Два Одиночества
Облава (Интерлюдия)
Кто бы мог подумать, что беглецы так легко попадутся?.. Тем более сейчас, когда, как казалось, следы были окончательно потеряны…
Весть о том, что применение нечестивого колдовства было обнаружено (причем со множеством свидетелей) рядом с городом Сомнамбулой, торговой жемчужиной Южной Эквестрии и центром всей археологии, вернуло Принцессам боевой настрой. Да, конечно, слух мог оказаться пустышкой — некоторым пони (в особенности, земным) было свойственно преувеличивать. Однако они так или иначе сходились в одном: предполагаемый чернокнижник во время боя с лесным зверьем, напавшим на их караван, использовал магию, которая буквально истощала жизненные силы нападавших, превращая тех в обернутые кожей скелеты. А это уже был явный намек на некромантию, и, как следствие, на сбежавшего из замка высшего призрака.
Нет, конечно, Принцессы не сидели все время до этого события сложа копыта. Поиски призрака и бывшего второго «я» Луны в окрестностях Кантерлота и Понивилля ни к чему не привели, так что Селестии пришлось расширять область, и, что самое неприятное, круг знающих о существовании и побеге из-под стражи двух особо опасных разумных, по силе своей способных сражаться с Принцессами на равных. Хотя более всего подчиненных вводил в ступор факт, что один из беглецов — безжалостная и неуязвимая к большинству физических и магических атак высшая нежить, владеющая магией, а вторая — страшная Найтмер Мун, вестница Вечной Ночи, пришедшая из древних сказок и легенд и сумевшая когда-то сковать цепями ярости и ненависти саму Принцессу Луну.
Селестии не хотелось разглашать эту тайну, но увы, другого варианта она пока что не видела. Да, можно было, конечно, оставить пони в неведении насчет «особенностей» разыскиваемых, но тогда это могло привести к весьма печальным последствиям. К тому же, Эквестрия — огромная страна, и успех в поиске в ней всего двух разумных, которые при этом не желают идти навстречу, стремился к нулю.
Луна же, в свою очередь, считая ее, Селестии, действия недостаточно эффективными, попыталась прибегнуть к магии снов, чтобы найти беглецов, однако вместо них нашла лишь новую порцию вопросов, парочку неприятных открытий и унижение. Как выяснилось, нежить тоже владела сноходчеством на весьма достойном уровне, и заблокировала доступ сестре ко снам Найтмер, после чего встретилась с ней лицом к лицу. Состоялся разговор, в процессе которого Луна попыталась выяснить хоть что-то, и ей это даже удалось — мертвец оказался на удивление словоохотливым, и поведал как о своей собственной судьбе, так и о своих планах на дальнейшее существование, ожидаемо утаив, впрочем, самое главное — свое подлинное имя (представившись просто Безымянным), что являлось сильной магической привязкой, с помощью которой можно было бы призвать его дух в заранее подготовленную ловушку.
Как рассказала Селестии Луна, призрак говорил о многом, и во главе своих планов поставил то, что вместе с Найтмер жаждет лишь спокойствия и отсутствие преследования, однако ложь — излюбленное оружие мертвых. Из-за специфики их существования, заклинания, позволяющие выявить правду, на них не работали, из-за чего к словам нежити нужно было относится с максимальной осторожностью, и везде и всюду искать скрытый посыл. Впрочем, ни Луна, ни Селестия не были слепы: если оставить этого «Безымянного» в покое, добра точно не жди. Их опыт, связанный с этими созданиями, ясно говорил об этом. И пусть конкретно этот высший призрак отличался от остальных своих собратьев, некогда осквернявших своим существованием Эквус, но сутью своей он оставался там же, где и все его предыдущие «сородичи».
Поэтому, не тратя времени зря, Селестия с сестрой быстро собрались, взяли с собой Королевскую Гвардию, имевшую опыт борьбы с чернокнижием, а так же недавно возродившуюся Ночную Стражу, состоящую из вернувшихся в Эквестрию и немедленно присягнувших Луне фестралов, и двинулись в путь на самом быстроходном транспорте из доступных, отправив наперед письмо со строгим повелением не проводить облаву до их прибытия — только оцепление и эвакуация тех жителей, чья невиновность была доказана.
И стражники Сомнамбулы, с помощью лидера каравана, который и обнаружил в своих рядах чернокнижника, с этим вполне справились, локализовав местоположение предполагаемого врага вплоть до нескольких зданий, принадлежащих постоялому двору под названием «Золотой Самородок».
— Принцесса Селестия! — Исполнив воинское приветствие, возвестил местный капитан стражи, земнопони по имени Голден Хуф. Стоящая рядом с ним довольно старая белая пегаска с отметками лейтенанта, Вайт Флэш, отстала от своего начальника в исполнении жеста приветствия буквально на пару мгновений. — Принцесса… Луна! Местоположение чернокнижника и его свиты локализовано, окружено и взято под стражу согласно вашему приказу. Им не вырваться из кольца.
— Какие методы сдерживания вы приняли, капитан? — Поинтересовалась Принцесса Ночи, недоверчиво посмотрев на стоящих перед ней пони. — Я боюсь, их может оказаться… недостаточно.
— Постоялый двор полностью окружен и охраняется моими молодцами. Во всем остальном городе объявлен комендантский час, так что мирные пони будут сидеть дома. — С готовностью начал перечислять Голден Хуф, вытянувшись по струнке. — Небеса патрулируются пегасами. Каждый пони, пытающийся покинуть блокаду, проходит через магов, которые проверяют его на наличие иллюзий вокруг его тела. Будьте уверены, от нас никто не ускользнет!
