Прощённые сердца

Глава 1: Тяжёлое пробуждение

– Элементы показали мне и моим друзьям, насколько сильной может быть наша дружба, – уверенным голосом произнесла Твайлайт Спаркл, при помощи магии отрываясь от земли и зависая над тремя самыми опасными злодеями из тех, что когда-либо пытались поработить Эквестрию – Тиреком, Кризалис и Коузи Глоу. – Вместе мы делали всё, чтобы Эквестрия жила в мире и гармонии.

Магия, окружавшая кобылку, окутала также и её подруг, и они присоединились к ней.

– Но в этом деле невозможно поставить точку. И поэтому мы начали обучать этой магии других, – зажмурившись, продолжила свою возвышенную речь юная принцесса-аликорн, и сияние стало окутывать других собравшихся вокруг неё существ, включая шестерых учеников Школы Дружбы. – Тех, кто продолжит наше дело после нас. Теперь я наконец-то поняла: всё это время Элементы были лишь символами, а настоящая магия всегда была рядом. И чем больше тех, кто понимает, какую силу несёт в себе дружба, тем сильнее будем мы все.

Она открыла глаза, которые засияли ярким светом.

– Вместе!

И с этими словами из парящих в воздухе существ и подруг Твайлайт в её сторону вылетели радужные лучи, олицетворявшие собой силу света и дружбы, и, сконцентрировавшись на верхушке её рога, породили мощный магический луч, который взлетел в небо и растворил закрывшие его тучи, попутно прогнав летавших рядом Виндиго.

– Плохи наши дела, не так ли? – уставившись на этот символ их неминуемого поражения, сказала Коузи Глоу.

И оказалась права, поскольку радужный луч спустя пару секунд изогнулся дугой и с силой ударил по ней и остальным злодеям, повредив Колокольчик Грогара и сильно ослабив их.

Коузи рухнула на землю, лишившись силы аликорна. Тирек потерял свои рельефные мышцы. Кризалис ощутила леденящий душу холод, окутавший всё её нутро. Они были растеряны, побеждены, но королева не собиралась так просто отступать, и, пока трясущиеся от страха Коузи и Тирек беспомощно пятились назад, она гордо вскинула голову и произнесла:

– Думаете, дружба вас спасёт?! Чтобы вы ни делали, мы всегда будем возвращаться! Снова и снова! И нас ничто не остано…

Но не успела она закончить свою речь, как на неё и остальных сверху рухнул огромный розовый маффин с липкой глазурью, а затем с неба полился… шоколадный дождь.

Трое злодеев были прижаты к земле и неуклюже начали пытаться выбраться из-под придавившей их сладости, пока откуда-то сверху раздавался безумный голос Пинки Пай, которая утверждала, что способна силой мысли покрыть всю вселенную сахарной глазурью, а потом всё стихло.

Наконец Тиреку, Кризалис и Коузи Глоу удалось выбраться из своего липкого плена, и они увидели подошедшую к ним принцессу Селестию, которая грозно уставилась на них.

– Очень трудно найти достойное наказание за то, что вы натворили, – угрожающе произнесла она, пока к ней подошли её сестра Луна и Дискорд, а точнее, несколько Дискордов, которые с ехидной ухмылкой стали что-то нашептывать на ухо обеим правительницам Эквестрии.

– О, а ведь это отличная идея, – усмехнувшись, сказала Луна.

– Ещё бы, можно мне помочь, пожалуйста? – попросил у неё Дух Хаоса.

Обе принцессы согласно кивнули, после чего все трое начали формировать на верхушке своих рогов и когтей мощные магические сгустки, которыми одновременно выстрелили в стоявших перед ними злодеев. И тут же прижимавший их маффин разлетелся на куски, а их самих начала окутывать какая-то мощная магия. Всего секунда потребовалась Кризалис, чтобы понять, что это было заклинание окаменения, но было уже слишком поздно: её тело начало стремительно твердеть и покрываться разрастающимся во все стороны камнем, также как и тела её нерадивых союзников. Коузи с ужасом уставилась на свои застывшие ноги, Тирек в страхе закрыл голову руками, а королева приняла последнюю безуспешную попытку наброситься на своих врагов, но чары, сковывающие их, оказались быстрее и уже через мгновение их всех покрыл камень, а снизу появился широкий пьедестал, который сросся с ними воедино, превратив в одну большую статую.

Но это их не убило. Кризалис по-прежнему всё видела и слышала.

Она заметила, как к ней с довольной улыбкой подошёл Дискорд.

– Отныне вместе навсегда, – усмехнулся он, небрежно стукнув своим когтем по каменному носу королевы. – Даже не знаю, чего бы они желали меньше, чем это.

«Ух, жалкое ничтожество! – мысленно зарычала Кризалис, неспособная как-либо ему ответить. – Ты думаешь, это конец?! Ну уж нет! Рано или поздно я выберусь отсюда и тогда ты и остальные мне ответите! Вы пожалеете, что связались со мной!»

Однако как бы сильно она не хотела расквитаться с пленившими её принцессами и их друзьями, это было невозможно и ей лишь оставалось молча наблюдать, как её враги ликуют, празднуя победу над ней, Тиреком и Коузи Глоу.

– Да, мы справились! – радостно подпрыгивая, кричала Пинки Пай.

– Мы спасли Эквестрию! – поддержала её Рэйнбоу Дэш.

– И остановили опасное зло, – вставая рядом с Дискордом, произнесла принцесса Твайлайт, одарив окаменевших злодеев победоносной улыбкой. – Раз и навсегда.

---

«Раз и навсегда», – неоднократно проносилась в голове у Кризалис последняя ехидная фраза Твайлайт. Этой наглой и лицемерной выскочки, которую окружали злейшие враги королевы, что с довольными ухмылками смотрели на беспомощных злодеев, которые уже не могли ничего им сделать.

