Ведьма средь бела дня

Ведьмы 10: Ведьмы в космосе

– Итак! – Твайлайт встала перед своей доской. Она настояла на том, чтобы привести всех к себе домой, на задний двор замка Рэрити, где была её доска. – Я собрала вас всех здесь на официальную встречу, э–э...

Твайлайт оглядела разношёрстную группу, которую она собрала вокруг себя. Все они едва поместились в комнате. Насколько тесным был домик-в-дереве Твайлайт. Плюс у Твайлайт не было ничего, на чем можно было бы посидеть, кроме её кровати и дивана.

Упомянутый диван был занят тремя жеребятами, а также Эпплджек и Рэрити, с трудом уместившимися по краям. Пинки сидела на спинке дивана, как кошка. А на полу под ними расположились Дэш, Дерпи и Трикси на поводке.

Флаттершай выглядела наиболее комфортно, находясь наполовину под землей. Отсутствие физического тела означало, что ей никогда и никуда не нужно было втискиваться. Хотя её медвежонок лежал неподалёку.

– Как там называется наша фракция? – спросила Твайлайт.

– Я думала, мы называемся "Команда Твайлайт", – сказала Флаттершай. – Потому что на прошлом таком собрании, ты сказала, что я теперь твой миньон, как так мне больше нечем заняться.

– О, точно! Я помню это! – Твайлайт улыбнулась и написала это на доске. – Да. Полагаю, технически вы все мои миньоны.

– Я не соглашалась быть твоим миньоном, – Дерпи подняла копыто.

– У тебя есть занятие получше? – Твайлайт указала в неё маркером.

– Э-э-э... – один глаз Дерпи прошёлся по углам комнаты, а потом опуститься в пол. – нет.

– Хех! Работает безотказно, – Твайлайт сняла колпачок с маркера и повернулась обратно к доске, чтобы подчеркнуть тему их встречи. – Мы собрались, чтобы попытаться докопаться до всей правды о Старлайт Глиммер!

Дэш не была уверена, что у них это получится. Она чувствовала, что у них недостаточно информации. Может быть, когда все пони (в основном Твайлайт) поделятся всем, что им известно, всё станет яснее.

– Дерпи! – Твайлайт указала маркером в её сторону. – Поскольку ты мой самый новый миньон, тебе и начинать. Что ты узнала о ней из своих исследований?

– О! Э-э-э... – Дерпи достала свои заметки. – Итак, в 1336 году, когда Старлайт было тринадцать, она сбежала из дома. Согласно полицейскому отчёту, она пропала почти на год, но потом вернулась. Затем она основала свой школьный клуб, который со временем превратился в её религию.

Твайлайт старательно записала эти даты на доске, отслеживая хронологию событий.

– Это тот самый год, когда, по словам Найт Глайдер, она отправилась во внешний мир, – отметила Дэш. – Значит, это правда? И она сбежала из дома из-за четвёрки с минусом...?

Дэш очень надеялась, что предыстория Старлайт окажется посложнее этого.

– И ты подозреваешь, – вставила Рэрити, круча копытом, – что долгое пребывание во внешнем мире вдохновило её на создание элемента гармонии? Я полагаю, это один из способов узнать подобный секрет, хотя для начала ей нужно было хоть что-то о нём знать.

– Нет. Они хотят, чтобы мы в это поверили, – Дэш запрокинула голову, чтобы посмотреть на Рэрити. – Такая пони, как Старлайт, ни за что не стала бы писать то, что произошло на самом деле. Может быть, элемент создал кто-то другой, а она его просто подобрала? Я готова поставить на это деньги.

– А что, если Старлайт тоже тайная ведьма? – Рэрити подняла глаза к потолку. – Если Сансет Шиммер может такое провернуть, почему не может кто-то другой?

– Я бы знала! – Трикси прервала её с обиженным видом. – Мы все следим друг за другом до какой-то степени. Я даже знаю, кем является новая протеже Эклипс. Я серьёзно сомневаюсь, что кто-то, разбирающийся в колдовстве лучше меня, просто прятался в пещере всё это время.

– И этот кто-то должен был бы быть на уровне мастер-ведьмы, – отметила Твайлайт. – Последний мастер, не считая меня, умер около трёхсот лет назад. И мы знаем, что элемент Старлайт был создан менее шестисот лет назад.

– Подождите! – Дэш прервала её. – Откуда мы знаем, что ему меньше шестисот лет?

– Из-за элемента магии, – ответила Твайлайт. – Именно поэтому я так много знаю о двух других элементах. Когда ты надеваешь один из них, ты начинаешь чувствовать все остальные. И я видела только эти два и оставшиеся перья, что означает, что её элемента не могло существовать в то время.

Твайлайт закончила отмечать 759-1066 годы (после того, как Трикси указала последнюю дату) в качестве возможного периода создания элемента.

– А мы можем услышать полную историю обо всех элементах и прочем? – спросила Дэш. – Ты продолжаешь о них говорить, но я никогда не слышала всей истории целиком. Нам всем нужно знать подробности!

– Не думаю, что детали важны, – Твайлайт слишком быстро повернулась к доске. Она прижала маркер к доске, но не смогла придумать, что написать.

– Гха! Ты опять за старое! – Дэш встала. – Мы собрались именно для того, чтобы обменяться знаниями. Так что выкладывай начистоту. Нам нужна вся история целиком.

Маркер Твайлайт скользнул по доске. Увидев, как Твайлайт отвела глаза и прикусила губу, Дэш смягчила тон.

– Твайлайт, – Дэш положила копыто ей на плечо. – Я понимаю, что тебе не нравится вспоминать те дни, но это важно. Ты больше не можешь просто скрывать то, что произошло.

Прижав уши, Твайлайт оглядела толпу. Её взгляд прошёл по каждой из них, и каждой она доверяла. Её взгляд задержался только на Дерпи. Дэш нахмурилась на Дерпи, заставив её запаниковать.

– Обо мне можешь не беспокоиться! – Дерпи в отчаянии замахала копытцами. – Я всё своё детство провела, не осуждая Рэйнбоу Дэш! У меня это очень хорошо получается!

– Эй! – Дэш расправила крылья.

Но прежде чем она успела сказать что-то ещё, Твайлайт заговорила.

– Ладно, хорошо, – уступила Твайлайт.

Она отошла в другой конец комнаты, оставив свою доску и фигурки. Ей нужно было немного времени, чтобы собраться с духом и заговорить.

– Как уже говорила Трикси, моим мастером был жеребец по имени Старсвирл, – сказала Твайлайт. – Он никогда не вдавался в подробности, но я могу сказать, что он изолировал себя даже от других ведьм, потому что испытывал некоторое презрение к ним и не хотел, чтобы я оказалась испорчена их идеалами. Многие старые разговоры обрели для меня смысл только после того, как я поговорила с Трикси.

Трикси слегка кивнула с самодовольным видом, будто всё это было спланировано.

Твайлайт начала с грубого рисунка ювелирного изделия – элемента магии.

