Ведьма средь бела дня

Ведьмы 8: Твайлайт покоряет Мэйнхэттен

К этому моменту Твайлайт уже почти закончила составлять карту сети порталов. Оставалось надеяться, что этого будет достаточно. Жаль, что ей придётся уничтожить такую обширную транспортную систему, но это был единственный способ победить Менуэт.

Возможно, когда-нибудь в будущем она сможет построить свою.

Сеть простиралась гораздо дальше, чем Твайлайт ожидала. Бо́льшая её часть находилась в Эквестрии, но были и точки, разбросанные по всей планете. Некоторые даже находились высоко в воздухе. Твайлайт так и не смогла понять, как Менуэт смогла организовать там транспортную точку.

К сожалению, у Твайлайт не получилось составить полную карту. Им удалось отвлечь Менуэт на внушительное время, но теперь это время закончилось.

Вокруг Твайлайт открылись сотни порталов. Из самого большого появилась Менуэт, а из остальных – ружья.

Твайлайт цокнула языком. Как низко пал орден? Они не только морально разложились, но и использовали изобретённое чужаками оружие? Неужели Менуэт всерьёз думала, что что-то подобное может убить сравнимую с ведьмой по силе пони?

Прежде чем ружья выстрелили, Твайлайт сотворила заклинание, окружив себя электричеством. Глаза Менуэт расширились от ужаса, и она отшатнулась от осознания своей ошибки. Она только сейчас поняла, кто это за ней пришёл.

Когда ружья выстрелили, электрический барьер Твайлайт резко расширился, охватив весь купол. Пули отскочили назад, а ружья вышли из строя. Менуэт сильно ударилась о стену, но быстро пришла в себя.

Даже Рэйнбоу Дэш среагировала вовремя, воздвигнув стену ветра, чтобы перекрыть коридор, ведущий к ней и Сонате. Интересно, что Соната вообще не обратила внимания на ружья. Даже не моргнула, будто никаких действий с ей стороны не требовалось.

Но у Твайлайт не было времени что-либо подозревать. Она была полностью сосредоточена на Менуэт.

– Это ты?! – Менуэт попятилась назад, пока не упёрлась в стену. – Нет! Нет! Нет! Я не думала, что это произойдёт так скоро!

Соната подняла копыто.

– Просто чтобы убедиться. Ты беспокоишься из-за них, а не из-за меня, верно? – спросила Соната.

Дэш сильно ударила её по голове. Соната надулась, но промолчала.

– Мы пожалели Трикси, потому что она сдалась, – Дэш шагнула вперёд, готовая снова защитить репортёршу, если понадобится. – Это твой шанс сдаться.

Менуэт задрожала ещё сильнее. Она покачала головой, широко раскрыв глаза от ужаса.

– У тебя нет никакой надежды на победу, – предупредила Твайлайт. – Я одолела Трикси, а она считалась более сильной ведьмой, чем ты.

– О, да? – Менуэт указала на себя. – Что ж, может ты и справилась с Трикси, но между мной и ней есть одно важное отличие, которое ты не учла.

– И в чём же оно заключается? – спросила Твайлайт.

– В том, что я ужасная трусиха! – Менуэт открыла портал позади себя. – Я не собираюсь оставаться здесь и сражаться с кем-то, кто сильнее меня. До скорого.

Менуэт прыгнула в портал, закрыв его за собой спустя долю секунды.

Твайлайт закрыла глаза и поставила копыто на синий круг в центре. Она, как и прежде, чувствовала линии переходов. Что более важно, она могла чувствовать те из них, которые дрожали от недавнего использования. Использование Z-врат ослабляло часть сети.

– Ну как, план сработал? – спросила Дэш.

Твайлайт открыла глаза и кивнула.

– Думаю, да! Я могу последовать за ней почти в любой из её порталов.

Твайлайт произнесла заклинание Z-врат, открыв портал в то место, куда сбежала Менуэт. Твайлайт уничтожила транспортную точку сети, затем они с Рэйнбоу Дэш прыгнули через портал и оказались в другом помещении.

Менуэт стояла в огромном пустом заброшенном складе. Она тихо смеялась, когда позади неё открылся новый портал. Она перестала смеяться, как только появились Твайлайт и Дэш.

В ужасе Менуэт отскочила на приличное расстояние и создала новый портал, чтобы сбежать через него. Они последовали за ней в лес, затем в пещеру, затем на крышу высокого здания. Каждый раз Твайлайт уничтожала очередную транспортную точку, и сеть Менуэт немного уменьшалась.

Даже с такой скоростью ей потребуется целый день, чтобы загнать её в угол.

Однако на крыше высокого здания, когда позади неё было тёмное ночное небо, Менуэт, наконец, остановилась и повернулась лицом к Твайлайт.

– Ты! – она опустила голову. – Ты нашла способ, как отследить, куда я отправляюсь? И ты знаешь, как пользоваться Z-вратами?!

– Тебе не удастся сбежать, – предупредила её Твайлайт. – Я даю тебе ещё один шанс сдаться.

Менуэт стиснула зубы. Она достала их цель – седьмой том "Книги Теней".

– Думаешь, я слабачка, не так ли?! – Менуэт подняла седьмой, последний том. – Все говорят, что я самая слабая из ведьм с пятью колокольчиками! Но всё не так просто, как ты думаешь!

Менуэт открыла седьмой том.

– Ну и что с того, что ты знаешь заклинание Z-врат? – спросила Менуэт. – Последние пятнадцать поколений все владельцы этой книги постепенно улучшали её. Мы переписывали мыслеволокна, из которых состоит книга, с учётом новых знаний и опыта. Один из моих предшественников был полным неудачником, который безостановочно творил заклинание Z-врат каждый день в течение шестидесяти лет!

– Ты не понимаешь? Ты сражаешься не только против меня! Ты сражаешься с пятнадцатью поколениями пони, которые посвятили свои жизни совершенствованию заклинания Z-врат! Я ультимативный мастер порталов! Ты никак не сможешь одолеть меня в искусстве порталов!

Менуэт создала двадцать отдельных порталов, ведущих в разные стороны, так что они усеяли небо. Затем она использовала заклинание убийства, разделившись на двадцать ворон. Каждая ворона улетела в свой портал.

– О, точно, – Дэш наблюдала за улетающими воронами. – Постоянно забываю, что все ведьмы так умеют.

Менуэт, должно быть, уже поняла, что Твайлайт находит её по транспортным точкам. Твайлайт никак не могла определить, в каком из порталов Менуэт превратиться обратно.

Конечно, для некоторых других пони этот вопрос не был бы таким уж сложным.

У Твайлайт наготове имелись пони, ожидающие у её собственных транспортных точек. Таким образом Твайлайт могла эффективно призывать их к себе, независимо от того, где она находилась.

Твайлайт открыла портал и призвала Пинки как раз в тот момент, когда последняя ворона исчезла из виду. Пинки выскочила из портала и крепко вцепилась в спину Твайлайт.

– Пинки! Угадай, в каком портале она превратиться обратно в пони.

Пинки видела порталы лишь мельком, но даже этого было достаточно

– О! О! – Пинки указала на один из них. – Этот удачливый!

Твайлайт кивнула Дэш и прыгнула в портал вместе с Пинки. Она не стала разрушать транспортную точку Дэш. Так она сможет позже призвать её к себе.

Они появились высоко над заснеженной деревней. Менуэт развернулась в воздухе и вскрикнула, заметив, что Пинки присоединилась к погоне.

Она повторила свой трюк с воронами ещё два раза, прежде чем поняла, что это не работает. Затем она просто прыгнула в следующий портал.

– Осторожно! В следующем месте полно оружия, – крикнула Пинки как раз в тот момент, когда Твайлайт открыла следующие врата.

Для надёжности, Твайлайт выстрелила молнией в портал и окружила себя барьером, прежде чем прыгнуть внутрь.

Они прошли, и оказалось, что их опасения были напрасны. Они пролетели сквозь небольшой слой облаков. Теперь они находились в воздухе в нескольких милях над океаном. Твайлайт не видела под собой ничего, кроме воды.

Это объясняло, как Менуэт научилась создавать порталы, ведущие в небо. Каким-то образом она накладывала руны на облака! Впечатляющее достижение.

Твайлайт могла видеть Менуэт далеко внизу. Она запустила в неё большой молнией.

Менуэт просто создала портал прямо перед собой и за собой. Молния пролетела через портал и упала в океан, оставив Менуэт совершенно невредимой.

Она могла создавать подобные порталы ближнего действия? Похоже, Менуэт действительно владела этим заклинанием лучше Твайлайт! Но в голове Твайлайт уже роились идеи о том, как именно работали эти её трюки.

Когда Менуэт приблизилась к воде, её рог начал светиться.

Вода поднялась, и из неё показались десять пушек, гораздо бо́льших, чем те, что Твайлайт когда-либо видела. Они были размером с железнодорожные вагоны. Должно быть, это были те самые 'артиллерийские пушки', о которых она читала в 'Эквестрийских Технологиях'.

Все пушки выстрелили одновременно, и навстречу им поднялась стена огня и шрапнели. По крайней мере, теперь Менуэт использовала пушки побольшие.

Твайлайт телепортировалась вниз, полностью обойдя стену огня и оказавшись достаточно близко к другой ведьме, чтобы снова увидеть страх в её глазах. Твайлайт выстрелила ещё одной молнией, но Менуэт повторила тот же приём с порталами ближнего действия, чтобы увернуться от неё.

Поразить её с большого расстояния будет непросто!

Менуэт сбежала через другой портал, который она открыла под собой.

– Под водой! – предупредила Пинки.

На этот раз в предупреждении не было необходимости, так как из упомянутого портала хлынула вода. Твайлайт пришлось приложить усилия, чтобы продвигаться вперёд.

Где бы они ни оказались, они, должно быть, находились на невероятной глубине. Кругом была кромешная тьма. Вес воды обрушился на них с сокрушительной силой. Одного этого было бы достаточно, чтобы убить обычную пони.

Пинки сдерживала воду с помощью своего психокинеза, заметно напрягаясь. Твайлайт зажгла свой рог и осветила океанское дно. Маленькие существа, похожие на крабов, бросились прочь от света.