— Не нужно недооценивать нашего врага, капитан. — Заметила своим мягким голосом Селестия, слегка наклонив голову в сторону Голдена. — Он коварен, силен, и способен на все ради своей выгоды. Окажите полное содействие и поддержку нашим магам из Солнечной Гвардии и фестралам из Ночной. Усильте патрули на улицах и укрепите охрану на стенах и воротах вокруг Сомнамбулы, на всякий случай. И еще: я хочу поговорить со свидетелями.
— Да, моя Принцесса! — Отсалютовал земнопони, бросившись выполнять просьбу Селестии с религиозным рвением и полной самоотдачей: нечасто божество во плоти отдает тебе приказы. — Вайт! Отведи Принцесс к караванщикам.
— Как прикажете. — Ответила белая пегаска, слегка наклонив голову вслед своему умчавшемуся прочь командиру, после чего посмотрела на стоящих перед ней правителей Эквестрии. — Прошу за мной, Ваши Высочества.
Проводив взглядом лучащегося радостью капитана местной стражи, Принцесса Луна закатила глаза.
— Его самоуверенность может выйти нам боком. Надеюсь, это заклинание, которое ты собираешься развернуть над городом с помощью Солнечной Гвардии, будет полезным, сестра.
— Как минимум, сбежать с помощью массовой телепортации наш враг больше не сможет. — Пожала крыльями Селестия. Постановка помех на любую телепортацию было вынужденным решением, но необходимым для задержания мага, владеющего опасным и темным колдовством, а так же способностью к мощным пространственным заклинаниям. Конечно, из-за этого сами Принцессы не смогут, если что, быстро прийти на помощь к своим маленьким пони… Однако и нежить не сбежит, как в прошлый раз, буквально у них из-под носа. — Надеюсь, что он не продемонстрирует нам новых «сюрпризов».
— Ну, одним этот призрак уже воспользовался, и имел неосторожность проколоться. — Невесело усмехнулась Луна. — Зато теперь мы знаем, что у него есть возможность создавать сильные постоянно действующие иллюзии, и будем наготове.
Караванщики, которым «повезло» путешествовать вместе с чернокнижником, были размещены стражей в одном из жилых домов (с одобрения живущего там пони, естественно) рядом с «Золотым Самородком». Разумеется, торговцы были не в восторге от того, что их задержали, пусть и как свидетелей. Впрочем, когда к ним вошли диархи, всю их мрачность как копытом сняло, а головы моментально уткнулись в пол в глубоком поклоне.
— Принцесса Селестия! Принцесса Луна! — Навстречу им вышел старый, седой земной пони с синей шкурой. Поклонившись, он продолжил, — это честь для меня и всех нас. Меня зовут Стронг Грип. Вы здесь для того, чтобы узнать о Чернокнижнике? Спрашивайте. Я буду голосом своего каравана.
— Чернокнижник был один? — Задала первый интересующий королевских сестер вопрос Принцесса Луна. — Где вы встретились с ним?
— Нет, не один. — Ответил Стронг, явно испытывая сильное благоговение перед диархами, как, впрочем, и другие пони вокруг. Нечасто, ох нечасто обычному караванщику выпадает честь не просто увидеть, но еще и поговорить с двумя божествами во плоти. Жаль, что повод для этой встречи был весьма мрачен. — Чернокнижник назвался Гост Фаером; он путешествовал в компании со своей ученицей, Найт Бриз — единорожкой лет двадцати, с синей шкурой и бирюзовой гривой. Они вышли к моему каравану, который стоял лагерем, ближе к ночи, примерно два с половиной дня назад, усталые, грязные и голодные. Сказали, что оказались в джунглях из-за сбоя заклинания массовой телепортации.
— В письме от местной стражи было указано, что вы попытались проверить их. — Обменявшись многозначительными взглядами с сестрой, взяла слово Селестия, — это так?
— Да. — Коротко кивнул Стронг. — Их история показалась мне подозрительной. Кроме того, мой особый талант — видеть суть пони, впервые дал сбой, когда я пожал копыто Гост Фаеру и посмотрел в его пустые глаза… Поэтому я решил удостовериться в том, что он действительно тот, за кого себя выдает. Однако мой жезл срыва чар оказался, видимо, слишком слабым, чтобы преодолеть его защиту. Со скрипом, но я все же поверил в искренность этого… существа. Однако затем, много позднее, он показал свое истинное лицо.
Немного помедлив, будто бы собираясь с мыслями, пони продолжил:
— По пути в город нас встретила разрушенная какими-то тварями переправа. Мы приняли решение пойти в обход по одной старой дороге, именуемую в народе Темным Лесом. Там нас накрыло какой-то аномалией, вызывающей сильные галлюцинации. К счастью, ученица Гост Фаера спасла нас, создав над караваном специальный купол, развеивающий мороки, и сделала это очень вовремя — спустя некоторое время на нас напали дикие звери. Во время боя Чернокнижник и раскрыл свою истинную суть, буквально высосав жизнь из атакующих. — Стронг Грип содрогнулся, явственно вспомнив тела зверей, что встретились с теми зелеными лучами, что колдун выпустил из своего рога… А так же кое-что еще. — И потом, когда нам пришлось идти на прорыв, я видел, что стало с теми хищниками, что были за барьером его ученицы… Я не знаю, что это за магия, но она… очень жестока, и явно убивала медленно.
— Спасибо, что рассказали нам об этом, несмотря на то, что вам тяжело это вспоминать. — Кивнула Селестия, принимая новые сведения. Конечно, она об этом уже читала в письме от местного капитана стражи, но там не хватало многих деталей, так что опрос свидетелей был все же весьма полезен. — Это все?
