Ведьма Вечнодикого леса
Глава 3: На несколько яблок больше
Неторопливо хромаю по лесу. Я выздоровела, насколько могла конечно, и лесные монстры научились не приближаться ко мне, если, конечно, не хотели превратиться в пепел. Должна признать, я была в некотором роде в тупике. У меня не было никаких планов и дел. Зекора работала над раскрытием тайн уникальной флоры и фауны Вечнодикого, но это были ее поиски, а не мои.
Раньше, целью моей жизни было изучать все, что Селестия мне подсовывала. Теперь, очевидно, подобное невозможно. Зекора сказала, что Понивилль находится сразу у опушки леса, и я смогу добраться туда за несколько часов, даже с учетом хромоты. Если не ошибаюсь, именно туда направлялся поезд, в который я заскочила. Это, безусловно, станет одной из самых длительных задержек между началом поездки на поезде и ее завершением.
Однако, мне все еще было тревожно. Я почти уверена, что любые поиски были прекращены. В конце концов, прошло несколько месяцев, и даже попытки определить мое местоположение магией давно прекратились. Возможно, это как-то связано с самим Вечнодиким лесом. Тут даже мои сканирующие заклинания едва работали. По иронии судьбы, лес был идеальным местом, чтобы спрятаться от Селестии, и я попала в него случайно. Возможно, Гармония в кои-то веки решила помочь мне.
В любом случае я в основном тратила время впустую и пыталась решить, что с собой делать дальше, когда услышала кое-что необычное. Голос, и при этом не принадлежащий Зекоре. Я использовала простую иллюзию, чтобы скрыться в тенях, и направилась к источнику звука, двигаясь как можно тише. Зекора умела передвигаться бесшумно, не потревожив даже листика на кустах. Она была словно бесплотный дух, и я понятия не имею, как ей это удавалось. Не похоже, что это была магия. (Или это была тайная зебринская магия, и я никогда не смогла бы ей овладеть.)
В любом случае пони не услышала моего приближения. Я решила постоять в стороне и понаблюдать. Зекора всегда поощряла подобное, когда мы отправлялись в лес, хотя мне больше нравилось устраивать много шума и добиваться своего силой. Так намного веселее.
Кобылка, не старше семи-восьми лет, топала по лесу производя в процессе крайне много шума. Наверное, хорошо, что я сразу не стала пулять магией. В том смысле, что я могла быть могущественной колдуньей, живущей в зачарованном лесу в доме внутри дерева с котлом, зельями и... Ладно, слушайте, я признаю, что по сути являюсь ведьмой, но я была не из тех ведьм, которые едят жеребят. Я предпочитаю морковь. (И бекон, но это постыдное удовольствие.)
− Выходи и сразись со мной! – закричала кобылка. По ее лицу текли слезы. Пони была оранжевой, с длинной соломенного цвета гривой, заплетенной в растрепанную косу. На ней была шляпа, слишком большая для кобылки, и либо я была ближе к опушке, чем думала, либо ей удалось забраться достаточно далеко в Вечнодикий, и при этом никто кобылку не проглотил.
И если ничего не предпринять, долго несъеденной она не останется. Я вздохнула и вышла из кустов позади нее. Не привыкла иметь дело с жеребятами. Последний раз это было еще в сиротском приюте, и не думаю, что методы, которые я использовала там, будут подходящими. В приюте было тяжело. Либо ты идешь по головам, либо пойдут по твоей. Мне не хотелось пугать кобылку, поэтому я собиралась вытащить ее отсюда, стараясь быть милой.
Хотя шансы были не сильно велики. Быть милой у меня получалось ужасно.
− Привет, − я постаралась, чтобы мой голос звучал ровно. Кобылка чуть не выпрыгнула из шерстки, развернувшись так быстро, что шляпа слетела с ее головы. Пони бросилась за ней, в панике забыв обо мне. Я подхватила и ее и шляпу магией, водрузив шляпу кобылке на голову, прежде чем отпустить.
− К-кто ты? − спросила она, вытирая нос. − Никогда не видела тебя в городе.
− Я не хожу в город. Тебе не следует здесь быть. В лесу опасно.
− Я знаю, что опасно! − закричала кобылка. − Я могу за себя постоять!
− Возможно, − я пожала плечами. Может, и могла. И уверена, что не хотела бы, чтобы взрослые пони говорили мне, что я слишком слаба для чего-то, когда была в ее возрасте. Мне никогда не нравились пони, пытающиеся указывать мне, что делать. − Но твои родители, вероятно, беспокоятся о...
Я замолчала. При упоминании о родителях кобылка начала рыдать, срываясь на приглушенные всхлипывания.
Похоже, я сказала что-то не то. Я же упоминала, что не умею обращаться с жеребятами?
− У меня больше нет родителей! − закричала пони.
Я начала беспокоиться, что мы привлечем кого-нибудь, кто ищет легкую добычу. Даже будучи самым сильным единорогом в Эквестрии, мне все равно не хотелось попасть в засаду. Были монстры, которые могли убить тебя прежде, чем успеешь среагировать, если будешь достаточно беспечен, чтобы позволить им это.
