Ведьма средь бела дня
Судьба Безумцев
– Ты ведьма? – спросила Свити Белль. Ластер Дон уже была окружена роботами. Трое из них были Свити Белль.
– Я не такая, как они, – сказала Ластер Дон. – Существуют мыслеволокна и помимо "Книги Теней". Кое-какие обрывки остались и от других книг заклинаний.
Ластер достала потрёпанную тетрадку, прикреплённую к двум другим, ещё более потрёпанным, чтобы создать самую плохую имитацию "книги", которую когда-либо видела Свити Белль.
Недавно Свити Белль рассказывали о подобных вещах, так что она знала, о чём говорит Ластер Дон. Личи довольно часто обладали подобными артефактами. "Низшие" ведьмы встречались гораздо реже личей. И между такими тетрадками и полными книгами заклинаний, созданными Твайлайт, был огромный разрыв.
– Тетушка Эклипс ненавидит таких "ненастоящих" ведьм, как мы, – Ластер закрыла глаза и спрятала свою "книгу" обратно в плащ. – Долгое время она охотилась на пони, у которых имелись подобные фрагменты. В моей семье их было несколько... и...
Страдальческое выражение лица Ластер, убирающей "книгу заклинаний", было тем-то, что Свити прекрасно понимала.
– Ну, прямо сейчас у неё в заложниках моя сестра, – заключила Ластер.
Свити собиралась предложить им объединиться, но Сахарин заговорила первой.
– Я изучила наших врагов, – заявила Сахарин. – Это правда, что Эклипс занимается подобными практиками.
Ластер посмотрела на Сахарин, и её лицо слегка просветлело.
– Однако, у неё также всегда есть какая-нибудь кобылка в ученицах, – сказала Сахарин. – И мы ещё не видели упомянутого фамильяра.
– Ты хочешь сказать, что есть шанс... – Свити Белль внимательно посмотрела на Ластер.
– Я ни за что не стала бы работать на Эклипс! – прорычала Ластер. – Ты хоть представляешь, что натворил этот монстр?! Да как ты смеешь даже предполагать такое!
Сахарин настороженно наблюдала за ней, но не стала развивать тему, приняв гнев за правильную реакцию на обвинение.
– Не хотите мне доверять – не надо. Я сама справлюсь.
Возмущённая Ластер развернулась и побежала по коридору.
– Подожди! – крикнула ей вслед Свити Белль, но Ластер была слишком быстра, чтобы за ней угнаться.
Хуже того, послышались голоса и топот копыт наверху. Пони быстро приближались.
– Звук доносится откуда-то снизу.
– Тебе просто слышится.
– Батон велела каждый шорох проверять. У Рэйнбоу Дэш полным-полно всевозможных уловок.
Было уже слишком поздно пытаться сбежать! Трое взрослых спустились вниз и заметили Свити Белль!
– Это ещё один робот. Надо...
Говорящий пони и все, кто его окружал, заснули прежде, чем он успел договорить. Обернувшись, Свити увидела, что Ластер вернулась, снова держа свои обрывки книг.
– Можете, по крайней мере, не поднимать тревогу? – Ластер свирепо посмотрела на них. – Если я буду усыплять всех подряд, они быстро поймут, что что-то не так. С минуты на минуту появятся новые.
– Это ты кричала! – Свити Белль повысила голос, затем прикрыла рот. – Слушай, думаю, мы можем признать, что нам нужна твоя помощь.
Свити Белль посмотрела на Сахарин, которая ничего не сказала. У них не было другого выбора.
– Конечно, нужна. А чем вы можете помочь мне? – спросила Ластер. – Я могла бы просто позволить им поймать вас. Тогда они подумали бы, что это были только вы. Я имею в виду, если я достаточно злая, чтобы работать на кого-то вроде Эклипс...
– Послушай, прости меня, – прошептала Свити. – Я здесь живу. Я знаю каждую часть этого замка. Здесь есть потайные ходы, до которых мы можем добраться. Там также спрятана ещё парочка таких роботов, но их нужно включить. А ещё я могу подключиться к некоторым машинам и разведать обстановку.
Свити Белль посмотрела на своё второе тело. Ластер подошла к нему, и Свитибот помахал ей ногой. Единорожка повернулась и указала на Свити, которая указала на себя, а затем на робота. Ластер прижала уши в лёгком изумлении от осознания того, что Свити Белль управляет вторым телом.
– Подожди, – Ластер внимательно осмотрела Свитибота. – Как ты это делаешь?
– Не думаю, что у нас есть время на то, чтобы...
– Кажется, я придумала, как ты можешь мне помочь.
– О. Ну, в моём мозгу есть штуковина, которая это делает, – Свити Белль указала на свою голову. Зная, что это звучит совсем не круто, она уточнила. – Это, эммм… Точно! ИПП передатчик.
Свити кивнула, уверенная, что это звучит намного умнее. Она помнила, как Рэрити говорила о передатчике.
– Знаешь, как он работает? – спросила Ластер Дон. – Что используется для передачи сигналов? Что означает ИПП?
О, нет!
– Ну-у... э-э-э! – Свити была рада, что больше не может потеть.
– Интерферометр Поля Противодействия, – ответила за неё Сахарин. – Он был разработан с помощью реверс-инжиниринга, а оригинал был создан с помощью безумной науки. Даже сама Рэрити не до конца понимает, как он работает.
– Ага, – сказала Свити.
– Поля противодействия? – Ластер улыбнулась. – Значит, я была права. Думаю, я смогу это использовать, чтобы сотворить заклинание, которое погрузит весь замок в сон.
– Что?
Ещё бо́льшая группа приближалась к ним.
