Сверхнова

[Акт 2] Глава XI. Высший пилотаж, часть 2

Приятного чтения!

Спустя три дня наш поезд уже приближался к намеченной цели. Последние несколько дней поезд только и делал, что постепенно поднимался в гору. И вот теперь мы уже ехали на одной из гор прямо посреди других высоких шпилей, об которые терлись белоснежные облака.

Утро только наступило, а солнечные лучи так и окрашивали всю округу своим светом, не замечая даже облака перед собой. Конечно, они были — и было их не мало — но на верхотуре казалось, что солнце слепило еще ярче. Все таки чем выше поднимаешься, тем больше кажется, что солнце становится ближе.

В этот момент в вагоне почти не было слышно никаких разговоров — все любовались восходом солнца и пейзажем, на котором красовались величественные горы. Но этот пейзаж был лишь блеклой картиной перед тем, что я и остальные пони увидели дальше.

Наш поезд окутало облако, которое расстилалось спереди от движения поезда. Все окна тут же окутал бело-серый мрак, который изредка прорывался яркими лучами солнца. Наш поезд теперь шел в тумане. Но это продлилось недолго — спустя несколько минут поезд стал выходить из облака, а сразу за ним…

Сразу за облаком, который до этого покрывал весь поезд и закрывал весь пейзаж за окном, передо мной открылся завораживающий вид: чуть серые шпили гор, на которых раскинулись зеленые полянки, словно колонны, шли то друг за другом, то где-то рядом с другими такими же горными шпилями. А из них то и дело падали полотна радуги, образуя вокруг себя такие же радужные кольца света, которые отражались от переливчатых и ярких цветов водопадов. Эти радужные водопады лились словно из бочек меда на пиру, со вкусом таким же сладким, каким эти радужные потоки казались для моего взора — этот вид так и манил меня своим великолепным видом, как и сладкий мед приманивает сладострастный язык на пиру.

Вокруг всего этого великолепия летали такие же радужные птицы, а облака, плывущие вдоль зеленых шпилей, испытывали на себе все отраженные радужные лучи, из-за чего казалось, что даже из облаков падают радужные водопады.

Этот вид приковал мой взор, а внутри все стало трепетать. Не думала я, что море пестрых красок настолько сильно заворожат меня. Похоже, на мне все-таки стало сказываться то, что когда-то давно Селестия и я, которая была тогда еще в глубинах ее разума, почти безвылазно сидели в замке. Лишь иногда ей приходилось отправляться в другие места, но только ради того, чтобы снова засесть в очередном пышном доме или дворце на очередной политической или государственной встрече. А сейчас…

Такое чувство, что сейчас я словно наслаждаюсь своей свободой. Хоть в какие-то моменты я могу почувствовать себя так непринужденно. Может, потому я все чаще замечаю насколько на самом деле ярки природные краски?

Наш поезд, тем временем, уже спускался с возвышенности, замедляясь, и приближался к вокзалу. С видом сверху я стала видеть вокзал и то, что было вокруг него. Сам вокзал был ничем не примечателен: перрон из светлого дерева, — да и само здание вокзала из такого же материала, — было самой обычной на вид постройкой. Только одно удивляло меня: количество пони, которые стояли на перроне, ожидая поезда, и которые гуляли возле вокзала, невозможно было сосчитать — их было даже больше, чем на вокзале Кантерлота! Не думала я, что отборочный тур будет насколько популярен…

Приближаясь все ближе к вокзалу, мой взгляд зацепился за небольшой городок, стоящий в отдалении от места прибытия. Он был относительно небольшой, — я бы даже сказала, чуть меньше Понивилля, — а все здания были покрашены в разноцветные цвета радуги, что, в целом, неудивительно, учитывая название города и то, где он находится.

После того, как поезд остановился на вокзале, все пони вышли из поезда, а я пошла следом за Твайлайт и ее подругами. И я только сейчас заметила, что Рэйнбоу с нами в поезде не оказалось. Однако только я вспомнила про нее, как она тут же очутилась перед нами, приземляясь на землю с воздуха и разгоняя под собой облако пыли.

Она сразу же позвала нас за собой и повела не в город, как я сначала подумала, а куда-то в другое место. Через несколько минут нашего пути мы оказались на большой поляне, которая была похожа на тренировочную площадку для пегасов. На ней повсюду стояли препятствия и тренировочные кольца разных размеров, а всюду то и дело летали и тренировались пегасы, проходя полосу препятствий и упражняясь с гантелями.

Но еще я заметила, что на тренировочной площадке были не только пегасы — грифоны тоже оказались здесь и они даже, как мне показалось, не уступали пегасам ни в скорости, ни в маневренности.

То, что грифонам тоже позволили участвовать на соревнованиях, меня малость удивило — раньше им бы ни за что не позволили даже отдаленно прикоснуться к Эквестрийской культуре. А теперь что? Скажите мне, что они еще и драконов к нам позовут? А потом еще и чейнджлингов. Ух… эти жуки… Увидела бы я сейчас хоть одного, то не задумываясь, сразу испепелила бы!

Между тем, Рэйнбоу проводила нам экскурсию по тренировочному полю. Она делала это с таким трепетом и гордостью, будто она сама соорудила все это. Но ее можно было понять: у нее был шанс пройти отборочный тур и попасть на главные соревнования, потому то она так гордилась собой.

«Однако гордости ей, конечно же, не занимать… А я ведь так до сих пор и ничего не знаю, почему этот отборочный тур настолько важен. Нужно будет узнать у Твайлайт: что это еще за Эквестрийские игры такие».

После демонстрации тренировочной площадки наша компания поделилась на пары, которые стали расходиться кто куда: Флаттершай и Рарити вместе с Спайком отправились на местный рынок — осматривать здешние товары; Эпплджек и Пинки — выбирать номер в гостинице. В поле осталась только Твайлайт — она спросила меня, пойду ли я искать того пони из своего письма. Я кивнула ей, и затем Твайлайт предупредила меня, что если я захочу их найти, то мне нужно будет вернуться на тренировочную площадку и затем найти либо ее, либо кого-то из ее подруг.

После этого я оставила Твайлайт на площадке (та осталась понаблюдать за тренировками) и отправилась в город. С этого момента я осталась предоставлена самой себе, чему и была рада. Теперь мне предстояло каким-то чудом найти Луну или хотя бы примерное ее местоположение. Я даже представить не могла, где мне стоит ее искать.

…

Весь дискордов день у меня ушел на то, чтобы попытаться найти хоть что-то, что могло быть связано с Луной. Я, наверное, обыскала каждый уголок этого города! Я была и в местной таверне, и на рынке, где встретилась с Флаттершай, Рарити и Спайком, и даже в ратушу заглянула. Но, как я и ожидала, меня просто выгнали оттуда.

Немного злая и уставшая, под конец дня я вернулась на тренировочную площадку. Солнце уже клонилось к закату, но на поле пони будто стало еще больше. Похоже, это место стало местной достопримечательностью.

Все пегасы-участники до сих пор упорно тренировались — видимо, очень им хотелось пройти отборочный этап. Больше всего меня удивило то, что земнопони и единорогов было даже больше, чем тренирующихся пегасов (да и в целом даже больше обычных пегасов); все пони, которые не участвовали в соревнованиях, либо просто наблюдали за тренирующимися, либо поддерживали их. Особенно мне приглянулось, что у каждой команды была своя группа поддержки. Как и пони из команды Понивилля, все они были разодеты в одинаковые одежды, обозначающие их принадлежность к тому или иному городу.

«Словно на поле боя попала… — подумала я, рассматривая тренировочное поле. — Только вместо оружия — пегасы, а вместо боевых кличей — крики болельщиков».

До самого захода солнца за горизонт, я продолжила наблюдать за тренировками, расхаживая по полю. Все равно Твайлайт или одну из ее подруг нужно было еще найти. Да и мне эти тренировки напомнили о старых временах — о бравых воинах, что также упорно и усердно тренировались в поединках между собой, — а потому мне было просто интересно понаблюдать за процессом.

Я заметила, что всё тренировочное поле было неформально поделено на три части, отчего я подытожила — всего должно быть три вида спортивных состязаний: полеты на мастерство, полеты на время и гонка. В последнем состязании как раз и должна была участвовать команда радужногривой — так я посчитала, так как заметила ее и всех остальных носителей Элементов как раз на последней выделенной площадке.

Когда я подошла к ним, Твайлайт поприветствовала меня и затем стала рассказывать обо всех участниках команды Рэйнбоу. Не считая радужногривой, в ее команде было еще пятеро: Флаттершай, Балк Бицепс, Стар Хантер и Дерпи. Кроме первого имени, остальные для меня ничего не значили — я даже толком увидеть их не могла: все тренирующиеся пегасы, которых было немало, постоянно передвигались и смешивались друг с другом, отчего увидеть тех, кого назвала Твайлайт, было очень сложно.

Но я не переживала по этому поводу — откровенно говоря, мне было все равно. Я просто присоединилась к Твайлайт и ее подругам на небольшой пикник и стала теперь с остальными наблюдать за тренировками. Спустя какое-то время солнце стало заходить за горизонт и вокруг постепенно темнело, — только фонари горели. Все пони стали расходится, как и мы в том числе.

Как оказалось, для участников соревнований выделили палаточный лагерь прямо возле тренировочной площадки, поэтому Рэйнбоу со своей командой отправились туда, чтобы на следующий день сразу же продолжить тренировки. А я и Твайлайт вместе с ее остальными подругами отправились в город — в гостиницу.

На следующее утро я встала пораньше и снова решила отправиться в город на поиски. Перед уходом Твайлайт сказала мне, что после обеда уже начнутся соревнования, поэтому — если я захочу посмотреть на них, — мне следует успеть вернуться до обеда на стадион. Я кивнула ей и вышла и гостиницы.

На самом деле мне было все равно на соревнования, как и на то, кто в итоге пройдет их. Моей главной задачей было найти Луну, потому во время поисков я даже и не задумывалась о времени.

Я снова в который раз обошла весь город, а затем, не найдя для себя ничего полезного, решила побродить по окрестностям. Помимо красивых цветов, радужных прудов, таких же радужных рек и красивых пейзажей гор, — Луну или то, что могло вести к ней, я так и не нашла. Поэтому, тяжело вздохнув, я снова вернулась в город.

В этот момент я все же додумалась попробовать поискать магическую ауру Луны. Я снова стала рыскать в центре города, ища глазами хоть что-нибудь отдаленно напоминающее ее магическую ауру. Но ни ее ауры, ни чего-то другого, что хоть отдаленно напоминало бы ее присутствие — там не оказалось.

Казалось, все было безрезультатно. Да еще и эти толпы пони в городе… Я своими глазами то и дело видела разноцветные огни от аур всех этих пони, которые мешали мне должным образом сконцентрироваться, поэтому обнаружить что-либо дельное не представлялось возможным и продолжать искать таким образом оказалось бессмысленно.

Я вышла на небольшую площадь. Найдя свободную лавочку, я села на нее, чтобы избавиться от усталости из-за бесконечной ходьбы. Я посмотрела на небо и заметила, как солнце было уже прямо над головой.

«Уже полдень, значит… А я все так и прозябаю в этом городе в своем бесполезном существовании. Может, то письмо было чьей-то шуткой… — я фыркнула и встряхнула головой. — Нет, это точно была Луна. Возможно, она сама меня ищет… Может, стоило уснуть вчера без помощи медальона? Интересно, какой был бы шанс вернуться оттуда в своем уме и не притащить за собой еще и демонов? Вот же… А я ведь уже и забывать стала, что я не в своей истинной форме. Луна даже не знает ведь, как я выгляжу. И что мне в таком случае делать?».

Я вздохнула и снова посмотрела на безоблачное голубое небо, упорядочивая свои мысли. Я словно стала входить в транс, пока вдруг не услышала голос сбоку от себя.

— Гос-спожа «Ди», полагаю?

Я тут же обратила свой взгляд на источник голоса и увидела перед собой загадочную личность в темно-синем плаще и в какой-то нелепой маске.

«Занятно… а я ведь даже не услышала, как он ко мне подошел. И его манера речи… словно передо мной змея разговаривает, а не пони».

— Допустим… — ответила я и прищуренными глазами покосилась на него.

— Прош-шу, пос-следуйте за мной, — все также говорил он с неким шипением в голосе, отчего казалось, что говорит он шепотом. Однако я слышала его отчетливо. — Гос-спожа «Л» готова вс-стретить вас-с.