− Ладно, дитя. Прости, − я потрусила к ней и подняла с помощью магии. − Не хотела тебя расстраивать. Если тебе от этого станет легче, у меня тоже нет родителей, и я...
Тут я замолчала.
− Знаешь, не бери в голову. Я плохой пример.
Я вздохнула, сажая кобылку на спину, чтобы было удобнее нести.
− На Ма и Па напали древоволки и... − всхлипнула она. − Я не позволю им просто так скрыться! Я заставлю их заплатить за то, что они сделали!
Ну, здорово. История ее непростой жизни. Мне вообще-то было все равно, и я не хотела выслушивать подобное. Просто хотела, чтобы кобылка ушла из леса, чтобы мне не приходилось так сильно переживать о том, что ее съедят. Я направилась тем же путем, каким она пришла, но прежде чем я успела отойти далеко, кобылка спрыгнула с моей спины и отбежала.
Я закатила глаза и поймала ее магией.
− Что ты делаешь? – тяжелый вздох.
− Моя Бабуля говорила: “Никогда никуда не ходи с незнакомцами, потому что ты не знаешь, хорошие ли они пони”, − кобылка нахмурилась, глядя на меня. − А ты определенно незнакомая пони.
− Что ж, она не ошибается, − я поморщилась. − Но этот лес куда опаснее, чем обычный незнакомец. Твои родители точно не хотели бы, чтобы тебя съели, и даже такая жуткая лесная ведьма, как я, не позволит тебе пострадать, если может помочь.
Я немного посмеялась, пытаясь поднять настроение. Или, по крайней мере, пытаясь заставить ее перестать плакать. Плач был верным способом заставить кого-нибудь вроде василиска сходить посмотреть, кто там ранен и просто напрашивается, чтобы его съели.
− Я не могу, − пробормотала кобылка. − Я должна что-то сделать. Эти древоволки продолжают вредить моей семье. Сначала Дедуля, потом Ма и Па...
− Как тебя зовут?
Я держала ухо востро. Возможно, хищники были достаточно умны, чтобы держаться от меня подальше. Возможно, нет. Было бы глупо не пытаться обнаружить их раньше чем они меня.
− Эпплджек, − ответила кобылка. − И я никуда не уйду. Не уйду, пока не найду этого древоволка.
Она бросила на меня решительный взгляд, какой может быть только у жеребенка без чувства самосохранения. Я была почти уверена, что несколько раз точно так же смотрела на пони.
− В лесу десятки волков. Ты собираешься попытаться убить их всех? Они довольно крепкие.
− Только того, который напал на Ма и Па, − она шмыгнула носом. − Биг Мак сказал, что он был больше остальных и весь белый, как береза.
Я поморщилась. О ком она говорит, я знала, хотя провела в Вечнодиком всего пару месяцев. У древоволков была одна основная стая, и Большой Белый волк, как назвала его Зекора, был там альфой. Он был крупнее, злее и умнее остальных волков. Даже я не хотела охотиться на него. Мы держались друг от друга на расстоянии, ведь мы оба были страшными лесными монстрами.
− Вы знаете, где он! – ахнула Эпплджек. − Скажите!
− Дитя, это небезопасно.
Я попыталась сурово посмотреть на нее. Селестия часто так делала, так что уверена, что смогу хорошо повторить. Это не сработало. Эпплджек еще сильнее уперлась копытами и просто посмотрела на меня в ответ.
− Если вы мне не скажете, я... я... − она топнула ногой.
− Что? Побежишь в лес, полный чудовищ и ведьм? − я фыркнула.
− Я просто... − кобылка вздрогнула и снова заплакала. − Мне... мне нужно это сделать. Я не могу просто отпустить монстра! Бабуля слишком стара, а Биг Мак боится ходить в лес! Я единственная пони, которая может отомстить за Ма и Па!
Я вздохнула.
− Не могу отпустить тебя одну. Тебе нужен взрослый. По крайней мере, чтобы уберечь тебя от худших неприятностей.
− Вы взрослая! И вы даже знаете, где этот монстр! Вы можете отвести меня!
− Погоди-погоди, − я замахала копытом, отступая от столь внезапного энтузиазма. − Я незнакомка, помнишь? И жуткая лесная ведьма!
− Я сказала вам свое имя. Как вас зовут?
− Сансет Шиммер. Но это не значит…
Эпплджек подбежала и схватила меня за копыто, встряхивая его.
− Вот так! Теперь мы знаем друг друга и не незнакомцы! Ты можешь отвести меня к этому монстру, чтобы я разлягала его на части за Ма и Па!
− Ни за что, − ответила я, качая головой. − Я не...
И кобылка уставилась на меня самыми печальными глазами, которые я когда-либо видела. Почти уверена, что такой взгляд растопил бы Вендиго за тридцать шагов.
− Не работаю бесплатно, − неуверенно закончила я. − На самом деле...
Я отвернулась, задрав нос:
− Я самый сильный единорог в мире. Мои услуги стоят очень дорого.
− У меня есть десять бит, − пробормотала Эпплджек. − Это всё, что я скопила.
