Фронтир

И снова смело мы идём

— Всем внимание, готовность к выходу со сверхсветовой.

Твайлайт вздохнула, взглянув в иллюминатор корабля, и увидела лишь палитру красного и белого света. Помотав головой, она сосредоточилась на предстоящей работе. Воспользовавшись одним из своих печально известных чек-листов, лавандовая аликорн умело перепроверила и упаковала две зачарованные седельные сумки, полные всевозможного научного оборудования со множеством контейнеров для образцов. Это исследование открывало невероятные перспективы всей расе пони, и принцесса столь редкий шанс упускать не планировала. Держа планшет в воздухе рядом с собой при помощи магии, она продолжила собирать вещи, обращаясь мыслями к событиям прошлого.

Прошло уже одиннадцать лет со дня первого контакта с человеческой расой. С тех пор как произошёл этот контакт, две расы поддерживали связь, но лицом к лицу за всё это время ни разу так и не встретились. Год назад Твайлайт направила как людям, так и двум правящим принцессам довольно смелый запрос: получить и исследовать образцы с поверхности родного мира людей.

Селестия убедилась, что младшая пони готова, подучив её искусству дипломатии, чтобы Твайлайт была не слишком открыта и откровенна с их новыми знакомыми, из страха оскорбить технологически превосходящую расу. Итак, получив очередной урок, Твайлайт обратилась со своей смелой просьбой к людям. Результат ошеломил всех трёх принцесс: люди ответили в течение часа после получения запроса. Ещё более шокировало их то, что они одобрили идею младшей принцессы и спросили, не хотела ли бы Твайлайт получить в сопровождение учёного-историка.

И вот она уже здесь. Одна в лаборатории на Э.К.П "Верность". Принцесса, не отрываясь, смотрела на своё отражение в золотистом визоре скафандра, стоящего в прозрачном футляре у стены. Через считанные часы она снова доверит свою жизнь всего нескольким миллиметрам ткани, стекла и керамики. Но на этот раз она не ловит мчащийся сквозь пространство космический зонд, а будет первой пони в истории, чьё копыто ступит на поверхность чужого мира.

Краем глаза Твайлайт заметила, как вспышка света озарила комнату, сигнализируя о том, что её корабль вернулся в обычное пространство. Быстро переведя взгляд в большое окно, она смотрела, как планета заполняет всё её поле зрения, пока "Верность" выходила на стабильную орбиту. С обзорной точки, высоко над планетой, она была просто очарована миром под собой. После первой встречи с пони люди оказались достаточно любезны и предоставили ей атлас своего родного мира до столкновения с кометой, и теперь Твайлайт примерно представляла старые национальные границы, торговые пути и населённые пункты.

Она слегка улыбнулась, когда "Верность" пролетела над северной Америкой, место, где некогда была Канады, США и Мексика. Молодая пони зачарованно наблюдала, как западное побережье Америки неспешно переходит от засушливой пустыни к заснеженным горам, потом к морю золотистых равнин, после чего заканчивается на раскинутых по всему восточному побережью зелёных лесах и полянах.

Там, внизу, в Мексиканском заливе, Твайлайт видела, как мощный ураган прокладывает себе путь через Центральную Америку, а тропический шторм прорывается на север, к древнему островному государству — Кубе. Взглянув на море, она увидела белые клочки облаков над тёмно-синей водой. Однако, когда корабль пролетал над северной частью африканского континента, в поле зрения попало нечто поразительное.

В её атласе африканский и азиатский континенты были соединены массивом суши, известным как Ближний Восток. А на деле же, большая часть суши исчезла, сменившись громадным кратером, заполненным водой, в том месте, куда врезалась комета. Принцесса попыталась вспомнить названия стран, что когда-то располагались там: Израиль, Ливан, Иордания, Сирия, Ирак, Иран, Катар и Турция. Вдруг внимание Твайлайт привлекло что-то ещё. В поле зрения появился знакомый на вид звездолёт. Хотя он и не был таким же большим, как тот, который первоначально предстал перед ней одиннадцать лет назад, он всё равно был не менее трёх километров в длину.

