Ведьма средь бела дня
Культисты 666: Апокалипсис
Смех Сонаты потонул в грохоте выстрелов. Окна в здании разбились вдребезги, и весь дом закачался. Дэш поняла, что они сейчас разнесут всё здание.
Сонату, которая стояла на крыше без прикрытия, снесло взрывом, и она начала скатываться с крутых холмов Пони-Тауна.
В скором времени с Дэш могло произойти нечто подобное, когда дом позади неё рухнет. Но, насколько она знала, эти ассасины не были такими уж особенными пони. Она могла бы сбежать от них всех. Верно?
Дэш посмотрела на своё лезвие-коготь. Ей просто нужно было сосредоточиться на побеге…
Она сотворила заклинание, позволяющее ей скользить по теням. Её движения были плавными и лёгкими. Она появилась рядом с другим домом дальше по улице как раз в тот момент, когда её предыдущее укрытие обрушилось под градом огня.
Несколько ассасинов подошли, чтобы осмотреть завалы. Непохоже было, что они заметили её. Но Дэш могла видеть их со стороны. Она начала планировать наилучший маршрут отступления.
– Эй, я никогда раньше не попадал в подобную ситуацию, – пони, который, казалось, был самым молодым ассасином, обратился к остальным. – Мы все работаем вместе или как?
К сожалению, похоже, что ответом было 'да'. По крайней мере, на данный момент.
Дэш нашла в толпе только одно знакомое лицо. Тот грёбанный змеинный парень! Хисстерий, или как там его звали, подошёл к завалам лично и спокойно осматривался.
Дэш не уловила бы этого, если бы не мыслеволокна, но его взгляд на долю секунды задержался на Дэш. Он её увидел!
Дэш снова попыталась соскользнуть в тень. Раздался выстрел, предупреждая остальных ассасинов об её новом местоположении.
Через мгновение её пригвоздил к земле ещё один град пуль. Два пони с собственными когтистыми лезвиями приземлились рядом с Дэш и атаковали её. С помощью мыслеволокон, Дэш мастерски увернулась от одного из них, отбросила его в сторону, а затем нырнула под второго и нанесла ему апперкот в живот.
Единорог телепортировался в нескольких ярдах от Дэш и попытался выстрелить в неё молнией. Она заблокировала атаку стеной ветра, затем шагнула сквозь тень вперёд и одним точным ударом вырубила единорога.
У неё действительно получалось!
Дэш слегка улыбнулась. Она могла побить кучу случайных пони!
Дряхлые когти какого-то неизвестного существа вырвались из-под земли и схватили Дэш за ноги.
Нежить!
Прежде чем она успела среагировать на это, ещё пять единорогов окружили Дэш. Мыслеволокна подсказали ей, что у неё не хватит сил, чтобы блокировать их всех. Единственным выходом был её старый трюк с заклинанием убийства.
Только двум воронам удалось избежать магических атак. Дэш обернулась в пони, и в тот же момент раздался выстрел от Хисстерия.
Автоматический барьер лезвия-когтя спас Дэш жизнь. Пуля замедлилась и отскочила от её головы. Но это отняло много сил, и она упала обратно в переулок.
Хисстерий приземлился прямо перед ней, поднимая пистолет для второго выстрела. Ещё дюжина ассасинов приближались из-за его спины. Другие ассасины занимали крыши обоих ближайших зданий…
Происходило слишком много всего одновременно! Дэш не успевала реагировать!
Игла вонзилась Дэш в шею сзади, пронзив её насквозь.
Вот... и всё!
Дэш больше не чувствовала, как бьётся её сердце. Она не могла пошевелить ни единым мускулом. Она не могла дышать. Она упала на землю.
Окно позади неё разбилось вдребезги, и из него выпрыгнула Бон-Бон. Земнопони приземлилась на Дэш и одним движением вырвала всё ещё бьющееся сердце из её груди.
Но потому-то это было совсем не больно. И Дэш знала, что её сердце уже перестало биться. Кровь залила всё вокруг.
– Аааа, да ладно!
Половина ассасинов издала звуки разочарования. Некоторые из них даже швырнули свои ружья и клинки на землю.
– Ну, мне платят просто за факт того, что она мертва, – сказал самый младший, прежде чем другой ударил его пистолетом.
– Я забираю тело, – Бон-Бон подняла тело Дэш. – А вы можете подраться за сердце.
– Подожди-ка, – Хисстерий шагнул вперёд. – Я вырвал много сердец за свою жизнь, и это сердце выглядит подозрительным.
– Да! – многие ассасины разделяли его подозрения..
Даже Дэш понятия не имела, было ли это её сердце, но готова была поспорить, что нет. Уровень боли не соответствовал серьёзности раны, и "кровь" не была горячей. Но она была совершенно парализованной. Не могла даже остановить свои глаза от закатывания.
– Почему бы тебе самой не подойти и не осмотреть рану? – Бон-Бон не сводила глаз с Хисстерия.
Он изобразил улыбку и прошёл вперёд. Он положил копыто на шею Дэш и осмотрел рану, что Дэш с удовольствием сделала бы сама.
– Да, – он встал и повернулся к толпе ассасинов. – Она мертва.
Половина была разочарована, а другая ликовала, делясь выгодными условиями своих контрактов.
– Ну что ж. Я забираю тело к Флэш Бэнг, – Бон-Бон бросила сердце в толпу. – А вы можете побороться за это.
Некоторые из них начали драться, а Бон-Бон запрыгнула в то же окно, из которого пришла, унося с собой Дэш. Хистерий просто стоял на месте, наблюдая за тем, как они уходят.
Бон-Бон провела Дэш через два ряда домов, прежде чем остановиться на чьём-то заднем дворе.
Бон-Бон вытащила иглу из шеи Дэш. Дэш поперхнулась и закашлялась, когда её тело вернулось к жизни. Паралич прошёл, и она снова смогла встать на ноги.
– Мы должны продолжать двигаться, – Бон-Бон не стала дожидаться, пока Дэш придёт в себя. Она просто подтолкнула её и продолжила идти. – По крайней мере, двое из них заметили, что ты жива. У нас всего несколько минут.
Бон-Бон вывернула свою модную чёрную куртку наизнанку, превратив её в дешёвую и кричаще фиолетовую толстовку с капюшоном. Она открыла почтовый ящик, когда они проходили мимо, и достала оттуда набор для нанесения краски и вторую толстовку. Она сунула всё это Дэш.
Дэш решила, что было бы неплохо замаскироваться. Она втёрла краску в гриву и хвост, делая их красными. Оглянувшись на Бон-Бон, Дэш обнаружила, что та уже выглядит как совершенно другая пони! Не имея своего комплекта краски, Бон-Бон каким-то образом изменила цвета своих волос и шкуры, и даже форму лица, превратившись в более стройную земнопони светло-зелёного оттенка.
Дэш слышала, что Бон-Бон обладает такими способностями.
– Куда именно мы направляемся? – спросила Дэш. – Тебя прислала Флэш Бэнг?
Было общеизвестно, что Бон-Бон была одной из подчинённых Флэш. Да, Дэш доверяла этой пони больше, чем ассасинам. Но существовал ненулевой шанс того, что Флэш тоже хотела смерти Дэш. Или заключения в тюрьму. Или скоро захочет.
– Я открою тебе секрет. Я двойной агент, и на самом деле я предана Нейлбату. Штаб-квартира гильдии экстрасенсов находится под нашим контролем. Там ты будешь в безопасности. – Бон-Бон сосредоточилась на осмотре местности. – Скоро прибудет ещё больше пони, которые хотят убить тебя или захватить тебя в плен. Через пятнадцать минут на станцию прибудет поезд, полный пони, поддерживающих Флэш Бэнг.
Даже если Бон-Бон на самом деле работала на Нейлбата, это ещё не было гарантией того, что ей стоит доверять. Возможно, Дэш могла это проверить.
– Мне нужно вернуться домой, – сказала Дэш. – Скорее всего, мой единственный способ покинуть этот город находится там.
– Тебя могут поджидать дома. Как я уже сказала, ты будешь в безопасности в штаб-квартире гильдии экстрасенсов.
Без Пинки Пай? Спорное заявление. Дэш и Бон-Бон стояли неподвижно, глядя друг другу в глаза.
Они услышали отдалённый грохот. Где-то далеко прогремел взрыв. Затем ещё один, чуть ближе.
– Проклятье! Бои уже началась, – сказала Бон-Бон. – Ладно. Я отведу тебя домой.
Бон-Бон схватила Дэш и потянула её в нужном направлении.
Они прошли одну улицу, прежде чем раздался гораздо более близкий выстрел. На улице прямо перед Дэш образовалось пулевое отверстие.
– Не так быстро!
Дэш подняла голову и увидела того парня… Хисстерий стоял на крыше.
– Знаешь что, Бон-Бон, – он облизал один из своих змееподобных клыков. – Я пришёл сюда из-за Дэш, но я бы предпочёл вместо этого "разрешить наши разногласия". Мне всё ещё интересно, что произойдёт, если я выпью много твоей крови.