– Э-э-э... Покажете мне, где находится этот потайной ход? – спросила Ластер. – Звучит, будто их слишком много.
Похоже, теперь они были в одной командой. Свити Белль показала, в каком направлении им следует двигаться, но скрыться вовремя будет непросто.
– Значит он находится внутри Окен Филд? – Даст прищурилась, смотря вперёд. – Тем лучше для нас.
Открывшийся вид показался Дэш знакомым. Около года назад она уже видела, как все отчаявшиеся группировки объединились. И вот они вернулись снова, прихватив с собой новые. Не хватало только Призрачной Гадюки – группы наемников, которая в прошлый раз являлась их главной ударной силой.
Также казалось, что они сами недавно пережили крупную битву. Часть импровизированной стены была разрушена. Над городом поднимался дым нескольких пожаров. Но, судя по виду пони, что стояли на страже, они победили.
Окен Филд вполне мог защитить себя, оставаясь в стороне от основных событий.
– Они специально построили город на элементе? – спросила Дерпи. – И если его разбудить, это разрушит это место?
– Нет и скорее всего нет, – ответила Эпплджек.
Дэш ухнула.
– Никто не может быть полностью уверен в том, что произойдёт, – Эпплджек сняла шляпу.
Дэш снова ухнула.
– Дело в том, что элемент честности очень летаргический, – Эпплджек надела шляпу обратно. – Его будет не просто вытащить из конуры, в которую он забрался. Даже проснуться для него – большой труд, не говоря о разрушении города.
Это прозвучало достаточно правдоподобно, чтобы быть правдой.
– Я была бы признательна, если бы мы продолжили, – Эпплджек вытянула свою переднюю ногу с иглой. Зараза расползлась лишь ещё на один дюйм. – Можете просто попросить меня вернуть вас в реальный мир, когда захотите.
Дэш уже решила понаблюдать за тем, что произойдёт. По крайней мере, поначалу. Было трудно предугадать, когда ей представится возможность повлиять на ситуацию.
Они снова вошли в царство теней, не желая рисковать быть задержанными или подвергнуться нападению со стороны стражей. Казалось, что после смерти Скрюболл и (возможно) Твайлайт, математика играла против Дэш.
Здания в самом городе теперь были едва различимы, даже с учётом расплывчатости теневых форм, которые предметы принимали в царстве теней. Цепи покрывали бо́льшую часть земли, заставляя постоянно через них переступать, и деформировали любой предмет, через который они проходили, не давая его разглядеть.
Интересно, что к этим цепям был прикреплён массивный шар, который находился недалеко от центра города, рядом с тем местом, где должно было находится дерево Мунденсер. Знала ли она? Кто-то посадил это дерево именно на этом месте.
Эпплджек, прихрамывая, подошла к шару. Игла с ядовитой магией всё ещё была в её ноге. Пока что ничего не просыпалось.
Дэш уже трижды видела такие цепи аликорнов. Найтмэр Мун. Тёмный Лорд. Эдемент честности…
И то, как фрагмент магии говорил о 'семье'…
– Наверное, мне следует спросить, прежде чем мы кого-нибудь разбудим, – сказала Дэш. – Кто заковал эту штуку и почему?
– Те же пони, – сказала Эпплджек. – По той же причине.
– Потому что я заметила тенденцию, – Дэш опередила её. – Найтмэр Мун как-то связана со Стар Фэзер, верно? Тёмный Лорд, она, эта штуковина. Они отец, дочь и внук. 'Твоя' часть семьи.
– Ты уже знаешь, что давным-давно произошла ссора, – Эпплджек покачала головой. – Тёмный Лорд и Лучезарный Чемпион сразились. Другая часть семьи победила. Но это не значит, что они были правы.
– Думаю, в этом есть смысл, – Дэш остановилась, чтобы остальные могли её догнать.
– Элемент магии, как и элемент смеха, – продолжила Эпплджек, – тоже принадлежит другой стороне семьи. И, похоже, они испытывают к нам некоторую враждебность.
Но если Магия была с той стороны, то Твайлайт...…
– А станет ли Честность помогать Твайлайт? – спросила Дэш. – Они ведь тоже по разные стороны.
– Станет ли Честность помогать хоть кому-нибудь, вот в чём главный вопрос.
Они подошли к центру города. При ближайшем рассмотрении Дэш поняла, что тот шар, прикреплённый к цепи, и является элементом честности. Шар был не из металла, а покрыт каким-то грубым веществом. В нижней части сквозь покрытие проглядывалось что-то похожее на радужную оболочку.
Это был огромный глаз. В некотором смысле, закрытый.
Хоть Дэш и сомневалась, стоит ли будить его, Эпплджек уже начала действовать. Она выдернула сверкающую иглу из своей передней ноги и вонзила её в шар. Вокруг иглы вспыхнули тусклые языки пламени, побежавшие к радужной оболочке. Внезапно изображение глаза внизу стало отчетливо видно. Покрытие больше не могло сдерживать его свет.
Затем шар закрутился, но цепи не позволили ему совершить полный оборот. Покрытие треснуло и отвалилось, но не полностью, образовав что-то вроде века.
В нём не было ничего органического. Он был блестящим и гладким, будто был вырезан из огромного драгоценного камня. И это имело смысл, поскольку все остальные элементы были драгоценными камнями, хоть этот и был намного крупнее других.
И это был не единственный глаз, который открылся. Тысячи и тысячи глаз внезапно окружили их, появляясь со всех сторон. Они не были глазными яблоками, но они были глазами. Или, скорее, двухмерными изображениями глаз. Менее, чем двухмерными, так как они были видны только с одной стороны. Когда такой глаз поворачивался кругом, он становился невидимым сзади.