– Старсвирл хотел выйти за пределы возможностей других ведьм. Поэтому он создал элемент магии с моей помощью, когда я была ещё молодой. Он даровал ему силу, намного превосходящую даже ту, которой я обладаю сейчас. И всё же, этот артефакт был рождён из его желания обрести как можно бо́льшую силу, превосходящую возможности любого смертного пони. Поэтому элемент магии полон алчности и голода. Он подтолкнул его к тому, чтобы осмелиться на следующий шаг и стать аликорном.

– Разумеется, Старсвирла не удовлетворяла перспектива вознесения за пределы реальности. Он хотел найти способ стать богом в этом мире. Единственное, что когда-либо создавало такого бога, это истинная пустота, из которой в появилась Королева Света. Вот почему мы вдвоём изучали истинную пустоту... мы искали альтернативный метод вознесения. Способ стать богом, не отрываясь от мира смертных.

Только услышав всё это, Дэш почувствовала, что её голова раскалывается от множества возможностей. Она не хотела прерывать, но желание пересилило.

– Но если Старлайт может создавать истинную пустоту... то получается, что она делает то же самое? – спросила Дэш.

Твайлайт отвергла эту идею, топнув копытом.

– Нет, нет. Я потратила столетия на тщательное изучение истинной пустоты. Поразмыслив, я пришла к выводу, что её истинная пустота не была настоящей, поскольку она не ведёт себя как… ну, как ничто. Старлайт, должно быть, создала какую-то протопустоту. И я единственная пони, которая когда-либо видела истинную пустоту, так что я единственная, кто может заметить, что её 'чудо' – всего лишь дешёвая подделка.

Твайлайт начала выводить и зачёркивать слова на доске, бормоча, что ей нужно название для имитации Старлайт. В конце концов, она написала "вульгарная пустота", и её лицо просияло, когда она обвела эти слова кружком.

– Но если у неё есть что-то похожее на истинную пустоту, – сказала Рэрити, – то вполне возможно, что она пытается осуществить что-то похожее на твой собственный план, верно?

– План Старсвирла, – сказала Твайлайт. – Но да. Только у неё всё пройдёт по-другому. Что, учитывая, насколько катастрофичной была попытка Старсвирла, возможно, и к лучшему. Для Старлайт, я имею в виду.

Твайлайт опустила глаза, снова погрузившись в раздумья.

– Я до сих пор не понимаю, каким образом Старсвирл так сильно ошибся с заклинанием вознесения, – Твайлайт покачала головой. – Он был умнее меня! И ему помогал элемент магии. Почему же он потерпел неудачу?

– Думаю, ты просто идеализируешь пони, что вырастил тебя, – предположила Рэрити.

Твайлайт моргнула, впервые задумавшись о такой возможности.

– Итак, – Дэш медленно повысила голос, на мгновение задержавшись на слове, прежде чем задать вопрос, который, как она знала, будет одним из самых неловких. – Что конкретно произошло с Старсвирлом?

– Владея элементом гармонии, Старсвирл изменился во многих отношениях. Раньше он всегда был рациональным и сдержанным, но жажда силы делала его всё более и более неуравновешенным. В конце концов, он пытался сотворить заклинание вознесения до того, как наше исследование было завершено.

Теперь Дэш задавалась вопросом, изменило ли Старлайт владение её собственным элементом. Наверное, в конечном итоге, это и не имело значения.

– Он превратился в нечто, ни капельки не похожее на аликорна, – Твайлайт глубоко вздохнула, затем повернулась к остальным. Она не хотела ничего говорить, но, тем не менее, продолжила. – Он потерял контроль, когда истинная пустота обратилась в истинный хаос. Полагаю, в момент ясности он осознал, что его существование повергнет весь мир в хаос, если его трансформация завершится. Он помог мне изгнать его во внешний мир, и, поскольку технически я его победила, он признал меня мастер-ведьмой за считанные мгновения до того, как исчез навсегда.

Твайлайт прикоснулась к одному из своих колокольчиков. Теперь Дэш лучше разбиралась в иерархии ведьм. Седьмой колокольчик отмечал тебя мастером и вручался только тогда, когда другая мастер-ведьма признавала тебя равным себе.

– Такова правда, – Твайлайт сжала колокольчик. – Я убила пони, который вырастил меня. Хуже, чем убила!

– О, нет, – Флаттершай прикрыла рот копытом и полностью вышла из пола. – Бедная Твайлайт! Должно быть, это было очень тяжело. Видеть, как единственный пони, которой когда-либо о тебе заботился...

Твайлайт покачала головой.

– Дело даже не в этом! – Твайлайт отпустила свой колокольчик. – Я... я чувствовала себя виноватой только потому, что мне было стыдно из-за того, что я так сильно облажалась. Я только недавно начала чувствовать себя виноватой из-за того, что случилось с Старсвирлом. И я не уверена почему.

– О, Твайлайт! – Дэш вскочила и бросилась обнимать Твайлайт, положив голову на шею единорожки. – Ты не должна винить себя за то, что случилось сотни лет назад! Ты делаешь всё, что в твоих силах, чтобы изменить ситуацию к лучшему сейчас. Никто не вправе заявить, что ты неправа.

– Но Старсвирл. Мне было всё равно, когда я бросила его умирать в царстве нескончаемого хаоса! Я даже ни разу не заплакала.

Рэрити встала рядом, чтобы обнять Твайлайт с другой стороны.

– Твайлайт, – сказала Рэрити, – это просто означает, что ты стала взрослее. Тебе не нужно стесняться чего-то подобного.

– Нет! Но… Я понимаю, что вы мне говорите, но мне стыдно из-за того, что мне не всё равно, – Твайлайт не поднимала глаз. – Мне трудно забыть мои старые учения. Я хочу быть больше похожей на вас. Я понимаю, что старая философия ошибочна, и что мне не должно быть стыдно.

– Если бы это только было так просто, – Дэш отстранилась, чтобы посмотреть Твайлайт в глаза. – На подобные вещи нужны годы.

– Похоже на то, – Твайлайт задрожала. – Спасибо, что… Я не знаю. Относитесь с пониманием.

Твайлайт всё ещё была потрясена тем, что ей пришлось признаться в этом, но Дэш была уверена, что позже она почувствует себя намного лучше. Ведьма вернулась к доске, желая сменить тему разговора и разрядить обстановку.

– Тогда, полагаю, вы также хотите узнать о Флэше! Гха! По крайней мере, на него мне по-прежнему наплевать. Глупый элемент гармонии решил, что у него, ну, не знаю, достаточно мании величия, и наделил его частью своей силы. Как дура, я рассказала ему, что случилось с Старсвирлом, и он, очевидно, решил, что будет хорошей идеей – засунуть свой член в тот же улей! Он напортачил с заклинанием ещё сильнее. Я уничтожила элемент магии, чтобы проклятие нежити не стало ещё хуже, чем оно уже было, и мне стоило уничтожить Флэша тоже!

Твайлайт подчеркнула дату 759.

– Это последний раз, когда я использовала элемент магии. Тогда я видела два других элемента, так что я кое-что о них знаю. Ни один из них не был элементом Старлайт, значит на тот момент его ещё не существовало.