— Почти. После того, как мы вырвались из Темного Леса, Чернокнижник вместе со своей ученицей оставили нас. Я, в свою очередь, приставил к ним наблюдателя — благо, Гост Фаер сильно заинтересовался «Реликвиями Прошлого», однако надолго там не задержался, вероятно, рассчитывая оказаться там позже, после отдыха от долгой дороги и выматывающего боя. Один из моих разведчиков, Лайтнинг Фреш, показывал им дорогу — и вместе с тем отследил их местоположение вплоть до постоялого двора. Ну… Вот и вся история. Однако, прежде, чем вы уйдете… У меня есть к вам одна небольшая просьба, мои Принцессы. — Произнес Стронг, найдя в себе смелость обратиться с прошением к диархам. — Рядом с Чернокнижником может обнаружится одна пони из моего каравана. Эту серую единорожку зовут Пэйл Пал и она… Сдружилась с ученицей Гост Фаера, Найт Бриз, причем настолько сильно, что сбежала к ней, едва получила оплату за помощь моим пони. Если вы вдруг встретите ее рядом с Чернокнижником… Прошу, не наказывайте ее сильно. Она выходец из глухой деревни, и не понимает, во что ввязалась.
— Я все же настаиваю на том, что ее нужно задержать и проверить. — Бесцеремонно и грубо влезла в разговор лейтенант Вайт Флэш, под неодобрительные взгляды и покачивания головой ото всех присутствующих здесь пони, кроме Принцесс. — Ты, Стронг, сам говорил, что она общалась с пришлым колдуном. Мы не можем исключить его влияние на ее разум. По твоей просьбе я не стала отправлять ее в розыск, но теперь, когда ставки так высоки…
— Мы приложим все усилия для того, чтобы Пэйл Пал получила должный уход от целителей и вернулась домой. — Слегка раздраженно прянула ушами Луна. Пони, что, возможно, попала под захват разума, наверняка будет сильно травмирована. За примерами воздействия нежити на чужое сознание ходить было далеко не надо — тот же Киин Майнд серьезно пострадал от объятий призрака, потеряв целый кусок памяти из своего прошлого, будто бы он был выдран из него.
— Спасибо. Это все, о чем я прошу. — С явным облегчением кивнул Стронг Грип. — Если я могу быть еще чем-нибудь полезен — только скажите.
Когда Селестия удостоверилась, что все готово к началу облавы, а купол помех над городом развернут, она отдала приказ о начале операции. Если повезет, то все должно было пройти максимально быстро и незаметно для местных жителей, но… Но увы, планы имеют свойство быстро проваливаться и красиво выглядят разве что на бумаге.
Нежить, да и Найтмер, если под обликом Найт Бриз действительно скрывалась она, наверняка почувствовали создание купола над городом. Да и для того, чтобы его увидеть, достаточно было бы просто посмотреть вверх. Так что застать их врасплох не удастся. К тому же неизвестно, какими навыками обладала нежить, и сколько из них она еще не раскрыла, припрятав на «потом».
С другой стороны, на этот раз за Принцессами было серьезное преимущество: они знали, где искать беглецов, на их стороне были отборные, имеющие опыт в борьбе с темным колдовством, части Солнечной Гвардии и Ночной Стражи в зачарованных доспехах, а так же вся стража города, ну и, конечно же, купол помех, запрещающий телепортацию внутри него. Этого, как надеялась Селестия, должно было быть достаточно. И поначалу все так и было.
Местные защитники, усиленные гвардейцами, разделилась на три кольца, идущие последовательно друг за другом, дабы исключить шанс чернокнижника выскользнуть из западни, и затем начали медленно двигаться по направлению к постоялому двору, отлавливая всех, кто попадался им на пути — и старательно их проверяя, не делая различий между грифонами, редкими минотаврами и пони, а так же их полом. Если нежить действительно владеет заклинаниями иллюзий, то для него не составило бы труда принять какой угодно облик.
Достигнув постоялого двора, стража зашла внутрь и начала проверку. Гости Сомнамбулы (а в таверне в большинстве своем были они) были недовольны, однако практически никто не сопротивлялся и не пытался сбежать — кроме нескольких грифонов-наемников, отдыхающих после долгой дороги, а так же одного пони, пришедшего сюда с караваном из Зебрики и, до прихода стражи, пытавшегося охмурить какую-то кобылку. Впрочем, стража была настроена серьезно, так что всех смутьянов довольно быстро скрутили и задержали. Увы, применение к ним срывающих чар практически не дало результата.
Грифоны оказались вполне себе настоящими (но сильно перебравшими алкоголя), а пони… магия сбила с него иллюзию, и на его месте оказался чейнджлинг, который немедленно принялся оправдываться, скаля клыки и зажавшись в угол. По его словам, он не замышлял ничего дурного, и использовал иной облик исключительно из-за того, что так проще передвигаться по землям пони, не боясь осуждения и страха со стороны обывателей. Впрочем, чейнджлингу все равно никто не поверил, и местные стражники отправили его на дознание, где этого «гостя» города проверят куда более тщательно.
Но все же все это было не то. Они пришли сюда не за теми, кто попался сейчас, а за действительно большой угрозой для города. Однако Чернокнижник вместе с его ученицей как сквозь землю провалились — их не было ни в таверне, ни в гостинице. Похоже, им все же удалось проскользнуть мимо первого кольца.
С помощью хозяйки постоялого двора удалось выяснить, что двое ее постояльцев, черный седой единорог и белая, с голубой гривой, единорожка, снявшие комнату-люкс на втором этаже, исчезли, хотя пони была уверена, что через главный ход они на улицу не выходили, и все время сидели в номере. Подозрительно? Разумеется! Внутри же, после того, как дверь была открыта хозяйским ключом, стало очевидно, как именно покинули гостеприимную гостиницу эти двое: через окно. И сейчас они были где-то в городе…
Сигнал тревоги из-за первого кольца стал для местной стражи полной неожиданностью… Чего нельзя было сказать о Солнечной Гвардии и Ночной Страже, равно как и о Принцессах, бывших наготове отправится в любую точку города для помощи своим подданным. И пусть пони, обнаруживший Чернокнижника, быстро замолчал, оставалась надежда на то, что они с сестрой успеют настичь врага до того, как случится непоправимое…
Поэтому, быстро встав «на крыло», Луна вместе с Селестией и отрядом, состоящим из ветеранов Ночной Стражи и пегасов Солнечной довольно быстро прибыли на место столкновения патруля из второго кольца с… Да, пожалуй, здесь действительно побывал тот, кто владеет темным колдовством. Теперь сомнения в правильности их присутствия здесь окончательно пропали. Принцесса Ночи сжала зубы, с болью в сердце окинув взглядом зону недавнего избиения (иначе это было назвать сложно, ибо было видно, что стража и гвардейцы не успели оказать сопротивления) ее подданных.