— Принцесса, стыковка с шаттлом с человеческого корабля через несколько минут. Он причалит к нашему левому борту, — раздался из динамиков голос пилота.

Твайлайт глубоко вдохнула, подходя к стеклянному футляру со своим скафандром. С использованием магии и большим количеством тренировок дома, аликорн быстро облачилась в него и пристегнула на магнитные застёжки седельные сумки. Подняв шлем, она в последний раз взглянула на собственное отражение, после чего закрепила шлем на спине и потрусила прочь из лаборатории. Но перед самым выходом она остановилась. На стойке, рядом с дверью, стояла маленькая простая рамка для фотографии. Не глядя на изображение, она положила её в сумку и направилась к воздушному шлюзу по левому борту.

Пара пони стояли в конце коридора, ведущего к нему. Они ободряюще кивнули принцессе, когда та направилась к двери в отсек. Заглянув за угол, Твайлайт увидела, что человеческий шаттл уже на месте. Наружная дверь воздушного шлюза была всё ещё закрыта, удерживая оба корабля разделёнными, но состыкованными. Пони нервно вошла в небольшое помещение и надавила на кнопку управления шлюзом, в результате чего дверь позади неё закрылась, а дверь впереди — распахнулась.

Внутри человеческого шаттла было довольно-таки просторно для корабля таких размеров. Справа было десять рядов по два сиденья в каждом, с проходом посередине и чем-то похожим на трап сзади. Слева была небольшая ниша, по всей видимости, со шкафчиками для хранения припасов, а также гермодверь, что, скорее всего, вела к кабине пилота. В переднем ряду пассажирского отсека в одиночестве сидел человек в скафандре. Как и у Твайлайт, его шлем был оснащён отражающим серебряным визором, не позволяющим пони разглядеть лицо.

С предельной осторожностью принцесса прошла вперёд и заняла место в первом ряду через проход от человека. Тот повернулся к ней и посмотрел сквозь непроницаемую маску. Человек поднёс два пальца к своему шлему и дважды постучал по нему сбоку. Сбитая с толку пони, столь близко оказавшаяся с одним из представителей таинственной расы, не сразу разобрала жест, но вскоре поняла, к чему он призывал.

Кобыла быстро сняла шлем со спины и осторожно надела его, после чего настроила радио на заранее согласованный канал. Закончив с этим, она посмотрела на человека.

— Принцесса, вы меня слышите? — отчётливо раздался мужской голос.

— Э-э-э-э-э-э, ага. Громко и чётко, — ответила Твайлайт, поднимая солнцезащитный визор.

Человек кивнул и откинулся на спинку сиденья.

— Превосходно. Меня зовут Антонио Мальтезе, доктор наук, сегодня я буду вашим сопровождающим.

— Спасибо ещё раз, что согласились на всё это, — ответила она, так же откидываясь на спинку сиденья.

Человек рассмеялся.

— Ну что вы. Нам было интересно, когда ваши люди снова свяжутся с нами.

— Погодите, вы знали, что мы снова выйдем на связь? — с толикой недоверия спросила Твайлайт.

Антонио кивнул.

— Многие в научном сообществе полагали, что это лишь вопрос времени.

— А какая ваша область познаний? — поинтересовалась пони, чувствуя, как расслабляется от разговора с другим учёным.

— Антропология, изучение древних людей, — ответил он, постукивая по подлокотнику кресла.

Твайлайт в молчаливом изумлении наблюдала, как перед Антонио из ниоткуда появилась небольшая голографическая панель. Он несколько раз провёл пальцами по воздуху, после чего закрыл её взмахом руки. Принцесса услышала, как закрылся люк шаттла, после ощутила небольшой крен, и корабль отстыковался от "Верности". Кобылу вдавило в кресло, когда заработали двигатели. Затем человек снова вызвал панель и нажал ещё на пару кнопок.

