Дорога в никуда

— Эй?! Где я? Что это за место?!

Твайлайт отчаянно неслась по тёмному лесу, её сердце бешено колотилось в груди. Она едва могла разглядеть, что было в нескольких метрах впереди, и лишь тусклое фиолетовое свечение её рога помогало ей различать землю под копытами. Единорожка вертела головой из стороны в сторону, пытаясь найти хоть что-нибудь, что указало бы ей путь домой, но в свете рога не видела ничего, кроме бесконечных деревьев.

Час назад она присоединилась к поисковому отряду в Вечнодиком лесу. Пони искали Лиру Хартстрингс, которую в последний раз видели неподалёку от этого таинственного места. Твайлайт и её подруги вызвались с несколькими другими волонтёрами вести поиски в течение дня и решили разделиться, чтобы расширить зону поиска. Твайлайт начала свой путь в освещённой части леса, и она усердно обыскала вверенную ей область, когда что-то приметила.

На небольшой опушке лежал маленький золотой медальон с кьютимаркой Лиры. Инстинктивно она решила, что он, должно быть, принадлежал мятной единорожке, и протянула копыто, чтобы взять его, намереваясь с его помощью найти какие-нибудь подсказки о местонахождении пропавшей пони.

Но как только её копыто коснулось сверкающего предмета, по спине у неё пробежал холодок. Она с визгом отскочила в сторону, но было уже слишком поздно. Свет, казалось, исчез из окружающего мира, и через несколько секунд лес и всё вокруг неё превратилось в бесконечный гнетущий мрак. Твайлайт инстинктивно зажгла свой рог, осветив пространство вокруг себя ярким фиолетовым светом. Весь окружающий шум леса, казалось, исчез вместе со светом, погрузив её в оглушительную тишину, где звук каждого вздоха и каждого шага отдавался в ушах оглушительным взрывом.

— Э-эй… есть здесь кто-нибудь? — робко произнесла единорожка во тьму, которая тут же поглотила её слова, не дав никакого ответа. Твайлайт снова посмотрела вверх, пытаясь определить своё местоположение, основываясь на многолетнем опыте в астрономии, но не обнаружила ничего, кроме давящей на неё со всех сторон темноты. Она огляделась в поисках знакомых ориентиров, но обнаружила, что все деревья вокруг неё были... какими-то другими. Там, где когда-то была кора живых коричневых оттенков, теперь присутствовали безжизненные мазки монотонного серого цвета. Листья казались хрупкими и увядшими, хотя всего минуту назад они были красивого зелёного цвета.

Сбитая с толку, Твайлайт закрыла глаза и представила свою комнату в библиотеке "Золотой дуб", прежде чем вложить свою магию в заклинание телепортации. Она услышала отчётливый взрыв магии и почувствовала свист движущегося вокруг неё воздуха, после чего открыла глаза. Однако, к своему ужасу, она увидела не привычную ей уютную спальню, а ещё больше уродливых деревьев и огромное количество безжизненного серого цвета, что окружил её со всех сторон.

— Что?! Да как же... — она попробовала ещё раз переместиться и, получив тот же результат, разочарованно вскрикнула. Тем не менее Твайлайт решила продолжить, выбрав случайное направление и придерживаясь его. Единорожка внимательно следила за всем, что бросалось ей в глаза и могло представлять интерес.

Затем послышались другие таинственные звуки.

Всё началось с тихого шороха позади неё. Она резко обернулась на месте, но ничего не увидела. Последовал ещё один шорох, на этот раз прямо перед ней. Но как Твайлайт ни оглядывалась, буквально скача на месте, она по-прежнему ничего не видела. Со временем звуки становились всё громче и разнообразнее. Треск веток. Кто-то царапал когтями по дереву. Твайлайт услышала отскочивший камешек в ближайших кустах. И каждый следующий шаг неизвестного существа был чуть ближе предыдущего. Поначалу Твайлайт это не слишком беспокоило. Она бывала в Вечнодиком лесу бессчётное количество раз и почти всегда сталкивалась с его обитателями, многие из которых, конечно, были не очень-то дружелюбны к забредшим в их владения пони. Но у Твайлайт было преимущество, она знала, как выглядит практически каждое существо в этом лесу и как лучше всего себя вести при встрече с ними.

