Послание в бутылке. Том 2

Глава 4: Прыжок

Лайтнинг Даст было куда пойти. Когда общение с пони из Отара становилось невыносимым – когда их странные обычаи пугали, а амбиции порождали кошмары, – она могла сбежать в кафе Дэдлайта.

На самом деле это было не кафе – Дэдлайт говорил об открытии такового, но все прекрасно знали, что у него никогда до этого не дойдут копыта. А если и откроет, то там, вероятно, будут подавать что-нибудь странное типа жуков.

Даст достаточно часто ела вместе с фестралами, чтобы заиметь привычку никогда ничего у них не пробовать, предварительно тщательно не осмотрев.

Кафе Дэдлайта располагалось на дирижабле, построенном для него Предвестником, – месте, где жеребец жил, когда отправлялся на поиск приключений. Лайтнинг Даст могла бы позавидовать, если бы у нее и так не было всего, о чем она когда-либо мечтала, а блестящие дирижабли были пустой тратой времени.

Возможно, погодная фабрика под ее началом и не была эквестрийской, но фабрика Отара тоже неплохо.

Но исполнение этой мечты не могло стать утешением сегодня вечером – не после того, что пегаска видела.

“Душа Императора” улетела вместе со своим смертоносным эскортом. Лайтнинг наблюдала за ее отправкой из укрытия на облаке, рядом с такой же потрясенной Вэйфайндер. Корабль ушел не в сторону Эквестрии.

“Но мог отправиться и туда. Может, сегодня, может, завтра, а может, через несколько лет”.

“Люди” Отара были ужасающей и пугающей группой. Они решили, что правителя Эквестрии необходимо свергнуть, а затем реализовали этот план. Они сражались с богом и выжили. И теперь Лайтнинг Даст была одной из них.

Или, по крайней мере, сейчас она чувствовала себя таковой.

– Не двигайся, милая, – пегаска все еще помнила слова медсестры – земной пони, такой симпатичной и очаровательной, что Даст почти решила, что вернулась в Эквестрию. Даже белая униформа выглядела очень похоже.

Но потом ей дали солнцезащитные очки и несколько минут мигали вспышками ярко-красного света.

А потом ей позволили сойти с площадки и выдали костюм. Он очень напомнил Лайтнинг тот, что носила Лаки, когда она нашла их с Фларри в тех развалинах на краю света. Костюм и сейчас был на пегаске – мягкий и удобный, за исключением тех случаев, когда на него давили. Тогда он затвердевал настолько сильно, что медсестра пообещала, будто он “остановит девять миллиметров”. Что бы это ни было.

Дирижабль Дэдлайта был припаркован в верхнем ангаре, где когда-то располагалась "Скорость мысли". Но тот корабль восстанавливать не стали, и теперь “Крыло полуночи” выглядело как детская игрушка, плавающая в океане.

Совсем не похожий на дирижабли пони, а гладкий, металлический и закрытый. Предвестник однажды объяснил, как там все работает, но Лайтнинг Даст так ничего и не поняла.

У людей был странный, механистический подход к полетам, который просто не имел для пегаски смысла.

На палубу “Полуночи” вели сходни, а также рядом были различные маленькие механизмы, удерживающие дирижабль на месте. Человеческие дирижабли не парили; они либо летали, либо садились.

Но в некотором смысле так было лучше. Это означало, что палуба не раскачивалась, пока пегаска поднималась на борт, в приглушенный свет и звуки расслабляющего джаза.

На дирижабле было всего две палубы, а не тот лабиринт, который Даст видела на “Душе Императора”. На верхней палубе Дэдлайт и Мелоди сидели, развалившись, напротив еще одной знакомой пони – ее собственной приемной дочери.

Так что, возможно, пара людей в их секретном эквестрийском не-кафе была.

– Отличная музыка, Дэдлайт, – Лайтнинг Даст немного замедлила шаг. Нужно быть осторожной, входя в дом двух пони на ранних стадиях отношений.

– Спасибо, – пегаска решила, что все тут бездельничают за бокалом вина, но это было совсем не так. Стол перед ними был завален артефактами. – Возможно, это лучшее, что привезли с собой люди. Джаз и искусственное мясо.

– А как насчет меня? – спросила Мелоди голосом, от которого Даст чуть блевать не потянуло.

Фестрал мягко оттолкнул аликорна.

– Ну, ты тоже ничего так. В первой тройке.

Мелоди фыркнула от разочарования, хотя по ее тону было трудно сказать, поняла она шутку или нет.

Лаки подняла голову.

– Тебя что-то беспокоит.

Она села напротив пары, одна в углу дивана. Лайтнинг Даст много раз обнаруживала тут свою дочь вместе с Фларри Харт, но теперь принцесса улетела, и Лаки выглядела ужасно одинокой.

Ни одна книга из стопки перед ней даже не была открыта.

– Есть немного.

Сразу сесть у Даст не получилось – доспех все еще был на ней. Пегаска завернула голову, возясь с механизмом разблокировки. Он опутывал весь комбинезон, и даже единорог не смог бы его сдернуть. Но как только нужная кнопка была найдена, броня отцепилась, как сытая пиявка.

Доспех с глухим стуком приземлился на пол – двадцать килограммов полированного металла, собранного в нечто вроде горба.

– Подхалтуриваешь ремонтником? – предположил Дэдлайт. – Непохоже на тебя.

– Не, – Лайтнинг слегка пнула броню. – Ты же знаешь, что это, Лаки?

Ее дочь кивнула.

– Комбинезон-поддевку точно узнаю. Не могу поверить, что Предвестник тебя в него засунул.

Лайтнинг Даст оставила кучу металла валяться на полу и запрыгнула на диван рядом с Лаки.

– Он убедил тебя не возвращаться в Эквестрию с Фларри Харт. Думаю, мы все делаем то, чего не хотим.

– Ого, – Мелоди села, очевидно, решив прекратить шуточный спор с Дэдлайтом. – Это один из тех наборов динамической брони, верно? Ну как, чувствуешь себя Железным человеком?

– Нет, – ответила пегаска. – Я чувствую себя клоуном. Неужели Предвестник на самом деле думает, что я буду носить ее все время? Я не смогу заставить погодных пони себя уважать, если буду разодета словно паяц.

