Энтропия

Ничто не вечно

— Объясни Трикси ещё раз, что мы здесь делаем, — капризно проговорила голубая пони.

Старлайт вздохнула. Она заговорила, не отрывая взгляда от книги, парящей перед ней в магическом ореоле.

— Я просто хочу больше узнать о заклинаниях времени. Они всегда меня интересовали, но… у меня с ними, скажем так, не самый удачный опыт.

Трикси, развалившаяся на полу библиотеки, демонстративно перевернулась на спину, сопроводив движение тяжёлым вздохом.

— Это не объясняет, почему мы занимаемся этим так тайно.

Старлайт наконец оторвалась от чтения и одарила подругу выразительным взглядом, слегка приподняв бровь.

— Мы вовсе не ведём себя тайно.

— Старлайт, мы сидим в библиотеке Твайлайт Спаркл, в три часа ночи,— протянула Трикси с укором.

Старлайт поморщилась, поймав себя на том, что её аргумент звучал неубедительно.

— Ладно, возможно, я слегка недооцениваю своё прошлое с магией времени. — Она сглотнула, ощущая неприятный комок в горле, и вернулась к изучению книги. — Скажем так, лучше бы Твайлайт нас за этим не застала.

Сзади раздался внезапный шум, от которого Старлайт чуть не выронила книгу. Трикси резко вскочила на ноги и с энтузиазмом заглянула через плечо подруги.

— Ты хочешь сказать, что мы идём наперекор воле Твайлайт Спаркл?! — она весело подпрыгнула на месте, не скрывая хихиканья. — Почему ты сразу не сказала? Теперь Трикси очень заинтересована!

— Конечно, — едва слышно пробормотала Старлайт, закатывая глаза.

Ещё несколько минут Старлайт погрузилась в чтение, пока её уши вдруг не навострились. Трикси, несмотря на попытки понять содержание книги, окончательно запуталась в схемах, но едва уловила перемену в настроении подруги, тут же оживилась и наклонилась ближе.

— Думаю, у меня получилось! — радостно воскликнула Старлайт. — Магия времени остаётся до сих пор неизученной областью. Немногие известные заклинания либо крайне нестабильны, либо требуют огромного количества энергии.

Трикси растерянно моргнула.

— Но ты же уже использовала одно из этих заклинаний? И, откровенно говоря, ты не настолько могущественна, чтобы…
— заметила она с обычной для себя прямотой, но её тут же перебили.

— Во-первых, спасибо… — огрызнулась Старлайт, но тут же снова заговорила с прежним энтузиазмом. — По правде говоря, тогда я использовала не только свою магию. Мне пришлось… позаимствовать один мощный артефакт.

— Так… зачем?

Старлайт наклонила голову набок.

— Что зачем?

— Ну, Трикси за то, чтобы нарушать правила в замке Твайлайт Спаркл, — Трикси сделала паузу, чтобы посмеяться, — но что мы собираемся делать с этим новым… изысканным заклинанием?

— О, э… Ну, его академическая ценность сама по себе потрясёт мир…

— Ты звучишь как Твайлайт Спаркл, — скучающе вздохнула Трикси и снова развалилась на спине.

Старлайт слегка покраснела и отвела взгляд.

— Ладно, давай просто начнём. — Она отбросила книгу в сторону и встала, расправив плечи. — Помни, это лишь предварительный тест заклинания. Если всё пойдёт по плану, мы окажемся на шаг ближе к совершенству в путешествиях во времени!

— Меньше слов, больше магии! — Трикси перекатилась в сидячее положение, захлопала копытами и весело улыбнулась.

— Конечно, Трикси… — сдержанно усмехнулась Старлайт.

Её рог засветился сине-зелёным сиянием, осветив ночную библиотеку. Свечение становилось всё ярче и ярче, пока Трикси не пришлось прикрыть глаза копытом. Низкий гул заполнил комнату, а ветер шевелил страницы разбросанных вокруг книг. Старлайт закрыла глаза в напряжении, а когда открыла их, они светились ещё ярче, чем её рог.

Трикси, щурясь, наблюдала, как её шерсть встаёт дыбом. Разряды синей энергии пробегали по её телу, тонкие искры перепрыгивали с волоска на волосок. В животе порхали бабочки, а чувство лёгкого головокружения лишь усиливало странное предвкушение.

Волшебный ветер усиливался всё больше, пока не превратился практически в тайфун, разбрасывая книги и листы бумаги по всей комнате. Трикси пригнулась, едва не вскрикнув, когда энциклопедия пронеслась мимо её головы.

— Эм... Старлайт? — голос Трикси едва пробивался сквозь нарастающий шум. — Старлайт, у Трикси появились сомнения. Может, нам просто опустить копыто Твайлайт Спаркл в тёплую воду, вместо этого...

Вспышка белого света, оглушительный звук — и затем ничего. Тьма вновь окутала комнату, и воздух наполнила полная тишина. Несколько листов бумаги медленно опустились на пол и замерли. В комнате не было ни звука, даже дыхания. Библиотека была пуста.

---

Следующее ощущение, которое испытала Трикси, было далеко не приятным. На самом деле, это была крайне неприятная комбинация ощущений. Было совершенно темно, но неожиданно тепло. Воздух оказался сухим и удушающе горячим. Она лежала на грубой, песчаной гальке, которая натирала её шерсть при каждом малейшем движении и сокращении ноющих мышц. А вдобавок ко всему, у неё пересохло во рту, и голова раскалывалась от боли.

Трикси выразила своё недовольство происходящим единственным, на её взгляд, подходящим способом:

— Ууууух...

— Трикси! — голос Старлайт прорезал её головную боль, как нож, но всё равно оказался огромным облегчением. — О, Трикси, слава Селестии, ты в порядке. Ты... в порядке, верно?

Трикси снова простонала.

— Трикси... в порядке. — Она сосредоточилась и попыталась создать луч света своим рогом, надеясь осветить комнату. Ничего не произошло. Её глаза расширились от ужаса. — Трикси ослепла!

Последовала пауза, достаточно долгая, чтобы Старлайт неловко моргнула.

— Трикси, у тебя глаза закрыты.

Ещё одна неловкая пауза.

— ...Трикси знала это.

Когда она резко открыла глаза, свет сразу же заставил её зажмуриться и зашипеть сквозь стиснутые зубы. Прищурившись, Трикси с трудом поднялась на дрожащие ноги. Мигая, чтобы избавиться от слепящей яркости, она наконец смогла оценить обстановку. И тут же застыла на месте. Её рот медленно открылся, а боль и дискомфорт моментально исчезли, уступив место растущему чувству ужаса.

— Теперь, Трикси, не паникуй… — Старлайт отчаянно подняла копыта в умиротворяющем жесте, пытаясь привлечь внимание подруги.

Но Трикси её не слышала. Её глаза метались в панике, скользя по окружающей обстановке, в тщетной попытке осознать то, что она увидела.

Во-первых, библиотеки больше не существовало. Да и почти весь дворец исчез. Лишь несколько стен из разбитого кристалла упрямо стояли на своих местах, окружённые кучами кристальной пыли и обломков. За разрушенными стенами некогда величественного Замка дружбы раскинулся бесконечный океан тусклой красно-коричневой земли. Горячий ветер неумолимо свистел, поднимая вихри красной пыли и унося их с одного края пустоши в другой.

