Ведьма средь бела дня
Учёная пятёрка
А теперь ещё и этот гигантский червь-монстр! Рэрити взглянула на Скрюболл, понимая, зачем она послала в атаку нечто подобное. Эта "атака" была разведкой, а не серьёзной попыткой одержать победу, как она и сказала.
Что-то медленное, но массивное выманило бы на себя самую большую пушку. Но что в их замке могло остановить такого монстра?
Она оглянулась на битву. Биохазард телепортировался к Сахарин слева и выпустил серию пуль в её рану. Большинство отскочили, но даже одного попадания было достаточно, чтобы нанести серьёзный ущерб её системам.
По реакции Сахарин Рэрити поняла, что кое-какой ущерб был нанесён.
9100-я бросилась в обход Биохазарда, сокращая разрыв на wave-dash копытах. Сахарин вонзила свой бур в повреждённую ногу Биохазарда, наконец-то, отрезав её. По крайней мере, враг тоже получил урон.
Пламя Биохазарда вспыхнуло, и Сахарин отскочила назад, не успев нанести ещё одного удара.
– Рэрити! – Сахарин приземлилась рядом с ней. – Я не выдержу таких высоких температур с повреждённой бронёй. В моем нынешнем состоянии я не смогу выстрелить из термоядерной пушки.
Биохазард обошёл группу, ища угол, чтобы напасть на Сахарин, но не на Свити Белль. Его отсутствующая нога лишь слегка мешала ему.
– Биохазард действует как робот первого поколения, – продолжила Сахарин свой отчёт. – Похоже, он способен испытывать только агрессию.
Это было самое затруднительное положение, в котором Рэрити находилась с тех пор, как стояла перед Трикси. Даже тогда у неё была только одна проблема, на которой нужно было сосредоточиться. Как она могла вести столько сражений одновременно?
И пони за её спиной всё продолжали кричать. Некоторые из них потеряли самообладание после начала битвы. Это было ожидаемо, но добавляло ещё одну проблему к списку. Рэрити и так было непросто сосредоточиться.
Рэрити открыла глаза и оглядела остальных. Может быть, это было не проблемой, а решением.
Если Рэрити хотела стать лидером, ей нужно начинать прямо сейчас. Если она сможет взять под контроль этот хаос, то сможет всё изменить!
– Сахарин! Сосредоточься на защите, – приказала ей Рэрити. – Выиграй для меня столько времени, сколько сможешь!
Сахарин бросилась вперёд.
Рэрити оглядела всех остальных пони в зале и быстро разделила их на три группы. Первыми и самыми спокойными были те, кто обсуждал, как ей помочь. Пока никто из них не придумал никаких грандиозных решений.
Она решила переложить часть своих обязанностей на этих пони. В частности, проблемы в замке.
Рэрити решила, что продолжать скрывать её союзников не имело смысла. Пони не пойдут за ней, если она не будет с ними откровенна. Поэтому она будет откровенна.
– Вы трое! – Рэрити поманила их к себе. – Мне нужна ваша помощь!
Они тут же подбежали, горя желанием помочь.
– Рэрити! – начал Джет Сет. – Я подумал, что наш лучший шанс заключается в том, чтобы рикошет от...
– Не беспокойся об этом, – отвергла идею Рэрити. Никто из присутствующих не смог бы сильно повлиять на ситуацию, даже если бы ввязался в битву. – Лучше потрать своё время на то, чтобы выяснить, каким образом работают это защитное пламя Биохазарда и его всплески скорости. Если ты что-нибудь поймёшь, дай мне знать.
Джет Сет на мгновение запнулся, затем кивнул. Его взгляд оказался прикован к битве между Биохазардом и Сахарин.
– Хойти Тойти! Фэнси Пэнтс! – Рэрити повернулась к ним следом. – У вас есть какие-нибудь устройства связи? Мне нужно, чтобы вы подключились к роботу в моём замке.
Через секунду у них появилась прямая связь от одного из роботов Хойти к 8100-му. Хоть он и не мог сражаться, он мог связать их напрямую с Эпплджек.
– Я соединю вас с моей коллегой, – сказала она. – Мне нужно, чтобы вы помогли ей разобраться с нападением на замок, чтобы я могла сосредоточиться на дуэли роботов. Там есть пони по имени Флаттершай. Мне нужно, чтобы вы нашли способ привести её сюда, не оставляя замок беззащитным. Пони на другой стороне сможет объяснить подробнее. Но она не может сказать вам, как её зовут.
– Рэрити? – послышался голос Эпплджек, только он был приглушён и искажён до неузнаваемости. Скрюболл всё ещё была рядом и внимательно наблюдала за Рэрити. – Ты меня слышишь?
– Дорогая, эти двое будут помогать тебе, – сказала Рэрити Эпплджек. – Я хочу, чтобы ты рассказала им всё, что им нужно знать.
– Ты уверена в этом? – спросила Эпплджек.
– Да. У нас сейчас нет другого выбора, кроме как довериться другим. Мы не сможем сохранить все наши секреты, даже если захотим.
– Хорошо! – Хойти кивнул. – Если это лучшее, что я могу сделать, то я сделаю это.
Отлично! Они вдвоём нашли какое-никакое укрытие и начали разговаривать с Эпплджек.
Рэрити оглядела толпу и сосредоточилась на второй группе – тех, кто пытался незаметно починить своих роботов. К счастью, большинство из них находились примерно в одном месте. Лестница в дальнем конце зала служила неплохим укрытием.
Судя по их спору, они пришли к тому же выводу, что и Рэрити, но не могли согласиться, какой следующий шаг предпринять.
– Вы пятеро! – Рэрити указала на Керфафл и четырёх ближайших к ней пони. – Постарайтесь привести Флафф в рабочее состояние. Она наименее повреждённая из всех. Разбирайте других роботов, если потребуется.
– Но... – один из них попытался заговорить, без сомнения, желая убедить Рэрити, что лучше было бы починить его робота.
– Не спорьте! – Рэрити старалась говорить как можно более авторитетно. – Хороший план сейчас лучше, чем идеальный план, но слишком поздно.
После недолгого колебания они уступили и начали выполнять задание Рэрити.
Рэрити улыбнулась. Она действительно брала ситуацию под контроль.
Хоть и не до конца. Она вспомнила, что третья группа всё ещё существует. Некоторые из них до сих пор кричали и бегали по кругу. Остальные просто прятались за всем, что выглядело достаточно прочным. В целом, шум, который они производили, был сравним с шумом самой битвы.
Рэрити нужно было как-то их успокоить. Паникующие поблизости пони мешали тем, кому она поручила более важные задания.
Она решила для начала разобраться с одним простым случаем. Она подбежала к Коко, спрятавшейся под металлическим столом, и присела на корточки, чтобы быть на одном уровне с ней.
– Коко! – Рэрити окликнула её. – Послушай меня. Мне нужно, чтобы ты отправилась в западную башню. Я хочу, чтобы ты и остальные проследили, не приближается ли кто-нибудь к замку.
Это не являлось важной работой, но там было относительно безопасно, и это превратило бы их из помехи в какую-никакую помощь.
– Рэрити? – Коко подняла голову, затем крепко зажмурилась, снова приняв позу эмбриона. – Я не могу! Я хочу помочь, но… Мне так жаль!
Раздался ещё один взрыв, и Коко снова закричала, закрыв уши копытами.
– Они не нападут на Свити Белль, – напомнила ей Рэрити. – Потому что тогда она сможет контратаковать. Если она будет стоять перед тобой, Биохазард не посмеет стрелять в тебя.
– Ха? – Коко снова открыла глаза. – Но разве она не защищает тебя?
– Я готова рискнуть ради твоей безопасности, – пообещала ей Рэрити. – К тому же, это ненадолго.
– Рэрити! – Коко сморщила носик. На её глаза навернулись слезы, но на этот раз не от страха. Она просто не могла отказаться от помощи после того, как увидела, что Рэрити готова подвергнуть себя такой опасности. – Х-хорошо!
Пригибаясь к земле, Коко поспешила к лестнице, а Свити Белль прикрывала её. Рэрити оставалась рядом, пока они шли по открытому пространству, но её позиционирование теперь не было оптимальным.
– Коко направляется в западную башню! – Рэрити объявила для всех, кто желал слушать. – Все, кто хочет побыть часовыми, должны последовать за ней.