– Скорее всего именно так он и думает, – признала Лаки. – Но, если не хочешь, то не носи. Просто постарайся держать все это где-нибудь поблизости. Может быть, в контейнерах в офисе. Просто на всякий случай.

– На всякий случай, – повторила Даст. – На случай чего? Того самого, для чего вы построили военный корабль?

Она чуть было не развернулась и не улетела прочь. Но не стала принимать поспешных решений. Пегаска хотела высказать, что у нее на уме.

– На случай, если этот ваш генерал однажды решит вторгнуться в Эквестрию и использовать все это мощное оружие против пони, которые не сделали ничего плохого?

Лаки Брейк, казалось, была застигнута врасплох этой вспышкой гнева. Дэдлайт и Мелоди тоже уставились на Даст, но с чуть большим пониманием. Возможно, Дэдлайт думал примерно о том же. Он ведь был на ее стороне, верно?

– Генерал Циньчжи никогда так не поступит, Лайтнинг Даст. Ты можешь попросить Предвестника показать его историю... Он был одним из наших лучших воинов. Однажды спас целую колонию. Он не завоеватель.

– Не-завоеватели не строят военные корабли, подобные “Душе Императора”, – отрезала Даст, напрягаясь. – Предполагалось, что я буду руководить погодной фабрикой в мирном маленьком островном городке. Может быть, еще присматривать за тобой. Но я не собиралась вторгаться в Эквестрию.

– И мы не собираемся, – снова произнесла Лаки, поправляя гриву копытом. Она не стала менять прическу после появления рога, из-за чего грива казалась вечно растрепанной. Это казалось Даст слишком милым, поэтому она дочери об этом не говорила. –  И если ты думаешь, что нам не нужен военный корабль, сходи вниз и поговори с Лифт. Спроси Ривер о том, какой была ее жизнь в неволе. Мы спасаем пони, о которых забыла Эквестрия. И... всех остальных существ тоже. Только это мы и делаем.

Лайтнинг Даст еще несколько мгновений сохраняла свою напряженную позу, а затем обмякла. С этим было трудно спорить. Она бы поаплодировала эквестрийской армии, готовой сделать то же самое.

“Лаки справится лучше, чем когда-либо удавалось Селестии. Все в порядке”.

– Я верю тебе, – в конце концов сказала пегаска.

Юная аликорн вскочила со своего места и обняла Даст крылом прежде, чем та успела моргнуть.

– Я не позволю им навредить Эквестрии, мам. Это не то, за чем мы сюда пришли. Предвестник выбрал это место, потому что мы хотели подружиться с теми, кто здесь живет.

– Друзья с превосходящей огневой мощью, – пробормотала Мелоди с другого конца стола. – Это тоже хорошо. В противном случае... мы что будем ждать, когда прилетят драконы и поработят нас? Нет, спасибо.

– Достаточно скоро никому не придется волноваться о чем-то таком, – сказала Лаки. – Безопасность Эквестрии мы тоже обеспечим.

– Надеюсь, всё получится, – ответила Лайтнинг Даст. И говорила она искренне.

Пока главной была ее дочь, она знала, что Отар не превратится в другую Эквестрию с принцессой, которой было наплевать на пони под ее началом.

“Я не позволю тебе стать такой, как Селестия”.

---

Сара на самом деле не была армейским контрактником. Может быть, будь она тем человеком, которым прикидывалась, она бы знала, как реагировать, когда на базе ревет сигнал тревоги. Как бы то ни было, она начала с визга, брыканий, воплей и падения с кровати.

– Что это за хрень? – взвизгнула она, прикрывая глаза крылом, чтобы защититься от яркого света. Конечно, это не мешало ей “видеть” все вокруг себя. Пронзительный сигнал тревоги эхом отражался от каждой стены, от мебели, даже от мягкого тела Джеймса на другом конце комнаты. Жеребец даже не пытался выбраться из кровати, а просто накрыл голову подушкой.

– Оно... в конце концов прекратится... – пробормотал он, голос был приглушен тканью. – Орет потому, что кто-то из нас вот-вот куда-то опоздает. Скорее всего... на летную тренировку. Так что вали нафиг отсюда, чтоб оно заткнулось.

Сара ругнулась сквозь зубы, вытаскивая комбинезон из шкафа и натягивая его так быстро, как только могла. Она едва успела застегнуть молнию наполовину, прежде чем, спотыкаясь, вывалилась из комнаты, не успев даже привести гриву в порядок. И действительно, сигнал тревоги отключился, сменившись ровным голосом Предвестника:

– Я подозреваю, что вам нужны указания, как добраться до посадочной платформы. Следуйте за светящейся линией. И на этот раз не убегайте, чтобы помочь принцессе. Если вы не возражаете.

Сара кивнула и, спотыкаясь, направилась вдоль коридора. Она почти не открывала глаз, все еще пытаясь привыкнуть к свету. Светящаяся линия привела ее обратно в главный зал, затем вверх по извилистой винтовой лестнице, пока она впервые не оказалась на поверхности.

Казалось, что Отар находится где-то на юге, может быть, во Флориде. Солнце едва взошло, но воздух был густым, душным и таким плотным, что Саре казалось, будто она его продавливает при ходьбе. Она почувствовала, как несколько капель воды сконденсировались на кончиках ее крыльев. Вопрос о том, могут ли пони потеть, получил свой ответ.

Могут. И сильно.

Если не считать жары и воздуха, пейзаж на Флориду совсем не походил. Тут было много тропических деревьев и крайне мало построек. Отар, по-видимому, был замаскированным городом, созданным так, чтобы его было трудно найти на фоне окружающей природы.

Дорожка под копытами была твердой, но сделанной из странного коричневого материала, который чем дальше она отводила взгляд, тем больше походил на обычную почву. С неба, вероятно, ее было невозможно рассмотреть.

К счастью для нее, примерно в десятке метров находилась стандартная площадка для летательных дронов и один из них был готов к полету. Панель для вызова тоже была на месте, хотя и сделана из искусственного дерева. Издалека она, вероятно, выглядела бы просто как торчащая из земли палка, может быть, молодое деревце.

– Это ты там? – раздался мужской голос из открытой двери. В его английском был легкий латиноамериканский акцент и что-то хищное. Как будто она могла слышать все его зубы тем же чувством, которое позволяло видеть стены с закрытыми глазами. – Мы тебя ждем? Тащи свои копыта сюда быстрее, солдат!