От Понивилля остались лишь несколько обломков. Камни, отполированные беспощадными ветрами до гладкости, лежали хаотично разбросанными вокруг места, где раньше стоял город. Один из камней, крупнее остальных, выделялся. Он был окружён необычно большим количеством каменных обломков. Только спустя несколько секунд пристального разглядывания Трикси поняла, что это остатки того, что когда-то было статуей Селестии — высокой и гордой, возвышавшейся в центре города.

Ни малейшего намёка на зелень. Ни единой травинки между ними и горизонтом. Небо, затянутое тусклым красным заревом, с редкими серыми облаками, выглядело мрачным и угнетающим. Именно тогда Трикси заметила солнце. И если до этого она ещё могла хоть как-то дышать, то теперь дыхание её остановилось полностью. Солнце было гигантским. В несколько раз больше своего обычного размера, оно сияло глубоким, угрожающим красным, словно кровавая рана на уже и без того израненном небе.

— Трикси… — голос Старлайт разорвал гнетущую тишину, словно выстрел чеховского ружья, — пожалуйста, не паникуй.

Трикси резко обернулась, так что чуть не потеряла равновесие. Когда она посмотрела на Старлайт, её лицо озаряла огромная, натянутая улыбка, от которой магичка вздрогнула.

— Старлайт Глиммер...

— …да, Трикси? — осторожно отозвалась та.

— Ты упоминала, что у тебя был неудачный опыт с магией времени, — сказала Трикси с тревожным спокойствием. Её глаз дёрнулся над странно широкой улыбкой. — Трикси думает, что сейчас самое подходящее время рассказать об этом подробнее.

Старлайт отступила на полшага назад, нервно потирая одно копыто о другое.

— Ну… вообще-то это было довольно похоже на то, что мы видим сейчас. Если сможешь в это поверить. Мы просто переместились чуть дальше в будущее, чем я рассчитывала. Я уже была в подобном месте раньше.

Трикси выдохнула. Это был самый длинный и напряжённый выдох в её жизни. Постепенно её тело расслабилось, а лицо озарила улыбка облегчения.

Но, несмотря на кажущуюся лёгкость её тона, нечто в этой улыбке заставило Старлайт сглотнуть.

— Никогда больше так не пугай Трикси, Старлайт, — голос фокусницы прозвучал с натянутым весельем, а её хихиканье гулко и зловеще разнеслось эхом по мёртвому пейзажу. — Н-н-на мгновение Трикси была абсолютно уверена, что всё пошло ужасно не так. Фух! Ну что ж, теперь, будь так любезна, верни нас обратно. Это место до жути унылое, а эта огромная, красная, светящаяся блямба на небе портит цвет лица Трикси.

Ответом ей была лишь тишина, нарушаемая угрюмым завыванием ветра.

Трикси прищурилась, подозрительно подняв бровь.

— Старлайт?

Старлайт нервно втянула воздух сквозь зубы.

— Ну... понимаешь...

— Старлайт, верни нас обратно, — голос Трикси стал настойчивее.

— Это не совсем то же самое, что в прошлый раз, — пробормотала Старлайт, отводя взгляд.

— Старлайт... верни нас обратно.

— Нам не нужно паниковать! Всё, что нам нужно — это Карта Кьютимарок, чтобы вернуться, — поспешно заявила Старлайт, пытаясь придать уверенности своей натянутой улыбке.

— Старлайт, верни нас об... подожди, что? — Трикси замерла, её подозрение переросло в растерянность.

Старлайт моргнула.

— Ты же знаешь, Карта Кьютимарок?

Трикси ответила ей долгим взглядом.

Старлайт устало вздохнула.

— Большой волшебный стол, вокруг которого сидят Твайлайт и её друзья.

— О! — Трикси просияла, словно внезапно забыла обо всех бедах. — Почему ты сразу не сказала? Ну что ж, пойдём!

С этими словами Трикси бодро направилась через остатки разрушенного кристального дверного проёма, погружаясь глубже в тёмные руины замка. Старлайт молча последовала за ней, покачав головой. Их путь пролегал по памяти через развалины, что когда-то были величественным дворцом. Попытки идти по привычным коридорам быстро провалились: груды обломков наглухо преграждали путь. Но когда они осознали, что стены в основном обрушились и едва достигали уровня их колен, стало проще плутать через остатки боковых комнат.

Наконец, их шаги привели их в просторную круглую комнату, которую они искали. Трикси, шедшая впереди, внезапно остановилась, как вкопанная, заставив Старлайт налететь на неё. Та пошатнулась и едва не сбила обеих с ног.

Восстановив равновесие, Старлайт раздражённо выдохнула:

— Почему задер... — её слова увяли на губах, когда взгляд упал на комнату.

Она выглядела так же мрачно и безнадёжно, как всё, что они видели до этого. Крыша исчезла без следа, как и некогда прекрасная люстра из ветвей. Остатки стен едва возвышались над их головами, дряхлые, словно на грани полного разрушения. Из шести стульев остались лишь обломки ножек, хаотично разбросанные среди кристаллической пыли.

Но сердце обоих замерло, когда они увидели, что лежало в самом центре комнаты. Там была всего лишь кучка кристального гравия. Самый крупный её кусок был размером с копыто. Карта Кьютимарок исчезла.

Прошло несколько напряжённых мгновений, прежде чем кто-то осмелился заговорить.

— Во имя Селестии, Трикси... только не паникуй—

Трикси вскрикнула.

---

Тёплый ветер, словно равнодушный свидетель, скользил по бесплодным просторам мёртвого мира. Гигантское красное солнце безжалостно палило на бескрайние просторы пыли и обломков. Ветер гулял среди этого запустения, подхватывая частицы осадка и унося их с собой. Иногда он относил их далеко, иногда — всего на несколько шагов. Но вся пыль была одинаковой. Бесчисленные ветры веками поднимали её, перемешивали и рассыпали вновь, пока она не покрыла весь ландшафт однородным слоем, скрыв прошлое этого мира.

Однако этот ветер, в этот момент, оказался необычным. Пролетая над сухой, выжженной землёй, он нёсся через красную равнину, ничем не отличавшуюся от других. Там, где когда-то стоял город, ныне не осталось и следа жизни. И всё же ветер встретил двух пони. Одна из них сидела молча, устало наблюдая за другой, охваченной паникой и судорожно пытающейся дышать.

Трикси, задержав на нём взгляд, несколько секунд пристально вглядывалась, пока наконец не осознала правду. Это были остатки статуи Селестии — высокой, гордой, когда-то возвышавшейся в самом сердце города. Теперь её грациозный облик исчез, оставив лишь следы некогда величественного прошлого.

— Трикси, пожалуйста, успокойся. Это не конец света.

— Это буквально конец све... — Трикси внезапно закашлялась, с трудом втянув сухой, пыльный воздух. Она ударила копытом по груди, чтобы избавиться от удушья. — Проклятая пыль! Ты ещё пожалеешь, что встала на пути Великой и Могучей...

— Трикси, — сухо перебила Старлайт, нахмурившись. — Перестань кричать на пыль и постарайся успокоиться.

Трикси открыла рот, собираясь возразить, но закрыла глаза, глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в копыта.

— Кхе, Кхе! — вместо спокойствия она снова закашлялась, сморщившись от вкуса древней пыли. — Всемилостивая Селестия, прокляни это место!

Старлайт устало закатила глаза.

— Слушай, Трикси, нам нельзя терять надежду, понимаешь?