Но это было так давно. Много-много лет назад. Великая Прародительница Роя, как же давно это было? Десять? Сто? Тысячу лет назад? Королева не помнила. Когда тебе приходится день за днём стоять в одной и той же позе, время перестаёт быть для тебя чем-то важным, а всё, что ты видишь, постепенно превращается в одно большое расплывчатое пятно, которое мало что для тебя значит.

Позади себя она чувствовала напряжение, идущее от своих жалких союзников, которые из-за собственной некомпетентности обрекли её на это унылое заточение. На эту пытку, которую она вынуждена была нести вечно. Интересно, найдёт ли она когда-нибудь выход? Освободит ли её одна из принцесс или кто-то из будущих поколений пони, как это однажды случилось с этим недоумком Дискордом? Королева не знала.

А время всё шло и шло. Она продолжала стоять, замерев на месте в последнем отчаянном броске на своих недругов. Иногда ей казалось, что её куда-то двигали, иногда сквозь пелену перед глазами она замечала силуэты незнакомых пони и других существ, которые с интересом или ужасом смотрели на неё, а иногда… её обволакивало странное внутреннее тепло и она словно засыпала, погружаясь в мир грёз, где не было ни страхов ни сомнений. Однако со временем всё это перестало иметь для королевы какое-то значение. Её мысли постепенно начали слабеть, разум затухать, и она всерьёз испугалась, что рано или поздно совсем забудет, кем когда-то была, и просто превратится в обычную, ничем не отличающуюся от остальных, высеченную из камня статую. Без собственных мыслей и воспоминаний.

«Это… так… несправедливо. У меня были… э-э-э… были… такие великие планы, такие… грандиозные цели, – напоследок подумала она на грани между сознанием и небытием. – А теперь… всё это закончится… так… так глупо… чёртова выскочка Твайлайт Спаркл».

Но когда она уже готова была сдаться и позволить своему разуму окончательно замолчать, в этот момент перед её немигающими глазами вновь возникло какое-то расплывчатое радужное пятно, на которое постепенно затухающее сознание королевы с трудом обратило внимание. Пятно принялось быстро светлеть, разрастаться, а потом…

Кризалис внезапно почувствовала, как её тело начало теплеть и вновь обретать прежнюю мягкость. Сперва тепло коснулось её рога и рта, потом шеи, а вскоре и ноги вновь стали подвижными и она неожиданно рухнула на холодный мраморный пол.

– Ай! Что… что происходит? – не до конца понимая, что случилось, выдохнула она вслух первые за долгие годы слова, с трудом шевеля плохо открывающимся ртом.

Приложив невероятные усилия, она несколько раз согнула свои затёкшие от долгого бездействия ноги, а после попыталась на них встать. Но у неё ничего не получилось. Она, словно новорождённый жеребёнок, беспомощно плюхнулась на пол.

«Проклятье! Так, соберись, Кризалис. Не знаю, кто освободил тебя, но тебе нельзя быть беспомощной, а потому ты должна встать», – приказала она себе, чувствуя, как её мысли стремительно возвращаются к ней, и вновь сделала попытку подняться на ноги.

Наконец после пары неудачных попыток она встала на свои дрожащие от напряжения копыта и увидела, что стоит не в поле, где её и остальных обратили в камень, а в каком-то тёмном и очень похожем на музей здании окружённая многочисленными экспонатами и витринами.

Позади неё с тихими вздохами и кряхтением начали приходить в себя Коузи Глоу и Тирек.

– Ух, ну и ощущение. Всё тело словно сделано из ваты, – слабо пробормотал кентавр, с хрустом разминая шею, в то время как розовая пегаска быстро вдыхала и выдыхала воздух, словно заново училась пользоваться лёгкими.

«Какая жалость. А я так надеялась, что нас будут возвращать к жизни по одному, – ехидно подумала Кризалис, пару раз моргнув, чтобы прогнать не до конца рассеявшуюся перед её глазами туманную пелену. – Так бы я убедила наших освободителей оставить их в камне, а через какое-то время разбила бы их на куски. Один раз эти неудачники уже подвели меня, и я не намерена давать им второй шанс. А, не важно, как только я восстановлюсь, то сразу же сбегу и покажу этим лицемерным принцессам, что бывает с теми, кто… кто…»

Она удивлённо осеклась, когда увидела перед собой не принцесс Эквестрии или каких-нибудь незнакомых пони, а группу из нескольких разноцветных чейнджлингов.

– Ну как? Сработало? – шёпотом спросила одна из них – невысокая кобыла в причудливой куртке со светящимся воротом и странной стекляшкой на глазах, по которой бегали какие-то надписи и символы. Она стояла рядом с крупным жеребцом, что был одет в плотный закрывающий всё его тело и заднюю часть головы костюм, по поверхности которого медленно ползли прозрачные волны, время от времени делавшие объекты позади него хорошо различимыми, как если бы он был полностью прозрачным. Но это невозможно.

– А сама-то как думаешь? – ответил ей жеребец. – Они двигаются и…

Он достал из перемётной сумки на боку крохотный фонарик и пару раз посветил им в глаза королевы, заставив ту болезненно зажмуриться и приглушённо зашипеть.

– …реагируют на свет, а значит, они живы, – закончил он.

– Ну да. И… что нам теперь делать? – поинтересовался ещё один жеребец в кожаной куртке, как две капли воды похожий на кобылу, что стоял позади них и держал перед собой… какой-то странный плоский предмет, который светился тусклым голубым светом. Жеребец то и дело опускал на него взгляд и что-то рассматривал.

– Эм… не знаю. Я вообще не был уверен, что эта легенда окажется правдой, но… – только и успел ответить его приятель, прежде чем Кризалис внезапно сорвалась с места и с силой прижала его к каменному пьедесталу, на котором до этого стояла.