На этот раз они оказались прижаты к сидениям, по бокам выдвинулись какие-то бортики и сложились под углом девяносто градусов. Твайлайт попыталась чуть податься вперёд и обнаружила, что совсем не может сдвинуться. Мужчина заметил это и поднял руку.

— Это магнитный замок на сиденьях. Думайте о них, как о ремнях безопасности, — успокаивающе произнёс Антонио. Принцесса несколько раз глубоко вдохнула и посмотрела в окно по левую сторону.

Чернильная тьма космоса медленно уступала место приближающейся планете. Возбуждённый интерес Твайлайт начал возрастать по мере того, как чужая планета заполняла окно.

— У меня ещё вопрос. Почему ваш народ так быстро согласился принять пони в своём родном мире? С таким же успехом вы могли бы просто отправить нам образцы, — спросила кобыла, пока шаттл продолжал снижение.

— Да, отправить коробку с материалами несложно, но это лишило бы вас радости первооткрывателей. Во Вселенной ещё столько всего неизведанного, и будет гораздо проще и быстрее исследовать её вместе с друзьями. Кроме того, хотя это и наш родной мир, в нём нет ничего, что могло бы поставить под угрозу безопасность моего народа.

Принцесса задумалась, переваривая только что полученную информацию.

— Земля станет первой планетой, на которую ступало копыто пони за пределами родного мира. У нас вообще нет опыта исследований за пределами нашей звездной системы.

По радио раздался смешок Антонио.

— Да, но все с чего-то начинали. Ваш народ явно проявляет амбиции и тягу к исследованиям, что и подогрело наш интерес.

— Так вот почему вы позволили мне исследовать ваш родной мир? — спросила Твайлайт, пока шаттл нёсся по небу.

— Верно. Земля не только откроет собой новые возможности для исследования, но и позволит показать эффективные и безопасные способы сбора данных из инопланетных миров. Вам — опыт исследований и знания, нам — новые перспективы и умы, работающие с нами над разгадками тайн Вселенной.

Оставшаяся часть недолгого полёта продолжалась в относительной тишине. Единственными звуками были мягкий гул двигателей и системы вентиляции. Когда шаттл опустился ниже тысячи метров, принцессе удалось получше разглядеть местность. Густые клёны и дубы образовывали бескрайнее море тёмной зелени. Трудно было поверить, что эта пышная дикая местность была родиной человечества. В мыслях кобыла представляла себе огромные руины гигантских промышленных комплексов, разрушенные башни, стремящиеся к небесам.

Пролетая над большой долиной, шаттл начал снижать скорость, после чего плавно повернул на юг. Твайлайт в молчаливом потрясении смотрела в иллюминатор, а корабль опускался всё ниже и ниже, следуя вдоль русла большой реки. Наконец холмистая местность выровнялась, уступив едва заметным холмам и небольшим рощицам то тут, то там.

Внезапно шаттл начало трясти, а гул двигателей превратился в рёв. Обоих пассажиров резко тряхнуло и дёрнуло вперёд, когда летательный аппарат замедлился и в конце концов завис всего в нескольких метрах над поляной. Снаружи принцесса краешком глаза увидела, как пара оленеподобных существ выбежала с поляны и направилась к ближайшей опушке.

Твайлайт проверила панель управления на левом копыте, убедившись, что запись аудио и видео ведётся.

С невероятной плавностью шаттл опустился на землю. Принцесса выдохнула, она и не подозревала, что задержала дыхание, пока посадочные опоры не коснулись поверхности. Пара механических щелчков красноречиво сообщила о том, что магнитные замки на сиденьях отключились. Немного нервничая, но находясь в предвкушении, пони встала.

— Принцесса, вы готовы? — спросил Антонио, стоя в задней части корабля. Твайлайт кивнула, побуждая человека опустить трап.

Солнечный свет озарил кабину, когда задняя рампа шаттла открылась. Пони замерла, глядя на край, утопающий в траве, которая, казалось, была чуть выше её груди. Медленно она сделала несколько шажков к инопланетному миру. Прежде чем сойти с трапа, она бросила взгляд на человека, что всё ещё стоял внутри шаттла. Тот слегка кивнул в знак одобрения. Собрав волю в копыто, Твайлайт оглянулась на возвышающиеся над ней деревья. Сделав последний глубокий вдох, она сошла с трапа на поверхность.