— Ну, с таким то настроем надежду уже не спасти, — проворчала Трикси.

Проигнорировав её слова, Старлайт вытянула копыто в сторону горизонта, указывая на восток.

— Смотри, гора Кантерлот. Думаю, это наш лучший шанс. Если мы сможем добраться туда, возможно, найдём одну из принцесс. А они, может быть, помогут нам вернуться в наше время.

Трикси задумчиво посмотрела на гору, прежде чем медленно кивнуть.

— Хорошо, Трикси доверяет тебе, — сказала она, а затем нахмурилась, глядя на далёкий силуэт. — Но это ведь очень долгий путь...

Старлайт усмехнулась, встала и пошла вперёд. Не оборачиваясь, она бросила через плечо:

— Если хочешь остаться здесь — пожалуйста.

Трикси моргнула, затем села, на мгновение замерев наедине с пустынным ветром. Но тишина длилась недолго. Вскочив на копыта, она галопом помчалась вслед за Старлайт, не желая оставаться одна в этом безмолвном, погибшем мире.

— Старлайт, подожди-и-и-и! — голос Трикси протянулся за подругой, разрезая тягучую тишину.

Они шли уже час, почти не говоря друг с другом. Иногда кто-то из них замечал, насколько душно и сухо было вокруг, или делал невольный комментарий о том, как очередной камень походил на тот, что они видели десять минут назад. Но разговоров особо не велось. Красное солнце беспощадно палило им в спины, ветер одиноко завывал над пустошью, а они просто продолжали идти. Если бы не гора Кантерлот, постепенно увеличивающаяся на горизонте, они могли бы усомниться, идут ли они вообще.

Наконец, несмотря на угнетающую монотонность, кто-то решился нарушить тишину. Этой "кто-то" оказалась Старлайт.

— Как думаешь, мы идём по дорожке?

— М-м? — Трикси моргнула несколько раз, будто выныривая из глубоких мыслей.

— Просто... — Старлайт закусила губу, подбирая нужные слова. — Я знаю, что раньше здесь была дорожка до Кантерлота, не говоря уже о железной дороге, но всё такое ровное.

Трикси задумалась, осматривая местность с новым вниманием. Через мгновение её глаза будто блеснули надеждой, но вскоре она вздохнула и поникла.

— Трикси тоже не может точно сказать, — тихо проговорила она.

Старлайт пожала плечами.

— Ну, стоило попробовать.

— Нет, Старлайт, ты не понимаешь, — голос Трикси стал серьёзным, и её взгляд оставался прикованным к окружающему ландшафту. — Трикси много путешествовала. Очень много. По всей Эквестрии и даже за её пределами. Она видела дороги, которые старше самой Кристальной Империи, и железные дороги, которым сотни лет.

Она замолчала, словно пытаясь найти подходящее сравнение.

— Они всегда оставляют след. Неважно, сколько лет прошло, неважно, если сами рельсы уже давно рассыпались в пыль. Земля помнит. Пони всегда оставляют свои пути, и они как бы вырезаются в ней. — Она устало вздохнула. — Трикси сложно объяснить. Это почти как гадание на чайных листьях... хотя Трикси не занимается этим шарлатанством.

Старлайт подняла бровь, но промолчала. Ветер снова стал единственным звуком, сопровождающим их шаги, пока они продолжали путь к далёкой горе, нависшей над пустошью, словно молчаливый свидетель времени.

Старлайт вздрогнула.

— Значит... ты не можешь сказать, где были старые дороги? Или рельсы?

— Нет, — глухо ответила Трикси, покачав головой. — Эта земля... совершенно и абсолютно плоская.

Её голос дрогнул, а из лёгких вырвался неровный выдох.

— Старлайт, насколько далеко в будущее ты нас перенесла?

— Я не знаю.

— ...Ты уверена, что мы найдём принцесс в Кантерлоте?

Старлайт сделала долгий, медленный вдох. Воздух был сухим, а пыль на вкус казалась горькой.

— Я... я не знаю.

---

Они шли с самого утра, когда солнце только-только поднялось над безжизненной пустыней. Двигаясь быстрым шагом, к позднему вечеру они достигли подножия горы Кантерлот. Огромное красное солнце висело позади них, словно безмолвный наблюдатель, отбрасывая их длинные тени на красноватую землю.

— Я всё ещё не могу свыкнуться с тем, какое оно огромное... — задумчиво произнесла Старлайт, идя следом за Трикси.

— Эй! — возмутилась та, сердито обернувшись и сморщив нос. — Трикси не нравится такого рода...! А, ты про солнце.

— М-м? Что ты сказала? — спросила Старлайт, её взгляд всё ещё был устремлён к небу.

— Эм... ничего! — быстро пробормотала Трикси, немного покраснев.

— Как думаешь, почему солнце стало таким большим? — задумчиво спросила Старлайт.

Трикси пожала плечами, её лицо озарила насмешливая улыбка.

— Может, Селестия растолстела.

— Хех, кхм, Трикси! — Старлайт с трудом удержалась от громкого смеха, глядя на подругу.

— Что? — Трикси вскинула передние копыта, притворяясь возмущённой. — Может, она съела все растения.

— Ха-ха-ха! — Старлайт наконец не выдержала и рассмеялась.

— И все здания! И всех пони! Хе-хе-хе! — добавила Трикси, присоединившись к смеху. Но её радость быстро угасла, когда она заметила, что Старлайт больше не смеётся. — Старлайт?

— Они действительно все исчезли, — тихо проговорила Старлайт, уставившись на свои копыта. — Здесь не осталось ни одной живой души. И теперь мы застряли здесь. Это всё моя вина.

— Ну же, Старлайт, это не совсем твоя...

— Я солгала тебе о том, почему хотела изучать магию времени.

Трикси моргнула, недоумённо наклонив голову.

— Что ты сказала?

Старлайт долго и тяжело вздохнула. Её плечи поникли, словно под тяжестью безмолвного мира вокруг них.

— Трикси, я хотела лишь превзойти Твайлайт Спаркл. Мне было наплевать на науку или академические открытия, которые могли бы появиться благодаря этому заклинанию.

— О, так вот в чём дело? — Трикси пожала плечами. — Трикси понимает. Твайлайт Спаркл вполне заслуживает, чтобы её превзошли.

— Нет, не в этом дело... — голос Старлайт смягчился, её взгляд устремился на пустошь, где когда-то кипела жизнь. — Я не хочу побеждать её. Твайлайт сделала так много для всех... она сделала так много для меня.

— Пф, эта выскочка? Она думает, что она такая...

— Даже не думай, Трикси, — устало перебила её Старлайт. — Ты можешь её недолюбливать, но ты знаешь, что я права. Где бы мы были без неё?

Трикси что-то проворчала, но неохотно кивнула.

Старлайт продолжила:

— Она позволяет мне жить во дворце, учит меня, даёт возможность, хоть изредка, поучаствовать в "спасении мира". — Последние слова она произнесла с горечью, пнув копытом горсть красной пыли. Пыль поднялась в воздух и растворилась в ветре, словно намёк на былое.

— Я просто… я хотела внести свой вклад. Хотела быть полезной, — Старлайт замерла, будто пытаясь найти правильные слова.

— Мне кажется, сколько бы я ни старалась, я всегда буду лишь догонять её достижения.

Трикси медленно кивнула, внимательно слушая.

— И поэтому… магия времени? — тихо спросила она.