Больше всего досталось единорогу из Солнечной Гвардии. Неизвестное ни Луне, ни Селестии заклинание пробило его броню, зачарованную на защиту от всего, с чем ожидали столкнуться Принцессы и их гвардейцы, и теперь тот лежал без сознания, в луже собственной крови и рвоты, свернувшись калачиком. Рот его так же был заляпан красной жидкостью, что наводило Луну на очень нехорошие подозрения по поводу того, заклинание какого толка против него могло быть использовано.
Местная стража, в свою очередь, отделалась легкими ожогами от цепной молнии и обмороком, фестралу же сломали крыло и несколько ребер сильным ударом об стену (вероятно, у того, кто это сделал, был очень мощный телекинез). К счастью, все солдаты выжили, что было, на самом деле, довольно странно. Если в этом была замешана та нежить, то почему она не убивает пони, почему не показывает свою суть врага всего живого? Для некромантов и восставших мертвецов, обладающих разумом, живые всегда были лишь ресурсом, материалом для их ужасающих ритуалов и создания все новой и новой нежити. Недостаток сил? Но, судя по показаниям караванщиков, Чернокнижник уже убивал, причем прямо у них на глазах, много и без каких либо проблем. Правда, тогда это были дикие животные… В таком случае, быть может, спешка? Тоже не вариант. Мертвый враг в спину не ударит, да и умертвить, как бы об этом ни было неприятно даже думать, гораздо проще, чем сохранить жизнь…
— Ты заметила одну странность, Луна? — Вырвала ее из задумчивости Селестия, закончив врачевание ран пострадавших и повернувшись к сестре.
— Да. — Кивнула Принцесса Ночи, — он не убивает. И я никак не могу понять, почему наш Чернокнижник проявляет милосердие. Не пойми меня не правильно: я этому только рада. И тем не менее, все это очень странно.
— Я все больше убеждаюсь, что этот колдун и призрак, сбежавший вместе с Найтмер из нашего замка, одно лицо. — Поделилась своими мыслями Селестия. — Возможно, причина такого поведения — нежелание раскрывать свое гнилое нутро Мун до того, как все станет слишком поздно для нее?
Луна покачала головой, не соглашаясь с сестрой, однако промолчала, не желая вновь вступать в этот спор насчет разумности и адекватности Найтмер Мун. Сестра была уверена, что с ней было можно договориться. Луна же… Она уже не знала, за кого считать ту, кто ранее казалась ей просто паразитом, присосавшимся к ее душе.
Все больше странных событий, связанных с Найтмер, постепенно становились известны ей. Элементы Гармонии, не просто пощадившие это чудовище, но еще и давшие ей собственное тело; наличие собственных снов и даже кошмаров у существа, которое должно было само их воплощать, стремление защищать обычных пони (если, конечно, под личиной Найт Бриз действительно скрывалась Мун) и… слова призрака.
Как бы ночной Принцессе ни хотелось, забыть их спор все никак не удавалось. Ни забыть, ни опровергнуть. Оставалось только плыть по течению, постепенно собирая новые детали насчет Найтмер, и стараться совместить их в существе, которое ранее было кровожадно и прямолинейно настолько, насколько это было возможно.
Возможно, Селестия в чем-то все-таки права? Вдруг Элементы наделили темного духа телом для того, чтобы она на себе прочувствовала, что значит быть пони? И теперь Найтмер постепенно изучает и на себе познает все то, чего изначально была лишена? Нет… Хватит, Луна. Ты не должна проявлять никакого сочувствия к этому паразиту. В новом теле или нет, Мун все еще представляет угрозу для Эквестрии. И от нее необходимо избавиться, так же, как и от этого… Безымянного.
— Чернокнижник постоянно опережает нас на один шаг, и это начинает меня раздражать. — Вслух произнесла Луна, помотав головой, чтобы изгнать невеселые мысли. — И сейчас мы даже не знаем, где его еще можно найти! В его распоряжении весь дискордов город!
— Спокойно, сестра. — Призвала ее к порядку Селестия, что мастерски умела держать каменное лицо, когда это было нужно, — кое-что про интересы Чернокнижника нам все же известно. Помнишь, что говорили о нем караванщики?
— Музей? — Фыркнула Луна, припомнив слова лидера караванщиков, что столкнулись с Чернокнижником, Стронг Грипа. — Ты серьезно, Тия? Какой разумный пойдет туда, когда его ищет весь город?
— Как минимум, его нужно проверить. — Пожала плечами белая аликорн, сделав вид, будто не заметила легкой насмешки. — Это уже лучше, чем ничего.
После того, как Найт сняла иллюзию пони с Учителя, Пэйл на время потеряла дар речи, открывая рот, а затем тут же закрывая его обратно, не в силах вымолвить ни слова и хоть как-то прокомментировать ситуацию. Впрочем, судя по обеспокоенному взгляду Найт, стоящей рядом, та явно догадывалась о той буре эмоций, что сейчас разразилась внутри юной целительницы, только что воочию увидевшей, кому она все это время помогала… И кого имела смелость попросить об обучении магии.