– Мерзкий разноцветный предатель! Какого хрена тут происходит?! Что это за место?! – прорычала она ему в лицо. – Говори! Пока я не порвала тебя на куски!

– Нет-нет, прошу вас, отпустите. Я вам не враг… я… – произнёс он, с трудом хватая ртом воздух.

– Мы пришли, чтобы помочь вам, – вмешалась кобыла, быстро подходя к ним, в то время как жеребец со светящимся предметом испуганно сжался в комок.

– Помочь? После всего, что вы сделали?! – сурово уставившись на неё, сказала Кризалис.

– Мы? Мы ничего вам не сделали. Прошу вас, отпустите его, – испуганно пискнула разноцветная жучиха.

– Вы предали меня и обрекли на заточение в камне! – прошипела королева, встряхнув своего пленника и вызвав по его переливчатому костюму быстрые волны, как от брошенного в воду камня.

– Уверяю вас, я не знаю, о чём вы говорите. Я и мои друзья пришли сюда, чтобы освободить вас, потому что…

– Молчать, жалкое ничтожество! Я тебя в порошок сотру! – воскликнула королева, поднимая вверх копыто, но тут её остановил оклемавшийся Тирек.

– Постой, – сказал он, удержав её за ногу. – Проломить ему голову ты всегда успеешь, но сперва неплохо бы узнать, где мы находимся.

– Согласна. А ещё нужно выяснить сколько лет мы провели в заточении, – поддержала его Коузи Глоу, запрыгивая кентавру на спину и оглядываясь по сторонам, на витрины за которыми лежали незнакомые ей устройства и приборы. На одном из них, похожем на пластиковую коробку с толстым экраном, стояла табличка с надписью: «Первый персональный компьютер Rainbow-64», а в соседней витрине лежал странный похожий на очки предмет, который назывался: «Поисковый визор А-12 (прототип)».

– Вокруг всё так изменилось, – прибавила пегаска, спрыгивая на пол и подходя к витрине с очками.

– Ну хорошо, – прищурившись, сказала королева, отпуская едва не задохнувшегося чейнджлинга. – Говори, кто ты и зачем нам помог?

Она с силой топнула ногой.

– И только попробуй сказать мне неправду.

– Конечно, я и не собирался вам врать, – быстро закивал жеребец, пару раз глубоко вдохнув. – Как уже сказала Мантис, мы пришли сюда, чтобы освободить вас. Я и мои союзники вот уже долгие годы боремся против жестокой королевы, которая…

– Королевы? Какой ещё королевы? – перебил его Тирек.

– А вы что, не знаете о королеве? – удивилась Мантис, но тут посмотрела на пьедестал, где до этого стояла троица, и понимающе кивнула. – Ах да, точно. Вас ведь заточили в камень задолго до её коронации. В общем, речь идёт о королеве Твайлайт Спаркл.

– Что?! Не может быть! – возмущённо ахнула Кризалис. – Эта наглая выскочка заняла моё место и стала королевой Эквестрии?!

– Ну да… в некотором роде, – тихо произнёс жеребец в полупрозрачном костюме.

– А? Что ты там бормочешь? – подозрительно прищурилась Кризалис.

– Дрейк хотел сказать, что она правит не только Эквестрией, – поспешно ответила вместо него Мантис. – Под её контролем находится весь наш материк и большая часть земель за океаном. Кроме нескольких независимых стран, с которыми она в данный момент ведёт войну.

– Ну ничего себе! Наша любительница гармонии и дружбомагии ступила на скользкий путь? Вот так чудеса! – усмехнулась Коузи Глоу, что прогуливалась вдоль витрин и рассматривала артефакты ушедших времён. – А я-то думала, что такие дела больше по нашей части. Верно говорю, худышка? – обратилась она к Тиреку, на что тот, прищурившись, выпустил из носа пар. – О да, я права.

Она обернулась и с интересом посмотрела на странное устройство в копытах чейнджлинга.

– Кстати, а что это?

– Это? Обычный планшет, – пожал плечами жеребец.

– Планшет? Тот, что используют для скрепления бумаги? – недоверчиво уточнила пегаска.

– Не совсем. Я имею в виду небольшой портативный компьютер.

– А что такое компьютер? – продолжила расспрашивать его Коузи.

– Ну это… как бы попроще объяснить, – отозвался он, потерев подбородок. – В общем, это такое устройство, которое используют для решения разных задач.

– И каких именно?

– Всех, – ответил чейнджлинг и, подняв планшет, показал его экран кобылке. На нём был изображён план здания, по которому перемещалось несколько светящихся точек. – Видишь? Сейчас я, например, слежу, чтобы к нам никто не подкрался.

– Ого, вот здорово! – восторженно ахнула Коузи, с любопытством разглядывая его. – А что ещё он может?

– Ну… много чего, например… – начал рассказывать ей жеребец, принявшись затем-то двигать по экрану своим копытом.

Пока он рассказывал ей об особенностях устройства, Дрейк разговаривал с Кризалис и Тиреком, рассказывая им о правлении Твайлайт:

– …и последние несколько месяцев она ведёт войну с северо-западными грифонами, что не хотят признавать её власть. Но боюсь, что это ненадолго. Очень скоро они падут, как и все, кто до этого пытался встать у неё на пути. Вот почему наша группа «Крылья надежды» решила найти способ, как остановить её.

– Но не простой, а какой-нибудь необычный и связанный с её прошлым, – прибавила Мантис. – Поэтому мы долгое время изучали старые записи и книги, что сохранились в заброшенной библиотеке за городом, где я наткнулась на древнюю легенду, в которой рассказывалось, что когда-то нашим народом управляла могущественная и всесильная королева, что могла одолеть даже аликорна. Но потом её и её помощников…

– Помощников?! – угрожающе хмыкнул Тирек.

– В смысле других не менее великих существ обратила в камень она и остальные принцессы, – поспешно отозвалась кобыла.

