И тем не менее...

…Внезапно всё изменилось. Опалина резко вздохнула, завертела головой, торопливо оглядываясь, и тут же зажмурилась — настолько сильно резанул по глазам свет. Не то чтобы этот свет был чрезмерно ярким — нет, просто она давно не видела света как такового.

Она сама не знала, насколько давно.

Путаясь в ощущениях, аликорна попыталась осознать, что вообще происходит. Она стоит? Лежит? Нет… больше похоже, что летит… но этого не могло быть! Она лишилась своей магии, когда проклятое Дерево Единства украло её кьютимарку^[1]! И тем не менее Опалина точно не ощущала, что соприкасается с землёй.

Так куда же её занесло? Что это за место? Перепутанные ощущения не складывались ни во что понятное. Свет? Да, здесь есть свет, это точно, вот только разглядеть ничего не получается. Цвета? Какие-то есть, странные, непонятные. Не ощущается ни дуновения ветерка, ни тепла солнца. И вообще, не ощущается ничего.

Хотя нет. Ощущается. Холод.

Стоп! Холод?! Огненные аликорны неспособны чувствовать холод!

Нахмурившись, Опалина снова попыталась осознать, что же произошло. Мысли, впрочем, постоянно путались. Итак… Последнее чёткое воспоминание — она попала в плен к Дереву Единства. Мерзавка Санни с друзьями разрушила её тщательно продуманный и великолепно осуществлённый план, а потом Дерево внезапно ожило, схватило своими твёрдыми… деревянными, да… тентаклями и утащило во тьму. Не убило, нет — это было бы слишком просто — но лишило возможности двигаться, видеть, дышать… Временами Опалина всерьез мечтала умереть.

И вот теперь она чувствует холод.

Неужели всё же случилось то, что она ожидала — дерево наконец-то расправилось с ней, и эти непонятные новые ощущения, расплывчатые цвета, это всё — посмертие? Свет, который не греет, существование, в котором ничего не происходит — и так будет длиться вечность?

— Нет! — громко сказала Опалина, ни к кому не обращаясь, желая лишь хотя бы разрушить давящую тишину. — Я знаю, здесь что-то не так! — Рефлекторно применив телекинез, чтобы попытаться сдвинуться с места, она лишь получила напоминание — магия, покинувшая её при жизни, не вернулась и после смерти. — Где бы я сейчас ни была — я отказываюсь считать себя пленницей! Чья бы сила ни пыталась меня остановить — я пробьюсь! Я должна его увидеть!

И словно в ответ на её голос, неожиданно возникло ощущение движения, а потом аликорна ощутила собственный вес — и, опустив взгляд, обнаружила, что её копыта стоят на поросшей травою земле. Торопливо вскинув голову, Опалина увидела, что вместо невнятного мельтешения цветов перед ней открылось огромное пространство — небо, окрашенное оранжевыми отсветами заходящего за невероятно далёкий горизонт солнца. Похоже, её точка обзора находится высоко. На холме? Нет… на горе.

…И тут пришло понимание. Она узнала это место, которое посещала множество раз. Взгляд сам собой начал медленно опускаться, исследуя заросшую травой площадку, и от того, что она увидела — а точнее, не увидела — воздух сам собой вырвался из её лёгких судорожным вздохом.

Его не было.

Не было…

Кто бы ни перенёс её сюда, он, несомненно, решил таким образом устроить ей пытку. Почему его нет? Ведь должен же…

— Ищешь что-то?

Резко повернув голову на звук, всего в нескольких метрах от себя Опалина обнаружила висящего в воздухе… того, кого не видела много-много лет…

— …Анон?

Человек улыбнулся и поправил зажатый под мышкой здоровенный камень — тот самый, отсутствие которого столь сильно огорчило аликорну.

Собственный могильный камень.

— Ну да. Эта штука… я увидел его, и он показался мне каким-то чересчур неуместным. Но, леди Опалина, если захотите, я верну его обратно.

— За… Замолчи! Не об этом надо говорить!

Анон, при жизни не владевший магией, но теперь, похоже, освоивший левитацию, плавно опустился на траву — а в следующий миг аликорна, прыгнув вперёд, прижала его к себе, обнимая сразу ногами и крыльями. И несмотря на то, что ей до сих пор было холодно, она ощутила, сколь горячими были слёзы, катившиеся по её лицу.

— Моя леди?

Человек ни разу не видел Опалину плачущей, и неудивительно, что это зрелище, тем более после столь долгой разлуки, несомненно, поразило его. Впрочем, уже через пару секунд, придя в себя, человек поднял руки, обнимая её в ответ.

Некоторое время они стояли, молча прижимаясь друг к дружке, после чего Опалина, не отстраняясь, несильно стукнула его копытом по спине.

— Как ты посмел покинуть меня? — её голос, хриплый от слёз, не был сердитым — скорее в нём звучало облегчение.

Человек вздохнул.

— Я умер, леди Опалина. Я же не был бессмертным, как вы.