Кричащие пони поняли, что это означает, и бросилась к лестнице, обгоняя саму Коко. Почти все пони из третьей группы вскоре тоже воспользовались этим предложением, даже без прикрытия Свити Белль.
Снаружи танцующие клинки пытались разрубить гигантскую личинку. Казалось, будто это чудовище было создано специально для борьбы с клинками. Каждый раз, когда они пробивались сквозь её толстую плоть, из раны вытекала зелёная кровь, достаточно едкая, чтобы расплавить их. Даже взорвав что-то подобное, Эпплджек не решила бы проблему, не то чтобы у неё имелось достаточное количество взрывчатки.
– Нету никаких сомнений в том, этот монстр – творение Картеля Безумных Учёных, – сообщили ей Фэнси Пэнтс, подтвердив, что, по крайней мере, он был создан искусственно. – Картель "Кровавый Шторм" постоянно покупает у них гигантских монстров.
– Спасибо, – поблагодарила Эпплджек. – Но не думаю, что я могу просто поставить на нём штамп "вернуть отправителю".
– Важная деталь заключается в том, – сказал Фэнси Пэнтс, – что я уже сталкивался с подобными тварями в прошлом. У всех у них есть одна и та же слабость, а именно метод управления. Где-то неподалёку должно находиться устройство, называемое маяком роя.
Эпплджек внимательно следила за приближающейся роковой тушей. Это звучало логично. Эта тварь не могла быть достаточно умной, чтобы принимать приказы традиционным способом.
– И как, собственно говоря, эта ройная штуковина выглядит? – спросила Эпплджек.
– Это не имеет большого значения, – сказал Фэнси Пэнтс. – Вы можете найти маяк по радиоволнам. Я уверен, что у Рэрити где-то должна быть супер-антенна. Я расскажу, как определить местоположение маяка.
Хорошо, что Эпплджек вызвалась собирать роботов. У неё был некоторый опыт работы с этими аналитическими машинами.
Если подумать, она особенно хорошо подходила для миссий подобного рода. С её способностью погружаться в царство теней она могла быстро выскочить в любой точке леса, схватить это устройство и вернуться обратно. Да, она ничего не видела посреди дня, но с помощью одного Свитибота она смогла бы добраться до нужного места.
Плюс у Рэрити было множество разных масок и плащей. Это снизило бы риск того, что её опознают.
– Помни, – сказал Фэнси Пэнтс. – Ты не хочешь уничтожать маяк. Никто не знает, что монстр тогда натворит. Ты хочешь сама управлять им, чтобы заставить его уйти.
– Ясно, – сказала Эпплджек. Его предупреждение прозвучало как раз в тот момент, когда на карте высветилось местоположение. Она повернулась к Флаттершай. – Иди, помоги Рэрити. Думаю, я здесь справлюсь.
Флаттершай кивнула и улетела, спустившись глубоко под землю, чтобы обойти атакующих.
– Я тоже ухожу, – сказала Эпплджек. – Вы двое сможете контролировать оборону с вашей стороны, верно?
– Разумеется! – заверил её Фэнси. – В худшем случае, твоей сестре придётся нажать всего несколько кнопок.
Эпплджек, нахмурившись, повернулась к Эппл Блум.
– Да ладно тебе, сестрёнка! Я смогу справиться с нажатием кнопки-другой, – пообещала ей Эппл Блум.
Эпплджек это не нравилось, но другого выбора не было.
– Хорошо. Я рассчитываю на тебя, – Эпплджек положила копыто ей на голову. – А теперь, расскажите мне, как найти это устройство.
Эпплджек пробиралась сквозь белую пустоту, которая была царством теней днём. Она с головы до копыт закуталась в плащи и надела одну из масок Рэрити. Она была почти уверена, что Рэрити специально готовилась именно к такому случаю.
Только под деревьями, где в полдень было хоть немного темно, Эпплджек могла разглядеть землю. Свитибот, находившаяся рядом с ней, могла вычислить и отобразить их местоположение на карте, основываясь на том, как далеко они продвинулись, но чтобы точно определить местоположение маяка, нужно было выйти из царства теней.
Она нырнула в особенно тёмный угол и вышла наружу для последнего сканирования. Определив точное местоположение, она вернулась обратно в царство теней.
Эпплджек прошла вперёд необходимое количество шагов. Она почти решила рискнуть и выйти, не видя никого из пони, но в последний момент кое-что заметила. Неподалеку в импровизированном шалаше из листьев и кустарника прятался пони.
В царстве теней листва не скрывала их, а наоборот. Над верхушками деревьев и в промежутках между тенями была только белая пустота. Если бы они стояли на открытом месте, их тени бы слились воедино, и их было бы почти невозможно заметить.
Однако в этом импровизированном укрытии было достаточно защиты от солнца, чтобы Эпплджек смогла разглядеть неясную фигуру пони, выступающую из тени. К сожалению, невозможно было сказать, стояли ли рядом с шалашом другие пони.
Эпплджек собралась с духом и выпрыгнула из царства теней.
Пять пони с оружием окружали её! К счастью, они были слишком удивлены её внезапным появлением, чтобы сразу открыть огонь на поражение. Но самое главное, всего в нескольких дюймах от неё сидел безоружный пони, держащий в копытах устройство, которое соответствовало данному ей описанию. Маленькая коробочка с длинной антенной, окружённой мотком проводов.
Эпплджек заранее решила, что, если врагов будет больше одного, она схватит устройство и убежит, вместо того чтобы разбираться с оператором. Свитибот выпрыгнула следом и атаковала врага, а Эпплджек выхватила устройство у пони в шалаше и вернулась в царство теней.
Вспышки света, разгоняющие тени, были единственным свидетельством борьбы, которое Эпплджек видела, пока бежала обратно к замку. Для обратного пути помощь робота была не нужна.
Пасть личинки-мостра уже была в опасной близости от границы территории замка. Ей нужно было срочно понять, как использовать эту штуку. У неё уже не было времени на то, чтобы вернуться в замок.
Арахнадо наблюдал из подвала, как Сильвершторм продвигается к первой кнопке. Она, безусловно, была самой быстрой из троих. Пауки ползали по его спине и по всей комнате, пока он использовал своих пауков-шпионов, чтобы следить за полем боя.
Однажды он тоже станет пауком. Благодаря помощи Скрюболл и работе Картеля Безумных Учёных ему уже удалось заменить немалую часть своего тела. Его левый глаз был заменён на что-то более подходящее – один большой глаз с множеством глаз поменьше вокруг него. Вместо челюстей у него были жвалы, а из холки торчал дополнительный набор паучьих ног.
Из-за всех этих изменений его шерсть почернела, а грива выпала. Но это не имело значения.
Он наблюдал, как сестра его хозяйки приближается к пожарной станции, где ждала его самая смертоносная ловушка. Как неудачно для неё... она выбрала самого сильного паука из всех. Арахнадо в предвкушении хлопнул передними копытами.
Олифъюк! Живое воплощение страха и потрясения, которые испытывает пони при виде паука! Демон, призванный из мерзких глубин царства теней, чтобы отомстить всем, кто когда-либо обижал его собратьев!
Какими же отвратительными, никчёмными созданиями были пони. Да и все остальные млекопитающие, если уж на то пошло! Как они только могли относился к паукам с таким неуважением!
Его единственным утешением было то, что скоро он сам станет паукообразным.
Дверь пожарной станции открылась, и жвала Арахнадо широко раскрылись от восторга!
Олифъюк бросился из здания пожарной станции. Это был не сплошной паук, а клубящееся месиво из чёрных, скрученных проводов и пылающей красной злобы! Вскоре он стал больше, чем сама станция… огромное злобное чудовище, лишь отдалённо напоминающее паука, возвышалось над Сильвершторм. Его провода гневно извивались!
Затем провода бросились вперёд, пытаясь пронзить её со всех сторон. Он знал, что в них было достаточно силы, чтобы пробить корпус военного корабля, а яда, содержащегося в одном уколе, хватило бы, чтобы убить слона!
На мгновение Арахнадо показалось, что он вполне сможет сам устранить эту угрозу. Скрюболл будет так довольна!
Шар раскалённой добела плазмы окружил Сильвершторм. Все провода Олифъюка отлетели назад при соприкосновении, заставив его потерять свою форму. Не теряя ни секунды, Сильвершторм убрала щит и сотворила ещё одно заклинание. На теле Олифъюка появились пять рунических кругов, запечатывающих его демоническую энергию на месте. Теперь Олифъюк не мог вернуть свою форму или использовать какую-либо магию.