– Вы знаете друг друга? – спросила Дэш.
– Не важно, – Бон-Бон вытащила из ветровки ещё одну иглу и зажала её губами. – У меня нет другого выбора, кроме как вступить в бой. Твой дом недалеко отсюда. Беги!
По крайней мере, теперь Дэш знала, что Бон-Бон на её стороне.
Хистерий выстрелил ещё раз, но Бон-Бон умело сбила пулю брошенной иглой. Она вытащила из-за пазухи пистолет и выстрелила в зелёного жеребца, который скатился с крыши. Бон-Бон бросилась вперёд. Раздались выстрелы, и Дэш воспользовалась предоставленной возможностью, чтобы, наконец, сбежать.
Оставалось недалеко! По улицам уже бегало немало обычных пони. Дэш могла затеряться среди них.
И они бежали в самых разных направлениях, выкрикивая столько разных вещей, что Дэш могла только предположить, что опасность находилась повсюду. Солдаты, нежить, крото-пони. Дэш слышала что-то о них всех.
Наконец показался её дом. Дэш остановилась на секунду, чтобы посмотреть на дым, поднимающийся над городом, в котором она провела лучший год своей жизни.
Должна ли она была защищать это место? Могла ли?
Для этого ей была необходима помощь кого-то другого.
Она посмотрела на свой дом, ожидая, что внутри её ждёт неприятный сюрприз.
Сначала появилась одна крайне знакомая пони. Соната сидела на крыше дома Дэш.
– Похоже, я была недостаточно прямолинейна! – Соната указала на Рэйнбоу Дэш. – Окей! Какова вероятность того, что у тебя внезапно взорвётся голова или что-то в этом роде? А?!
Между ними прокатилось совершенно неуместное в городе перекати-поле.
Соната посмотрела на него, скривив мордочку.
– Что? О! Это потому, что я сказала "или что-то в этом роде"? – спросила Соната. – От ворона! Эта штука внезапно стала такой придирчивой. Она так хорошо работала, пока… О. Возможно, ей не нравится, когда я пытаюсь убить кого-то напрямую? Окей, какова вероятность того, что я получу удар кокосовым орехом по голове, если я не могу убивать этой штукой напрямую?
Кокосовый орех стукнул её по затылку.
Это было... странно.
О, нет!
– Эй. Ты случайно не находила волшебную монету или что-то в этом роде? – выпрямилась Дэш.
– Возможно? – Соната отступила на шаг. – Я имею в виду, нет! Ничего подобного!
– Послушай, использовать эту штуку опасно, – сказала Дэш. – Она забирает удачу из твоего будущего. Ты потом дорого заплатишь за то, что пользовалась ею!
Дэш поняла, что, похоже, это была её расплата. Тёмный Лорд предупреждал её, что она уязвима, когда она одна... И прямо сейчас она была одна! Ей нужно было либо вернуться к остальным, либо убедить Сонату прекратить использовать эту монету.
– Это именно то, что сказал бы мой враг, – Соната закатила глаза.
– Мы всё это время пытались спасти тебя! – взмолилась Дэш. – Просто поверь мне, что использовать её часто – плохая идея. Лучше не использовать вообще!
– О, да? А какова вероятность того, что ты передумаешь и решишь, что использование этой монеты – хорошая идея?
Зелёное пламя охватило дом Пинки Пай и его окрестности. Из пепла вышел одинокий пони... парень, которого Дэш никогда раньше не видела! Какой-то ниндзя с жёлтым шарфом?
Но…
Проклятье!
Поле для мини-гольфа… Оно было полностью разрушено!
– Я не знаю, в чём твоя проблема, перьеголовая, – сказал ниндзя.
Соната и Дэш одновременно указали на себя. Ниндзя закатил глаза и указал на Сонату.
– Не обнадёживайся, я здесь ради тебя тоже! – он размял свою шею. – Наконец-то, фортуна повернулась ко мне...
Земля задрожала, а затем раскололась, сбив ассасина с ног. Из образовавшейся дыры вырвалось огромное копыто, достаточно большое, чтобы с лёгкостью раздавить дом. И именно это оно и сделало, разрушив дом рядом с домом Пинки. Затем начала подниматься остальная огромная фигура. Пони, темнее которой Дэш никогда не видела.
Или, точнее, это была зебра. Только, без единого белого пятнышка.
Да-а. Дэш точно знала, что это такое.
– Ладно! – Дэш оттолкнула Сонату в сторону. – Давай. Используй монету.
– Что… что это такое? – спросила Соната.
– Это аватар зебриного бога разрушения, которого ты выпустила на волю, так что используй чёртову монету!
Молнии начали рассекать небо, пока его огромная фигура прорывалась через границы реальности. Несмотря на то, что это был всего лишь аватар бога разрушения, его присутствие здесь означало неминуемую гибель... для абсолютно всех!
– Что?! Но! – Соната начала подпрыгивать на месте.
– Это поле для мини-гольфа было единственным, что сдерживало его жажду разрушения! Используй монету, чтобы избавиться от него!
Дыра под гигантом росла, часть улицы проваливалась в бесконечную пустоту внизу, но гигант всё ещё не мог выбраться полностью и продолжал её расширять.
– Окей! Окей! – Соната нервно переступала с ноги на ногу. – Какова вероятность того, что...… мы обе выберемся отсюда живыми?! О! Ворона! Я не должен был говорить "обе". Ургх!
На Сонату налетел сорвавшийся с путей вагон поезда и стремительно унёс её вниз по крутым холмам Пони-Тауна. Она продолжала кричать всю дорогу.
Этот пони-ниндзя висел на границе реальности, на краю пропасти. Где-то в глубине начала формироваться форма из мерцающих созвездий. И она посмотрела на пони в жёлтом шарфе.
Дэш направилась к своему дому. Внутри поджидало ещё несколько ассасинов, но все они решили не испытывать судьбу и прямо сейчас убегали через заднюю дверь.
Это был её шанс!
Дэш ворвалась в свой дом, сбежала по лестнице и прыгнула в портал! Там она будет в безопасности.
Вокруг замка Рэрити столпилось множество пони, готовящихся к битве, которую, вероятно, Твайлайт могла предотвратить. Это напомнило ей о том, что происходило в Окен Филд давным-давно. Тогда ей удалось предотвратить битву. И теперь удастся.
Твайлайт, Сансет и нескольким её последователям удалось очистить территорию возле домика-в-дереве Твайлайт, оставив там только несколько избранных пони.
Разумеется, прошло совсем немного времени, прежде чем Рэрити узнала, что Твайлайт вернулась, и при первой же возможности вышла к ней.
– Твайлайт! Я рада, что ты вернулась, – Рэрити подбежала к Твайлайт. – Мы сейчас находимся под большим давлением. Скрюболл развернула свою армаду, и нас окружает большое войско!
– Что насчёт Окен Филд?
– Я слышала, на юге свирепствуют демоны. Никто не знает, когда они смогут прийти на помощь. Мы не можем на них рассчитывать.
Твайлайт кивнула.
– Знаю. Я позабочусь об этом, – сказала Твайлайт.
Рэрити осмотрела остальных пони, которых привела с собой Твайлайт. Сансет Шиммер, две пони S-ранга, шесть пони рангом пониже, и, наконец, Трикси в стационарном режиме.
– Сансет тоже здесь? – Рэрити наблюдала за ней, решая для себя, хорошо это или нет. – Почему?
– В моём доме остался фрагмент элемента магии, – сказала Твайлайт. – С ним нужно разобраться.
– Это опасно?
– Возможно, – сказала Твайлайт. – Я должна кое-что уладить, пока не разразилась война.
– Война уже началась. Нейлбат и Флэш Бэнг сражаются. До меня доходят слухи о том, что боевые действия вспыхивают повсюду.
– А Рэйнбоу Дэш?! – Твайлайт посмотрела на Рэрити. Её страх за Дэш мгновенно вытеснил всё остальное.
– Минуту назад она была в замке. Она не могла уйти далеко. Скорее всего, она в другом доме.
Твайлайт опустила голову. Она действительно была одержима. Даже когда она злилась на Дэш, она вела себя так же.
– Я хочу, чтобы ты хранила наше перо аликорна, – сказала Твайлайт. – И присматривала за Скуталу. И... просто постарайся не высовываться.
Рэрити торжественно кивнула и отправилась выполнять свою часть работы.
– Итак, эм! – Трикси подняла копыто. – Я знаю, что вы не хотите меня слушать, но у вас есть ключ от этой штуки? Я могу сражаться, если мне позволят. И, похоже, никого больше не волнует, что Старлайт считает незаконным.
– Я освобожу тебя, если понадобится, – сказала Сансет.
Если всё пройдёт гладко, в этом не будет необходимости. Если всё пройдёт гладко, Твайлайт покончит со всем этим до конца дня. Она посмотрела на свой домик. Прошло несколько недель с тех пор, как она была здесь в последний раз.