– Итак, что ты о них узнала? – спросила Дэш.

– Старлайт рассказала правду об элементе смеха, – сказала Твайлайт. – Он требователен до абсурда и склонен к социопатии. Он не может испытывать никаких негативных эмоций, поэтому он не испытывает угрызений совести из-за того, что делает. Он может быть невероятно опасным, если плохой пони даст ему плохой совет. Хотя, думаю, то, что он не в состоянии беспокоится из-за страданий других пони, означает, что он в основном довольствуемся тем, что сидит на месте и разыгрывает глупые шутки над случайными пони изо дня в день. По крайней мере, именно такое впечатление у меня сложилось.

– Это объясняет, почему мы никогда о нём не слышали, – сказала Рэрити.

– А второй? – спросила Дэш.

– Думаю, я бы описала это словом... механический? – Твайлайт с трудом подобрала слово.

– Эй! – выкрикнула Свити Белль.

– Я не это имела в виду! – Твайлайт подняла копыта в свою защиту. – Я имела в виду, что он крайне неэмоциональный, бесчувственный и логичный.

– Это именно то, что я подумала!

– О. Тогда извини, – Твайлайт склонила голову. – Он был менее... социален. Я не знаю, на что он способен, поскольку его силы были запечатаны. И освободить его было бы непросто.

– Значит, эти штуковины похожи на пони, с которыми можно разговаривать? – спросила Дэш.

– Они крайне категоричны и не станут разговаривать с большинством пони, – сказала Твайлайт. – Но да.

Это не дало Дэш много информации, но это было лучше, чем ничего.

– Я также смогла подтвердить существование оставшихся перьев, – Твайлайт быстро нарисовала восемь пиктограмм перьев на доске. – Их осталось три, как я и ожидала.

– А почему ты ожидала, что их будет три? – спросила Дэш.

– Изначально их было восемь, и пять из них было использовано, – Твайлайт прищёлкнула языком. – Это базовая математика.

– И мы знали, что их восемь, потому что? – Дэш склонила голову набок.

– О! – Эппл Блум подняла копыто. – Королева Света подарила по одному перу каждому из своих семи сыновей.

– Но это же семь, – Дэш покачала головой. – Я не спец по математике, но семь не равно восьми!

– Это потому, что Тёмный Лорд обманул свою маму! – Эппл Блум взволнованно продолжила рассказывать историю, которую, должно быть, слышала миллион раз. – Он спрятал своё перо в темноте, которую сам же и создал, и сказал, что у него его нет.

– И это обмануло самого могущественного бога из всех? – спросила Дэш.

– Ну-у? – Эппл Блум хотела ответить, но её уверенность поколебалась, поэтому она повернулась к старшей сестре.

– Это была самая первая ложь в мире, – сказала Эпплджек. – Никто не мог этого предвидеть. Имейте в виду, в те времена секретов и тому подобного просто не существовало.

– Хм, – Твайлайт постучала маркером по нижней губе, поворачиваясь к Эпплджек. – Похоже, истории вашей семьи совпадают с нашими. Мне рассказывали ту же историю.

– И мне тоже, – добавила Трикси.

– Полагаю, это потому, что это правда, – сказала Эпплджек.

– И все пони это знают? – Твайлайт повернулась к более нормальным из них.

Флаттершай покачала головой. Дэш много чего слышала об аликорнах, но никогда не слышала этой истории.

– Я слышала сотни противоречивых историй о мифической эпохе, – сказала Рэрити. – У меня нет причин верить одним из них больше, чем другим.

– Я могу это подтвердить до какой-то степени, – сказала Твайлайт. – Потому что количество перьев прослеживается.

Твайлайт повернулась к доске и зачеркнула две пиктограммы перьев.

– Старший и младший сыновья, Лучезарный Чемпион и Тёмный Лорд, использовали их для создания первых двух пони. Это были Голден Фэзер и Стар Фэзер.

Твайлайт вычеркнула ещё два.

– Затем те в свою очередь создали элементы Смеха и Честности соответственно. Голден Фэзер подарила три пера ведьмам. Из них я использовала одно, чтобы создать Элемент Магии, второе здесь, – Твайлайт указала на ожерелье Скуталу. – Значит, остаётся ещё два… И я не уверена, что с ними случилось.

Трикси и Эпплджек заговорили одновременно, перебивая друг друга.

– Можешь быть первой, – излишне великодушно предложила Трикси. – Я пытаюсь быть скромной и всё такое.

– Спасибо? Ну, Тёмный Лорд подарил одно из них королевской семье, – сказала Эпплджек. – Я имею в виду, лишнее, восьмое. Это я точно знаю. Думаю, оно всё ещё у них.

– Королевской семье? – Рэрити посмотрела в сторону Эпплджек. – Они все были убиты во время революции. Даже Твайлайт это уже известно.

– Не семье Максимуса Соляриса, – уточнила Эпплджек. – Другой королевской семье. Семье Ноктилуцента Мелодиуса.

Это заставило Рэрити приподняться и с любопытством посмотреть на неё. Дэш тоже никогда о них не слышала.

– Все пони происходят от Голден Фэзер, – объяснила Эпплджек. – Но только в одном этом клане течёт кровь Стар Фэзер. Они были слугами Тёмного Лорда, но потом отвернулись от него. Тем не менее, у них всё ещё есть это перо. Дедушка Грэнни Смит как-то попытался вернуть его, и с тех пор мы его не видели. Понятия не имею, где перо сейчас.

– И дай угадаю, Старлайт втайне из этой семьи? – спросила Дэш.

– Ну, этом возможно, – предположила Эпплджек, – но они всегда были пегасами и очень придирчиво выбирали, на ком жениться, чтобы так и оставалось. В конце концов, само фамильное имя – Ноктилуцент.

– А?

– Ноктилуцент^[1] – это такая разновидность облаков, – объяснила Рэрити.

– О, точно, – Дэш притворилась, что знала об этом, а затем выдвинула другое предположение. – Может быть Старлайт украла его у них?!

– Я сомневаюсь, что обычная тринадцатилетняя девочка смогла бы провернуть нечто подобное, – сказала Эпплджек. – У них были всевозможные виды запрещённой магии и многие артефакты, созданные Тёмным Лордом. Разве что это произошло после её возвращения из внешнего мира.

Трикси прочистила горло, не в силах больше ждать.

– Ну, перо, о котором я знаю, могла бы найти и обычная тринадцатилетняя девочка, – похвасталась Трикси, несмотря на своё предыдущее заявление. – У Кейденс было одно. Или это была Сомбра? В любом случае, это перо исчезло примерно во время гражданской войны ведьм. Предположительно, во время битвы оно было там. Позже мы обыскали Фэстринг Скар вдоль и поперёк, но так и не нашли его. Готова поспорить, оно всё это время пролежало в болоте. Любой идиот, каким бы подростком он ни был, мог бы подобрать его, если бы ему сильно повезло.

– Э-э-э! – Дерпи подняла копыто. – Но Старлайт в то время жила в восьмистах милях от Фэстринг Скар.