Тайна личности Гост Фаера оказалась еще более шокирующей, чем ожидала Пэйл Пал. Он был призраком. Нежитью! Существом, чью породу все Эквестрийские легенды и мифы описывали, как абсолютное и коварнейшее зло! Это… Это было просто… Аррргх! Что дальше? Найт тоже окажется не пони, а какой-нибудь странствующей королевой Роя чейнджлингов, или духом Хаоса, потехи ради напялившей на себя облик единорожки? Ну давай, сегодняшний день, щедрый на неожиданные повороты и события! Ты ведь вполне можешь подкинуть что-нибудь такое еще!
— Пэйл?.. Ты в порядке?.. — Обеспокоенно спросила вставшая напротив Найт, пытаясь заглянуть ей в глаза. — Пожалуйста, скажи что-нибудь!
— И когда вы собирались мне рассказать о том, кто вы такие?.. — Дрожащим голосом смогла наконец выдавить из себя Пал, подняв взгляд на поджавшую уши Найт, после чего ее понесло. Желание узнать все, здесь и сейчас, возобладало над разумом, и серая целительница пошла вразнос. — Ты ведь тоже не пони, да?!
— Я пони! — С жаром возразила белая единорожка. — Иллюзия не позволяет менять тактильные ощущения. Дотронься до меня, и убедись в этом!
— Но ты явно не обычная пони. Я права? — Продолжила свой допрос Пэйл, действуя на эмоциях и не думая о последствиях. Тем не менее, призывом дотронуться до подруги она все же воспользовалась — с великой осторожностью, подспудно ожидая некой ненормальности, неправильности ощущений. Но нет — у Найт было вполне себе живое, теплое тело и мягкая шерстка. — Так кто ты на самом деле?
— Я… — Замялась Найт, и глаза ее забегали из стороны в сторону. Да. Очевидно, она тоже что-то скрывала насчет себя. Ну давай, раскрой свой секрет, если ты действительно подруга! Наконец, видимо, решившись, белая единорожка ответила:
— Я аликорн.
— Так, подожди… — Уж чего-чего, а того, что ее подруга окажется чем-то вроде Принцессы, Пэйл Пал не ожидала. Но проверить это тактильно все же попыталась, чему стоящая напротив пони не противилась. И действительно! Там, где обычно у пегасов были крылья, у Найт ощущалось нечто похожее. — Ух!.. В голове не укладывается… То есть, ты Принцесса?
— Эм… Нет? — Неуверенно ответила белая лже-единорожка, — я, скорее, дочь одной из них… А если точнее, то Принцессы Луны.
Стоп! У Новой Принцессы, о которой Пэйл Пал слышала на заставе, что относительно недавно вернулась, как выразилась комендант, из небытия, есть дочь? Когда она успела?.. Дети за два-три дня не рождаются и не вырастают до размеров взрослых пони! Хотя, справедливости ради, о физиологии аликорнов серая единорожка знала весьма немного… Но все равно! Слишком уж неправдоподобно звучит. Тут явно есть какая-то тайна! Очередная за сегодня! Такое ощущение, что сегодняшний день решил утопить непомерное любопытство единорожки количеством внезапно раскрытых секретов! И, Пэйл показалось, или последние два слова Найт произнесла с плохо скрываемым презрением и злобой? Ой-ой, во что же она, совсем еще юная пони, ввязалась? Тут, похоже, настоящие дворцовые интриги, где зашибут — и не заметят!
— Значит, Найт Бриз — твое ненастоящее имя? — На всякий случай уточнила серая единорожка. Ну конечно же, нет! Она ведь тут тайно! Да еще и в такой… специфической компании! Нежить, к слову, пока что не приближалась к ним, продолжая вести диалог с ожившей статуей, на неизвестном Пэйл языке. И ладно. Пусть держится от нее подальше! — Может, тогда снимешь с себя иллюзию и представишься, как подобает?
— Я… не уверена, что ты готова к таким новостям. Впрочем… — Неуверенно протянула Найт, однако довольно быстро сдалась под требовательным взглядом Пэйл и сосредоточилась. — Ладно… Все равно это неизбежно. Только, пожалуйста, не пугайся.
После этих слов стоящую напротив Пэйл пони затопил яркий белый свет (как и призрака до этого), и с белой лже-единорожкой произошли… изменения. Больше всего после снятия иллюзии Найт напоминала того страшного фестрала, что схватил ее в подворотне во время столкновения со стражей, но с рогом. Шерстка стала иссиня-черной (хотя одна половина была заляпана запекшейся кровью неизвестного происхождения… и Пал не хотела знать, откуда она взялась), а грива — синей. Изо рта, даже в закрытом состоянии, теперь выпирали два небольших, но все же клыка, словно подруга была хищницей. Крылья были, разве что, перьевыми, в отличие от фестраловых кожистых. А еще у Найт отсутствовала кьютимарка, что вводило и без того ничего уже не понимающую и шокированную Пэйл в ступор. Взрослая пони — и без своего особого таланта?.. Очень хочется верить, что это не какая-нибудь страшная заразная болезнь… Хотя, может, стоящая напротив нее аликорн была еще жеребенком? Да, так думать было куда проще…
— Ну, вот, так я выгляжу на самом деле. — Неуверенно улыбаясь (но не показывая при этом зубы), протянула странная аликорн напротив. Пэйл же, в свою очередь, не очень понимала, почему она должна была испугаться облика подруги. Да, он необычный, но ничего вот прям страшного (за исключением крови на теле, клыков и странных вертикальных зрачков… но с этим можно было смириться) в Найт не было. Но затем аликорн назвала свое настоящее имя, вытянув вперед правое копыто, и все встало на свои места. — Меня зовут Найтмер Мун. Рада с тобой познакомиться… снова.