Сара постаралась, или, по крайней мере, порысила вперед. Она не была уверена, что в настоящий момент сможет попробовать в этом теле что-нибудь более быстрое.

Вблизи было понятно, что дизайн дрона был скорректирован. Он выглядел совершенно нормально, как такие же дроны на Земле с шестью двигателями, которые можно было запросить через приложение в любое место и в любое время. Именно в этом и заключалась проблема – потолок дрона казался ненамного выше, чем должен был быть, а дверь была нужной ширины. Его явно адаптировали под рост пони.

Внутри присутствовали два пассажира – или один пони и кто-то еще.

Дракон. Другого слова для огромной рептилии с острыми зубами и красными шипами, бегущими по спине, было не подобрать. Он сидел рядом с кобылой в бело-синей жилетке, кроме которой даже шорт не было.

– Я не солдат, – произнесла Сара, забираясь в салон. Автоматическая дверь начала закрываться за ней, щелкнув, прежде чем двигатели, наконец, заработали.

– Но близко, – рыкнул дракон. – Я просмотрел твое досье. Ты должна, по крайней мере, знать, что, черт возьми, значит приходить вовремя.

Саре пришлось побороть желание показать ему язык.

– Извини. Думаю, что, должно быть, что-то не так с моими внутренними часами. Я знаю, что еще рано, но у меня такое чувство, будто кто-то разбудил меня посреди ночи.

– Ты фестрал, – это была кобыла, та, что сидела напротив дракона. Сара осмотрела ее – оливково-серая, с выцветшей голубой гривой. Она была очень похожа на некоторых других пони с первого этажа. На самом деле, Сара была почти уверена, что эта пони там и жила. Она сидела за столом с персоналом в странных жилетках и почти ни с кем не разговаривала. – К сожалению, скажу, что лучше не станет. Запроси у медиков “Мелодекс”. Это то, что принимают бэтпони из моей команды, и он помогает им бодрствовать, когда следует. Тебе тоже должно помочь.

Сара постаралась отложить это название в памяти, благодарно кивнув.

– Я Сара, – представилась она. – Должна была занимался боеприпасами, но, похоже, что сейчас уже в дипломатическом корпусе.

Фестрал протянула копыто оливковой пони.

– Оливия, – представилась та. – Оливия Фишер. Присматриваю за погодой и занимаюсь тренировкой начинающих летунов.

Дракон подавил смех, на мгновение сунув когтистую лапу в рот, чтобы заставить себя молчать. Его униформа казалась почти человеческой, хотя сидел он явно не как человек. Казалось, он в любой момент готов опуститься на все четыре лапы.

– Я бы начал со звания героя долбанной войны, а не с твоей гражданской должности в отставке.

Оливия зыркнула на него, прижав уши.

– Тебе повезло, что я больше не могу приказать тебе заткнуться.

– Можете, босс, – дракон ухмыльнулся. – Я знаю, что вы бы получили должность обратно. Только скажите и готово. Видит бог, я не хочу консультировать по поводу гребаного вторжения наземников.

Дрон оторвался от земли с медленной, хирургической грацией, точно так же, как всегда летали подобные аппараты. Сара устроилась на своем сиденье как можно удобнее, которое, как и все остальное, казалось, было специально сделано для пони. Дракону пришлось неловко примоститься сразу на несколько сидений.

– Я лейтенант Перес, – добавил он, стараясь выглядеть безразлично, когда встретился с Сарой взглядом. – Ты можешь называть меня так.

– Буду звать тебя Перес, – резко ответила фестрал. – Звание можешь оставить себе. Я не солдат.

Пару секунд они давили друг друга взглядами – два хищника со змеиными глазами. За исключением того, что у дракона на поясе висел пистолет, а чешуя была достаточно толстой, чтобы останавливать крупнокалиберные пули. Сара помнила это из ускоренного курса Предвестника накануне.

Перес ухмыльнулся.

– Ты мне нравишься, Сара. У тебя есть яйца. Может быть, именно поэтому Предвестник тебя и выбрал. Постарайся быть чуть более дружелюбной, когда тебя наконец отправят к VIP-ам.

– Ага, – фестрал уклончиво пожала плечами, глядя на Оливию. Пони не выглядела застенчиво или неловко из-за того, что находилась здесь, просто слегка раздраженной. По крайней мере, в отношении Переса. – Ну-у-у, в общем... а в чем вообще состоит тренировка? Мой сосед по комнате рассказал мне какую-то безумную чушь о том, что меня столкнут со скалы или что-то типа такого...

– Вообще-то, с облака, – Оливия улыбнулась. – Как оказалось, в Эквестрии это очень популярный метод. Мы используем множество их методик. Лайтнинг Даст к нам тоже его применяла, прежде чем... ну, она больше не тратит время на новичков. Теперь это моя работа.

Сара оглядела почти пустой салон. В нем могло поместиться восемь пони, хотя их было только трое.

– В моем подразделении должно быть... несколько тысяч человек... где все?

– Уже обучились. Основам, во всяком случае. Погоду делать в ближайшее время у них не выйдет, но спланировать с высоты и вспорхнуть на здание они могут. Другие гражданские, которых изготовили вместе с тобой, тоже тут будут, но позже. Где-то  дня через два. Похоже, у них есть дела поважнее, чем полеты.

– Значит, что меня бы здесь не было, если бы… меня не переназначили?

Перес уставился на нее через весь салон, хотя в его взгляде все еще оставалось что-то добродушное.

– Я от этих тренировок уже несколько месяцев увиливаю. Предвестник хотел, чтобы было как минимум два участника, но не заставлял меня тренироваться со всем 75-м. Так что спасибо, что затащила меня сюда.

– Всегда пожалуйста, – Сара в ответ невинно улыбаясь. Затем осознание того, что сказала Оливия, дошло до нее. – Подождите. Мы будем прыгать со скалы?

– Тебя столкнут, – пробормотал Перес. – Если это хоть немного похоже на то, как было у меня в первый раз. Я брыкался и кричал всю дорогу вниз. Простой факт, что твое тело теперь может летать, вовсе не означает, что твой мозг рад сигануть в бездну. Поверь мне.