− Мне предлагали и больше, но еще не разу не предлагали всё, − Я положила копыто кобылке на голову и пригладила гриву. − Хорошо. Я тебе помогу.
− ...и помни, если я скажу тебе бежать, ты побежишь.
Я продолжала идти. Думала, что мне нужно будет замедлить темп, но Эпплджек легко следовала за мной. Мне начинало казаться, что я единственная пони, у которой были проблемы с продиранием сквозь густой кустарник.
− Хорошо, мисс ведьма, − кивнула Эпплджек, ее шляпа чуть не свалилась, зацепившись за ветку.
Я чуть было не поправила ее, но, вероятно, для нее будет безопаснее просто думать обо мне как о ведьме. Чем реже кобылка произносит мое имя, тем меньше вероятность, что оно разойдется по городу.
− О волке я позабочусь. Даже если ты сильная, я не позволю монстру покалечить тебя, − магией я приподняла плащ. − Это вообще отстой, поверь мне.
Глаза кобылки распахнулись, когда она увидела шрамы.
− Откуда они у вас?
Эпплджек выглядела удивленной. Не могу винить ее. Сама никогда не видела пони, настолько покалеченного, как я, хотя, возможно, это больше связано с тем, что я жила в Кантерлоте.
− Мантикора. Поэтому верь мне, когда я говорю, что этот лес опасен.
− Вы же сказали, что вы самая сильная! – кобылка нахмурилась. − Если вы даже не смогли...
− Даже не думай заканчивать эту фразу, − прорычала я. − Это было после того, как я упала в ущелье, чуть не утонула, сломала ногу и заблудилась в лесу. И на случай, если тебе интересно, мантикора стала моим ужином, после того, как я ее взорвала.
Эта часть была ложью. Мантикора конечно запеклась после огненного шара, но на самом деле я ее не ела. Хотя не мешало бы напомнить кобылке, что я вообще-то жуткая лесная ведьма.
− Ох, − Эпплджек остановилась и копнула землю копытом. − Простите, что намекнула, что вы были...
Она замолчала.
− Все в порядке. Я докажу свою силу старым добрым способом.
Я ухмыльнулась, чувствуя уверенность. В том смысле, что они были всего лишь древесными волками, а я была пиромантом. Если уж я в чем-то и была уверена, так это что монстры, сделанные из дерева, были буквально обречены, если решат связаться со мной. Я обратила нескольких из них в бегство, подпалив им хвосты, но для пони без таланта поджигать все вокруг себя они могут быть опасны.
− Это правда, что вы, ведьмы, едите жеребят и применяете темную магию? − спросила Эпплджек, все еще следуя за мной по пятам. По крайней мере, ее постоянные вопросы означали, что не придется все время проверять, не отстала ли она.
− Нет. От жеребят меня пучит, и нет смысла в темной магии, когда у тебя есть огонь.
Я внимательно глядела по сторонам, высматривая отметины на деревьях. Зекора рассказала мне, что древоволки сдирают кору с деревьев, чтобы залатать свои шкуры, и это оставляет очень характерные следы. Я остановилась и внимательно осмотрела одно дерево. Кора была содрана широкой полосой, без признаков гниения или повреждения самого дерева. Мы шли верным путем, хотя как правило пони направление «прямо в логово древесных волков» верным путем не называют.
− Бабуля говорила, что не следует бороться с огнем огнем, потому что в итоге получится еще больше огня, а хотелось вообще не этого.
− Бабуля ошибается, − фыркнула я. − Конечно, с огнем можно бороться огнем. Со всем можно бороться огнем.
Я вышла на поляну и почувствовала, как у меня волосы начинают вставать дыбом. Что-то было не так. Стояла почти полная тишина. Птицы перестали петь, и даже вездесущие насекомые и лягушки притихли. Я подняла копыто и остановила Эпплджек, оглядываясь по сторонам.
Я не сразу заметила, как что-то движется. Ни движущихся кустов, ни даже листьев, колышущихся на ветру. Были только деревья, упавшие ветки у их основания, и…
И я поняла, где мы оказались. «Упавшие ветки» начали двигаться сами по себе, потому что они были не просто мертвой древесиной. Это была живая, злая, голодная древесина в форме больших клыков, и мы были окружены, как идиотки.
Ну, Эпплджек была окружена, как идиотка. Я не была идиоткой. Я была пиромантом, и для меня это были мишени, а не засада.
Волки начали кружить вокруг нас, отрезая путь к отступлению, намереваясь превратить нас в ужин. Я не была точно уверена, зачем им нужно было есть, поскольку они были просто пустыми внутри монстрами, сделанными из дерева. Может быть, они просто делали то, что делал бы обычный волк, повторяя инстинктивно, хотя мне было плевать. Древесным волкам, подозреваю, тоже.
Эпплджек схватила меня за заднюю ногу, повисла на ней и заскулила.
− Они вокруг нас! – захныкала кобылка.
Я закатила глаза.
− Ты же сама хотела прийти прямо в их логово. Напомни, каков был твой план? Разлягать их?
− Таков был мой план до того, как я наняла тебя! – ответила кобылка, глядя на меня снизу вверх. – Давай, делай волшебные штуки!
− Как пожелаешь, − фыркнула я.