Это должно было быть то самое перо! Теперь всё встало на свои места!

– В то время там было семь или восемь мастер-ведьм, верно? – спросила Дэш. – И примерно в то время перо и исчезло? А что, если кто-то из них создал элемент именно тогда? Потому что знал, что вот-вот разразится битва.

Твайлайт несколько раз постучала маркером по губам, обдумывая эту идею.

– Если это было так, Старлайт даже не понадобилось бы его искать, – сказала Твайлайт. – Элемент нашёл бы её сам!

Твайлайт поспешно записала возможную хронологию событий.

Твайлайт создала элемент магии около шестисот лет назад. Эта битва и потенциальное создание элемента Старлайт произошли триста лет назад. Восемнадцать лет назад Старлайт основала свой 'клуб' в средней школе.

– Если она действительно овладела элементом тогда, – Твайлайт обвела последнее событие, – это объясняет все её 'чудеса'. Или, по крайней мере, каким образом она смогла выжить во внешнем мире в течение такого долгого времени, если она действительно туда отправлялась.

Твайлайт обвела кружком одно из перьев.

– Я действительно думаю, что это наиболее вероятный сценарий! Трикси! Какому домену могли посвятить элемент гармонии Кейданс, Сомбра или любая другая мастер-ведьма, жившая в то время?

– Я не знаю, – Трикси изо всех сил пыталась что-нибудь придумать. – Кристаллы? Рабы? Лестницы? Сомбра постоянно говорит о них в своих произведениях.

– Лестницы, – Твайлайт отнеслась к последнему варианту серьёзно. – Способность подниматься бесконечно? Подождите, нет. Это было бы глупо.

Твайлайт продолжила этот бесплодный путь, пробуя разные слова, которые, казалось, выбирались наугад.

Именно Скуталу прервала её.

– Ты кое о чём забываешь, – Скуталу указала на свою голову. – У Старлайт миллиард перьев аликорна! Ну или, по крайней мере, сотня. Одно из двух. Разве она не может сделать столько этих штуковин, сколько захочет?

– Это не то же самое, что добровольно отданное перо, – сказала Твайлайт. – Они не сработают.

– Если только она не найдёт способ превратить их в элементы дисгармонии, – Скуталу расправила крылья. – Именно это и случилось бы в комиксах.

– Она, определённо, что-то с ними делает, – согласилась Дэш.

– У Старлайт не было доступа к ним до начала этого года, – отметила Дерпи. – Они хранились в зоне 5Х, а Старлайт только недавно стала президентом.

– Если только, – добавила Рэрити, – она не оставила несколько перьев себе для изучения, чтобы знать, как их использовать, когда она станет президентом.

Твайлайт притопнула ногой, обдумывая все эти моменты.

– На самом деле, – Твайлайт снова подняла голову. – Теперь, когда я думаю об этом, возможно, мы сможем увидеть эти перья, если прикоснёмся к элементу смеха. Может быть, это даст нам ключ к разгадке?

– Подожди, – покачала головой Дэш. – Разве это не означает, что мы сможем напрямую взглянуть на элемент Старлайт?

– Возможно!

Дэш нахмурилась. На самом деле эта идея пришла ей в голову, как только Твайлайт упомянула о связях между элементами. Но она не вызывала восторга.

– Тогда это, должно быть, ловушка, верно? – спросила Дэш. – Старлайт не дала бы нам просто так возможность узнать все её секреты! Я имею в виду, всё это было её планом с самого начала! Она, должно быть, хочет, чтобы мы попробовали узнать о её элементе или что-то в этом роде.

Дэш ломала голову, пытаясь понять, чего Старлайт хотела этим добиться. Она, скорее всего, не ожидала, что они узнают о шпионских способностях элементах, так что это должно было быть частью плана.

– О! – Дэш поняла! – Что, если она хочет, чтобы мы увидели что-то ещё? Что-то, помимо её элемента? По какой-то причине?

Будучи озвученной, эта идея не казалась такой уж блестящей.

– В любом случае, – сказала Рэрити, – разве Сансет Шиммер уже не увидела всё, что только можно увидеть? Она уже продолжительное время носит с собой этот элемент.

– О, точно! – Дэш вздохнула с облегчением. Существовал способ, о котором Старлайт даже не подозревала, с помощью которого можно было обойти все эти проблемы. – В любом случае, всё это прекрасно вписывается в мой план.

– И что это за план? – спросила Рэрити.

Дэш схватила Скуталу с дивана и подняла её.

– Мы расспросим Сансет Шиммер о разных вещах, и если нам не понравится её ответ, Скуталу может просто отмотать время назад или что-то в этом роде.

– О, да! Я могу это сделать! – с готовностью согласилась Скуталу. – У меня неплохо получается переиначивать беседы.

– Вот видите? – Дэш ухмыльнулась. – Таким образом мы сможем безопасно получить от неё информацию!

– Её способность не влияет на весь мир, – предупредила Рэрити. – Если ты попытаешься взглянуть на элемент Старлайт и что-то пойдёт не так...

– Мы не будем делать ничего подобного, пока не убедимся, что это безопасно, – пообещала Дэш.

– Я вообще не уверена, что этот план – хорошая идея. Не думаю, что у нас осталось достаточно времени для достижения всех наших целей, – сказала Рэрити. – Твайлайт, уже ходят слухи, что ты тайная ведьма. Слишком много пони уже посвящено в нашу тайну. Я не удивлюсь, если несколько посторонних уже знают, кто ты на самом деле. Старлайт в любом случае скоро обернётся против нас, так что потакать ей нет смысла.

– Но... – Твайлайт замолчала, до недавнего времени она считала выполнение этого задания обязательным. – Что нам тогда делать?

– Нам нужно немедленно победить Скрюболл, – сказала Рэрити. – Мы сможем противостоять любым силам Эквестрии, которые выступят против нас, только если за нашими спинами будет Вечнодикий. Победа над Скрюболл снизит риск покушений на наши жизни и обеспечит поддержку этого района.

Твайлайт кивнула. Ей не составило бы большого труда одолеть Скрюболл.

– Эм, – Флаттершай подняла копыто. – Я знаю, что это немного личное, но, может быть, сначала нам стоит попросить Твайлайт сразиться с призраком Могильного Кратера? Мы не знаем, где находится Скрюболл, но призрак всегда находится внутри кратера. Мы бы не хотели, чтобы такой могущественный призрак разгуливал на свободе во время большой битвы, и все призраки были бы нам благодарны. Это было бы хорошо, разве нет?

И теперь Твайлайт тянуло в этом направлении. Она не могла решить, за каким кроликом погнаться.

– Прежде чем что-либо предпринять, нам нужно переманить Сансет Шиммер на свою сторону! – Дэш изложила свою точку зрения. – Это самая простая миссия с самым большим выигрышем. Плюс мы сможем узнать, что, чёрт возьми, замышляет Старлайт.

– Это какая-то ловушка, – сказала Рэрити. – Старлайт должна знать о связях элементов друг с другом. Она не позволила бы вам увидеть её элемент просто так, без причины.