Но сейчас её уверенность стремительно исчезала, подобно туману в рассветный час, когда она в полной мере осознала, что не может определить, с кем именно имеет дело. Звук всегда раздавался вне поля её зрения, и как бы быстро единорожка ни поворачивалась, она никак не могла увидеть загадочное существо. Ни лица, ни лап, ни ног. Ничего. Тем не менее Твайлайт продолжала бежать, надеясь, что доберётся до какого-нибудь источника света или ещё лучше — до окраины леса.

Фиолетовая пони начала замечать странный образ примерно через полчаса.

Сначала тот был не более чем маленькой тенью на краю её поля зрения. Ничего откровенно страшного, угрожающего или жуткого. Просто отчётливая тень, словно надоедливая мошка, которая едва заметно мелькала там, где её не должно быть. Всякий раз, когда она поворачивала голову или бросала взгляд в её сторону, тень исчезала, как будто её никогда там и не было. Поначалу она старалась не обращать на неё внимания и это у неё даже получалось.

Но уже через десять минут эта тень начала давить на Твайлайт. Незримое, вечно преследующее её присутствие, которому она не могла найти разумного объяснения и которое постепенно начало сводить её с ума. Используя свою магию, она попыталась швырнуть несколько камней в то место, где увидела загадочную тварь, но, похоже, из этого ничего не вышло. Единорожка ускорила свой бег, её рысь перешла в галоп, и, наконец, Твайлайт нарушила тишину.

— Пожалуйста, кто-нибудь?! Куда я забрела?! Что здесь вообще происходит?! Эй, где все пони?! Кто-нибудь, ответьте!

Дыхание Твайлайт стало прерывистым, когда она отчаянно попыталась оторваться от своего невидимого преследователя. Но как бы быстро она ни бежала, как бы далеко ни телепортировалась, как бы сильно ни стреляла магией, за её спиной всегда раздавался зловещий шорох, за которым следовала размытая тень, танцующая на краю поля зрения, с каждым разом становясь всё ближе и ближе.

— Кто ты, тварь?! Отстань от меня! — крикнула она в темноту.

Охваченная страхом, Твайлайт выпустила мощную волну магии во все стороны, на мгновение осветив ближайший лес распространяющейся волной фиолетового света.

Её глаза расширились.

За ней гналась не просто тень.

Их были полчища.

Повсюду вокруг неё, прямо за пределами того места, куда достигал свет её рога, по лесной подстилке сновали сотни извивающихся завитков тёмной, неизвестной материи. Неизвестные существа были бесконечно чёрными; никакое количество света не могло отразиться на них, заставляя каждого казаться не более чем полным отсутствием чего-либо, куда бы они ни двигались. Они были маленькими, но не слишком; ростом чуть ниже среднестатистической кобылки, но при этом за каждой тянулся чёрный сочащийся след, который стелился по лесной подстилке позади них. Все листья, веточки и камни, с которыми соприкасались существа, тут же загадочным образом исчезали в их черноте, как будто проваливались в маленькую чёрную дыру, в неизвестную пустоту. И они двигались на удивление быстро. Намного быстрее и проворнее, чем существа такого же размера, не издавая ни звука, мельтеша, извиваясь и ползая по земле, при этом стараясь подобраться к Твайлайт как можно ближе и не попасть в поле её зрения.

Через несколько секунд свет от её вспышки померк и она больше не могла видеть ни одной из таинственных теней, которые оставались за пределами её сферы света.

Но она знала, что они были там.

И она знала, что теперь они знают, что она знает об их существовании.

И теперь эти таинственные твари уже не были с ней такими уж терпеливыми.

Теперь она могла их слышать.

Изливая столько магии, сколько могла, чтобы поддерживать свой свет, Твайлайт неслась быстрее, чем когда-либо, придерживаясь одного направления. Единорожка не осмеливалась телепортироваться, опасаясь оказаться среди ещё большего количества неприглядных созданий. Но она слышала их шуршащие шаги позади себя. Они издавали звуки, непохожие на звуки обычных существ, такие как топот копыт по земле. Нет. Их звук был полной противоположностью звуку как таковому. Раньше каждый шум, который она производила, отражался слабым эхом от окружающих её деревьев.

Теперь она могла слышать только эхо впереди себя.

