Непоколебимая решимость
17. Сучий гнев
За пределами Эппллузы когда-то находился прибыльный рудник. Давным-давно эта шахта стала бесполезной, поскольку выкапывать из нее богатства становилось все труднее и труднее. Теперь она служила то норой, то логовом для чудовищ, а несколько недель назад — убежищем для алмазных псов, предавшихся запретным удовольствиям бандитизма.
Именно к этой шахте и приближался Брейбёрн, выходя из укрытия, переходя от дерева к дереву, от камня к камню, следуя по невидимым маршрутам, которые, казалось, знали только земные пони. Сразу за ним шел его друг и коллега по правоохранительным органам Сильверстар. Вдвоем они боялись того, что могут найти, с чем могут столкнуться, но они были обязаны выполнять свою работу. Повозка и бочка с маслом для ламп были украдены, и теперь конфликт с алмазными собаками казался неизбежным. Ситуация накалилась до предела, и теперь противостояние было единственным выходом.
Однако Брейбёрн не был готов к тому, что он обнаружил. Вместо вооруженного отряда бандитов у входа в шахту его ждало нечто иное, неожиданное, страшное.
Там был дым, много дыма… и тела.
— Что здесь произошло? — спросил Брейбёрн тягучим голосом недоверия. Услышав хныканье шерифа Сильверстара, Брейбёрн остановил свое продвижение и посмотрел на своего друга и соратника. — С тобой все в порядке?
— Нет, Брейбёрн. Мне плохо, — ответил Сильверстар, и его усы затряслись от того, что задрожала верхняя губа.
Не теряя надежды, Брейбёрн пошел вперед, решив посмотреть. Здесь был сооружен грубый забор, нет, не забор, а ряд заостренных деревянных кольев, на каждом из которых красовалась отрубленная голова. В качестве знака была оставлена крышка деревянного ящика, на которой было написано:
— Черн Ганчя!
Как раз в тот момент, когда Брейбёрн собирался что-то сказать, Сильверстара вырвало. Там были тела, так много тел, так много безголовых тел алмазных собак. Борясь с подступающей тошнотой, Брейбёрн заставил себя вглядеться в жуткое зрелище бойни, надеясь понять, что же произошло. Нечто произошло. Из отверстия шахты по-прежнему валил сизый, наполненный пеплом дым, который поднимался к небу, образуя заметный черный столб.
Сжавшись, храбрый пони подошел к одному из тел и увидел, что смотреть на него почти невыносимо. Это тело было почти разорвано на две части, рассечено от плеча до паха. Судя по всему, только кончик лезвия попал в тело, образовав мясистое, пульпозное ущелье по всей длине туловища, каким-то образом оставив позвоночник не разорванным, но вывалив наружу все поблескивающие внутренности. У изуродованного тела не хватало чего-то важного — головы.
Конечности были разбросаны, как поваленные ветки после сильного урагана. Тела лежали кучей. Лужи крови запеклись и привлекали мух. Не в силах сдержаться, Брейбёрн тоже принялся разбрасывать свой завтрак, и что-то в этом зрелище заставило его почувствовать себя старше, как будто какая-то часть его самого была утеряна навсегда, какая-то часть его молодости.
Вытерев рот передней ногой, Брейбёрн попытался сосредоточиться на задаче, стоящей перед ним. Эти алмазные псы доставляли одни неприятности с момента их прибытия, и совсем недавно принцессе Селестии была отправлена соответствующая депеша. Теперь затребованные солдаты были не нужны. Нужно было отправить принцессе Селестии еще одну депешу, в которой сообщалось бы, что в окрестностях появилось нечто худшее.
Что могло это сделать? Он почти не хотел этого знать, опасаясь, что это знание окажется слишком страшным. Пони должны взрослеть, а некоторые вещи… некоторые вещи остаются с пони, как незваный гость, который никогда не уйдет.
— Брейбёрн, взгляни-ка сюда, — сказал Сильверстар, подзывая своего друга, чтобы тот подошел и взглянул.
— Что именно, — ответил Брейбёрн, сомневаясь, хочет ли он посмотреть поближе.
— На эти тела. — Сильверстар жестом указал копытом на различные трупы. — Все самцы. Ни сук, ни щенков. Шериф поперхнулся, и на мгновение показалось, что его снова вырвет. Глаза выпучились, в животе урчало, и он с трудом сдерживал себя. — Я вижу, что здесь произошло, Брейбёрн.
— И что же?