Мой рог засветился голубой аурой, когда я сосредоточилась. Это было сложнее, чем обычно, потому что мне нужно было избежать случайного превращения кобылки, цепляющейся за мою ногу, в пепел. То, что я давно была огнеупорной, уже закрепилось на уровне рефлексов. Я не особо задумываясь швыряла огненные шары себе под ноги, ходила по горячим углям или поджигала все вокруг себя.
В воздухе возникла печать, и искры разлетелись по спирали, разыскивая свои цели, впиваясь раскаленными пылинками в тела кружащих древесных волков, поджигая их и отказываясь гаснуть. Это было редко используемое мною заклинание, так как дождь из горящего фосфора обычно был перебором, когда имеешь дело практически с любым врагом, которого только можно вспомнить.
Древоволки взвыли от боли, катаясь по грязи, пытаясь затушить пламя. На несколько мгновений оно действительно потухло, прежде чем фосфор снова вспыхнул.
− Это ужасно... − прошептала Эпплджек.
− Они даже не совсем живые. Это просто духи, которые ведут себя как волки. Не думаю, что они вообще могут чувствовать страх или боль. Они просто притворяются, потому что так поступили бы волки.
− Это все равно неправильно, − произнесла кобылка. − Я просто хотела отомстить за Ма и Па, а не заставлять их всех страдать. Некоторые из них, вероятно, никогда никому не причиняли вреда...
− Ладно, − вздохнула я. Рог снова вспыхнул, и заклинание завершилось, горящие пылинки переместились обратно в небытие, из которого я их призвала. Формально это было заклинание призыва духов, вместо более распространенных чар сотворения, которые… подробности не важны. Если бы Эпплджек была единорогом, она, возможно, оценила бы мой гений и мастерство.
Древесные волки разбежались, воя от страха, их шкуры почернели и обгорели. Некоторые все еще тлели.
Все, кроме одного. Напротив нас стоял огромный белый волк, глядя на меня с нескрываемой ненавистью. Очевидно, это и была цель охоты Эпплджек, и он был явно недоволен тем, как мы отделали его стаю. Однако должна признать, что даже я была немного напугана. Он был таким высоким, что мог бы дотянуться до верхушки дерева, если бы встал на задние лапы, а белые ветви и бревна тела образовывали каркас вокруг светящегося ядра зеленой магии.
Может быть, это просто кошмары об огромной, ослепительно-белой принцессе, которые мне несколько раз снились, заставили почувствовать укол страха. Или, может быть, я наконец обрела здравый смысл.
Времени все тщательно обдумать не было, прежде чем огромный зверь бросился вперед. Моим первым побуждением было телепортироваться, но жеребенок, сжимающий мою ногу, напоминал о том, что в данный момент это не вариант. Я не могла телепортироваться и оставить кобылку на съедение волку. Ну, теоретически могла. Просто для этого нужно было быть настоящей ведьмой.
Я сотворила щит, стену жара и огня, которая заставила огромного волка отступить. Это дало мне несколько секунд, чтобы закончить более сложное заклинание.
− Поймай-ка это, сучок! – крикнула я, и серия оранжевых сфер по высокой дуге сорвалась с моего рога, пронеслась над поляной и подпрыгнула, приближаясь к волку. Огненный шар был моим самым любимым заклинанием, и я выучила все разновидности, которые когда-либо сумели изобрести пони. Этот вариант, по моему скромному и абсолютно правильному мнению, был самым лучшим.
Я с улыбкой наблюдала, как «Прыгающие огненные шары Бетти» нацелились на волка. В первый раз, когда я применила это заклинание, то допустила небольшую ошибку в части определения цели и в итоге вынуждена была бегать от своих собственных огненных шаров, пытаясь вспомнить контрзаклинание. Не самое лучшее воспоминание. Долгие часы практики (и время, которое у меня было, чтобы обдумать свои ошибки и изучить основы каменной кладки, помогая ремонтировать вход в бальный зал, который я взорвала, пытаясь избежать заклинания) окупились.
Волк не знал, что с ними делать, пока первый не взорвался у него перед носом, выбив из пасти шипы, похожие на клыки, и отбросив монстра назад.
Я не собиралась притворяться, что это был честный бой. Возможно, он был большим, выносливым альфой, но он всего лишь лесной монстр, а я была одним из самых могущественных существ во всей Эквестрии, идущим сразу после принцессы и нескольких наиболее крупных драконов. Я с ликованием наблюдала, как со зверя сдирает деревянную плоть, волк становится все меньше и меньше по мере того, как он восстанавливался из того, что осталось.
− П-прекрати! − закричала Эпплджек, дергая меня за щетку над копытом. Да, надо будет их все же подстричь покороче. Не похоже, что в лесу получится тщательно ухаживать за шерсткой.
− Мне казалось, ты хотела отомстить, − произнесла я, сотворив тепловой луч, который полоснул по ногам волка, сбив его с ног, когда он попытался убежать.
− Я... – кобылка прикусила губу. Я посмотрела на нее сверху вниз. − Это неправильно. Только то, что он монстр, не значит, что я тоже должна вести себя как монстр.