В то время как звуки позади неё куда-то исчезли, там не было ничего кроме оглушающей тишины, что подкрадывалась к ней и настигала с каждым её шагом. Она не осмеливалась обернуться, потому что знала: если она просто запнётся, всё будет кончено. Твайлайт знала, что удушающая пустота, настигающая её, будет там, чтобы схватить её, втянуть в себя и сделать частью тени. Что её ждёт? Тьма усыпит её? Или убьёт? А может... сделает что похуже?

Слёзы навернулись на её глаза, когда она, спотыкаясь, пробиралась через густой лес, перепрыгивая через камни и огибая деревья. Всхлипывая, она зашлась отчаянным криком, умоляя кого-нибудь откликнуться. Твайлайт едва могла дышать, потому что её тело сотрясали мучительные рыдания.

Всё должно было быть не так. Она должна была быть со своими друзьями. Со Спайком. С Рэйнбоу Дэш. С Эпплджек. С Пинки Пай. С Флаттершай. С Рэрити.

Она не должна была уходить одна. Только не так.

Наконец усталость взяла своё и она не смогла увернуться от очередного дерева. Вскрикнув, Твайлайт сильно ударилась плечом о кору и упала на землю, её магия на мгновение прервалась, а концентрация пошатнулась. Она с трудом перекатилась по листьям и веткам, устилавшим землю, прежде чем упереться в другое дерево и замереть. До неё дошло, что она не слышала ни звука вокруг себя, стояла полная тишина и, обуреваемая тревогой, она зажгла свой рог.

Её рог засветился ослепительным фиолетовым светом, но на этот раз тот достигал лишь половины расстояния от неё, прежде чем раствориться в тени. Казалось, что свет её магии потускнел, но, взглянув на свой рог, она могла сказать, что он сиял так же ярко, как и всегда. Она чувствовала, что её магические резервы начинают истощаться. Отчаянная мысль промелькнула в её голове, и она подняла свой рог высоко к небу. Сотворив последнее заклинание, Твайлайт запустила вверх блестящий шар фиолетовой магии. Единорожка наблюдала, как он осветил деревья вокруг, прежде чем вылететь за пределы леса, и, на несколько секунд взмыв ввысь, он взорвался ослепительной вспышкой ярко-фиолетовых дуг и завихрений. Секунду спустя грохот достиг её ушей, которые прижались к вискам.

— Пожалуйста... кто-нибудь, увидьте этот свет... прошу вас... — Твайлайт попятилась к дереву позади себя, насколько это было возможно, и сосредоточилась на том, чтобы направить оставшуюся магию на поддержание своего света. С каждой секундой неестественная темнота подступала всё ближе и ближе. Она плотно свернулась калачиком, обернув хвост вокруг себя, укрываясь им словно одеялом будто она снова была маленькой кобылкой.

— Пожалуйста... кто-нибудь... спасите меня...

БУМ!

— Что-о! ЭйДжей, ты это видишь?

Рэйнбоу не могла оторвать взгляда от виднеющегося вдалеке заклинания Твайлайт, освещающего лес слабым фиолетовым сиянием, которое сопровождало тусклый свет луны.

— Вижу как ясный день, Рэйнбоу. Скорее лети туда, мы тебя догоним! Надеюсь, Твай наконец-то нашла бедняжку.

Пегаска кивнула и расправила крылья, взмывая в небо и устремляясь в направлении затухающей вспышки света. К тому времени свечение от заклинания уже исчезло, но она была уверена в том, где видела его в последний раз. Отдуваясь, Рэйнбоу Дэш приземлилась прямо под тем местом, где увидела вспышку, и огляделась по сторонам.

Вокруг было тихо и не было ни единого признака присутствия пони.

— Эм... Твайлайт? Ты здесь? Я видела твою вспышку! Ты нашла Лиру?

Она пробежала по кругу, высматривая хоть какой-нибудь признак того, что её подруга была здесь, но ничего не было видно; даже на земле не было следов копыт или примятой травы. Кроме...

— Эй, а это ещё что? — внимание пегаски привлёк какой-то золотой предмет, блеснувший в траве при лунном свете, и Рэйнбоу осторожно подкралась ближе. На земле лежал маленький золотой медальон, подозрительно чистый для того, чтобы находиться посреди Вечнодикого леса. На нём красовалась хорошо знакомая кьютимарка магической звезды. — Что? На Твайлайт был медальон? Странно, я не припомню, чтобы на ней была эта штука, когда мы уходили искать...

С любопытством наклонив голову, Рэйнбоу нагнулась и протянула вперёд копыто, чтобы поднять блестящий предмет.