– Мы даже не знаем, где сейчас находится Скрюболл, – запротестовала Дэш. – Мы не можем победить её, когда захотим. А Сансет должна прийти завтра, чтобы забрать Трикси. К тому же, В этой миссии мы просто не можем проиграть.

– Всегда можно проиграть.

– Думаю, мы должны позволить решить самой Твайлайт, – сказала Флаттершай. – Именно она делает бо́льшую часть работы.

Твайлайт запаниковала, когда поняла, что решение, в конечном счёте, было за ней.

– Ух! – Твайлайт прижала уши и перевела взгляд с одной пони на другую, разрываемая их предложениями. – Мы последуем плану Рэйнбоу Дэш!

Твайлайт с трудом смогла выдержать вид явного разочарования Флаттершай и Рэрити.

– Но я всё равно сделаю то, что хотите вы, – Твайлайт помотала головой из стороны в сторону. – Со временем!

– О, я не хотела показаться неблагодарной, – сказала Флаттершай. – Ты и так нам очень сильно помогла.

Твайлайт вздохнула. Дэш прекрасно понимала, что она чувствует. Ситуация постепенно выходила из-под контроля. Слишком много всего происходило одновременно.

Но ещё одна или две победы, и, Дэш была уверена, всё образуется!

---

Внизу, в своей комнате, Эпплджек и Эппл Блум закончили устанавливать ритуальный алтарь. Эпплджек сидела в центре синего круга, нарисованного на полу замка. Эппл Блум стояла за пределами круга, по обе стороны от неё горели синие свечи. Она выглядела очаровательно в этом огромном черепе рептилии, который она носила вместо шлема. Глазницы черепа совпадали с её глазами.

Они регулярно проводили подобные ритуалы по чисто религиозным причинам, поэтому это не вызвало бы особых подозрений, даже если бы кто-то вошёл. Но это было нечто бо́льшее, чем просто религия.

Эпплджек нужно было связаться с Тёмным Лордом. Ситуация всё сильнее отличалась от первоначального плана. Ей нужно было точно знать, был ли элемент смеха чем-то бо́льшим, чем простым отвлекающим манёвром.

– Мне не нравиться лгать всем пони, – Эппл Блум приподняла свой череп-шлем.

– Мы не лжём им, – сказала Эпплджек.

– Но и не рассказываем им всего.

– Мы прямо им об этом сказали, когда впервые встретились, – сказала Эпплджек. – Они знают, что у нас есть свои тайны. Именно поэтому они не требуют от нас больше того, чем мы готовы поделиться.

– Наверное, – Эппл Блум опустила шлем обратно. – Но я не хочу, чтобы со Свити Белль и Скуталу случилось что-то плохое. В конце концов, они согласятся с тем, что мы делаем, да? Они встанут на нашу сторону?

– Я пока что не могу быть в этом уверена, – сказала Эпплджек. – Но я понимаю твои чувства. Я тоже не хочу, чтобы с пони, которые нас приютили, случилось что-то плохое. И если Тёмный Лорд так не считает, он, по крайней мере, должен знать, что мы так считаем. Поэтому я с ним и разговариваю.

– Окей, наверное.

– Ты помнишь заклинание?

– Я не жеребёнок.

Эпплджек кивнула и закрыла глаза, погружаясь в медитацию.

– Сорок Торок Нориште! – Эппл Блум вытянула копыто и начала напевать.

На этот раз её младшая сестра всё сделала правильно! Хоть Эпплджек и не стоило так удивляться. Эппл Блум напортачила только первые два раза. Но в мыслях Эпплджек Эппл Блум всегда оставалась маленькой кобылкой.

Эпплджек не покинула замок, а просто вошла в его версию в царстве теней. В темноте их комнаты без окон Эпплджек могла прекрасно видеть всё, включая свою сестру.

Эппл Блум стояла, словно в трансе. Темнота окутала кобылку, и её тень приняла облик Тёмного Лорда. В реальном мире она по-прежнему выглядела обычно, повторяя медитативный напев, но здесь она была пугающе похожа на бога Эпплджек.

Стоя посреди комнаты со всеми его ужасными ранами, он выглядел непобедимым. Лишённый цепей, он был так крепко сложен, что даже Биг Мак казался мелким в сравнении. По сравнению с ним Эпплджек была просто жеребёнком, на которую он смотрел сверху вниз своим единственным красным глазом.

Из-за огромного телосложения и тяжёлой брони его относительно маленькие крылья выглядели не такими уж впечатляющими. В частности потому, что он давным-давно потерял все свои перья, обнажив что-то вроде металлического скелета.

– Ты беспокоишься о том, что элемент смеха может активизироваться, – сказал он.

– Он действительно вскоре дарует свою силу какой-то пони? – спросила Эпплджек.

– Я думаю, что, скорее всего, он наделит одну пони всей своей силой, – сказал Тёмный Лорд. – Но она не сможет победить Старлайт в одиночку. Обладательница элемента смеха не проиграет, пока будет сохранять надежду на победу. Старлайт не проиграет, пока её последователи будут верить, что она победит. Ситуация продолжит обостряться до тех пор, пока весь мир не будет разрушен. Борьба не закончится пока кто-то из них не сдастся. И смех решит уступить первым. Так что, в конечном итоге, это не имеет никакого значения.

Значит, отчасти это было правдой.

– И эта пони – Скрюболл? – спросила Эпплджек.

– Та, которая розовая.

Эпплджек не сразу сообразила, так как Скрюболл тоже была розовой.

– Подожди. Ты имеешь в виду Пинки?

Тёмный Лорд наклонил голову, будто Эпплджек попросила его подтвердить, что солнце горячее.

– О, я думал, что это очевидно. Надеюсь, я не испортил сюрприз, – он покачал головой. – Будет лучше, если все остальные продолжат делать собственные предположения. Она может не пройти до конца, если ты ей расскажешь.

Ну, по крайней мере, эта тема была относительно безобидной.

Эпплджек сглотнула, готовясь задать свой главный вопрос.

– Я хочу кое-что узнать, – сказала Эпплджек. – Всё идет не так, как ты говорил некоторое время назад. Ты ничего не говорил о том, что Твайлайт окажется вовлечена во всё это, пока Старлайт не вынудит её. Ты серьёзно не ожидал, что Рэйнбоу Дэш вытащит её в мир?

– Я действительно не смог предсказать действия Рэйнбоу Дэш, – сказал Тёмный Лорд.

– Серьёзно? – Эпплджек приподняла бровь. – Тот трюк с двумя разными календарями действительно был настолько невероятным, что даже ты не смог до него додуматься?

– У меня только один глаз, и моя способность предсказывать будущее сильно ограничена, – он огляделся по сторонам своим оставшимся глазом. – Восприятие глубины и всё такое. Только за последнюю тысячу лет я ошибся не менее трёх раз. Я с трудом могу видеть будущее… не отражая свой взгляд от другого существа с похожими способностями. Но такие образы искажаются их предубеждениями и восприятием.