И среди них не было двух абсолютно одинаковых, хоть некоторые и казались очень похожими. Они были всех мыслимых цветов, с преобладанием однотонно-зелёных, чьи формы мерцали, как голографические конструкции.
У всех них было кое-что общее. Все они исчезали, как только моргали, только для того, чтобы быть заменёнными новыми возникающими из ниоткуда глазами.
Основной глаз посмотрел прямо на Эпплджек. Огромный оранжевый зрачок на мгновение вспыхнул светом, но тут же погас. Почти все остальные глаза тоже устремились к Эпплджек, оставив у остальных пони лишь по паре глаз. Куда бы Дэш ни смотрела, эти глаза телепортировались вслед за её взглядом, не давая разорвать зрительный контакт.
– Зачем ты открыл мой глаз? – голос звучал неохотно. Он слишком долго задерживался на одних словах и торопливо перебирал другие, будто ему пришлось заставить себя закончить даже такое короткое предложение. – Я больше ничего не хочу видеть.
– Тогда ты выбрал крайне неудачную форму, – сказала Дэш. – Разве вы не сами решаете, как выглядеть?
– Может, нам не стоит так сразу его критиковать? – спросила Дерпи у Дэш.
– Он всё равно услышит наши мысли, – Дэш пожала плечами. – Или только Смех так умел? Если да, то упс.
– Я не могу отрицать, кто я такой, – ответил Честность. – Я воплощение истины. Факты. Реальность. Объективность. Я не могу этого отрицать.
– Тогда почему твои глаза закрылись? – спросила Эпплджек. – Ты нужен нам! Ты нужен своей семье.
– Думаешь, ты часть моей семьи? – спросил элемент.
– Даже если я не...
– Я также не могу отрицать, кто ты такая… Эпплджек. Ты несущественна. Мой дед, Тёмный Лорд, наблюдал, как многие из вас умирали. Расходный материал. Тебя тоже можно заменить. Даже быть пешкой – это слишком много для тебя.
– Я важна для пони, которые важны для меня.
– Так же, как был важен твой отец? – спросил Честность. – Он умер, а ты пошла дальше. Если он так мало значил для тебя, представь, насколько незначительна ты перед богами и временем.
– Не смей так говорить о моём отце! – Эпплджек с вызывающим видом шагнула вперёд. – Я бы сделала всё для него или любого другого члена моей семьи, если бы могла. Я не из тех, кто просто закрывает на это глаза!
– И всё же нет ничего, что ты можешь сделать, ни для кого из них, – сказал Честность. – Закрой ты глаза – разницы бы не было. Всё это бессмысленно. То, что у тебя вообще есть зрение, жестокая шутка.
Дэш начинала понимать, в чём дело. Это была 'другая сторона семьи'. Противоположность смеху. Пессимизм вместо оптимизма.
– Так значит, он страдает от подросткового максимализма, – более прямолинейно выразилась Даст. – Дай угадаю. Ты видишь, как происходят плохие вещи, и хочешь закрыть на это глаза, да? Знаешь, я постоянно становлюсь свидетелем ужасных вещей, и мне наплевать. Получается, я мудрее тебя? Мне полагается за это какой-нибудь приз?
Дэш не стала останавливать эту маленькую тираду, потому что не было никакого способа предугадать, сработает ли она. Никто не знал, что хотел услышать Честность! Но мысль о том, что Ластер Дон может обрести его силу, вызывала у Дэш... мягко говоря, противоречивые чувства.
– Ты? – элемент посмотрел на Даст. – Вся твоя тяжёлая работа, вся твоя борьба, все вещи и пони, которыми ты пожертвовала. И ты всё такая же уязвимая. Заблуждение о том, что ты стала сильной, может сработать для такой дуры, как ты, но не для меня. Ты никогда не получишь того, чего желаешь, к чему стремишься. Уважения...
– О чём ты вообще говоришь? – Даст отшутилась. – Я знаменита, тупица.
– А что насчёт твоих родителей? Думаешь, они были правы насчёт тебя?
– Мне всё равно, что думают эти неудачники!
– Ложь, – холодно ответил элемент. – Видишь? Всё это было напрасно. Впустую.
Даст зарычала, едва сдерживаясь. Дэш прекрасно понимала её. Очевидно, её задело за живое.
– Успокойся. Он просто пытается вывести тебя из себя, – попросила её Дэш.
Даст взъерошила пёрышки и удалилась. Затем Честность обратил свой взор на Дэш.
– Ну? – Дэш уверенно шагнула вперёд. – Не хочешь называть меня бесполезной и слабой, как меня называла половина этой долбанной планеты всю мою жизнь? Или, что я доставляю больше хлопот, чем того стою? Не хочешь заставить меня засомневаться в себе? Я жду.
Дэш приложила копыто к уху и дерзко улыбнулась ему, зная, что у него не найдётся ответа. Она уже поборола этого демона. Элемент долго смотрел на неё.
– Нет.
– Тц, – каким-то образом эта штука точно знала, что сказать, чтобы задеть тебя.
– Я вижу многое, Рэйнбоу Дэш. Каждую возможность. Я вижу твою величайшую версию себя. Ты думаешь, что достигла некоего уровня просветления, но это был всего лишь первый детский шажок.
Дэш перевела взгляд влево и вправо, по-настоящему застигнутая врасплох тем, что именно это существо из всех возможных вознесло её выше всех остальных.
– Разве ты не хочешь узнать, какой потенциал таится в тебе? – спросил Честность, его глаза приблизились. – Каким был бы твой элемент?
– Почему бы и нет? – Дэш посмотрела на Эпплджек, которая не остановила её.