Арахнадо никогда не видел, чтобы кто-то создавал пять таких кругов одновременно! Чёрт возьми, он никогда не видел, чтобы кто-нибудь создавал один единственный круг, который выглядел бы настолько наполненным мощью. И она сделала это рефлекторно, даже выражение её лица осталось нейтральным.
Пока Арахнадо таращил все свои глаза, она уже перешла к третьему невероятному заклинанию за считанные доли доли секунды. Из её рога полился белый свет, осветив Олифъюка. Его провода зашевелились так сильно, как только могли, но вскоре растаяли, как простые снежинки в палящем дневном свете.
И так он и исчез. Сильвершторм вбежала в здание, совершенно невредимая, волоча за собой Трикси. Она дотянулась до кнопки и нажала её несколько раз.
Глаз Арахнадо дёрнулся. По нему прополз паук, но он никак на это не отреагировал.
Он медленно потянулся к телефону, лежащему рядом с ним, и снял трубку.
– Эм, ребята? – он несколько раз нажал на кнопку вызова, ожидая, когда его связной ответит. – Думаю, у нас проблема с моей стороны!
Паника! Паника!
Арахнадо серьёзно недооценил этих пони. Он знал, что по крайней мере один из них проходил обучение у ведьм, но это было за пределами того, что демонстрировала сама Скрюболл!
Чтобы задержать их хотя бы немного, ему нужно было полностью сосредоточиться на одной из троих. Определённо не Сильвершторм! Уровень силы Пинки уже был известен. Оставалась… Рэйнбоу Дэш! Да, ему нужно показать ей абсолютно всё, на что он способен, чтобы у него появилась хотя бы тень надежды на успех. Но если Дэш окажется хотя бы вполовину так сильна, как Сильвершторм...
Его второе сообщение успешно отправилось, и он поспешил покинуть это место, пока не появилась Пинки.
Личинка обхватила силовое поле ртом, словно собираясь откусить кусок. Раздался тошнотворный треск, словно на электростанции произошло замыкание.
Скуталу хотела быть храброй, но у неё были враги и снаружи и внутри.
Скуталу вцепилась в белое перо. Без этой штуки она бы уже точно потеряла контроль над собой. Она знала, что её жизнь находилась в серьёзной опасности, и даже в более спокойных ситуациях эта глупый паразит пытался защищать её.
Если бы только существовал способ сказать ему, что она умнее и что им обоим будет лучше, если он позволит Скуталу принимать решения.
Это был первый раз, когда он пытался взять контроль с тех пор, как Скуталу получила перо.
– Просто постарайся сохранять спокойствие! – Эппл Блум это давалось легче, чем Скуталу. – Даже если оно прорвётся сквозь барьер, мы сможем просто убежать через портал.
– Да, – Скуталу вдохнула и выдохнула. Замедление сердцебиения всегда помогало. В этом был смысл. Скуталу не подвергалась никакой реальной опасности, так как она могла держать себя в копытах.
И впервые ей показалось, что паразит прислушался к ней. Она почувствовала, как его влияние убывает.
С тех пор, как Твайлайт дала ей это перо, всё стало... по-другому. Даже с её лекарством паразиту теперь было легче просыпаться. И тем не менее теперь всё было намного проще. Он больше не срывался как раньше.
Бывали времена, когда он, только почувствовав угрозу, начинал беспорядочно атаковать каждую вещь в комнате, угрожая удалить абсолютно всё. Теперь же он, каким-то образом, понимал, что нужно сосредоточить внимание только на этом гигантском монстре. Скуталу казалось, что даже если она потеряет контроль, Эппл Блум будет в безопасности.
Будто паразит мог слышать заверения Скуталу о том, что у неё всё под контролем. Ей просто нужно было хорошенько сконцентрироваться, чтобы он снова заснул.
И паразит утихомирился!
Затем личинка-монстр, наконец, прокусила барьер, из-за чего тот рухнул.
Скуталу села на пол, когда туша огромного чудовища шлёпнулась на землю. Звук удара сотряс весь замок. Нарывы лопались, растворяя целые куски земли зелёной жижой. Затем чудовище начало надвигаться на них.
Бездонная пасть открылась, и бесконечные ряды зубов стали ещё ближе, и ещё шире.
– Ладно! Пора уходить! – Эппл Блум побежала по коридору.
Мгновение спустя она вернулась.
– Скуталу? – Эппл Блум окрикнула её. – Нам нужно уходить.
Но Скуталу не могла пошевелиться! Почему она не могла быть такой храброй, как Эппл Блум?
Эппл Блум схватила её за загривок попыталась вытащить наружу. Это займёт слишком много времени! Скуталу нужно было встать!
Она собралась с духом. Ей просто нужно было встать и убежать! Но она не могла! Она не могла пошевелиться!
Скуталу почувствовала, как паразит просыпается. Она почти слышала его мысли… если Скуталу не собирается спасать их, то он сделает это за неё!
Затем реальность исказилась!
Скуталу вздрогнула, испугавшись того, что могло натворить существо! Она немного успокоилась, увидев, что Эппл Блум, целая и невредимая, вернулась наблюдать за камерами.
Личинка всё ещё была там, всё ещё вгрызалась в барьер. Паразит просто немного отмотал время назад, сместив время атаки. Это был трюк, который Скуталу часто использовала сама. И это было намного… сдержаннее, чем его обычная тактика.
Скуталу смотрела вперёд, всё ещё дрожа. Эппл Блум заметила, как она съёжилась, и подбежала к ней.
– Просто постарайся сохранять спокойствие! – Эппл Блум начала поглаживать копытом по спине Скуталу. – Моя сестрёнка развернёт эту штуку задолго до того, как она преодолеет барьер.
На этот раз её заверения оказались очень даже обоснованными. Личинка вдруг остановилась. Она опала и с глухим стуком откатилась в сторону, после чего стала совершенно неподвижной.
– Я вернулась! – Эпплджек ворвалась в комнату.
Скуталу тупо смотрела вперёд, боясь теперь совсем по другой причине.
Заметил ли кто-нибудь ещё?
– Проклятье! – Хисстерий встал с земли. – Они достали маяк. Ну что ж. Кто-нибудь что-нибудь видел?
Потеря маяка была лишь половиной поражения. Личинка изначально была ловушкой, как и маяк. Её единственной миссией было посмотреть, какими средствами на неё ответят обитатели замка.
– Одна из них появилась из ниоткуда, – ответил голос. – Кобыла в каком-то супергеройском наряде телепортировалась прямо к нам или что-то в этом роде.
– Они могут телепортироваться так далеко? – спросил он.
– Возможно. В любом случае, я всё записал на плёнку. Мы сможем проанализировать это, когда вернёмся.
– Хорошо, – он пожал плечами. В любом случае, их миссия не заключалась в том, чтобы разрушить замок. – Мы получили то, за чем пришли. Ничего не поделаешь с невезением.
– Никто из вас не собирается ничего сказать о магии времени? – раздался по радио голос Страйкинг Вайпер. – Это может затруднить наш побег, разве нет?
– Магии времени? – ответил голос Блак Аддера. – Я не видел ничего подобного.
– Вы не видели, как наш монстр переместился назад во времени? – спросил Страйкинг Вайпер.
– Ты что-нибудь видела, Кинг Кобра? – спросил Хисстерий.
– Никак нет.
Масс Хисстерий промычал себе под нос, пытаясь понять, что произошло. Страйкинг Вайпер находился дальше всех от замка, более чем в двух милях к северу. Это означало, что произошедшее затронуло ограниченную область.
Масс Хисстерий моргнул сначала одним глазом, потом другим. Он уже когда-то слышал о чём-то подобном, но в его голове было так много информации, что перебрать всё было не просто. Что же это было?
Да! Точно. Один из его непостоянных клиентов.
– Кажется, я знаю, с чем мы столкнулись, – прошипел он по рации. – Да-а. Я получил заказ от Олгуд на поиск одной пони. Похоже, мы только что заработали двести тысяч битс!
Хисстерий тихо рассмеялся.
– Думаю, мы сделали всё, что могли. Отступаем, пока они заняты всем этим бардаком.
Затем Хисстерий вскочил на ноги и поспешил убраться оттуда.