Сверху появились семь красных огоньков и начали быстро приближаться. Твайлайт быстро поняла, что это летящие в их сторону торпеды. Ударная волна под водой была бы гораздо более смертоносной, чем на суше.

Она сотворила заклинание натурального резонанса, чтобы быстро перемещаться по воде. И она, и Пинки исчезли из виду, слившись с водой.

Твайлайт никогда раньше не сливалась с таким большим телом воды, но обнаружила, что это на удивление легко. Она даже могла использовать значительную часть воды.

Твайлайт быстро приблизилась к Менуэт, бросив Пинки вперёд. Когда Менуэт попыталась выстрелить в Пинки, Твайлайт быстро переместилась ей за спину и направила на Менуэт поток воды сзади.

Менуэт поперхнулась и проглотила немного воды, когда её швырнуло к Пинки. Пинки ударила её синей волной психической энергии, которая отбросила её обратно назад.

Твайлайт восстановила свою форму и приготовилась играть в пинбол с Менуэт в роли мяча. Другая ведьма решила, что так ей не победить, и создала новый портал, чтобы сбежать.

Бурлящая вода практически затянула двух других пони в портал. Их выкинуло на какую-то ферму.

Менуэт, уже покрытая мелкими порезами, потратила мгновение на то, чтобы отдышаться, но как только появились её преследователи, она прыгнула в другой портал.

– Там вулкан или что-то в этом роде! – крикнула ей Пинки. – Сверху!

Приземлившись в следующей комнате смерти, Твайлайт посмотрела наверх. Она почувствовала невыносимый жар и увидела застывшую в воздухе лаву, удерживаемую стеклянным потолком странного цвета.

Менуэт бросилась по узкому коридору. На бегу она схватила за какую-то верёвку. Только когда она исчезла в портале в конце коридора, веревка натянулась, угрожая привести в действие какой-то механизм.

Пинки ловко схватила веревку своим психокинезом, чтобы выиграть Твайлайт секунду. Вместо того, чтобы пройти весь путь по коридору, Твайлайт просто создала портал в футе перед собой и нырнула в него.

Твайлайт тут же откатилась в сторону, и секунду спустя из портала начала литься лава.

Менуэт разочарованно топнула копытами. Но она не сдавалась. Она стремглав бросилась в следующий портал.

– А теперь мы идём к взрыву!

– Внизу будет что-то острое!

– Там! На три часа!

– Кальмар!

Таким образом, Пинки эффективно предупреждала Твайлайт обо всех смертельных ловушках, расставленных Менуэт. Каждый раз Твайлайт удавалось преодолеть их все. Каждый раз Менуэт сердито кричала и убегала быстрее и в бо́льшей панике, чем раньше.

Менуэт теперь старалась держаться подальше, так что они не могли достать её. Твайлайт всё ещё не нашла способа обойти её порталы ближнего действия, но это не имело значения. Транспортные точки Менуэт рано или поздно закончатся, и ей будет некуда бежать.

Наконец, после десяти раундов этой небольшой игры, Пинки сделала своё самое страшное предупреждение.

– В следующем месте будет что-то очень, очень опасное! – Пинки потянула Твайлайт за ухо, пытаясь заставить её притормозить. – Ты должна быть готова!

– Что-то опасное? – Твайлайт остановилась на мгновение, прежде чем открыть следующий портал.

– Я не могу сказать более конкретно.

Твайлайт вздохнула, собралась с духом и вошла в портал, ожидая увидеть перед собой дракона высотой в тысячу футов. Это было бы не так уж плохо. Что было бы хуже?

---

Менуэт вскрикнула, споткнувшись о скалистый берег. Эти пони были слишком сильны! Ей нужно было начать использовать свои козыри!

Позади неё яростные океанские волны накатывались на утёс, на котором она стояла. Перед ней возвышалась гора Глен-Рок, а на её вершине – город Гриффонстоун.

Городские стены поднимались на впечатляющую высоту в пятьсот футов и тянулись по всей длине горы, окружая вершину. Над этими стенами можно было разглядеть только крошечный кусочек самой вершины горы, а сам город был совершенно не виден.

Но никто из тех, кто попадает сюда впервые, не заметил бы город. Чёрт побери, не факт, что он заметил бы саму гору.

Не тысячи, а миллионы зомби-грифонов забирались друг на друга, пытаясь прорваться к последнему бастиону своей цивилизации. Они покрывали весь горный склон своей неживой плотью, но не могли перебраться через стену.

К счастью для Менуэт, в её репертуаре имелось подходящее случаю заклинание, не созданное Твайлайт.

Как только она появилась, Менуэт сотворила заклинание зомби резонанса. Теперь все зомби будут видеть в ней одну из своих и полностью игнорировать.

Затем, когда её преследователи появились, Менуэт открыла рот и сотворила второе заклинание. Раздавшийся крик привлёк внимание всех зомби в радиусе двадцати миль.

Гора нежити сдвинулась, когда все зомби-грифоны обратили своё внимание вниз. Затем все они разом пришли в движение.

Зомби-грифоны обрушились на землю, подобно лавине, или даже цунами. Они не могли летать, но могли парить. Вскоре они заслонили небо. Несмотря на то, что здесь был день, вокруг стало темно как ночью.

Ещё больше нежити появилось сзади, выползая из-за скалистых берегов за спиной Сильвершторм и Пинки Пай.

Никто не мог уйти от такого! Их единственным выходом было сбежать через портал. И тогда Менуэт сможет скрыться!

Она ухмыльнулась, когда земля задрожала и завывания орды зомби донеслись до неё.

---

Толпа зомби надвигалась на них со всех сторон, смыкаясь, подобно клешне. Менуэт рассмеялась вдалеке, когда волна устремилась к ним.

– Это много зомби! – предупредила Пинки, оглядываясь по сторонам. – Таких, которые едят мясо! Из которого мы состоим! Может быть, нам стоит сбежать?

– Если мы уйдём, Менуэт сможет уйти! – Твайлайт покачала головой. – Нам придётся сразиться с миллионом зомби. Насколько это может быть сложно?

– Ну, это не самый безумный поступок, который я когда-либо совершала, – Пинки спрыгнула с Твайлайт и повернулась к зомби со стороны моря.

Они встали спина к спине и приготовились ударить по нежити изо всех сил. Менуэт перестала смеяться и наблюдала за ними, не веря, что они действительно собираются принять бой.

Твайлайт выстрелила первой. Её тело на мгновение засветилось магией, а затем она выпустила в воздух мощный поток огня. Он проделал дыру в облаке зомби над ними, ненадолго пропустив солнечный свет. Но грифоны быстро заполнили брешь и стали ещё ближе.

Пинки бросила одну из своих фантомная бомб, взорвав большую группу подбирающихся к ним зомби. Затем она начала посылать вперёд психокинетические волны, отбрасывая зомби назад и сбрасывая их со скалы.

Это удерживало зомби с тыла, но главная угроза приближалась спереди. Твайлайт нужно было подготовиться к ней.

Твайлайт запустила ещё одним большим огненным шаром. Это открыло брешь, но она снова быстро заполнилась. Второй, третий, четвертый и пятый шары дали такой же результат.

Наконец, она прибегла к помощи плазменного луча. Белый свет устремился вперёд и достиг далёкой горы. Он испарял всё, чего касался, и испепелял зомби, оказавшихся поблизости.

Когда луч угас, Твайлайт увидела, что в скале вдалеке образовалась оплавленная дыра. Но зомби всё равно продолжали прибывать. Вскоре даже такая большая дыра заполнилась обратно.

Похоже, ей нужно было настроиться на продолжительную борьбу.

Тело Твайлайт засветилось, и она сотворила заклинание гипертанца. Эфирные мечи и копья поднялись вокруг неё и обрели плотность. Тысячи танцующих оружий окружили их и начали сражаться сами по себе. Это было недостаточно эффективно. Клинки затупятся и сломаются гораздо быстрее, чем закончатся зомби.

Твайлайт ударила по земле, и выросла каменная стена, образовав барьер.

Твайлайт нуждалась в дополнительной помощи! Кого можно было бы привести сюда, не подвергая опасности?

Она решила призвать Сахарин, которой зомби, скорее всего, не смогут причинить вреда. Зомби успели окружить их полностью, когда появился робот. Ей не потребовалось ничего объяснять.

По мере приближения зомби мир становился всё более и более тусклым. Они втроём стояли спина к спине, когда клешня сомкнулась вокруг них.

Твайлайт стреляла сериями цепных молний в воздух. Сахарин стреляла ракетами направо. Пинки бросала фантомную бомбу за фантомной бомбой налево.

Толпа зомби была настолько плотной, что даже земляная стена не смогла их остановить. Они врезались в импровизированный барьер, поднялись по неживой массе, а затем перевалились через него. Вскоре стена треснула под таким напором.

Затем зомби начали сражаться танцующими клинками. Клинки разрывали грифонов на куски, какое-то время удерживая их на расстоянии. Сахарин переключилась с ракет на огнемёты.

Как только стена танцующего оружия рухнула. Зомби бросились на них со всех сторон. Пинки упёрлась копытами в землю, чтобы вся эта масса не обрушилась на них.

Теперь они втроём были, по сути, под куполом. Единственным источником света были огонь и молнии. Стены становились всё ближе и ближе, независимо от того, сколь многих они уничтожали.

В огнемётах Сахарин закончилось топливо. Она переключилась на плазменное оружие, которое Рэрити создала с помощью Твайлайт. Тело робота засветилось красным, осветив купол, а затем из него вырвался луч плазмы. Зеркально Твайлайт выпустила второй луч плазмы в противоположном направлении.

Они синхронно развернулись на пол-оборота, описав полный круг. Мир наполнился ослепительным светом, а воздух наполнился пеплом, заставившим Твайлайт закашляться.

Сахарин не могла повторить такую атаку. Даже сама Твайлайт могла проделать это лишь определённое количество раз за день.

Она подняла глаза. Наконец, она увидела это! Сквозь дым и пепел пробился крошечный лучик солнца! Зомби начали редеть.

Пинки снова переключилась на атаку, а Сахарин бросилась вперёд, размахивая дрелями и циркулярными пилами. Секунду спустя Твайлайт снова смогла разглядеть округу.