Эпплджек посмотрела сквозь стену огня на добычу, за которой мы охотились.
− Он просто животное, и даже если это не так, Ма с Па не хотели бы, чтобы я причиняла ему боль без причины.
Я проследила за взглядом кобылки туда, где древесный волк лежал на боку, поскуливая от боли. Теперь и меня начала грызть совесть.
− Да, − вздохнула я. − Ты права.
Стена огня развеялась, чтобы мы могли подойти ближе. Заклинания огня не очень хороши для убийства из милосердия. Огонь могуч и опасен, но также и чрезвычайно болезненный.
− Плохих животных усыпляют, − произнесла Эпплджек. − Например, когда моя собака Рокси заразилась бешенством, Бабуля усыпила ее, и она сделала это быстро и безболезненно.
− Быстро и безболезненно... − пробормотала я. Не совсем то, что у меня хорошо получалось. − Отойди. Я не хочу, чтобы ты обожглась.
Эпплджек попятилась, наконец отпустив мою ногу. Я подошла поближе к раненому монстру. Если бы это был настоящий волк, а не дух, ожививший кучу дров, я бы знала, что делать.
Я дотянулась до волка магией, пытаясь понять, что делать. Древесный волк не сильно отличался от обычного магического конструкта. Конечно, это был дух, но он был привязан к физическому телу, и то, как он себя формировал, исцелялся и рос, не сильно отличалось от оживляющего заклинания, вышедшего из-под контроля.
Особенность заклинаний в том, что даже если ты не знаешь специального контрзаклинания, все равно есть несколько вариантов, как с ними бороться. Если бы я продолжала бить его огненными шарами, в конечном итоге от волка осталось бы слишком мало дерева, чтобы ожить, но это было бы жестоко. Или, по крайней мере, настолько жестоко, насколько это возможно по отношению к чему-то, что по сути было просто самоподдерживающимся заклинанием.
Я проследила за линиями заклинания и обнаружила магический узел, слишком сложный, чтобы его распутать, такой же запутанный, как сам лес. Возможно, древесный волк был ближе к живому, чем я думала. Я чувствовала, как узел пульсирует, черпая магию из окружающей хаотической энергии самого Вечнодикого.
Распутать его я не могла, поэтому сделала лучшее из возможного. Просто разорвала его на части, разрушив магическое плетение. Древоволк был слишком слаб из-за предыдущих атак, чтобы по-настоящему сопротивляться. Магия вырвалась из его тела зеленой вспышкой, сам волк разлетелся на осколки. Я прикрыла лицо копытом и сказала несколько очень нехороших слов, когда меня хлестнуло щепками.
− Тьфу. Когда же я смогу передохнуть, − вздохнула я, вытаскивая щепки из кожи. Эпплджек подбежала ко мне. К счастью для нее, ей удалось избежать каких-либо травм. Свезло. Мне, похоже, придется занозы из копыт неделю выковыривать.
− Все кончено, − вздохнула кобылка. − Не думала, что это будет так просто...
− Я же говорила тебе, что самый сильный единорог в Эквестрии. Конечно, все было так просто. Для меня. А тебя он бы сожрал заживо.
Когда Эпплджек не отреагировала на мои поддразнивания, я посмотрела на нее сверху вниз. О, точно. Он убил ее родителей. Наверное, так говорить было неправильно.
− Ты в порядке?
− Думала, мне станет легче, − прошептала кобылка. Она потерла глаза и шмыгнула носом. − Но это не вернет моих родителей, верно?
− Прости, дитя, − ответила я, положив копыто ей на плечо. Эпплджек прижалась ко мне. На больную ногу пришелся слишком большой вес, и я чуть не опрокинулась.
− Я хочу домой, − прошептала кобылка.
Я решила просто вынести ее из леса. Все-таки она была всего лишь кобылкой, и после того, как с древесным волком было покончено, решимость, которая толкала ее, угасла. К тому времени, как я добралась до опушки Вечнодикого, где деревья начали редеть, она спала у меня на спине, вцепившись в свою шляпу.
Никогда не ладила с жеребятами, как я уже упоминала. Но в Эпплджек было что-то, заставляющее меня, даже не знаю, беспокоиться о ней немного больше. Может быть, из-за того, что у нас с ней было что-то общее. Я вообще никогда не знала своих родителей, а она потеряла родных около года назад, по-видимому, всего за несколько месяцев до моего дерзкого побега из Кантерлота.
Отсюда уже были видны огни городка. Была почти ночь, и это заставило меня чувствовать себя немного лучше по поводу всего происходящего. Как только солнце село, лес стал намного опаснее, но в то же время пропало ощущение словно Селестия наблюдает за мной сверху. Я знала, что это глупое суеверие, и принцесса сама говорила мне, что ничего такого не умеет, но мне просто казалось, что когда солнце опускалось за горизонт и появлялась луна, я была в безопасности.
− Эй, − я похлопала кобылку по спине. − Мы выбрались из леса. Если хочешь, чтобы я донесла тебя до дома, тебе придется сказать мне, где ты живешь.
Эпплджек застонала и открыла глаза, несколько секунд растерянно моргала, глядя на меня, прежде чем вспомнила, где находится. Она потерла копытом заспанные глаза и указала.
