволила обратить внимание на стволы нескольких револьверов, направленные на нее. Коммандер почувствовал, что не так давно такая ситуация уже происходила. Только принцесса тогда их посетила куда более приятная.
— Ваше высочество? — осторожно поинтересовался сэр Валентайн, ибо пауза после появления гостьи неприятно затягивалась.
— Нет, — фыркнула та. — Просто леди Дэйбрейкер. Принцессой я была в Эквестрии. Но я с некоторых пор не желаю иметь с этой страной ничего общего! Как и с той, кто ею правит!
— А как вы оказались на борту, леди? — задал вопрос опомнившийся Хендерсон.
— Прилетела на крыльях, опустилась на палубу, прошла в каюту, — ухмыльнулась, показав набор впечатляющих острых зубов хищницы, аликорн. — Никаких претензий не получила. Поэтому решила, что воспользуюсь вашим кораблем для своего вояжа!
— Мы ведь вернулись на Землю, — счел нужным заметить Нортон.
— О да, я это сразу почувствовала, — фыркнула Дэйбрейкер. — Ужасный мир! Магии почти нет. Да и солнце ваше практически не отзывается! Впрочем, кое-какая подпитка от него идет. Так что жить можно. Ну и вы, кстати, — она хмыкнула, — можете не беспокоиться. За тот бой я с вас спрашивать не буду. В конце концов, вы следовали плану, придуманному не вами. А с той, кто организовывала, вдохновляла и планировала на меня засаду, я расквиталась!
Коммандер молча переглянулся с капитаном и старпомом, оба кивнули ему.
— А скажите, леди, какие у вас планы на будущее? — осторожно начал он. — Раз уж вы у нас в гостях, то разрешите предложить вам подобающую каюту. И, думаю, вы не откажетесь проследовать до нашей базы. Полагаю, многие у нас на родине захотят встретиться со столь, — он прервался, подбирая слова, — впечатляющей особой. И Британская империя, в отличие от других стран, в том числе и Эквестрии, умеет быть благодарной и ценить усилия, направленные на достижение наших общих целей.
— М-да? Ну, в таком случае, я бы не отказалась потолковать с вашим королем, — кивнула аликорн. — Или кто тут у вас? Неважно. Так что, думаю, побуду на борту до вашей базы.
— А позвольте уточнить! — перешел к другой заинтересовавшей его теме Нортон. — Что вы имели в виду, когда говорили о том, что желания коммандера Хендерсона сбываются?
— Я же не с пустыми копытами сюда пришла, — снова показала зубы гостья. — И я неспроста упомянула о том, что расквиталась с тою, кто готовила на меня засаду!
Не успела аликорн произнести это, как в воздухе прямо рядом с нею из ниоткуда появился весьма мерзкий на вид и достаточно объемный объект, объятый аурой ее магии, который баронет сразу узнал.
— Что это? — поинтересовался де Брок, которому не приходилось видеть коконы, которые чейнджлинги делали для своих пленников.
— Это исполнение желания вашего помощника, — усмехнулась Дэйбрейкер.
Через секунду кокон открылся снизу, и на пол ходовой рубки в потоке мерзкой жидкости вывалилось и забарахталось что-то черное.
Тут же кокон, повинуясь волшебству, исчез, как и большая часть слизи. Осталась только та, кто до этого в нем находилась.
— Ну, вставай, покажи себя! — оскалившись, Дэйбрейкер рывком за гриву подняла бывшую пленницу на ноги, та только зашипела в ответ.
— Ваше величество? — ахнул коммандер, который, даже несмотря на слой слизи, узнал эту особу.
— Никакая она больше не королева! — заметила аликорн. — Что, Кризалис, думала, я позволю тебе скрыться от моей мести в уютненьком коконе?
— Что? Где мы находимся? — кое-как утвердившись на ногах, протирая глаза и оглядываясь, спросила бывшая королева. — Нортон? — она задержалась взглядом на баронете.
— Добро пожаловать на борт, — усмехнулся сэр Валентайн. — Не думал встретиться с вами в подобных обстоятельствах.
— Почему я почти не ощущаю магии? — с некоторой растерянностью во взгляде поинтересовалась бывшая королева.
— Потому что ты больше не на Эквусе, дура! — усмехнулась позади нее Дэйбрейкер. — И у тебя нет связи со светилом, как у меня. Так что не вздумай хитрить! Я не просто так притащила тебя сюда! Я еще и позабочусь, чтобы тебе этот мир раем не показался!
После такого признания в рубке повисла напряженная пауза. Бывшая королева обтекала, аликорн со злорадством смотрела на нее. Матросы переводили взгляд с сумасшедших кобыл на натекающую с одной из них мерзкую лужу, понимая, что драить пол здесь придется особо тщательно. А старшие офицеры корабля лихорадочно соображали, что с этим делать.
— Передайте сообщение в Адмиралтейство! — распорядился де Брок. — Имею на борту особ, представляющих особую государственную важность!
— Зашифровать специальным ключом! — добавил Нортон. — Придется немного подождать, леди, — повернулся он к безбилетным пассажиркам. — Сейчас вам принесут полотенце, — добавил он уже специально для Кризалис. В каком бы она ни была статусе, а ссориться с нею коммандер не хотел.
Уже через десять минут пришел ответ.
— Нам приказано идти в Росайт, — озвучил содержание послания де Брок. — Меняем курс. Найджел, — повернулся он к первому помощнику, — организуй размещение наших гостий.
— Будет сделано, — кивнул старпом. — Прошу за мной, леди, — обратился он к представительницам другого мира.
Произнеся это, Хендерсон вышел из рубки, Дэйбрейкер, всячески демонстрируя свое превосходство, проследовала следом. Кризалис, уже кое-как вытершаяся, помедлила пару секунд, чему-то усмехнулась, но тоже пошла в нужном направлении.
— Росайт ближе к Лондону, чем Скапа-Флоу, — констатировал очевидный подтекст распоряжения Нортон. — В высоких кабинетах явно заинтересовались.
— И в этом наш шанс, — кивнул сэр Осмунд. — Никто теперь не усомнится в правдивости наших слов! А если мы еще и поставим этих кобыл на службу его величеству…
— Расклад у нас был паршивый, — усмехнулся Нортон. — Но неожиданно выпавшие два джокера поменяли все… — он прервался, смотря на море впереди. — С таким набором уже не стоит думать о том, чтобы сбросить карты. А значит, игра продолжается…