Рэрити удалось сосредоточиться на сражении. Сахарин была необходима помощь, чтобы противостоять такому безжалостному противнику.
Оружие Сахарин медленно, одно за другим, выходило из строя, но у неё было такое невероятное количество оружия, что это больше вредило её универсальности, чем опасности. Похоже, паранойя Рэрити в кои-то веки сослужила ей хорошую службу.
Биохазард тоже получил ощутимый урон, но недостаточный, чтобы закончить бой. Его броня была покрыта вмятинами и разрезами. Казалось, что его левая клешня вот-вот отвалится. Но такими темпами Сахарин первой не сможет продолжать бой и проиграет. Разве что…
– Я вернулась! – за спиной Рэрити раздался голос Флафф.
Керфафл взлетела на верх трибун, а следом за ней и Флафф.
Робот был практически неузнаваем. Его задние ноги были заменены колёсами, а передняя половина лишь отдалённо напоминала пони со всеми новыми компонентами, прикреплёнными к её скелету. Все пушки Арчибальда было прикреплены к её спине. Хоть гора пушек и выглядела устрашающе и, без сомнения, всё ещё могла стрелять, Рэрити не была уверена, что Флафф сможет выдержать серьёзное попадание.
Самое главное, среди пушек имелась винтовка калибра "Рекс" из первого матча! Все найденные бронепластины были размещены таким образом, чтобы защитить это оружие.
– Однако, у нас будет только один выстрел из этой винтовки, – Керфафл провела копытом по стволу. – Но Флафф достаточно крепка, чтобы выдержать удар-другой.
– Отлично! – Рэрити улыбнулась. Этого могло оказаться достаточно. – Встань поближе к Сахарин и прикрывай её правый бок. Даже если Биохазард откажется атаковать тебя, ты всё равно сможешь защитить её рану!
Флафф неуклюже побежала в бой, демонстрируя лишь толику своей прежней скорости. Но для её текущей миссии ей и не нужно было передвигаться быстро.
– Керфафл, – Рэрити посмотрела на неё краем глаза, понизив голос. – Иди, присоединись к группе часовых. Когда появится какая-нибудь пони, мне нужно, чтобы ты передала ей эту записку, прежде чем она войдёт в замок.
Керфафл кивнула и убежала.
Рэрити не могла сообщить Флаттершай о своём плане на битву по радио. Даже появившись слишком рано Флаттершай могла поставить под угрозу всю затею.
Хойти уже заверил её, что Флаттершай была в пути. Рэрити просто нужно было ещё немного подождать. Хотя, в данный момент начинало казаться, будто она сможет победить без дополнительной помощи.
Сахарин и Флафф неподвижно стояли в центре арены, бок о бок, и Флафф крепко прижималась к ране Сахарин. Биохазард крутился вокруг них короткими скоростными всплесками, стреляя в незащищённые участки Сахарин.
Но с любого другого ракурса его атаки были бесполезными. Всё это время Сахарин отвечала редкими выстрелами из своей звуковой пушки. Каждый выстрел заставлял Биохазарда сильно вибрировать, из-за чего его левая клешня и две повреждённые ноги разбалтывались всё сильнее.
Если они продолжат в том же духе, Сахарин наверняка победит! У Биохазарда оставался только один выход.
– Ба! – Гир провёл копытом по шее. – Эта груда металлолома развалится на запчасти от одного касания! Я не позволю ей помешать нам! Биохазард! Нанеси как можно больше урона первым ударом!
К счастью, соратники Рэрити продумали это заранее и установили винтовку калибра "Рекс" на левом боку Флафф, чтобы она оказалась между двумя роботами. Биохазард не сможет легко до неё добраться, если только…
В всплеске скорости Биохазард возник прямо перед ними двумя. Он схватил Сахарин одной клешнёй, отбросив Флафф в сторону тем же движением.
– Упс! – Скрюболл подняла копыто. – Это считается!
Биохазард перестал сдерживаться и выпустил из поврежденной клешни поток пламени, который отбросил Флафф ещё дальше назад. У Флафф уже плавились некоторые части тела, включая колёса, которые Флафф просто отсоединила, чтобы сэкономить вес. Несколько пушек с её спины тоже отвалились.
Поток огня продолжался бы и дальше, но повреждённая клешня коротнула! С треском и судорогой пламя погасло раньше, чем должно было! Биохазард был вынужден отступить и начал кружить вокруг Флафф, перейдя в оборону с двумя противниками с разных сторон.
Но продлится это недолго. Ещё один всплеск скорости означал бы конец для Флафф.
Стоило ли Рэрити приказать Флафф использовать её большую винтовку? Потерять её, даже не выстрелив, было бы совсем плохо. Она могла попытаться вывести из строя целую клешню или гарантированно уничтожить повреждённую…
– Рэрити! – Джет Сет привлёк её внимание. – Думаю, я определил, где находится хроноразрушитель.
Хроноразрушитель? Рэрити предположила, что это устройство, ответственное за резкие скачки скорости. У неё не было времени думать об этом.
– Я заметил необычную активность в хвосте, – он указал на него. – Прямо в между двух плавников!
– Сахарин! Мы должны уничтожить хвостовой плавник! – окликнула её Рэрити. – Активируй дрель временного искажения!
Сахарин достала одно из своих последних оставшихся свёрл.
– Дрель чего?! – закричал Гир.
Конечно, это был блеф. У Сахарин не было ничего подобного. Биохазарду теперь предстояло выбрать, от кого из двоих защищаться.
К счастью, он повернулся лицом к Сахарин. Биохазард скрестил клешни, чтобы отразить готовящуюся атаку. Сзади Флафф выстрелила из винтовки калибра "Рекс".
Отдача отбросила Флафф назад, выдернув две оставшиеся ноги и чуть не сломала крепление, удерживающее винтовку! Больше она не сможет из неё точно прицелится.
Даже несмотря на защитное пламя, винтовка была достаточно мощной, чтобы полностью снести оба плавника и проделать дыру в спине Биохазарда.
Затем последовал тест наблюдений Джет Сета. Тело Биохазарда слегка засветилось. после чего он исчез и появился снова, но всего в нескольких дюймах от своего старого местоположения.
Похоже, устройство не было сломано, но оно было повреждено настолько, что стало практически бесполезным.
Ситуация налаживалась! Победа была так близка!
Сахарин и Флафф стояли бок о бок, стреляя из всего своего оружия по Биохазарду. Чтобы это сработало, они должны были стоять в определённом месте, которое Рэрити точно рассчитала. В четырёх метрах от главного входа, или того, что от него осталось.
Два робота стояли рядом, с Флафф прикрывающей рану Сахарин, и обменивались огнём с Биохазардом.
Биохазард получил заметный урон от этого обмена, но продолжал сражаться, уверенный в своей победе. В его броне появились небольшие вмятины, и ещё одна нога была оторвана, но Флафф теряла части тела одну за другой.
Даже без двух ног Флафф предприняла героическую попытку подняться и продолжить огонь из оставшегося оружия, но в конце концов её разнесло на куски.
Затем Биохазард нанёс точный удар по слабому месту Сахарин.
Глаза Сахарин замигали, и она застыла на месте. Вскоре это прошло, но поза Сахарин потеряла былую напряжённость. Она пошатывалась, создавая впечатление, будто её внутренние повреждения были более серьёзными, чем это было на самом деле.
Наконец-то!
Рэрити прикусила губу. Это была самая важная фаза их плана. Если Биохазард заглотит наживку...…
Биохазард прекратил атаку, опасаясь, что такое странное поведение Сахарин может быть каким-то гениальным ходом. Но он не стал колебаться долго.
Биохазард сократил дистанцию и сильно ударил, углубив рану в боку Сахарин и отправив её в небольшой полёт.
Все пони ахнули от такого жестокого удара. Все, кроме Бриллиант Гира, который снова разразился безумным смехом.
Сахарин задёргалась, и из её раны посыпались искры. Её дрель вышла из-под контроля и запустилась сама по себе, прежде чем Сахарин отсоединила её.
Но это того стоило.
– Похоже, я в одном ударе от окончательной победы! – заявил Гир.
– Хм. Вообще-то! – Флаттершай выплыла из тела Сахарин.
Сахарин упала на землю, на мгновение потеряв сознание, но затем снова встала на ноги. Улыбка Гира погасла, когда он понял, что только что произошло. Флаттершай завладела телом Сахарин, войдя в него из-под пола.