Твайлайт подозвала Сансет, чтобы та стояла прямо за дверью. Но Твайлайт знала, что всё зависит от неё. Внутри находился фрагмент элемента магии, который каким-то образом избежал изгнания. Его существование означало, что заклинание Твайлайт не сработало... и говорило о наличии связи между этим фрагментом и внешним миром.
И Твайлайт могла использовать эту связь для своих целей.
Твайлайт вошла в тихий дом и глубоко вздохнула. Она повернулась лицом к предмету, в котором хранился фрагмент элемента магии.
– Смарти Пантс.
Пугало, сидящее на её диване, не ответило.
– Я знаю, что ты такое! Ты не слишком-то это скрывал.
Пыталась заставить Твайлайт думать, что она сумасшедшая, погало неподвижно сидело на своём месте.
– Чего ты хотел добиться? – Твайлайт подошла ближе. – Мести? Я много раз ослабляла бдительность, но ты ни разу этим не воспользовался. Что ты хочешь?
Твайлайт сглотнула, боясь услышать ответ. Все эти десятилетия Смарти Пантс хотел только одного.
Наконец, знакомый голос, похожий на потрескивающий огонь, ответил Твайлайт. После долгих месяцев молчания хриплый голос, который могла слышать только Твайлайт, заговорил снова.
– Чьей идеей… было моё изгнание? Не твоей.
Нет?
– Старсвирла? – Твайлайт озвучила единственный другой вариант.
– Моей и его, – сказал Смарти Пантс. – Он получил то, чего хотел... необъятную силу... Но он не получил того, чего хотел я. Пришлось устроить так, чтобы я освободился от него.
В то время они были единым целым, как Старлайт и её элемент. Но Твайлайт думала, что это означало, что у них один разум на двоих. Правда, она не знала всех нюансов.
– Значит, ты спланировал всё таким образом, чтобы избавиться от Старсвирла? Это из-за тебя он... он...
– В то время мы были единым целым. У нас было одно сердце. Несбалансированное. Поэтому мы разбились.
– Почему?
– Я не могу служить второму по силе. Цель моего существования – стремление к абсолютной вершине силы. Так что слияние со Старсвирлом противоречило моей, нашей, природе. Ты, Твайлайт… Ты – та, кто обладает самым исключительным потенциалом. Только ты можешь быть моим хозяином. Старсвирл был недостоин. Ты была недостойна. Только будущая ты...
– Ты! – Твайлайт была чуть ли не рада возможности разозлиться на кого-то. — Всё это время ты держал меня в доме только для того, чтобы я стала достаточно сильной?! Чтобы твоя вторая половина сочла меня 'достойной'?!
– Я мало что делал. У меня никогда не было сил удержать тебя здесь. Я был бессилен помешать тебе сбежать вместе с той дурой. Всё, что я делал, это ободрял тебя.
Твайлайт не могла сказать, что Смарти Пантс был неправ. Она всегда считала, что Смарти Пантс оказывает на неё благотворное влияние, побуждая её тренироваться усерднее, концентрироваться сильнее и выходить за пределы своих возможностей. Твайлайт не добилась бы того, чего добилась, без своего воображаемого тренера…
– Я твой единственный друг, Твайлайт, – даже сейчас Смарти Пантс не сдвинулся с места ни на дюйм. – Я помог тебе избавиться от того, что ты ненавидела. От других пони. Я помог тебе обрести то, чего ты хотела. Силу. И я никогда тебя не брошу.
Твайлайт опустила голову. Она сама напросилась... Как бы ей ни хотелось ненавидеть Смарти Пантс, Твайлайт не могла придумать, за что его ругать.
– Ты уже должна была понять, – продолжил Смарти Пантс, – что только силой можно добиться желаемого. Ты хоть представляешь, насколько могущественной ты можешь стать, если сольёшься с моим истинным 'я'? С элементом магии? Мы смогли бы превзойти Голден Фэзер... а со временем, и саму Королеву Света.
Твайлайт покачала головой. Она не забыла.
– Какой ценой? Я видела, что случилось со Старсвирлом! Я не глупая! Чтобы заполучить твою силу, мне придётся лишиться всего остального.
– Даже если так, многое ли ты потеряешь? Я предупреждал тебя об этом. Рэйнбоу Дэш всегда собиралась покинуть тебя.
– Заткнись!
Даже если это было правдой, Твайлайт не хотела этого слышать.
Она получила информацию, за которой пришла, и была достаточно безумна, чтобы сделать то, что нужно.
Всё это время Смарти Пантс полагался на одну вещь, чтобы защитить себя и сохранить связь с внешним миром, скрытую от Твайлайт. Он предполагал, что Твайлайт никогда не уничтожит своего единственного 'друга'.
Твайлайт пробила магическим залпом его грудную клетку, чтобы показать ядро Смарти Пантс. Сердце, вырезанное из корня и испещрённое рунами. Она вырвала его и сожгла руны.
Смарти Пантс упал на пол, превратившись в кучу палок и соломы. Твайлайт тоже опустилась на пол, дрожа от того, что что-то, настолько привычное для неё, исчезло. Смарти Пантс действительно остался бы с ней навсегда.
Но…
Ей нужно было сосредоточиться! Смарти Пантс просто использовал её. В этом не было никакой любови. Она посмотрела на корень в своём копыте и почувствовала то, что искала. Слабую связь с внешним миром. Твайлайт окутала корень магией и покрыла его новыми руинами, сделав его тёмно-фиолетовым. Теперь она могла использовать корень, чтобы создать один единственный портал во внешний мир и изгнать одну сущность.
Её единственной проблемой было то, что всё прошло слишком легко. Неужели Смарти Пантс потратил все свои силы в том сне, чтобы защитить Твайлайт? У него были столетия на подготовку. Должно было быть что-то ещё. Но что?
Твайлайт медленно обошла вокруг останков Смарти Пантс. Вероятно, он знал Твайлайт лучше, чем кто-либо другой, но Твайлайт могла сказать то же самое о нём. Она знала, чего он хочет. Что ему нравится. Что он ненавидит. Какой план действий он бы составил именно на такой случай? Куда бы он ударил?
Рэйнбоу Дэш! Вот куда.
Если бы здесь была не Твайлайт, а Дэш, он бы захлопнул свою ловушку и попытался бы убить то, что, по его мнению, привязывало Твайлайт к этому миру.
Она постаралась не выказать своего ужаса. Она не чувствовала его присутствия, но у неё не было ни времени, ни причин искать его. А у Смарти Пантс не было причин тратить последние силы на то, чтобы убивать кого-то ещё.
Кивнув тому, что осталось от её старой куклы, Твайлайт вышла на улицу.
– Готово, – Твайлайт держала деревянное сердце. – С этим я смогу легко избавиться от элемента честности.
– Не слишком ли просто, – сказала Трикси. – Неужели мы переподготовились.
– Я тоже так подумала, – сказала Твайлайт. – Фрагмент всё ещё здесь. Думаю, он нападёт на Рэйнбоу Дэш, как только та окажется в пределах его досягаемости. Мы должны убедиться, чтобы она была подальше от замка. Хорошо, что она ушла в другой дом.
– Я попрошу кого-нибудь сказать ей, чтобы она уходила, когда вернётся, – пообещала Сансет. – Нам самим нужно торопиться.
Твайлайт кивнула, и группа двинулась в путь.
Прозвучал сигнал тревоги! Раздалось прерывистое жужжание, оповещающее весь замок и прилегающие территории о вероятном нападении! Скрюболл уже атаковала замок?
Твайлайт посмотрела налево и направо, на Трикси и Сансет. Это будет очень короткая битва.
Все согласились, что им нужно выяснить, в чём дело, прежде чем уходить, и направились к месту сбора у главных ворот.
Там Твайлайт обнаружила Рэрити на её боевом посту. Позади неё стояла дюжина незнакомых пони, которые делили своё внимание между ней и пони, сидящей у радиоприёмника. В нескольких метрах от них, на лужайке, находился чужак.
Это была одна из тех пони с крыльями летучей мыши. Она несла знамя картеля "Кровавый Шторм", которое она водрузила на землю, и она была совершенно безоружна. Послание?
Бат-пони положила устройство на землю, а затем отступила назад, подняв копыта. Робот вышел, чтобы забрать устройство, и отнёс его Рэрити, которая осмотрела его и передала Твайлайт.
Это было одно из тех устройств связи.
– Сильвершторм! – послышался приглушённый голос Скрюболл.
Твайлайт не ожидала снова услышать это имя. Она даже маскировку больше не носила.
– Я знаю, что сейчас неподходящее время, – продолжила Скрюболл. – Но я хочу сыграть с тобой в игру. Кажется, у меня есть то, что тебе нужно?
Твайлайт крепко зажмурилась и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. Если Скрюболл хотела стать той, на ком Твайлайт вымещит свой гнев…
– Мне сказали, что Сансет Шиммер с тобой? Надеюсь, это не означает, что ты планируешь... куда-то уходить? – спросила Скрюболл. – Посмотрим. По моим сведениям, Флаттершай сражается вместе с силами Нейлбата. Пинки со мной. Без тебя ваш замок будет беззащитен против меня. А бедняжка Дэши вернулась в Пони-Таун. Очень жаль, что ты можешь быть везде одновременно, не так ли?