Старлайт горько усмехнулась.

— Даже Твайлайт никогда не смогла довести магию времени до совершенства. Я подумала, что если смогу это сделать, то наконец-то докажу свою ценность. Она увидела бы во мне равную, настоящего коллегу. После всего, что она сделала для меня, я хотела бы дать ей что-то взамен. Что-то, чего она сама никогда не смогла достичь.

— Но я и это умудридась испортить. И теперь мы застряли здесь. — Она подняла глаза к Трикси; в них блестели слёзы.

— Все пони в Эквестрии исчезли... А что если принцессы тоже исчезли? Мы останемся здесь, в одиночестве, пока не превратимся в пыль, как и все остальные! И всё из-за моего глупого комплекса неполноценности!

Трикси вздрогнула от вида слёз Старлайт, но, всего мгновение поколебавшись, шагнула вперёд и обняла её. Они стояли так, молча, у подножия горы, окутанные багровым светом и ветром, который приносил с собой пыль пустоты. Вокруг них раскинулась мёртвая тишина, но в этом объятии чувствовалось тепло. Наконец Трикси нарушила молчание, её голос прозвучал мягко и успокаивающе:

— Эй, Старлайт. Мы не можем терять надежду, помнишь?

— Я говорила тебе эти же слова, — простонала Старлайт, зарываясь лицом в плечо Трикси.

— Да, именно это... Трикси и пыталась сказать, — ответила она с улыбкой.

Рыдания Старлайт начали стихать, пока совсем не превратились в слабое хихиканье.

— Трикси, ты ужасно заносчивая, — сказала она, отстраняясь, чтобы посмотреть на подругу.

Трикси мягко похлопала её по спине.

— Трикси вкурсе, — с притворной важностью ответила она. Взяв Старлайт за плечи, Трикси осторожно развернула её так, чтобы они оказались лицом к лицу. Её взгляд был искренним, но в уголках губ блуждала игривая улыбка. — И, кроме того, в этом всём есть и хорошая сторона. Если есть хоть одна пони, с которой стоит остаться в конце света…

Старлайт слегка нахмурилась, подозревая, что за этим последует.

— …то это Великая и Могучая Трикси! — громко объявила она, раздвинув копыта в театральном жесте.

— Угх! — Старлайт громко выдохнула, отталкивая её. — Ты неисправима!

Трикси лишь рассмеялась, её голос эхом отозвался в тишине. Старлайт долго сдерживалась, но вскоре присоединилась к подруге. Их смех становился громче, наполняя пустую землю. И на миг окружающий мир показался чуть менее мрачным, а одиночество — чуть менее тяжёлым.

Первой удалось справиться со смехом Трикси.

— Т-так... Старлайт, — она остановилась, чтобы вытереть слезу, скатившуюся по щеке, — ты готова найти принцесс, или Трикси придётся нести тебя на гору самой?

— Кхе, — Старлайт закатила глаза, но не смогла удержаться от последнего смешка. — Пойдём, Трикси, хватит болтать.

Старлайт двинулась вперёд, а Трикси осталась стоять на месте.

— Что? — крикнула она вслед. — Думаешь, Трикси не справится?! Трикси раньше тянула повозку через всю Эквестрию!

— Пошли уже, Трикси, — голос Старлайт эхом разнёсся вниз по крутому склону.

Трикси недовольно фыркнула, но поспешила за подругой, ворча себе под нос.

Когда они добрались до города, их шаги замедлились до черепашьего темпа, а глаза невольно широко распахнулись. Там, где когда-то возвышалась величественная арка, встречавшая всех гостей Кантерлота, теперь стояли лишь два искалеченных каменных обломка, разделённых расстоянием в несколько шагов. Большинство внешних стен города превратились в гладкие развалины, словно их веками обтачивали ветра. Некоторые платформы, казалось, вовсе исчезли, обрушившись вниз по горе много лет назад.

Но вовсе не разрушения привлекали внимание пони. Нет, их взгляды неотступно приковывали те части города, что каким-то чудом всё ещё устояли, рождая в душе странное смешение благоговейного восторга и ледяного ужаса.

Если Понивилль, хрупкий городок из дерева и соломы, исчез, растворившись в прахе без следа, то Кантерлот, высеченный в теле самой горы, продолжал отчаянно цепляться за своё существование. И всё же, он пострадал не меньше, чем остальной мир. Большинство его величественных зданий превратилось в груды камней, сглаженных неумолимым течением времени. Улицы покрывали глубокие трещины, а местами они и вовсе рассыпались до самого основания. Каждый угол, каждый перекрёсток скрывались под завалами древних обломков и осыпавшихся скал. Гордость Кантерлота — его некогда величественные башни — теперь выглядели, словно сломанные копья, острыми обломками устремлённые в зловеще кроваво-красное небо.

И всё же, несмотря на все испытания времени, Кантерлот оставался самим собой. Окружённый безжизненной красно-коричневой пустошью, простиравшейся до самого горизонта, он всё ещё сохранял свои знакомые очертания. Старлайт и Трикси с трудом, но узнавали улицы, когда-то оживлённые витрины магазинов, силуэты особняков и контуры школ. Но теперь, в этом мёртвом сердце города, их шаги звучали особенно громко. Эхо, отражаясь от пустых переулков, угасало в гнетущей тишине, где не осталось ни звука, ни дыхания жизни.

— Это... хуже, чем Понивилль, — выдохнула Трикси, её голос дрожал, как и её дыхание.

Её голос эхом отразился от стен улицы, пока не растворился в ветре, завывающем между древними каменными руинами.

Старлайт могла только кивнуть, будто автоматически, не отрываясь от созерцания окружающей пустоты. Они продолжали идти вперёд, пробираясь по заброшенным улицам и перелезая через разрушенные стены, где некогда стояли дома. Те постройки, что поднимались выше их роста, они обходили стороной, опасаясь, что малейший звук или вздох могли бы обрушить их. Их беспорядочный путь пролегал мимо мест, где когда-то кипела жизнь: ресторанов, в которых они обедали, и лавок, где покупали шляпы. Теперь от этих мест остались лишь груды камней, сглаженные беспощадными ветрами времени.

Казалось, что этот ветер обрёл голос, словно сам Кантерлот исполнял печальную песнь, оплакивая тех, кто когда-то наполнял его улицы светом и смехом. Эта мелодия то затихала, то вспыхивала с новой силой, когда путешественницы сворачивали за очередной угол. Между разрушенными домами, обрушившимися арками и осевшими куполами древних зданий эта странная музыка текла, как поток воспоминаний. Если бы Старлайт и Трикси задержали дыхание, они могли бы почти поверить, что ветер несёт шёпот настоящего голоса...

— Постой... — Старлайт споткнулась и остановилась посреди обветшавшей улицы.

— Что теперь, Старлайт? — раздражённо спросила Трикси, оборачиваясь. — Да, мои копыта тоже устали, но нам ещё столько всего нужно обыскать, если мы...

— Тшшш! Тихо! — резко оборвала её Старлайт.

Трикси отступила на шаг, уязвлённая, но её раздражение не утихло.

— Трикси не позволит, чтобы...

— Тшшшш! — голос Старлайт стал ещё настойчивее.

— Ладно, прости, — пробормотала Трикси, закатив глаза.