— Знаю… но как ты мог уйти, не спросив моего дозволения?

— Строго говоря, вы именно это мне однажды и разрешили.

— Замолчи!

И она снова стукнула его по спине, на этот раз ещё слабее. Одежда на груди мужчины уже промокла от её слёз… и она только сейчас обратила внимание, что эта самая одежда выглядела как ранний вариант униформы, которую Анон сам для себя сшил. И вообще, человек выглядел не таким, каким она запомнила его в последние годы жизни — здесь он был куда моложе, словно вернулся в самый расцвет своих сил.

— Что ты можешь сказать в своё оправдание?

— Леди Опалина… — его голос на этот раз прозвучал тихо и мрачно.

Отстранившись, аликорна посмотрела на возлюбленного — но мужчина теперь выглядел серьёзным и отстранённым, вся теплота исчезла из его взора.

— Н-да. Ладно, похоже тебе просто нечего сказать. — Опалина вздохнула. — Не могу не признать, мне недоставало по-настоящему надёжного приспешника. Который не предал бы меня ради похвалы от мутной компании ничтожеств, помешанных на своём «единстве», или не сбросил бы с себя мой контроль разума как раз в тот момент, когда я достигла пика своей силы.

— …

— Знаешь, ты всегда был самым лучшим, — она посмотрела ему в глаза, и улыбка на её мордочке тут же погасла. Человек стоял абсолютно неподвижно, не шевелясь, не моргая. Его лицо было бесстрастным и отстранённым. — …Анон?

— Почему ты здесь?

— Я… в каком смысле?

— Почему ты здесь?

Повторение вопроса прозвучало точно таким же, бесстрастным и отстранённым тоном, без малейшего изменения. И это было настолько непривычно, что аликорна занервничала.

— Ну… эта мерзавка Санни Старскаут со своими друзьями ухитрилась обратить растущее в замке Дерево Единства против меня. Оно похитило мою магию и пленило меня. Скорее всего, через некоторое время после этого я умерла — и знаешь, это было даже неплохо, оставаться там внутри было бы хуже.

— …

— Ну? Я же ответила на твой вопрос. Или ты спрашивал… о чём-то другом?

Опалина посмотрела человеку в глаза и содрогнулась, невольно отступив. Выражение лица её любимого, казалось, было абсолютно таким же, как минуту назад, но выглядело оно теперь… нечеловеческим.

— Ты облажалась.

— Гм? Ну да, мне не удалось реализовать свой план, но…

— Т̸̨̖͖͉̄͊́͐̓͗͠ы̴̡̩͍̰͋̈̽͌͒̚͝ͅ о҈̞̯̈́̒͢͠б̷͚̬̿̉̑̃̌̊͐͢͞л̷̢̛͇͚̠̗͗̂̆̌а҈̡̦̩͓͍͐́̊̄̿̀͠ж̷̧̱͖̋͐̅̕а҉̛̯̭̭͕̩̱̪̾̚͜ͅл̶̢̞̬̔̏͡а̸̡̞̘̲̦͒̆͐͗̎̑̕̚ͅс̷̟͚͍̙͇̅͛͆̈̑͑̎̕͜ь̴̧͚͚͙͙̣̳̌̃̇͋̎̂͝ͅ

— Анон? Да что с тобой?

-̷̨̯͓̫͈͆̀͞— Я̶̨̛̪̤̤̦̮͒͆̏̊̍̏̍̔ н̸̡̝͖̪͊͊͠е҉̩̬̭̈̏̒͐̆̌̾̚͢͠ ж҈̠̮̥̩͓͍҇̏̐̆̾̄̿͗̄͜е̷̡̣̯̰͍̂̔̽͊͑̕л̵̨̳̙͖͓̥͈҇̓̇͑͂̒а҉̡͚̘̌͗̊̀͞ю̴͉̖͎̦͂̽̎͋̀̔̊̊̕͜ с̴̖̠͙͉̓̓͢͠л҉̡͎̩̦̥̜͔̒͆́́͆̈̚͠у҉̢͇̭͓̘̙͚͉͈̇̈͝ӝ̴̡̗̭̩̣̯̳́͂͠ͅи҉̛̲̥͚̩̠̬̔͒̄̏̔͒͢ͅт̸͕͈̥͔̩̄̓̆͜͝ь̷̨̩̖͌̒͂̎͡ т̸͈̩͈͚̟͂̚͜͠а҈̡̣̱̈̓͞к̸̧͚̥̲̭͇̣͈͗̇̆̕о҉͙͔̪̲͕͓̎̓̔͆̽̿͜͝й̷̢̦̟̂͐͋̕ с̸̡̱͓͙̂̆͝л҉̮̲̭̯̜̒͗̽̇̄̓̚͜͞ͅа̸̨̤͕͍͇̦̬҇̋̿̚ͅб҈̨̯͔̘͇̥͎̥̋̐̓̓̍̇͛͋͡а҉̪̮͓̤͋̂͊̚͢͠ч҉̡̝̲͕̖͓̔͛̅͌̿́͝к̷̢͖̪͔̰͈͉҇̃̀̓̓е҈̰̤̾̋͗̃͢͠

— Анон! Ты… Аргххх…

Внезапно что-то схватило её за шею. Рука человека была вытянута в её сторону, но он стоял не настолько близко, чтобы коснуться — и тем не менее нечто холодное… грубое… жёсткое, словно дерево теперь сжимало её горло. Ощущение, что она испытывает такое уже не в первый раз, вспыхнуло в мозгу аликорны.