Неизвестный тут же развернулся и пошел прочь куда-то в сторону от площади. Я без лишних вопросов последовала за ним, изредка стреляя глазами по сторонам, чтобы убедиться, что за нами никто не следит.

«Госпожа «Л» значит… — хмыкнула я своим мыслям, следуя за неизвестным. — Забавно, Луна — мы словно играем в соглядатаев. Однако весьма предусмотрительно с ее стороны использовать имена в сокращенном виде. Интересно, она делает это просто для вида, чтобы мне было спокойнее, или же и здесь меня могут искать?».

Неизвестный вывел меня сначала к самым дальним домам города, возле которых лишь изредка можно было встретить пони, а затем повел меня за задний двор одного из домов. Он свернул за угол и вошел внутрь этого здания, оставив за собой чуть приоткрытой дверь. Подойдя ко входу, я снова оглянулась по сторонам и, когда убедилась, что рядом больше никого нет, тоже вошла внутрь.

Я закрыла за собой дверь и, пройдя немного вперед вдоль узкого коридора, обратила внимание на то, что внутри этого здания было очень тихо и мрачно. Не было ни единого источника света, отчего я даже не заметила, как передо мной стали появляться ступеньки, ведущие вниз. Я чуть не оступилась, но, к счастью, быстро успела выставить перед собой копыто, удержав свое тело от падения вниз со ступеней куда-то в пустоту.

Даже с моим зрением все казалось очень мрачным — я видела все в черно-белых оттенках. Но даже так это было весьма неплохо — если бы не мое врожденное зрение аликорна, то я бы уже и шею свернула в этой темноте, пытаясь спуститься по ступеням вниз; глаза аликорна хоть и могут видеть в темноте, но все же не слишком к ней приспособлены. А вот что касается кое-кого другого…

Тот неизвестный, похоже, ушел уже очень далеко вперед и даже не стал меня ждать. И шагов его не было слышно. А ведь из-за маски и плаща я даже не видела, кто был этот пони: земнопони, пегас или единорог. Но я все же стала догадываться, кто это мог быть. Кто, как не фестрал — истинный ее ночной слуга — мог передать мне письмо и пробраться через непроглядную тьму настолько быстро?

Наконец, через какое-то время ступеньки кончились и передо мной снова начался коридор. Но он был не такой длинный, как предыдущий, так как уже через пару шагов передо мной стала проглядываться дверь. Я открыла ее… и снова увидела темноту. Но в этот раз был уже не коридор, а комната, в которой уже были хоть какие-то источники света — горящие свечи стояли по всему периметру довольно большой по меркам пони комнаты. Я не стала сразу заходить внутрь, а оглянула своим взглядом всю комнату, пытаясь понять, что она из себя представляет.

А представляла она из себя… самую пустую комнату из всех когда-либо встреченных мной — не было ни мебели, ни каких-либо элементов декора, а лишь горячие свечи по периметру и одиноко стоящая дверь напротив той двери, в которую вошла я. А тот неизвестный просто куда-то пропал. «Может, ушел вон в ту дверь? Ну и зачем он меня сюда привел?» — спрашивала я сама себя и, не сдержав свое любопытство, стала медленно заходить глубже внутрь комнаты.

— Эй, Луна, ты здесь? — позвала я ее, но в ответ получила только тишину. — И что это за фокусы такие…

Не почувствовав ничего опасного, я встала по центру комнаты. И только сейчас я заметила, что на полу были нарисованы темно-фиолетовые магические символы, расположенные кругом следом друг за другом.

В этот момент моя шерсть встала дыбом, а я тут же отпрыгнула назад, надеясь на то, что этот магический круг не активируется. Отпрыгнув на достаточно большое расстояние, я уже сощурила глаза и приготовилась к худшему. Прошла секунда, две, пять секунд… но, к счастью, ничего так и не произошло.

«М-да… было бы просто отлично, если бы это было ловушкой. В следующий раз нужно быть более внимательной!», — я медленно подошла поближе к кругу и стала его рассматривать. Я приметила, что магические руны были начертаны очень аккуратно. По всей видимости, их нарисовали либо по схеме, либо их нарисовал какой-то умелый в этом деле пони. По символам, которые я смогла различить, я поняла — это был односторонний круг телепортации в эту точку.

«Хм… Если бы он и активировался, то со мной ничего бы не произошло. Но даже так при всем желании этот круг не будет работать… Тут явно не хватает одного элемента. Раз чтобы встретиться с Луной, мне нужно доделать этот круг, то придется сделать это. Неужто для этого тот загадочный незнакомец и привел меня сюда?»

Я снова, но уже без опаски, вошла в незавершенный магический круг и стала читать руны. После прочтения я заметила, что этот круг был довольно необычный: эти руны даже тысячу лет назад считались очень древними, а что о них подумали бы современные пони — даже страшно представить. Думаю, ни один из них не смог прочитать хотя бы одну эту руну без помощи специальной древней книги о еще более древней магии…

К счастью, — как-то давно, помню, — Селестия часто читала различные книги о ритуальной магии, в число которых также входили и магические ритуальные круги. Из-за того, что я все время была в голове у своей сестры, мне постоянно приходилось бороться с ее мыслями о содержимом очередной прочитанной книги о магии. По ее просьбе мне даже приходилось готовить для нее вопросы, как для экзамена, которые я потом у нее и спрашивала. В некоторые моменты мне казалось, что моя голова расколется на части от некоторых сложных теорий и формул; я не понимала, каким образом Селестия умудряется запомнить такое огромное количество знаний за сравнительно небольшой промежуток времени. Но благодаря тому, что я сама часто помогала ей переваривать очень много всего, я тоже смогла запомнить немалое из того, что она прочитала. Наконец, спустя тысячу лет эти знания мне пригодились!

Посчитав количество рун и их переменных, я смогла определить, что не хватает символа в виде формулы, который связал бы эти руны между собой. Из того, что прочитала Селестия, я точно помню — тот символ, который мне нужно добавить, обозначает что-то вроде «плюса» в теории количественной рунной арифметике, или если проще, — как сейчас называют эту теорию современные пони, — в математике. По этому принципу мне нужно нарисовать этот символ прямо в центре круга, чтобы дать понять магии, что все эти руны нужно сложить вместе. Что я и сделала, взяв в копыта темно-фиолетовый мел, который лежал возле круга и как будто был мне любезно предоставлен прямо для этой цели.

После того, как я начертила символ я стала отходить назад от круга, ожидая результата. И он не заставил меня долго ждать — спустя миг руны слегка засветились фиолетовым светом, но затем тут же погасли. «Отлично, — стала рассуждать я, — все работает, вот только… теперь нужен источник магии… Луна что, хочет чтобы я активировала этот круг своим резервом, который до сих пор так до конца и не восстановился?».

Тут вдруг я почувствовала, как кто-то бесшумно приближается ко мне сзади. Я тут же развернулась и оскалилась, встав в боевую стойку. В этот момент могло показаться, что моя грива слегка осветила темноту вокруг, а из копыт на миг проявились искры.

30%

Но мое беспокойство все же оказалось лишним — я увидела перед собой того самого неизвестного, который привел меня сюда, только тот теперь был без маски. По его лицу я сразу поняла, что имею дело не с пони, а с фестралом. Впрочем, как я и предполагала. Но полностью увидеть его внешность я не могла из-за мрака вокруг. Однако что-то было странное в его виде… Будто он был… немного изуродован?

— Прош-ш-шу прос-с-стить меня за мою бес-с-стактность, гос-с-спожа, — стал говорить он своим шипящим, но ровным голосом, встав передо мной. — Мне нужно было убедиться, что я вс-с-стретил именно того, кого мне приказали найти.

— Аргх! — оскалилась я на него. — Еще бы миг, чернь, и от тебя остались бы одни ошметки! Стоит предупреждать, когда подкрадываешься ко мне сзади!

— Прошу… прос-стить, — снова отозвался он своим шипящим голосом и стал чуть отходить назад, видимо, не ожидая от меня такой реакции. — Ес-сли позволите, мы можем прис-с-ступать, — фестрал стал аккуратно обходить меня по большой дуге и побрел к центру комнаты — к ритуальному кругу. На секунду мне показалось, что я услышала тихий и короткий рык из его уст.

— Приступать к чему?

— К ритуалу. Прош-ш-шу, с-стойте там, где с-стоите.

«Хмык… — я недовольно фыркнула и вздохнула, — приказывает он мне еще тут! Если он действительно слуга Луны, то ей не помешало бы его немного приструнить…».

Фестрал вошел в ритуальный круг и положил на него ограненный фиолетовый кристалл, который тут же засветился таким же светом. Фестрал, как по команде, стал отходить назад, а ритуальный круг из магических символов засветился таким же, как и кристалл, фиолетовым светом. В этот момент воздух будто стал сужаться, а я увидела, как из магических символов струятся невидимые магические вихри, которые стали создавать в центре круга пространственное возмущение.

Еще миг — и хлопок! Магические вихри тут же исчезли, а фиолетовый свет пропал. Теперь вместо них в середине круга передо мной стояла Луна. Она огляделась вокруг, а затем ее рог зажегся, заставляя загореться магические камни света, которые незаметно стояли в углах комнаты и которые осветили все пространство вокруг.

Теперь-то я смогла более отчетливее увидеть своего проводника — это действительно был фестрал, но он будто только вышел из какой-то очередной бойни: один длинный шрам сверху вниз покрывал почти все его лицо, а половины его левого уха так вообще не было, словно его кто-то откусил; его серьезное выражение лица так и показывало, что повидал он немало тяжестей жизни. Потому-то он изначально показался мне необычным.

Затем я обратила внимание на Луну. Я заметила, что моя дорогая ночная сестра была… немного другой, чем прежде — ее глаза будто потеряли часть красок, а шерстка стала чуть менее светлой. Может, это все из-за того, что я ее долго не видела — поэтому забыла ее внешний вид? Или с ней все же что-то произошло?

— Дэй… Дэйбрейкер? — позвала меня Луна и с каким-то недоверием посмотрела на меня.

— Ну, а кто же еще, моя дорогая, — надменно ответила я.

— Прости, я не сразу узнала тебя, — ответила она, а ее глаза вмиг подобрели. — Не совсем привычно видеть тебя… немного в другом виде.

— Не то слово, Луна. Ты даже не представляешь, сколько магического резерва уходит на то, чтобы поддерживать эту маскировку.

— Но почему… именно такая внешность? Почему именно пегас, а не единорог?

— Я сделала это специально на тот случай, если меня будут искать, если те будут полагаться на мою маскировку. Предполагаю, что искать в первую очередь будут именно единорога, а не пегаса. Только вот твоему фестралу это все равно не помешало найти меня, — я взглядом указала на фестрала, который стоял сбоку от Луны. Он все это время постоянно пристально пялился в мою сторону, чем все больше нервировал меня. — Может, все же поговорим наедине, а не при посторонних?

— Ты про моего слугу? Не беспокойся, можешь не переживать по его поводу. Познакомься, — она указала копытом на фестрала, — это Эклипс — мой самый доверенный слуга, который управляет моей ночной гвардией и отрядом соглядатаев. Еще до отправки тебе письма я приказала ему проследить за пони, которая живет у Твайлайт. Вот так он и нашел тебя, передал тебе письмо, а затем нашел тебя в этом городе и привел сюда.

Я посмотрела на фестрала и тот слегка кивнул головой в знак приветствия, качнув при этом своим единственным целым ухом, а затем снова как-то надменно уставился на меня. Его вертикальные темно-зеленые зрачки настолько остро глядели в мою сторону, что мне показалось — они скоро пронзят меня насквозь. Я покосилась на него в ответ и, не выдержав его высокомерного взора, прошипела:

— Будучи я в своей истинной форме, чернь вроде тебя даже и не посмела бы смотреть на меня такими жалкими глазами!

— Ш-ш-ш… — тихо прошипел он в ответ и слегка показал свои острые клыки, видимо, с трудом сдерживая в себе гнев. — Прош-ш-шу не выражатьс-с-ся при Великой!

— Эклипс! — слегка прикрикнула на него Луна. — Изволь избавить меня от твоих необдуманных поступков! Дэйби, как и ты, прошу… не будем все усложнять. Однако… я понимаю твое беспокойство, поэтому… Эклипс, пойди и посторожи вход снаружи! Никого не пускай!

— Как прикажите, Великая! — ответил он чуть шипящим но ровным голосом, который, тем не менее, своим тоном выражал глубочайшее почтение к Луне. Он поклонился ей и стал уходить в сторону выхода, в последний миг кинув в меня свои укоризненные глаза.