В наступившей тишине мелодия вновь накатила, но на этот раз Старлайт закрыла глаза, задержала дыхание и сосредоточилась. Она слушала с абсолютным вниманием и терпением, которое было доступно лишь настоящему мастеру магии. Годы, посвящённые изучению заклинаний, выработали у неё железную силу воли. Её сердце, казалось, замедлило свой ритм, подчиняясь её стремлению услышать больше. Всё её внимание было направлено на эту странную песнь, и, возможно, ей удастся...

— Эй, Старлайт! Трикси точно слышит, как кто-то поёт! — внезапно воскликнула Трикси.

Старлайт громко выдохнула, словно выпустив всё разочарование, которое накопилось в этот момент. Она открыла глаза и наградила Трикси таким взглядом, от которого даже у самого отважного пони мурашки по спине побегут.

— Что? — Трикси посмотрела на неё с самым невинным выражением лица. — Трикси полагала, что Старлайт будет в восторге от этого открытия.

Но, не дожидаясь ответа, она резко обернулась и рванула вверх по одной из улиц.

— Теперь иди за Трикси! Кажется, звук доносится оттуда! — бросила она через плечо, не замедляя шага.

Старлайт ещё мгновение стояла на месте, неподвижная, как статуя. Затем, тяжело вздохнув, всё-таки направилась следом за подругой. И её усталый, раздражённый вздох эхом отозвался по улицам, сопровождая их обеих.

---

Следуя за песней, чьи отголоски разносились по пустынным улицам, Старлайт и Трикси всё яснее осознавали: кто-то, или, возможно, что-то действительно пело. Мелодия была лишена слов, её мотив струился непрерывно, словно горный ручей, без повторений и остановок. Низкий, скорбный напев проникал прямо в душу, полон такой глубокой печали, что мог бы заставить их заплакать, если бы не одна мысль, цепко удерживавшая их на плаву: надежда. Надежда встретить хотя бы одну живую душу.

Их путь вёл всё выше, к самой вершине горы, по разрушенным лестницам и перекошенным пандусам. Наконец перед ними открылся просторный двор. Каменная кладка под их копытами оказалась светлее, чем в остальной части города; казалось, когда-то этот камень сиял ослепительной белизной. На дальнем конце двора возвышались огромные ворота — точнее, то, что осталось от них после множества ударов времени и разрушения. За воротами лежали руины, настолько монументальные и внушительные, что их облик поражал даже среди всего, что они уже успели увидеть.

Первая заговорила Трикси.

— Замок принцесс, — выдохнула она, едва переводя дыхание.

Дворец пострадал не меньше, чем остальная часть города. Его стены давно обрушились, и массивная тяжесть здания лишь ускорила его превращение в груду обломков. Но один угол выделялся среди хаоса. Две стены остались почти нетронутыми, и на их стыке возвышалась четырёхэтажная башня. Часть второго этажа отсутствовала, её обломки громоздились у основания, но сама башня всё ещё стояла, словно сопротивляясь разрушительной силе времени.

И именно оттуда, без всяких сомнений, доносилось пение.

Старлайт и Трикси вошли через нижний этаж башни. Они не осмеливались говорить, сами не зная, что удерживает их молчание — страх быть замеченными или страх нарушить песню. Не то чтобы это имело значение: мелодия была гораздо громче любого голоса, который они могли бы поднять. Она почти вибрировала в их костях, исходя из верхнего этажа башни. Старлайт и Трикси прижали уши к голове и продолжили подъём по узкой винтовой лестнице.

На втором этаже зияла огромная дыра, сквозь которую врывался холодный ветер, трепля их гривы и обжигая глаза красным сиянием закатного солнца. Третий этаж встретил их пылью и хаотичными завалами — когда-то здесь стояла мебель, но теперь она обратилась в безмолвные остатки прошлого. Наконец, они достигли четвёртого этажа. Перед ними высилась чёрная, словно бездонная, пустота открытой двери.

Трикси невольно вздрогнула, отступая за спину Старлайт, словно ища за ней укрытие. Старлайт же, напротив, стиснула зубы, подняла голову и, собрав всю свою решимость, сделала шаг вперёд, чтобы войти в мрачный проём.

Её копыто с гулким эхом ударило по каменному полу, нарушая звенящую тишину, словно раскат грома в безмолвии. В тот же миг песня оборвалась. Прекратилась внезапно и без следа, словно её никогда и не было.

— Здравствуй. Наконец-то ты пришла. Я так ждала тебя.

Голос, прозвучавший из глубины комнаты, был исполнен величия и мудрости, но в нём сквозила и глубокая, пронзительная печаль. Он принадлежал высокой фигуре аликорна, сидящей у одинокого западного окна башни. Грива незнакомки струилась за спиной, словно эфемерный поток, насыщенного фиолетового оттенка, усеянного россыпью звёзд, с двумя светлыми прядями, пересекающими её волны. Её светло-фиолетовые крылья были сложены плотно к бокам, а взгляд, полный какой-то необъяснимой тоски, оставался устремлённым к заходящему солнцу.

Старлайт и Трикси замерли, поражённые её внезапным присутствием. Молчание, смешанное с изумлением, окутало их, словно тяжёлый покров.

Медленно, почти неохотно, Трикси и Старлайт повернули головы, чтобы обменяться взглядами. Трикси резко подняла бровь, на что Старлайт могла только беспомощно пожать плечами.

Принцесса Твайлайт Спаркл снова заговорила, её голос разливался по комнате, словно лёгкий ветерок, но в нём чувствовалось напряжение:

— Ну же, ты заставила меня ждать так долго. Давай больше не терять время. Подойди, сядь, поговорим. — Она на мгновение замолчала, словно собираясь с мыслями. — Пожалуйста.

Старлайт с трудом сглотнула, тяжело вздохнула, затем выпрямилась, собрав всё своё мужество. Прочистив горло, она начала:

— Э-э, Твайлайт, я всё испортила. Прости...

— Что!? Что за...!? — Твайлайт Спаркл резко обернулась, её глаза распахнулись от удивления. — Старлайт!? Трикси!? Что, во имя звёзд, вы здесь делаете!?

Комната вновь погрузилась в напряжённую тишину. Две пони, ощущая на себе её пристальный взгляд, неловко переминались с копыта на копыто, словно ожидая, кто первым нарушит эту давящую паузу.

Наконец, Старлайт едва слышно пискнула, нарушая молчание:

— Эм... прости, я... думала, ты нас ждала?

Твайлайт моргнула, её взгляд стал рассеянным, будто она не сразу осознала смысл слов Старлайт.

— Что? Нет... Я ждала... — её голос дрогнул, а затем стал тише, почти шёпотом. Плечи принцессы опустились, а её крылья безвольно свисли вдоль боков. — Я ждала кое-кого другого. Но... это уже не имеет значения. Это было глупостью с моей стороны.

На мгновение она вновь обратила свой взгляд к окну, за которым багровое солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в глубокие оттенки печали.

— Теперь, уже слишком поздно, — тихо проговорила Твайлайт, её голос дрогнул, словно она говорила больше себе, чем им. — Полагаю, она никогда не придёт.

Старлайт и Трикси одновременно поморщились, почувствовав нарастающее напряжение.

— Ну, — осторожно начала Старлайт, — мы, э-э... теперь здесь. Думаю.

Твайлайт прищурилась, её взгляд стал острым, словно она пыталась проникнуть в самую суть их присутствия.

— Да, вы действительно здесь, — произнесла она, слегка наклонив голову. — Но как? Почему?