— В шахту вылили бочку с маслом, а затем подожгли. — Сильверстар закрыл глаза, втянул в себя столь необходимый ему воздух, а затем продолжил, борясь с желанием застонать. — Кто бы это ни сделал, он выкурил этих собак. Когда они вышли из шахты, то попали в засаду. Ослепленные, задыхаясь от дыма, они вышли и были разорваны на куски тем, кто это сделал.
Брейбёрн не мог не согласиться.
— Здесь должно быть тридцать или больше самцов… кто, интересно, мог это сделать? — Сильверстар покачал головой, и его усы, пропитанные желчью, обвисли.
— Черная Гончая, что бы это ни было. — Брейбёрн указал на импровизированный знак.
— Ты видишь ненависть, Брей? — спросил Сильверстар и, не глядя, указал на труп, лежавший в кровавой грязи. — Этому проткнули пах. Одной лапы у него нет, а голова отрублена. Это не обычное убийство, Брейбёрн.
— Нет, наверное, нет. — Брейбёрн задыхался, кашлял, а потом закрыл нос передней ногой в тщетной попытке не вдыхать запах. Он огляделся по сторонам, не задерживая взгляд на одном теле, и отметил, что слова Сильверстар были правдой. Ни щенков, ни сук. Ни одного.
Солнце уже нещадно палило, и по мере того, как оно поднималось над хребтом, оно набирало силу. Это был такой жар, который пронизывал насквозь шляпу, и Брейбёрн чувствовал, как солнце пытается проникнуть в его мозг. Все это было сделано за одну ночь — одну ужасную ночь насилия. Как он ни старался, Брейбёрн не мог понять, что за чудовище устроило эту бойню.
Посмотрев в сторону, он увидел следы от повозок и направился к ним. Следы вели в сторону от города, и в грязи виднелось множество отпечатков лап:
— Эй, эй, Сильвер, кажется, я нашел сук и щенков! Они ушли туда!
— Это бессмысленно, Брей. — Сильверстар стоял на месте, покачивая головой из стороны в сторону. — Зачем? Зачем убивать всех этих алмазных псов, но щадить сук и щенков? Зачем позволять им уйти с повозкой и, предположительно, со всем, что они выкопали из шахты?
— Это была засада, и чертовски хорошая. — Брейбёрн посмотрел в сторону следов от повозок и множества отпечатков лап. Повозка, которую они искали, отсутствовала, а источник дыма был обнаружен. Земной пони почувствовал, как внутри него поднимается острое чувство грусти, хотя он не мог сказать, почему. Он сам испытывал острую неприязнь к алмазным собакам и вообще ко всему, что представляло опасность для пони.
— Брей, мы не можем допустить, чтобы город увидел это, начнется паника, а ты знаешь, что бывает, когда кучка глупых олухов впадает в панику…
— Я знаю, Сильверстар, я знаю… Что нам делать с этими телами? С этими головами? — Брейбёрн почувствовал, что его желудок поднимается, а бока снова начали вздыматься. — Я никогда в жизни не видел столько крови. Земля вся в крови! Деревья окрашены ею! Я даже не знаю, с чего начать уборку!
— Брейбёрн, мы обязаны защищать этих пони, — сказал Сильверстар своему давнему другу. — Мы должны собраться с силами и как-то навести здесь порядок. Надеюсь, тот, кто это сделал, уже ушел. Может быть, он забрал сук и щенков себе, а потом ушел за те холмы. Я не собираюсь искать, и ты тоже. Нам надо защищать пони.
— Да, ты прав, Сильвер. Но как же мы все это уберем?
— Не знаю, Брей, не знаю…
Из уст принцессы Селестии вырвался слабый ропот безмолвного беспокойства, выдававший ее нынешнее эмоциональное состояние. Рейвен, услышав этот звук, прекратила свои занятия, повернулась и устремила на монарха обеспокоенный взгляд. Видя напряженную сосредоточенность своей самой верной помощницы, белая аликорна только еще больше расстроилась, и она опустилась на землю, поддавшись собственному волнению.
— Чай, быстро! — рявкнула Рейвен, и единственный младший помощник, присутствовавший при этом, умчался прочь, вприпрыжку. Маленькая кобылка-единорог, такая крошечная по сравнению с монархом, бросила стопку папок на соседний стол, а затем подошла к принцессе, готовая услужить. — Что тебя беспокоит? — спросила она, обращаясь скорее как к друг, чем как к помощница.