Фестрал сглотнула, расправляя по очереди каждое из крыльев. Они были в полном порядке, но это мало что значило. Разве не весь ее вес ляжет на эти тонкие перепонки во время планирования? Что, если они не выдержат, и она упадет на землю слишком быстро? Или... воду. Разве Джеймс не говорил, что все будет происходить над океаном?

– Все не так страшно как звучит, – вмешалась Оливия с сочувствующим видом. Но ее-то крылья были толстыми и пушистыми, со всей птичьей аэродинамикой. Наклон пегаски в сторону Сары был почти незаметен. – Даже если у тебя не получится хотя бы планировать во время первых нескольких прыжков, все летающие существа на Эквусе мягко падают. Это заложено в нашей биологии. В твоем подразделении несколько солдат улетели вообще не туда и врезались прямо в землю. Отделались лишь переломами ног и парой вывихнутых крыльев.

– Отлично. Я могу рухнуть с неба, и худшее, что меня ждет – переломанные ноги. Не могу дождаться, – Сара хорошо постаралась, чтобы это не прозвучало слишком уж раздраженно.

Перес снова рассмеялся.

– Видишь, она все понимает. На Эквусе это всегда было самым хреновым. Не могли же они быть просто нормальными гребаными людьми, разгуливающими по нормальному гребаному миру.

Дрон начал замедляться, слегка поднимаясь под углом вверх, а затем снова выровниваясь. Пол задрожал под ними, когда дрон замер. Двигатели продолжали работать.

– Мы прибыли, – сообщила Оливия. – Посадочная площадка погодной фабрики Отара.

Она поднялась на копыта, потягиваясь.

– Выходим.

– Разве мы не должны... подождать, пока не приземлимся? – спросила Сара, расстегивая ремень безопасности, когда Перес прошел мимо нее. Замки дверей должны были блокироваться в полете, но вдруг со щелчком открылись. Двери тоже не должны были открываться.

– Мы прибыли, – повторила Оливия. – Но дроны не могут садиться на облака.

Сара, путаясь в ногах, высвободилась из ремней и встала. Каждый раз, когда она вставала, ей все еще казалось, что она вот-вот рухнет мордой в пол. Хорошо, что этого не случилось.

– Я тоже не могу! – взвизгнула она, когда двери дрона распахнулись. Внутрь проник ослепительный белый свет, отражаясь от поверхности, похожей на поле свежего снега на альпийском склоне.

За исключением того, что там как правило не было дрейфующих и расплывчатых краев, как у тумана. Облака.

“Им, блядь, ни в жизни не получится парить и притворяться, что они ходят. Да и какой в этом был бы смысл?”

Сара последовала к выходу, внимательно наблюдая за Оливией, когда та ступила на белую поверхность. Она немного напоминала снег, уплотнившийся под копытами. Но на этом и все. Крылья пегаски оставались сложенными по бокам даже когда она немного отошла от дрона. Рядом была еще одна посадочная площадка, пустая. А вдалеке – здание размером со склад.

Дракон последовал за Оливией, хотя и замешкался по пути к выходу, как и Сара. Но даже эти его когтистые лапы, казалось, не проваливались сквозь белую поверхность.

– Какой смысл делать тут все похожим на облако? Это... еще один камуфляж? Должно быть, где-то тут спрятана целая куча дым-машин.

Оливия ждала, пока фестрал выйдет, нетерпеливо постукивая копытом. Ее крылья все еще были сложены, несмотря на высоту, где они находились.

Сара попыталась выйти из дрона и зацепилась задней ногой за сидение прямо позади. Вместо того чтобы выйти, она вывалилась кувырком, разметав вокруг себя белые брызги. Фестрал чувствовала, как все это хлюпнуло под ней, увлажняя шерсть там, где она к нему прикасалась.

Поверхность немного подалась под ее тяжестью, хотя и не так сильно, как следовало бы облаку. Очевидно, будь это нормальное облако, она бы уже летела к земле.

– Ты привыкнешь, – пробормотал Перес рядом. Не стал смеяться над ее оплошностью, что казалось немного странным для такого человека как он. – Переход от четвероногой формы обратно к двуногой тоже был ужасен. Мы все понимаем.

Позади себя Сара услышала жужжание двигателей и почувствовала легкий порыв воздуха, когда дрон снова взлетел. Теперь она застряла минимум в километре над землей. Дул ветер, небо было ослепительно голубым, и она валялась, задрав задницу вверх.

“Я могу это сделать. Все в порядке. Все это будет стоить того, как только я получу сверхспособности”.

Сара встала, отряхнувшись как могла. Комбинезон теперь был слегка влажным, а на земле все еще оставался отпечаток тела, там куда она упала.

– Это не камуфляж, – произнесла Оливия, как только смогла привлечь внимание. – Я имею в виду, что мы и в самом деле могли бы сделать что-то подобное раньше, когда пытались держать свое присутствие в секрете. Но эквестрийцы знают, где мы сейчас находимся, так что это не сильно бы помогло. Это... ну, это такие же облака, как и везде на планете. Вовсе не какой-то воздушный корабль, и мы не стоим на самом деле на высокой скале. И на невидимом небесном крюке тоже не висим. Это, честное слово, облака.

“Похоже, она говорит правду”.

Но, с другой стороны, самые лучшие лжецы обычно тоже звучат крайне убедительно. Сара кивнула – спорить не имело смысла. Она будет держать ухо востро, чтобы понять, как это работает на самом деле. Или, может быть, она спросит Предвестника сегодня вечером, как только окажется в том кошмарном классе.

“Про выходной тоже надо будет спросить. На второй день это не покажется таким подозрительным”.

Они прошли мимо здания, которое казалось на удивление оживленным для столь раннего времени суток. Двери были закрыты, но изнутри доносилось гудение работающего оборудования. Над зданием возвышалось несколько больших градирен – тоже из облаков, хотя их верхушки выглядели так, словно промерзли до льда.

Саре пришлось подавить желание подойти и разобраться, что она, безусловно, сделала бы, не погрязни она уже во втором слое аферы.

– Что это за штука? – спросила фестрал.

– Погодная фабрика Отара, – ответила Оливия. – Разве ты не слушала, когда поднималась наверх? Хотя, думаю, тебе это ни о чём не говорит. Все именно то, на что похоже. Мы накапливаем влагу и энергию – создаем дождь, сохраняем ясное небо для солнечного света, защищаем от тропических штормов. Весь климат-контроль, о котором мы когда-либо мечтали, но с гораздо меньшим количеством хлопот, чем с Геосвармом.