– Я вселилась в тело Сахарин, пока она спала, – сказала Флаттершай. – Роботы, по сути, являются куклами, когда они находятся в спящем режиме. Так что, Биохазард атаковал не Сахарин, а меня. Полагаю, правила гласят, что теперь мне разрешено помогать?
Скрюболл взглянула на Флаттершай и вытаращила глаза.
– Ух ты! – Скрюболл встала с кресла. – Моя сестра уговорила спектра поработать на неё? Я впечатлена! Все призраки, которых я пыталась нанять, просто замораживали моих парней.
Она засмеялась и захлопала копытцами, к большому неудовольствию Гира.
– Это не считается! – Гир не сводил глаз с Скрюболл, в отчаянии указывая на Флаттершай. – Я атаковал тело Сахарин, а не её!
– Когда кто-то бьёт то, чем я управляю, я это чувствую, – сказала Флаттершай. – Так что это должно быть засчитано! И этот удар был… болезненным.
Скрюболл откинулась на спинку кресла и что-то промычала, обдумывая услышанное. Все пони наблюдали за ней, затаив дыхание, но только Гир при этом потел.
– Знаешь что? – Скрюболл выпрямилась, улыбаясь. – Я разрешаю это! Призрак может атаковать робота!
– Что?! – Гир прыгнул вперёд, через подлокотник кресла, чтобы схватить Скрюболл за рукав. – Но если ты это сделаешь, мы можем действительно проиграть! Ты не можешь просто…
Скрюболл развернулась и отвесила ему пощёчину так быстро, что Рэрити успела услышать только звук. И увидеть последствия. Бриллиант Гир прокатился по полу и теперь попытался подняться на ноги. У него даже выбило один зуб!
– Я не разрешала тебе прикасаться ко мне! – улыбка Скрюболл наконец угасла. Она уставилась на его застывшее тело со спокойной напряжённостью, которой Рэрити никак не ожидала от такой маниакальной пони.
Бриллиант Гир медленно принял сидячее положение, но не извинился. Они встретились взглядами, но уже через секунду Бриллиант Гир опустил глаза.
– Пфф, – Скрюболл повернулась обратно к арене. – Во-первых, мне нравятся только пегасы, ясно? Во-вторых, я не жульничаю в играх. Это значит, что я не поддерживать свою сторону. Я всегда поддерживаю тех, кто придумывает самые крутые трюки. Если бы я этого не делала, никто бы не захотел со мной играть.
– Гха! – Бриллиант Гир встал и взмахнул копытом. – Биохазард! Атакуй призрака своим самым жарким пламенем! Это единственный способ причинить ей вред! Я не собираюсь так просто сдаваться!
Биохазард разжал клешни и выпустил струю огня в направлении Флаттершай.
Флаттершай издала писк и скрылась под землёй. Оказавшись вне досягаемости пламени, она смогла снова появиться позади него. Затем она ударила по нему своей ледяной магией.
Лёд и пламя вступили в схватку вокруг тела Биохазарда. Лёд кружил вокруг робота, подавляя его защитное пламя. Но Биохазард прибавил мощности, и его пламя вспыхнуло снова, испаряя близлежащий лёд.
Танец продолжался, придавая Биохазард вид фигурки-свечи, окружённой штормом. Возможно, этого будет достаточно. Уже бывали моменты, когда пламя полностью пропадало с его тела, и оно больше не покрывало его целиком.
Рэрити уже могла сказать, что Биохазард перетерпит Флаттершай. Рэрити слышала, как спектр упоминала об отвратительном вкусе горячего металла. У бедняжки Флаттершай надулись щёки и поджались губы, будто она изо всех сил сдерживала рвоту.
– Я не знаю, как долго это продлится, – Рэрити повернулась к Сахарин. – Тебе нужно атаковать прямо сейчас всем, что у тебя осталось!
Сахарин уже последовала этому совету, превзойдя ожидания самой Рэрити. К этому моменту её ускоритель частиц уже закончил четвёртый оборот.
– Нет! Ты не выдержишь жара, выделяемого термоядерной пушкой! – крикнула Рэрити.
– Это единственный способ гарантировать победу, – Сахарин опустила голову
В следующий раз, когда защитное пламя угасло, Сахарин выстрелила из термоядерной пушки. Теперь Биохазард не мог защититься от такой атаки. Плазма ударила его прямо между глаз. Клешни расплавились, но голова продержалась одну секунду. Биохазард попытался прикрыться оставшимися ногами, но все они отвалились одна за другой.
Затем, наконец, голова треснула, и катастрофические повреждения прокатились по всему телу робота.
Когда поток плазмы иссяк, Биохазард упал на землю, превратившись в груду искорёженного металла. Ошеломлённый Бриллиант Гир уставился на это зрелище, а мгновение спустя рухнул на пол. Флаттершай откатилась в сторону, давясь от кашля.
Сахарин пока ещё стояла. Из раны исходило ярко-красное свечение, а из суставов валил дым. Её броня всё ещё была практически невредима, но внутренние системы буквально горели!
– Что ж, вот и всё! – Скрюболл подняла копыто. – Рэрити победила. Я думала, мы сможем выступить получше. Но, что уж поделать!
Скрюболл рассмеялась, когда Рэрити подбежала к Сахарин. Её робот рухнул буквально через секунду после того, как его объявили победителем.
Когда Рэрити села рядом с ней, Сахарин подняла голову и попыталась заговорить, но смогла издать только серию беспорядочных звуков. Без сомнения, её голосовой модулятор уже расплавился. Они победили, но почему-то казалось, что только Скрюболл была рада такому результату.
Все остальные подошли и столпились вокруг безжизненного тела Сахарин. Их было очень много. Даже на расстоянии нескольких метров они ощущались слишком близкими. Только Свити Белль подошла к Рэрити.
– Что с ней?! – спросила Свити Белль.
– На данный момент почти все её системы разрушены! – на глаза Рэрити навернулись слёзы, и она покачала головой.
Свити Белль опустила голову и отступила. Рэрити упала на пол, не способная даже обнять своего поверженного робота из-за высокой температуры.
Как она могла быть так слепа? Она потеряла стольких членов семьи! И она поклялась…
– Прости! – Рэрити всхлипнула. – Я была так одержима спасением Свити Белль, что... что забыла, что ты тоже стала моей сестрой.
Гробовая тишина воцарилась вокруг, пока Рэрити плакала. Вскоре к месту происшествия подошла Флаттершай, с грустью наблюдая за слезами Рэрити и морща нос от неприятного запаха металла.
– Но она же робот! – Флаттершай прикрыла рот копытами. – Разве ты не можешь просто пересобрать её?
– Думаешь, это так про...?! – Рэрити повернулась к ней в порыве гнева, но затем остановилась. – Подождите-ка! Я могу пересобрать её. О-хо-хо. Какая я глупая.
Рэрити рассмеялась немного чересчур громко и смахнула слезы. Но она испытывала в этот момент такое облегчение, что ей было всё равно.
– По крайней мере, я думаю, что могу! – Рэрити нужно было как можно быстрее проверить ядро личности. Оно было единственной незаменимой частью. В таком жутко нагретом теле ядро не могло сохраняться невредимым долго. И если оно серьёзно повредится…
Чтобы вытащить его в кратчайшие сроки, ей пришлось использовать не только рог, но и копыта, обжигая их в процессе. К счастью, сама броня всё ещё была по бо́льшей степени цела, и Рэрити смогла извлечь из головы робота светящийся зелёный шар.
Она приподняла ядро личности своей магией, чтобы оценить ущерб. Её копыта уже грозили покрыться волдырями.
– Да! – она испустила последний вздох облегчения. – Тело разрушено, но пока ядро личности в порядке...
– Значит, – Коко подняла копыто, – мы победили?
– Да, – Рэрити улыбнулась и прижала ядро к груди, в её глазах всё ещё стояли слёзы. – Сегодня мы победили картель "Кровавый Шторм", благодаря всем вам. Я пойму, если кто-то из вас обвинит меня в том, что здесь произошло, но...
– Рэрити! – Фэнси Пэнтс прервал её. – Если ты и виновата, то прими мою искреннюю благодарность за то, что разоблачила эту схему. Я бы никогда не стал помогать такой негодяйке, как она, даже косвенно, если бы у меня был выбор.