— Боюсь, что прошлое вернулось, чтобы преследовать меня, как это обычно бывает, — ответила принцесса Селестия. Она тяжело вздохнула, крылья один раз хлопнули по бокам, и она покачала головой — царственное движение, от которого мышцы на ее шее затрепетали, как флаг на ветру.
Навострив уши и сосредоточив взгляд, Рейвен ждала, что будет сказано дальше.
— Все эти отчеты, Рейвен… так тревожно. Особенно то, что поступило из департамента шерифа в Эппллузе. В этих отчетах прослеживается определенная закономерность, и если вникнуть в нее, то вырисовывается линия кровавой бойни. Логово глазных тиранов уничтожено. Надзиратели подтвердили это. Местный тролль, похоже, пропал без вести. Пони по имени Лонгхол был спасен на дороге алмазным псом с пылающим зеленым мечом… да, Рейвен. Мое прошлое вернулось, чтобы преследовать меня.
— Селестия? — Рейвен подошла еще ближе, но остановилась, когда белая аликорна отвернулась.
— Однажды у меня был друг, — начала принцесса Селестия, закрыв глаза. — Он был не очень хорошим другом, но ему очень нужен был друг. Жил-был драконикус по имени Лайми, и он был не такой, как все. Он был маленьким, слабым и почти бессильным. Он не был злобным, не то что остальные, но он был надоедливым. Видишь ли, он рассказывал. Это была его магия, именно этим он и занимался. Он умел залезть к тебе в голову и рассказать о каждом твоем обыденном действии. Я находила это довольно забавным…
Она замолчала, и на ее лице появилось страдальческое выражение.
— Другие представители моего племени издевались над ним. Они были жестоки. Они изучали его, ставили на нем эксперименты и оправдывали это тем, что им нужно было лучше понять врага. Лайми был слишком слаб и жалок, чтобы быть чем-то, кроме раздражения, в лучшем случае. Он не представлял реальной угрозы. Я попытался стать его другом, и за это попала в беду. Старейшины сочли такое поведение тревожным. Я протянула ему копыто помощи, и меня наказали. Я старалась быть великодушной, и меня наказывали. Я страдала за то, что обладала этими чертами, и это наполняло их значимостью… Странно…
И снова ее слова оборвались, и она, казалось, погрузилась в размышления, а может быть, и в прошлое.
— Лайми был моим другом, хотя и не очень хорошим другом. Но я старалась. С моральной, этической точки зрения я была лучше своих старших. Они были холодны, отстранены, слишком сосредоточены на победе, не заботясь о том, что они отбрасывают ради победы. Лайми… угроза драконикус… опасность драконикус… Я знала, что эта война не может продолжаться вечно и что, возможно, когда-нибудь нам придется жить с ними. Холодное бездушие… бессердечие… оно таило в себе реальную опасность для будущего, а я уже тогда строила планы на будущее.
— Конечно, — сказала Рейвен, почти прошептав эти слова.
— Лайми ужасно относился к Луне и доводил ее до бешенства, но, по правде говоря, я тоже ужасно относилась к Луне. Я думаю, что Лайми просто подыгрывал мне, следовал моему примеру, когда я дразнила ее и делала то, что делают сестры. — Веки Селестии дрогнули, открыв два глаза, розовые, как рассвет, и пылающих не менее сильным внутренним огнём. — Однажды Лайми пришла в голову идея. Ему пришла в голову блестящая идея стать героем и помочь в войне. Маленький проказник украл из вражеского анклава драконикусов книгу заклинаний, которая была наполнена самой чудесной магией. Ты должна понять, Рейвен… Я и тогда прекрасно разбиралась в магии.
Маленькая кобыла-единорог кивнула в знак подтверждения и подождала, пока принцесса продолжит говорить.
— Лайми не был силен, как все остальные, но у него был сильный дух. Его дух обладал удивительной силой. Он решил стать мечом, оружием, связанным с духом. Если бы он был связан духом, то его почти невозможно было бы уничтожить как меч, как оружие. Конечно, будучи молодой и упрямой, я охотно приобщилась к запретной магии, и мы принялись за работу. Магия была сложной, трудоемкой и опасной. Это был странный сплав магии, новый вид магии, сплав гармоничных матриц и хаотических переменных. Но каким-то образом мне это удалось.
Почти затаив дыхание, Рейвен ждала продолжения рассказа.