– Я... такого не помню, – пробормотала Сара. – Полагаю, это создали после моей оцифровки.

За углом здания располагалась большая площадка для пикников и парк, за исключением того, что деревья были просто облаками в форме деревьев. Тут никого не было, но места хватило бы для целой толпы.

“Вероятно, тут они тренировали рейнджеров. Вполне можно было бы втиснуть тысячу человек, если поставить их поплотнее”.

Нигде не было никаких ограждений, ничего, что могло бы помешать неосторожному пони свалиться с края. И туда-то они и направились, прямо к краю облака. Там не было ничего, кроме чего-то вроде белого шкафа, тоже, по-видимому, сделанного из облаков и вмурованного в поверхность.

Далеко-далеко внизу расстилался кристально-голубой океан. Вода вокруг острова было такой чистой, что Сара видела все до самого дна. Единственное, что внизу выделялось, это красный круг – плавучий дрон с несколькими маленькими фигурками на нем. Спасатели?

– Суть в том, чтобы как будто скользить по воздуху, – начала Оливия. – Это достаточно просто, и у многих получается с первой попытки. У меня, например. Многие твои друзья-рейнджеры тоже справились с первого раза. Надо просто развернуть крылья как можно шире и почувствовать легкость. Тебе не нужно сильно стараться рулить куда-то, хотя и к земле пикировать не стоит. Лети в сторону острова, если сможешь, там достаточно мелко, чтобы добраться до берега вплавь. Самый большой риск этой тренировки – утонуть.

Пегаска открыла шкафчик и достала оттуда пару пакетов. Она проделала это просто копытом и каким-то образом ничего не уронила. Это были спасательные жилеты, один в один как для туристов на борту какого-нибудь тропического катамарана.

– Надень его. Все уже настроено как надо – при попадании в воду он надуется. Даже если от удара ты потеряешь сознание, мы сможем добраться до тебя вовремя. Но, скорее всего, такого не произойдет, если ты не полная идиотка.

– Принято, тренер, – пробормотал Перес. Он развернул свои черные крылья, расправляя каждое по очереди. – Может быть, у них теперь и другая форма, но с Лайтнинг Даст я продвинулся куда дальше.

– Тебе следовало заняться этим несколько месяцев назад, – буркнула Оливия. – Вот-вот отправляться на задание, а у тебя даже базовых навыков нет.

Дракон застонал, выхватывая у пегаски жилет и в гневной спешке застегивая ремни.

– Знаешь, некоторые из нас пошли в ISMU, чтобы держаться подальше от гравитационных колодцев. Я слишком стар, чтобы вот так летать.

Оливии пришлось помочь Саре с ее жилетом, его липучки и пряжки были слишком малы, чтобы фестрал могла нормально справиться с ними даже с помощью имплантатов. Несколько секунд возни, и жилет плотно прижался к спине.

– А что, если я захочу понырять, когда мы приземлимся? – спросила Сара. – Мне всегда хотелось скопить деньжат на подводное плавание.

Оливия улыбнулась.

– У нас, гражданских, выходной по воскресеньям, это через три дня. У меня есть свой персональный пляж с отличным местом для дайвинга. Много рыбы. Приглашаю, если сможешь освоить планирование с первой попытки.

Сара улыбнулась в ответ.

– Может, мне стоит и напитки прихватить?

Оливия в ответ рассмеялась.

– Прости, малышка.

Затем пегаска ударила копытом – не Сару, которая была готова отскочить в сторону, если что, – а в землю.

Ничего не должно было случиться, это же была просто земля, сделанная похожей на облако, верно? За исключением того, что она и была облаком. Участок, на котором Сара стояла, откололся от пушистого белого утеса и начал дрейфовать над бездной.

На этот раз Перес расхохотался, похоже, настроение у него резко улучшилось.

– Ты флиртуешь со всеми, кого встречаешь, Сара?

Та кружилась. Единственный удар Оливии закрутил ее мир в петлю, которая проворачивалась снова и снова, расплываясь перед глазами. Но кроме того облако под ногами продолжало растворяться. Каждый раз, когда облако заканчивало оборот, его становилось все меньше и меньше. Сара пискнула и завизжала, отчаянно протягивая копыто к Оливии или Пересу. Ни один из них стал его хватать.

– Я... да, обычно, – призналась Сара. – Но обычно меня не сталкивают с обрыва, даже не объяснив, как парить!

– Тут особо нечего объяснять, – отсмеявшись, ответила Оливия. Теперь у Сары оставалось только две ноги на “твердой” поверхности, и ее быстро становилось все меньше. – Просто держи крылья раскрытыми. Двигайся навстречу ветру, когда начнешь падать, медленно увеличивая угол. Если повернуть слишком резко, крылья может слишком сильно вывернуть и ты потянешь связки. Типичная травма новичков. Ты слишком легкая, чтобы травмироваться, когда упадешь в воду. И если тебе от этого станет хоть немного легче...

Оливия сильно толкнула дракона в спину. Перес споткнулся, дико замахав лапами, как сделал бы любой человек. Затем он упал вперед, в пустоту, матерясь на испанском.

– Без обид. Я все равно собиралась тебя скинуть. Просто сейчас я не ищу отношений.

У Сары не было возможности ответить, потому что в этот момент облако под ней уменьшилось настолько, что больше не могло ее удержать. Оно рассеялось под ней, как мокрый пух, и фестрал тоже кувыркаясь полетела в бездну.

В течение нескольких секунд все, что она могла делать, – это бешено молотить ногами и истошно орать, в то время как океан неуклонно приближался. Полет сюда занял десять минут, но путешествие вниз явно дольше двух не затянется.

Сейчас не было возможности мыслить рационально, не было ни малейшего шанса на какие-либо серьезные размышления. Сара просто размахивала ногами, делая все, что хотело делать ее тело.

Через несколько секунд она перестала вращаться. Воздух все еще ревел вокруг нее, сбивая с толку уши и создавая впечатление, что она проходит сквозь твердую скалу. Но глаза рассказывали совсем другую историю. Каким-то образом ее крылья немного раскрылись, и фестрал поджала под себя ноги. Она все еще летела вниз, в пустоту, но, по крайней мере, не кувыркалась. Это была типичная худшая часть для начинающих парашютистов.