Принцесса замерла от шока, не в силах осознать всю важность того, что только что сделала. Теперь она была первой пони во всей Вселенной, ступившей копытом на другую планету. Хотя она и знала, что это и было целью всей экспедиции, испытать подобное на себе было совсем иным, ошеломляющим ощущением. Собравшись с мыслями, Твайлайт сделала ещё пару шагов, подмяв копытами траву. Антонио же стоял на полпути вниз по рампе, довольствуясь зрелищем потрясённой пони.

Лёгкий ветерок пронёсся по поляне, отчего на поверхности светло-зелёной травы проступила завораживающая рябь. Медленно и методично принцесса пошла вокруг шаттла, чтобы точно и наверняка всё попало в объектив камеры. Она останавливалась каждые несколько метров, чтобы взглянуть на стаю птиц, пролетающих над головой, или посмотреть вниз на инопланетное насекомое, ползущее по травинке.

С великой осторожностью Твайлайт вытащила первую из своих пробирок для сбора образцов. При помощи магии она вдавила открытый конец трубки в почву, затем слегка подвигала ей, чтобы разрыхлить образец, после чего зачерпнула немного грунта и подняла пробирку.

Пока принцесса собирала образцы, Антонио развернул карту местности. Автопилот посадил их в трёх километрах к северу от бывшего острова Манхэттен. Удовлетворённый, человек спустился на землю и отдал команду поднять трап.

— Нашли что-нибудь интересное? — спросил он по рации, пробираясь через высокую траву.

Твайлайт быстро высунула голову над зелёным покровом, чтобы высмотреть человека.

— Ещё как! Впрочем, у меня уже есть пара вопросов.

— Сделаю всё что в моих силах, чтобы на них ответить, — кивнул Антонио. — Поговорим на ходу?

Принцесса кивнула, после чего убрала образцы в седельную сумку.

— Итак, когда мы провели наше первое орбитальное сканирование Земли, то получили крайне неприятные результаты. Высокий уровень монооксида углерода, углекислого газа, метана, диоксида серы и даже следы плутония и урана. Мы проверили пять разных точек, и результаты практически полностью совпадали. Это же место выглядит абсолютно нормальным.

Человек кивнул.

— Отвечаю по порядку: некоторые из этих газов остались от вызванного нашей промышленностью загрязнения воздуха, но большая часть была результатом выброса при столкновении с кометой. Метан, сера и различные углеводороды вырвались, когда тектоническая активность по всей планете сошла с ума. Метан и другие горючие газы выделялись со дна моря, а вулканы выбрасывали в атмосферу углекислый газ, монооксид углерода и серу. Рискну предположить, что вы сканировали места недавних извержений вулканов.

Твайлайт кивнула, следуя за Антонио глубже в лес.

— Но это не объясняет наличие радиоактивных элементов.

— Верно. Радиоактивные элементы попали в атмосферу, когда атомные электростанции и оружие массового поражения оказались уничтожены при столкновении. Если взять образцы около ударного кратера, то сможете даже найти немного иридия, а также несколько металлов, имена которым нам ещё только предстоит дать.

Принцесса и её проводник медленно пробирались по лесу, время от времени останавливаясь, чтобы взять образцы коры с деревьев, срезы листьев, пробы воды и ещё пару образцов почвы и горных пород.

Пока кобыла собирала мох на каменистом берегу, воздух огласил громогласный рёв.

Выронив пробирку, Твайлайт обернулась и тут же встретилась взглядом с огромным опасным животным, которое каким-то непостижимым образом походило на "Малую Медведицу". Вспомнив, сколько разрушений понёс Понивилль от когтей подобного животного, принцесса зажгла рог.

Антонио, однако, казалось, вообще не был обеспокоен, он просто успокаивающе положил руку на спину кобылы.

— Принцесса, это чёрная медведица, — заявил человек.