– Элемент верности. Противоположность элементу веры Старлайт. Она черпает силу у других, а ты даёшь силу тем, кто тебя окружает. Такой артефакт дал бы тебе истинное понимание. Возможность всегда иметь на своей стороне идеального союзника, в абсолютно любой ситуации. Те, кто последуют за тобой, вдохновятся на то, чтобы превзойти свой потенциал, которого они бы не достигли в противном случае. Всего за один день ты могла бы собрать величайшую армию, которую когда-либо видел этот мир. Никто не смог бы тебе противостоять.
Эта мысль заставила Рэйнбоу Дэш задуматься. Теперь она лучше понимала, кто она такая, и это звучало… правильно. Возможно, именно к этому ей и следовало стремиться. Стать полной противоположностью Старлайт. Всё сходилось.
– Я знаю, как превратить перо аликорна в элемент гармонии. Для этого нужны только перо и молоток, который лежит под тем местом, где когда-то стоял дом Пинки. И он будет сделан специально под тебя, идеально совместимый. Вы пришли ко мне за помощью. Должен ли я даровать тебе эту силу?
Дэш, затаив дыхание, смотрела на элемент честности. В глубине души ей всё ещё хотелось обладать такой силой. Но потом она кое-что вспомнила и с улыбкой покачала головой.
– У меня уже есть эта сила, – сказала Дэш, ударив себя в грудь. – Величайшая армия, которую когда-либо видел этот мир? Просто подожди.
– Разве ты не видишь, как мало осталось перьев? Если ты упустишь этот шанс, другого не будет. И ты опять останешься позади. Тебе нужна моя мудрость.
– О, да. Никто никогда раньше не говорил мне ничего подобного, – Дэш закатила глаза. – Пфф! Мудрость. Я не понимаю. Ты, вроде как, одержим идеей, что всё бессмысленно, так почему? Зачем ты вообще предлагаешь мне это? Что ты от этого получишь?
– Ничего, кроме недопущения других путей. Чтобы в мой взор не попало бо́льшего, – главный глаз оставался неподвижным, а остальные начали поворачиваться в разные стороны, крутиться и становиться невидимыми. – Я вижу множество путей, расходящихся во все стороны. Если ты сделаешь одно. Если ты сделаешь другое...
Другие пути? Дэш пришлось задуматься над этим, так как Честность, похоже, не собирался давать прямого ответа.
– Эй, я следующая! – Даст, уже пришедшая в себя, подошла с нетерпеливой улыбкой. – Какой элемент был бы у меня? Звучит так, будто пони не нужно быть лучше самой Старлайт, чтобы заполучить его. Может быть…
Даст ухмыльнулась, радуясь возможности отыграться.
– О, я поняла! – Даст указала на себя. – Ты хочешь, чтобы Дэш создала свой элемент, потому что боишься того, что с ним могу сделать я. Чтобы никто другой его не создал.
Дэш подняла голову. Должно быть, так оно и было. Ей действительно пора переставать удивляться тому, что Даст была умнее, чем казалась.
– Кому ты не хочешь позволить создать собственный элемент? – спросила Дэш.
Ответа не последовало.
– Ты буквально воплощение честности, и ты скрываешь от меня правду? По-твоему, смысл честности – оскорблять пони и говорить им гадости?
– Честность – всего лишь слово. Я связан истиной, реальностью и объективностью. Я вижу все пути и направляю их. Мне для этого не нужно ничего рассказывать.
– Я не соглашусь с твоим планом, если ты не будешь со мною честен, – пригрозила Дэш.
– У меня нет никакой возможности убедить тебя на нынешнем пути, – казалось, он попытался закрыть глаз, но веко сдвинулось лишь ненамного. – Я не буду пытаться.
– Что? – Дэш удивлённо вскинула голову. – Тогда зачем ты вообще это рассказал? Ты должен был предвидеть, к чему это приведёт!
– Я начинаю уставать от твоего оптимизма. И твоих бесполезных вопросов. Убирайся.
Даст, Дерпи и Дэш. Чёрное пламя начало подниматься по их ногам, угрожая поглотить их. Однако, исчезновение ноги не причинило Дэш никакой боли.
Дерпи взмахнула копытом, тщетно пытаясь его потушить. Даст обнажила лезвие, готовясь отрезать свою ногу. Дэш задумалась, какая из идей была лучше.
Она повернулась к Эпплджек, которую тоже начало пожирать пламя, но каким-то образом она смогла его потушить.
– Не волнуйтесь! Он просто возвращает вас в реальный мир, – сказала им Эпплджек. Не то чтобы это было большим утешением. Тем не менее, это означало, что со своими способностями одна только Эпплджек могла остаться в царстве теней, когда остальные не могли.
Дэш действительно не хотела поддаваться безнадёжности, которая, казалось, окружала её. Что-то в поведении Честности просто выводило её из себя.
Кто вообще мог бы слиться с таким? Чья жизнь может иметь "смысл" в глазах жеребёнка-нигилиста? Как вообще жить вместе с такой штукой? Даже крошечный фрагмент элемента магии оказал ужасное воздействие на ту кобылку.
Дэш хотела признать, что добиться принятия какого-либо элемента просто невозможно. Так как же тогда Старлайт...?
Дэш вспомнила! Она подбежала к Эпплджек, не зная, сколько у неё осталось времени.
– Эпплджек, – Рэйнбоу Дэш положила копыто ей на плечо. – Я думаю… Старлайт случайно дала мне ответ. Когда она рассказывала мне свою историю, она сказала: "Я превратила веру в добродетель". Дело не в том, чтобы быть достойным его.
После недолгой паузы Эпплджек понимающе кивнула. Этого должно было хватить, потому что мгновение спустя Дэш исчезла из царства теней.