“Рассекайте воздух, крылья. Что-то, блядь, не так с головой у того, кто придумал эту тренировку”.

Сара расправила крылья, насколько могла, и нырнула в водоворот. Ветер подхватил ее легким рывком, и она почувствовала, как ее крылья почти вывернуло назад – но она была готова к этому и вся напряглась. Ноги Сары дернулись, подгибаясь, когда она начала замедляться.

Где-то внизу она заметила всплеск, когда Перес ударился о воду, как пушечное ядро. Фестрал попыталась прицелиться туда, где он приземлился, но мало что могла сделать. Казалось, даже малейшее движение крыльев меняло направление полета. После нескольких подергиваний, едва не закончившихся новым пикированием, она остановилась на планировании.

Сара разминулась с лодкой на некотором расстоянии, но это не имело большого значения. Вместо того чтобы врезаться в воду, как в кирпичную стену, она приблизилась к ней со скоростью ныряльщика с вышки.

Фестрал снова сложила крылья, как только оказалась близко к поверхности, защищая полупрозрачную кожу от удара. Но это было не так уж трудно.

Она погрузилась примерно на пять метров в глубокую синеву, чувствуя, как вода лишает ее обоих видов зрения.

“Черт, я не умею плавать с четырьмя ногами”.

Но затем у нее за спиной раздался хлопок, и что-то быстро развернулось вокруг нее. Яйцо из пластика, с ней в центре. Сару рвануло наверх, сквозь воду, как будто пальнули из пушки. Она даже вылетела из воды примерно на метр. Затем снова приземлилась, перекатываясь по изгибам аварийного плотика, прежде чем тот, наконец, остановился.

Стенки не были герметичны, так что воду внутри не задерживали. Сара кашляла, отплевывалась и вскоре восстановила дыхание.

Она была невредима, хотя все еще была привязана к этой штуке, и по какой-то причине плотик остановился так, что она лежала на спине, а копыта по-детски торчали вверх. Белый комбинезон стал полностью прозрачным, но, учитывая, что ее только что столкнули с облака, это было не так уж плохо.

“Это не самый худший способ, которым кто-то отказывается от свидания со мной”.

К тому времени, когда Сара услышала вдалеке легкое урчание электрического двигателя, ей удалось выпутаться из ремней и сесть в своем яйце. Его отдельные секции были скреплены пеной – теперь для их разделения требовался нож. Но ее спасители были недалеко.

– Видел твой спуск, – произнес голос снаружи. Самец – со скрежещущим акцентом еще одного фестрала. Слегка удивленный. – Не в первый раз?

Сара двинулась на голос, чтобы воспользоваться прозрачным окном на стенке, но плотик только перекатился вперед, отчего она грохнулась мордой вниз и снова намокла.

– В первый, – проворчала она. Стараясь говорить так, будто она только что снова не выставила себя дурой.

– Неплохо. Ты действительно планировала. Делать тебя одну из, – что-то дернуло яйцо, и Сару перевалили через край чего-то. – Отойди от шва. Однажды я попадать в чье-то крыло своим ножом.

Сара отодвинулась, и мгновение спустя из желтой пены появилось зазубренное лезвие, легко пробив ее. Плотик развернулся, и Сара выпрыгнула на палубу.

Перес уже был там, он лежал на спине, почти полностью расстегнув молнию на комбинезоне. На шее у него покоился пакет со льдом. Дракон слегка приподнялся, когда Сара выбиралась из спасательного средства, и улыбнулся ей.

– Оказывается, драконы планируют не лучше кирпича. Может, мне следовало оставаться фестралом.

Он закрыл глаза, натягивая полотенце на морду.

– Вот, – тот, кто помогал ей, отбросил свой нож в сторону. У него был такой же внешний вид, как у нескольких других фестралов с первого этажа: темная шерсть и темные крылья с типичными клыками. Но почему-то он выглядел старше. Может, из-за потрепанных крыльев, на которых виднелись мелкие повреждения и шрамы, которые явно зашивали? А еще акцент. Но самым показательным было то, что жеребец был полностью голым, на нем не было даже очаровательной маленькой жилетки или капитанской фуражки, которая прекрасно бы гармонировала с клыками и вертикальными зрачками.

Сара взяла предложенное полотенце, обернула его вокруг себя и плюхнулась в одно из кресел. Было довольно тепло, так что, по крайней мере, она не мерзла.

– Сколько прыжков обычно требуется?

Фестрал пожал плечами.

– Столько, сколько надо для одобрения Вэйфайндэр. Хотя, возможно, ты будешь отдыхать, пока Перес не возьмет себя в копыта. Это даже близко не быть похоже на планирование.

– У меня больше нет копыт, учебник ты исторический, – простонал дракон, не поднимая полотенца. – А когда были, планировать у меня выходило просто отлично.

Сара натянула полотенце себе на лицо.

– Это несправедливо. Вы все общаетесь так, словно знаете друг друга уже много лет.

Фестрал пожал плечами.

– Ну, я – Дэдлайт. Теперь ты меня знаешь.

– Туземец? – спросила Сара, выглядывая из-под полотенца и снова взглянув на жеребца. Вот так стоящего под лучами солнца, мускулистого и с капающей с него водой, она почти могла понять, почему девушки так западают на мужиков. Почти. – Это не человеческое имя.

– Туземец, – повторил Дэдлайт, снова поворачиваясь к пульту управления. – Для таких примитивных пони у тебя есть манера разговаривать свысока.

– А вот и нет! – огрызнулась в ответ Сара, даже не задумываясь. – Какое еще слово ты бы хотел, чтобы я использовала? Все лучше, чем инопланетянин! Тем более оно кажется неправильным, поскольку я такой же инопланетянин, как и ты.

Жеребец потянулся было к рычагам управления, но затем остановился, медленно повернувшись.

– Очень хороший эквестрийский. Не знал, что здесь есть другие носители языка.

Сара пожала плечами, хотя и не пыталась скрыть свою самодовольную ухмылку.

– Думаю, я выиграла в лотерею с метками, к добру или к худу, – эту ложь с каждым разом становилось все легче объяснять. – Вот почему я здесь, а не со своим подразделением. Думаю, в экспедицию за рабами я не еду.