Вокруг них возвышались холмы из пепла и кусков зомби. Местность теперь больше походила на пустыню, а не на скалистый горный склон. Твайлайт мельком увидела Менуэт. У неё дёргался глаз, пока она в ужасе наблюдала за ними.

Зомби всё ещё заполняли территорию, давая Менуэт время.

– Окей! А как насчёт моего самого сильного зомби? – Менуэт открыла портал. – Поприветствуйте Буроклюва!

Из портала вышел ещё один грифон. Он был не таким, как другие. Он набросился на них с куда бо́льшей скоростью. Когда он приблизился, Твайлайт услышала звук дрелей. Похоже, они заменяли ему когти.

Твайлайт не потребовалось больших усилий, чтобы испепелить его огненным шаром, но затем сверху до неё донёсся пронзительный визг. Подняв глаза, она увидела того же грифона, который падал на них с неба. Уничтожив его во второй раз, она лишь заставила его выскочить из-за холма пепла мгновением позже.

Твайлайт повернулась и выстрелила в него, но он снова и снова восставал из пепла.

Психо-зомби! Как тогда!

– Ну как? Даже если вы сбежите, он продолжит преследовать вас вечно! – Менуэт рассмеялась.

У Твайлайт не было времени, чтобы запечатать его. Сначала ей надо было разобраться с Менуэт. Но она не могла преследовать Менуэт, пока это существо может появиться у неё за спиной в любой момент. Ей нужна была дополнительная помощь.

И она знала, кто лучше всего подойдёт для этого. Твайлайт открыла ещё один портал. Флаттершай высунула голову из врат, чтобы осмотреть то, что она, должно быть, приняла за пустыню.

– Здесь полно зомби! – Флаттершай спряталась за Твайлайт. Она и не подозревала, что 'полно зомби' здесь было раньше.

– Флаттершай! Ты бестелесна! Они даже прикоснуться к тебе не могут! – крикнула Твайлайт в ответ. Твайлайт вырыла яму в земле, положила туда медвежонка и закопала его.

Зомби не проявили никакого интереса к тому месту, где был закопан медвежонок. Флаттершай была в безопасности.

– О. Я забыла, – Флаттершай влетела в толпу зомби. Некоторые из них попытались и не смогли проткнуть её когтями. – Тогда, думаю, всё в порядке. Но они довольно уродливые.

Флаттершай воздвигла ледяную стену между собой и ордой. Орда к этому моменту уже изрядно поредела. У них больше не хватало сил, чтобы разрушить стену.

– Хорошо, но ты нужна нам против него! – Твайлайт указала на Буроклюва, который снова появился и с криком бросился на них. – Он один из тех психо-зомби.

Флаттершай заморозила Буроклюва и ещё пятьдесят зомби в одну массивную глыбу льда.

– Но разве он не сможет просто телепортироваться отсюда? – спросила Флаттершай.

– Нет, если ты не будешь спускать с него глаз, – напомнила Твайлайт. – Просто продолжай смотреть на него, пока мы не вернёмся! Я не буду разрушать эту транспортную точку.

– Эм. Хорошо! Это я могу, – Флаттершай присела и серьёзным взглядом уставилась на психо-зомби.

Несколько зомби бросились на Флаттершай, но не смогли её тронуть.

Твайлайт оглянулась на Менуэт. Вокруг было тихо, так как осталось совсем немного зомби. Менуэт могла только смотреть с отвисшей челюстью, когда до неё дошло, что они действительно прошли через это без потерь.

Ведьма отступила на два шага, когда Твайлайт приблизились.

– О, значит так? – Менуэт отскочила назад. – Ну что ж! Продолжаем убегать!

Менуэт открыла ещё один портал перед собой. На другой стороне показался большой металлический цилиндр с закругленной передней частью. Твайлайт попыталась вспомнить, что это было за оружие.

Нет! Твайлайт вспомнила. Это была ракета.

Менуэт вцепилась в ракету, и из той извергся огонь. Её смех заглушил рёв пламени, но стих спустя мгновение. Ракета понеслась над океаном, продолжая набирать скорость.

Твайлайт не сможет найти Менуэт, если та не воспользуется другим порталом из сети. Ракета двигалась слишком быстро, чтобы Твайлайт могла догнать её, даже используя телепортацию.

Твайлайт открыла портал и призвала ещё одного из своих союзников.

Флитфут быстро вылетела из портала. Часть плана заключалась в том, чтобы помочь им завоевать репутацию среди пони S-ранга. Они надеялись, что, позволив Флитфут сражаться с ними бок о бок, они продемонстрируют способности Твайлайт и установят дружеские отношения.

Твайлайт ухватилась за неё и просто указала вперёд. Спланировав эту атаку заранее, Флитфут не нуждалась в дополнительных подсказках, чтобы на полной скорости рвануть в нужном направлении.

Флитфут крепко схватила Твайлайт и полетела вперёд с невероятной скоростью – быстрее, чем цепная телепортация Твайлайт. Скорость пегаски ни разу не преувеличили.

Ветер стал невыносимо громким. Они обе загорелись бы или были бы раздавлены перегрузкой, если бы не защитный барьер, образованный очками Флитфут. Твайлайт приходилось прищуриваться, чтобы видеть.

Поначалу она не могла этого заметить, но крошечная красная точка в небе становилась всё больше и ярче.

Флитфут догоняла ракету!

Менуэт, должно быть, увидела их именно в этот момент. Она начала создавать порталы позади себя, чтобы загородить им путь. Если бы они наткнулись на один из них, то оказались бы за тридевять земель.

Флитфут с удивительной для такой скорости ловкостью обогнула их. Они миновали десятки порталов в погоне за Менуэт. Но блокада продолжалась настолько долго, что Менуэт удалось сохранить расстояние между ними.

И тут это случилось! Огонь в ракете Менуэт погас. Они стали быстро приближаться к ней и должны были догнать её через несколько секунд.

Флитфут бросила Твайлайт вперёд, а сама отлетела в сторону, вытащила свой якорь и швырнула его в Менуэт.

Теперь они зажимали Менуэт в клещи с двух сторон, в то время как якорь летел между ними на скорости 2 Маха по направлению к ведьме.

Форма Менуэт становилась всё ближе. Твайлайт снова могла разглядеть её цвета и очертания. Ракета теперь падала в океан, а Менуэт в панике смотрела на три приближающиеся угрозы.

Якорь достиг её первым. Менуэт опять создала порталы ближнего действия, и якорь прошёл сквозь них.

Твайлайт выстрелила в неё молнией только для того, чтобы Менуэт защитилась таким же образом – молния пролетела сквозь портал.

Две ведьмы начали терять скорость, в отличие от Флитфут. Она достала из своей сумки металлические прутья, каждый длиной с пони, и запустила ими в Менуэт.

Менуэт проделала хорошую работу, показав, что дальнобойные атаки против неё бесполезны. Каждый раз, когда очередной снаряд приближался, она открывала порталы спереди или сзади, и снаряд проходил насквозь, не причиняя вреда. Она пыталась перенаправить их обратно на Твайлайт, но они всегда немного отклонялись, и у Твайлайт получалось их отразить.

Твайлайт знала, что сможет повторить эти порталы ближнего действия, увидев их столько раз. Она решила использовать их против Менуэт.

Твайлайт открыла портал на пути случайного металлического стержня и второй – перед Менуэт, перенаправив снаряд на неё.

Застигнутая врасплох тем, как быстро Твайлайт раскусила её заклинание, Менуэт не смогла вовремя среагировать. Стержень ударил её с громким треском. Обычной пони такой удар оторвал бы конечность как минимум, но Менуэт просто потеряла инерцию и потеряла контроль над полётом.

Она создала ещё один портал и перенеслась куда-то далеко. Твайлайт заметила, что на этот раз она отправилась в город, и последовала за ней своим собственным порталом.

---

Менуэт покатилась по асфальту с невероятной скоростью, изрядно исцарапавшись. Боль в левой ноге ещё не ощущалась, но она знала, что удар сломал кость.

Каким образом эта глупая пиратка так быстро научилась имитировать один из её приёмов?!

Она встала на три ноги и посмотрела на высокие здания, чтобы убедиться, что приземлилась в Мэйнхэттене.

Сильвершторм вылетела секундой позже. Она не смогла сбросить скорость и помчалась по улицам города на опасной скорости. Она пыталась замедлиться, выпустив огонь из копыт, подобно ракете, но всё равно влетела в окно небоскрёба.

Три целых и три четверти секунды. Вот и вся задержка.

Менуэт нужно было быстро решить, что делать дальше.

Дела шли плохо!

Она медленно вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться. У неё всё ещё имелось немало козырей, которые можно было разыграть. Она всё ещё могла выбраться из этой передряги!

Менуэт потратила драгоценные секунды, которые выиграла, на то, чтобы срастить свою сломанную кость, и огляделась в поисках заложников, которых можно было бы взять. Если выбор будет стоять между поимкой Менуэт и гибелью сотни жеребят, Сильвершторм, безусловно, отпустит её.

Вот только…

– Здесь никого нет?! – Менуэт в ужасе оглядела пустые улицы.

Она не видела ни одного пони! Она знала, что час довольно поздний, но она никогда не видела Мэйнхэттен абсолютно пустым!

Она специально установила транспортную точку рядом с детским приютом именно для этой цели! Но когда она повернулась к нему, свет в здании был выключен. Она бывала здесь раньше, и такого никогда не случалось.

Неужели они действительно эвакуировали этот приют заранее?! Возможно, они просто укрылись в подвале. Почти каждое здание в Эквестрии имело что-то вроде комнаты-бункера. Но как они это предвидели?!

На самом деле, почти во всех зданиях не горел свет!

Сильвершторм вышла из здания, в которое врезалась.

Кость Менуэт восстановилась, но всё ещё имела трещину. Этого должно хватить! Ей никак не одолеть Сильвершторм в честном бою.

Менуэт прыгнула в другой портал. Она приземлилась там, где, как она знала, в это время ночи было самое оживлённое место в Детроте.

Но когда она вышла на улицу, там никого не было. Её сердце снова наполнилось паникой. Этого не могло быть!