– Моё избранное зеркало не сочло уместным использовать своё ясновидение на столь незначительном существе, как эта пегаска. Им было наплевать на обычных пони без значительных магических способностей, и они даже представить себе не могли, что она умудрится сорвать их шестисотлетие махинации. Я не могу просеивать каждого отдельного пони, это было бы подобно изучению песчинок на пляже. Так что я не видел, какое влияние Рэйнбоу Дэш окажет на будущее.

– Однако я предполагал, что вероятность возникновения подобного события составляет от двух до трёх процентов. В отличие от них, у меня были запланированы запасные маршруты. Полагаю, они здорово разозлились, но меня это не волнует. Я удостоверился, что путь не изменится сильно, и я верю, что уже вижу, каков будет конец.

Значит, Рэйнбоу Дэш действительно изменила будущее?

Эпплджек знала, что её будут ругать за подобную формулировку. Не существовало никакой предначертанной судьбы, и сила пророчества заключалась лишь в искусстве использования огромных объёмов информации для создания удивительно точных предсказаний.

Тем не менее, эти пророчества обычно были настолько точными, что трудно было не увидеть в этом изменение будущего, а не простое незначительное событие. Тёмный Лорд настолько редко ошибался в своих прогнозах, что победа Форбидден Фрут над ним в простой игре в угадайку произвела на него такое впечатление, что он завербовал семью Эпплджек.

Было ли влияние Рэйнбоу Дэш незначительным? Или всё было по-другому, когда он на вас не смотрел?

– И теперь ты уверен в своих прогнозах? – спросила Эпплджек. – Полагаю, ты думаешь, что мы победим. Я хочу знать, что случится со всеми пони, с которыми я сейчас живу. Судьба Твайлайт не изменилась?

– Всё это слишком предсказуемо, – он поднял глаза к потолку. – Если поставить пони перед дилеммой, он неизбежно попытается проскользнуть между строк, полагая, что средний путь даёт ему преимущество, – сказал Тёмный Лорд. – Вот почему эта радужная так меня изнуряет. Она из тех, с кем захочет заговорить элемент смеха, кто полностью игнорирует строчки и идёт своим путём, не проявляя особого беспокойства.

Он поднял копыто и посмотрел на него.

– Но не ей предстоит сделать важный выбор. Твайлайт Спаркл откажется от двух предложенных ей ужасных вариантов и встретится со мной лицом к лицу, чтобы найти третий. Как и Голден Фэзер, она не сможет прикоснуться ко мне. Как и её предок, она придумает абсолютно идеальное решение для своего третьего, последнего вопроса. Она спросит меня: "Каково будет твоё точное положение через десять секунд?" – тот же вопрос, который мне задала Голден Фэзер. Идеальная стратегия, реализованная той, кто обрёл величайшую силу, которой может обладать смертный.

Тёмный Лорд снова стукнул копытом по полу.

– И всё же этого будет недостаточно. И она умрёт.

Даже тогда эти три вопроса были красивой, поэтичной ловушкой. Он предвидел всё настолько далеко вперёд. Для Твайлайт было практически невозможно избежать будущего, которое он только что обрисовал. И хоть это было и лучше того, что она получала бы изначально, Эпплджек это не нравилось.

Но практически невозможное не было невозможным. Рэйнбоу Дэш уже удалось изменить ход течения событий какой-то дурацкой календарной чепухой.

– Неужели нет другого выхода? Что, если я ей всё объясню? Что, если я попрошу её не задавать этот вопрос? – спросила Эпплджек.

Тёмный Лорд рассмеялся и снова посмотрел на Эпплджек.

– Она вдохновила тебя? – спросил Тёмный Лорд. – Да, это одно из самых значительных изменений. Подобные вещи заразительны.

– Ты ответишь на мой вопрос?

– Ты просто подашь ей идею задать этот вопрос, – сказал он. – Ты не сможешь убедить её выбрать один из ужасных вариантов. И она не сможет превзойти Голден Фэзер в силе или придумать лучшего вопроса. Для этого потребовалось бы превзойти совершенство. Она попытается одолеть меня, чтобы сохранить всё, и погибнет в миазмах.

Эпплджек сомневалась, что ей удастся убедить Твайлайт принять один из вариантов. Твайлайт совершит глупость, и Эпплджек не могла винить её, потому что, оказавшись в ситуации Твайлайт, она бы тоже поступила глупо.

Появление Тёмного Лорда в реальном мире, даже на короткое время, повлечёт за собой серьёзные последствия. И больше всего придётся заплатить Твайлайт.

– Если тебе от этого станет легче, я не думаю, что кто-то другой из тех, кто приютил тебя, умрёт. Я смогу спасти остальных, когда освобожусь.

– Вот только мне всё равно это не нравится, – Эпплджек опустила шляпу.

– И ты попробуешь найти золотую середину? – Тёмный Лорд неодобрительно посмотрел на неё.

Она была рядом с ним достаточно долго, чтобы знать, что он не осуждал её попыток изменить будущее. Ему просто не нравилось, что она делает то, что он несколько мгновений назад назвал предсказуемым. Если выбрать какой-то средний путь, это ничего не изменит, и он об этом прямо сказал.

– Если золотая середина существует, – Тёмный Лорд наклонил голову, чтобы смотреть на неё с меньшим презрением, – то это означает, что у тебя есть два варианта. Ты можешь позволить Твайлайт умереть или сама оказаться уничтоженной.

Эпплджек знала, что он имел в виду, говоря о другом варианте. Чтобы стать той, кто сможет изменить будущее в глазах богов, ей придётся стать более похожей на них. Ей придётся взять элемент честности.

И никто из семейства Эппл и близко не подходил к такому подвигу.

– Что ж, полагаю, что я тоже отличаюсь от обычных пони, – Эпплджек, по крайней мере, улыбнулась. – Я из тех, кто просто выбирает один из вариантов и делает свою работу. Я не хочу, чтобы моя судьба привела к смерти Твайлайт. Если Рэйнбоу Дэш может изменить мир, то, возможно, и я смогу.

– Да, именно поэтому я тебя и выбрал. Но, к твоему сведению, я знал, что ты скажешь именно это, с того самого момента, как Рэйнбоу Дэш сняла проклятие.

---

Позже вечером Дэш вышла из ванной и обнаружила что Твайлайт уже лежит на их кровати, уткнувшись в одну из своих многочисленных книг. Их спальня очень быстро превращалась в маленькую библиотеку.

Трикси спала на раскладушке в углу комнаты, уже погрузившись в глубокий сон. Она спала на спине, как варвар, и храпела. Хотя Дэш уже привыкла к этому.

Дэш запрыгнула на кровать и села рядом с Твайлайт. Твайлайт настолько привыкла к присутствию Дэш, что даже не подняла глаз от своей книги.

Изначально они это делали, потому что Твайлайт слишком нервничала при мысли о том, что ей придётся спать в окружении тысяч незнакомых пони. Но этот страх давно прошёл.

Твайлайт больше не смотрела на каждого проходящего мимо незнакомца с подозрением. Она не просыпалась по пять раз за ночь, чтобы спросить Дэш, какие ночные шумы являются нормальными для города. Дэш научила её быть относительно нормальной.