Твайлайт посчитала в уме. Если Сансет и Твайлайт отправятся выполнять задание, Скрюболл разрушит замок и убьёт всех пони, прежде чем они вернутся. Если она оставит Сансет и отправится одна… даже так она сможет защитить только одно из этих четырёх мест!
И даже если Дэш вернётся, мест будет четыре. Твайлайт пришлось бы отослать Дэш из замка. Она могла поручить Трикси защитить одного из её друзей, но это всё равно оставляло двух других её друзей в опасности. Даже если Твайлайт останется до окончания битвы, у неё не хватало пони.
У неё могло бы получится, если бы она доверила Нейлбату защиту Флаттершай, но…
– В чём дело? – спросила Скрюболл. – Знаешь что! Раз уж ты моя сестра, я готова сделать тебе поблажку. Если ты придёшь на мой флагман одна, я отпущу Пинки, и мы сможем устроить подобающую дуэль. Уверена, ты победишь. Но если ты не появишься здесь в течение... одного часа или приведёшь с собой хотя бы одну пони, она умрёт. Ясно? Что ж, это всё, что я хотела сказать. Я в шестнадцати милях от порта Шелбрук.
– Подожди! – крикнула Твайлайт, но Скрюболл уже повесила трубку.
– Ты же знаешь, что это ловушка, – предупредила Сансет.
– Я должна позаботиться о Скрюболл, прежде чем смогу уйти! Она всё уничтожит, если меня не будет рядом! – предупредила Твайлайт.
– И у нас есть проблемы, помимо Скрюболл, – Рэрити посмотрела на пони у радиоприёмника.
– Пепельная Птица всё ещё движется в нашем направлении, – прозвучало из радио. – Я могу подтвердить, что Старлайт находится на борту.
Это был тот металлический дирижабль, на котором Твайлайт побывала не так давно. Флагман Эквестрии.
– Если Старлайт нападёт на нас, пока тебя не будет, всё будет кончено, – сказала Сансет. – Я не смогу сражаться с ней в одиночку.
Проклятье! Цифры больше не работали! Твайлайт должна была остаться здесь, чтобы Старлайт не разрушила это место... но если она останется, Пинки умрёт! И она должна была защитить Дэш, и…
– Нам остаётся только надеяться, что Старлайт не направляется сюда, – сказала Сансет.
Твайлайт бегала взад-вперёд. Она всегда старалась избегать подобных решений!
– Твайлайт, – сказала Рейвен. – Это не закончится, пока Голден Фэзер не вернётся. Пока этого не произойдёт, никто не сможет гарантировать безопасность всех пони. Тебе нужно смириться с тем, что будут жертвы.
– Жизни всех пони в этом замке значат больше жизни одной кобылы! – один из гостей обратился к Твайлайт с мольбой. – Ты должна остаться.
Твайлайт закрыла глаза и побежала быстрее, стараясь не обращать внимания окружение. Может быть… может быть, Рэрити могла принять решение за неё? Или…
– Пепельная Птица повернула на юго-восток! – явное облегчение в голосе радиста успокоило Твайлайт ещё до того, как она смогла понять, что из этого следует. – Она обойдёт нашу позицию! Старлайт почти наверняка движется к Могильному Кратеру.
Воцарилось столь необходимое облегчение. На мгновение все забыли, что у них есть и другие причины для беспокойства.
– Это отличные новости! – Сансет заговорила первой. – Нам даже не важно, кто победит в их схватке! Нас устраивает любой исход!
Ещё важнее, теперь цифры сошлись! Похоже, Твайлайт сумеет удержаться на волоске.
– Хорошо! – Твайлайт опустила устройство связи и оглядела остальных. – Сансет, охраняй замок, пока я не вернусь. Трикси уведёт отсюда Дэш. Продержитесь, пока я не вернусь.
– Твайлайт, это всё ещё ловушка! – возразила Сансет.
– Это не имеет значения! Я не могу просто оставить Пинки. Не тогда, когда...
Всего лишь ещё одна битва. Затем всё более-менее стабилизируется, и Твайлайт сможет завершить свою настоящую миссию.
– Я вернусь, так быстро, как только смогу, – пообещала Твайлайт.
Дэш выкатилась из портала в другой подвал, и несколько сбитых с толку пони увидели, как портал взорвался чёрным пламенем позади неё. Теперь пути назад не было… Дом мечты Дэш только что взорвался. И это было не самое худшее!
Дэш побежала искать Рэрити, спрашивая о ней каждого попадающегося на пути пони.
Она нашла Рэрити снаружи, на лужайке, и выглядела единорожка ещё более обеспокоенной, чем раньше.
– Рэрити! Где Твайлайт?! – Дэш, тяжело дыша, приземлилась перед ней. – У нас проблемы!
– Скрюболл удалось выманить Твайлайт к себе, – сказала Рэрити. – Мы окружены враждебными силами и должны продержаться до возвращения Твайлайт.
Дэш пришла в себя достаточно, чтобы понять, что Сансет здесь. Если Скрюболл была занята, у них был бы шанс продержаться, но…
– Судя по тому, что я слышала, – сказала Рэрити, – Смарти Пантс, вероятно, замышляет убить тебя, если ты пробудешь здесь слишком долго.
– Смарти Пантс? – спросила Дэш. – Разве он не...
– Просто смирись с этим, – сказала Рэрити. – Если Твайлайт говорит, что он опасен, она, скорее всего, права. Кроме того, я не уверена, что ждёт меня впереди. Кто-то из нас должен выжить. Будет лучше, если мы будем в разных местах.
Дэш открыла рот, затем закрыла его снова. Сколь многие хотели её смерти? Ситуация становилась всё серьёзнее, не так ли?
Она посмотрела на север, в сторону леса. Сможет ли Дэш выжить сама в таком хаосе?
– Я собираюсь освободить Трикси от её оков, – сказала Сансет. – У неё нет книги заклинаний, но она сможет защитить тебя от большинства угроз.
– Я бы посоветовала отправить не одну только Рэйнбоу Дэш, – предложила Рейвен. – Если ты пойдёшь одна, то станешь большой мишенью. Но, если мы отправим всех некомбатантов в сопровождении меня и Трикси, это скроет нашу истинную цель.
– Постой, – возразила Рэрити. – Ты всерьёз предлагаешь использовать гражданских в качестве дымовой завесы?
– Маловероятно, что наши враги решат драться с Трикси просто назло Твайлайт, – сказала Мунлайт. – Кроме того, сколько у вас в замке еды?
Рэрити нахмурилась, зная, что Мунлайт права, но ей это всё равно не нравилось.
– Замок скоро будет окружён, – предупредила Мунлайт. – Вполне возможно, что вам придётся обороняться несколько дней или даже недель. Беря в расчёт худший случай, лучше отправить беженцев на нашу военную базу. Они представляют из себя куда меньшую опасность, чем вы.
– Ох, ворона, – Рэрити прикусила губу. – Похоже, она права.
– И, разумеется, я буду авангардом, – сказала Рэйвен. – Поскольку это моя идея.
– Нам нужно решить, кто пойдёт, – сказала Дэш.
– Свити Белль должна остаться со мной, – сказала Рэрити. – Ей нужны емкости с питательным веществом на спине, чтобы функционировать, иначе она умрёт от голода через несколько дней.
Иногда Дэш забывала, для чего нужны эти ёмкости с зелёной жидкостью на спине Свити Белль.
– Возможно, тебе стоит взять с собой Скуталу и Эппл Блум, – предложила Рэрити. — Я буду хранить перо аликорна... но думаю, будет лучше, если наша магия аликорна тоже будет разделена.
Дэш кивнула. Её роль официального опекуна теперь мало что значила, но она по-прежнему считала Скуталу своей ответственностью. Вероятно, Рэрити хотела оставить Свити Белль при себе по той же причине.
– Хорошо, – согласилась Дэш. – Если это лучшее, что я могу сделать.
С впечатляющей скоростью они бросились собирать пони. Тех, кто не мог сражаться, жеребят и нескольких пони, от которых Рэрити просто хотела избавиться, чтобы избежать неприятностей. В группе было всего несколько пони, которые могли сражаться. Мунлайт Рейвен, Дерпи… и, с натяжкой, Дэш.
Сансет прикрывала их, выпуская огненные стены в направлении вражеских сил. Это задержит их на какое-то время. По крайней мере, на то был расчёт.
Плюс это означало, что грохот и огонь позади них не обязательно означал разрушение замка.
Ситуация всё больше выходила из-под контроля. Пройдёт немало времени, прежде чем Дэш сможет найти своё место в происходящем. Либо Твайлайт, либо Сансет должны были выиграть свои битвы. Если они не выиграют… Дэш понятия не имела, что делать дальше.
Дэш посмотрела на Трикси, которая немного потягивалась на ходу. Было странно видеть её без СТА. Полагаться на неё было непривычно. Насколько она сильна без своей книги?