Трикси поджала губы, сдерживая раздражение, и бросила выразительный взгляд на Старлайт.

— Да, Старлайт. Почему бы тебе не объяснить, как именно мы сюда попали?

Старлайт неловко улыбнулась, чувствуя, как жар смущения поднимается к её щекам. Она почесала затылок, прежде чем тихо ответить:

— Ну... я... э-э... экспериментировала с магией времени...

Тишина на мгновение повисла в воздухе. Твайлайт уставилась на неё, моргнула, переваривая услышанное, а затем резко оживилась.

— Магия времени?! — её голос стал неожиданно резким. Глаза широко распахнулись от удивления. — Я же говорила тебе никогда этим не заниматься!

— Д-да, хе-хе, — Старлайт сжалась, её неловкая улыбка казалась ещё более натянутой. — Ты действительно говорила.

Твайлайт глубоко вдохнула, явно пытаясь успокоиться. Затем её напряжённое лицо смягчилось, и на губах появилась лёгкая улыбка.

— Я уже забыла, какой ты была упрямой, Старлайт. — Её смех прозвучал тихо, почти величественно, но за этим явно угадывалась горечь.

— Значит, ты... не злишься? — осторожно спросила Старлайт, внимательно наблюдая за Твайлайт.

— Конечно, нет, — ответила Твайлайт, легко махнув копытом, словно отгоняя саму мысль. — Теперь подойдите, присядьте. Я могу без труда отправить вас обратно в ваше время.

— Да! — Трикси оживилась, подняв копыто, и бодро направилась к центру комнаты.

— Нет, подожди, не сейчас, — резко перебила её Старлайт.

Трикси остановилась, недовольно вздохнула и с громким стоном опустилась на живот, демонстрируя явное раздражение.

— У меня просто... так много вопросов, Твайлайт, — взволнованно произнесла Старлайт, её взгляд был полон искренности и надежды.

Твайлайт слегка кивнула, её глаза наполнились чем-то тяжёлым, как будто каждая её мысль несла груз времени.

— Я понимаю, — тихо ответила она. —Конечно, у тебя найдутся вопросы.

Она ненадолго замялась, прежде чем добавить:

— Спрашивай. Но помни: времени у нас немного.

Её взгляд вновь скользнул к окну, где багровое солнце уже почти касалось горизонта, окрашивая небо в зловещие оттенки.

Старлайт, проследив за её взглядом, указала копытом.

— Вот именно! Почему у нас мало времени? — выпалила Старлайт, её голос звучал чуть громче. — Ты всё время смотришь на солнце. Это связано с ним? Где Селестия? Где остальные принцессы? Где все пони? И, главное, где... всё? Что же здесь произошло?

Трикси, сидевшая неподалёку, подняла бровь и недоверчиво посмотрела на Старлайт.

— Ты уверена, что не хочешь просто вернуться домой?

Твайлайт тихо рассмеялась, её смех прозвучал мягко, но в нём угадывалась усталость. Её улыбка, хотя и тёплая, казалась измученной временем и мыслями.

— Твоя любознательность меня не удивляет, Старлайт, — проговорила она с легкой ноткой тепла в голосе. — Думаю, проще всего будет ответить на все твои вопросы сразу, если я отвечу только на один.

Старлайт наклонилась вперёд, её дыхание учащалось от напряжения, и она чуть не потеряла равновесие, уставившись на Твайлайт с горящими от нетерпения глазами.

— Какой? — прошептала Старлайт, её голос дрожал от напряжения.

— На вопрос о том, что случилось, — тихо ответила Твайлайт. Она сделала глубокий вдох, словно собираясь с силами. — Самый простой и краткий ответ — энтропия.

Трикси простонала, закатив глаза.

— Ох, замечательно, философия. Очень полезно сейчас.

Но Твайлайт проигнорировала её сарказм и продолжила, её голос стал ровным, почти отстранённым:

— Не было никакого великого катаклизма, ни апокалипсиса, ни войны, что уничтожила всё живое. — Она замолчала на мгновение, как будто подбирая слова. — По правде говоря, Эквестрия процветала. Тысячелетия сменялись эонами, и жизнь продолжала развиваться, расти, творить.

Она вздохнула, её дыхание прозвучало тяжело и вымученно, как у того, кто носит груз бесконечной мудрости и горечи.

— Но ничто не вечно, Старлайт, — добавила она, её взгляд устремился куда-то вдаль, сквозь стены и века. — Время разрушает всё: пони, цивилизации, саму жизнь, какой мы её знали… даже аликорнов.

Старлайт ахнула, её дыхание застыло на мгновение:

— То-есть, ты хочешь сказать…

— Они ушли, Старлайт, — спокойно ответила Твайлайт, её голос звучал как эхо прошедших эпох. — Селестия и Луна мертвы уже... дольше, чем я могу вспомнить. Каденс и я — мы были намного моложе, чем они. Мы правили этой землёй в одиночестве, пока не иссякли последние её ресурсы, пока не ушли последние обитатели этого мира.

Её тон оставался размеренным, но лёгкая дрожь всё же прорвалась в последнем слове.

— Я... я надеялась, что она найдёт меня, — продолжила она после паузы, её взгляд устремился в багровые глубины закатного неба, — хотя бы в последний раз, здесь, на самом конце всего сущего. Но, похоже, и она тоже... п-поддалась смерти, как и всё остальное.

Твайлайт замолчала, её голос угас, оставляя после себя лишь тяжесть сказанных слов. Она прочистила горло, пытаясь вернуть себе самообладание, и через несколько мгновений снова предстала перед ними как величественная и гордая принцесса, окутанная багровыми лучами заходящего солнца.

К этому моменту даже Трикси, ранее саркастичная и отстранённая, сидела прямо, её взгляд был прикован к Твайлайт. Она осторожно склонила голову, словно опасаясь потревожить её, и нерешительно спросила:

— Что ты имеешь в виду, говоря «найдёт тебя в последний раз»?

Твайлайт едва заметно кивнула в сторону огромного красного солнца, багрово пылающего на горизонте, как молчаливый свидетель их разговора.

— Ничто не свободно от энтропии, даже солнце Селестии, — тихо произнесла Твайлайт, её голос звучал как шёпот древности.

Она вздохнула, усталый вздох нарушил тишину, повисшую в комнате.

— Оно, как и всё остальное, умирает. Если мои расчёты верны, этот закат станет последним, который озарит Эквестрию. Солнце умрёт и поглотит остатки этого мира в пламени сверхновой.

Трикси молча смотрела на неё, её глаза широко распахнулись. Несколько мгновений она пыталась найти слова, прежде чем с трудом выдавить:

— Мне… мне жаль, что я спросила.

Твайлайт мягко улыбнулась, её выражение было наполнено неожиданным теплом:

— Не стоит, моя маленькая пони. Эоны прошли с тех пор, как я читала свою последнюю лекцию. Знаешь, кажется, я успела соскучиться по этому.

Старлайт слегка прикусила губу, проводя языком по внутренней стороне щеки, словно собирая мысли. Внезапно она выпалила, почти выкрикнула:

— Почему бы тебе не пойти с нами?!

Твайлайт моргнула, её взгляд стал слегка удивлённым.

— Что?

Старлайт шагнула вперёд, её голос стал полон решимости:

— Когда ты отправишь нас с Трикси обратно, пойди с нами. Тебе не нужно оставаться здесь и умирать, как всё остальное!