– Освободительную экспедицию, – поправил ее Перес, переворачиваясь на бок и снимая полотенце с головы. Он был похож на дракона, которого вот-вот стошнит. Как бы это ни выглядело. – Мы – Пол Ревир. Ведь это он, который вывел рабов из... нет, я неправильно понял ваши американские мифы? Это был Джонни Яблочное Семечко.

Может, ему было не так уж и плохо, раз он все еще мог так улыбаться Саре.

– Линкольн? – предположила она. – Или, может быть, Гарриет Табмен? Я тоже не понимаю, о ком ты говоришь.

Фестрал помолчала, размышляя. Предвестник на самом деле не очень много рассказывал ей о миссии, которую выполняло “ее” подразделение. Только то, что они скоро отправятся и в ближайшее время не вернутся.

– Я полагаю, теперь это место находится под контролем ООН? Декларация Цереры и прочее подобное дерьмо.

Мотор снова заработал, и они начали путь к острову. Океан здесь был довольно спокойным, хотя они все равно начали регулярно подпрыгивать на волне. Если бы только они прислали вместо этого корабля судно на воздушной подушке, возможно, Сару не укачало бы по пути к берегу.

“Я надеюсь, что эта лодка взорвется”.

Но Сара думала так обо всех лодках.

– Не говори такого при Оливии, если жизнь дорога, – произнес Перес, медленно садясь напротив. Он держал лед на шее, хотя не было похоже, что он действительно травмировался. Учитывая скорость, с которой он падал, это просто пугало. Насколько же крепкими были драконы? – Это кольцо просто гигантское. Даже если мы тут будем жить, то управлять им всем никогда не сможем. Но у наших ближайших соседей куча рабов. Думаю, именно так они всегда поступали на периферии. Но сейчас нам нужно население, а им было бы неплохо привить несколько моральных принципов, так что это беспроигрышный вариант. У нас есть местные жители, которые будут руководить всем этим. Я отправлюсь с вами вместе со своим подразделением в качестве консультанта по культуре. Убить пару местных царьков, разграбить несколько караванов… это будет просто бомба. Жаль, что тебе придется изображать из себя дипломата, так что со мной ты отправиться не сможешь. Транспорты туда-сюда все время летают, так что даже если ты и не прямо сейчас отправишься...

Голос Предвестника зазвучал с консоли рядом ним, такой же ровный и ясный, как и в самом Отаре.

– Как только инструктаж Сары будет завершен, она вернется в свое подразделение. В ходе этой кампании потребуется вести много переговоров. Нужно будет заключать множество договоров, отправлять ультиматумы и так далее. И у нее есть военный опыт.

“Дерьмо. Похоже, теперь у меня есть крайний срок для побега”.

Может быть, это и к лучшему, что Оливия вышвырнула ее с облака. Теперь можно использовать свой выходной, чтобы прогуляться к вулкану. У нее было еще несколько дней, чтобы узнать как можно больше, а затем покинуть Общество первопроходцев со своим недавно обретенным бессмертием.

“Не покинуть. Я все еще буду помогать им”.

По крайней мере, так продолжал твердить ей голос в голове. Вот как все устроено у здравомыслящих людей, верно?

---

Учеба была почти такой же, как и накануне. В основном общая информация о культуре пони, культуре рабов и о каждой встрече, которую Общество первопроходцев имело и с той и с другой. Саре было ясно, что в середине не хватало основных деталей, но это наоборот было хорошо. Не то чтобы ей нужна была чья-то история жизни.

“Что мне действительно нужно, так это узнать побольше об этих чейнджлингах. Но если я спрошу Предвестника, он может заинтересоваться, зачем мне это”.

Так что ей придется найти кого-нибудь другого, чтобы выудить информацию.

К счастью, вариантов было предостаточно, и Сара уже выучила имена всех, кто жил на этаже. Когда в конце концов урок закончился, она решила побродить вокруг, пока не найдет кого-нибудь голого. Вероятно, лучше всего было бы спрашивать о подобных вещах у местных жителей.

Вместо того чтобы взять еду с собой в  спальню, где сегодня пахло чуть лучше, Сара быстро поела, а затем отправилась в комнату отдыха. Найти ее было легко – просто следя за тем куда идут пони, и в конце концов она нашла ее.

Помещение было достаточно большим, чтобы вместить под сотню жителей, и, очевидно, одновременно служило залом для собраний. Там был бильярдный стол, несколько кабинок виртуальной реальности и сцена для бог знает насколько неловких представлений. Повсюду были разбросаны зоны для сидения – большинство располагалось так, чтобы любой сидящий в ней мог наблюдать за тем, кто пользовался VR-кабинкой. Дэдлайт тоже был здесь, сидя рядом с аликорном, в которую Сара врезалась накануне. Голографический стол перед ними отображал чрезвычайно подробную проекцию, чего-то очень похожего на карту галактики. Большинство звезд были бледными, хотя, пока она смотрела, их оттенки, казалось, смещались и искажались.

“Здесь происходит нечто гораздо более умное, чем я могу понять”.

Но это не имело значения. Умные люди решают умные проблемы.

– Привет, – Сара указала на пустой стул. – Можно мне посмотреть?

– Конечно, – раздался голос из кабинки. Внутри стояло удобное кресло, и Мартин лежал на нем. Казалось, никакие из VR-устройств не работали, но тело пегаса было напряжено от концентрации. – Только не подведи нас. Я чертовски близок.

Сара выдвинула стул и присела на краешек.

– Близок к чему?

– Мы ищем Землю, – ответила Мелоди, буквально сияя. – Ну, Мартин и Гармония ищут. Мы просто наблюдаем.

– Ого, – Сара посмотрела на схему, и внезапно разноцветные звезды обрели больше смысла. – Разве это не должно быть тривиальной задачей? Я ничего не смыслю в астрономии, но... просто осмотреться вокруг, найди пульсары или что-то еще...

– Это тебе так кажется, – проворчал Мартин. – Но Млечный Путь – уже не та галактика, которой он был раньше. Оказывается, пони были не единственными, кто строил мегаструктуры. Но мне удалось найти несколько знакомых звезд. Теперь... осталось буквально несколько минут. Так что перестань меня отвлекать.

Мартин, казалось, ничего не делал, но Сара не стала заострять на этом внимание. Тон жеребца был смертельно серьезен, даже если она не понимала, что он ищет.

– У меня к тебе вопрос, Дэдлайт, – произнесла Сара гораздо более тихим голосом. Достаточно тихо, чтобы Мартин не жаловался.