Улицы Тротонто были пусты. Улицы Лас-Пегасуса были пусты! Балтимор, Филлидельфия, Эпплвуд и даже Кантерлот превратились в пустоши!

Ни один из этих городов не должен был быть настолько пустым!

Наконец, она вышла на улицу городка поменьше и обнаружила, что в нём тоже никого не было.

– Гхаа! – Менуэт запрыгала на месте, топча копытами. – Где все пони?!

– Была объявлена всеобщая тревога, – объяснила Сильвершторм. – Мы связались с Ассоциацией Истребителей, и они объявили тревогу по всей стране. Все пони уже укрылись.

Менуэт отшатнулась, едва сдерживая крик.

– Я помогла Трикси и могу помочь тебе, – снова предложила Сильвершторм. – Просто прекрати это!

И что, во имя вороны, тогда произойдёт?

– Заткнись! Думаешь, этого достаточно?! – крикнула на неё Менуэт. – Я могу взять в заложники целый город, если захочу!

Она прошла через другой портал и появилась высоко над Филлидельфией. Даже самые высокие небоскребы отсюда казались всего лишь пятнышками внизу. Она была выше, чем мог долететь любой пегас. Здесь было холодно и трудно дышать.

– Я просто уничтожу весь город с орбиты!

Менуэт подняла копыто и открыла десять массивных порталов. Сильвершторм появилась над ней как раз вовремя, чтобы увидеть приближающуюся атаку.

Из больших порталов появились огромные грузовые корабли. И эти корабли были доверху набиты взрывчаткой! Даже если только один такой корабль достигнет земли, он сравняет с землей несколько небоскребов и пробьёт бункеры-подвалы, в которых прячутся пони.

Сильвершторм увидела, как корабли падают на беспомощный город внизу, и её наивное сознание тут же наполнилось страхом. Это определённо сработает!

– Можешь продолжать преследовать меня, а можешь попытаться остановить разрушение города! Что же ты выби…? – Менуэт едва успела начать хвастаться.

Сильвершторм просто телепортировалась под корабли и открыла порталы под каждым из них. Корабли вернулись в пещеру, из которой появились. Огонь и рёв, вырвавшийся из порталов, подтвердил, что корабли взорвались по прибытии.

В момент ошеломления и растерянности Менуэт накрыло ударной волной и осколками. Боль начала пробиваться сквозь адреналин! День продолжал становиться всё хуже!

– Что это было?! – отругала её Сильвершторм. – Теперь ты пытаешься убивать случайных прохожих? Даже Трикси сражалась с бо́льшим достоинством, чем ты!

– Достоинство для мёртвых пони! – крикнула в ответ Менуэт.

Хотя, вполне возможно, что вскоре Менуэт перестанет относиться к 'живым' пони.

Где же ей найти заложника?! Попытать счастья на землях грифонов или зебр?!

Нет! Она знала, где находится одна пони, которую она могла использовать!

Менуэт открыла ещё один портал под собой и исчезла.

---

Прошло больше часа с начала вечеринки-погони, а Соната всё продолжала стоять на том же месте, почёсывать в затылке и гадать, вернётся ли кто-нибудь сюда или нет.

Наверное, всё же нет.

– Что ж, это произошло, – Соната пожала плечами, решив наконец, что она в безопасности. – Похоже, это одно из тех случайных, бессмысленных событий, которые никуда не ведут.

По крайней мере, Соната узнала, что Сильвершторм умеет колдовать всем телом, как это делают ведьмы. Может быть, Сонату похвалят за это? Да! Было бы так здорово, если бы ей удалось порадовать её госпожу!

Конечно, эта информация окажется бесполезной, если Сильвершторм проиграет битву. Соната задумалась, за кого из них ей стоит болеть.

Если кто-то из них погибнет, то у её госпожи станет на одного сильного противника меньше. Так что, по большому счёту, это не имело значения.

А пока что здесь находились ещё комнаты! На другом конце купола Соната заметила коридор. Возможно, ей удастся найти в логове ведьмы что-нибудь интересное? Что-нибудь, что можно отнести госпоже! Тогда госпожа будет очень довольна Сонатой!

Менуэт была занята, так что ей это сойдёт с копыт.

Напевая себе под нос, Соната направилась в коридор. Затем открылся портал. Менуэт вбежала в зал, схватила Сонату и затащила её в другой портал.

Оставалось только гадать, куда Сонату выбросило на этот раз.

Соната огляделась и обнаружила, что находится на какой-то заснеженной горе. На какой именно, она понятия не имела.

Менуэт стукнула копытами по снегу и развернулась, увлекая Сонату за собой. Она использовала свою магию, чтобы крепко схватить Сонату, удерживая её перед собой.

Однажды, давным-давно, Соната уже сталкивалась с другой ведьмой. Это стало грубым напоминанием о том, насколько сильными были эти пони. Даже та, которую считали самой слабой, могла сжать Сонату телекинезом с по настоящему сокрушительной силой. Соната подозревала, что ей было бы трудно дышать, если бы у неё были лёгкие.

Она не могла сдвинуться ни на дюйм. Но она всё ещё могла просто покинуть своё тело.

Прежде чем она успела попробовать, в том месте, где она только что стояла, открылся портал, и из него появилась Сильвершторм.

Менуэт призвала ружьё из одного из своих порталов и прижала его к виску Сонаты, заставив Сильвершторм остановиться на месте. Соната не могла позволить ей узнать, что она призрак! Не сейчас!

– Да-а! – Менуэт взвела курок. – Если ты не дашь мне уйти, я вышибу ей мозги!

– Эмм, – Сонату, похоже, ничуть не обеспокоила эта угроза. Оружие не могло причинить ей вреда. – Насчёт этого.

– Вот видишь? – Сильвершторм впилась взглядом в Сонату. – Именно поэтому я ненавижу репортёров. От вас одни неприятности.

– Да-а! Это довольно верное замечание, – Соната кивнула. – Что ж, ты меня убедила. Я не заслуживаю того, чтобы жить.

Соната посмотрела на Менуэт.

– Давай, застрели меня. Я приму удар за команду.

– Ч-чего? – Менуэт ослабила хватку на ружье. Внезапно она почувствовала себя менее уверенной.

– Ну же! – Соната начала вырываться из её ослабевшей хватки. – Не заставляй меня ждать! Просто пристрели меня! Давай! Давай!

Даже Сильвершторм была ошеломлена таким гамбитом. Они обе могли только стоять и смотреть, пытаясь разгадать такой гениальный ход.

– Э-э-э... – Менуэт отступила на шаг.

В конце концов, она создала позади себя ещё один портал и втянула их обеих внутрь, чтобы выиграть ещё немного времени.

Теперь они были высоко в воздухе. Сонату всё ещё держал телекинез, так что она не могла осмотреться получше. Всё поле зрения заполняло небо.

– Окей! Кто ты?! – Менуэт отбросила ружьё, уверенная, что оно всё равно не сработает.

– Послушай! Если ты меня не отпустишь, я закричу! – пригрозила ей Соната.

– У тебя с головой проблемы? – спросила Менуэт.

– Нет! Я банши, – Соната вылетела из своего тела.

– Чего? – глаза Менуэт расширились. – Что за фигня?! Мне сегодня хоть в чём-нибудь повезёт?!

– А, знаешь что? Раз уж ты в любом случае представляешь угрозу для моей госпожи...

Менуэт создала ещё один портал под собой. Но опоздала. Соната открыла рот и издала сметрельный вопль прямо Менуэт в ухо! Соната почувствовала, как сердце Менуэт дрогнуло. Смертельно проклятие задело ведьму!

– Вау! Это было легко! – Соната улыбнулась, когда Менуэт исчезла из виду. – И почему мы не поступаем так со всеми ведьмами? И что более важно, где я нахожусь?

Соната посмотрела вниз и увидела, как к ней стремительно приближается поверхность океана.

– Ва-а!

Соната вернулась обратно в своё тело и несколько раз взмахнула крыльями, замедлив спуск, но не настолько, чтобы суметь избежать погружения.

– О, нет! – Соната застонала и надулась, как только вынырнула из воды. – Теперь вся начинка промокнет! На починку уйдет целая вечность!

Она огляделась, но не увидела берега.

– Надеюсь, я не слишком далеко от берега! Впервые в жизни я сделала что-то хорошее, и меня тут же за это наказали! Это несправедливо!

По крайней мере, она не могла утонуть.

---

Дела шли всё хуже и хуже!

Смертельное проклятие можно было снять несколькими способами. Банши могла сама снять его, оказаться убитой или, хотя бы, получить достаточно сильный удар.

Менуэт попыталась вернуться в ту часть океана, но обнаружила, что транспортная точка была разрушена! Сильвершторм спланировала это зарание?!

Ещё варианты? Менуэт могла бы сама распутать смертельное проклятие. Обычно это не составило бы большого труда. Даже не-ведьмы умели снимать смертельные проклятия. Но на это потребовался бы час или два, которых у неё не было!

Нет-нет-нет! С этого момента Менуэт должна перестать уворачиваться от атак, иначе цепочка смертельного проклятия сможет привести к неизбежной смерти! Это было слишком большим неудобством. Плюс с этого момента ей будет ужасно не везти!

Она приземлилась в маленьком городке. Все ещё была ночь, и все пони по-прежнему прятались. Вдруг она увидела искорку света прямо перед собой.

Она отскочила в сторону, едва избежав столкновения. Случайно сработал пожарный гидрант, и вода выплеснулась на улицу. Вдобавок ко всему, один провод оборвался и упал в воду. Менуэт чуть не ударило током.

Это всё из-за смертельного проклятия. Если так, то уклониться от удара было плохой идеей!

Стоит ли ей прыгнуть в воду или уже слишком поздно?

Менуэт наблюдала, как наэлектризованная вода медленно растекалась, пока не достигла водоотвода. Что-то внизу взвизгнуло от боли, когда его ударило током.

Это, должно быть, второе звено цепочки! Менуэт бросилась к водоотводу как раз в тот момент, когда оттуда вырвалось щупальце. Она легко могла увернуться или уничтожить его, но она позволила твари схватить себя и ударить собой о дорогу.