– А ещё этот придурок Дискорд, – мрачно прибавил кентавр от ярости сжав руки в кулаки. – Ох, пусть только попадётся мне, я живо ему все лапы поотрываю!

– В общем, мы решили проверить правдивость этой легенды, – продолжил рассказывать Дрейк. – Наши разведчики проникли в хранилище опасных артефактов королевы и раздобыли там кристалл-носитель с древним снимающим чары заклинанием, которым мы решили освободить вас, и теперь… – жеребец с надеждой посмотрел на Кризалис, – …вы снова свободны и мы хотим попросить вас о помощи.

Он встал на колени и сказал:

– Прошу вас, помогите нам остановить королеву Твайлайт.

– О, надо же, как вы запели, – усмехнулась Кризалис, услышав такую откровенную мольбу о помощи. – Вам больше не по нраву ваша новая королева? Что случилось? Она оказалась недостаточно милосердной? Или дарила вам слишком мало дружбомагии? А может, вам больше не по нраву носить этот гадкий разноцветный панцирь?

И она опять схватила чейнджлинга и с силой прижала его к пьедесталу.

– О, сейчас начнётся, – с весёлой усмешкой сказала Коузи, оторвавшись от изучения планшета и с улыбкой наблюдая за разворачивающимся конфликтом.

– Скажи, с какой стати мне помогать вам после того, что вы со мной сделали, жалкие черви?! – прорычала Кризалис на ухо жеребцу.

– Н-ну… мы… – испуганно промямлить тот.

– Ещё скажи спасибо, что ты жив, потому что у меня уже копыта чешутся оторвать тебе голову.

– Прошу вас, милостивая королева, мы понимаем, что вы в ярости, и искренне раскаиваемся за то, что сделали наши далёкие предки, но… – с дрожью в голосе попыталась остановить её Мантис.

– Далёкие предки? – переспросила Кризалис, поглядев на кобылу. – В каком это смысле?

И тут она вспомнила, что так и не задала им самый главный вопрос:

– Сколько лет мы провели в заточении?

– Если верить записям в библиотеке, две тысячи триста пятьдесят два года, – ответила ей Мантис.

– Что? – открыла рот Кризалис, роняя жеребца на пол и поворачиваясь к остальным. Тирек напряжённо посмотрел на неё и нахмурился, а Коузи широко округлила глаза, не скрывая своего испуга.

– Вы-выходит, мы сейчас… – заикаясь, произнесла пегаска, – …в далёком будущем?

– Угадала, мелочь. Мы просидели в камне гораздо дольше, чем думали, – угрюмо отозвался кентавр, бросая взгляд на стоявший возле них пьедестал.

– Но тогда это значит, что… – с трудом веря в услышанное, начала королева, но тут её перебил чейнджлинг с планшетом:

– Эй, ребята! – громко окликнул он остальных. – Не хочу вас отвлекать, но у нас гости.

– Что? Кто? – поднимаясь на ноги, спросил Дрейк. – Ночные охранники?

– Не думаю, – отозвался его приятель. – Их очень много и, судя по показаниям системы наблюдения…

Он громко сглотнул застрявший в горле комок.

– …они все защищены энергетической бронёй.

– Дискорд побери (Кризалис сердито зашипела, услышав имя своего недруга)! Спецназ королевы! – нахмурившись, выругался Дрейк.

– Кто? – переспросил Тирек.

Но, прежде чем тот успел ему ответить, одна из дальних дверей с грохотом распахнулась и в полутёмное помещение ворвалась большая группа пони в поблескивающих зелёным цветом очках и вооружённая непонятными железными устройствами, с кончиков которых вперёд тянулись красные лучики света.

– Сюда! Судя по сигналу, они где-то тут! – услышала троица громкий возглас.

– Ищите их! Если они сделают то, что задумали, королева нас по головке не погладит! – тут же раздалось в ответ.

– Скорее, нам нужно увести их отсюда! – сказал Дрейк, резко дёрнув королеву за ногу и получив за это от неё сердитый взгляд. – Прошу вас, ваше величество. Они не должны поймать вас, вы наша последняя надежда.

– Ладно, – кивнула Кризалис, и сама прекрасно понимая, что те, кто пришёл сюда, явно не собирались устраивать им торжественный приём. – Веди.

– Куда нам, Виридис? – обратился он к чейнджлингу с планшетом.

– Секунду, – сказал тот, посмотрев на экран. – Так, нам туда!

Он показал на широкую дверь справа от них, и вся группа без лишних разговоров бросилась в ту сторону.

– Эй, вон они! – в этот момент раздался громкий крик и все красные лучики тут же переместились в их сторону.

– Огонь!

И тут же в них полетело множество сияющих синих сгустков, которые совсем не походили на магические снаряды единорогов, но при этом спокойно прожигали колонны и статуи, словно сливочное масло.

– Ах! – вдруг громко крикнула Мантис, чью ногу пронзил один из этих сгустков, и она как подкошенная рухнула на пол со слезами на глазах.

– Мантис! – испуганно воскликнул чейнджлинг с планшетом, поворачиваясь к ней.

– Нет! Бегите! Уходите отсюда! – велела ему кобыла.

– Я тебя не брошу! – упрямо произнёс он.

– Она права, не стой тут, как идиот! – приказала ему королева и телекинезом дёрнула в свою сторону.

– Нет!!! – закричал отдаляющийся от неё жеребец, в то время как к кобыле уже подбежали неизвестные пони в броне с светящимися элементами, что сияли в темноте ярким синим светом, а самих их окружало еле заметное энергетическое поле.

Троица злодеев и два чейнджлинга быстро забежали в соседний зал и закрыли за собой дверь.