– То, как ты справилась с ситуацией, было потрясающе! – добавила Керфафл. – Я чуть было не подавилась, просто наблюдая! Я предлагаю сделать Рэрити нашим новым лидером!
Ни у кого из присутствующих не было ни малейшего возражения. Напротив, все пони бросились вперёд и окружили её. Она чувствовала их всеобщее облегчение и радость от того, что они выбрались из такой напряжённой ситуации.
Единственное, что испортило момент, это то, что Скрюболл присоединилась к аплодисментам.
– Ну что? – Рэрити, которую обнимали так много пони, пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть на Скрюболл. – Ты не собираешься уходить?
– Как я и обещала, ты можете уйти целыми и невредимыми. Можете делать с этим идиотом всё, что захотите, – Скрюболл схватила Бриллиант Гира за шею и швырнула его в толпу. – Но я ещё немного побуду здесь. Судя по всему, моя сестрёнка должна скоро появиться.
Кнопка была у Дэш на виду. Прямо на платформе железнодорожной станции, всего в нескольких ярдах от неё. Единственная проблема заключалась в том, что в данный момент она была вороной. Вороны не были такими уж сильными, если только их не было много. И у Дэш осталось всего три, включая её нынешнюю ипостась.
Кнопка была опутана паутиной, и Дэш могла разглядеть её только сквозь небольшие промежутки. Между Дэш и кнопкой находилось множество пауков. Два вида представляли из себя особую опасность.
Первыми были плевальщики. Они могли стрелять кислотой
У вторых были раздутые полупрозрачные брюха, в которых виднелась кипящая кислота. Дэш видела недавно их в действии. Они взрывались! Это убило нескольких её ворон.
Имперские осы всё ещё летали по округе, но они были неразумны и атаковали всегда в лоб, из-за чего плевальщикам удавалось сдерживать их кислотой.
Рано или поздно кислота у них закончится, верно? Дэш могла бы просто подождать... но ведь именно этого и хотела Скрюболл!
Дэш повернулась к одной из других Рэйнбоу ворон, чтобы узнать, нет ли у неё каких-нибудь блестящих идей. В ответ она получали "кар". Что означало "нет". Понятно. Если у Дэш не было хорошего плана, то у Дэш его и подавно не было.
Ладно! Выбора нет! Дэш придётся снова превратиться в пони и обрушить на кнопку волны ворон, пока у пауков не закончится кишечная жидкость. Она была хороша в этом.
Она обернулась обратно, и…
Из-под земли выскочил орущий маньяк! Странный, покрытый чёрным мехом урод без гривы с прикреплёнными частями тела паука бросился на Дэш.
Это тот самый парень?! Разве он не должен был быть у кнопки Пинки?
Дэш рефлекторно сотворила заклинание убийства и разлетелась во все стороны. Арахнадо не растерялся. Он разорвал одну из её ворон пополам своими жвалами и проткнул ещё двух своими паучьими лапами. Похоже, их кончики были острыми, словно копья!
Из дыры в земле появились ещё десятки этих наполненных кислотой пауков. Они начали прыгать в воздух и взрываться.
Дэш отбросило в воздух посреди полёта, но она смогла выровняться и приземлиться за станцией. Взрывы продолжались, и в ушах у неё звенело, но она достаточно успокоилась, чтобы обернуться обратно. Навряд ли какая другая из её ворон пережила это!
Не дав ей и секунды на передышку, Арахнадо бросился на неё, бежа по стене станции и крича всю дорогу.
Дэш расправила крылья, превратив одно из них в трёх ворон. Через секунду Арахнадо оказался рядом с ней. Глазами одной из ворон, она видела, как её Рэйнбоу пони пытается драться. Она попыталась ударить его, но он уклонился в сторону.
Этот парень был слишком быстр! Его скорость намного превышала возможности обычного пони! Он ударил передним копытом по вытянутой ноге Дэш, заставив её вскрикнуть от боли. Затем он бросился вперёд и несколько раз проткнул её своими паучьими лапами, не переставая кричать.
Дэш обернулась, прежде чем сцена стала слишком ужасной, и пони рассыпалась перьями, на долю секунды оставив Арахнадо в замешательстве. То, что она узнала от Рэйнбоу пони, было не слишком обнадёживающим. Арахнадо чуть не сломал ей ногу одним ударом. Очевидно, его физические способности были значительно чем-то усилены.
Но сама Дэш тоже не пострадала. Если ей удастся продолжать уворачиваться, то она смогла бы медленно измотать его или дождаться появления Твайлайт.
Дэш превратилась в стаю ворон и заставила большинство из них полететь прямо на паукообразную мерзость. Он яростно рубил налетающих ворон, убив большинство из них. Но это не имело значения.
Одна из ворон нашла выгодную позицию и обернулась назад! В идеально выбранном месте Дэш развернулась и изо всех сил ударила задними копытами прямо в его лицо!
Она почувствовала, будто её копыта ударились о бронированную пластину. Его голова откинулась назад, но совсем чуть-чуть. Он схватил её за задние ноги передними копытами. Дэш запаниковала и превратила свои крылья в ещё шесть ворон.
Они улетели как раз вовремя, прежде чем Арахнадо вонзился в тело пони, только для того, чтобы оно снова рассыпалось перьями. Дэш всё ещё была цела и невредима, но что ей теперь делать? Она не могла причинить ему никакого вреда!
– Моё тело было улучшено Картелем Безумных Учёных! – закричал на неё Арахнадо. – Не недооценивай меня! Я один из элитных агентов-химер Скрюболл! Меня не победить такими слабыми атаками! Дерись в полную силу!
Вот только Дэш и так била изо всех сил!
У неё ведь... не было ничего, что могло бы серьёзно навредить этому парню, не так ли?!
Оставалось ещё массовое заклинание убийства! У Дэш не имелось чёткого плана, но попробовать стоило. По-настоящему огромная туча ворон разлетелась по всей станции. Некоторые из них полетели к кнопке, другие – на Арахнадо.
Арахнадо рассмеялся и упёрся своими паучьими лапами в землю. Ещё больше взрывоопасных пауков вырвалось из-под земли вокруг станции. Они тут же начали взрываться. Взрывы гремели повсюду, разрывая барабанные перепонки Дэш.
Схватка продлилась совсем недолго. Было слишком много ударных волн и кислоты. Дэш тяжело приземлилась на землю. Она огляделась и не увидела других ворон в лучшем состоянии.
Никто из них не обращался назад, что означало, что все они были хоть немного задеты!
Не имея другого выбора, Дэш превратилась обратно в пони, покрытую ранами, которые теперь не пройдут после очередного заклинания убийства. Она поднялась на ноги и огляделась в отчаянии.
Всё ещё были имперские осы! Но вокруг Арахнадо было слишком много пауков, чтобы у ос получилось начать размножаться.
Или, может быть… она могла бы раскормить их своими собственными воронами? И когда их будет достаточно много...!
Она тяжело дышала, некрепко стоя на ногах, когда Арахнадо спрыгнул с крыши станции и приземлился перед ней.
– Что это, чёрт возьми, значит? – нижний глаз Арахнадо дёрнулся. – Почему я побеждаю? Отчего тебя все так боятся? Откуда у тебя ранг S? Ты серьёзно не умеешь ничего, кроме как превращаться в ворон?!
– Эй! Это ещё не конец! – Дэш отступила на шаг.
– Да ладно! – Арахнадо резко щёлкнул жвалами. – Я так волновался, когда увидел Сильвершторм в действии, и тут приходишь ты, такая слабая и жалкая! Мне было заплачено, чтобы я тянул время, а я чувствую, будто трачу своё собственное время в пустую! Почему Сильвершторм вообще возится с такой, как ты?
– Я... – Дэш не знала, что ответить.
Арахнадо воспользовался моментом и бросился вперёд. Один удар отбросил морщуюся от боли Дэш на землю..
– О! Я понял! Ты просто используешь её, не так ли? – Арахнадо широко раскрыл свой нормальный глаз и смерил её взглядом. – Она ничего не знала о 'нормальной' жизни, потому что выросла в пещере, и ты воспользовалась этим, чтобы подняться по служебной лестнице и разбогатеть, верно? А на самом деле ты не имеешь никакого отношения к её победам над ведьмами!
– Это неправда! Я... – Дэш прикусила язык.