В конце концов, тварь разрушила дорогу ровно настолько, чтобы остановить подачу электричества, и отбросила Менуэт в сторону.

Это сдержит смертельное проклятие на какое-то время.

Секундой позже Сильвершторм вышла из портала. Она увидела Менуэт на земле, и не стала упускать представившуюся возможность. Но вместо того, чтобы атаковать, она открыла ещё три портала вокруг Менуэт. Пони выпрыгнули из каждого из них, и, будто они это репетировали, все одновременно набросились на Менуэт.

Рэйнбоу Дэш, Пинки Пай, Флитфут и Сильвершторм приземлились на неё в один и тот же момент.

Они все коснулись её с разницей в доли секунды!

Кто из них осалил её первым?

Менуэт помнила, каким было условие, снимающее большинство её проклятий. Никто из пони не должен был победить её в догонялки. Если пони осалит её, и она сама на осалит эту пони в течение пятнадцати минут, вся её тяжёлая работа пойдёт прахом!

Кто же был первым?! У Менуэт было всего пятнадцать минут, чтобы добраться до правильной пони!

Как только они прикоснулись к ней, все четыре кобылы бросились наутёк. Спустя мгновение Флитфут уже превратилась в точку на горизонте. Пинки прыгнула обратно в портал, из которого появилась. Рэйнбоу Дэш сотворила заклинание убийства и разлетелась во все стороны.

Сильвершторм одна осталась сражаться!

Менуэт должна была каким-то образом достать их всех!

Та, которая превращалась в ворон! Менуэт решила, что она должна быть самой слабой! По крайней мере, Менуэт ещё не видела, чтобы она совершала что-то впечатляющее.

Она призвала ещё кучу ружий и открыла огонь по воронам. Но эта подлая пиратка уже выучила её трюк! Она создала портал на пути залпа и перенаправила его в землю.

Очевидно, Сильвершторм была каким-то вундеркиндом! Менуэт нужно было и ей осалить, но это могло подождать. Она не могла потерять из виду этих ворон.

Менуэт создала портал ближнего действия в направлении к одной из ворон. Она прыгнула в него, затем телепортировалась, затем прыгнула в другой короткий портал.

Она успешно отдалилась от Сильвершторм и оказалась над одной из ворон.

Менуэт ударила ворону, отправив её на землю, где она умерла.

Разумеется, это не убило Дэш. Нет, одна из других ворон просто обернулась обратно в пегаску на ближайшем дереве.

Менуэт направила новое ружьё на пегаску, пока Дэш готовилась снова сотворить заклинание убийства.

Ружьё выстрелило раньше времени!

Опять проклятие!

Менуэт проследила за шальной пулей которая пробила окно. Секундой позже из того же окна в воздух со свистом вылетел баллон с пропаном.

Она не могла допустить, чтобы цепочка продолжалась. Менуэт прервала её, телепортировавшись на пути баллона и позволив ему врезаться в свой живот, прежде чем улететь выше и взорваться в воздухе.

Вместо того, чтобы превратиться обратно в ворон, Дэш озадаченно наблюдала за ведьмой.

– Подожди. На тебе что, смертельное проклятие? – взгляд Дэш последовал за баллоном с пропаном. – Я проходила через это. Знаешь, мы можем помочь тебе, если ты сдашься.

– Заткнись! – крикнула ей Менуэт. – Я уже осалила тебя, и больше ты меня не достанешь!

– Ты уверена в этом? – Дэш расправило крыло. – У меня довольно неплохо получается заклинание убийства.

У неё было только одно крыло? Менуэт остановилась, чтобы понять, что это значит.

Нет! Она видела, как Скрюболл использует эту вариацию, превращая часть своего тела в ворону. Дэш превратила одно из своих крыльев!

Менуэт развернулась и достала ещё четыре ружья. И, конечно же, ворона чуть было не достала её сзади, но Менуэт подстрелила её. Если это была та же вариация, что у Скрюболл.…

Она повернулась обратно, чтобы увидеть, как крыло Дэш восстановилось. Дэш изо всех сил напряглась, и её тело начало слегка светиться. Она что, всерьёз пыталась сотворить гипер-заклинание?

Такая жалкая демонстрация никак не могла сработать.

Это было не так уж невероятно, но Дэш удалось сотворить заклинание и превратиться в большое чёрное облако.

На этот раз она превратилась в несколько сотен ворон вместо обычных двадцати.

Все они налетели на Менуэт с разных сторон. Она призвала на помощь столько ружей, сколько смогла, и начала расстреливать их, но они сумели приблизиться к ней.

Одна из ворон слегка оцарапала её когтями, но этого было достаточно. Прежде чем Менуэт смогла нанести ответный удар, все вороны исчезли.

Менуэт в отчаянии обернулась, ища Дэш! Похоже, одна из ворон сбежала и обернулась обратно! Она не сможет её найти!

У неё не получилось осалить даже одну из них?! Даже ту, которая была самой слабой!

В довершение всего Менуэт увидела, как Сильвершторм стремительно приближается сзади.

---

Менуэт запустила в неё порталом. Теперь она создавала передвижные порталы.

Портал стремительно надвигался на Твайлайт, угрожая поглотить её и отправить в какую-нибудь смертельную ловушку.

Твайлайт легко уклонилась от него. Тогда Менуэт создала ещё пять порталов и пнула их все по очереди. Они двигались недостаточно быстро, чтобы поймать Твайлайт, и она увернулась от них всех. Не думала же Менуэт всерьёз, что такая медленная атака могла достать Твайлайт? Должно было быть что-то ещё.

Оказалось, Твайлайт правильно не недооценивала её. Твайлайт заметила кое-что в пролетающем мимо портале. Он был направлен в противоположную сторону. Менуэт пыталась организовать скрытую атаку.

Твайлайт разместила свой собственный портал напротив того, который вёл обратно за спину Менуэт.

Менуэт заметила это и создала свой портал, ведущий из-за своей спины обратно к Твайлайт. После этого быстро образовалась цепочка.

За спиной Твайлайт – справа от Менуэт. Справа от Менуэт – слева от Твайлайт. И так далее. Сзади, справа, слева, спереди, сверху в таком порядке. Обе пони оказались в окружении порталов, им некуда было деваться.

Мысленно прокрутив цепочку в голове, могло показаться, что преимущество было на стороне Менуэт. Атака пройдёт через все двенадцать порталов по очереди и в конечном итоге попадёт в Твайлайт. Разумеется, Менуэт тоже это заметила.

Однако, даже будучи окружённой с пяти сторон, у Твайлайт оставался ещё один выход.

Она создала портал под собой, ведущий под Менуэт. Застигнутая врасплох, Менуэт на мгновение замешкалась. Твайлайт наклонилась, просунула копыто сквозь портал и схватила Менуэт.

Она протащила её сквозь портал и поменялась местами с другой ведьмой. Твайлайт оказалась в клетке Менуэт и наоборот. И в следующий момент началась скрытая атака.

Менуэт попробовала применить магию, но было уже слишком поздно. Огонь вырывался из портала, пробежал по цепочке и, в конце концов, охватил Менуэт. Вскоре все порталы закрылись.

Менуэт упала на землю, большие участки её шерсти сгорели, но она всё ещё была в сознании. Выглядела она избитой.

Твайлайт молча наблюдала за ней. Сейчас ей просто нужно было не дать ей осалить остальных в течение пятнадцати минут.

– Ты не обязана продолжать, – сказала Твайлайт. – Ты не обязана так себя вести. Если ты боишься, что пони причинят тебе боль из-за того, что ты ведьма, то ты только усугубляешь свою ситуацию.

– Можешь ты, наконец, заткнуться?! – Менуэт плюнула в неё. – Думаешь, это ты здесь борешься за добро? Если бы это было так, ты бы не пыталась снять мои проклятия! Не изливай на меня свои моральные банальности. Это я – герой!

Твайлайт отступила на шаг, удивлённая этим выпадом сильнее, чем любой атакой, которую Менуэт использовала.

– Что?! – Твайлайт закрыла глаза и выбросила эту мысль из головы. – Ты просто пытаешься запутать меня. Как ты можешь говорить такое после того, как пыталась взорвать половину города? Никто бы не посчитал, что это было правильно.

– Только потому, что пони не хватает дальновидности! Ты хоть на секунду задумывалась о том, что ты пытаешься сделать, дура? – Менуэт шагнула вперёд. – Мир развивается слишком быстро. Эквестрия становится слишком могущественной. Если ничего не предпринять, спустя пару сотен лет они превзойдут даже ведьм.

Твайлайт вспомнила, что не так давно у неё имелись такие же опасения. Она могла понять Менуэт до какой-то степени. Но всё же путь, выбранный Менуэт, казался ей ужасным даже с чисто стратегической точки зрения.

– Если ты боишься того, что остальной мир догонит ведьм, почему бы не присоединиться к ним, вместо того чтобы сражаться против них? – Твайлайт предложила Менуэт свой план и протянула копыто. – Если ты будешь работать вместе с ними, у них не будет никаких причин желать тебе смерти, даже когда они станут сильнее тебя. Я понимаю, что большинство из вас были похищены, когда вы были детьми, и воспитаны с определённым образом мышления, но если ты отдашь книгу заклинаний, я обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе избежать такой участи.

Менуэт рассмеялась.

Твайлайт почувствовала в этом смехе оскорбление в свой адрес. Она смеялась над планом Твайлайт.

– Трикси рассказала тебе слезливую историю о том, какой жалкий она была и какой особенной она хотела себя чувствовать? – Менуэт нервно рассмеялась над этой идеей, затем быстро оглянулась через плечо, будто опасаясь, что Трикси могла её услышать. – Послушай, я не знаю, что ты обо мне думаешь, но я не жертва. Я сама разыскала ведьму, которая меня обучила. Я верила в наше дело и добровольно стала ведьмой.

– Ваше дело? – Твайлайт склонила голову набок. В этом не было никакого смысла, но она чувствовала, что она куда-то продвигается.

– Все остальные линии ведьм отличаются от моей, – сказала Менуэт. – Только мы, ведьмы времени, чья линия ни разу не прерывалась на протяжении тысячелетий, помним о своём истинном предназначении. Весь орден был искажён бесчисленное количество веков назад. Я не считаю никого из других ведьм, даже последнего мастера, настоящими ведьмами.