– Чёрт, где электронный замок? – осматривая её, сказал Дрейк и тут увидел с правой стороны широкую деревянную балку, которыми в прошлом запирали двери. – Ох, ну и древность. Быстро, помоги мне её поднять! – обратился он к Тиреку.

– Эй, кто позволил тебе приказывать мне? – сердито отозвался кентавр, но всё же помог жеребцу взять её и заблокировать дверь.

Пока они занимались этим, Виридис с болью в глазах посмотрел на Кризалис.

– Это была моя сестра! Мы должны были спасти её! Почему вы не помогли?! Почему не притянули к себе магией, как это сделали со мной?!

– Потому что она была ранена и стала бы нас тормозить, – не задумываясь ответила королева.

– Она пришла сюда, чтобы освободить вас, а вы её бросили! – не унимался чейнджлинг. – И зачем только мы вас спасли?! Вы никакие не герои! Вы самые обычные злодеи!

– Что?! Ах ты ничтожный… – оскалилась на него Кризалис.

В этот момент по запертой двери нанесли несколько ударов.

– А вот и наши преследователи, – посмотрев на неё, сказала Коузи Глоу. – Может, давайте сперва сбежим отсюда, а уже после вы продолжите свою милую беседу?

– Верно, нам нельзя тут оставаться, – хмуро согласился с ней Дрейк. – Прости, Виридис. Но мы пока никак не можем помочь твоей сестре.

– Да, я понимаю, – всхлипнув, сказал его приятель. – Нам надо идти.

– Тогда помоги. Выведи нас наружу.

– Хорошо. В следующем зале расположен выход на пожарную лестницу, по которой… – вытерев скатившуюся по щеке слезу, произнёс Виридис, но тут их преследователи стали обстреливать дверь всё теми же сияющими сгустками, которые без проблем прожигали её насквозь.

– Скорее, уходим! – дёрнув его за плечо, крикнул Дрейк, и вместе с освобождённой троицей они побежали прочь в сторону ещё одной двери.

Пока они неслись через зал, Коузи Глоу заметила расположенные между колоннами по бокам статуи пони, чейнджлингов и грифонов, многие из которых были изображены в… очень неестественных и полных ужаса позах.

– Ого, эти статуи, – испуганно произнесла пегаска. – Как думаете, они…

– Да, это такие же окаменевшие жертвы, какими были мы, – ответил ей Тирек. – Я чувствую, как внутри них бьёт магия.

– А ещё ужас и отчаянье, – со смешком прибавила Кризалис. – Что-то у новоявленной королевы Твайлайт стало нормой обращать своих подданных в камень.

– Не только, – отозвался Дрейк. – Поверьте, быть обращённым в камень – это ещё не самое страшное, что может сотворить с вами королева.

– Ага, как же, – недовольно хмыкнула Кризалис, с дрожью вспоминая, насколько близка она была к тому, чтобы лишиться разума. – Поверь мне, нет ничего хуже, чем быть обращённой в камень. Ничего.

Наконец они покинули помещение и, миновав пару коридоров и свернув направо, забежали в зал с пожарной лестницей, что по спирали спускалась вниз.

– Отлично, теперь нам осталось лишь добраться до первого этажа, а затем… – сверяясь с картой на планшете, сказал Виридис, как вдруг из тёмного угла неподалёку внезапно вынырнуло несколько пони, что были одеты в переливчатые костюмы, похожие на те, что носил Дрейк. Они буквально возникли из воздуха и подняли вверх какие-то странные устройства, из которых одновременно выстрелили двумя снарядами, что тут же развернулись, превратившись в большие сияющие сети.

– В сторону! – крикнул Тирек, отпрыгивая от одной из них, в то время как другая обмотала собой Виридиса. Он вскрикнул и выронил планшет, когда по сети заплясали маленькие искры и его ударило током, мгновенно оглушив.

– Виридис! Нет! Ах вы, твари! – крикнул Дрейк, доставая из крепления на ноге какой-то небольшой предмет, который он направил на напавших на них пони и пару раз выстрелил всё теми же энергетическими сгустками.

Противники сразу отступили, укрывшись за ближайшим углом.

– Скорее, заберите его планшет! – крикнул чейнджлинг. – Без него мы не сможем найти выход!

Коузи быстро метнулась к лежащему на полу устройству и взяла его в копыта.

– Прости, друг, – сказал Дрейк, с сожалением посмотрев на распластавшегося на полу жеребца, по телу которого по-прежнему пробегали крохотные искры. – Мы вернёмся за тобой.

И тут же в него полетела ещё одна сеть, которую схватила телекинезом Кризалис и, раскрутив её над головой, запустила обратно во врагов, что снова нырнули в укрытие.

– Обязательно вернёмся! – громко крикнул жеребец и уже один повёл вниз спасённых ими Тирека, Коузи Глоу и Кризалис.

– Дискорд побери, как же это произошло? Мы хотели всё сделать по-тихому, но спецназ откуда-то узнал о том, что мы придём сюда, – бормотал он, стремительно сбегая вниз по ступенькам. – Неужели нас кто-то сдал? Но кто? Никто же не знал, что мы задумали, кроме наших разведчиков и… нет, это невозможно.

– Почему невозможно? – недобро хмыкнула Кризалис. – Ваши предки однажды предали меня – свою собственную мать, чего уж говорить о паре заговорщиков.

– Нет, она не просто заговорщик, я ей верю, – упрямо замотал головой Дрейк, спрыгивая с последней ступеньки возле двери, ведущей на первый этаж. – Ладно, я разберусь с этим позже, когда мы вернёмся на нашу базу. Куда нам теперь?

Он посмотрел на Коузи, что держала в копытах планшет.

– Ну… я… – она несколько раз повернула его, сперва налево, потом направо. – Даже не знаю. Я ведь никогда раньше не пользовалась этим устройством.