Она открыла рот, пытаясь произнести хоть слово, но раздался лишь бессмысленный хрип. Что бы Анон ни сделал, ей от этого было больно. Множество мыслей бились в её паникующем разуме. Анон не поступил бы с ней так. Он просто не мог так поступить. Они оба мертвы, так зачем ему вообще потребовалось бы?

Может ли мёртвая пони испытывать боль?

Теряющая сознание Опалина не переставала из последних сил сопротивляться той штуке, чем-то напоминающей древесный корень, что держала её за шею.

-̴̢̞͇͕̖̀́̍͠— Т҉͙͉͇͉̯͗́͑̇̓̉͂̉̕͢ы̷̨̦̠͚̭͖̬͙̔̏̐͂̅̇̇̚͠ п҈̙̘̝̲̖͚́͋͐͂̀̉͂̂͢͡ы҈̨̛͎̯̲̩͙̤͙̟͊̾̍̀͋̃̋т҈̡͚̳̳̝̰҇͗̄̉̎̽̀̿а҉̨͕̲̈̏͂͞е̸̧̳̭͖͂͛͐̕ͅш̸̰̥̍͊̌̒̌́̈̉͢͞ь̴͔̮̯̭̒̈̿̽̾̅͜͝ͅс҈̡̤̖̱͚̪̪͉̜̈́̈͡я̸̢̳̮̤̠̰̭͂̿̄͞ с̸̧͇̪̄͆͑͂͠б̵̡̤̱̜̘̄̑̇̿́̎͒͞е҉̢͕̫͑͋͌͂̋̔̊̚͠ж̵̧͙̤̜̭͑̓͋͛͋̔̽̋͝ͅͅа̴̫̭̝̞̫̓̊̽̊͐͋͜͠т҉̢͔̇̂͐̔̌̈́͝ͅь̴̩̗͚͚͓̰̗͚̑̈́̅͢͞ ч̷̡̰͇̲̞̖̊̎̀̂͋̀̄̀̕е҈̮͓̆̑͌̔̅̃͛͜͝р҈̢͍̭͇͍̫̿̓̉͊̾̚͞ͅе҉̡̮̰̩͖̰̩̫̊̾̍̑̀̚͞с̴̳̳̙͇̜̒́̍͢͠ч̴̢͉̥̪̟̖̿͗͐̑͛͌́͞у̶̧̫̫̠̯̝̯͔̲̂̀̓͐̂̈̚͝р̴̢͎͎̳̰̟̎̑̑̑̔̈́̓͝ л̸̨̛̘̘̭͔͓̜͗́̽́ё҉͚̗͂͛͒͗͌͜͞г҈̧͙͉͗͂̀̿͠к̵̨̘̪͎҇̔̿̄̄͂́͊̊о̶̢̬̭̲͍̦̦̤͌̊̊͌̔́͗͠й҉̨͉̖̱̥͔͗̄̐̅̏̕ д҉̡̣̜̱͑͌̑͗̆̎͝о̸̢͚̭̫̪͈̝́͊̕р҉̧̞̗̪̞̽̽͗͡о̷̡͙̪̟̎̔͗̅͒̇̐͛͡ͅг҉̢̫͓҇̔͂̊о҈̛̞̞͓̫͋̾̔͂͆̃̐͜й҈̙̝͉̆̔̐͗͊̕͢.̶̧̠̣͈͑̇̓̈̎̚͞

— Лёгхкой… дорогой?

Анон не ответил, а Опалина ощутила, что сознание покидает её, в глазах темнело, очертания расплывались… Она попыталась последний раз взглянуть в лицо своего любимого, но давление на шею внезапно усилилось, аликорна моргнула, а когда её глаза открылись, человека перед ней уже не было.

— Анон… Я…

Опалина попыталась открыть глаза, но не смогла. Тем не менее она понимала, что вокруг абсолютно темно, холод больше не ощущается, но почему-то кажется, что нечто сжимает её со всех сторон. Она снова в плену.

Похоже, произошедшее было всего лишь кошмарным сном.

А теперь она снова внутри Дерева Единства.

Неспособная жить. Неспособная умереть.

Если бы она могла двигаться, то сделала бы всё возможное, чтобы вырваться. Если бы она могла плакать, то слёзы потекли бы по её щекам.

А если бы она могла говорить, она закончила бы ту фразу, что пыталась сказать своему давным-давно мёртвому приспешнику.

— …люблю тебя.

И с этой мыслью Опалина Аркана неподвижно замерла в своём узилище.