– Похоже, здесь мы в безопасности, – Ластер Дон выглянула в глазок.
Один из многочисленных портретов Свити Белль был частично прозрачным с одной стороны, что позволяло им видеть центральный зал. Они находились в тесной комнате, в которой едва смогла поместиться группа кобылок. Ещё более узкие коридоры расходились во все стороны.
Похоже, картель ещё не нашёл все эти проходы.
Хотя недоверие Свити Белль и прошло, Сахарин не теряла бдительности. Гнев был правильной реакцией на ложное обвинение, но Сахарин была не единственной, кто это знал. Если Ластер что-то замышляла, это должно было быть связано с ИПП передатчиком.
И Сахарин предприняла меры предосторожности. Установив низкоуровневую связь с Свити Белль, она приготовилась отключить передатчик. Она также встала позади Ластер Дон, готовая в любой момент уничтожить её, если что-то вдруг пойдёт не так.
Ластер медленно обошла вокруг Свити Белль, пока та попыталась сфокусировать на ней Интерферометр Поля Противодействия. Кобылка положила сбоку от Свити кристалл, который, как она утверждала, был источником энергии, необходимой для сотворения слишком сложного для неё заклинания.
– Хорошо. Вот так, – Ластер подняла копыто. – Сосредоточься на мне. Когда почувствуешь, что заклинание приближается к тебе, направь его во все стороны одновременно. Ты будешь исполнять роль призмы. Магия сфокусируется на тебе, а затем разойдётся во все стороны, как из призмы.
Призмы работали не так!
– Я готова, – сказала Свити Белль.
Ластер начала творить заклинание, её рог и кристалл засветились. Несмотря на все свои усилия, Сахарин не заметила ничего необычного. Всё действительно выглядело так, будто Ластер накладывала мощное сонное заклинание. Энергии были такими же, какие Сахарин наблюдала ранее.
Энергия направилась к Свити Белль. И тут это произошло!
Сахарин открыла огонь по Ластер Дон, как только в комнату телепортировалась вторая пони. Ластер поставила вокруг себя щит, вынудив Сахарин побежать вперёд со циркулярными пилами. Тот факт, что они не смогли пробить щит, означал, что это была не низшая ведьма.
Тем временем новая пони, в которой Сахарин уже узнала тётушку Эклипс, наложила своё заклятие на Свити Белль, заморозив её и магию вокруг неё во времени. Ведьма даже не взглянула на Сахарин. Одним лёгким движением копыта она раздробила Сахарин ногу и отбросила её в узкий проход.
Затем Эклипс посмотрела на Свити Белль, обращаясь к Ластер.
– Погружена в стазис на секунду до того, как исполнить свою роль проводника заклинания, – сказала Эклипс. – Когда я разморожу её, в неё войдёт энергия подготовленных для заклинания азато́с артефактов. Я так и не понимаю, почему они противились моей магии.
Если в Свити Белль хлынет столько энергии сразу, она не сможет вовремя отключить передатчик! Сахарин нужно было придумать какой-то другой план.
– Но ты, – Эклипс перевела взгляд на Ластер. – В тебе что-то изменилось. Я ощущаю это в ауре твоей магии. Ты сделала какую-то глупость, девочка?
– Очень надеюсь, что нет, – Ластер снова запустила копыто в свою сумку. – То, что ты ощущаешь, это магия аликорнов.
– Хм? – Эклипс нахмурилась и широко раскрыла глаза. – Магия аликорнов?
Ластер вытащила что-то. Не обрывки книги заклинаний. Белое перо. Она достала и его тоже?! Сахарин попыталась встать!
– Перо аликорна? – Эклипс, не теряя времени, выхватила его у неё. Это был редкий случай, когда её невозмутимое лицо исказилось от неподдельного изумления. – Я так долго искала его. Я знала, что у Твайлайт должно быть одно, но...
Придя в себя, Эклипс снова что-то заподозрила.
– Как ты смогла найти его прежде меня? – спросила Эклипс.
– Оно было в доме Твайлайт. Пони из КБУ нашли это, – сказала Ластер. – Я просто забрала его у них, прежде чем они поняли, что это такое.
Эклипс с подозрением посмотрела на неё.
– Можешь оставить его себе, – предложила Ластер.
– Хм, – возможность была слишком заманчивой. – С ним я могла бы...
Сахарин бросилась на Эклипс, надеясь, что её удар каким-то образом прервёт стазис хотя бы на секунду. Атака привлекла внимание Эклипс, но не более того.
Статическое электричество пронзило Сахарин, удерживая её в воздухе.
– Я действительно надеюсь, что ты не думала, что сможешь что-то сделать, – сказала Эклипс.
Она бросила Сахарин в портрет, где из-за всей этой суматохи уже собралась группа охранников. В воздухе тело Сахарин начало взрываться. Похоже, это оно…
И всё же в последний момент она обратила внимание на Ластер Дон. Накладывающую одно-единственное заклинание на Сахарин.
Каким-то образом три пегаса оказались выше, чем ожидала Дэш, на одной из веткок древесного особняка Мунденсер, свисающей над лужайкой перед домом. Они с Дерпи едва не столкнулись лбами. Дэш чуть не упала, но Ласт притянула её обратно к куче пожелтевших листьев.
По крайней мере, отсюда открывался хороший вид на Окен Филд. Битвы, должно быть, вспыхивали по всему городу. Дэш вспомнила что-то про нападение демонов. Казалось, что разрушения были беспорядочными и бесцельными. Даже на доме Мунденсер было несколько шрамов.