Менуэт достала седьмой том и с презрением посмотрела на него сверху вниз. Внезапно Твайлайт подумала, что признание в том, что она мастер-ведьма, не произведёт на Менуэт такого же эффекта, как на Трикси.

– Этот ублюдок Сомбра убил мастера Дисплейсмент, и столько бесценных знаний было утрачено. Но я помню! Наш истинный мастер поручил ведьмам затаиться и накапливать знания и силу. Мы должны были проявить себя только тогда, когда хаос захлестнёт весь мир. Все остальные забыли о нашей миссии. Они либо полностью отрезали себя от мира, либо поддались соблазну дарованной нам силы. Но не я. Я защищу этот мир сейчас, когда он нуждается во мне больше всего!

Истинный хозяин? Должно быть, она говорила о Голден Фэзер, но Твайлайт никогда ничего не слышала ни о какой 'истинной миссии'.

Однако это породило интересную мысль в голове Твайлайт. Если орден так сильно исказился со времен её наставника, могло ли знание Твайлайт об ордене ведьм быть всего лишь искажением ещё более раннего учения?

Не то чтобы это имело большое значение, особенно в данный момент. Не важно, чьи убеждения были более изначальными.

– Я понятия не имею, о чём ты говоришь, – Твайлайт покачала головой. – Если ты создаёшь хаос, то мир нужно защищать от тебя. Или к нам направляется какой-то невероятный гигантский космический монстр, о котором я никогда не слышала?

– Это я собираюсь защитить мир от тебя, – Менуэт усмехнулась ей с таким неподдельным отвращением, что Твайлайт ни на секунду не усомнилась в её искренности.

Менуэт поняла, кто такая Твайлайт? Нет! Она начала свой священный поход гораздо раньше.

– Ты хочешь, чтобы я 'помогла' этим слабым крестьянам? – Менуэт покачала головой. – Чему помогать? Поделиться с ними своими знаниями? Бегать вокруг и защищать их от монстров? Показать им, как лечить болезни? Создать для них их собственную сеть порталов? К чему, по-твоему, это в итоге приведёт?

В итоге?

В сознании Твайлайт никогда не существовало чего-то похожего на конечную точку. Дорога всегда казалась бесконечной. Достижение всеобщего признания было самым близким к реальной цели, которая у неё была. Даже создание истинной пустоты было всего лишь ступенькой.

Но была ли эта её 'цель' концом для неё? Твайлайт не знала наверняка, что последует потом, но это определённо не будет просто 'конец'.

– Я не совсем понимаю, к чему ты клонишь, – призналась Твайлайт

– Вот видишь? Никто не понимает, кроме меня! – Менуэт раздражённо топнула копытом. – 'Помогая' им, ты только усугубляешь ситуацию. Твоя помощь ускоряет развитие их технологий и магических способностей. Нас уже окружает самая развитая цивилизация, которая когда-либо существовала, со времен Голден Фэзер. Во многих отношениях пони уже превзошли древний мир. И ты хочешь помочь им продвинуться ещё дальше вперёд?

– Я всё ещё не понимаю, в чём заключается проблема, если они – не враги, – сказала Твайлайт.

– В последний раз говорю, я им не враг! Я единственная, кто пытается предотвратить катастрофу, к которой они так стремительно приближаются! – Менуэт указала на Твайлайт.

– О чём ты говоришь?

– Так ты ещё не знаешь? Ты что, никогда не читала научную-фантастику? – спросила Менуэт. – Существует множество способов, которыми технологии способны уничтожить весь мир. Только подумай! Пинбол кажется безобидным развлечением, но с каждым годом пони будут создавать всё более и более весёлые автоматы для игры в пинбол. В конце концов, они создадут настолько весёлые автоматы, что никто из пони не сможет оторваться от них, и тогда все они умрут!

– Пони будут создавать всё более масштабные и разрушительные заклинания, пока не уничтожат весь мир каким-нибудь мега-заклинанием. Они будут создавать машины, которые завоюют мир и заменят нас. Телефоны сделают нас более разобщёнными, чем когда-либо прежде. Какая-нибудь мегакорпорация поработит нас всех. Чем дольше это будет продолжаться, тем хуже всё будет становиться.

– И что же с того? – спросила Твайлайт. – Вместо того, чтобы дать им уничтожить самих себя, ты собираешься уничтожить их сама? Разве это логично?

– Не говори со мной так! Я происхожу из линии древних мудрецов, – сказала Менуэт. – Две тысячи лет назад мой предшественник успешно уничтожил империю зебр, когда её население составляло всего сто миллионов зебр. Если бы это произошло при населении в миллиард зебр, катастрофа была бы на порядок серьёзнее. Лучше время от времени уничтожать небольшие королевства, чем ждать, пока рухнет огромная империя.

– И это нормально, что только тебе позволено обладать такой силой? – спросила Твайлайт. – Разве ты не должна по такой логике уничтожить себя?

– Разумеется, есть разница! Без такой мудрой и славной пони, как Голден Фэзер, которая правила бы нами, мы всегда будем обречены на гибель. Только пони с моей мудростью и знаниями достойны обладать такой силой и магией. Массы слишком глупы, чтобы не сталкивать друг друга с обрыва. Поэтому им нужна я. Таким пони, как ты, просто не хватает мудрости, чтобы справиться с ними всеми. Разве ты не видела, насколько опасно позволять им обладать такой мощью?

Твайлайт вспомнила самовоспроизводящуюся молекулу, с которой она столкнулась в канализации. Шестьсот лет назад никто из пони не смог бы создать что-то подобное.

– Я видела, – призналась Твайлайт. – Я знаю двух пони, которые создали нечто, чего не должно было существовать и что имело потенциал уничтожить весь мир.

Сама Твайлайт тоже создала своего слизистого монстра несколько столетий назад. Но у неё и Филси Рича было ещё кое-что общее.

– В конце концов, оба они приняли правильное решение и уничтожили свои создания, – сказала Твайлайт. – Я не думаю, что мы все такие глупые, как ты считаешь.

Менуэт стиснула зубы, но не смогла ответить.

– Я что-то слышала о том, что твоя предшественница пыталась уничтожить мир с помощью загрязнения окружающей среды, – спросила Твайлайт. – Она изобрела аэрозоли, чтобы уничтожить озоновый слой, и супер-реакторы, чтобы увеличить количество сверхтоксичных отходов. Если все пони такие глупые, почему тогда её план провалился?

– Заткнись! – Менуэт топнула копытом. – Твой оптимизм – лишь ещё одно доказательство того, что ты ничего не понимаешь! Как ты можешь всерьёз верить в пони?! Ты что, никогда не смотрела ни одного научно-фантастического фильма?

– Нет.

– Нет?! – Менуэт в ужасе отступила назад, когда она начала понимать, с чем именно имеет дело.

– Я с трудом понимаю, что такое 'научная фантастика', – Твайлайт покачала головой. – Пожалуйста. Неужели ты не можешь дать мне хотя бы одного шанса доказать тебе, что ты не права?

Менуэт с отвращением посмотрела на Твайлайт.

– Я так сильно ненавижу это твоё снисходительное отношение! Не все проблемы решаются разговорами. Во всяком случае, ты укрепила мою уверенность в том, что ты должна умереть! Ты хочешь, чтобы я перестала убегать? Хорошо! Давай сделаем это.

Несмотря на свои слова, Менуэт снова прыгнула в портал.

Твайлайт решила, что Менуэт нисколько не похожа на Трикси.

---

У Менуэт имелся надёжный способ, как убить эту пони!

Она тяжело приземлилась в одном из своих убежищ. Это была обычная ветхая хижина в лесу. У неё было несколько таких местечек, которые использовались для хранения необходимых материалов. Она выломала половицу и вытащила два маленьких шприца на ремешке. Содержимое излучало ярко-синее свечение и заставляло шприцы слегка дрожать.

Это были стимуляторы микро-погружений, которые она 'присвоила' в Институте Безумных Учёных. Это было её ультимативное, но рискованное оружие. Когда сам Институт Безумных Учёных не использовал свою технологию, становилось ясно, что технология действительно опасная.

Менуэт надела ремешок на переднюю ногу, размышляя, стоит ли ей использовать его сейчас. Она смогла бы снять смертельное проклятие за считанные секунды. Никто никогда не выживал после того, как она использовала против них это, но она никогда не сталкивалась с такой пони, как Сильвершторм.

Нет, она должна быть абсолютно уверена. Ей нужна идеальная арена для этой схватки.

Сильвершторм последовала за ней в хижину спустя секунду после того, как Менуэт ушла.

Менуэт появилась над широким полем, её следующий портал тут же открылся прямо под ней. Она создала множество порталов во всех направлениях, прежде чем упала в портал внизу. Ни один из этих порталов не вёл к транспортным точкам её портальной сети. Они все были связаны друг с другом.

Но у неё была всего лишь секунда, чтобы открыть как можно больше порталов. Менуэт нужно было на мгновение выйти из этого места, чтобы Сильвершторм не заметила её плана. Как только секунда закончилась, она переместилась в другое место.

Это сработало! Сильвершторм появилась высоко над Грейт Пайнс, а не над полем с порталами. Менуэт призвала ещё больше ружей и с криком открыла безнадёжный огонь по Сильвершторм. Она надеялась, что этого будет достаточно, чтобы убедить своего преследователя в том, что она просто пытается опять обогнать её.

Менуэт вернулась обратно в поле ещё на секунду.

– Давай! Давай! – кричала она своему растущему лабиринту порталов.

Затем она упала во второй раз, и снова оказалась высоко в воздухе. И её снова преследовала набирающая скорость Сильвершторм.

– Давай! – она открыла ещё несколько порталов во время своего следующего, более мимолетного визита в поле.

Ещё один раунд.

– Давай! Давай! – Менуэт открыла ещё несколько порталов в своём постоянно уменьшающемся окне.

Ещё один!

– Давай!

На этот раз у неё получилось добавить всего два портала в лабиринт. Пора принимать бой.