Твайлайт несколько мгновений молча смотрела на Старлайт, её лицо озаряла лёгкая, но тяжёлая улыбка. Когда она наконец заговорила, улыбка осталась, но её слова звучали с оттенком горечи:

— О, Старлайт, но я должна остаться. Магия времени гораздо сложнее, чем ты можешь себе представить...

— Ну, это очевидно, — пробурчала Трикси, закатив глаза. Старлайт лишь бросила на неё укоризненный взгляд и слегка толкнула копытом в бок, заставив ту замолчать.

Твайлайт продолжила, её голос стал мягче, обретя почти материнскую теплоту:

— Отправить вас двоих обратно в ваше время несложно, потому что это восстанавливает баланс. Простыми словами, вы вернётесь туда, где вы и должны быть. А мне… моё место здесь. Поэтому я должна остаться.

— Но должно же быть хоть что-то, что мы можем сделать! — взмолилась Старлайт, её голос дрожал от отчаяния, а глаза наполнились слезами.

Твайлайт чуть опустила голову, её взгляд смягчился, и она улыбнулась теплее. Она мягко наклонилась вперёд, чтобы коснуться носом Старлайт, как когда-то давно, в те времена, которые теперь казались бесконечно далёкими.

— О, Старлайт, — тихо проговорила она, её голос был пропитан нежностью. — Я ценю твоё стремление найти решение, но вы обе уже сделали гораздо больше, чем могли представить, просто оказавшись здесь. Пусть даже случайно. Видеть вас снова… это согрело моё сердце.

По щекам Старлайт скатились слёзы, сверкая в тусклом свете заходящего солнца. Трикси заметила её дрожь и, поколебавшись лишь миг, обвила её плечи тёплым, успокаивающим объятием.

Старлайт подняла глаза на Твайлайт, её голос прозвучал тихо, словно мог сломаться в любой момент:

— Это хотя бы была хорошая жизнь?

Твайлайт мягко улыбнулась, её взгляд оставался ясным и спокойным, будто она хранила в себе всю мудрость прожитых эпох.

— Это была чудесная жизнь, — тихо ответила она.

— У тебя правда не осталось никаких сожалений? — робко спросила Старлайт, едва осмеливаясь задать вопрос.

Впервые с момента их встречи спокойная, почти безмятежная маска Твайлайт дала трещину. Её губы слегка дрогнули, а в глазах мелькнуло нечто болезненное. На мгновение казалось, что она вот-вот сломается, но принцесса быстро сглотнула, отгоняя накатившие слёзы. Она глубоко вдохнула, вновь обретая своё величественное самообладание.

— Только одно сожаление, — наконец произнесла она, её голос звучал тяжело, словно каждое слово несло груз прожитых веков. — За все мои эоны жизни я знала так много пони. У меня было больше друзей, чем я могла бы сосчитать.

Она на мгновение замерла, её взгляд потемнел, словно от груза воспоминаний.

— Но... — её голос дрогнул, но она продолжила. — Моих первых, самых настоящих друзей... я больше не могу вспомнить.

Старлайт с трудом сдерживала рыдания, её плечи подрагивали, пока Трикси тихо похлопывала её по спине, пытаясь хоть как-то утешить.

Твайлайт продолжала смотреть на угасающий свет солнца. Её грива мягко колыхалась в призрачном ветре, словно дышала вместе с ней. Её голос оставался ровным и твёрдым, но в глазах таилась глубокая, едва сдерживаемая боль. Старлайт уловила её в мимолётном взгляде, который Твайлайт бросила через плечо.

— Кажется, я всё ещё помню их имена, — начала Твайлайт, её слова звучали устало, как будто каждое из них прошло через века, прежде чем сорваться с её губ. — Но даже они ускользают, как песок сквозь копыта, когда я пытаюсь их произнести.

Её вздох был долгим, будто она пыталась вытянуть из глубин своей души груз тысячелетий.

— Я жила... слишком долго. И если бы я могла умереть моложе, сохранив воспоминания о своих самых дорогих друзьях, я бы выбрала это.

Старлайт тихо всхлипнула, не в силах найти слова, но неожиданно её прервала Трикси, голос которой прозвучал неожиданно уверенно:

— Но ты вспомнила нас. И это довольно здорово.

Старлайт тут же хлопнула её по затылку, бросив недовольный взгляд, но Твайлайт лишь тихо засмеялась. Её смех был мягким и каким-то освобождающим, словно этот момент принес ей небольшую передышку.

— На самом деле, Трикси, ты права, — сказала она с лёгкой улыбкой. — В этом и есть настоящая радость вашего визита. Видеть ваши лица, слышать ваши голоса...

Она сделала глубокий вдох, её улыбка стала ещё теплее, настоящей, пробудившей в комнате проблеск света.

— Это пробудило во мне столько воспоминаний о вас обеих. Воспоминаний из самого счастливого времени моей жизни. Так что, может быть, теперь вы поймёте, почему я действительно была рада вас видеть.

Старлайт и Трикси улыбнулись, их глаза блестели от слёз, которые они больше не пытались сдерживать. Это была улыбка, в которой смешались тепло и горечь прощания.

— Итак! — воскликнула Твайлайт, её голос прозвучал неожиданно энергично. Она хлопнула копытами, словно отгоняя последние тени сомнений. — Мы потратили достаточно времени, и его осталось совсем немного! Давайте верну вас домой, пока этот мир ещё встретил свой конец.

Её длинный рог вспыхнул ослепительным светом, наполненным магией, которая казалась бесконечно мощной и в то же время обременённой. Твайлайт отступила на шаг назад, её рог продолжал излучать яркое сияние, пока магическое поле не окутало Старлайт и Трикси, словно мягкий, но неумолимый поток энергии.

Старлайт Глиммер стояла неподвижно, её взгляд был устремлён вдаль, словно она пыталась ухватиться за что-то важное, едва уловимое в водовороте мыслей. Вдруг её глаза широко распахнулись, и она резко вдохнула, как будто до неё дошло нечто значительное.

— Твайлайт, подожди! — крикнула она, её голос звучал приглушённо и искажённо, пробиваясь сквозь магическое поле.

Твайлайт слегка покачала головой, её лицо оставалось бесстрастным, несмотря на хаос, бушующий вокруг. Вихри магии разрывали воздух, молнии метались по комнате, а она стояла, словно воплощение спокойствия в центре шторма.

— Прости, Старлайт, — сказала она тихо, её слова прозвучали с удивительным спокойствием. — Отменить заклинание уже нельзя.

— Но, Твайлайт! — закричала Старлайт, замахивая копытами, её голос дрожал от волнения. — Посмотри вниз! Посмотри вниз, Твайла...!

Её слова внезапно оборвались. Магическое заклинание схлопнулось в себя с оглушительным грохотом, который напоминал раскат грома, разрывающий небеса. Вспышка ослепительного света на мгновение заполнила комнату, а затем всё стихло.

Старлайт и Трикси исчезли. В комнате остался лишь лёгкий запах озона, который витал в воздухе, напоминая о мощной магии, только что заполнившей это место. Всё вновь погрузилось в тишину, тяжёлую и необъятную, словно само время остановилось.

Твайлайт Спаркл, вновь оставшаяся одна на краю угасающего мира, несколько раз моргнула, её взгляд был полон смятения. Едва шевеля губами, она беззвучно прошептала два слова, оставленные Старлайт. Через мгновение, словно следуя невидимой подсказке, она опустила взгляд. Её глаза напряжённо скользили по полу под копытами, стараясь уловить то, что могла заметить Старлайт.