— Прости меня за него, Дэй… Он хороший слуга, но совершенно не обучен этикету. Но ты, думаю, и так заметила это.

— Верно — заметила. Тебе нужно тщательней выбирать прислугу, Луна!

— Спасибо за предложение, Дэйби, но позволь мне самой распоряжаться своими слугами.

— Как скажешь, Луна. Сейчас меня все равно волнует это меньше всего. Скажи мне лучше, почему ты выбрала такое странное место для встречи? Неужели магия телепортации спустя тысячу лет стала работать по другому, из-за чего пришлось прибегнуть к столь… древней и сложной магии?

— Нет, Дэйби… — вздохнула она. — Дело в том, что я еще ни разу не была в этом городе, потому я не смогла бы сама телепортироваться сюда. Я попросила Эклипса подготовить ритуал телепортации.

— Ладно ритуал… но почему мы сейчас находимся в каком-то подвале, а не хотя бы в каком-нибудь… более приличном месте?

— Тут все не так просто, Дэй… Дело в том, что в Кристальной Империи местные жители принимают ритуалы за темную магию. А это беспокойство, в свою очередь, произошло из-за тирании Сомбры… Я бы даже сказала, что это у них теперь… врожденное. И мне не хотелось бы, чтобы кто-то застал меня возле подобного ритуального круга, иначе не избежать мне нелепых и ложных слухов…

— Вот как — Сомбра значит… Твайлайт и ее друзья сказали мне, что они смогли изгнать его с помощью Кристального сердца.

— Так и есть. Но мы до сих пор не знаем, что именно с ним произошло, и насколько долго артефакт смог изгнать его. Все пони до сих пор боятся и его, и то, что может быть с ним связано. Даже косвенно.

— Ясно… Но это все равно не объясняет того, почему мы находимся в подвале.

— А это уже вторая причина, почему я выбрала это место — я нахожусь здесь в тайне ото всех. Дело в том, что если кто-то из аристократов Кантерлота вдруг узнает, что вместо того, чтобы решать государственные вопросы, я отправилась — как они бы подумали, — отдыхать на Радужные Водопады, то стали бы разноситься слухи о том, что я пренебрегаю своей работой правителя. Это подлило бы масло в огонь в возникающие волнения и усилило бы влияние аристократов, которое и так набирает обороты. Особенно в это не совсем спокойное время. Особенно, когда Селестия так до сих пор и не поправилась.

— Ох, Селестия… Была бы я сейчас у руля власти, то тут же приструнила бы этих наживающихся на всем и вся аристократов! Теперь мне все понятно, хоть и без всех подробностей. Значит, раз Селестия все еще находится в больнице, то сейчас во главе государства стоишь ты?

— Да, так и есть.

— Потому ты так странно выглядишь?

— Как… «так странно»? — стала недоумевать Луна.

— Усталые глаза, неухоженная шерсть, твоя эфирная грива потеряла тот самый яркий ночной свет звезд… Мне продолжать?

— Вот ты о чем… — она на пару секунд покосила свой взгляд куда-то в сторону. — Да, ты права... возможно, все, что со мной произошло, отразилось и на мне самой. Пока Селестия не пришла в себя, мне приходится управлять всей страной практически в одиночку, которая, к тому же, стала словно разворошенный улей — все так и ждут новостей о демоне и каждый раз на каждой встрече упоминают об этом. То есть о тебе, Дэйби… Но не это самое главное! — в этот момент она как-то пристально посмотрела в мои глаза, в которых стало различаться беспокойство. — Скажи мне, Дэй, что с тобой происходило в последнее время?

— Смотря что именно ты хочешь узнать… — стала отвечать я, водя копытом в воздухе. — Ты действительно хочешь услышать обо всех моих скучных повседневных делах, произошедших за всю ту неделю?

— Нет, Дэйби… мне нужно узнать, происходило ли с тобой что-то странное. И, кстати говоря, почему я не могла найти тебя в Мире Грез? Не могло же быть такого, что ты вовсе не спала?

— Мой ответ прост, Луна. И он плавно перетекает в ответ на твой первый вопрос, — я вытащила из-под крыльев медальон и показала его Луне. — Вот — с его помощью я могла нормально спать. «Нормально» спать, а не так, чтобы ко мне каждый раз приходили кошмары. Вот только из-за него я перестала видеть не только кошмары, но и сны. Видимо, поэтому ты не могла связаться со мной.

— Понятно. — задумчиво протянула та и стала рассматривать медальон, пролеветировав его перед собой. — Тогда это все осложняет. И значит тот кошмар в твоем сне был не единственным…

— Все верно, Луна. И если отвечать на твой первый вопрос — кошмары стали появляться не только в моих снах. Объясни мне, Луна, каким образом кошмар смог выбраться наружу?

— На… наружу? — удивилась она.

— Да! Он появился в Понивилле и напал на меня. И у него почти получилось захватить меня! — я невольно оскалилась, вспоминая тот день, и с толикой злобы проворчала, скорее, самой себе, чем Луне: — Если бы я была хоть чуточку слабее, то у него это бы запросто вышло…

— Ох… — встревожилась та и пролевитировала мне мой медальон обратно в копыто. Она села на пол и обеспокоенно продолжила: — Этого… Этого я и боялась…

— Так и что все это значит, Луна? — спросила я ее, убирая медальон обратно под крыло, — Я надеялась, что ты сможешь мне все прояснить.

— В последнее время в Мире Грез происходит что-то очень странное: кошмаров во снах пони будто стало появляться все больше, и в каждом сне я стала встречать сразу по несколько этих демонов… Однако совсем недавно произошло кое-что еще — намного тревожнее, чем то, о чем я только что рассказывала: в Мире Грез стали появляться еле заметные разломы, похожие на небольшую царапину. Я успела закрыть все, которые смогла найти, но, по всей видимости, через некоторые из них все же смогли выползти эти демоны… с одним из которых ты и столкнулась.

— Проклятье… Я так и думала, что все это как-то связано с Миром Грез… У тебя получится как-то это исправить?

— Я точно не уверена в этом… Я даже не знаю, по какой причине стали появляться разломы. Каждый день я только и делаю, что пытаюсь найти их, и на их поиски уходит все больше и больше времени, а разломы будто становятся все шире и шире с каждым разом. Из-за всего этого у меня остается все меньше времени управлять государством. А я уже чувствую, как многие влиятельные аристократы начинают медленно, но верно, готовить для себя почву… — Луна отвела взгляд, а мне показалось, как у той вспыхнула вспышка злости в ее глазах. Она стала ходить по комнате, а ее голос стал напряжен. — Они словно хотят воспользоваться возможностью отжать себе кусочек побольше, пока законная власть ослабла. И все они делают вид, что всё так и должно быть! Но я то знаю, Дэйби… Я знаю, что они расширяют свое влияние! Если бы не помощь Каденс и моей ночной гвардии, то, возможно, власть уже перешла бы в копыта Временного совета… — она села на пол и опустила свои ушки. В этот миг в ее глазах показался еле заметный блеск, а между нами на мгновение воцарилась тишина. — Ох, прости, Дэйбрейкер, мне просто… Все это скопилось во мне… И все становится будто только хуже!

«Не одна я сражаюсь здесь… — мои мысли снова стали взбираться мне в голову, а я с тоской поглядела на ночную сестру. — Не одной мне приходится пробираться через тернии. Но всего этого бы… всего этого бы не было, если бы не я. Все происходящее вокруг происходит только из-за меня… Я хочу исправить это. Нет! Я должна исправить это! А поэтому…».

— Хватит унывать, Луна, — ровный и уверенный голос полился из моих уст, а я медленно стала подходить ближе к ней, смотря прямо в ее наполняющиеся печалью глаза. — Посмотри на меня! Я, бывшая Королева Эквестрии, теперь прибедняюсь перед простыми пони. Думаешь, мне проще? Каждый из нас сейчас борется, Луна. И ты не должна сдаваться! Главное — помни о том, ради чего ты борешься. Ради чего ты живешь. Оглянись вокруг, Луна — попроси о помощи своих верных подданных, своих друзей; покажи своим врагам все, на что ты способна, и — я уверена, моя дорогая, — тебя начнут уважать также, как и Селестию!

Луна повернула свою голову ко мне и стала взаимно смотреть мне в глаза, внимая моим словам. А я продолжила подбадривать ее:

— Не показывай им спину, Луна! Они только и ждут, когда ты сделаешь это. Когда все это закончится, то я обещаю… — в этот миг я на секунду запнулась, вспоминая свое невыполненное обещание, но затем быстро осеклась и продолжила: — …Я сделаю все возможное, чтобы все они сполна отплатили за свое предательство!

Между нами снова воцарилось молчание, которое одной лишь тишиной укрепляло уверенностью мои слова. Мы стали смотреть друг другу в глаза — она улыбнулась, печаль с ее взгляда стала отходить прочь, а ее осанка, казалось, стала чуточку ровнее.

— Ты снова в своем репертуаре, Дэйби. Но, надеюсь, все кончится хорошо и не нужно будет никого наказывать. Спасибо…

— В этом и заключается роль правителя! — с гордостью стала говорить я. — Нужно уметь не только править, но и направлять. А те, кто не хочет следовать нашей мудрости, не достоин стоять на нашей земле!

— Да, возможно, ты права… — ответила мне Луна после небольшого молчания. — Не уверена, что это будет работать до сих пор, но… я обдумаю твои слова, Дэйбрейкер.

— И я надеюсь, внемлешь им. Даже не представляю, сколько Селестия сделала дозволений этим дискордовым аристократам. Уже давно следовало это изменить. Но хватит об этом — у меня есть еще пару вопросов к тебе, Луна.

— Я знаю, Дэй, — вздохнула она, и с тяжелеющими глазами стала смотреть в сторону. — И я отвечу на них, обещаю. Но сейчас… мне уже нужно возвращаться к своим обязанностям. Я и так еле нашла свободное время, чтобы телепортироваться сюда. И да — чуть не забыла! — она зажгла рог и прямо передо мной из синей вспышки света появился небольшой, но довольно увесистый на вид мешок, который со звоном упал на пол.

— Что это? — спросила я и стала тыкать копытом мешочек. — Неужто…

— Это битсы. В этом мешочке около пятидесяти тысяч. Тебе хватит этого примерно на полгода безбедной жизни, но, думаю, большую часть ты потратишь уже на приобретение собственного жилья.

— Ты весьма проницательна, Луна, — улыбнулась я ей в ответ. — А я ведь сама хотела попросить тебя об этом.

— Было очевидно, что тебе понадобятся деньги. Поэтому я сразу подумала о том, чтобы передать их тебе при нашей следующей личной встречей в реальном мире, — она увидела мое задумчивое выражение лица и спросила: — Что-то не так?

— Да… мне некуда их положить, Луна, — я ткнула копытом мешок, отчего он издал еле слышный металлический хруст. — А мешок, я так полагаю, весьма не легок. Ты же не забыла, что сейчас я пегас, а не единорог? Я же не смогу его так просто унести за собой.

— Да, тоже верно… — задумалась теперь Луна. — Тогда… оставь его здесь — я прикажу Эклипсу, чтобы он доставил этот мешок тебе в Понивилль — в библиотеку.

— Только предупреди этого своего фестрала, чтобы он больше не появлялся перед кем-то еще кроме меня в таком странном виде. Этим он привлекает еще больше внимания.

— Не беспокойся — я предупрежу его об этом.

— Хорошо. Так что теперь, Луна? Я так полагаю, твой план все еще остается в силе?

— Все верно. Тебе пока следует продолжать налаживать отношения с Твайлайт и ее подругами. По крайней мере, до тех пор, пока не Селестия не придет в себя. Затем следовать плану буду и я — я буду пытаться сподвигнуть ее на примирение с тобой. Надеюсь, отношения с Твайлайт и ее друзьями идут хорошо? Они стали что-то подозревать?

— Нет, они ничего не подозревают. Надеюсь, что нет… По крайней мере, они не задают лишних вопросов о моей личной жизни. Однако сдается мне, что рано или поздно они все-таки захотят узнать обо мне побольше. А пока между нами складываются… вполне хорошие отношения. Но некоторые из них… ведут себя очень странно.

— Они тоже показались мне довольно странными. Селестия — говоря по секрету — тоже часто забавлялась от них. Но стоит тебе узнать их еще чуточку побольше, и они тоже станут тебе друзьями, как и нам когда-то.