Вероятно, она больше не нуждалась в Дэш так уж сильно.

Часть Дэш знала, что было бы правильно спросить Твайлайт, готова ли она спать в своей кровати. Но бо́льшая часть Дэш не хотела поступать правильно.

Дэш поняла, что спать одной – отстой. Спать рядом с Твайлайт было в миллион раз лучше. В этом было что-то успокаивающее и правильное. Даже если Твайлайт будила её по два за ночь, это того стоило. Хотя пять раз было уже многовато.

Дэш не хотела возвращаться в свою собственную постель. И если она спросит Твайлайт, Твайлайт может решить, что готова начать спать одна, и тогда…

Было проще просто не задавать этот вопрос.

Твайлайт взглянула мельком на Дэш, затем снова уткнулась в свою книгу.

Неужели Дэш использовала её в своих интересах?

Нет! Твайлайт была старше всех бабушек и дедушек Дэш, вместе взятых! Если уж на то пошло, это Дэш была той, кого использовали в своих интересах. Да!

Твайлайт взглянула на Дэш во второй раз.

– Что-то не так? – спросила Твайлайт. – Ты странно на меня смотришь.

– Я пыталась читать твою книгу! – взволнованная, Дэш расправила крылья.

Твайлайт нахмурилась, надув щеки.

– Окей! Я, эм, – Дэш должна была это сделать! Она должна была спросить, готова ли Твайлайт снова спать в своей постели. Но что-то в глубине её души не хотело, чтобы она задавала этот вопрос! Что-то, что, казалось, в данный момент контролировало её речь. У Дэш не было выбора, кроме как пойти на компромисс. – Я просто думала о том, насколько лучше ты стала ладить с другими пони в течение года.

– Неужели с тех пор, как мы встретились, прошло меньше года? – Твайлайт подняла глаза к потолку.

– Ага. 13 сентября будет год, – сказала Дэш. – Хотя, думаю, мы не были настоящими друзьями до тех пор, пока... ну, до того момента, когда ты впервые бросила мне жучка, пока я была в облике совы. Именно тогда я изменила своё мнение.

Твайлайт нахмурилась, уставившись куда-то вдаль.

– Год, должно быть, ничего для тебя не значит, да? – Дэш потёрла затылок. По крайней мере, у неё хватило смелости высказать ещё одну мысль. – Эй! Тебе не странно постоянно находиться среди пони, которые намного моложе тебя? Я имею в виду, что ты буквально в тридцать раз старше меня. Ты, должно быть, воспринимаешь меня как новорождённую или что-то в этом роде.

– Нет, – Твайлайт вернулась в настоящее, покачав головой. – Это совсем так не ощущается.

Дэш наклонила голову, не совсем понимая, что она имела в виду.

– У меня было чувство, будто я застыла во времени, – Твайлайт села. – Годы и десятилетия пролетали так быстро, когда я тратила всё своё время на тренировки и составление заклинаний. У меня почти нету воспоминаний об этих сотнях лет. Я могу вспомнить только самые важные открытия, которые происходили не так уж часто.

Твайлайт повернулась к Дэш.

– Но потом появилась ты, и теперь мне кажется, что я провела с тобой половину своей жизни. Я не чувствую себя шестисотлетней. Мне кажется, что всего несколько лет были бо́льшей частью моей жизни! Почти все мои воспоминания касаются короткого времени, что я провела с другими пони. И единственное, о чём я вспоминаю без сожаления, это... о тебе.

Твайлайт всхлипнула. Её глаза затуманились.

Всё это время её единственными хорошими воспоминаниями были воспоминания о последних нескольких месяцах?

Как ни странно, Дэш могла это понять. Её жизнь была сплошной чередой неудач, пока она не встретила Твайлайт.

– А, Твай, – Дэш прикрыла Твайлайт крылом. – Тебе не нужно беспокоиться о том, что случилось в прошлом. Ты можешь начать жить своей жизнью, начиная с этого момента.

Твайлайт немного расплакалась и, в поисках утешения, уткнулась мордочкой в шею Дэш. Дэш гордо подняла голову. Внезапно все сомнения, которые она испытывала в последнее время, улетучились, когда она почувствовала тёплое дыхание Твайлайт на своей шее.

– Ага! Как только у нас появится побольше свободного времени, мы вместе создадим самые лучшие воспоминания! Например... – Дэш лихорадочно соображала, куда бы сводить Твайлайт. – Мы можем побывать на всех пляжах Эквестрии! И я могу сводить тебя в кино, в модные рестораны и, э-э-э...

Дэш поняла, что она предлагала места для свиданий. К счастью, Твайлайт была недостаточно погружена в культуру, чтобы это заметить.

– И покататься на лодке? – нет! Это тоже было романтично. – Аркады! И всё такое. Не знаю. Я хочу сделать миллиард вещей вместе с тобой, Твайлайт! Твоя жизнь больше никогда не будет отстойной, потому что я сделаю её веселой! Я никогда не позволю тебе снова быть одной.

Дэш с улыбкой наблюдала, как улучшается настроение Твайлайт.

Возможно. Возможно, Дэш могла просто спросить Твайлайт, не хочет ли она жить с ней, как они живут? И просто продолжать делить спальню? Это было бы лучше, чем тот первый вопрос!

Дэш почти набралась храбрости. Но затем настроение Твайлайт упало, и она снова прижала уши.

– Я знаю. Именно поэтому я не могу выпускать тебя из виду! Я должна найти способ защитить тебя! – Твайлайт отстранилась и потёрла виски. – Я должна была подумать о том, что пони нападут на тебя, чтобы добраться до меня, прежде чем я начала всё это! Я была такой глупой!

– Твайлайт, я не беспомощна! – приступ раздражения пробился сквозь чувство гордости Дэш. – Я...

Но это было правдой. Её жизнь была сплошной катастрофой, пока она не встретила Твайлайт. Именно Твайлайт перевернула всё с ног на голову.… Она всё изменила. Дэш просто прицепилась к ней.

Твайлайт с беспокойством наблюдала за поникшим лицом Дэш, вероятно, неправильно его истолковав.

– Я не это имела в виду! – Твайлайт прижалась мордочкой к шее Дэш, отчаянно извиняясь. – Мне так жаль! Ты нужна мне! Я эмоционально зависима от тебя!

Обычная пони выразилась бы лучше, но Твайлайт сделала это так мило. Дэш коротко улыбнулась, прежде чем её мозг вернулся к работе.

Не потому ли Дэш испытывала такие противоречивые чувства по поводу Твайлайт, вырастающей из её эмоциональной зависимости от Дэш? Потому что, если Твайлайт перестанет от неё зависеть и сможет уверенно стоять на четырёх копытах… то что останется у Дэш?

– Ты прощаешь меня? – Твайлайт прижалась мордочкой к холке Дэш и посмотрела на неё щенячьими глазами. Дэш чувствовала дыхание Твайлайт на своём боку.

Прощает за что? Дэш даже не знала.

– Ага! – Дэш заставила себя улыбнуться.