− Ферма в той стороне. Она не слишком далеко отсюда. Если мы пройдем еще немного, то попадем прямо в западный сад.
Значит, не в городе. Хорошая новость. Возможно, сейчас я чувствовала себя в безопасности, но мне все равно не нравилась мысль отправиться в город. Я буду выделяться, куда бы ни отправилась, а в таком крошечном местечке, как это, новости разлетятся просто мгновенно, и очень скоро стражники уже будут прочесывать лес.
Я пустилась рысью в том направлении, куда указала кобылка, используя рог, чтобы подсветить дорогу. Прошло меньше минуты, прежде чем мы обнаружили сломанный забор, а за ним аккуратные ряды деревьев, хотя по тому, насколько все заросло, было ясно, что за этим садом давно не ухаживали.
Это напомнило мне Кантерлот. Селестия позаботилась, чтобы я каждый день бывала на улице, так что я начала заниматься в садах. Там всегда было приятно и тихо, все на своих местах. Этот был очень похож, только с грунтовыми дорожками вместо аккуратно выложенных камнями.
− А ну стоять! – раздался голос в темноте. – Что за дурной похититель яблок, заявившийся с таким светом, что я его увидела прямо из дома!
Я повернулась на скрипучий старческий голос и увидела зеленую пони, которая была настолько стара, что невозможно было сказать, сколько ей лет на самом деле. Ну, знаете, из тех кобыл, что, когда они достигают определенного уровня морщинистости, просто перестают заметно стареть. Ее взгляд однако хранил такую решимость, что у меня возникло чувство, что она могла бы загнать меня обратно в лес, если бы захотела.
− Я не воровка, − ответила я, снимая Эпплджек со спины и держа ее перед собой магией. − Вообще-то, я пришла вернуть яблочко, а не воровать.
− Эпплджек! − ахнула кобыла. − Мы думали, ты снова сбежала! Где ты была весь день?! Мы с твоим братом ужасно волновались!
− Прости, Бабуля... − пробормотала кобылка, опустив глаза. − Но я должна была кое-что сделать. Я убедилась, что древоволк больше никогда никого не обидит.
Вероятно, это была та самая Бабуля, о которой она упоминала раньше. Кобыла выглядела шокированной, затем на мгновение на ее лице промелькнуло облегчение, прежде чем его смыла волна неодобрения.
− Это лягать какой глупый поступок, Эпплджек. Тебя могли убить! После потери Джонатана и твоей мамы я просто не могла... − пони судорожно вздохнула. − Я не смогла бы пережить еще и твою потерю. Мое сердце и без того видело слишком много боли.
− Мне жаль, Бабуля.
Я опустила кобылку на землю, и она пошла к своей бабушке, обняв ее. Я восприняла это как сигнал уходить и развернулась, чтобы захромать прочь. Но уйти получилось недалеко.
− И куда, по-твоему, ты направляешься? − спросила престарелая пони. Я вздохнула и повернулась к ней лицом. – Что-то я не видела тебя в наших краях.
На это я лишь пожала плечами.
− Я живу в лесу. Если только у вас нет привычки забираться в опасные уголки Вечнодикого, как у нее… − кивок в сторону Эпплджек. − У вас нет особых причин меня видеть.
− Вечнодикий опасен весь, − заметила Бабуля. − Безопасных мест нет.
− Верно, − согласилась я. − В любом случае теперь, когда она в тут...
− Ты должна дойти до нашего дома! − вставила Эпплджек. − Я тебе еще не заплатила за то, что ты помогла мне с древоволками!
− Ты ей помогала? – пони нахмурилась.
− Или так, или позволь ей сделать это одной, − фыркнула я. − Она упрямая пони. Я могу уважать упрямство. Пони должны быть готовы стоять на своем и бороться за то, чего они хотят.
Не стоило упоминать, что часто из этого ничего не получалось. Например, когда я пыталась быть настойчивой с Селестией.
− Она такая, − согласилась кобыла. − Ну, хорошо. Не могу сказать, что я одобряю трату карманных денег на наемников, но она дала обещание и должна его сдержать.
− Я не наемница. Ну в том смысле, что формально я действительно согласилась взять деньги в обмен на свои услуги по борьбе со стаей древесных волков. Но это ничего не значит!
− Не будем препираться по мелочам, − ответила пони, пока мы шли к фермерскому дому. Не уверена, чего ожидала, но он оказался намного больше, чем я себе представляла. Думала, там будет какая-нибудь однокомнатная бревенчатая хижина, но там оказался дом размером с несколько кантерлотских. Я последовала за ними к двери и остановилась, когда они вошли.
Единственным домом, в котором я побывала почти за год, был дом Зекоры, и даже если она была моей подругой, я чувствовала себя неловко из-за того, что я все время где-то рядом. Я знала, каково это − пытаться провести исследование с какой-нибудь надоедливой пони, постоянно задающей вопросы, или просто сидящей рядом, когда тебе хочется тишины и уединения. Ненавижу быть этой надоедливой пони.