— Что ж, надеюсь, я делаю все это не зря, Луна…

— Я тоже надеюсь на это. И, кстати говоря, Дэйбрейкер, ночная гвардия передала мне, что весь Вечнозеленый лес обыскивает Золотая Гвардия. Думается мне, что совсем скоро они начнут обыскивать города и деревни, расположенные рядом с лесом. Понивилль — в том числе. Будь осторожна.

— Хорошо, спасибо за предостережение. Так… когда мы встретимся с тобой в следующий раз?

— Честно говоря, пока я точно тебе этого не скажу. Но, обещаю, я в скором времени снова пришлю тебе письмо.

— Что ж, надеюсь, это случиться не через месяцы моего прозябания в Понивилле… — проворчала я самой себе, нежели Луне. Затем я ехидно улыбнулась и спросила ее: — И наверняка это письмо будет таким же странным, как и то, которое ты мне прислала?..

— Каким… «таким же странным»? — она сделала вид, что удивилась, и на миг отвела взгляд в сторону, но на деле же я заметила, как у той на лице проявились нотки смущения. — Если ты о магии шифрования, то я могу и…

— Да я не об этом…. Ты хоть видела, как ты его написала? Ладно было бы это тысячу лет назад, но, мне кажется, современные пони больше не пишут в таком стиле, в котором ты мне его написала.

— Пф-ф… — недовольно фыркнула она. — Ну знаешь… Не так уж и просто было переучиваться. Скажи еще спасибо, что тебе не пришлось искать древние справочники по стилевому оформлению тысячелетней давности…

Я фыркнула и улыбнулась, подавив смешок, а та улыбнулась мне в ответ. После этого она повернулась ко мне боком; ее рог зажегся, но затем вдруг погас. Она снова посмотрела на меня и сказала:

— И да… спасибо тебе, Дэйби. За твою поддержку.

— Без проблем, Луна. Я рада, что смогла помочь тебе, — ответила я. Ее рог снова зажегся, и вокруг нее стали виднеться пространственные возмущения, а затем она исчезла в мгновенной вспышке синего света. А я теперь тихо ответила тому месту, на котором только что стояла моя ночная сестра: — Я уверена, что когда-нибудь это закончится.

…

Выйдя из темного подвала, меня сразу же ослепил яркий свет от солнца. Хоть в подвале и был свет от кристаллов света, которые зажгла Луна, но они явно были тусклее, чем дневные лучи. Я проморгалась, избавляясь от боли в глазах, и стала оглядываться.

Я попыталась обнаружить того фестрала, который должен был сторожить вход снаружи, но его нигде не оказалось. Впрочем, это было неудивительно — наверняка сидит в каком-нибудь темном месте и наблюдает оттуда.

Тут мне стало интересно: не он ли случайно следил за мной в Понивилле? Или это все-таки был демон? Однако одно я знала точно — от лишних взглядов я теперь точно не избавлюсь. Придется смириться, пока я не найду способ избавиться хотя бы от демона.

Как бы то ни было, я тут же выкинула фестрала из своей головы и отправилась обратно в город. Теперь меня больше ничего не держало в этом городе и у меня многое было, о чем подумать. Однако кроме думов мне здесь больше совершенно нечего было делать.

Затем я вспомнила про соревнования. Я посмотрела на небо — солнце уже давно ушло с его зеницы. На глаз я прикинула, что сейчас уже около двух-трех часов дня. А это значит, что соревнования уже давно как начались.

«Что ж, мне все равно больше нечего делать, — подумала я. — Пойду хоть на спортивные состязания посмотрю…».

Следуя по звукам громких криков, — которые, очевидно, доносились со стороны места состязаний, — я через несколько минут добралась до места, где уже вовсю проходили соревнования. Место, на котором они проводились, было похоже на импровизированный стадион: вытянутый овальный и большой участок, на котором и над которым располагались различные препятствия, а вокруг — несколько зрительских трибун довольно большого размера. А то количество пони, которое я увидела… Уж не думала я, что снова удивлюсь такому — зрительские трибуны прямо ломились от их количества.

«У этих Эквестрийских игр, по всей видимости, огромный ажиотаж, — стала рассуждать я, располагаясь между двух зрительских трибун. — Наверное, его масштабы будут намного больше, если даже на таких небольших по размаху соревнованиях такое огромное количество пони».

Я стала осматриваться, пытаясь разглядеть Твайлайт или ее подруг, но все было тщетно. Стадион был довольно большой и рассмотреть каждого пони на зрительских трибунах просто не представлялось возможным. Впрочем, этого мне особо и не было нужно — я просто могла остаться тут, на земле между трибунами, и смотреть на состязания. Что я и планировала сделать, пока мое присутствие не осталось незамеченным. Рядом со мной вдруг приземлилась Твайлайт вместе с Рэйнбоу, а их вид был весьма обеспокоенным.

— Нова! Вот ты где! — окликнула меня Твайлайт. — Мы тебя повсюду искали! Где ты пропадала?!

— Я встречалась… с тем самым знакомым. Но… неужели вы настолько за меня беспокоились? — я приподняла одну бровь и пристально посмотрела на них.

— Что? — не поняла моего вопроса лавандовая аликорн, но тут же спохватилась и помахала копытом. — А, нет, не в этом дело.

— Тогда зачем меня искать?

— В общем… — начала Твайлайт.

— Нам срочно нужна замена! — перебила ее Рэйнбоу. — Можешь заменить Дерпи из моей… в смысле, из нашей команды?

— Дерпи? А что с ней? — спросила я.

— Дерпи… Она… На тренировках она случайно влетела в фонарный столб, — стала объяснять мне Твайлайт. — У нее сотрясение головы и теперь она не сможет участвовать в сегодняшних испытаниях.

— И нам срочно нужна замена! — тут же воскликнула радужногривая. — Прошу, Нова, можешь заменить ее?

— Почему именно я? Уверена — есть пегасы куда лучше меня.

— Да, но… все они участвуют в других видах.

— Вот как… — с небольшим раздражением ответила я.

— Ну так что? Ты поможешь нам? — все продолжала донимать меня радужногривая.

«Вот что — а участвовать на соревнованиях и светиться перед всеми мне не особо хотелось. Поэтому я сразу же решила, что не хочу участвовать во всем этом, и решила отказаться. По крайней мере, попробовала отказаться…».

— Извините меня, дорогие мои, но я отказываюсь.

— Эх… а я говорила ведь, что она не захочет… — пробормотала себе под нос Рэйнбоу.

— Но… почему? — тем временем спросила меня Твайлайт.

— Я… эм… не настолько быстро летаю… Из-за меня вы можете проиграть, — попробовала придумать я оправдание и развернулась от них в противоположную сторону. — Я уверена, что вы можете найти кого-то… более достойного, чем я.

— Н-но… нам больше некого просить! Прошу, помоги им. Только на тебя осталась вся надежда!

— Я же сказала, что я не… — я обернулась на них, чувствуя, как во мне начинает расти злость, но она тут же улетучилась, когда я увидела перед собой довольно забавную картину: Твайлайт стояла и смотрела на меня щенячьими глазами, слегка толкнув при этом Рэйнбоу. Радужногривая сначала с недоумением посмотрела на свою лавандовую подругу, но затем резко спохватилась и тоже посмотрела на меня такими же блеснючими глазами. Увидя перед собой эту… странную — и одновременно забавную, — картину, я закатила глаза и вздохнула. Я поняла, что теперь мне так просто не отвертеться.

«Насколько сильно мой отказ может быть выгоден, по сравнению с моим согласием? Я бы могла проявить упрямство и все же отказать им. Но вот если я откажусь от их просьбы, то ведь потом они косо смотреть на меня будут… Но если соглашусь, то потом смогу им припомнить об этом и получить от них что-то взамен. И почему мне приходится все чаще и чаще искать в своих отношениях достоинства и недостатки, которые я получу при том или ином выборе? Ох, Дэйбрейкер, снова тебя ставят в такое положение, при котором ты не можешь отказаться…».

— Тартар… — тихо проворчала я себе под нос, а затем с едва различимым раздражением обратилась к этим двоим. — Ладно… так уж и быть. Я буду участвовать в соревнованиях вместо Дерпи.

— Есть! Я знала, что ты согласишься! — радостно воскликнула Рэйнбоу.

Я покосилась на нее, давая понять, что делаю это совсем не по собственной прихоти. Твайлайт, кажется, сделала тоже самое к своей радужной подруге.

— Ладно-ладно, уже молчу. — тут же спохватилась она.

— Ох… — снова вздохнула я. — Ладно… и что мне нужно делать?

— Лети в вон ту сторону. Видишь? — Рэйнбоу указала копытом в сторону группы пони-пегасов на чистом поле где-то позади стадиона. — Там собираются участники команд. Моя… то есть, наша команда должна быть там. Думаю, ты их сразу найдешь.

— А как же ты? — спросила я радужногривую, понимая, что та не полетит вместе со мной.

— Я скоро присоединюсь к вам! Ну все, у нас мало времени, Нова! Лети к нашей команде — они тебе все расскажут! — после этих слов радужногривая тут же поднялась в воздух и умчалась в неизвестном направлении.

— Спасибо тебе, Нова, — поблагодарила меня Твайлайт, проводив радужногривую взглядом. — Ты не представляешь, насколько эти соревнования важны для Рэйнбоу.

— Да… действительно не представляю, Твайлайт. — равнодушно ответила я ей, поднимаясь в воздух.

— Удачи тебе! — крикнула мне вслед Твайлайт.

Облетев стадион, я подлетела к полю, на котором собирались команды пегасов. Зная, что в команде Рэйнбоу участвует Флаттершай, я сразу же приметила ее и приземлилась возле понивилльской команды, начав рассматривать участников.

Передо мной стояло трое пегасов, которые даже не заметили меня, когда я к ним подошла поближе — они о чем-то переговаривались между собой. Этими тремя были Флаттершай, темно-синий пегас и… какой-то белошерстный амбал. Не знаю, что можно было сказать про Флаттершай (я даже не разу не видела, как она летает. Да и летает ли она вообще?) и про второго пегаса, но вот крылья у последнего были настолько малы по сравнению с его телом, что даже невообразимо было — как он летает.

«И как его вообще взяли в команду? Да у него же все мясо из крыльев в мышцы ушло! Или тут помимо того, что нужно летать, надо еще и морды начищать друг другу?».

— Кхм-кхм! — обратила я на себя внимание троицы. — Что ж, кажется, теперь я в вашей команде. Ну, и куда делась Рэйнбоу?

— Ой, привет, Нова… — ответила мне Флаттершай так, что я ее еле услышала. — Она как раз искала кого-нибудь на замену. Но раз ты уже здесь вместо Дерпи… — она указала копытом за мою спину. — Кажется, вот она уже летит.

Я развернулась и увидела, как радужногривая стремительно приблизилась к нам и затем встала на землю прямо перед нами.

— Отлично, теперь все в сборе! — тут же стала говорить Рэйнбоу. — Я успела предупредить судей, что мы нашли замену. Так, пока у нас еще есть время, я представлю тебя команде, Нова. — она обошла меня, встав между мной и тех троих пегасов, и стала знакомить нас, — Ну, с Флаттершай ты уже знакома… А это рядом с ней — Стар Хантер и Балк Бицепс.

— Привет, Нова! — поприветствовал меня темно-синий пегас.

— ПРИВЕТ, НОВЕНЬКАЯ!!! — громко крикнул белый амбал, да так, что у меня грива дыбом встала.

— Ох, сено… — я прижала копытом голову в области уха, — зачем так кричать?!

— Не переживай, Нова. Ты привыкнешь — он всегда такой, — ответила мне Рэйнбоу, а я заметила, как та с трудом сдерживает свой смех. — В общем… ты уже знаешь, что нужно будет делать?

— Не имею ни малейшего понятия, — равнодушно ответила я, проведя копытом в воздухе.

Рэйнбоу повернула голову в сторону трех пегасов. Белый амбал покосил взгляд куда-то в сторону в знаке: «Я тут ни при чем», Стар Хантер стал что-то насвистывать, а Флаттершай лишь виновато опустила ушки. Радужногривая тяжело вздохнула и слегка ударила себя копытом по лбу.

— Ла-а-а-адно… — протянула она. — У нас мало времени, поэтому расскажу вкратце: сначала летит Бицепс, а затем он передает эстафету Стар Хантеру; Стар Хантер передает эстафету Флаттершай; Флаттершай передает эстафету тебе, а ты затем — мне. Все понятно?

— Лучше некуда. Так… лететь-то каким путем надо?