– Конечно, – фестрал поднял голову. От того, как он сидел рядом с Мелоди, деля с ней диван, у Сары отпали все вопросы о том, кто является отцом. – Если знаю ответ, то постараюсь помочь. Все, что угодно, для одного из моих многочисленных детей.

– Я, э-э... – Сара отвела взгляд, покраснев.

“О чем, черт возьми, он говорит?”

Было ли это тем, что ей следовало знать, и расспросы выдали бы, кто она такая?

“Нет, нужно сосредоточиться. Вероятно, он просто пытается прихвастнуть или что-то в этом роде”.

Сейчас у нее были более важные вещи, о которых стоило беспокоиться.

– Я пытаюсь собрать копыта в кучу и понять, на что похож Эквус. Частью этого является попытка выяснить, как различные виды взаимодействуют друг с другом. Типа как собирать пистолет. Если ты понимаешь, как все взаимодействует, то можешь понять и целое.

“Черт, я надеюсь, что в этом есть хоть капля смысла”.

Но если и не было, никто обращать на это внимания не стал. Мелоди даже не отвела взгляда от карты. Возможно, ее мерцающие цвета значили для нее что-то, чего Сара не могла понять.

– Здесь много недостающих деталей, – ответил Дэдлайт. – Никто даже не помнит, как выглядела наша цивилизация, когда мы были активны и вели экспансию. Древние... уничтожили эту информацию. Думаю, тут их сложно винить, учитывая, что случилось с галактикой в прошлый раз. Они не хотели, чтобы мы развивались тем же путем снова и опять все испортили. Надеюсь, их план сработает.

– Да, – согласилась Сара, хотя понятия не имела, о чем идет речь. – Но я пытаюсь понять те расы, о которых мы знаем. С большинством все вполне разумно и нормально, но я видела упоминания о некоторых, с которыми все не так. Из эквестрийской истории. Э-э… чейнджлинги одни из таких. Вроде как они несколько раз нападали на Эквестрию? Но никто на самом деле не знает, откуда они взялись и куда делись. Но я хочу знать, кто они такие.

Дэдлайт выглядел словно громом пораженный. Уши прижались к голове, хвост беспокойно мотался. Запах тоже изменился, совсем чуть-чуть. Ему было не по себе.

– Я не знаю, нужно ли тебе знать о них.

Этого было достаточно, чтобы привлечь внимание Мелоди. Она отвела взгляд от карты, прежде чем наклониться вперед и взъерошить гриву жеребца одним копытом.

– Думаю, тебе следует попытаться рассказать ей, Дэдлайт. Возможно, если выговоришься, то тебе станет полегче.

Фестрал хмыкнул, мягко оттолкнув аликорна крылом. Но на самом деле не спорил.

– Чейнджлинги... реализуют ту же парадигму, что и другие эквиноидные расы. Но они никогда не должны были... воплощаться, – казалось, Дэдлайт с трудом подбирал слова. Затем он переключился на другой язык. Сара не уловила разницы, но лицо Мелоди изменилось, и этого было достаточно, чтобы понять произошедшее. – Когда-то чейнджлинги были частью инфраструктуры. Здесь хранятся тысячи различных дизайнов. Но я думаю, что древним нравилось, когда все работало сообща. Если большинство жителей были пони, то они хотели, чтобы их… думаю, вы обычно называете их дронами. Они хотели, чтобы их дроны тоже были пони.

Наконец он снова встретился с Сарой взглядом. По крайней мере, он больше не выглядел так, словно собирался сбежать.

– Я думаю, что древние поддерживали работоспособность Эквуса сами. Но сейчас всем этим заведует Гармония, и большинство из нас даже близко не способны понять, как это работает. Предвестник пытался, но это было слишком сложно даже для него.

– Обслуживающие дроны, – повторила Сара. – Значит, они... роботы. Парят в космосе и... сваривают всякое?

Дэдлайт рассмеялся.

– Нижняя сторона кольца слишком горячая для органики. А на этой стороне не обязательно парить в космосе, ты по ней и так ходишь. Они внутри Эквуса. Огромные участки кольца являются полыми, как только заглубиться ниже слоя рельефа. И там – не в жилых отсеках, а в местах между ними… вот там находятся чейнджлинги.

– Тогда я не понимаю, из-за чего так переживать, – пробормотала Сара. Она была опасно близка к тому, чтобы надавить слишком сильно. Но ничто из сказанного Дэдлайтом до сих пор не наводило на мысль о том, каким может быть настоящий план Дискорда. Если ее обманом заставляют предать Отар, ей нужно было с этим разобраться. – Органические... роботы. Которые все чинят. Роботы напали на Эквестрию?

Она почти слышала отдаленный смех в голове.

Дэдлайт снова напрягся.

– Очевидно, кто-то нашел способ их модифицировать. Не один из существующих дизайнов Гармонии... На самом деле я не знаю подробностей. Я не присутствовал в Эквестрии во время вторжений, так что сам этого не видел. Но… та, кто это сделал, была моим давним другом. Генетик по имени Дистиллед Виздом. Она что-то сделала с системой технического обслуживания. Вселилась в одно из их тел, чтобы иметь возможность управлять ими. Погибло много пони. Во время последнего вторжения и она тоже. Наверное, это к лучшему.

Сара почтительно кивнула.

– Спасибо тебе за то, что объяснил все это. Мне жаль, что пришлось растормошить старые воспоминания.

Дэдлайт пожал плечами.

– Сейчас ей лучше. Гармония может исцелить любой разум, искаженный безумием или гневом. Иначе мы бы давным-давно уничтожили себя. Когда она будет готова вернуться, это произойдет не под железными копытом Селестии.

Мартин ни разу не прервал их на протяжении всего разговора. Он только бормотал что-то себе под нос, очевидно, что-то наблюдая и делая, хотя вроде как не шевелился. Но он начал визжать, звук был таким резким, что эхом разнесся по комнате отдыха. Даже дракон, игравший в бильярд, остановился и оглянулся.

– Я нашел! Я нашел, я нашел, я нашел!

Карта на проекции сместилась, световые облака потемнели до бледно-красного. За исключением одной области, у края одного из рукавов, которая светилась холодным голубым светом.

Мартин вскочил со своего места.

– Я нашел Землю.