Удача решила улыбнуться Дэш ещё разок. Мунденсер была здесь! Прямо под ними, в окружении небольшой группы разношёрстных пони. Огорчало ситуацию то, что она и ещё несколько пони разговаривали с пони в жёлтой униформе и противогазе. Представитель Картеля Безумных Учёных. Позади него стояла маленькая тележка, наполненная всевозможными крайне незаконными вещами.
Пока пони из КБУ продолжал говорить, экстрасенс похлопал Мунденсер по плечу и посмотрел прямо туда, где появилась троица пегасов.
– И это далеко не всё! – говорил пони из КБУ. – У КБУ осталось много оружия, которое мы готовы продать вам. На самом деле, у меня есть потрясающее предложение на гигантских тараканов. Целая сотня всего за сто тысяч битсов. Мы даже предоставим вам беспроцентный кредит на покупку!
Мунденсер отвернулась от его ужасного предложения и бросила взгляд прямо в Рэйнбоу Дэш. Дэш лихорадочно соображала, как ей лучше показать, что они не представляют угрозы, пока в них не начали стрелять.
И тут в них начали стрелять.
Все пони разом атаковали их. Тело Даст засветилось электричеством, когда на них обрушился шквал атак. Ей удалось оттащить Дэш за один из больших домов-в-деревьях.
Мунденсер не сдавалась. Она уже призвала множество скелетов, чтобы окружить их двоих. Скелеты начали приближаться.
– Стойте! – закричала Дэш. – Это я, Рэйнбоу Дэш. Мы здесь не для того, чтобы...
Даст опровергла её заявление, разбив вдребезги одного из скелетов и послав его наэлектризованные кости в других скелетов. Она бросила на Дэш напряжённый взгляд. Да, эта штука напала бы на них. Но всё же!
– О, чёрт! Это же Лайтнинг Даст!
Этого оказалось достаточно, чтобы они заняли более осторожную позицию по отношению к этим двоим. По крайней мере, они не нападали в этот самый момент.
– Она самая худшая!
– Да? – Даст удивлённо моргнула, прежде чем вернуться к своему обычному поведению. – Я имею в виду, конечно! Я приму это как комплимент!
Дэш ткнула её в бок, но без особого эффекта.
– Это должно было быть больно? – спросила Даст.
На самом деле, возможно, Дэш могла с этим работать.
– Ага, вот видите, – Дэш стукнула копытом о землю и победоносно указала на Мунденсер. – Я привела к вам Лайтнинг Даст!
Даст повторила жест, и они улыбнулись толпе, которая смотрела на них с недоумением и в полном замешательстве.
– Мы ненавидим Лайтнинг Даст, – прямо сказала Мундансер. – Она 'арестовала' и побила многих наших друзей.
– Ты имеешь в виду друзей, которые представляли из себя опасность для...? – Даст только наполовину закатила глаза, прежде чем Дэш остановила её.
– Помолчи! – Дэш крикнула ей.
Даст заткнулась, покрутив копытом.
– Видите? – Дэш снова улыбнулась Мундансер. – Я держу ситуацию под контролем! Не знаю насколько ты в курсе после всех этих бессмысленных разрушений, но я победила Флэш Бэнг. Почти половина её войск дезертировала и теперь следует за мной.
– Мы были заняты, – Мундансер окинула взглядом разрушения города. – Но да, я слышала, что Флэш Бэнг выбыла из игры. Полагаю, мы должны поблагодарить тебя за это.
Но эти пони были не слишком-то благодарны и не спешили успокаиваться.
– Ага! Это второй раз, когда спасла вас всех от Флэш Бэнг! – крикнула Дэш достаточно громко, чтобы все услышали, медленно лишая пони поводов для драки. – Первый раз был, когда она собиралась привести сюда армию, чтобы сразиться с Трикси! От которой я вас тоже избавила!
– О! – пони из КБУ снял свой маленький противогаз и одарил Дэш жестокой улыбкой. – Я это помню. Ты спасла нас от тех же самых пони, которых сейчас возглавляешь. Вроде неё.
Он сделал пару шагов в сторону Лайтнинг Даст.
– Ты была в армии, которая собиралась прийти сюда, чтобы сжечь наши дома, не так ли? – он наклонил голову. – У тебя внезапно изменились моральные ориентиры?
– Нет, – с готовностью призналась Даст.
– Тогда заткнись! – отругала её Дэш. И на данный момент это сработало.
– Мундансер! Друзья! – он повернул голову. – Должен ли я напоминать вам всем, что Батон Пасс всё ещё готова заплатить за Рэйнбоу Дэш награду, назначенную Скрюболл? На эти деньги вы смогли бы скупить всё наше оружие! Оружие, в котором вы так отчаянно нуждаетесь!
Дэш поняла, что этот пони не собирается облегчать ей задачу. Они обдумывали его предложение, и Дэш не могла их за это винить.
– Да! – Дэш кивнула слишком поспешно, не зная, как на это отреагировать. – Кстати, вся эта история с демонами? О ней тоже я позаботилась.
– Как именно? – спросила Мунденсер. – Уверена, в основном это была Старлайт.
Дэш попыталась быстро припомнить те события.
– Флэш Бэнг заставляла нас сидеть сложа копыта, позволяя демонам разрывать вас всех в клочья, – напомнила ей Даст. – Дэш была той, кто повёл нас в бой. Так что да, она действительно сделала больше, чем кто-либо из вас.
– Да! – КБУ-пони ударил копытом о землю. – Прослеживается интересная тенденция, не так ли? Ты также присваивала себе победу над Трикси, но мы все знаем, что на самом деле её победила Твайлайт! Которой в настоящий момент нет и, возможно, больше не будет.
Не так давно это вывело бы Дэш из себя. Но сейчас она решительно обнажила свои чувства.