— Ты — Найтмер Мун? Но… Но она ведь была больше! И страшнее! Не то, чтобы я видела ее вживую, конечно… Но в книгах! — Может ли это быть правдой? То, что вот сейчас, прямо перед ней, стоит Найтмер Мун?! Вестница Вечной Ночи? Лунная Кобылица, Повелительница Кошмаров, Ночной Демон и обладательница еще великого множества нелицеприятных прозвищ — это вот эта странная, маленькая и почти не пугающая аликорн прямо перед Пэйл? Нет… Да быть того не может! — Мне сложно в это поверить. Но, если это правда… То что с тобой произошло?
Серая единорожка не особо рассчитывала на то, что Найт…мер, если это действительно она, ей ответит. Все же, по книгам (представлявшим, в основном, сборники сказок и легенд) у нее был весьма властный, надменный характер, не терпящий никакого слова против. Эдакая королева, жаждущая опустить вечную ночь на весь Эквус, и единолично править им жестоким и безжалостным копытом. Помимо этого, книжная Мун нередко рисовалась как какой-то демон. Стоящая же напротив Пэйл пони совершенно не походила ни на то, ни на другое. Если бы не крылья, зубы и вертикальные зрачки, ее можно было бы принять за обычную пони, которая слегка не от мира сего. Так чему верить? Книгам, или все же своим собственным глазам и ушам? Почему Пэйл должна решать это сейчас?! За что?!
— Долго рассказывать. — Устало вздохнула маленькая Найтмер Мун, опустив вниз копыто, которое вытягивала до этого в надежде копытопожатия, и в итоге не получила его, так как Пэйл все еще пребывала в сильном шоке от того, с кем она дружила все это время. — Но если вкратце, то теперь я просто хочу жить, как нормальная пони. Хоть мне и не дают…
— Так, ладно, допустим, я тебе верю. — Попыталась успокоиться и собрать свои разбежавшиеся в разные стороны мысли в кучу Пэйл Пал, слегка отстранившись назад и прижав передние копыта к голове. — Но почему ты следуешь за Гост Фаером? Он же нежить! Бесчувственное чудовище!
— Это, как ты выразилась, «чудовище», оказалось куда более понячным, чем моя собственная мать! — Вспылила Найт, явно задетая за живое. — Он спас меня от участи страшнее смерти, Пэйл! И продолжает обо мне заботиться, не смотря ни на что!
— Я вижу, ты решила раскрыться ей, Найтмер. Это твое право. — Неожиданно вмешался в их разговор неслышно подошедший призрак, закончивший свое общение с каменной статуей, которая, в свою очередь, теперь что-то делала с каменной аркой впереди, однако со своего места серой единорожке было сложно понять, что именно. Впрочем, поведение «высшего голема», как его назвал Гост, сейчас мало интересовало пони, ведь гораздо ближе к ней сейчас стоял странный и пугающий призрак, и смотрел на нее сверху вниз. Ну, во всяком случае, его шлем был направлен лицевой стороной в ее сторону. Пэйл, вздрогнув, попятилась назад, пока не уткнулась в небольшой каменный ящик за спиной. — Ты же, моя Младшая Ученица, совершенно напрасно меня боишься. Да, я нежить. Но это вовсе не значит, что я лишен эмоций и эмпатии к другим. Не нужно путать меня с личом.
— Выходит, Стронг был прав? — Кое-как сумев преодолеть в себе страх по отношению к призраку перед ней, спросила Пэйл, подняв взгляд и вперив его в шлем Гост Фаера, туда, откуда на нее, по идее, должны были смотреть призрачные глаза. — Вы действительно чернокнижник?
— Эта детская сказка все еще существует?.. Воистину, разумные не меняются, несмотря на прошедшие тысячелетия. — Изобразил голосом удивление Гост Фаер, сложив руки на груди. Стоп, что? Пэйл не послышалось? Он сказал «тысячелетия»?.. Этот призрак, получается, ровестник Принцессы Селестии, или, даже, быть может, старше?.. Нет, не думай об этом, Пэйл. Не сейчас. — Запомни раз и навсегда, Младшая Ученица: темного и злого колдовства, равно как и абсолютно доброй магической дисциплины не существует. Или ты думаешь, что твой основной талант нельзя использовать для причинения вреда другим?
Пока Пэйл пыталась, для начала, хотя бы внутри своего разума оспорить этот, казалось бы, абсурдный на первый взгляд вопрос, раз за разом натыкаясь в своей памяти на некоторые изученные заклинания исцеления, которыми теоретически действительно можно навредить умышленно, Гост повернулся к Найтмер, что, судя по виду, так же была слегка ошеломлена такой постановке вопроса от своего Учителя:
— Голем согласился открыть портал. Однако прежде, чем мы им воспользуемся, я должен его проверить, ибо вести он может куда угодно. В том числе и в места, где живые не продержаться и одного мгновения.
— Что?! — С возмущением в голосе воскликнула молодая аликорн, выходя из легкой прострации, — и ты говоришь об этом только сейчас?
— Да. И очень хорошо, что я об этом вообще вспомнил… — По устоявшейся традиции, остался невозмутимым призрак. Впрочем, теперь, когда Пэйл знала и видела, кто он на самом деле, подобной выдержке она уже не удивлялась. Если он действительно прожил на этом свете как минимум тысячу лет… Сохранять бесстрастное «лицо» для него не должно было быть какой-то проблемой. — Рекомендую вам держаться поближе к Стражу. Для него вы — моя свита, а значит, находитесь отныне под его защитой. Тем не менее, языка пони он не знает, так что разговаривать с ним вам смысла нет.
— Нас выследили? — Осторожно уточнила Найтмер Мун у Гост Фаера, когда тот развернулся и двинулся к тускло засиявшей арке, внутри которой начало разгораться зеленое, закручивающееся марево.