– Мне становится страшно, – пожаловалась Эппл Блум.
– Все мы немного напуганы, – сказала Дэш.
– А я не боюсь! – Скуталу подняла копыто.
– Молодец, – Дэш погладила её по голове. – Большинство из нас сейчас немного напуганы. Но скоро всё станет лучше. Нам просто нужно устранить одну или две угрозы, и всё нормализуется.
– О, – сказала Трикси с лукавой ухмылкой, – Не стоит слишком беспокоиться. Даже без моей книги заклинаний я могу одолеть большинство врагов. Если сама Старлайт внезапно не изменит курс, всё будет хорошо.
Её самоуверенность немного успокоила жеребят, в кои-то веки сделав что-то полезное.
Они продолжили движение вперёд. Трикси позади. Мунлайт Рейвен впереди. Дэш всё ещё была в маскировке, но она слабо помогала. Дэш старалась не выделяться, чтобы враги не заметили, что она вообще здесь.
Дэш с трудом удерживала в уме все угрозы. Она даже забыла упомянуть о пробуждении зебриного аватара в Пони-Тауне. Может, кто-нибудь другой разберётся с этим?
У Дэш было слишком много других забот. Плюс она обдумывала последствия того, что они приняли сторону Сансет. Это означало, что в следующий раз Нейлбат не станет проявлять к ним никакого сочувствия. И Флаттершай была где-то там.
Чем больше проблем она вспоминала, тем меньше была уверена, что текущий курс действий – наилучший. Дэш пробежала вперёд, чтобы оказаться рядом с Мунлайт Рейвен.
– Я просто не уверена, что мы не совершаем ошибку, покидая замок, – сказала Дэш. – Вокруг столько всего происходит! Мы понятия не имеем, с чем можем столкнуться.
– И мы понятия не имеем, с чем бы мы столкнулись, если бы остались в замке. По словам Твайлайт, это было бы что-то крайне плохое. Нельзя быть уверенным в том, что что-то является хорошей идеей, – сказала Рэйвен. – Всё, что мы можем, это улучшить наши шансы. Никто не знает, как всё обернётся. Так что не стоит напрасно волноваться из-за того, что мы сделали неправильный выбор.
– А, по-моему, очень даже стоит.
– Правда? Странно.
Дэш шумно выдохнула через нос.
Мунлайт гудела себе под нос, пока они продолжали свой марш. Движением запястья она подала знак остальным немного отступить. Рядом с ней появился вычурный меч. Она метнула его вперёд.
Лезвие ударилось о цепь, которая вырвалась из леса. Цепь попала бы в Дэш и, возможно, притянула бы её, но меч отбросил её в сторону. Дэш посмотрела на прикреплённый к цепи изогнутый крюк.
Вся процессия остановилась. Все, кроме Дэш и Рейвен, попятились.
Из леса вышли один пони и два скверно выглядящих существа. Они были крупными, краснокожими, мускулистыми, сгорбленными, с массивными когтями, как у алмазных псов. Их руки были покрыты цепями и крюками, а за спиной вздымались огромные огненные крылья.
Демоны. А точнее, балроги.
А пони? Он выглядел вполне нормальным, когда глубоко затянулся сигаретой. У него было уродливое лицо заядлого курильщика. Его тёмно-красная шерсть была не по годам бледной.
– Так, так, так. Если это не Рэйнбоу Трабл Дэш, – он медленно подошёл. – Вот мы и встретились снова.
Дэш посмотрела на балрога, затем на пони, который управлял им.
– Снова? – Дэш наклонилась и попятилась. – Кто ты такой ещё раз?
– Призыватель Демонов? – он приложил копыто к груди. – Мы встретились в Окен Филд?
– Э-э, – Дэш посмотрела на Рейвен, но та ничего не сказала. – Ты уверен, что не перепутал меня с Рэйнбоу Турбо Дэш? Супермоделью? Это уже случалось дважды.
Призыватель уставился на неё, его сигарета продолжала гореть. Наконец, он выплюнул её на землю.
– Ты серьёзно не помнишь меня?! Я призвал Джудикара и рассказал тебе о том, как я собираюсь призвать Люкса Люциуса и уничтожить мир?
Джудикар. Джудикар.
– О! Подожди! – указала на него Дэш. – Ты тот парень, что призвал демона, который тут же тебя предал.
– Да! Я признаю, что быть убитым демонами, которых ты призываешь, один из явных недостатков моего искусства, – он наступил на тлеющую сигарету. – Но если план состоит в том, чтобы уничтожить весь мир, то имеет ли это значение? Как ты могла забыть обо мне?
– Э-э... Я просто не думала, что этот вопрос всплывет снова? – Дэш пожала плечами.
– Ты не думала, что вопрос об уничтожении всего мира всплывет снова?
– Ага? Кто такой этот Люкс Люциус? – Дэш нахмурила брови.
Призыватель Демонов посмотрел на неё с выражением боли на лице. Проявилась его природа курильщика. Из его рта повалил дым, но он быстро взял себя в копыта и закурил новую сигарету, добиваясь того же эффекта.
– Ты даже не знаешь... – он наморщил лоб. – Ну, я не собираюсь ничего тебе объяснять! Ухх! Знаешь, я всё это время сходил с ума. Думал, что вы замышляете штурм моего потайного логова. А вы даже не знаете, кто я такой?
– В то время ты не казался серьёзной угрозой! – воспоминания об Окен Филд только сейчас всплыли в её памяти. – Что случилось с тем жеребцом с легендарным мечом, который должен был тебя остановить?
– Я убил того придурка с его фальшивым "святым" мечом несколько месяцев назад! – он наконец-то понял, в чём дело. – Я даже не уверен, что ему покровительствовал сам Лучезарный Чемпион. Всё его существование было слишком похоже на какую-то шутку. И теперь я могу перейти к сражению с тобой. Кстати, поздравляю с провалом проверки на проницательность! Теперь шестьсот шестьдесят шесть балрогов крушат всё вокруг, а конец света наступит через тринадцать дней, тринадцать часов и тринадцать минут. Отсчёт начался примерно два часа назад.
Призыватель Демонов затянулся, затем взмахнул сигаретой в её направлении, подавая сигнал двум ближайшим балрогам атаковать. Они бросились на Дэш с пылающими пастями и цепями.
Появился молот и отбросил одного из них в сторону. Дэш создала одну из своих стен ветра, чтобы остановить другого. Это сработало ненадолго, но она чувствовала, что недостаточно сильна! Он прорвётся.
Мунлайт Рейвен прикрыла её. Ещё три её оружия вонзились в обе стороны демона. Этого было как раз достаточно, чтобы Дэш откатилась в сторону и убралась с дороги.
Вскоре Рейвен достала все двенадцать орудий и начала кружить ими вокруг себя, методически атакуя балрогов.
– Сам Призыватель, возможно, слаб, – предположила Рейвен.
Дэш кивнула и бросилась вперёд. Она превратилась в стаю ворон и окружила его, приближаясь со всех сторон. В глубине души она понимала, что у неё нет шансов. Призыватель едва отреагировал на её приближение. Он спокойно ждал момента, когда она обернётся обратно.
Как только она обернулась, под Дэш образовался шип из чёрного металла, который вонзился ей в переднюю ногу. Как ему удалось провернуть это так быстро?!
Дэш стиснула зубы и напряглась до предела, чтобы призвать четыре летучих клинка. Она взмахнула ими, и они попали! Но крови почти не было, а сам парень даже не дрогнул.
Вокруг вспыхнул огонь, и Дэш отлетела назад, к Мунлайт Рейвен. Она упала на живот, в то время как Рейвен продолжала сдерживать балрогов, пытаясь удержать их на расстоянии.
– Я слышал, что ты не такая сильная, как ведьма, но, блин, – он рассмеялся. – Начинаешь жалеть, что не воспринимала меня всерьёз? Не разжигай огонь, который окружит тебя, малышка. И это говорю я.
Рейвен посмотрела на Дэш сверху вниз холодным, расчётливым взглядом. Это не было жалостью, но вполне могло ею быть.
– Мне придётся сдерживать их самой, – сказала Рейвен. – Он представляет гораздо бо́льшую угрозу, чем я надеялась.
– Верно! Тебе понадобится моя помощь!
Наконец-то появилась Трикси, телепортировавшись рядом с Дэш. Вокруг неё танцевали эфирные мечи. Дэш бросила взгляд на Трикси.
– Позади нас был ещё один демон! – Трикси ответила на её взгляд. – Убирайтесь отсюда. Мы с Рейвен...
– Только Рэйвен, – возразила она. – Ты должна помочь остальным сбежать. Мы не знаем, встретится ли вам ещё кто-нибудь.
– Я могу помочь! – Дэш вскочила на ноги.
– Наша главная ответственность – безопасность гражданских, – Рейвен почти не отреагировала, когда балроги начали оттеснять её назад. – Самая большая помощь, которую вы можете оказать, это увести их. Я, скорее всего, отступлю спустя некоторое время. Он слишком силён.
– Думаю, она права, – сказала Трикси и указала на Призывателя Демонов. – Но я ещё вернусь!