Менуэт резко остановилась, когда она снова вошла в портал, ведущий в поле. Она приземлилась и направила все силы на то, чтобы открыть как можно больше порталов, прежде чем, наконец, прибудет Сильвершторм.

Менуэт тяжело дышала. Её тело покрылось потом. Она чувствовала, что сильно обезвожена, но сомневалась, что Сильвершторм позволит ей сделать перерыв и попить.

Порталы освещали ночное поле, делая его светлым, как днём. Она выбрала максимально открытую арену из возможных. Всё поле было превращено в узкий коридор-лабиринт из порталов. И это лабиринт был слишком сложен даже для неё самой.

Менуэт никак не смогла бы разобраться в своём лабиринте в её нынешнем состоянии. Она вколола первую дозу микро-погружения в свою ногу.

Ни за что!

Ни за что Сильвершторм не сможет разобраться в этом лабиринте и выжить. Не в этот раз!

Сильвершторм появилась над полем, и микро-погружение начало действовать. Время остановилось. Глаза Менуэт расширились ещё больше, чем когда-либо прежде, а кровь побежала по венам с опасной скоростью. Она чувствовала, как её тело быстро пульсирует, хотя не прошло ещё и одной секунды.

Всё вокруг неё мерцало и перемещалось, оставляя за собой остаточные изображения. Что более важно, они перемещались вместе с предшествующими изображениями. Менуэт могла видеть, где что находится, за секунду до того, как оно там окажется. Она могла предсказать действия Сильвершторм наперёд.

Она видела все возможные варианты развития событий перед собой. Вплоть до самой малой детали. Её зрение вышло за пределы реальности. Её мир больше не был ограничен иллюзией, созданной из тех крошечных кусочков информации, которые были способны обрабатывать её органы чувств. Она по-настоящему видела мир.

И она видела мысли Твайлайт.

Да… Твайлайт.

Менуэт, наконец, осознала масштабы катастрофы.

Обычно достижение этого момента означало мгновенную смерть для её противника. Она видела точный, идеальный способ, как нанести ему смертельный урон, и безупречно выполняла его менее чем за секунду. Но на этот раз?

Такого способа не существовало. Что бы Менуэт ни делала, она не могла убить Твайлайт. Любая последовательность действий вызовет соответствующее противодействие.

Для того, чтобы это было хотя бы отдалённо возможно, потребовалось бы использовать огромное количество разных заклинаний! И невероятно ускоренный разум Менуэт понял в этот момент, что перед ней была мастер-ведьма. Последняя мастер-ведьма! Всё на это указывало.

Она уже потратила слишком много времени, обдумывая все варианты. Прошла тысячная доля секунды. Слишком долго, учитывая её текущее состояние. По её расчётам, спустя пять секунд эффект потеряет девяносто процентов своей эффективности. Спустя минуту она вернётся в обычное состояние. Спустя пять минут у неё случится глазное кровоизлияние, и она потеряет сознание.

По крайней мере, у неё получится избежать инсульта, которые нередко случались после использования микро-погружения.

Но даже если это была безнадежная борьба, Менуэт должна была попытаться. Она не могла позволить Твайлайт существовать. Она не могла позволить мастер-ведьме осуществить её план и 'помочь' Эквестрии стать ещё сильнее. Менуэт умрёт, пытаясь спасти мир!

И существовал шанс на то, что она сможет победить потом, нанеся ей серьёзное ранение. Поэтому она рассчитала путь к максимальному урону.

Менуэт собрала в свой рог больше магии, чем требовалось, и начала снимать смертельное проклятие. В её нынешнем состоянии снять его казалось так просто.

Всё казалось таким простым. Она черпала всё больше и больше магии из-за пределов реальности. Свет окутывал её и лился сквозь порталы, ослепляя всё вокруг белым светом. Новое заклинание возникло в её голове, и она тут же сотворила его.

Сама острота пронзила область. Земля раскололась на куски. Невидимые лезвия оставляли глубокие шрамы на земле, простирающиеся на многие мили вокруг. Никто другой не смог бы такое пережить.

Но Твайлайт отреагировала, создав вокруг себя сферу плазмы. Менуэт знала, что это было единственное заклинание, которым Твайлайт могла остановить такую атаку. Более того, заклинания, основанные на плазме, были самыми истощающими. Твайлайт могла пропустить атаку только после того, как она использовала одно из таких заклинаний. Сейчас это казалось таким очевидным.

Даже так Твайлайт пришлось сильно напрячься, чтобы остановить остроту.

Незадолго до того, как атака прекратилась, Менуэт метнулась в сторону. Это был её шанс. Она уже знала, что результат предрешён, но она могла сломать Твайлайт одно из рёбер, прострелить ей ногу и нанести сильный удар по голове.

Она выпустила три огненных шала точно в нужном направлении, чтобы отвлечь Твайлайт. Она призвала три ружья и бросилась через сложный лабиринт порталов. Даже сейчас Твайлайт заблокировала бы её, если бы Менуэт напала слишком прямолинейно.

Менуэт выстрелила вниз из своего ружья, когда приблизилась. Пуля пролетела через двенадцать порталов и попала обратно в левую переднюю ногу Менуэт. Она даже не почувствовала боли. Попадание заставило Менуэт покачнуться в воздухе и слегка вытолкнуло её вперёд. Ровно настолько, чтобы проскочить мимо Твайлайт и оказаться в нужном месте.

Менуэт изогнулась в воздухе, взяла под контроль свою нервную систему и ударила Твайлайт в грудь с силой, позаимствованной из какого-то неописуемого источника. Удар отбросил Твайлайт назад, заставил одно из её рёбер слегка треснуть и швырнул её через портал.

В то же время Менуэт выстрелила из оставшегося оружия. Две пули встретились, пролетев большое расстояние, и срикошетили друг от друга. Та, что направлялась в голову, промазала, но вторая всё-таки попала в заднюю ногу Твайлайт!

Пять секунд прошло. Эффект уже потерял девяносто процентов своей силы.

Менуэт спустилась через портал, как и планировала, и нанесла свой последний гарантированный удар – передней ногой в лицо Твайлайт.

Мир потемнел. Будущее растаяло у Менуэт перед глазами. Твайлайт теперь двигалась намного быстрее.

Менуэт больше не могла видеть, что произойдёт, но она всё ещё понимала лабиринт порталов. Теперь у неё была надежда вместо уверенности. Но она всё ещё была более быстрой из них двоих.

Менуэт выстрелила в Твайлайт молнией, а затем повернулась, чтобы выстрелить в то место, откуда, как она знала, Твайлайт должна была появиться. Твайлайт во второй раз прошла сквозь порталы, давая Менуэт надежду на то, что у неё ещё может получиться! Она призвала десять ружей и выстрелила на перехват!

Но Твайлайт оправилась слишком быстро! Она отбила все пули одним из её огненных шаров!

Теперь они летели по лабиринту, стреляя друг в друга молниями и огнём, снаряды каждый раз сталкивались в разных направлениях. Менуэт неслась по своему лабиринту с невероятной скоростью. Она была всё ближе и ближе к тому, чтобы нанести Твайлайт ещё одно ранение.

Но затем, внезапно, Менуэт начала замедляться.

Твайлайт ускорилась! Через пару секунд она сравнялась по скорости с Менуэт, а затем оказалась быстрее! Менуэт начала забывать структуру лабиринта! Она не могла продолжать так бороться.

В отчаянии она призвала сотню ружей и выстрелила во все стороны. Лабиринт наполнился свистящими пулями, но даже этого было недостаточно, чтобы снова поразить Твайлайт. Вместо этого Менуэт почувствовала острую боль в плече и поняла, что попала в себя!

В следующий момент в неё ударила молния, и она на мгновение отключилась, летя по воздуху.

---

Твайлайт подбежала к Менуэт, оставив позади лабиринт их порталов. Другая ведьма всё ещё пыталась подняться на ноги.

Менуэт закашлялась так сильно, что чуть не упала обратно.

Она была в ужасном состоянии. Всё её тело покрывали синяки и порезы.

В правом глазу лопнул кровеносный сосуд, отчего он полностью покраснел. Левый глаз не сильно от него отставал. Её рог бесконтрольно осыпал землю искрами. Перенапряжение рога сверх всякой меры могло привести к непоправимому урону.

Все её тело было на пределе. Даже если она прекратит сражаться прямо сейчас, у неё останутся некоторые увечья.

– Ты не можешь продолжать сражаться, – предупредила Твайлайт. – Если ты продолжишь пытаться использовать сильные заклинания, то сломаешь себе рог. Или даже умрёшь.

– Ты... – прохрипела Менуэт, она с трудом поднялась на ноги. – Ты мастер-ведьма, не так ли?

Твайлайт ничего не ответила.

– Ты Твайлайт Спаркл, – Менуэт начала смеяться, но её смех время от времени прерывался кашлем. – Видишь? Я не такая уж простушка, как ты думаешь.

Твайлайт держала рот на замке. Неужели Менуэт действительно догадалась? Она сделала что-то странное, но Твайлайт не могла сказать, что именно. Или, может быть, стиль боя Твайлайт был слишком очевидным.

– Имеет ли это значение, если я – она? – наконец спросила Твайлайт.

Менуэт села и посмотрела на небо, едва приоткрыв глаза и тяжело дыша.

– Нет, – сказала она после паузы. – Нет. Просто... просто остановить тебя было бы ещё более важно, если я права. Так что, какая разница?

Что Твайлайт вообще могла сделать с такой пони?

– Ну, у тебя не получится остановить меня в таком состоянии, – сказала Твайлайт. – Ты едва на ногах держишься!

Менуэт попыталась подняться, но оступилась. Она достала шприц и слабо улыбнулась Твайлайт.

– Может быть. Но даже если я проиграю, я… – она даже не смогла закончить предложение.

Твайлайт было подумала, что Менуэт сейчас потеряет сознание. Вместо этого она резким движением ввела себе инъекцию.

После этого она вскочила на ноги, как ни в чём не бывало.

– Да! – её глаза распахнулись так широко, что Твайлайт испугалась, как бы они не выскочили из орбит. – Давай! Ещё один, последний раунд! Я хочу показать тебе кое-что! Я знаю, что смогу это сделать!

Менуэт открыла портал позади себя и прыгнула в него.