— Да. — Бросил через плечо призрак, не останавливаясь. — Принцессы скоро будут здесь. Однако даже их суммарной силы не хватит, чтобы быстро сразить древнего высшего голема, пусть и лишенного камня души. Держитесь, ученицы. Я скоро вернусь.
Договорив, Гост шагнул в постоянно изменяющееся марево портала — и с яркой, зеленой вспышкой исчез. В то время как Пэйл Пал напряженно размышляла, как ей поступить. Принцессы… Возможно, это шанс вернуться назад? Броситься к ним в ноги, умоляя о прощении — и весь этот кошмар закончится? Но как же Найт? Не сама ли Пэйл говорила, что она — ее друг? И что бросать друзей в беде — не дело? Да, подруга оказалась с сюрпризом, странным и пугающим, однако, вроде бы, была вполне искренней в своем стремлении дружить с ней. Так как же поступить?..
Мысленное самокопание Пэйл вдруг прервал громкий звон разбитого стекла, а после него и яркая вспышка, ослепившая ее. Вслед за этим она услышала хлопки крыльев, а так же раздраженное гудение каменной статуи и рычание Найтмер. Когда пони, наконец, проморгалась, первое, что она увидела перед собой — это яркий, сверкающий сферический щит из чистого света, исходящего из левой руки голема, нависшего над ней. Найтмер Мун стояла рядом в боевой стойке, с зажженным рогом, будто бы готовя какое-то заклинание, и слегка раскрыла крылья, взирая куда-то вперед.
Впереди же… Едва поняв, КТО стоит по ту сторону щита, Пэйл моментально склонилась в глубоком поклоне.
— Принцессы!.. — Выдохнула серая единорожка, не осмеливаясь поднять взгляд.
Луна очень сильно сомневалась, что в музее они найдут не то, что Чернокнижника вместе с Найтмер, а вообще хоть какую-то зацепку. Нежить явно не была глупа, так же, как и Паразит, обретший тело пони, а это значит, что они будут всеми силами стараться выбраться из города, либо попытаются затаиться где-нибудь среди мирных жителей, предварительно подавив их волю — что они вполне успешно продемонстрировали на Пэйл Пал, чей разум они захватили… Бедная кобылка! Ее было необходимо спасти из иллюзорных когтей, что сжались сейчас на ее шее. О том, какая участь может ждать обычную пони в копытах мастера темного колдовства, Луна старалась не думать.
Впрочем, как оказалось, Принцесса Ночи все же ошиблась. Чернокнижник вместе с Пэйл и Найтмер действительно оказались в музее — тут следовало отдать Тие должное — она и вправду смогла предугадать место, где окажутся беглецы. Еще на подлете к музею, через обзорные окна, на крыше и стенах, было видно, как мелькают там яркие вспышки света — сначала, два раза подряд, белые, а затем, буквально перед тем, как они приземлились на крышу, зеленая, которых в этот ночной час там было быть не должно.
— Луна! — Окликнула ее сестра, осторожно заглянув вниз, сквозь стекло под ногами. — Я была права. Они действительно там. Пожалуйста… Давай не будем нападать сразу. Позволь мне сначала поговорить с Найтмер Мун. Возможно, мне удастся с ней договориться.
— Хорошо, сестра. — Кивнула Принцесса Ночи, устало вздохнув: Тия все никак не оставляла надежду на то, что Найтмер можно было склонить на сторону Света. И пусть эти попытки были заведомо обречены, на ее взгляд, на провал, расстраивать сестру Луна не хотела. — Но я уверена, что ты ее не переубедишь.
— Я должна попытаться. — Осталась непреклонной Селестия. Повернувшись назад, она отдала приказ одному из своих гвардейцев, — Хай Граунд, отправляйся в ставку командования за подкреплением. Нам не помешает помощь, если… если вдруг дипломатия окажется бессильной.
— Есть! — Козырнул пегас, и, расправив крылья, отправился прочь.
Аккуратно заглянув вниз, внутрь музея, Луна с высоты птичьего полета осмотрела место возможной новой битвы и заметила три фигуры: серая единорожка (вероятно та самая Пэйл Пал, целительница караванщиков, которая попала под контроль разума), Найтмер Мун в ее обновленном, но все же подлинном обличии, отбросившая прочь иллюзии, а так же гигантская каменная статуя, которая еле заметно, но все же двигалась.
— Там, внизу — голем. — Предупредила на всякий случай Селестию, а так же пегасов и фестралов позади Луна, с содроганием внутри отмечая про себя то, как именно двигался конструкт. Не медленно и неуклюже, как можно было подспудно ожидать от оживленной каменной статуи. В каждом его движении, даже самом мимолетном, чувствовалась грация и затаенная угроза. А это значило только одно — голем был высшим. То есть, где-то внутри него скрывалась пленная душа, что в добровольно-принудительном порядке перестраивала свое узилище под себя, делая его более прочным, быстрым и смертоносным. Более того — конструкт мог восстанавливать свою тюрьму, из-за чего быстро уничтожить эту машину смерти было невероятно сложно. — Высший! Ни в коем случае не пытайтесь сразить его в лоб в ближнем бою. Он куда проворнее, чем кажется на первый взгляд.
— Я надеялась, что больше никогда не увижу этих существ… — Выдохнула Селестия, которая так же, как и Луна, имела довольно богатый опыт по борьбе с высшими големами. — Боюсь, наша задача только что сильно осложнилась. И еще… Я не заметила внизу нежить, однако там есть обломки некой… арки, внутри которой плещется мощная пространственная магия. Она настолько сильна и устойчива, что преодолевает помехи от купола. Впервые вижу нечто подобное!
— Тогда чего же мы ждем? — Ответила Принцесса Ночи, доставая из-за спины свое любимое оружие — зачарованную глефу и бросая на сестру быстрый взгляд. Тия, судя по всему, витала в своих мыслях, о чем-то размышляя. Почему она медлит? Сама же только что сказала, что там, внизу, стоит сильный, игнорирующий меры противодействия портал. — Нужно отрезать Найтмер от этой арки, или вообще разрушить ее, пока Мун не сбежала!