Дэш стиснула зубы. Она ничего не могла поделать, не так ли?! В этом мире было слишком много могущественных пони!
Её взгляд упал на Скуталу и Эппл Блум. Сейчас её приоритетом должны были быть жеребята. Они были близко к Понивилю, и база, о которой говорила Мунлайт, находилась недалеко от него.
Дэш поколебалась, но затем кивнула Мунлайт, которая начала яростную атаку на Призывателя и его демонов, но шквал её оружия лишь отбросил их назад.
Трикси воздвигла массивную каменную стену между Мунлайт с Призывателем Демонов и всеми остальными пони. Дэш слышала звуки борьбы с другой стороны, Трикси сосредоточилась на поддержании барьера и безопасности убегающих гражданских.
Ещё одна драка, от которой Дэш приходилось убегать. Но вскоре они были вне опасности, и Трикси снова могла прикрывать их тыл.
– Ох! Я чувствую, что смогла бы соорудить щит или что-то в этом роде, – Скуталу указала копытом на свою голову.
– Не волнуйся, – Дэш наблюдала, как последние из гражданских убегают вперёд. – Пока нам просто нужно найти безопасное место.
Будто такое место существовало. Даже короткая прогулка до Понивиля сейчас была опасной.
Впереди показался её родной город. На улицах никого не было, но он не горел. Не было слышно ни взрывов, ни выстрелов. Похоже, все пони уже успели укрыться. Это было хорошо…
Дэш вздохнула, догоняя Скуталу и Эппл Блум. По крайней мере, это место избежало разрушения.
– Окей, – сказала Дэш. – Крепость должна находится к северу от города. Мы можем прибыть туда в течение часа, если поторопимся. До тех пор, пока...
Она почувствовала, как по её телу пробежал холодок. Дэш с ужасом посмотрела на то, что нависло над ними.
Прямо над местом их назначения висел воздушный корабль. Единственный в мире воздушный кораблем с металлическим корпусом. "Пепельная Птица". Личный флагман Старлайт. С ним было ещё как минимум четыре дирижабля поменьше.
Дэш прикусила губу. Старлайт была не самой плохой пони в мире, с которой можно было столкнуться. Вероятно.
Тот факт, что даже элитный отряд Старлайт ещё не атаковал базу Сансет, говорил о том, что это действительно была впечатляющая крепость. Они, безусловно, были бы в безопасности в ней.
Обойти дирижабли было возможно, но опасно, учитывая, что на них уже один раз напали во время короткого пути до Понивиля. Сколько других монстров поджидало их, чтобы выскочить из ниоткуда? Может, Дэш просто рискнуть и понадеяться, что Старлайт предоставит убежище беженцам?
Она посмотрела на Скуталу. Это был главный недостаток её плана. Старлайт испытывала интерес к таким пони, как она сама…
– Скуталу. Я не знаю, здесь ли Старлайт, но ты, – сказала Дэш, – и Эппл Блум должны спрятаться, пока я со всем не разберусь. Я не хочу, чтобы она вас видела.
Скуталу решительно кивнула.
– О, – предложила Эппл Блум. – Я знаю заклинание, которое может сделать одного или двух пони невидимыми на короткое время.
Это бы ей пригодилось несколько часов назад.
– Это может плохо кончиться, – прошептала Трикси Дэш. – Я почти уверена, Старлайт установила в мой мозг какой-нибудь запасной выключатель.
– Я знаю. Какого ворона она вообще здесь делает?! Она должна была повернуть на юг! Мы выбрали этот маршрут именно потому, что Старлайт не должна была здесь оказаться!...
– Да! – выпалила Соната, стоящая рядом с Дэш. – Каковы были шансы того, что это произойдет? Хахаха!
– Ты! – Дэш указала на неё. – Если ты ещё раз воспользуешься этой монетой, я в буквальном смысле убью тебя! Поняла?!
– Возможно, всё не так уж и плохо, – сказала Трикси. – У Старлайт нет никаких причин спускаться сюда, так что...
– Хех! Каковы шансы того, что Старлайт появится прямо сейчас?! – Соната рассмеялась.
Старлайт появилась в нескольких футах от них, вместе с группой пони, одетых в её плащи. Нахмурившись, она перевела взгляд с Рэйнбоу Дэш на Сонату.
– Хе-хе-хе. Хе, – Соната моргнула, осознав, что смотрит в глаза самой Старлайт. – Ой. Это я не продумала.
Старлайт взмахнула копытом. Дэш даже не была уверена, использовала ли она заклинание или просто пробила дыру в реальности, но сила её удара пробила землю, сравняла с землей здание позади Сонаты и вызвала порыв воздуха, который унёс банши далеко-далеко.
Она повернулась к Трикси. Как и опасалась Дэш, тело Трикси резко сковало, и она упала на бок, больше напоминая статую, чем пони. Дэш осталась одна.
– Рэйнбоу Дэш! Что ты здесь делаешь? – Старлайт с улыбкой шагнула вперёд. – Предположу, что Трикси была выпущена из СТА в связи с... чрезвычайной ситуацией. Но теперь ей пора возвращаться в зону 5Х.
– Послушай! Старлайт! Это всего лишь кучка гражданских и жеребят! – Дэш шагнула вперёд. – Ты же не собираешься их убивать… верно?
– Я президент Эквестрии. Разумеется, я не причиню вреда своим собственным пони, – сказала Старлайт. – Я борюсь только с теми, кто открыто выступает против правительства. Ни один из этих жеребят не пострадает.
Дэш оглянулась. Некоторые из жеребят были оборотнями... помимо прочего. Хоть в Эквестрии за подобное не убивали, их, скорее всего, поместят в карантин. Но маловероятно, что им угрожала какая-то реальная опасность.
– Но мне любопытно, – сказала Старлайт. – Скуталу с тобой?
Та крошечная частичка Дэш, которая позволила себе расслабиться, снова напряглась.
– Почему ты…?
– Я просто хочу убедиться, что она в безопасности, – сказала Старлайт. – Такая особенная пони, как Скуталу, очень важна.
– Я её официальный опекун, – сказала Дэш. – Я прослежу, чтобы с ней всё было в порядке.
– Проследишь? – Старлайт шагнула вперёд.
– Что ты собираешься делать?! – Дэш расправила крылья.
– Дело в том… что в данный момент я не вижу в тебе ничего, кроме обузы. Тебе следовало принять моё предложение.
Дэш почувствовала, как что-то острое вонзилось ей в бок! Было не очень больно, но… Дэш в ужасе посмотрела на остальных.
– Не волнуйся. Я не причиню вреда... большинству из этих пони, – Старлайт вытащила свой нож, позволив Дэш рухнуть на землю. – Где-то поблизости находится рыжая кобылка-пегаска! Приведите её ко мне.
– Скуталу! – закричала Дэш. – Уходите отсюда! Сейчас же!
– Она ни за что не сбежит от меня, – Старлайт обвела взглядом толпу, полностью игнорируя Дэш, пытающуюся удержать её за мантию.
Её взгляд упал прямо на то место, где стояли Скуталу и Эппл Блум!
Дэш не могла... Она просто обязана была что-то сделать! Хотя бы эту единственную вещь! Она должна была спасти Скуталу!
На мгновение всё остальное исчезло. Ей было всё равно, выиграет ли она хотя бы миллисекунду. Дэш вскочила на ноги и изо всех сил ударила Старлайт лезвием-когтем в лицо.
Она почувствовала столкновение! На мгновение Дэш действительно поверила, что вырвала глаз Старлайт из глазницы.
Она осмелилась открыть глаза. Старлайт выглядела целой и невредимой, но затем, словно вызванная её моментом уверенности, со лба Старлайт потекла тонкая струйка крови.
– Хм.
Старлайт нахмурилась, наблюдая, как по её морде стекает единственная капля крови. Теперь, наконец, Дэш удостоилась её внимания. Старлайт схватила Дэш своей магией и подняла на уровень своих глаз.
– Давненько у меня не текла кровь, – сказала Старлайт. – Знаешь… Я поручила своим шпионам досконально изучить твою жизнь, Дэш. Я возлагала на тебя большие надежды. Я заметила определённые параллели в наших жизнях и... иногда я задаюсь вопросом, что бы изменилось, если бы я встретила тебя раньше.
– Не вешай мне лапшу на уши. Мы с тобой не похожи, – У Дэш заплыл один глаз. Чем дольше она будет отвлекать Старлайт... Пусть даже лишнюю секунду или две…
– Вот, что ты подумала? Разумеется, мы не похожи, – Старлайт рассмеялась. – В отличие от тебя, я поднялась над тем, кем была раньше. Я самая могущественная пони, которая когда-либо жила на свете. Пони боготворят меня! А чего добилась ты?
Дэш... не знала. Она даже не могла больше разглядеть этого маленького пореза на лице Старлайт. Существовал ли этот порез вообще? Или Дэш всего лишь показалось?
– Верно. Всё, что ты сделала, это устроила хаос и навлекла беду на своих друзей. Даже сравнивать тебя с кем-то настолько совершенным, как я, немыслимо.