И снова они были высоко в воздухе. Менуэт начала открывать порталы направо и налево, чтобы подтягивать к себе из них предметы. Однако на этот раз это было не оружие.

Падая, она начала надевать странный костюм. Она призвала шлем, сделанный из стекла. Он походил на аквариум и навряд ли смог бы серьёзно её защитить. Затем появился большой, пухлый костюм, закрывающий всё её тело. Наконец, она прикрепила два баллона к своей спине и присоединила их к шлему трубками.

Твайлайт подумала, что Менуэт, возможно, собирается снова отправить их под воду или в другой вулкан. Она приготовилась защитить себя от чего-либо подобного.

Менуэт напряглась сильнее, чем когда-либо прежде. Её тело излучало магию, которую она обрушила на землю, чтобы прорвать само пространство и время.

Этот портал ощущался не так, как все остальные. Менуэт творила его дольше, чем потребовалось бы, чтобы достичь любой точки на планете.

Твайлайт подумала было, что это портал во внешний мир, но выглядел он точно так же, как и любой другой портал Z-врат. Она никогда раньше не видела подобных порталов. Куда же он вёл? Куда-то за пределы остатков сети порталов, судя по всему.

Твайлайт приготовилась. Она создала пространственную привязь, чтобы при необходимости вернуться назад, и барьер, защищающий от любой неожиданной опасности. Затем она провалилась в портал.

Обычно путешествие через портал занимало настолько мало времени, чтобы его можно было считать мгновенным. Короткая, в целую секунду, задержка сказала Твайлайт, что пункт назначения находится очень-очень далеко.

Она приземлилась на серый песок и отскочила выше, чем ожидала. Ощущалось всё странно, но ничто не атаковало её щит.

Твайлайт не была окружена ядовитым или разъедающим газом, и она не была под водой. Вместо этого её окружал вакуум. Главной опасностью в данный момент являлось отсутствие атмосферного давления. Но она справилась с этим достаточно легко, обхватив своё тело телекинезом. Однако, ей было нечем дышать.

Она огляделась вокруг и обнаружила, что находится посреди каменистой пустыни с белым песком, простирающейся до горизонта. В Эквестрии действительно существовало такое место? Как может существовать пустыня без воздуха?

Ей в голову пришла одна мысль, и Твайлайт подняла глаза, чтобы найти ответ.

Высоко над ними, сияя полумесяцем, висела голубая сфера. Твайлайт поняла, что смотрит на Эквестрию.

Они были на Луне!

Менуэт действительно создала портал на Луну! Твайлайт была по настоящему впечатлена. Если бы ей только удалось достучаться до Менуэт! Такой невероятный потенциал пропадал впустую!

Твайлайт повернулась к молодой ведьме, которая упала без чувств на приличном расстоянии от неё. Она быстро дышала в своём лунном снаряжении. Её глаза были открыты, но она пока что не могла подняться. Должен был существовать какой-то способ вернуться на планету, иначе бы она сюда не пришла.

К сожалению, пространственная привязь Твайлайт оборвалась из-за огромного расстояния между луной и планетой.

И в данный момент у Твайлайт имелись более насущные проблемы. Например, дыхание.

Вспомнив, что она может выжить без воздуха, воспользовавшись заклинанием натурального резонанса, Твайлайт решила проверить, сможет ли оно её спасти.

Твайлайт упёрлась копытами в землю в поисках чего-нибудь, чего угодно, с чем можно было бы срезонировать. И обнаружила кое-что неожиданное.

Лёд!

В лунном песке было растворено небольшое количество льда. Недостаточно для заклинания резонанса, но в голове Твайлайт уже созрел новый план.

Лёд – это вода, а вода – это кислород.

Твайлайт сотворила заклинание, которое притянуло весь лёд к ней. Ей пришлось покрыть огромную площадь, чтобы собрать достаточное количество льда. К счастью, луна являлась одним из главных источников магии в мире. Твайлайт ощущала под собой необъятную мощь этого места, превосходящую даже её собственную.

Здесь она могла творить любые заклинания, не уставая. Всё её тело начало светиться.

При виде этого Менуэт встала, лишь частично придя в себя, не открывая больного глаза. Опасаясь заклинания Твайлайт, она отпрыгнула назад, преодолев приличное расстояние благодаря низкой гравитации.

Каждая крупинка льда была слишком маленькой, чтобы её можно было разглядеть, но Твайлайт чувствовала, как они притягиваются. На сотни миль вокруг лунные пески начали смещаться, высвобождая лёд. Менуэт выставила щит, вероятно думая, что Твайлайт собирается ударить её этим песком.

Наконец, льда набралось столько, что его стало видно. Он вырос до размера шарика для гольфа, затем до размера яблока. Лёгкие Твайлайт горели, требуя воздуха. Она изо всех сил старалась продолжать свою работу, жалея, что не может сказать своим лёгким, что если они просто помолчат одну минутку, она сможет дать им то, чего они хотят.

Менуэт села и с растущим ужасом наблюдала за тем, как образуется лёд. Твайлайт подозревала, что Менуэт упустила из виду что-то настолько очевидное только потому, что никогда раньше этого не делала и понятия не имела, что здесь имеется лёд.

Вскоре у Твайлайт был кусок льда больше её головы. Этого должно хватить! У Твайлайт уже не оставалось времени. Более того, Менуэт наконец-то набралась храбрости, чтобы предпринять последнюю отчаянную атаку. Она прыгнула вперёд к Твайлайт.

Твайлайт уже была фиолетовой несмотря на свою маскировку.

Лёд вскипел, когда Твайлайт преобразовала его в водород и кислород. Она окружила газ телекинетическим полем, чтобы он не улетучился, и окружила себя этим новым воздухом. Твайлайт сделала глубокий вдох. Не самый лучший газ для дыхания, но так она сможет продержаться здесь несколько минут.

Она подняла глаза на Менуэт, которая теперь спускалась к ней. Другой ведьме хватило бы одной крошечной искры, чтобы взорвать Твайлайт кислородом. Рог Менуэт засветился. Твайлайт пригнулась, готовясь отразить огненное заклинание.

Но затем рог Менуэт заискрился, и её тело сотряслось в конвульсиях. Должно быть, рог не выдержал. Последнее заклинание портала довело её до предела.

Тем не менее, она продолжила свою отчаянную атаку. Она достала странный пистолет и попыталась прицелиться в Твайлайт заплывающим глазом. Из широкого ствола вылетела ракета с огненным хвостом и устремилась к Твайлайт.

Эта выстрел оказался последним, на что Менуэт хватило сил. От отдачи она отклонилась и потеряла управление. Её тело безвольно упало в кратер.

У неё не получилось прицелиться, и Твайлайт без труда отпрыгнула в сторону. Беззвучный взрыв произошёл немного в стороне, не причинив никакого вреда.

Зависнув в невесомости на пике своего прыжка, Твайлайт увидела, как Менуэт падает в кратер. Ещё один прыжок отправил её вслед за поверженным противником.

Приблизившись, Твайлайт увидела, почему заклинание Менуэт дало сбой. Рог Менуэт искрился и испускал болезненный дым. По его бокам бежали трещины. Рог не просто треснул, он был готов разлететься вдребезги!

Рог единорога был самой прочной костью в теле. Чтобы раздробить его требовалось приложить огромные усилия. Такое повреждение рога просто не было возможным при обычных обстоятельствах. Что бы она себе ни ввела, это позволило ей выйти далеко за пределы своих возможностей. И всё это оказалось зря.

Кроме того, когда Твайлайт подошла, у Менуэт был припадок. И окровавленный, и заплывающий глаз закатились, а тело бесконтрольно дёргалось.

– Ты меня слышишь? – Твайлайт обхватила её слабое тельце копытами. – Если я не вытащу тебя отсюда прямо сейчас, ты можешь умереть. Ты знаешь, как вернуться обратно?

Менуэт уже была в коматозном состоянии. Твайлайт не могла получить от неё никакой помощи.

– Что ж, ты можешь помочь мне даже в таком состоянии, – Твайлайт тут же пожалела о своих словах. Её запас кислорода уже был на исходе. Кроме того, у неё уже начинала кружиться голова из-за этого её газа.

Твайлайт затаила дыхание и осмотрела вещи Менуэт. Она быстро обнаружила седьмой том.

Твайлайт взяла его. Находясь без сознания, Менуэт не могла помешать Твайлайт забрать его.

Она вернула два тома. Если считать тот, что был у Сансет Шиммер, и шестой том, спрятанный в зоне 5X, то её миссия по возвращению её книг из опасных копыт была выполнена наполовину. Осталось всего три.

И тогда…

У Твайлайт сейчас не было времени думать об этом. Ей нужно было воспользоваться этой книгой.

Она открыла её, и голова Твайлайт наполнилась знаниями пятнадцати поколений, которыми хвасталась Менуэт. Теперь она прекрасно понимала каждый её трюк. Она точно знала, как можно создать портал на Луну и другой – в Эквестрию.

Менуэт спасла себе жизнь, записав это жизненно важное заклинание.

Лёгкие Твайлайт снова начали гореть. Она сотворила гипер-заклинание, чтобы пробить такую же дыру в пространстве и времени, которую до этого создала Менуэт. Она схватила Менуэт и прыгнула в портал.

Они снова оказались в атмосфере Эквестрии, высоко в небе. Твайлайт с трудом могла дышать на такой высоте. Твайлайт не знала, где в Эквестрии она может оказаться, воспользовавшись таким порталом, поэтому решила целить повыше.

Ещё один последний портал привёл их обратно на крышу, где ждала Рэйнбоу Дэш. Менуэт приземлилась так сильно, что её шлем разбился. Затем её рог засветился белым светом. Как Твайлайт и опасалась, обратный путь оказался для неё уже непосильным.

За мгновение до того, как рог взорвался, Твайлайт бросилась вперёд, чтобы предотвратить как можно больше ущерба. Большой кусок чистого кармота оторвался от рога вместе с белой молнией, но Твайлайт удалось не дать рогу взорваться полностью.

Белый свет погас.

Теперь усилия Твайлайт были направлены не на то, чтобы одолеть Менуэт, а на то, чтобы сохранить ей жизнь.