Она внимательно посмотрела на планшет. Четыре метки в самом низу скорее всего были ими, а вот дальше…

– Похоже, на этом плане показан зал, в котором мы сейчас находимся, а впереди… расположена целая куча каких-то мерцающих красных точек, что стремительно приближаются к нам.

– И эти точки враги, которые скоро будут тут. А значит, нам нужно придумать, как обойти их, – сказал ей чейнджлинг, подходя ближе и указывая копытом на небольшой коридор слева от них. – Здесь! Мы можем пройти по этой стороне и выйти к офисам, а уже оттуда выбраться наружу.

– Надо же, как удобно. Это устройство и правда может всё, – кивнула пегаска, с интересом поглядывая на карту и множество символов на ней.

Дрейк быстро завёл их в тот коридор, о котором говорил, и они стремительно поскакали по нему вперёд. Вскоре у них за спиной стали раздаваться крики и громкие шаги, и их было… невероятно много.

– Ох, да сколько можно? – недовольно хмыкнула Кризалис. – И как они узнали, где нас искать?

– Уверен, что из такого же планшета с картой, что и у нас, – заметил чейнджлинг-жеребец. – А может, благодаря рентгеновскому зрению или нейропластичному имплантату в мозге.

– Чему? – не поняла королева.

– Ну такому устройству, что вживляется прямо в мозг и значительно улучшает способности обычного существа, – попытался объяснить ей Дрейк.

– Это что, какая-то навигационная магия?

– Вроде того, – кивнул чейнджлинг, быстро заворачивая за угол и заходя в небольшой офис со столами, на которых стояли сияющие устройства с прозрачными стенками, которые троица никогда раньше не видела. А ещё там было несколько широких окон.

– Отлично, мы почти выбрались, – сказал Дрейк, закрывая дверь и быстро подбегая к окну. – Теперь нам осталось только открыть его, и мы на свободе.

Он подошёл и посмотрел на странную пластинку с красной лампочкой, что была там вместо щеколды.

– Заперто, – вздохнул он, и тут же в закрытую дверь раздался громкий удар.

– Эй, они здесь! Все сюда! – закричал кто-то с другой стороны.

– И на деликатный взлом нет времени, – быстро обернувшись, сказал чейнджлинг, доставая из кармана на ноге странный предмет, похожий на металлическое яйцо. – Так что придётся взрывать.

– Взрывать? – переспросил Тирек. – Это что, бомба?

– Именно, – кивнул Дрейк, что-то нажимая на яйце, а после прикрепил его к окну. – Живо, все в укрытие!

Вместе с троицей злодеев он быстро забежал за ближайший столик и что-то нажал на передней ноге. Раздался оглушительный взрыв и по комнате во все стороны разлетелись обломки, а после опустилось облако белой пыли.

– Ничего себе, – пару раз кашлянув, сказал кентавр. – Ну и мощная же у тебя взрывчатка.

Он посмотрел в сторону, где только что сидел Дрейк, но тот куда-то пропал.

– Эй, где этот тип? – спросил Тирек.

– Неважно, – отмахнулась Кризалис. – Главное, что он сумел взорвать окно и мы можем через него сбежать.

– Верно, давайте уходить, – кивнула Коузи, прижимая к себе планшет, и вместе с Тиреком и Кризалис поскакала в сторону отверстия в стене. Но стоило им подбежать к нему, как дверь с грохотом распахнулась и перед ними предстал единорог в броне, держащий в телекинезе то самое оружие, стреляющее сетью.

– Они здесь! Я поймал их! – крикнул он, направляя на них ствол, но тут у него за спиной вдруг появился Дрейк и, прыгнув на него, повалил на пол.

– Быстрее! Уходите! Я задержу его, сколько смогу! – крикнул он троице, отвешивая жеребцу пару ударов по лицу.

Но тот явно был не так уж слаб и, легко отбросив напавшего на него чейнджлинга в сторону, попытался поднять своё оружие. Однако Дрейк опять его повалил, схватив за ногу.

– Скорее!

– Верно, – кивнула Кризалис и, недолго думая, выпрыгнула в окно вместе с Тиреком и Коузи, на ходу расправляя крылья, на случай если земля окажется неблизко.

Так и получилось. И хотя они спрыгнули с первого этажа, музей располагался на холме и между ним и твёрдой землёй было приличное расстояние. К счастью, она и Коузи умели летать. Что касается Тирека, то ему наверняка пришлось бы несладко, если бы королева по доброте душевной не подхватила его при падении, тем самым не дав упасть на расположенную внизу площадку, по которой уже бегали многочисленные пони в броне и стреляли в их сторону сияющими от электричества сетями.

– Надо подняться выше! – крикнула пегаска, и Кризалис, несущая Тирека, резко рванула вверх, держа курс в сторону одного из кучевых облаков, что надёжно спрятало её и остальных от погони.

Окутав облако телекинезом, королева некоторое время удерживала его рядом, закрывая себя и остальных от преследователей, после чего отпустила его и начала снижаться.

– Нам лучше спуститься на землю, – предложила она. – Если среди этих "спецназовцев" есть пегасы, то они обязательно нас заметят.

– Согласен, – поддержал её Тирек. – Нам нужно где-нибудь укрыться, пока шумиха не уляжется.

Они начали спускаться и вскоре увидели впереди какой-то большой город, ярко сияющий разноцветными огнями.

– Туда, – показал пальцем кентавр, на тёмное пятно среди улиц, и троица ловко спикировала вниз, приземлившись на заставленную мусорными баками грязную улицу, стены которой украшали безвкусные граффити, а на земле повсюду валялись битые бутылки и пластиковые упаковки.

Некоторое время они молча стояли в тишине, прислушиваясь к любым посторонним звукам, напоминающим взмахи крыльев или голоса преследователей, но вокруг было тихо.

– Так, кажется, мы ушли, – сказала Коузи. – Сбежали.