Дэш почувствовала, как что-то сдавливает ей шею!
А потом всё потемнело.
Под заклинанием невидимости Эппл Блум они пробрались в заброшенный магазин игрушек, где они могли спрятаться и наблюдать за тем, как пони Старлайт обыскивают улицы. Рано или поздно, они заглянут сюда.
Сохранять спокойствие посреди паники было… странно. В данный момент ничего ужасного не происходило. Но Скуталу понятия не имела, хорошо ли это вообще. Немного бессмысленного разрушения, возможно, сделало бы всё лучше.
– Я не вижу никакого пути из этого города, – Эппл Блум прижалась к стене. – И я не могу сражаться со всеми этими пони. Не уверена, как долго мы сможем прятаться.
Сейчас было бы самое подходящее время раскрыть её потайные способности! Скуталу потёрла виски, но Защитник был ещё более медлительным, чем она.
– Давай же, – пробормотала Скуталу. – Просто помоги мне. Должно быть что-то, что мы можем сделать. Какой-нибудь способ...
И она почувствовала, как её вторая половинка предприняла какую-то попытку! Необъяснимым образом Скуталу встретилась взглядом с другой кобылкой, хоть и смотрела в другую сторону. Видение!
Она видела. Защитник указал ей путь к безопасности. К единственному убежищу посреди этой бури. Скуталу поняла это в тот же момент, когда увидела эту единорожку с колючей синей гривой.
Лилимун!
Лилимун была здесь. Она находилась на вершине часовой башни, откуда было видно их магазинчик. И Скуталу показалось, что на тот краткий миг, которое длилось видение, Лилимун видела её.
– У меня есть план! – Скуталу указала на часовую башню. – Вон там, наверху. Я увидела Лилимун. Помнишь те разговоры про субъекты? Она 'субъект 1', а я 'субъект 2'. Она нам поможет. Я знаю это!
– Лилимун? – Эппл Блум повторила смутно знакомое имя. Она покосилась на башню, но никого не увидела. – Ты уверена, что она там?
– Да! Защитник показал мне. И я думаю, что она нас видела. Лилимун – моя подруга. И она всегда была намного сильнее меня. Её сила может быть на уровне самой Старлайт! Наверное.
Эппл Блум скептически отнеслась к последней части. И не только к ней.
– Но разве она не была со Старлайт всё это время? – спросила Эпплблум. – Что, если...?
– Это наша единственная надежда! Я уверена, что Лилимун не причинит мне вреда. Кроме того, думаю, она уже знает, что мы здесь.
Эппл Блум кивнула, соглашаясь с этим.
Они пробирались от здания к зданию. Старлайт не была единственной, кого им следовало опасаться. Когда они добрались до башни, они смогли осмотреться. Воздушные корабли Старлайт были прямо над головой, а её пони продолжали блуждать по городу. А ещё на юге были те демоны…
Но они приближались к небольшому островку безопасности. Скуталу уже немного научилась летать, и она пролетела последнюю часть пути, приземлившись на вершину башни.
Это действительно была она! Хоть она и была в плаще, Скуталу мгновенно узнала её. Тёмно-фиолетовая кобылка с гривой синего пламени. Она смотрела вниз на разворачивающийся хаос и зевала. Ей было скучно, как всегда.
– Лилимун! – Скуталу подлетела к ней. Эппл Блум потребовалось чуть больше времени, чтобы подняться. – Лилимун, это я!
– Ха? – Лилимун посмотрела на неё сверху вниз. – Скуталу? Ты действительно здесь!
Тучи апатии рассеялись, и её лицо просветлело. Все тревоги Скуталу растаяли, когда она увидела эту улыбку.
– Я так волновалась, что у меня не будет возможности поговорить с тобой, – Лилимун подбежала к Скуталу и заключила её в объятия. – Ты сбежала одна? Мы всегда об этом мечтали!
– Да! Я сбежала из Олгуда какое-то время назад. Ты тоже сбежала? – спросила Скуталу.
– Не совсем, – Лилимун отступила на шаг, позволяя Скуталу получше рассмотреть её наряд.
На ней были одеяния религии Старлайт. И её одеяния были такими же, как у самой Старлайт. Чёрная мантия с зелёной отделкой по краям, напоминающей цветущие лианы.
Скуталу мало что понимала в этом, но она знала, что чем вычурнее узоры, тем выше ранг. Получается Лилли была того же ранга, что и Старлайт? Это не могло быть правдой.
Это ничего не значит, уверяла себя Скуталу. Возможно, её просто заставили это надеть.
– И ты тоже почти достигла завершения! – Лилимун положила копыто на лоб Скуталу, словно проверяя, нет ли у неё жара. При этом она широко улыбнулась. – Вот здорово. Не могу дождаться, когда ты сделаешь следующий шаг.
– Следующий…?
У Скуталу внезапно возникло очень много вопросов. И она не знала, с какого начать.
– Скуталу! – Эппл Блум закончила взбираться на крышу башни. Она оглядела Лилимун, более встревоженная её нарядом, чем Скуталу. – Ты уверена, что эта пони на нашей стороне? Разве это не одеяния последователей Старлайт?
Лилимун бросила на неё раздражённый взгляд.
– Что это за ребёнок? – Лилимун встала перед Скуталу, словно защищая её от Эппл Блум. – Тебе лучше убираться отсюда.
– Нет! Это Эппл Блум! – Скуталу подбежала к раздражённой Лилимун, а затем поманила к себе Эппл Блум. – Она моя подруга. Тебе не о чем беспокоиться.
– Э-э. Да! Мы со Скуталу близкие подруги, – Эппл Блум не осмелилась подойти ближе.
– О! – Лилимун развернулась, распахнув плащ, и направилась обратно к выступу. – Ты завела себе новых друзей.
– Да ладно тебе, – Скуталу побежала за ней. – Не будь такой. Ты всё ещё моя подруга! Тебе понравится Эппл Блум. Просто дай ей шанс. Тогда мы все станем подругами!
Скуталу бросила на Эппл Блум более раздражённый взгляд и на поманила её сильнее.
– Просто у меня такое чувство, что эта пони может раздавить меня, если захочет, – сказала Эппл Блум, – и что я ей не нравлюсь.
– Она может, – призналась Скуталу, – но с Лилимун мы в бо́льшей безопасности, чем снаружи! Она не допустит, чтобы что-то плохое случилось со мной или моими друзьями. Верно?
Скуталу повернулась к своей старой подруге. По правде говоря, она немного сомневалась в ответе. Но ей не нужно было быть честной, поэтому она продолжала улыбаться.
Лилимун казалась гораздо более уравновешенной. Раньше она была даже хуже, чем Скуталу. Она была намного, намного сильнее, но постоянно теряла самообладание даже из-за незначительного пренебрежения.
– Разумеется, я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, – Лилимун зажмурилась, а затем бросила раздражённый взгляд на Эппл Блум. – И, судя по всему, ты ей нравишься. Так что, пока ты будешь рядом со мной, я обещаю, что с тобой не случится ничего плохого. Но только потому, что Скуталу за тебя поручилась. Но ты не такая, как мы. Ты низшее существо, и пока это не изменится, мы не можем быть друзьями. Я не могу полюбить ложь.
Скуталу не была уверена, что сейчас подходящее время для того, чтобы оспаривать последнюю часть.
– Э-э-э... Спасибо? Наверное, – Эппл Блум заставила себя улыбнуться и осторожно двинулась вперёд, пока не оказалась рядом с Лилимун. – Знаешь, Скуталу постоянно о тебе рассказывала! Я рада, что наконец-то познакомилась с тобой.
Лилимун не обратила на неё никакого внимания, продолжила смотреть на город. Хотела бы Скуталу, чтобы они встретились при более удачных обстоятельствах. Возможно, со временем они потеплеют друг к другу. Но пока… Скуталу продолжила испытывать судьбу.
Она посмотрела туда, где они в последний раз видели Рэйнбоу Дэш.
– Я не знаю, что ты собиралась делать, – сказала Скуталу. – Но, эм...… не могла бы помочь нам спасти Рэйнбоу Дэш? А потом ты могла бы пойти с нами и стать свободной!
– Зачем?
Зачем?
Скуталу моргнула. Только сейчас в её голову пришла мысль о том, что Лилимун могла сильно измениться с тех пор, как они виделись в последний раз.
– Потому что ты ненавидишь быть запертой в зоне 5Х! – напомнила ей Скуталу. – Разве ты не хочешь наконец-то стать свободной? Рэйнбоу Дэш может это устроить! Мы заживём так, как всегда мечтали. Возможно, я даже смогу убедить Дэш удочерить тебя. И мы будем настоящими сёстрами.
Скуталу не была уверена, не переборщила ли она с обещаниями, но ей нужно было что-то, чтобы вывести Лилимун из её равнодушия. Она могла заставить это сработать.
– Помнишь, как мы играли в семью? – спросила Скуталу. – Теперь у меня есть настоящая семья! Всё именно так, как мы себе представляли. У тебя тоже может быть такая.