— Ты и этого не знаешь?! — удивилась она и вновь посмотрела на тех троих. Балк Бицепс, Стар Хантер и Флаттершай сделали точно такие же выражения лиц, и Рэйнбоу, вздохнув и закатив глаза, снова обернулась обратно на меня. — Ох, сено… Ладно, тогда сейчас я тебе покажу, как надо лететь. Ничего сложного там нет — тебе просто нужно будет пролететь по заданному маршруту, облетая препятствия. И как можно быстрее! Ничего сложного! Тем более ты уже летала со мной в том ущелье, так что для тебя это будет раз плюнуть! В общем, пошли за мной, я покажу тебе более…

«Уважаемые участники отборочного тура! — раздался вдруг усиленный голос с трибуны судей. — Соревнование по гонкам начнется через десять минут! Попрошу капитанов команд подойти к стойке регистрации и отметить их присутствие!».

— Ох, вот же… — радужногривая раздосадованно кинула перед собой копытом, — Скоро начнется! Мне нужно идти к стойке для регистрации! Флаттершай, покажи ей маршрут! — после этих слов Рэйнбоу тут же взлетела в воздух и устремилась куда-то в сторону трибун.

— Что ж… — я проводила взглядом улетающую Рэйнбоу и затем посмотрела на Флаттершай, сказав ей: — рассчитываю на тебя.

— Д-да… т-т-тогда следуй, пожалуйста, за мной… — Флаттершай в этот момент, как мне показалось, стала словно бледной.

«Только недавно она разговаривала со мной нормально. А теперь что? Не уж то она все еще боится меня из-за того случая в ее домике? Нет… прошло уже довольно много времени — тут явно что-то другое».

Флаттершай рысцой поскакала в сторону места проведения соревнований, а я следом за ней. Пока мы шли, она все время прятала глаза под своей гривой и даже ни разу не посмотрела в мою сторону. Затем я заметила, как она немного трясется. «Боится участвовать в отборочном туре? — предположила я. — Зачем тогда вообще согласилась?».

Она привела меня к краю стадиона между зрительских трибун и стала почти тихо рассказывать мне, указывая копытом на полосу препятствий:

— Во-он там ты будешь ждать меня. А потом полетишь в вон ту сторону, облетишь вон те столбы, и затем пролетишь через те кольца и отдашь Рэйнбоу эстафету. Пожалуй, это все…

— Постой… — сразу же перебила я ее. Даже отсюда я со своим зрением аликорна не могла точно понять, через какие именно препятствия нужно проходить — они были довольно далеко и частично скрывались за другими препятствиями. Поэтому я обратилась к ней: — Я не совсем поняла… отсюда почти ничего не видно. Послушай, может мы долетим до них поближе и ты покажешь мне четче?

— Д-да… к-конечно… н-наверное… — Флаттершай стала оглядывать зрительские трибуны и затем вдруг сжалась, начав трястись еще сильнее, а ее крылья будто срослись с ее телом. Ее голос теперь стал трястись также, как и она сама. — Н-н… м-может, давай я тебе просто п-покажу еще раз?..

— Ты что, не хочешь лететь? — спросила я ее после недолгого промедления.

— Я-я… коплю силы… — тихо ответила она мне. — Да и там… с-слишком много пони…

— Много… пони?

«Что ж, кажется, я начинаю понимать… — стала рассуждать я, вздохнув при этом. — У нее боязнь сцены. Или и того хуже — боязнь толпы».

— Флаттершай? Если ты не хотела выступать, тогда зачем вообще согласилась присоединиться в команду?

Флаттершай сжалась еще сильнее, будто ее поймали на чем-то постыдном. Но тем не менее, она все же смогла найти решимость ответить мне. Хоть и весьма тихо.

— Я-я… Рэйнбоу п-попросила м-меня помочь ей… А я-я… п-просто не хотела отказывать ей и огорчать… П-поэтому… я и согласилась помочь.

«Вот оно как — всегда думает о других, значит. Хочет помочь всем вокруг и при этом не силится отказать другим в их просьбах… А теперь что? Теперь у нас есть один недееспособный боец, который должен идти в бой уже менее чем через пять минут! Может, оставить все как есть? Мне все равно не важно, выиграет в итоге их команда или нет. Какое мне до этого дело? Но с другой стороны… Проклятье… И почему я не могу перестать думать о проблемах других? Возможно, мы не так и сильно отличаемся друг от друга в этом плане, Флаттершай…».

— Флатти? Послушай… — мой спокойный и шелковистый голос стал словно нежным ветерком доноситься до ее ушей, отчего та даже невольно дернула ушком. Я подошла к ней поближе — почти вплотную — и легким движением копыта приподняла ее голову за подбородок, направив ее зеленые глаза прямо в мои. Когда наши взгляды встретились, я все тем же шелковистым голосом продолжила: — Благое дело — помогать в беде другим. Однако ты вольна сама выбирать, что ты хочешь делать, а что — нет. Быть полностью свободным — разве не этим и отличаются пегасы от остальных?

— Н-но другие пони… ч-что… они подумают обо мне? Когда я буду лететь, они будут смотреть на меня… А что, если я…

— На кой тебе знать, что подумают о тебе другие? Они не должны помешать тебе следовать своей цели! И не помешают, если ты не потеряешь уверенность в себе и не усомнишься в преданности своих друзей.

— Н-но… откуда ты… это знаешь? — она скромным движением головы отвела свой взгляд в сторону, но так и не отступила от меня ни на шаг. — Что подумают обо мне мои друзья, когда из-за меня м-мы… п-проиграем?.. Вдруг… они будут смеяться надо мной?

— Нет, такого точно не будет, Флатти, — все также уверенно ответила я и убрала свое копыто с ее подбородка. — Ведь если ты захотела бескорыстно помочь своим друзьям, то только потому, что в душе ты очень добрая пони. Разве не этим ты отличаешься от остальных? Только одно это уже отделяет тебя от косых взглядов каких-то пони, и поэтому среди своих друзей ты не будешь посмешищем. Вот и следуй этой цели — никогда не отступать! Особенно ради своих друзей. А они — я уверяю — не будут осуждать тебя и обязательно поддержат! Разве не так должны поступать истинные друзья, Флаттершай?

Желтая пегаска посмотрела в сторону и глубоко задумалась, снова укрывая зеленые глаза своей розовой гривой. Наше молчание прерывал только редкий горный ветерок, который как-то случайно дошел до нас, и шум голосов и копыт со стороны зрительских трибун. Так прошло, наверное, с минуту, пока я снова не услышала ее тихий, но теперь более уверенный, голос:

— Ты… верно говоришь, Нова… Я не должна сомневаться в своих друзьях, и они не должны усомниться во мне. Я… я покажу все, что могу на этих соревнованиях! Я не подведу своих друзей!

— Другое дело, Флатти! — похвалила я ее решимость и улыбнулась ей. — Покажи всем им, на что ты способна!

— Да, я смогу. Я уверена, что смогу! Ведь я…

«Внимание! Дорогие зрители и участники! — стал раздаваться громкий голос из динамиков по всей округе. — Прямо сейчас начинается следующее испытание отборочного этапа на Эквестрийские игры! Всем командам — приготовиться и занять свои места!».

— Ох, нет… — забеспокоилась Флаттершай, — Прости, Нова… Я ведь так и не успела показать тебе твой маршрут…

— Ладно, чего уж… — отмахнулась я и решила соврать ей: — Я итак все поняла.

— Тогда… хорошо, — улыбнулась она мне. — Думаю, нам уже нужно идти и занимать свои места, иначе Рэйнбоу будет очень сильно переживать…

Только она упомянула ее, как возле нас уже послышался ее голос. Как там Найтмер однажды мне говорила: «Вспомни лучик — появится солнце»? Только в данном случае — радуга…

— Девочки! Вот вы где! — обратилась она к нам, продолжая висеть возле нас в воздухе. — Вы что, не слышали объявление?! Нам срочно нужно идти занимать наши места! Балк Бицепс и Стар Хантер уже заняли свою позицию. Флатти, ты показала Нове ее маршрут?

— Ну… эм… Как бы… — замялась та.

— Да, — закончила я за нее. — Да, Рэйнбоу, она все мне показала.

— Отлично! Тогда вперед по местам — готовьтесь! Скоро уже все начнется! — сказала она и взмыла в воздух в сторону поля с полосой препятствий, на которой уже собрались все остальные участники.

— Ну, что, — слегка вздохнула я, — пойдем, Флатти?

— Да! — ответила мне Флаттершай.

Мы взмыли в воздух и стали занимать свои места на полосе препятствий.

---

Импровизированный стадион шумел. Дэйбрейкер в этот момент казалось, что она попала прямиком в центр громыхающей бури, что своим безжалостным ветром мог разорвать ушные перепонки. Со всех зрительских трибун все пони что-то неистово кричали, поддерживая свои команды. Кричали как обычные пони, так и те самые разодетые «фанатики», которых Дэйбрейкер увидела еще на тренировочном поле. Было слышно, как от каждой команды «фанатиков» доносятся крики поддержки их родного города — будь то Лас-Пегас, Мэйнхэттен, Эпплуза, Филлидельфия или Понивилль.

Но больше всего было слышно, как кричали пони, одетые в светло-серые рубашки, на которых был знак крыла, торчащий из облака: «Клаудсдейл — вперед! «Чудо-молнии» — лучшие! Клаудсдейл — вперед!». Могло показаться, что у «Чудо-молний» была самая большая армия болельщиков, а летные навыки соревнующихся «Чудо-молний» не дадут соперникам и шанса сделать лучший результат, поэтому остальные даже и не надеялись на то, что они смогут обогнать кого-то из них.

Команда поддержки Понивилля была, наверное, самой малочисленной. Но ничего не укрепляет боевой дух команды так, как эффективность самих болельщиков. Во главе команды поддержки Понивилля стояла розовая пони, которая одним только своим видом могла затмить всех остальных пони-болельщиков. Она то и дело стреляла конфетти и мини-салютами на фоне большого плаката с надписью: «Вперед Понивилль! Вперед Рэйнбоу!», и при этом каждый раз выкрикивала слова для поднятия духа. От этого казалось, что даже сама команда поддержки Понивилля поднимала свой настрой и начинала поддерживать свой город и свою команду еще усерднее и громче.

Нова вместе с Флаттершай пролетели мимо Балк Бицепса и Стар Хантера, которые уже заняли свои позиции на отмеченных местах. Желтая пегаска, пролетая мимо своего обозначенного места, посмотрела в сторону Новы, будто ожидая от нее одобрения (или поддержки?). Нова с легкой улыбкой кивнула ей, и та, улыбнувшись ей в ответ, накренилась вбок и полетела на свое место. Теперь Нове предстояло найти свою стартовую позицию.

Пролетев дальше вдоль полосы препятствий, которая постепенно уходила все выше в небо, Нова увидела вдали Рэйнбоу, и та помахала ей копытом. Нова, заметив сбоку от себя колонну троих участников, сразу же остановилась и поравнялась с ними, образуя колонну теперь из четырех участников. Судя по расположению тех пони, Дэйбрейкер предположила, что именно в этом месте находится ее стартовая позиция.

И вот через мгновение прозвучал громкий гудок — гонка началась. Все первые участники тут же помчались со своих мест вперед. Кроме участника из команды Понивилля. Балк Бицепс — словно черепаха (по меркам пегасов) — медленно поплелся по воздуху вперед на своих маленьких крыльях. Остальные пролетели уже половину своего маршрута, пока он только облетал небольшие столбы в начале своего пути, с усилием превозмогая свой недостаток в виде маленьких крыльев. К счастью для него, в начале маршрута почти не было каких-либо сложных препятствий, поэтому хоть медленно, но все же уверенно — он летел вперед, старательно облетая столбы. Когда остальные уже передали эстафету следующим, и те уже умчалась дальше, белый здоровяк, почти надрываясь, наконец только долетел до Стар Хантера.

Темно-синий пегас перехватил эстафету и тут же полетел по своему маршруту. Летел он довольно быстро, но не быстрее, чем остальные участники — команда Понивилля так и не разорвала дистанцию между другими соревнующимися. Когда другие долетели уже до третьих участников, он только долетел до второго участника эстафеты, — до Флаттершай, — и передал теперь эстафету ей.

Желтая пегаска перехватила эстафету в виде подковы, чуть не уронив ее при этом, и сразу же полетела вдоль полосы препятствий. Она летела не так быстро, как прошлый темно-синий пегас, но, по всей видимости, приподнятая уверенность дала о себе знать — она быстро махала крыльями, очень старательно облетая столбы и кольца, левитирующие в воздухе.