– Смотрите! Я сама победила Трикси? – спросила Дэш. – Нет. Менуэт? Тоже нет. Я не могу сделать что-то подобное в одиночку. И я корю себя за это больше, чем все вы вместе взятые. Но, пройдя через всё это, я также поняла, что никто не может справиться с этим в одиночку.
– Кроме Твайлайт, – съязвил он.
– Даже Твайлайт! – ответила Дэш. – Она невероятная пони, самая невероятная из всех, кого я когда-либо встречала. Но неужели вы думаете, что у неё нет никаких проблем? Что, если она сильная, то ей больше никто не нужен? Твайлайт нуждалась в помощи даже больше, чем я. Именно поэтому она сейчас в беде. То, что она самая сильная, не означает, что она одна имеет значение, или что она не нуждается в остальных из нас.
– Но так устроен мир. Если ты не заметила, самые сильные пони всегда становятся главными.
– Что ж, так не должно быть! – провозгласила Дэш. – И когда я закончу, всё будет по-другому! Я прошу вас поддержать меня. Твайлайт дала мне силу бороться с такими, как Трикси. Я прошу вас всех дать мне силу изменить мир!
– О, вау! – его аплодисменты немедленно прервали Дэш. – На нас вот-вот обрушатся два апокалипсиса, полгорода находится в огне, но, по крайней мере, у нас есть твои речи о дружбе и совместной работе. Думаешь, нам просто нужна ободряющая речь? Или пустые обещания? "Усердно работай, чтобы создать лучшее будущее! Ешь овощи! Следуй за мной, и я превращу океан в лимонад". Видишь? Я тоже так умею.
Дэш с трудом подавила желание натравить Даст на этого парня.
– Я вынуждена согласиться, – сказала Мундансер. – Но я готова дать тебе шанс.
За её спиной послышались разногласия. Наибольшее возмущение исходило от КБУ-пони.
– Я готова рассмотреть твоё предложение, учитывая твои прошлые достижения. Ты победила Флэш и взяла многих наших врагов под свой контроль. Но если тебе нужна наша помощь, то тебе нужно предложить нам что-то получше предложения Батон Пасс.
Это было уже что-то!
– Э-э-э, – Дэшу действительно следовало провести более тщательное исследование, прежде чем приходить сюда. – Ещё раз, что предложила вам Батон?
– Батон Пасс предлагает нам независимость от Эквестрии, – сказала Мунденсер, – и не допустит ни одного истребителя в Вечнодиком без разрешения. Более того, она, похоже, находится в идеальной позиции, чтобы уничтожить двух наших главных врагов. С Эклипс на её стороне, не зависимо от того, кто победит между Старлайт и...
– Да, да, – отмахнулась Дэш. – Я уже слышала эту часть.
– А что сделаешь ты? – спросила Мунденсер. – Если выиграешь?
– О, дай угадаю! Она "сделает мир лучше", верно? – проворковал КБУ-пони. – И как только никто другой до этого не додумался!
Дэш опустила голову, когда все пони посмотрели на неё с подозрением. Включая Даст. Она больше не могла продолжать делать громкие заявления об общих реформах, призванных облегчить жизнь призракам и безумным учёным. Теперь она должна была давать конкретные обещания.
– Я буду работать с Нейлбатом, чтобы полностью переделать правительство Эквестрии, – сказала Дэш. – Я попытаюсь найти компромисс между ним и Сансет: Ассоциация Истребителей не будет полностью упразднена, но и не будет иметь такого политического влияния, которое имеет сейчас.
Она действительно шла по тонкому льду. Нужно было сделать так, чтобы и эти пони, и пони, вроде Даст, могли хотя бы допустить это. Но именно поэтому она и была здесь. Если Дэш сможет преодолеть этот разрыв, она сможет пройти до конца.
– Кто-нибудь из здесь присутствующих сомневается в том, что я буду бороться за права призраков, безумных учёных и всех остальных, несправедливо заклеймённых "монстрами"? – спросила Дэш, обращаясь прямо к своему главному оппоненту, которому пришлось прикусить язык. Затем Дэш пресекла молчаливое возражение Даст. – И я знаю, что не смогу изменить всё в одночасье, как бы сильно мне этого ни хотелось. Но если я стану главной, можете не сомневаться, что я заставлю Эквестрию выйти далеко за пределы того, к чему она "готова". Эквестрии придётся вырасти.
Они, по крайней мере, прислушивались к словам Дэш. Враждебность понемногу ослабевала. Одна довольно тяжеловооруженная кобыла заговорила первой.
– Знаете, посадить Рэйнбоу Дэш управлять Эквестрией было бы одним из наилучших для нас результатов, – сказала она. – Но сможешь ли ты выполнить хотя бы половину своих обещаний?
– Как я говорила, Даст уже на моей стороне, – Дэш указала на неё, словно представляя.
– Это так! Я не собираюсь мешать ничему из этого, – сказала Даст.
Пони были откровенно ошарашены её заявлением. Наконец-то Даст принесла реальную пользу.
– Удалось ли Нейлбату или Батон Пасс переманить на свою сторону хоть кого-нибудь из ваших недоброжелателей? Если главным станет кто-то из них, пони продолжат видеть в вас монстров и травить вас. Думаю, я доказала, что я единственная сочувствующая сторона, которая способна изменить ситуацию капитально.
– И наша независимость? – настаивала Мунденсер.