Однако дом Зекоры, по крайней мере, казался лабораторией. (Или хижиной ведьмы, но в тот момент я все равно была ведьмой. Все, что мне было нужно, − это метла, чтобы летать, и остроконечная шляпа.) Я чувствовала себя там комфортно. Это был своего рода дом, которого у меня никогда раньше не было. Сиротский приют был похож скорее на тюрьму, с тем же разделением на хищников и жертв, что и в лесу, даже если пищевая цепочка была социальной и полностью состояла из пони. Дворец был местом, где пони работали, без каких-либо надежд на уединение, а не настоящим домом для кого-либо из них. Не думаю, что даже принцесса чувствовала себя там как дома.
Но тут. Тут было по-другому. Это был настоящий семейный дом. И я была изгоем. Мне здесь было не место. Я всерьез подумывала просто телепортироваться прочь, прежде чем маленькое оранжевое копытце схватило меня и затащило внутрь.
− Давайте, мисс Ведьма! Хватит валять дурака!
Я немного посмеялась про себя, позволяя ей перетащить меня через порог. Внутри было тепло, деревянные полы отполированы до блеска десятками копыт, стерших неровности, и любовно обработаны воском и маслом, чтобы уберечь от гниения.
Все пахло яблоками. Я не ела их уже несколько месяцев, с тех пор как нашла в Вечнодиком яблоки странного цвета и получила неприятный опыт. Яблоки не должны быть такими острыми и точно не должны менять цвет твоей гривы и хвоста. По крайней мере, Зекоре, похоже, понравились образцы, которые я принесла, даже если нам не удалось вырастить их самим.
Эпплджек отпустила меня после того, как проводила в столовую, вместо этого подбежав к жеребчику ненамного старше ее и обняв обеспокоенного пони. Думаю, это был брат, о котором она упоминала.
− Бабуля, можно мисс Ведьма останется на ужин? − крикнула Эпплджек в сторону кухни.
− Подожди, подожди, − прервала я ее, взмахнув копытом. − Я не хочу навязываться. Мне нужно вернуться к лесным... штукам.
Я мысленно ударила копытом в лицо. Отличная работа, Сансет. Лесные штуки. Это точно звучало как настоящие вещи, а вовсе не как оправдание.
− Я никогда не отпущу кого-нибудь домой голодным, − заявила престарелая пони. − Вы все просто садитесь за стол, и я принесу вам чего-нибудь горячего, чтобы набить животы. Точно знаю, что малышка Эпплджек, должно быть, умирает с голоду после того, как вела себя как полная дура от рассвета до заката.
Я фыркнула и села. И так уже слишком глубоко увязла. Придется страдать ради горячей еды. Ужасная судьба, если призадуматься.
− А вся твоя семья живет в лесу? − спросила Эпплджек, садясь рядом со мной.
− У меня нет семьи, − я пожала плечами. − Знаешь, тебе повезло. Даже если твоих мамы и папы больше нет, у тебя есть пони, которые заботятся о тебе.
У меня никогда не было подобного. Раньше я притворялась, что было, но это прекратилось, когда я узнала, что Селестия была совершенно не против удочерять пони. Они просто должны были быть аликорнами.
− Знаю, − тихо произнесла Эпплджек, глядя в стол. − После смерти Ма и Па я сбежала от всего и уехала в город на некоторое время. Однако мне это не подошло, как будто я была не той, кем должна была быть. Затем я увидела тот большой свет в небе, и это напомнило мне, что моя семья важнее всего, как будто тут было то место, где мне надо быть. Так я получила свою метку!
− Большой свет в небе? − я приподняла бровь. − Что-то вроде огромной радужной вспышки?
− Ты тоже это видела? − Эпплджек удивленно моргнула, глядя на меня.
− Ага, − фыркнула я. − Это было как раз перед тем, как я бросилась с моста в пропасть и закончила тем, что у меня нога вот такая.
Я подняла свое искривленное копыто.
− Однако это сработало. Теперь я свободна. Больше никаких манипуляций или правил. Я все делаю по-своему, так, как я этого хочу.
Эпплджек некоторое время наблюдала за мной, а затем внезапно обняла.
− Мне жаль, что у тебя нет семьи, мисс Ведьма.
− Всё в порядке. Я в порядке. Все в порядке.
Я погладила кобылку по голове, и она восприняла это как сигнал отпустить меня. Спасибо. Я боялась, что мне придется воспользоваться ломом. Для такой маленькой кобылки у нее была невероятно крепкая хватка.
В комнату вошла Бабуля, брат Эпплджек помогал ей с тарелками с едой.
− Ужин готов! У нас есть яблочно-коричный хлеб, печеные яблоки, яблочные сэндвичи на гриле и морковный рулет, − небольшая пауза. − С яблочным пюре.
− Улавливаю общую тематику, − пошутила я.
− Когда живешь на яблочной ферме, тебе лучше научиться любить яблоки, − заметила Бабуля.
Ужин прошел в тишине, но Бабуля Смит, вероятно, была лучшим поваром, которого я когда-либо встречала. Я понятия не имела, как у нее это получалось, но ей удавалось не мешать вкус блюд друг с другом. Там были терпкие яблоки, сладкие яблоки, мучнистые яблоки, и ее твердое копыто использовало их именно там, где они лучше всего подойдут. Это было впечатляюще − я ела блюда от лучших шеф-поваров Кантерлота, но тут было намного вкуснее.