– Что? – Арахнадо прищурился. – Тебе повезло, и ты отвлекла Трикси вороной в нужный момент? У меня не получается поверить во что-то бо́льшее.
Дэш опустила голову и стиснула зубы, глядя на него. Это была неправда… она многое сделала сама! Верно? Например… например…
– Что ж, будь уверена… – Арахнадо торжествующе поднял голову.
Сцену озарила вспышка цепной молнии. За считанные секунды все крупные пауки были зажарены скачущей волной электричества.
Арахнадо в панике огляделся по сторонам. Твайлайт телепортировалась рядом с ним. Одна-единственная вспышка огня отбросила его назад, на железнодорожные пути. Он упал на спину, корчась от боли и ожогов.
Не теряя времени, Твайлайт подняла его телекинезом и крепко заковала в цепи.
– Я перевела Трикси в стационарный режим, – Твайлайт подошла к кнопке, до которой Дэш так и не добралась. Она нажала на кнопку и посмотрела на Арахнадо. – Итак, мы выполнили твоё дурацкое задание. Теперь ты сдержишь своё слово?
– Проклятье! – он сопротивлялся своим путам. – Думаю, я предпочту сесть в тюрьму. Это лучше, чем наказание Скрюболл за нарушение правил. Но ничего! Скоро она меня оттуда вытащит. Вот увидите.
Оставшиеся пауки бросились врассыпную. Они выиграли эту битву, но Дэш всё ещё трясло.
– Ух! Это было просто, да? – Твайлайт с улыбкой посмотрела на Дэш. – Этот парень был довольно слабым.
– Э-э... Ага, – Дэш встала, дрожа. Слабым…
– Ты в порядке? – Твайлайт оглядела её с головы до ног. – Он тебя не отравил?
– Не-е, я в порядке! – Дэш заставила себя улыбнуться. – Просто... один из взрывов повредил барабанные перепонки.
– Хорошо, – Твайлайт кивнула. – Я должна добраться до Рэрити как можно скорее… а тебе, наверное, стоит поспешить к Трикси, пока её не начало бить её электрическим током.
Твайлайт открыла Z-врата и ушла.
Проклятье! Дэш пнула ногой землю.
И почему она вообще вздумала, что сможет победить элитного агента картеля "Кровавый Шторм"?! Все эти новые тренировки имели результат сравнимый с тем, что она делала в старшей школе. Дэш всё ещё была слабой! Она не могла сражаться с кем-то такого уровня.
Неужели просто общаясь с гораздо более сильными пони, она внушила себе, будто она тоже сильная?
Арахнадо защебетал и рассмеялся у неё за спиной.
Дэш повернулась и посмотрела на крепко связанного Арахнадо.
– Не будь таким самодовольным. Ты отправишься в тюрьму, и надолго, – предупредила его Дэш.
– Я получил именно то, чего хотел! Босс хорошо вознаградит меня, когда я выйду из тюрьмы. Хехехе. Да. У тебя гораздо больше причин для беспокойства, чем у меня.
Твайлайт телепортировалась в замок. Скрюболл, пони, которую она до сих пор видела только на фотографиях, стояла всего в двух футах от неё. Перед ней стояла хмурая толпа, а ведьма просто разговаривала со всеми с широкой улыбкой на лице, будто ничего не произошло.
– И тогда я сказала ему, что, если он не станет больше, мне придётся… – рассказ Скрюболл был прерван.
Та же вспышка огня, которая повалила Арахнадо, отбросила Скрюболл через весь зал.
– Охушки! – Скрюболл прокатилась немного по инерции, всю дорогу смеясь. Немного подпаленной шерсти было единственным свидетельством того, что в неё хоть что-то попало. – Неплохо! Где ты, чёрт возьми, всё это время пряталась?
Твайлайт не повелась на это. Она не позволит этой пони сделать то, что она задумала.
Каменный столб вырвался из-под земли и ударил Скрюболл в голову. Будучи более крепкой физически в сравнении с двумя предыдущими ведьмами, Скрюболл просто отступила на шаг назад. Большинство пони такая атака сбила бы с ног.
Твайлайт продолжила, спрыгнув на уровень Скрюболл, за её спиной парили эфирные мечи и цепи. Скрюболл просто стояла на месте, позволяя лезвиям пронзать её бока, а цепям обвиваться вокруг её тела. За считанные секунды Скрюболл оказалась полностью связанной.
Скрюболл просто продолжала улыбался, превозмогая боль и не делая никаких попыток сопротивляться.
Твайлайт понимала, почему Скрюболл была так спокойна. У неё не было глаза, и не потому, что тот был повреждён. Она использовала частичное заклинание убийства… одну из более продвинутых и опасных техник. Её страховочная ворона сбежала давным-давно.
Однако Твайлайт не понимала, почему Скрюболл не атакует в ответ здесь и сейчас. Не имело значения, какие травмы получит это её тело, пока её ворона в безопасности. Её ничто не останавливало.
– Ты даже не попытаешься сразиться со мной? – спросила Твайлайт.
– Ты ещё не поняла, сестрёнка? – Скрюболл подошла ближе, её ухмылка стала ещё более зловещей. – Я приберегаю тебя напоследок. Из всего, что я сегодня узнала, самым важным было то, кто из вас является самой лёгкой мишенью.
Твайлайт моргнула. Совершенно сбитая с толку такой стратегией.
– Нападать на слабейших в первую очередь? Но ведь в этом нет никакого тактического смысла!
– Ты что, никогда не встречала пони, вроде меня? – спросила Скрюболл. – Тсс! Ты действительно пряталась от внешнего мира в какой-то пещере, не так ли? Битва лицом к лицу – не единственный способ уничтожить другую пони. Мои головорезы могут оказаться где угодно, когда угодно. Вы больше никогда не будете в безопасности.
Где бы ни была ворона Скрюболл, именно в этот момент она решила прекратить заклинание. Тело Скрюболл превратилось в чёрные перья. Последней растаяла её улыбка.
Не единственный способ уничтожить другую пони?
Она имела в виду…
Твайлайт посмотрела на Рэрити широко раскрытыми глазами. Неужели Скрюболл действительно собиралась напасть на тех, кого знала Твайлайт, просто чтобы вывести её из равновесия?!
С одной стороны, это звучало как ужасная стратегия. Даже если бы Твайлайт была чрезмерно эмоциональной, это не дало бы Скрюболл особого преимущества. Разозлённую Твайлайт победить было бы даже сложнее, чем спокойную…
И всё же эта мысль пугала её, как надёжный и проверенный путь к победе.
Всё это время Твайлайт думала, что всё пройдёт просто. Она знала, что сможет победить остальных ведьм достаточно легко. Она и не предполагала, что у неё может появиться новая уязвимость. Та самая, о которой её пытался предупредить её мастер.
Рэйнбоу Дэш!
– Значит, это та самая ведьма, которая на нашей стороне? – спросил Рэрити пони с усами и моноклем. – У меня есть к ней несколько вопросов.
– Извините! – Твайлайт оглядела толпу пони. – Я… Я знаю, что только пришла, но есть ещё кое-что, с чем мне нужно разобраться!
Твайлайт открыла портал и убежала. Она больше не выпустит Рэйнбоу Дэш из виду ни на секунду, пока всё не закончится!
Пицца Фрайдей свернул своё подслушивающее устройство и поднялся на ноги.
Он ещё немного подождал, пригнувшись к земле и проверяя, нет ли поблизости кого-нибудь, кто мог бы заметить его внезапное воскрешение. Никого не заметив, он уронил эфирную гранату и ускакал в лес так быстро, как только мог.
Похоже, эта 'Сильвершторм' действительно была ведьмой. Более того, она была замаскированной Твайлайт Спаркл, как ему и говорили.
Последняя мастер-ведьма решила вернуться в мир именно сейчас. И она могла использовать эфирный импринтинг, что делало гранату необходимым средством для сокрытия следов.
И это было не всё, что он узнал. Эпплджек всё ещё была жива. Они укрывали 'субъект 2', который, по-видимому, в какой-то момент сбежал. Рэрити не работала на Скрюболл, и теперь Лига Безумных Учёных почти полностью находилась под их контролем.
Но ему нужно было избавиться от маскировки, прежде чем кто-нибудь ещё увидит, как он бежит по лесу. Он всегда слишком вживался в свои костюмы.