Она не знала, за что только что простила Твайлайт, но это определённо обрадовало единорожку, которая радостно уткнулась в неё носом.

Дэш снова посмотрела вперёд, и её фальшивая улыбка исчезла. Минуту спустя Твайлайт нахмурилась, наблюдая, как на лице Дэш снова появляется беспокойство. Даже такая пони, как Твайлайт, видела её насквозь!

Кто вообще придумал разные выражения лица?! Тёмный Лорд?! Получается, вина частично была на Эпплджек? Это вторжение в личную жизнь, вот что это такое!

Дэш нужно было больше времени, чтобы всё обдумать, иначе она, как всегда, скажет какую-нибудь глупость и всё испортит! И тогда Твайлайт с воплями убежит и больше никогда не захочет с ней разговаривать! А без Твайлайт Дэш снова станет полной неудачницей!

Ей нужно было найти способ объяснить всё так, чтобы Твайлайт ничего себе не выдумала и не расстроилась!

– Я... – Дэш не могла найти слов! Она слишком нервничала из-за того, чтобы не обидеть Твайлайт!

Но тут дверь распахнулась, и в комнату ворвалась Скуталу.

– Эй! – Скуталу запрыгнула к ним на кровать. – Можно я снова посплю в твоей кровати? Раз уж я всё равно буду здесь завтра утром?

Рэйнбоу Дэш вздохнула с облегчением. Теперь она была в долгу перед Скуталу.

– Подождите-ка. Вы что, типа… – Скуталу переводила взгляд с одной на другую, замечая, как Твайлайт прижалась мордочкой к Дэш, и на её лице заиграла озорная улыбка. – Вы собираетесь пожениться или что-то в этом роде?

Больше Рэйнбоу Дэш не была в долгу перед Скуталу!

– Пожениться? – Твайлайт медленно повторила это слово. – О! Я читала об этом. Это форма политического союза, верно?

– Чего? – Скуталу, в свою очередь, пришла в замешательство.

– Это когда правитель обменивает одного из своих отпрысков на отпрыска другого правителя в качестве стимула к сотрудничеству или объединению двух провинций в единое целое.

– Что? – Скуталу съёжилась, услышав объяснение Твайлайт. – Я ничего из этого не поняла, но я уверена, что ты ошибаешься. Брак – это когда две пони любят друг друга и обещают всегда быть вместе и создают семью!

Твайлайт замычала себе под нос и подпёрла копытом подбородок, серьёзно обдумывая эту идею.

– И! – Скуталу улыбнулась Рэйнбоу Дэш. – Иногда они усыновляют сирот?

– Ого! – Дэш потёрла затылок. Ситуация становилась слишком неловкой. – Послушай, малышка. Шансы примерно пятьдесят на пятьдесят, что я в конечном итоге свергну правительство. Если я это сделаю, то объявлю себя твоим законным опекуном, окей?

– Правда?!

– Ага! – Дэш расправила крылья и улыбнулась. – Почему бы и нет? И конечно, ты можешь переночевать здесь. Почему бы и нет? Давайте же все скорее засыпать, чтобы быть готовыми к завтрашнему дню, окей?

– Ух ты! Ты лучшая, Рэйнбоу Дэш! – Скуталу взволнованно захлопала крылышками, а затем быстро забралась под одеяло между ними.

Дэш опустила голову, положив подбородок на подушку рядом со Скуталу, и затем они втроём улеглись, прижавшись друг к другу.

Она действительно пыталась последовать собственному совету, но мысли о Твайлайт не давали ей успокоиться, и она не могла заставить себя сосредоточится на завтрашних событиях. Дэш нужно было разобраться в своих всё более и более запутывающихся чувствах, прежде чем снова поговорить об этом с Твайлайт.

Пока что она просто оставит этот вопрос без ответа, а Твайлайт будет спать с ней в одной кровати.

---

Снап Олгуд потягивал свой дорогой чай с золотыми чаинками, наблюдая за Пони-Тауном с борта своего частного воздушного корабля. Не того, что был официально зарегистрирован на его имя. Это было бы слишком очевидно для подобного мероприятия.

Это было далеко не самое роскошное место в мире, чтобы проводить здесь несколько дней, но его миссия была жизненно важной.

– Сэр! – старший техник вбежал на мостик и отдал честь Олгуду. – Обнаружена магия аликорна! Мы смогли определить местоположение 'субъекта 2'. Она действительно в доме Рэйнбоу Дэш, как и было сказано в наводке.

Значит, полученная им информация все-таки оказалась правдой.

Из всех мест, где могла оказаться 'субъект 2'… Казалось, будто она специально отправляется в самые проблемные места из-за какой-то детской мстительности.

– Конечно, – сказал техник, – её появление возле замка Рэрити означает, что два места связаны порталом или чем-то подобным. Если мы передадим эту информацию президенту Старлайт...

– То у нас будут неприятности, – Снап отхлебнул чая. – Старлайт может простить жестокость, но не некомпетентность. Мне давали пятьдесят миллионов в год и современное оборудование, чтобы содержать 'субъект 2' в отдалённом месте. Если Рэйнбоу Дэш просто держит её здесь, в обычном доме в самом центре города, без всяких происшествий...

Как ей это вообще удавалось? 'Субъект 2' была невыносимой идиоткой, которая отказывался сотрудничать, несмотря на все логичные доводы Снапа.

Возможно, они обладали какой-то неизвестной Снапу формой магии. Подумать только! Какая-то безродная шлюха, которая буквально выросла в пещере, если верить рассказам, имела доступ к лучшим технологиям, чем те, что могли позволить себе все деньги Снапа!

Он чувствовал прилив гнева всякий раз, когда думал об этом. С таким же успехом эти двое могли попытаться обокрасть его. Они поставили под угрозу его шанс стать богом, который предложила ему Старлайт. Что, если она отвернётся от него и сделает то же предложение этим двоим?

– Как именно мы собираемся действовать? – спросил техник. – Извлечь 'субъект 2' будет чрезвычайно трудно.

– Нам пока что не нужно забирать её обратно, – сказал Снап. – Нам нужно, чтобы решение этой пони держать её в густонаселенном районе выглядело как верх безответственности. Если инцидент не произойдёт сам по себе, мы его создадим.

Снап повернулся и побежал к своему величайшему оружию и главной надежде. В центре корабля стояло устройство. Внутри прозрачного стеклянного контейнера плавал единственный красный драгоценный камень. Его свет яростно мерцал, а сам он дрожал, словно готовый вот-вот взорваться.

Он располагался поверх пульта управления и основного механизма.

Всегда полезно иметь дополнительные козыри в рукаве. За последние семь лет Олгуд потратил сотни миллионов на этот конкретный козырь. Если бы тот некомпетентный смотритель не был таким мягкосердечным и использовал бы это на 'субъекте 2', когда она впервые сбежала, этой проблемы бы не возникло.

Что ж, на этот раз у 'субъекта 2' не было никаких слабовольных смотрителей. Олгуд был к ней слишком добр.

– Активируйте устройство, когда она в следующий раз воспользуется своими способностями.