− Ты возвращаешься в лес? − спросила Эпплджек. Я помогала убирать после еды. Не стоит заставлять пожилую пони делать всю работу.
После такого и спасения кобылки мне предстояло затмить солнце или проклясть несколько колодцев, чтобы восстановить свою ведьминскую репутацию. Я была опасно близка к тому, чтобы стать милой, скромной пони. С невероятной космической мощью. Ладно, тогда, может, и не скромной.
− Я там живу, − ответила я пожав плечами. − Кроме того, там я в большей безопасности. За мной охотятся, и они никогда меня там не найдут.
− Почему ты убегаешь? − спросила кобылка. − Ты здоровски разнесла этих волков. Ты, кажется, ничего не боишься.
− Есть вещи страшнее монстров, − пробормотала я.
− Ты имеешь в виду, что признать свои ошибки труднее, чем колдунствовать своим рогом, − как ни в чем не бывало произнесла Бабуля, вытирая кастрюлю. − У тебя вид пони, стоящей не по ту сторону закона. Я не буду притворяться, что мне это нравится, но ты спасла жизнь моей внучке и сделала для нее то, чего я не смогла бы сделать сама.
− Я не совершала никаких настоящих преступлений, − заявила я, застыв на месте. – Просто…
Стоило обдумать, что сказать.
− Я совершала ошибки. В этом вы правы. Даже не знаю, что произойдет, если меня поймают. Может быть, ничего. Может быть, никто меня уже даже не ищет. Знаю, что все уже никогда не вернется на круги своя, а с учетом того, как все было в конце… Я этого не заслуживаю, и не хочу, даже если бы мне предложили снова.
− Я не понимаю, − нахмурилась Эпплджек.
− Помнишь, как ты сказала, что не была честна с самой собой, когда была в городе?
Эпплджек кивнула.
− Я знаю, каково это. Я годами пыталась быть хорошей, счастливой маленькой пони для кого-то, кто значил для меня больше всего на свете, − я вытерла глаза. Их почему-то жгло. Наверное, просто лук. − Я думала, что счастлива, или что я особенная, или что я что-то значу для кого-то. Однако я ошибалась. Я была просто ошибкой.
Даже Бабуля прекратила прибираться. Отлично. Собрала благодарных слушателей.
− В этом разница между семьей и... тем, что было у меня. Твоя бабушка знает, что ты совершила ошибку, но она волновалась, потому что любит тебя и не хотела, чтобы ты пострадала. Она никогда не вышвырнет тебя на улицу и не будет размахивать у тебя перед носом какой-нибудь наградой, а потом откажется отдавать ее тебе.
Я снова вернулась к посуде. И ничего не сломала. Определенно, это прогресс. В прошлый раз, когда я разглагольствовала о Селестии (про себя), я забросила дерево магией достаточно далеко, чтобы не увидеть, куда оно упало. Почти уверена, что мне удалось запустить его прямо в солнце.
− Ну... даже если ты ведьма и живешь в лесу, ты все равно можешь приходить сюда в любое время, когда захочешь, − твердо заявила Эпплджек.
Я приподняла бровь.
− Но если ты хочешь что-нибудь из бабулиной стряпни, тебе придется потрудиться, − продолжила она. − У нас много дел по дому, которые нужно сделать.
− Ты ожидаешь, что ведьма из Вечнодикого будет заниматься домашними делами?!
Я встала на дыбы, используя немного магии иллюзии, чтобы вокруг меня вспыхнули молнии, а из-под плаща повалил мистический дым.
− Если хочешь бабулин яблочный пирог, то да, − Эпплджек кивнула, совершенно не впечатленная.
− Веский аргумент, − признала я, успокаиваясь и позволяя дыму и молниям рассеяться. Нам обеим удалось сохранить серьезное выражение лица на несколько мгновений, прежде чем мы разразились хихиканьем.
По здравому размышлению, часть меня чувствовала себя более удовлетворенной, чем когда я была ученицей Селестии. Тогда все важное для жизни у меня было. Мне давали еду, кров, книги, все, чего я действительно хотела, появлялось в моем распоряжении, и это не оставило мне ничего, кроме ужасной жажды силы, силы, которой, как я думала, будет достаточно, чтобы произвести впечатление на принцессу. Я хотела, чтобы она была семьей, по которой я скучала, но она никогда ею не была. Она всегда была отстраненной, даже для меня.
Однако здесь, с Эпплами, я увидела, какой должна быть семья. Не нужно производить впечатление друг на друга. Не нужно постоянно бороться, чтобы заслужить любовь, которую Селестия никогда бы не дала.
Останься я ее ученицей, где бы я была сейчас? Заперта в башне, полной книг, вынужденная превзойти саму себя в серии бесконечных и бессмысленных тестов? Я была счастлива быть рядом с принцессой, но я никогда не была довольна, и я никогда не была частью семьи. Просто надеюсь, что никто не совершит ту же ошибку, что и я, став ее ученицей.