– Верно, сбежали. Ха! Прямо из-под носа у этих близоруких приспешников Твайлайт! – усмехнулась Кризалис.

– Не радуйся. Нас наверняка будут искать, – осадил её Тирек. – Так что нам нужно найти, где бы затаиться.

– А после разработать план, как отомстить этой возомнившей себя королевой пони, – скрипнула зубами Кризалис. – И уж тогда…

– Эм… Кризалис, Тирек, – в этот момент окликнула их отошедшая в сторону пегаска.

– Чего тебе, мелочь? – бросила ей королева.

– А ну идите-ка сюда. Вы должны это увидеть, – позвала их Коузи, и королева, коротко переглянувшись с кентавром, нехотя направилась к ней.

– Ну? И что ты тут увидела? – спросила Кризалис, выходя на небольшую площадку с лестницей, которая вела на нижнюю улицу. – Разве не видишь, что мы с Тиреком пытаемся придумать, как нам…

Она проследила за взглядом пегаски, которая смотрела куда-то вперёд, и тоже шокировано замерла, приоткрыв рот вместе с Тиреком.

Прямо перед ними открывалась панорама на весь город, который оказался намного больше, чем они думали. Многоуровневый, с множеством переходов, лестниц и невероятно высоких зданий, он буквально переливался всеми цветами радуги, благодаря огромному количеству ярких неоновых вывесок и рекламных знаков, которые стояли на каждом из небоскрёбов. Между этими зданиями повсюду летали причудливые обтекаемые повозки, закованные в железо, а по переходам, помимо пони и других существ, ходили странные металлические создания.

– Что? Что это за место? – первой нарушила тишину королева, с недоумением разглядывая все эти чудеса.

– Мэйнхэттен, – ответила ей Коузи.

– Что? Откуда ты знаешь? – посмотрев на неё, спросила Кризалис.

– Из планшета, – сказала пегаска, подняв вверх устройство и показав ей карту, на которой была изображена улица, где они находились, а сверху стояла надпись: «Страйп-стрит 48, Северный сквер, Мэйнхэттен».

Глава 2: Ужасный новый мир

– Так, а этот символ что делает? – задумчиво пробормотала Коузи, нажимая копытцем на одну из прозрачных кнопок на планшете, и карта города тут же изменилась и стала трёхмерной, покинув пределы экрана и зависнув прямо над ним. – Ого, она стала объёмной! Как здорово! А этот для чего?

– Может, ты уже перестанешь играться с этой бесполезной вещицей и присоединишься к нам? – обратилась к ней Кризалис, которая вместе с Тиреком стояла в закутке и решала, что им делать дальше, в то время как пегаска отошла в сторону и, усевшись на пластиковый ящик неподалёку, стала изучать попавшее ей в копытца устройство. – Мы тут вообще-то важными делами занимаемся. Пытаемся придумать, как нам пережить эту ночь и в перспективе захватить Эквестрию.

– Ну а я разве нет? – на секунду оторвавшись от планшета, фыркнула Коузи. – Я как бы тоже не бездельничаю и пытаюсь понять, как работает эта штука.

Она нажала на очередную кнопку, и по трёхмерной карте стали перемещаться многочисленные точки, окрашенные в разные цвета.

– Ага, этот значок отвечает за поиск других существ на карте, как удобно, – довольно произнесла пегаска, после чего вновь повернулась к королеве. – Потому что если мы и правда хотим захватить Эквестрию и другие земли, что перешли под контроль Твайлайт, нам нужно разобраться в устройстве этого мира и освоить… – она нажала ещё на один символ, и точки исчезли. Вместо них на карте появились детально нарисованные изображения летающих повозок, что перемещались по воздуху, – …современные технологии. В них заключена сила.

– Ай, зачем нам это? – отмахнулась от неё Кризалис. – У нас и так есть сила, которой мало кто может противостоять.

Тут губы королевы растянулись в ехидной улыбке, и она прибавила:

– Ну то есть у меня и Тирека, – она с намёком посмотрела на Коузи. – И скоро она станет ещё больше. А значит, нам не нужны все эти бесполезные игрушки.

– Э-э-э, вот тут ты не права, моя дорогая королева, – проигнорировав её издёвку, задумчиво произнесла кобылка, прикасаясь к трёхмерной карте и замечая, что от этого она слегка сдвинулась в сторону. – Эти игрушки, как ты их называешь, имеют огромный потенциал. И наверняка не раз нам пригодятся.

Она перелистала карту на несколько кварталов вперёд и увидела там множество красных точек, которые были обозначены как «Полицейские». В какой-то момент они сдвинулись с места и начали преследовать ещё одну небольшую точку, отмеченную как «Гражданский». Немного понаблюдав за этим, пегаска вновь вернулась к их собственному местоположению.

– Кроме того, именно из-за подобной самоуверенности мы и оказались заточёнными в камне, – напомнила она, выключая карту и поглаживая копытцем планшет, на задней стороне которого был нацарапан символ в виде двух расправленных крыльев.

– Так что теперь нам нужно действовать аккуратней и не спешить захватывать Эквестрию, как только в наши копыта попадёт очередной могущественный артефакт, – закончила она, посмотрев на королеву.

– Что ж, вынужден признать, она права, – поддержал её Тирек. – Мы сейчас в не самом лучшем положении и совсем не знаем, как устроен этот мир. А потому было бы неплохо слегка освоиться в нём, прежде чем начинать действовать.

– Ух, ладно, вы правы, – нехотя согласилась Кризалис. – И что же вы предлагаете?

– Ну, как я уже говорил раньше, для начала нам не помешало бы найти какое-нибудь тихое и безопасное место, где мы сможем переночевать, – ответил кентавр, окидывая взглядом грязную подворотню, где они находились. – Уверен, никто из вас не горит желанием провести эту ночь на помойке с тараканами и крысами.

– Это верно. Здесь просто отвратительно, – поморщилась королева.