Четвертые участники уже пролетели половину пути до последних, пятых, участников. Шансов на успешное прохождение отборочного этапа у команды Понивилля становилось все меньше — это стала понимать Рэйнбоу. Смотря то на Флаттершай, которая медленно, по сравнению с другими пегасами, приближалась к Нове, то на остальных пегасов — радужная пони все быстрее точила копыта своими зубами, а ее сердце все чаще трепетало.

Дэйбрейкер заметила это и лишь вздохнула. Ей было все равно — пройдут они соревнования или нет. До этого момента. Смотря на то, как радужная пони беспокоится, Дэйбрейкер просто не смогла остаться равнодушной. Весь план Луны, как и усилия Дэйбрейкер, мог пошатнуться — так думала огненная аликорн. Ведь что могло стать с Рэйнбоу после проигрыша? Насколько сильно она могла бы впасть в отчаяние? Да и стоит ли проигрыш того, чтобы все пустить на самотек? В очередной раз ей приходится переступать через свое упрямство и идти на поводу у этих пони — так она продолжала думать.

Нова оглянулась назад в сторону Флаттершай, которая уже была всего в паре метров от нее. Еще один миг — и «горячая» подкова уже оказалась у нее в копытах. Нова развернулась вполоборота, резко махнула крыльями и тут же устремилась вперед вдоль своей полосы препятствий.

Четвертые участники начинали эстафету уже довольно высоко в воздухе, а потому лететь было немного проще из-за меньшего сопротивления воздуха. Но по сравнению с той скоростью, которую развила Нова…

Белая пегаска с оранжево-желтой гривой устремилась вперед, пролетая через кольца и обручи. Когда перед ней уже показался образ Рэйнбоу, ее скорость уже была настолько быстрой, что воздух вокруг нее стал нагреваться. Вот еще миг, и она уже касается своими копытами барьера, за которым даже звук становится медленнее. Но даже этого было недостаточно.

Нова посмотрела вбок в сторону других пегасов. Ее соперники были далеко впереди и уже почти долетели до последних пятых участников. «Такими темпами шансов на победу точно не будет… — рассуждала Дэйбрейкер. — Придется… еще немного постараться».

Все еще рассекая перед собой воздух, Дэйбрейкер сконцентрировалась — ее шерстка еле заметно засветилась желтым свечением. Свет затем плавно перетек в крылья, и на вид те стали немного больше. Дэйбрейкер с еще большей скоростью устремилась вперед — она резко взмахнула новыми крыльями и с рывком понеслась вперед, разрушая перед собой звуковой барьер. Теперь казалось, что летит не пегас, а словно стрела, окутанная еле заметным воздушным куполом.

Эта стрела стала догонять остальных и вот теперь поравнялась с ними. Когда до Рэйнбоу оставалось всего мгновение пути, Нова стала снижать скорость и остановилась как раз в тот момент, когда она очутилась возле радужной пегаски. Та тут же перехватила эстафету и устремилась дальше, оставляя за собой след из радужного полотна. В этот момент команда Понивилля поравнялась с остальными участниками — только пегас из команды «Чудо-молний» летел самым первым до финиша. Но это оставалось недолго.

Рэйнбоу без каких-либо проблем стала очень быстро пролетать через левитирующие в воздухе кольца и уже спустя миг поравнялась с пегасом из «Чудо-молний». Теперь они оба летели параллельно друг другу, не обращая внимания на отстающих сзади, а воздух стал заметно сжиматься от их скорости.

Еще мгновение; последний рывок — и оба пегаса пролетают через финишную черту под громкие возгласы болельщиков. Их радостные крики были настолько громким, что заглушали даже голос, исходивший из динамиков — словно сейчас решилась судьба всей Эквестрии.

Все пегасы-участники стали собираться в одном месте, где собирались все команды, а голос из динамиков стал объявлять: «Дорогие зрители и болельщики! Буквально через пару минут будут объявлены города, прошедшие отборочный этап! Просим всех набраться терпения!». За это время всех пегасов собрали по группам своих городов и построили в ряд. Через несколько минут объявляющий голос снова обратился ко всем, все возгласы тут же прекратились, а вместо этого, казалось, земля будто задрожала от волнения всех нетерпеливых пони. «Итак… — стал объявлять голос из динамиков, — …и отборочный этап проходят… Клаудсдейл, Лас-Пегас, Филлидельфия, Понивилль и Гриффонстоун!».

Возгласы снова заполонили всю округу, а все пегасы и грифоны, которые прошли отборочный тур, стали собираться возле подиумов; остальные, хоть и не так радостно, стали поздравлять победителей.

---

Наконец, гонка закончилась. Пока все были заняты получением наград, я быстро, пока никто не заметил, спряталась за армией болельщиков, которые мигом заполонили все пространство вокруг. Перед этим я заметила серую пегаску с повязкой на голове, которая стояла возле команды поддержки Понивилля. Я тут же подумала, что это и есть та самая Дерпи, — любительница столбов, чтоб ее… Поэтому я подошла к ней сзади и подтолкнула ее в сторону подиумов. Та оглянуться не успела, как ее тут же подхватила команда болельщиков и понесла в сторону места награждения.

«Что ж… — я протерла копытом свой лоб, прячась в толпе пони, — это было легче, чем я думала. Всего-то и нужно было долететь из одной точки в другую. Всего-то и нужно было потратить чуточку своей магии. Той магии, которой мне и так не хватает! Ох… чтоб меня кто-нибудь укусил, когда мне снова предложат участвовать в подобном».

Я затем заметила, как судьи стали раздавать всем победителям награды в виде радужных медалей. Рэйнбоу выглядела на тот момент такой счастливой, что, казалось, она сама начнет излучать радугу. После этого церемония награждения закончилась, а мы вместе со всеми стали собираться в одном месте.

— Ура! Мы сделали это! — радостно воскликнула радужногривая, подбегая ко мне. — Мы прошли отборочный этап! Без тебя бы ничего не вышло!

— Рэйнбоу права, сахарок, — согласилась с ней Эпплджек, обратившись ко мне: — ты действительно спасла нашу команду. Благодаря тебе понивилльская команда не ударила в грязь лицом на соревнованиях по гонкам.

— Да ладно вам, чего уж, — с немного равнодушным тоном ответила я, — пустяки. Мне всего лишь нужно было быстро пролететь вперед до Рэйнбоу — ничего особенного.

— Конечно это так, Нова, — стала отвечать мне Твайлайт, которая тоже подошла к нам вместе с остальными. — Но все же, ты не отказалась от нашей просьбы и согласилась помочь нам — вот что действительно особенное!

— А особенно для друзей! — радостно добавила Рарити.

— И это было очень круто! — вновь отозвалась Рэйнбоу. — Не зря ты поехала с нами! Ты оказалась на двадцать процентов круче, чем тогда, когда мы в последний раз летали с тобой в том ущелье!

Все в этот момент посмотрели на радужногривую и, кажется, ждали чего-то от нее, а Рэйнбоу стала с недоумением оглядываться на них, не понимая, чего они хотят от нее.

— Ну, чего опять? — возмущенно обратилась к ним Рэйнбоу.

— Ты ничего не забыла? — дала ей намек Твайлайт.

— Ух, да, точно… — протянула та и теперь снова обратилась ко мне: — Нова, спасибо тебе! Без тебя ничего бы не вышло.

Вдруг из-за спины радужногривой показалась Пинки, которая была разодета в странный пестрый наряд и с заплетенными разноцветными косичками на гриве, а на ее копытах виднелись синие помпоны. Она тут же радостно воскликнула:

— Ура-ура-ура! Нужно будет устроить вечеринку в честь победы, когда мы вернемся в Понивилль!

— Это точно, сахарок, — согласилась с ней Эпплджек. — это событие нужно как следует отпраздновать!

— Поздравляю, Рэйнбоу Дэш! — поздравила ее лимонно-желтая пегаска в униформе «Чудо-молний», подошедшая к ней сбоку вместе с двумя другими пегасами в такой же униформе. — Вот, держи еще один небольшой подарок от меня, — она сняла со своей груди маленький знак в виде золотой молнии с крыльями и повесила ее на радужную медаль радужногривой.

Рэйнбоу улыбнулась и посмотрела на эту пегаску с блестящими глазами, которые, как мне показалось, вот-вот могли начать бурлить слезами радости.

— Ты уже в который раз впечатлила меня, — продолжила между тем пегаска из «Чудо-молний», и затем вдруг обратилась ко мне. — А вот что насчет тебя… Ты тоже неплохо летаешь. Странно, я не разу не видела тебя ни на одном летном событии… — она посмотрела на меня, и даже через ее авиаторские очки было видно, как она пристально смотрит своими глазами, дожидаясь ответа.

— Я… просто не увлекаюсь подобным, — ответила я и стала чуть медленно отходить назад, когда та подошла уже слишком близко ко мне.

— А это ты зря. В тебе есть потенциал. И такой потенциал очень нужен в команде «Чудо-молний». В общем, если захочешь присоединиться к нам, мы будем только рады.

— Да, конечно… я подумаю над этим, — соврала я и слегка улыбнулась ей.

Пегаска в униформе кивнула и мне, и Рэйнбоу, и стала удаляться вместе с остальными двумя своими напарниками, но один из них — пегас с темно-синей гривой, — вдруг остановился, повернулся ко мне, поднял авиаторские очки с глаз на лоб и сказал:

— Знаешь, а ты неплохо летаешь — очень быстро, я даже скажу! Меня, кстати, зовут Соарин. А ты…

— Я… эм, — помедлила я секунду от неожиданности. — Нова Стар.

«И с чего это он вдруг? — подумала я.

— А мы… случайно больше нигде не встречались? — спросил он и стал очень тщательно пожирать меня своими глазами.

В этот момент позади меня послышался какой-то странный звук, отдаленно напоминающий рвотные позывы. Кажется, они были от Рэйнбоу.

— Нет… пожалуй, мы не знакомы.

«Погодите-ка, — стала вспоминать я и покосилась на него. — Где-то я его уже видела…».

— Эй, Соарин! — послышались звуки позади этого пегаса от пегаски с оранжево-желтой гривой. — Ты чего там застрял?!

— Да-да, уже иду! — крикнул он ей и пошел от меня прочь, как-то странно посмотрев на меня перед этим.

«Точно! — тем временем вспомнила я, посмотрев вслед за удаляющимся пегасом. — Это же тот самый пегас, который гнался за мной, когда я улетала из Кантерлота. Да и те пегасы тоже. Какого Тартара они делают на этих соревнованиях?! Неужели меня искали? Нет… не может такого быть. Они не могли видеть мою новую форму. Но вдруг тот пегас…».

— Эй, ну чего застыла? — выбила меня из раздумий Эпплджек. — Нам тоже идти пора. Не отставай, а то затеряешься во всей этой толпе.

— Да… — задумчиво протянула я, все никак не выкидывая этих пони из головы. — Я сразу за вами.

— Ладно, девочки, давайте возвращаться в гостиницу, — сказала тем временем Твайлайт. — И нам лучше сделать это поскорее, иначе мы потом не пройдем сквозь всю толпу этих пони до своих номеров.

Все пони согласились с ней, и мы все вместе направились в сторону гостиницы. Я тем временем поплелась позади и стала надеятся, что никто из них не станет доставать меня своими глупостями. Но только я подумала об этом, как ко мне вдруг стала приближаться Рарити.

— Кстати говоря, Нова, — обратилась ко мне Рарити, поравнявшись со мной, и с какими-то ехидными глазами посмотрела на меня. — Ты заметила с какими обожающими глазами смотрел на тебя тот пегас? Похоже, он запал на тебя, хи-хи, — она невинно хихикнула, прикрыв свой рот копытом.

— Что… ты о чем? — удивилась я и с недоумением уставилась на нее. — Что еще за пегас?

— Ну как же? Тот, что из команды «Чудо-молний»! Он вроде Соарином представился… Ох, Нова, тебе обязательно нужно встретиться с ним! Я то в таких делах разбираюсь — он точно запал на тебя! Такие жеребцы мне не по вкусу, но… если хочешь, я могу все устроить!

— А зачем… мне это?