— Так, и что нам делать? — спросила Твайлайт, не сводя взгляда с крупного хищника.

— Ничего. Она не агрессивна, просто защищается. Всё что нам нужно, это просто уйти, — спокойно ответил Антонио.

— Защищается от чего? От своего потенциального завтрака?! — воскликнула принцесса, всё ещё держа заклинание наготове.

Человек мягко рассмеялся, наклонился и поднял упавшую пробирку с кусочком мха.

— Вовсе нет. Она защищает детёнышей. Видите, во-о-он они, прямо за ней, в тени того упавшего дерева, справа?

Потребовалось некоторое время, но, прищурившись, Твайлайт наконец разглядела трёх медвежат под деревом. Она бросила ещё один взгляд на человека. Даже не видя его лица, можно было с уверенностью сказать, что он знает, о чём говорит. Пони нерешительно начала пятиться назад, после чего, отдалившись на безопасное расстояние, развеяла заклинание, готовое сорваться с рога. После нескольких напряжённых секунд медведица скрылась из виду.

Ещё три часа пара продвигалась на юг, время от времени выходя к берегу реки, которую Антонио называл Гудзон. На протяжении всего путешествия принцесса старательно наполняла пробирки растениями, насекомыми, воздухом, водой, камнями, почвой и даже несколькими образцами тканей погибших животных. Вскоре они вышли к месту, где деревья исчезли, а земля, казалось, разделилась, оставив длинную узкую бухту между двумя массивами суши.

— Хотите пересечь реку? На другой стороне залива есть место, которое может показаться вам интересным, — поинтересовался человек, отвлекая принцессу от размышлений.

— О, конечно! Здесь есть какой-нибудь мост или что-то ещё для переправы?

Антонио покачал головой.

— Нет. Мы можем пройти немного дальше вниз и поискать брод для переправы, либо же... — Твайлайт зажгла рог, и через мгновение они вдвоём оказались на другом берегу реки. Человек в замешательстве огляделся по сторонам, после чего посмотрел на пони в поисках объяснений.

— Заклинание близкой телепортации. Мне показалось, что лучше просто перенестись на другую сторону, чем искать брод, — гордо произнесла принцесса.

Человеку потребовалось немного времени, чтобы обдумать новый опыт.

— Ну, как там говорится, пробуй новое каждый день? Так могут делать все пони?

— Не все. Только опытные заклинатели могут осуществлять телепортацию, даже на столь небольшое расстояние. Магия может быть опасна, если не обращаться с ней должным образом, — предупредила Твайлайт. — Я позабочусь о том, чтобы вам отправили книгу по базовой теории магии.

— Ага... ну тогда... — Антонио было всё ещё слегка некомфортно от того, что его только что телепортировали при помощи одной только силы мысли его спутницы.

Сделав глубокий вдох, он снова сосредоточился на работе. Когда проблема переправы была внезапно решена, они продолжили двигаться на юг ещё в течение тридцати минут, и, наконец, остановились, когда вода окружила их с трёх сторон.

— Принцесса, вы помните атлас, который мы вам отправили?

Пони кивнула.

— Конечно. Вы даже не представляете, сколько раз я его перечитывала! Хотите, назову все города в Индии?

— Нет, не стоит, — со смехом ответил Антонио. — Мне просто было интересно, узнаете ли вы место?

Твайлайт осмотрелась и вспомнила, где они приземлились.

— Хм-м, вы говорили, что мы пересекли Гудзон, верно? Так, оттуда на восток... после на юг... это остров Нью-Йорк?

Человек зааплодировал.

— Правильно. Некогда процветающий мегаполис Нью-Йорк. Население непосредственно перед эвакуацией составляло двадцать один миллион шестьсот тысяч человек. Место, где мы стоим, называлось раньше Таймс-сквер. Если вы изучали нашу историю, то наверняка не раз встречали его упоминание.

— Верно! Я немного читала об этом месте. Тут же ещё было много театров с живой музыкой, верно?

Антонио кивнул.