– У меня уже есть семья, – Лилимун встала и положила копытце на грудь, закрыв глаза. – Старлайт любит меня. Моя новая религия важна для меня. Она помогла мне понять, какой незрелой я была раньше.
Скуталу отступила назад, её сердце упало от этих слов. Старлайт уже добралась до неё.
– Разве ты не видишь, как испорчен мир? – Лилимун открыла глаза, её плащ развевался за спиной, когда она сделала шаг вперёд. – Всё ужасно! Жизнь каждого пони сломана и бессмысленна. Неполноценна. Жизнь – это нескончаемая боль, медленно ведущая нас к смерти. Но Старлайт может это изменить.
Лилимун сжала копыто Скуталу в своих.
– Вот почему вы должны присоединиться к нам! Старлайт может придать смысл вашей жизни! Она может наделить смыслом всё, к чему прикасается. Все мы наконец-то сможем освободиться от страданий и обрести цель.
Скуталу покачала головой и отступила назад.
– Моя жизнь уже имеет смысл.
Лилимун моргнула, искренне удивлённая тем, что пони, не принадлежащая к её секте, заявляет, что её жизнь имеет смысл. Как же сильно Старлайт её обработала?
Скуталу в какой-то мере понимала. Совсем недавно Старлайт не потребовалось больших усилий, чтобы сделать то же самое с ней. Скуталу ухватилась бы за любую возможность быть любимой.
– Ну. Твоя жизнь не имеет реального смысла, – настаивала Лилимун.
– А вот и име...
– Нет! Слепому не понять, что такое цвет.
Это было...…
Скуталу почувствовала себя так, словно у неё перед носом захлопнули дверь. Слышать, как кто-то, кто ей дорог, произносит эти слова…
– Лилимун! Старлайт промывает тебе мозги! Неужели ты этого не понимаешь?
– Старлайт не промывает мне мозги. Она любит меня, – теперь Лилимун смотрела на Скуталу с таким же презрением, с каким недавно смотрела на Эппл Блум. – Она единственная, кто понимает меня, а я единственная, кто понимает её. Ты просто... ты всё ещё ниже нас, поэтому тебе не понять. Ты всё ещё слишком слепа.
– Я понимаю тебя! – взмолилась Скуталу. – Мы прошли через одно и то же.
– Нет, не понимаешь, – Лилимун коснулась копытом края своего одеяния. Такого же, какое имела честь носить только сама Старлайт. – Я превзошла вас всех. Даже Старлайт.
Лилимун сорвала с себя мантию.
И расправила крылья.
Твайлайт приземлилась на корабле посреди океана. Она посмотрела по сторонам, ожидая чего-то... Но, кроме неё, здесь никого не было.
– Скрюболл! – позвала Твайлайт.
Долгих поисков не потребовалось. Скрюболл обнаружилась в первой же каюте. Пинки находилась прямо за ней, внутри больших песочных часов. Песок уже поднялся выше шеи. Вся конструкция висела над Z-вратами.
Скрюболл была цела. Никакого частичного заклинания убийства, с помощью которого она могла бы сбежать. Твайлайт могла покончить с ней раз и навсегда.
– Отпусти Пинки!
– Как же просто, – Скрюболл пожала плечами.
Часы и Пинки провалились в портал. Этого следовало ожидать. Скрюболл рассмеялась и тоже прыгнула в портал.
Именно там и должна была находиться ловушка.
Твайлайт прыгнула следом.
Она оказалась где-то далеко. Солнце здесь только всходило. Вокруг Твайлайт стояли пони и... другие существа. Твайлайт на мгновение задумалась, кого же Скрюболл могла собрать против неё... пока не заметила двух пони, возвышающихся над остальными. Находящихся на том же уровне, что и сама Скрюболл.
Первой была пегаска. Ударение на "была". Твайлайт сразу узнала бирюзовую пони, хоть она и отличалась от фотографии, которую ей показывали.
На фотографии её правая передняя нога была покрыта чёрным хитиновым панцирем, что никак не объяснялось. Каким бы ни был недуг, с тех пор он заметно распространился, поглотив четверть её тела.
Хитин покрывал её бок и шёл вдоль бо́льшей части спины, где начинал зеленеть. Её правое крыло превратилось во что-то среднее между крылом пегаса и крылом насекомого. Из прозрачной перепонки всё ещё торчали редкие перья. Правая половина её лица была покрыта тем же хитином. Её глаз превратился в сплошной синий шар, а половина рта заполнилась клыками.
Кроме того, она выглядела измождённой. Она была намного более худой, чем несколько лет назад. Даже защищающий её хитин, казалось, исчезал. На правой ноге образовалась большая дыра. Выражение, с которым она смотрела на Твайлайт, было голодным. Будто она была готова съесть Твайлайт живьём.
Если основной отличительной чертой внешности пегаски был голод, то у единорожки это была старость. Её узловатые кости тоже проступали сквозь шерсть. Но в её случае причиной служили морщины и дряблая кожа. Её грива полностью поседела и заметно поредела, почти не скрывая кожу головы.
Её мех тоже был бледно белым, что довольно редко случалось с пони, независимо от того, сколько им было лет. И всё же, не считая нескольких облезших пятен или тех мест, где преобладали многочисленные бородавки, Твайлайт всё ещё могла различить слабый оттенок фиолетового.
Несмотря на всё это, единорожка сидела совершенно спокойно, анализируя Твайлайт холодными глазами, будто её старость ничего не значила.
Твайлайт точно знала, кто эти двое.
Старуха. Тетушка Эклипс. Пегаска. Эмбер Мун.
Это были две оставшиеся ведьмы. Все книги заклинаний Твайлайт находились здесь.
– Похоже, у меня больше друзей, чем у тебя, – сказала Скрюболл.
Одной проблемой меньше. Казалось, что разношёрстная компания Рэйнбоу Дэш окончательно распалась. Неважно, кто выиграет в предстоящей битве между Твайлайт и Скрюболл. В любом случае Старлайт избавится от одной серьёзной угрозы.
Как она и обещала, толпе беженцев просто позволили пройти в крепость Сансет Шиммер. Они могли позаботиться о нескольких бесполезных гражданских. Старлайт и не собиралась сюда приходить. Ей пришлось изменить курс из-за неожиданного изменения направления ветра.
Старлайт стояла на краю палубы своего воздушного корабля "Пепельная Птица". Найт Глайдер и трое её самых верных последователей стояли позади неё. Все они были... 'завершены' и были готовы исполнить своё истинное предназначение.
Войд Волкер стоял рядом с ней, хоть он всё ещё и был обычным пони. И не имел своей роли в грандиозном финале.
Ещё была сама Старлайт. И ещё одна пони, которая должна была быть здесь, чтобы завершить комплект из шести.
Лилимун внезапно появилась на своём месте и склонила голову перед Старлайт.
– Мне любопытно, – сказала Старлайт. – Скуталу приходила к тебе?
– Нет, – сказала Лилимун. – Прости. Её магия аликорна слишком слаба, чтобы я могла её обнаружить. Она только недавно назвала свою вторую половину. Я пыталась, но...
Старлайт видела её насквозь. Не самый худший поворот событий. Старлайт могла разобраться с этим позже. Сейчас ей нужно было сосредоточиться на более насущной опасности.
– Я уверена, ты поступила как лучше, – Старлайт поцеловала Лилимун в макушку. – Я люблю тебя, несмотря ни на что, Лилимун.
И кобылка закашлялась. На её глаза навернулись слезы. Казалось, она вот-вот признается, но Старлайт жестом заставила её замолчать. У неё не было на это времени, и она не могла допустить, чтобы Лилимун сомневалась в ней в данный момент.
У неё имелись подобные крючки для каждой пони из её ближайшего окружения. Лилимун была единственной, кому Старлайт когда-либо говорила "я люблю тебя". Войд Волкер был единственным, кто верил, что он "участвует в глобальной афере". Найт Глайдер считала себя самой просвещённой ученицей Старлайт.
Все они думали, что они не такие, как все.
Это было именно то, что было нужно Старлайт. Их должно было быть шесть. Они должны были действовать идеально синхронно. И они любили Старлайт.
Шесть якорей. Шесть источников магии аликорнов. Шесть маяков, которые могли выполнять роли элементов гармонии.
Именно то, что нужно Старлайт, чтобы сотворить азато́с заклинание.
Пепельная Птица прорвалась сквозь облака, чтобы показать их цель. Внизу на земле зияла глубокая рана. Деревья на многие мили вокруг давным-давно замёрзли насмерть и были погребены под таким толстым слоем снега, что были видны только зазубренные верхушки.
Сама дыра была покрыта тем же льдом. Зазубренные ледяные шипы торчали по краям, придавая кратеру вид пасти какого-то огромного червя, способного проглатывать целые города.
А в самом центре находилось отверстие, ведущего в глубочайшую тьму. В брюхе этого чудовища находился самый чёрный цвет, который только мог существовать. А под ним…
Это было оно. Старлайт уничтожит то, что стоит у неё на пути.