— Как это, зачем? — удивилась она и охнула, а затем стала рассказывать, мечтательно смотря куда-то вдаль: — Ты только представь… Все эти чувства, эмоции, трепет сердца, романтика… Вот он приглашает тебя на танец, и вы вместе, словно вихрь бурных чувств, кружитесь в объятье… А потом вы останавливаетесь и смотрите друг другу в глаза… Вы становитесь еще ближе, и ты уже чувствуешь его теплое дыхание… Больше не в силах сдержаться, ваши лица становятся еще ближе и затем…

— Бу-у-э… — раздался странный звук со стороны радужногривой, которая все это время летела чуть в воздухе позади нас, а ее вид в этот момент был похож на то, будто она сейчас исторгнет из себя все содержимое желудка. — Ох, ну и что за глупости ты говоришь ей, Рарити? Да она даже не подумает о таком! Конечно, он из «Чудо-молний» и все такое… но даже я не стала бы таким заниматься. Тебе ведь тоже не интересно это, верно, Нова?

— Ну, я… — не успела договорить я, как меня тут же перебила Рарити.

— Ох, Рэйнбоу, моя дорогая, и почему я не удивлена? Ах, ну конечно, ты же только и можешь, что читать книжки про Дэринг Ду… Ты даже не представляешь, Нова, какая это скукотень!

— Эй, — недовольно воскликнула Рэйнбоу, — что ты там сказала про Дэринг?! Да она…

— Так, девочки, — встряла в разговор Твайлайт, — хватит ссориться из-за пустяков! Давайте лучше спокойно вернемся в наши номера в гостинице.

Рэйнбоу и Рарити прекратили спорить и, недовольно хмыкнув, отвернулись друг от друга. Но, как мне показалось, это у них происходит часто и делают они это словно играючи — через пару минут нашего пути они снова стали общаться между собой как ни в чем ни бывало. Я, как и всегда, продолжила следовать позади них, стараясь не привлекать на себя внимания. Уж что, а лишних разговоров мне уже точно было не нужно. Особенно таких странных, как этот! Да чтобы я, Дэйбрейкер, Владычица Пламени, да с каким-то простым пони?! Вот же… что за глупости она навеяла в мой разум?!

Наша компания вернулась в гостиницу. Оставшийся день не выдался чем-то примечательным, разве что я изредка поглядывала в сторону окна, так как мне казалось, что за мной кто-то наблюдал. Не удивлюсь, если это был тот фестрал. Видимо, за мной будут наблюдать не только демоны Тьмы, но и этот поганец…

На следующий день почти ранним утром мы снова сели на поезд. Я кинула последний взгляд на удаляющиеся пейзажи радужных водопадов, которые скрылись за огромным облаком, и затем развалилась на кровать-сиденье, ожидая, когда наш поезд через долгих три дня прибудет обратно в Понивилль.

---

*Настоящее время. Спустя две недели после инцидента в Кантерлоте. Вечнозеленый лес*

Пока Дэйбрейкер была занята встречей с Луной и соревнованиями, в Вечнозеленом лесу без устали проводились поиски — пони-гвардейцы и следопыты, которым была дана задача непременно найти огненного демона, обыскивали каждый закуток, в котором можно было спрятаться. Все они искали огненного демона, который, вполне вероятно, — по многим предположениям, — мог скрываться где-то по всему лесу.

Поиски велись скрытно ото всех пони, не причастных к этой миссии, а потому Дэйбрейкер, еще находясь в Понивилле, даже не подозревала о том, что в Вечнозеленом лесу находится целый полк Золотой Гвардии и несколько отрядов следопытов, которые уже почти целую неделю пытаются найти зацепки о ее местонахождении. Но все было тщетно.

Казалось бы, что может быть сложного обыскать всего лишь какой-то лес с помощью целой сотни голов? Однако Вечнозеленый лес был не обычным лесом. Он был словно живой и жил своей жизнью. Каждый раз знакомые тропинки менялись местами: там, где вчера была дорога, уже сегодня — корни деревьев. А страшные образы, показывающиеся из темных кустов, и жуткие тени, отбрасываемые по ночам старыми и высохшими деревьями, каждый раз отбивали желание идти дальше. Но не это было самое страшное. Жители этого леса тоже не терпели незваных гостей, и они, словно по его зову, каждый раз преграждали путь пони-искателям.

Среди них были древоволки — древесные элементали, которые, как считается, оберегают Вечнозеленый лес, — собирались в стаи и нападали из засад, не давая пройти дальше. Даже магия единорогов была практически бессильна против них, так как те были почти невосприимчивы к ней.

Химеры — жуткие крылатые твари с головой льва и хвостом скорпиона, которые встречаются столь редко, что многие даже не знают о них, — заставляли всех пони убегать в страхе, только услышав его рычание. Хоть они встречаются довольно редко, а встретить их можно лишь глубоко в чаще леса, пони были почти беззащитны против них.

А еще были кокатриксы, — существа, похожие на курицу, которые одним своим взглядом могли обратить любого в камень, — превратившие в каменные статуи не менее с десяток пони-искателей. Одни из самых редких, но одновременно самые опасные создания в лесу. Против их магии окаменения практически нет никакой защиты.

Все как один, — и звери, и местные магические твари, — то и дело замедляли поиски, а многие места леса стали недоступными. Многие пони были покалечены от травм, полученных от падения в овраги, скрытыми за очередным ничем не примечательным корнем или кустарником, или же были ранены из-за нападений зверей и магических тварей.

Словно этого было мало — прямо под конец недели начался ливень, который вывел реки из своих границ и смыл всё то, что могло остаться от огненного демона в лесу. Природа будто благоволила Дэйбрейкер, стараясь как можно дольше задержать поисковую миссию. Так могло показаться. Но на деле же — Вечнозеленый лес хотел всего лишь избавиться от незваных гостей.

Однако пони не хотели сдаваться. Многие были ранены, напряжены, усталы и напуганы. Но все они хотели только одного — найти хоть что-то, что помогло бы им выйти на след огненного демона. Так было и с двумя пони-следователями, которых Высший совет Кантерлота назначил командовать поисками в Вечнозеленом лесу.

Пока Дэйбрейкер была уже наполовину пути к Радужным Водопадам, в Вечнозеленом лесу дождь только закончился. Уже было ранее утро, солнечные лучи пробивались сквозь мокрые от дождя листья деревьев, а трава и кустарники так и пахли влажной свежестью.

В который раз прибыв в импровизированный палаточный лагерь, который был сооружен на краю леса на одной из полян, Ланс и Жаж — пони-следователи, которых отправили сюда командовать поисками, — стали идти вдоль лагеря, озираясь по сторонам и рассматривая пони, которые готовились к новому тяжелому дню.

Один из следователей — серый земнопони, что был крупнее другого, и которого звали Жаж, — как и всегда, имел невозмутимый вид и шел сбоку от своего темно-синего напарника-единорога. А тот шел вместе с ним в сторону большой палатки, которая располагалась в центре лагеря. Ланс, как и всегда, нес на себе утомленный всемирным бременем взгляд и ворчал при любом удобном случае. Он всегда так делал. Особенно, когда рядом был его напарник.

— Просто чудесно! — ворчал Ланс, хлюпая копытами по грязи. — Не хватало нам ливня, который смыл все следы, так еще нам отказали прислать новых пони на замену раненым.

— Все верно, Ланс, — своим невозмутимым и спокойным низким тоном ответил ему Жаж. — Так и есть…

Со стороны могло показаться, что Жаж терпеть не может ворчание Ланса и что он каждый раз просто поддакивал ему. Однако это было совершенно не так — Жаж каждый раз пытался поддержать и выслушать своего напарника-единорога, а тот, хоть и никогда не говорил этого, был этому только рад.

— Так еще и сам лес словно живой! — продолжал ворчать Ланс, пнув перед собой бедный камушек. — Еще только вчера тропинки в глубь леса были свободными, но теперь вместо них появились непроходимые овраги!

— Да, так и есть… — продолжал соглашаться с ним Жаж.

— Да еще и эти мерзкие твари в лесу… Из-за них теперь нам не хватает копыт охватить весь периметр! — Ланс вдруг остановился и посмотрел в сторону леса с глазами, наполняющимися злобой. — Что б его побрало… Этот проклятый лес…

— Ланс, может тебе стоит немного успокоится? Привести себя в порядок, например? Тебе еще отчет выслушивать…

— Я спокоен, Жаж! — огрызнулся он, резко повернув голову в сторону своего напарника. Но затем вдруг осекся, и стал смягчать свой тон. — Настолько, насколько это возможно… Ох… — тяжело вздохнул он.

— Хорошо-хорошо. Я верю тебе, Ланс — только соберись. Иначе отчет буду принимать я, а не ты.

— Ну уж нет. — махнул тот копытом в сторону, продолжая идти вперед. — Лучше уж я съем свою шляпу, чем поручу тебе дело с уликами.

— Как скажешь, — все так же спокойно ответил ему здоровяк. — Но, знаешь, в последнее время ты выглядишь… совсем другим?

— Что ты имеешь в виду? — задал он ему риторический вопрос, а затем стал говорить, водя перед собой копытом в воздухе: — Очевидно, что со мной все в порядке, Жаж — не переживай. Я в полном расцвете сил, ха-ха…

— Да ты только погляди на себя, Ланс! — Жаж остановился и схватил копытами своего напарника за плечи. — Когда ты в последний раз спал? Да у тебя мешки под глазами похожи на спелые яблоки!

— Разве? — удивился тот и стал щупать нижние веки копытом. — Ох… да если и так, то времени на отдых все равно совсем нет!

— Это только ты так думаешь. Я же вижу, что ты сидишь целыми днями и ночами за столом, перебирая какие-то папки. Да я бы уже давно свихнулся от такого… — между напарниками наступило молчание и те просто продолжили идти вперед к центру лагеря. Лишь через какое-то мгновение Жаж все же продолжил уговаривать своего напарника: — Тебе бы следовало отдохнуть. Хоть один денек.

— Да как тут можно отдыхать?! — тут же недовольно воскликнул Ланс. — Да нас даже послали в этот проклятый лес только из-за того, что эти бездельники, присланные из Кантерлота, ничего не могут найти! Ох… — тяжело вздохнул он, а после недолгого промедления сказал: — Да… Возможно, ты прав, Жаж… в последнее время я сам не свой. Клянусь, когда-нибудь я покончу с этой работой…

Дальше они шли молча. Только ветер, шелестящий ветками и листьями деревьев, изредка прерывал их тишину. Спустя пару минут молчаливой ходьбы, Ланс и Жаж стали приближаться к большой палатке посреди лагеря.

Они вошли внутрь. Палатка внутри была почти ничем непримечательная: мебель в виде картотек, тумбочек и пары стульев; большой стол с картой Вечнозеленого леса посередине. Большая палатка могла похвастаться довольно большим пространством внутри, — особенно по сравнению с другими палатками, — но из-за сужающегося верха казалось, что пространства внутри было меньше, чем казалось снаружи.

За большим столом с картой стоял пегас-гвардеец малинового цвета с красно-синей гривой. Он рассматривал карту до того, пока в палатку не вошли следователи. Когда он заметил их, он тут же обошел стол и, отдав им честь, стал говорить:

— Сэр Ланс! Сэр Жаж! Прошу выслушать отчет!

— Ну, что на этот раз? — спросил его Ланс и вздохнул. — Только не говори мне, что на группу пони снова напали древоволки…

— Нет, сэр! Это по поводу зебры, живущей в лесу.

— Зебры? Ах, да… та самая зебра, что почти всю жизнь живет в этом ужасном лесу… Зекора, кажется? — задал он риторический вопрос, скорее, себе, чем пони напротив, а затем покосился на своего напарника и промолвил: — До сих пор не верится, что она живет здесь… — Он снова обратился к пегасу-гвардейцу: — Ну, и что там с ней?

— Мы опросили ее; она дала показания: две недели назад, — как раз почти после того, как в лесу скрылся демон, — она обнаружила в реке пони с белой шерсткой. Она выходила ее, а затем вывела ее из леса. Из всего прочего она больше не видела ничего странного.

— Хм-м… И это все? — возмутился Ланс и на миг посмотрел в сторону своего напарника. — Больше ничего полезного? Ни того, кем была эта пони, ни куда она отправилась?

— К сожалению, это все, что она нам сказала. Дальнейшие подробности она… по всей видимости, решила нам не говорить. Либо передала их немного иначе…

— Как «иначе»? — еще пуще прежнего возмутился Ланс и стал подходить почти вплотную к пегасу-гвардейцу. — Ну же, хватит испытывать мое терпение — не томи!