Он упёрся копытами прямо себе в глаза, надавил и потянул, будто пытался сорвать с себя маску. После значительных усилий маска слетела. Личина упала на землю, превратившись в красную слизь, которая с шипением начала превращаться в пар. Вскоре к ней присоединилась и остальная одежда, от которой тоже повалил пар.
Бон-Бон вывернула жилет разносчика пиццы наизнанку и застегнула внутреннюю молнию. Когда она надела его обратно, он стал похож на её обычный пиджак-смокинг.
Она направилась к месту встречи, внося последние правки во внешний вид. Несколько взмахов копытом вернули её гриве вьющийся вид и нормальный цвет. Проглотив таблетку, она вернула свой прежний голос.
В ней уже нельзя было узнать Пицца Фрайдей. Даже если кто-то найдёт её в этот самый момент, он уже не узнает, кем она была минуту назад.
Разве что это будет именно тот, кто попросил её сделать это.
Она нашла его ожидающим на вершине большого булыжника в глубине леса, смотрящим на закат. Его измученные глаза грозили поддаться сну в любой момент.
Нейлбат выглядел устрашающе в своей ветровке, но без неё парень выглядел в лучшем случае как панк, а в худшем – как бездомный попрошайка. Бон-Бон знала, что нельзя недооценивать эти уставшие глаза, медленно повернувшиеся к ней. Они видели больше, чем какие-либо другие.
– Итак? – Нейлбат лениво почесал подбородок, не торопясь получать доклад. – Теперь ты мне веришь?
– Всё было так, как ты сказал.
Как всегда, Нейлбат оказался прав. Он всегда опережал всех остальных хотя бы на шаг. Выглядело так, будто он сложил эту головоломку мгновенно. Временами Бон-Бон испытывала искушение довериться ему полностью. Это казалось беспроигрышным решением. Их политические взгляды совпадали почти полностью. Вот только у него было несколько недостатков, которые мешали ему быть по-настоящему великим лидером.
Жеребец был слишком нетерпелив, ему становилось скучно или он раздражался, когда другие пони не поспевали за стремительным ходом его мыслей. Когда она попросила его предоставить доказательства того, что 'Сильвершторм' и 'Твайлайт Спаркл' это одна и та же пони, он просто повернуться на бок, делая вид, что собирается заснуть, и предложить ей самой пойти и посмотреть, отправив её на эту самую миссию.
– Не мог бы ты рассказать мне, что заставило тебя так быстро это заподозрить? – спросила Бон-Бон.
– Рэйнбоу Дэш прислала мне письмо с просьбой о помощи в победе над Твайлайт Спаркл некоторое время назад, – сказал Нейлбат. – Вероятно, она отправила письма и другим, но только я прочёл моё письмо вместо того, чтобы выбросить. Старлайт и Флэш Бэнг, слишком мало уважают обычных пони, чтобы даже рассматривать подобные вещи. Я же тогда не захотел иметь дел с таким могущественным существом, что такое долгое время ничего не предпринимало.
Он достал письмо, о котором шла речь, и протянул его Бон-Бон.
Бон-Бон с самого начала знала, что Сильвершторм лжёт. Это была её специальность. Она могла определить частоту пульса пони, просто взглянув на него, и без труда распознала ложь. То, что Твайлайт опасалась разговоров с незнакомцами, защищало её от подобных приёмов до какой-то степени, но не от Бон-Бон.
Даже сейчас, по просьбе Нейлбата, она рисковала, когда лгала остальным. Хотя в данный момент это не имело значения. Если их раскроют, Бон-Бон будут судить за государственную измену и участие в заговоре. И это в лучшем случае…
– Но все остальные пони уже поняли, что Рэйнбоу Дэш отправлялась на поиски Твайлайт незадолго до того, как всё это началось, – заметила Бон-Бон.
– Этого недостаточно, чтобы сделать какой-либо вывод. Навряд ли это убедило бы тебя, – заметил Нейлбат. – И всё же, действуя первым, я получил огромное преимущество. Я смог пройти по следам Рэйнбоу Дэш, найти все улики, указывающие на правду, и уничтожить их. Пони, пришедшие следом, нашли только ложные следы. Именно поэтому я не мог предъявить тебе никаких доказательств. Все они уничтожены, за исключением этого письма.
Нейлбат лениво поманил её к себе, чтобы забрать письмо. Затем Найлбат достал зажигалку и сжёг письмо. Он бросил его на землю и стал смотреть, как дым поднимается в недоступные для других пони выси.
– Гражданская война разразится раньше, чем кто-либо ожидает, – сказал Найлбат. – Долго так продолжаться не может. Мы оба знаем, что планы Сансет о сохранении и реформировании системы не сработают. Разразится хаос, и у нас появится шанс построить что-то новое на обломках старого, лишённое всего этого безумия и несправедливости.
Бон-Бон кивнула. Это было то, что он обещал ей с самого начала. И теперь, казалось, они были достаточно близки к победе, чтобы находиться в серьёзной опасности.
Около двенадцати пони на самом высоком уровне знали, что вскоре Старлайт и Флэш Бэнг сойдутся в смертельном противостоянии. Все они, вероятно, предполагали, что на этом всё и закончится, но Бон-Бон уже могла сказать, что это не так.
– Мы подготовимся к этой битве лучше, чем кто-либо другой, – наконец, Нейлбат встал и посмотрел на Бон-Бон. – Мы одни будем знать, где состоится финальная битва.
– Я пока не уверена в последней части, – сказала Бон-Бон. – Я знаю, что ты ценишь мнение Пинки Пай, но ты не можешь рисковать всем, полагаясь исключительно на него. Что, если Твайлайт окажется ещё бо́льшей угрозой, чем Старлайт? Что, если она продолжит поддерживать Сансет?
– Да. Нам придётся проверить характер и намерения Твайлайт. Я не думаю, что она заинтересована в том, чтобы править самой, но… В любом случае, мы не можем проверить её напрямую, не выдав всего, что мы знаем. Но мы можем попросить кое-кого другого стать нашей шахтёрской канарейкой. Поэтому я собираюсь помочь кое-кому выяснить, кто такая Сильвершторм, и понаблюдать за их реакцией.
Пинки сидела в телефонной будке, а Дерпи – на другом конце провода. Дерпи предотвратила взрывы, и все остальные атаки, казалось, прекратились.
Один большой паук задержался и посмотрел на неё, но Пинки указала ему убираться прочь. Он низко опустил свою маленькую паучью голову и убежал.
– Да, это более-менее описывает всю нашу ситуацию, – сказала Пинки, пока паучьи соки омывали улицу дождём.
После этого она почувствовала, что угроза в этом районе сошла на нет. И всё же, в волнах экстрасенсорной ауры она всё ещё могла ощущать что-то. Оно не было злобным или голодным, но оно определённо было чем-то. Чем-то, наблюдающим за ней.
– На самом деле, кажется, мне ещё нужно разобраться с одним последним сюжетным поворотом, – Пинки покосилась на здание, от которого исходило это ощущение.
– Ха?! Это ещё не всё? – спросила Дерпи.
– Возможно! Я тебе перезвоню, – Пинки повесила трубку и вышла из будки.
Словно ожидая именно этого момента, из окна здания вылетела розовая пегаска и приземлилась на крышу телефонной будки. Она прищурилась на Пинки единственным уцелевшим глазом, будто ей было плохо видно в тусклом свете.
Пинки только и смогла, что охнуть от странного вида кобылы. Назвать её развалиной было бы великодушно. Её шерсть и грива были в ужасном состоянии. Было похоже, что её фиолетовая грива когда-то была заплетена в два хвоста, но один из них был отрезан.
Было довольно очевидно, что эта пони – кукла. Пинки чувствовала присутствие вселившегося в неё призрака, однако она не ощущала злобы по отношению к себе.
По всему телу куклы имелись большие раны, но вместо крови и внутренностей наружу вытекала только набивная начинка.
Призрак, вселившийся в куклу, предпринимал лишь поверхностные попытки восстановить тело. Некоторые раны были наполовину зашиты толстыми хирургическими швами. Один особенно большой разрез на груди вообще был зашит большими скобами.
Её правая передняя нога раньше явно принадлежала жеребцу. Она была заметно толще и выделялась своим жёлтым цветом.
– Пинки, – призрак остановилась в нескольких футах от неё. Она отвернулась, словно перебарывая себя, но потом повернулась к Пинки. – Это я, Ария. Мне нужно… поговорить с тобой о чём-то важном.