— Да… Да, ты права, Луна. Начинаем. — Слегка растерянно кивнула Селестия, после чего обрушила копыта на обзорное окно перед собой, ломая его и отправляя осколки лететь вниз, навстречу с полом. К счастью (или сожалению), они располагались достаточно далеко от Паразита, и не могли его задеть… Затем Тия отправила вслед за стеклом яркий пучок света, который должен был ослепить всех, кто находился внизу, на некоторое время, даже голема. — Все за мной!
Луна, предвкушающе усмехнувшись, отстала от сестры всего на пару мгновений. Увы, голем действительно оказался высшим. И, к тому же, куда более сильным, чем себе представляла Принцесса Ночи.
Во-первых, он оказался магом, что само по себе казалось невозможным. А во-вторых, он оказался еще быстрее, чем того ожидали обе аликорны. Едва прозвучал звук бьющегося стекла наверху, как он резко поднял свою каплевидную, лишенную глаз голову вверх, отмечая возможную угрозу, а затем… Затем из его левой руки вырвался мощный световой щит, немедленно окутавший собой большой кусок территории вокруг голема, захватив с собой все экспонаты, оказавшиеся рядом, включая арку, переполненную пространственной магией, и двух пони у его ног, делая невозможным быстрое обезвреживание как портала, так и Найтмер с Пэйл Пал.
— Нэглаш хот нул! Форн кевок дайр! — Пророкотал голем на каком-то неизвестном для Луны языке, одновременно с этим с гудением создавая на своей правой руке, отведенной назад, длинный магический клинок. Однако, что странно, атаковать не стал, словно бы соблюдая некие приличия.
— Найтмер, прекрати это безумие! Мы еще можем решить все миром! — Крикнула тем временем сестра, усилив свой голос магией. Похоже, Тия все еще надеялась на мирный исход. Однако Луна сильно сомневалась, что бывший темный дух пойдет у нее на поводу. Сдаваться? Это было совершенно не в духе Найтмер Мун. Особенно с учетом всех преступлений, на которые она пошла ради выживания.
— К сожалению, Селестия, мы не сможем ничего решить миром, пока рядом с тобой стоит Предательница. — Предсказуемо ответила Найтмер, нервно хлеща себя хвостом и старательно игнорируя Луну, стараясь даже не смотреть в ее сторону. Впрочем, Принцесса Ночи не сомневалась, что этот Паразит только делает такой вид, и вполне вероятно, готов к бою до последней капли крови. — Но если ты действительно хочешь того, чтобы мы разошлись миром, то пожалуйста! Просто оставьте нас в покое! Мы ничего не умышляем против Эквестрии!
Ага. Конечно. Контроль разума и некромантия — это все «другое» и никак не угрожает Эквестрии в целом и пони в частности. Луна криво усмехнулась, однако не стала вмешиваться в разговор Тии с Паразитом, вместо этого попытавшись получше изучить голема, как визуально, так и с помощью магии, дабы выявить его возможное слабое место до начала боя. И вскоре его нашла. Этот конструкт не имел внутри себя камня души. Должно быть, при создании этой машины некромант не успел завершить до конца свое темное дело. Что это значило? Только то, что уничтожить его будет гораздо проще, чем казалось изначально, ведь пленная душа не сможет (и, вполне вероятно, что не захочет) постоянно восстанавливать свою тюрьму от повреждений. Осталось лишь заставить его каким-то образом раскрыться — и после этого нанести статуе как можно больший урон.
— Я верю тебе, Найтмер. — Тем временем ответила Селестия Паразиту. Верит? Правда? Нет, это, скорее всего, приятная ложь, специально для ушей Мун, дабы та расслабилась… По лицу Тии было довольно сложно понять, действительно ли дело обстоит так, как она говорит, или это какая-то уловка, однако Мун слушала ее внимательно, и даже с уважением… — Но ты путешествуешь вместе с призраком. И вот к нежити у меня уже совершенно другое отношение.
— Он не такой, как другие! — Вспылила Найтмер, топнув по полу копытом. Какая преданность врагу всего живого! Вот уж точно — одно чудовище может понять только другое. — Почему ты вообще считаешь, что он зло во плоти?
— Потому что он использует некромантию, контроль над разумом и вселяет души разумных в каменные статуи? — Вопросом на вопрос ответила Селестия, кивком указав на голема, что продолжал удерживать щит, и на Пэйл Пал рядом с ним, которая, услышав последние слова Тии, боязливо подняла голову. — Этот Безымянный… Он обманывает тебя. Ты нужна ему только как ресурс, не более.
— Нет! Ты заблуждаешься, Селестия! — Мотнула головой Найтмер, в то время, как за ней полыхнуло чем-то зеленым. — Все совсем не так, как ты думаешь! Пэйл здесь по своей воле, а этот голем, он…
— Он спал весьма продолжительное время прежде, чем я разбудил его и освободил от оков многолетнего рабства. — Вступил в диалог вышедший из-за спин Найтмер и Пэйл хорошо знакомый Луне по сну призрак. В его облике, впрочем, кое-что изменилось — добавилась запешкаяся (так же, как, впрочем, и на Мун) кровь, а так же… снег? — Вы, пони, сами притащили его сюда, даже не додумавшись проверить статую.
— Безымянный… — Выдохнула Селестия, заготавливая на роге магический заряд. Похоже, переговоры подходят к концу. — Немедленно освободи разум той единорожки, что ты захватил!
— Она пришла к нам сама, я ничего с ней не делал. — Пожала наплечниками нежить, после чего обратилась к серой единорожке, — ведь так, Пэйл Пал?