— Снова правильно. Бродвей отсюда чуть западнее.

Твайлайт стала наворачивать медленные круги, пытаясь представить, как раньше выглядел этот огромный город до столкновения с кометой. Когда она мысленно вернулась к его фотографиям, то почти смогла воссоздать изображение того места, где сейчас стояла. К северу был Центральный парк. Бруклинский мост и Эмпайр-Стейт-билдинг к югу, штаб-квартира ООН к востоку. Она припомнила фотографии с высоты птичьего полёта, и ей почти удалось представить шум и суету, наполнявшие тогда это ныне пустынное место.

Посмотрев на юг, в сторону моря, принцесса едва различила небольшой кусочек суши, выступающий из воды. Заметив, куда она смотрит, человек подсказал.

— Статуя Свободы.

Стряхнув с себя оцепенение, принцесса перевела взгляд на учёного.

— А?

— Вон тот островок. Вы думали о том, что там было раньше? Раньше там стояла Статуя Свободы. Для многих иммигрантов, прибывших морем, это был момент, в который они понимали, что прибыли в Америку, — объяснил Антонио, пока Твайлайт впитывала каждое его слово.

— Очень жаль, что она была уничтожена. Потерять нечто такого культурного и исторического значения, — с грустью произнесла принцесса.

Человек поднял руку, останавливая речь Твайлайт.

— На самом деле, она не была уничтожена. Американцы смогли разобрать её. Если я правильно помню, им пришлось разбирать всё вручную без применения тяжёлой техники, так как они слишком сильно боялись её повредить. К тому же, почти уверен, что наверняка были и какие-то ещё символические причины.

Почти два часа человек и пони исследовали Манхэттен. Хотя почти весь остров и представлял собой не что иное, как поросшие травой поля и пойменные равнины, остатки древней цивилизации можно было найти и под слоем почвы. Принцессе трудно было смириться с мыслью, что здесь нет никаких возвышающихся руин для исследований. По правде говоря, даже немного разочаровывало, что находились лишь маленькие кусочки бетона и металла, служивших когда-то фундаментом. Даже знаменитая подземная система метро была стёрта с лица земли постоянной тектонической активностью и эрозией.

Когда солнце склонилось к горизонту, спутники уже набрали всевозможных образцов, сделали сотни фотографий и часы видеозаписей. И вот уже под конец экспедиции Антонио позвал Твайлайт показать последний артефакт человечества.

Подойдя поближе к своему спутнику, принцесса в изумлении уставилась на десятиметровый обелиск, сделанный из чистого белого мрамора. Вспомнив свои знания человеческой письменности, Твайлайт молча читала про себя, пока учёный зачитывал вслух.

В память о нашем доме, и о тех, кому не удалось его покинуть.

Миру, что взрастил нас, защитив от бесконечной пустоты.

Мы родились в этом мире, но умереть в нём не решились.

Пусть этот камень станет нашим вечным наследием. Памятник для всех тех, кто сможет найти к нему дорогу.

Позволь нам оставить этот мир точно так же, каким мы его нашли. В тишине и покое.

Когда солнце начало садиться за горизонт, памятник, казалось, засиял чистым золотом. Медленно Твайлайт вытащила из седельной сумки рамку с фотографией. Внутри зачарованной рамки была фотография её и лучших друзей из Понивилля, воспоминания давно минувшего прошлого. Прерывисто дыша, она поместила фотографию у основания памятника.

Вот и всё. Это было их последнее совместное приключение.

Прошло несколько молчаливых мгновений, после чего Антонио почтительно подошёл к принцессе и возложил венок из полевых цветов вокруг фотографии. Когда солнце наконец почти скрылось за горизонтом, два существа из разных культур и рас стояли бок о бок в угасающем свете. И хотя это был величайший момент в жизни Твайлайт, она не могла не чувствовать некоторую печаль. Следующая глава обещает быть ещё более захватывающей. С улыбкой на губах и слезами на глазах она смотрела на темнеющее небо.

Вот она, Твайлайт Спаркл, на границе нового фронтира.