— Я была в середине самой сложной части, когда меня обнаружили. Когда нас обнаружили. Пришли старейшины и нарушили все в самый неподходящий момент. Все пошло наперекосяк… магия начала выходить из-под контроля. В этом нет моей вины. — Заплаканные глаза Селестии несколько раз моргнули, прежде чем она смогла продолжить. — Я не виновата… Если бы они позволили мне завершить начатое, у нас было бы мощное оружие для войны…
— Но старейшины, думая, что им виднее, стали пытаться разрушить то, что я сделала, и даже когда я сказала им остановиться, они не послушали. Когда они стали пытаться разобраться с магией, Лайми защищался. Он… Мне бы очень хотелось верить, что это был несчастный случай… Он ранил одного из старейшин. Удар вспорол ей горло. Я не могла допустить, чтобы вся моя тяжелая работа была разрушена, и не могла позволить им уничтожить шанс моего друга стать героем.
— Его способность к самоконтролю была отнята или нарушена, я не знаю. Он плакал, просил и умолял оставить его в покое, говоря, что не хочет снова быть слабым драконикусом. Старейшины были бессердечны и разорвали бы его на части… всю мою тяжелую работу. Прежде чем они успели полностью уничтожить его, я изгнала его мощным заклинанием и отправила его прочь, подальше от старейшин. Это было все, что я могла сделать, чтобы спасти его. Это было все, что я могла сделать, чтобы спасти своего друга. Я отослала его и надеялась, что этого достаточно, чтобы он выжил.
— Это ужасно. — Рейвен, опустив голову, уставилась в пол туманными глазами. — Мне жаль, что ты потеряла своего друга.
— Я, конечно, была наказана. Меня ждало нескончаемое наказание, и оно было более суровым, чем ты можешь себе представить. — Из голоса Селестии ушли все эмоции, и он стал тусклым, лишенным чувств. — Я также была наказана позже. Лайми стал страшным оружием, клинком абсолютного хаоса. Те, кто держал его в хвате, были почти неудержимы. Лайми невероятно опасен, если говорить об оружии, и даже сейчас он снова буйствует, и я в этом виновата.
— Что же делать? — спросила Рейвен, поднимая голову. На ее лице появилось озабоченное выражение, а глаза сузились от беспокойства. — Как нам остановить это?
— Магии будет недостаточно, — ответила принцесса Селестия. — Лайми делает своего владельца невероятно устойчивым к магии. Если послать армию, чтобы остановить его, он станет только сильнее, а я не хочу причинять вред Шедо. По моим наблюдениям, она — милое создание, хотя и несколько беспокойное. Она растеряна, ей больно, и она злится. Она — щенок, которому больно. Я буду очень огорчена, если мне придется ее умертвить.
— Конечно, существует какой-то способ положить этому конец, пока это не переросло в кризис. — Рейвен навострила уши и застучала копытами по кафельному полу, нервно и взволнованно расхаживая на месте.
Наклонившись вперед, принцесса Селестия покачала головой из стороны в сторону, ее лицо было алебастровой маской, не излучающей тепла:
— Это не то, что можно решить с помощью насилия. Я не хочу, чтобы моему старому другу причинили вред. Если возможно, я бы хотела попытаться исцелить его, если это в моих силах.
— Ты сама пойдешь за ним? — спросила Рейвен, выглядя весьма удивленной.
— Нет, Рейвен. — Сузив глаза, принцесса Селестия устремила горящий взгляд на стоящую перед ней белую кобылу. — Отправь моих агентов и скажи им, чтобы они нашли алмазного пса по имени Хатико. Мне бы не хотелось, чтобы его убили, но я верю в его разум и мягкий характер. В нем живет сильное чувство добра, и он мудр. Возможно, он сможет отговорить Шедо от ее буйства и заставить ее отказаться от выбранного пути. Возможно, он сможет вытащить ее из тьмы, в которую она попала.
— Это кажется рискованным…
— Это рискованно! — Голос принцессы Селестии прозвучал почти как раскат грома в тесной комнате. — Если Хатико потерпит неудачу в дипломатии, его честь, несомненно, заставит его достать меч. Если это произойдет… исход неясен.
— Я понимаю. — Рейвен склонила голову. — Я займусь этим немедленно.
— О, Рейвен…
— Да?
— Спасибо.
— За что?
— За то, что выслушала меня, пока я изливала свое сердце.
— Не думай об этом.
— Но я постоянно думаю об этом… обо всем… что ты делаешь.
— Для чего нужны друзья? — спросила Рейвен, разворачиваясь. — Я немедленно отправлю ваших лучших полевых агентов и буду держать тебя в курсе всех событий, как только они произойдут.
Вздохнув, принцесса Селестия еще немного поерзала, расслабляясь:
— Действительно… для чего еще нужны друзья…