После долгого изучения она наконец увидела. Одна из плиток выделялась среди остальных.

Твайлайт склонила голову набок. Эта плитка была странно чистой и, что ещё важнее, неповреждённой. Она выглядела так, словно разрушительное действие времени обошло её стороной или было каким-то образом смягчено. Её взгляд стал сосредоточенным, и она медленно наклонилась, осторожно коснувшись плитки копытом.

— Как любопытно... — тихо прошептала она.

---

Тем временем в библиотеке Понивилля раздался громкий взрыв света и звука. В вихре магии Трикси и Старлайт материализовались и рухнули на пол, тяжело вздохнув. Однако через мгновение обе вскочили на копыта, одновременно переглянувшись с недоумением.

Однако, пока Трикси радостно скакала по комнате, делая энергичные удары копытами и буквально целуя пол, Старлайт стремительно направилась к одной из книжных полок. Трикси продолжала праздновать свою удачу в одиночестве ещё несколько мгновений, прежде чем заметила отсутствие подруги.

— …Старлайт Глиммер? — удивлённо моргнула она. — Почему ты не присоединишься к празднованию Трикси в честь того, что мы всё ещё живы?

Старлайт внезапно появилась снова, таща за собой несколько массивных фолиантов. Трикси лишь мельком глянула на одну из книг, но заметила, что она посвящена магии сохранения.

— Старлайт, неужели ты внезапно решила заняться вареньем? — с лёгким интересом спросила она. После секундной паузы добавила: — Трикси могла бы поддержать такую идею.

Старлайт с раздражением покачала головой и продолжила метаться по комнате, добавляя к своей растущей стопке всё новые книги.

— Нет, Трикси, и у меня сейчас совсем нет времени объяснять. Я на волне вдохновения!

Трикси хмыкнула, скрестив передние копыта.

— Ну и ладно. Трикси приготовит своё варенье сама.

Старлайт уже рылась в старом сундуке, её голос донёсся из глубин.

— Может, потом, но сейчас мне нужна твоя помощь. — Наконец, она вынырнула, держа в копытах камеру. — Мне нужно, чтобы ты привела Твайлайт и остальных Элементов... И Спайка тоже.

Следующей ночью, в тёмных переулках Кантерлота, две тени скользили по улицам. Старлайт уверенно шла вперёд, а Трикси следовала за ней, держась как можно ближе. Они скрывались в самых тёмных уголках, избегая открытых мест, шаг за шагом двигаясь по пути, известному только Старлайт.

— Трикси всё ещё не понимает, зачем мы так крадёмся, — прошептала Трикси с тихой жалобой. — Мы ведь ничего не крадём… или? — Её глаза расширились. — Мы что-то крадём? Трикси не может снова попасть в тюрьму!

— Нет, Трикси, мы ничего не воруем, — простонала Старлайт. — Я просто не хочу рисковать и всё испортить. Поэтому никто, кроме нас, не должен об этом знать. — Она обернулась и сурово прошептала: — И будь тише. Мы же крадёмся.

Две пони бесшумно крались всё выше и выше через город, пока перед ними не предстали ворота самого дворца. Трикси резко вдохнула, но, поймав на себе строгий взгляд Старлайт, решила промолчать. Они обогнули край внутреннего двора и с помощью магии поднялись на стену. Оттуда Старлайт вновь двинулась вперёд, а Трикси изо всех сил старалась не отставать.

Их путь извивался через садовые стены, пустынные площади и, в конце концов, привёл их внутрь дворца. Трикси едва сдерживала панику, но ради Старлайт она шла молча, пока они пробирались по длинным коридорам и поднимались по узкой лестнице. Наконец, достигнув вершины, Старлайт подняла копыто, призывая к полной тишине. Они замерли, стояли неподвижно, едва дыша, целую минуту, прежде чем Старлайт сделала знак, позволяя им войти в комнату.

Трикси огляделась, нахмурившись.

— Трикси не понимает. Здесь нечего красть.

И действительно, комната была практически пустой, за исключением простой мебели и одинокого окна, выходящего на запад.

— Мы ничего не воруем, Трикси! — прошипела Старлайт. — Стой у двери и убедись, что-бы никто сюда не зашёл. И, пожалуйста, потише!

Трикси недовольно пробурчала что-то себе под нос, но подчинилась. Она встала у двери, нервно поглядывая вниз по лестнице и прислушиваясь к каждому шороху в темноте. За её спиной слышались звуки: как Старлайт открывает свои седельные сумки, затем треск камня. После этого последовало заклинание, скрежет камня о камень, и, наконец, тишина.

— Всё готово, — прошептала Старлайт. — Мы можем идти!

— Отлично, — фыркнула Трикси, взмахнув гривой. — Трикси уже устала от всего этого стресса.

Она последовала за Старлайт вниз по лестнице и в коридор. Когда они вышли из дворца и снова оказались на городских улицах, Трикси нарушила молчание.

— Ну, — она постучала по седельной сумке Старлайт, — что мы всё-таки украли?

Старлайт тяжело вздохнула.

— Трикси, молчи.

— Но что...?

---

— Как любопытно... — Твайлайт Спаркл внимательно смотрела на плитку под своими копытами. Она несколько раз постучала по ней, но ничего не произошло. Тогда её рог засиял магией, и она, сосредоточившись, легко вырвала плитку из пола.

Впервые за несколько сотен лет голос Твайлайт Спаркл застрял в её горле.

Плитка выскользнула из её магического поля и с глухим стуком упала на пол, но ошеломлённая принцесса даже не заметила этого. Наконец, после целой минуты абсолютной тишины, её рог вновь засиял, и она дрожащей магией подняла то, что было скрыто под плиткой.

Первая за тысячу лет слеза медленно скатилась по её щеке, и вскоре к ней присоединились другие. В глазах Твайлайт, затуманенных влагой, отражались лица шести улыбающихся пони и одного юного дракончика. Воспоминания нахлынули на неё с такой силой, что она не могла сдержать рыданий. Одно рыдание прорвалось сквозь улыбку, другое сменилось смехом, а затем они слились воедино.

Эти лица пробудили в её душе имена, голоса, разговоры, приключения, смех, праздники... И, больше всего, воспоминания о дружбе — настоящей, искренней, проверенной временем.

Вскоре Твайлайт смеялась и плакала так сильно, что уже не могла отличить слёзы от смеха. Сквозь поток эмоций она едва смогла выдохнуть одну-единственную фразу, снова и снова повторяя её с дрожью в голосе:

— Спасибо. — Икота прервала её речь. — Спасибо, Старлайт. Спасибо тебе огромное.

Она прижала фотографию к груди, крепко обнимая её со всей силой древней принцессы и восторгом юной библиотекарши. Комната вокруг неё становилась всё ярче, но Твайлайт уже не замечала этого. Она не видела, как солнце увеличивается в размерах, заполняя всё небо от горизонта до горизонта. Когда пейзаж вокруг горы вспыхнул пламенем, а слёзы испарились с её лица, Твайлайт оставалась в своём мире воспоминаний.

Даже когда самый яркий свет во Вселенной затопил всё белизной, последним, что осталось в сознании Твайлайт, были улыбающиеся лица её друзей. А последней мыслью — каждый миг из самого лучшего времени её жизни.

— Спасибо...

И затем мир погрузился в небытие...