— Ну, в общем, она сказала, цитирую: «Только судьба укажет, что вы ищете. Если лес захочет — что вам нужно, вы отыщите. Коль знать вам это не будет воля, то не нужна вам эта доля». Фух, смог запомнить…

— Снова загадки? — задал вопрос Жаж.

— Нет… скорее, просто такой стиль общения. Ох… — вздохнул Ланс. — Либо она действительно ничего не знает, либо что-то скрывает… Вы следили за ней?

— Да, но… Тут возникли сложности, — замялся тот.

— «Сложности»?! — стал негодовать Ланс. — Какие тут могут быть сложности?! Вы не можете проследить за одной единственной зеброй в этом проклятом лесу?!

— Н-нет, сэр… — пегас-гвардеец стал отступать назад, когда Ланс уже практически навис над ним, а выражение лица этого пегаса показывало легкий испуг. — М-мы… следили за ней… Но она скрылась где-то в лесу и мы ее потеряли.

— То есть, вы хотите сказать, что она уже целую неделю не возвращается к себе домой?!

— Н-ну… мы поставили слежку вокруг ее хижины. Она так до сих пор и не вернулась…

— Ох… — тяжело вздохнул Ланс и стал наконец отступать назад от несчастного пегаса-гвардейца. — Эта зебра наверняка что-то знает и скрывает это. Возможно, она заодно с этим демоном… Но не можем же мы ее допрашивать, как преступницу — доказательств ее причастности все равно нет. Как думаешь, Жаж, что это за пони, которого она нашла?

— Без понятия, Ланс, — ответил ему Жаж.

— Хрмп… — он недовольно фыркнул и снова обратился к пегасу-гвардейцу перед тем, как начать уходить прочь из палатки вместе со своим напарником: — Что ж… Если это все, то мы пойдем.

— Сэр Ланс, есть еще кое-что! — окликнул его пегас-гвардеец прямо в тот момент, когда пони-следователи уже были возле выхода. Ланс остановился и, не поворачиваясь, стал слушать. — Сержант Фрости просила передать, что ждет вас возле реки. Она сказала, что у нее есть что-то, что может пролить свет на расследование!

— Хм-м… — хмыкнул Ланс. — Хорошо. Продолжайте службу!

— Есть! — отдал честь тот удаляющимся пони-следователям.

Ланс и Жаж вышли из палатки и побрели в сторону реки. Теперь когда перед темно-синим единорогом возникли новые зацепки, вместо ворчливости Ланса поглотили раздумья. И, как всегда, он стал озвучивать их вслух:

— Странно все это, Жаж… Прямо после того, как «Чудо-молнии» потеряли след огненного демона, оказывается, что затем в лесу некая зебра обнаружила некую пони. Возможно, это как-то связано… Что думаешь, Жаж? Может, этот пони — пегас из «Чудо-молний», которого так и не смогли найти?

— Хм… Нет, я так не думаю, — ответил ему Жаж. — Отчетов о нахождении второго пегаса так и не поступало.

— Тогда становится еще интереснее… — Ланс снова стал рассуждать вслух, задумчиво протягивая каждое слово в конце каждой фразы: — Он сказал, что Зекора нашла белого пони? А мы ищем как раз демона белого цвета… Значит ли это, что демон может перевоплощаться? Прямо как… — он фыркнул и затем встряхнул головой. — Хм… да быть такого не может. Не может же быть, чтобы этот демон еще и чейнджлингом оказался?

Затем наступило молчание — пони-следователи шли в тишине, которая изредка прерывалась тихим бормотанием Ланса. Когда они дошли до реки, темно-синий единорог снова стал озвучивать свое мнение вслух:

— Что ж… Как бы то ни было, разберемся с этим позже. Мы все равно не знаем ни то, где этот пони, ни то, куда пропала Зекора. Возможно, показания другого сержанта нам что-то дадут.

Ланс оглянулся и, не увидя сержанта, промолвил: «Ну, и где эта сержант? Фрости, кажется…». Простояв так несколько минут, темно-синий единорог вздохнул, а затем снова промолвил: «Никакой субординации…». Затем его глаза зацепились за речку, которая отдавала блеском солнечных лучей. Он быстрыми шагами приблизился к воде и, закрыв глаза, двумя быстрыми движениями копыта ополоснул себе лицо водой, чтобы хоть как-то убрать тяжесть со своего лица, которую он уже и сам не в силах был терпеть.

— Фух… — вздрогнул он от нахлынувшего на него холода от прохладной водицы, продолжая держать глаза закрытыми. — Вроде, помогло…

Он постоял так несколько секунд с полностью умиротворенном лицом, но затем, спустя еще несколько секунд, его гримаса стала меняться из спокойного и молодого лица в сморщенное нечто, похожее на скукоженное яблоко. Его правый глаз стал непроизвольно дергаться, а сам он стал будто на несколько лет старше.

— Нет! — встряхнул он головой, возвращая свой прежний вид. — Не помогает! Ургх… Даже вода в этом лесу будто проклятая! Клянусь, еще день в этом проклятом лесу и я съем свою шляпу!

В этот момент со стороны послышался приближающийся женский голос:

— …эр Ла…нс! — приглушенный голос постепенно становился все ближе и отчетливее. — Сэр Ланс!

К двум пони-следователям подбежала светло-синяя единорожка, облаченная в доспехи Золотой Гвардии. Ланс и Жаж тут же повернулись к ней, и та, переводя дух, стала им говорить:

— Сэр Ланс… уф… эх… Я как раз ждала, когда вы придете.

— Фрости, насколько я помню? — обратился к ней Ланс. — Ну, что там у тебя?

— Прошу, последуйте за мной! Один из пони-помощников кое-что нашел! Он сказал, что это может быть что-то важное!

— Ох, ну неужели они смогли сделать хоть что-то… — проворчал Ланс на ухо своему напарнику. — Тогда пошли, не будем терять время!

Ланс и Жаж последовали за светло-серой единорожкой вдоль реки вверх по течению. Спустя пару минут они повернули в сторону от реки и стали приближаться к большому упавшему дереву, возле которых стояло несколько пони-гвардейцев и других сыщиков. Среди них был темно-синий земнопони, к которому Фрости привела следователей. Тот сидел к ним спиной и рассматривал какой-то белый предмет у себя на копытах. Когда группа подошла к нему, Фрости тут же обратилась к этому земнопони:

— Стикс! Давай, показывай что ты нашел.

— Ух! — тот вздрогнул от неожиданного оклика и чуть не выронил предмет, пытаясь схватить его копытами. Поймав предмет в воздухе, он облегченно вздохнул и затем повернулся в их сторону, кивнув им головой в знак приветствия. — Мисс Фрости. Сэр Ланс, сэр Жаж.

— Ну, что там у тебя? — сгорал от нетерпения Ланс и быстро приблизился к этому земнопони. — Показывай уже!

— Да-да, сейчас! — опешил от неожиданности тот и протянул вперед копыто, которым он держал белое перо довольно большого размера. — Вот!

— Хм-м… — Ланс с прищуром посмотрел на перо. — И ради этого пера нам пришлось идти сюда?! Что в нем такого особенного?

— Н-ну… я… — попытался оправдаться Стикс, но тут же был перебит басовитым голосом второго следователя.

— Ланс, не горячись, — обратился Жаж к своему напарнику и подошел к нему сбоку. — Ты уверен, что это действительно самое обычное перо?

— Хм-м… Дай взглянуть, — Ланс схватил белое перо с копыта земнопони и снова пристально посмотрел на него. Поводив по перу взглядом, он через пару секунд вздохнул и ответил: — Да… Жаж, думаю, ты прав. Перо необычное… Оно явно не птичье, да и для пегаса было бы слишком большое. Но его форма кое-что мне напоминает…

— Перо аликорна? — предположил Жаж после недолгого промедления.

— Ну конечно! — воскликнул Ланс. — По рассказам очевидцев, демон был похож на аликорна белого цвета, а значит это перо перо точно от него! Очевидно, что этот демон был здесь! Но затем… куда же он мог пойти?

Ланс стал оглядываться, примеряя взглядом каждый куст и каждую тропинку вокруг. Но так и не найдя ничего примечательного, он посмотрел на темно-синего земнопони и обратился теперь к нему:

— Стикс, верно? Скажи, где ты его нашел?

— Вон в том поваленном дереве, сэр! — он повернулся в сторону большого поваленного старого дерева и указал на него копытом. — Прошу, следуйте за мной — я покажу!

Ланс, Жаж и Фрости подошли к поваленному дереву, следуя за Стиксом. Темно-синий земнопони приблизился к ничем не примечательной но большой трещине на дереве и указал копытом на небольшой лаз под ним, который был частично прикрыт мхом и лианами.

— Вот, — сказал Стикс, — возле этой пещеры я и нашел это перо, которое свисало вот с этой ветки.

— Надо же, — удивилась Фрости, почти вплотную подойдя к небольшому лазу. — Этой пещеры даже вблизи почти не видно.

— Хм… — хмыкнул Ланс, примерив взглядом общую картину того, каким образом демон мог там спрятаться. — Неудивительно, что мы так ничего и не нашли. Это же сколько еще таких мест, настолько сильно спрятанных…

— А что насчет следов? — спросила единорожка-сержант, оглядывая окрестности. — Если этот демон был тут, то и какие-то следы помимо пера должны были остаться…

— Не утруждайся, Фрости… — тут же стал отвечать ей Ланс, приподнимая копытом влажные лианы и заглядывая внутрь лаза. — Этот вариант мы сразу отмели после того как узнали, что дожди в этом лесу смывают все начисто.

— Ох… и вправду, — отступила Фрости. — Но все же… должно же быть хоть какое-то место, где он мог еще спрятаться?

— Сейчас эта самая большая загадка для нас… Ух… чтоб эти… лианы… — огрызнулся Ланс и стал распутывать свой рог от лиан, которые зацепились за него, когда он стал отходить от лаза назад. Выпутавшись из них с помощью телекинеза, он отступил назад к своему напарнику и стал отряхиваться. — Хм-м… Жаж, как думаешь, мог ли демон спрятаться среди других пони, не выдавая себя?

— И каким это образом? — удивился Жаж и затем предположил: — Магия?

— Возможно… — Ланс снова задумался и принялся снова рассуждать вслух: — Существует ли такая магия, позволяющая, скажем… каким-то образом маскироваться или менять личность?

— Позвольте вмешаюсь… — подала свой голос Фрости, — вообще, на самом деле существует подобная магия, позволяющая менять облик. В какой-то степени она похоже на ту, которую вы описали.

— Откуда знаешь? — скептически посмотрел на нее Ланс.

— Мне об этом рассказывали в Академии, когда я там училась еще до службы.

— Что ж, тогда это все меняет… — вздохнул он. — Если все же существует такая магия, то… Значит делаем следующими образом… Фрости!

— Да, сэр! — отозвалась та и тут же поравнялась.

— Какие населенные пункты находятся возле Вечнозеленого леса?

— Насколько мне известно, вокруг расположены две маленьких деревни и небольшой город.

— Думаю, деревни сразу можно отметать в сторону. Шансы спрятаться среди тех, кто хорошо знает друг друга почти равны нулю, а вот что насчет более густонаселенного города… Что это за город?

— Понивилль, сэр!

— Понивилль? Это не тот город, в котором живут носители Элементов?

— Так и есть, сэр!

— Вот значит как… — Ланс снова задумался, и принялся размышлять вслух, бормоча себе под нос и медленно шагая из стороны в сторону. — Если этот демон решил спрятаться там, то для него это было бы довольно странным решением… Неужели здесь есть что-то еще? Но, с другой стороны, что может быть лучше, чем укрыться среди своих врагов? Как бы то ни было, больше вариантов у нас не остается… Все же стоит проверить.

Стикс, Фрости и Жаж в это время просто стояли в стороне и смотрели на Ланса, ожидая, пока тот закончит свои размышления. Наконец, он вдруг остановился и, развернувшись к ним, стал раздавать указания:

— Фрости, немедленно собери поисковую группу для обыска всего Понивилля. И Стикса прихвати с собой тоже. Разрешение на обыск я предоставлю! Затем жду от тебя отчет о магии перевоплощения.

— Есть, сэр! — тут же отозвалась Фрости и зашагала прочь. — Стикс, за мной!

— Да, мэм. — ответил тот и выдвинулся следом за единорожкой-сержантом.

— Понивилль значит… — между тем снова вслух стал рассуждать Ланс, провожая взглядом Фрости и Стикса. — Если между мной и поимкой демона стоит этот город, то я переверну его с копыт до гривы! Жаж, пошли отсюда. Чувствую, это только начало…