Дэш колебалась. Это было большое обещание. Но на том курсе, на котором она была…
– Согласна, – сказала Дэш и быстро добавила: – Но самоизоляция не поможет преодолеть накопившуюся ненависть! Я хочу, чтобы мы работали вместе. Я хочу показать истребителям и эквестрийцам, что вы не монстры. Как я уже сказала, АИ или кто-то, кто их заменит, всегда будут представлять для вас угрозу, если не произойдут те изменения, о которых я говорю. Они будут продолжать нападать на вас. Если они станут беззаконными, всё может стать ещё хуже. Я хочу показать вам, что мы можем измениться. Вот почему я хочу, чтобы мы сражались вместе.
Она сразу же услышала недовольство Даст при упоминании о независимости. Она знала, что это немного больше, чем была готова принять другая сторона. Но она также знала, что в первую очередь их будут волновать результаты. Если Дэш сможет продолжать в том же духе…
– Полагаю, это приемлемо, – сказала Мунденсер. – Хоть я и сомневаюсь, что кто-либо из нас может сказать, что твоё предложение лучше предложения Батон Пасс. Оно всего лишь не хуже.
Мунденсер огляделась, чтобы убедиться в том, что все с ней согласны. Хоть Дэш не могла отделаться от ощущения, что они всё ещё относятся к ней неоднозначно. Не спешат зарывать топор войны и вступать в дружеские отношения со старым врагом.
– Итак, следующий вопрос: как ты собираешься добиться своего видения мира? – спросила Мунденсер. – Я не хочу воодушевляющих громких речей. Расскажи нам, как именно ты планируешь разобраться со Старлайт и Могильным Кратером. Твоё видение не будет стоить ничего, если они встанут у тебя на пути.
Дэш всегда действовала поэтапно. У неё не было конкретных планов, как избавиться от кого-либо из них. Она просто собиралась собрать всех вместе, а потом...…
– Я не знаю деталей, – Даст заметила выражение лица Дэш, а затем посмотрела в окно. – Но у Спитфайр и Флэш Бэнг был какой-то план убийства Старлайт, когда она 'вознесётся' или что-то в этом роде. Но это всё, что я смогла из них выжать. Они очень хотели сохранить всё в секрете.
– Да! – Дэш указала на неё. – У нас всё ещё есть этот таинственный план!
– Таинственный план?
Дэш... на самом деле знала об этом не так уж много. Спитфайр упоминала о нём, но говорила, что в данный момент это невозможно. Она также не хотела вдаваться в детали. Но этого могло оказаться достаточно, чтобы Дэш могла сблефовать.
– Есть кое-что, о чём Старлайт не знает… что она этого не знает, – Дэш повторила слова, сказанные ей Спитфайр, и получила примерно ту же реакцию, что и Дэш, когда впервые их услышала. Просто сказав это, она почувствовала себя как Старлайт. – Послушайте! Я знаю, что это выглядит невразумительно, но я действительно не могу рассказать вам о плане, иначе Старлайт сможет ему помешать. Особенно, когда рядом этот парень!
Дэш указала на представителя КБУ.
– Даже если так, – Мунденсер лениво повертела копытом. – Даже если мы поверим тебе на слово, остаётся ещё Могильный Кратер, который может победить в предстоящем противостоянии.
– Они – наши настоящие враги! – внезапно выпалил один из лидеров культов. – Когда взойдёт Кровавая Луна, знаменуя Истинный Хэллоуин, мы все будем обречены. Даже Старлайт не сможет остановить это.
Дэш нахмурилась, глядя на этого пони. Она уже слышала это от Флаттершай и Сонаты. Звёзды выстроятся в ряд и позволят Найтмэр Мун освободиться от своих оков или что-то в этом роде. И тогда…
– Во-первых, Старлайт уже потерпела неудачу с заклинанием азато́с. И если это то, чего вы все хотите, то Твайлайт в десятки раз лучше Эклипс! – Дэш выступила вперёд. – Она сможет сотворить это заклинание и заставить его сработать!
– Но сейчас её нет, – Мунденсер покачала головой. – И нет никакой гарантии, что она появится. Нам нужны гарантии.
– И разве ты не говорила, что можешь спасти нас в любом случае? – вмешался другой.
– Тогда Сансет! – пробормотала Дэш. – Как бы плохо ни обстояли дела, я найду выход! Вы спросили меня, на что я гожусь. Вот вам и ответ! Это то, в чём я хороша.
– Я сказала, что мне нужны действия, а не обещания, – сказала Мунденсер. – Но я также сказала, что дам тебе шанс. Если ты сможешь победить любую из двух оставшихся ведьм, которые сейчас на стороне Батон Пасс. Если ты сможешь убедить Сансет пойти на компромисс с Нейлбатом, лишив АИ контроля над правительством. Выполни оба этих условия, и получишь нашу поддержку.
Это были сложные условия, но какое из них было сложнее? Уничтожение ведьмы без Твайлайт, с учётом того, что Эклипс была второй по силе, уже было серьёзной задачей. Но Сансет считала, что АИ по своей сути хороша. Её идеология подчинения силе не позволяла ей смотреть на АИ как-то иначе. Да, она хотела реформировать ассоциацию... но Дэш нужно было заставить её пойти гораздо дальше.
Но даже несмотря на то, что ей предстоял трудный путь, Дэш не могла испытывать ничего, кроме воодушевления. Теперь перед ней был путь. Она не знала, что её ждёт на пути или как добраться до конца, но это было возможно.
– Я сделаю это! – смело пообещала Дэш. – Давайте, Даст! Дерпи!
Дерпи упала с дерева, смущённо оглядываясь на других пони. Быстро стало ясно, кто заметил, а кто и не заметил, что была и третья пони.
КБУ-пони в смятении перевёл взгляд с Мунденсер на Дэш, затем сказал что-то своему подчинённому, прежде чем проводить их взглядом. Похоже, скоро у них появятся гости.