– Тогда давайте поищем что-нибудь более подходящее, – сказал Тирек, кивая головой в сторону площадки с лестницей, что вела на нижнюю улицу.

– А заодно раздобудем себе что-нибудь пожевать, – прибавила Коузи. – Не знаю как вы, ребята, а я, после нескольких тысяч лет проведённых в камне, жутко проголодалась.

Стоило её это сказать, как желудок кентавра громко заурчал.

– Да, еда бы сейчас не помешала, – согласился он. – Равно как и немножечко магии, которую я охотно могу позаимствовать у местных жителей.

– А ещё любовь, – облизнулась королева. – Ладно, давайте уже покинем это гнусное место.

– Но сперва замаскируемся, – вставила пегаска. – Уверена, что после сегодняшнего дерзкого побега у всех полицейских в этом городе есть наши фотографии.

– Да-да, именно это я и хотела предложить, пока ты меня не перебила, малявка, – недовольно нахмурилась Кризалис.

– Конечно, как скажешь, королева, – подмигнула ей Коузи, вызвав ещё более сердитую гримасу на лице Кризалис.

– Ладно, не ссорьтесь, девочки, у нас сейчас есть более важные дела, – заметив нарастающий конфликт, вмешался Тирек.

– Верно, к чему нам выяснять, кто из нас мудрее? Ведь это и так очевидно, – с намёком сказала пегаска. – Давайте лучше поищем, чем себя можно прикрыть.

– Ох, ладно, – выпустив из носа пар, кивнула королева и во вспышке изумрудного пламени превратилась в ослепительно красивую белую единорожку с розовой гривой и кьютимаркой в виде золотой геральдики. – Вот так, теперь меня точно никто не узнает.

– Да, тебе-то хорошо, а вот мне… – Коузи осмотрела ближайшие мусорные баки и заметила там, среди кучи коробок, несколько выброшенных поношенных вещей. Подойдя к ним, она немного порылась в коробках и вытащила на свет покрытый пятнами жеребячий плащ с рисунком в виде улыбающихся арбузиков, у которого не было прорезей для крыльев. – Ух! Да, это, конечно, не «Рэрити для вас», но всё же лучше, чем светить повсюду своей кьютимаркой.

Она смахнула несколько прилипших к плащу обёрток и, поборов брезгливость, надела его на себя.

– Кстати, тут и для тебе кое-что есть, Тирек, – прибавила она, вытаскивая с самого дна ещё один плащ, длинный и с капюшоном.

– Эх, я так наделся, что с этими играми в прятки уже покончено, – угрюмо посмотрев на него, сказал кентавр, после чего протянул руку и, забрав его, накинул себе на плечи. – Но ничего не поделаешь.

– Отлично, теперь мы более-менее неузнаваемы, – осмотрев себя и своих спутников, сказала Коузи. – А значит, без проблем можем затеряться в толпе.

Она сделала несколько шагов и, обернувшись, посмотрела на остальных.

– Ну? И чего мы стоим? За мной!

– Хех, с каких это пор эта блоха стала здесь главной? – усмехнулась королева, наблюдая за самоуверенной пегаской, которая шла в сторону лестницы, и, обменявшись с Тиреком многозначительными взглядами, со вздохом последовала за ней.

---

– Кафе «Синтетическая любовь». Приходите и попробуйте самые изысканные эмоции и чувства. Девять из десяти чейнджлингов предпочитают обедать именно у нас.

– «Силикон Гарден» ваши любимые искусственные фрукты и мясо. Вкус, который ничем не отличается от натурального.

– Устали от одиночества? Тогда посетите наш салон робототехники «Ластфул Харт» и приобретите себе идеального роботизированного спутника. Мы воплотим в жизнь ваши самые смелые мечты и фантазии.

– Бутик «Хромированная модница» счастлив представить вам новую линейку модных имплантов для самых разборчивых. Обновите своё тело, установив на него последнюю модель задних ног «Экзотическая штучка» с увеличенными пропорциями крупа. Сделайте своё тело по-настоящему неотразимым.

– Нда, ну и странная же в этом будущем реклама, – прищурившись сказала Кризалис, разглядывая бесчисленные рекламные щиты и голографических виртуальных зазывал, которые то и дело возникали у неё и её спутников на пути, стоило им пройти мимо какого-нибудь заведения или автобусной остановки.

Они шли по одной из нижних улиц западного Мэйнхэттена, старательно выбирая самые тёмные и тихие места, где было меньше всего прохожих. Но даже там им то и дело попадались грязные бездомные, которые лежали на асфальте и периодически поднимали на них помутневшие от выпивки глаза.

– Хех, и это единственное, что тебя удивляет? – усмехнулся Тирек, отмахиваясь от очередной вылезшей из конического пилона единорожки, которая предлагала ему увеличить свой член на несколько сантиметров.

– А что? Здесь есть что-то ещё, что кажется тебе необычным? – спросила королева.

– Ага, – кивнул кентавр, игнорируя бездомную пегаску, которая попросила у него несколько каких-то кредитов.

– И что же это? – поинтересовалась Кризалис.

– Ну, например, эти пони, – ответил он, мотнув головой в сторону группы бродяг, что грели свои копыта над бочкой с огнём. – Они не кажутся тебе странными?

– Нет, – замотала головой королева.

– А что с ними не так? – спросила Коузи. – Ну, за исключением того, что они грязные, заросшие и, судя по запаху, несколько раз до этого искупавшиеся в луже со свиньями.

– Эй! – возмущённо бросил один из бездомных.

– А то, что у них совсем нет магии, – ответил кентавр.

– Что? – удивилась пегаска.

– Они все буквально выжаты досуха, как брошенная на солнце губка, – объяснил Тирек. – Кто-то забрал у них всю магическую энергию.

– Прямо как это делал ты? – спросила кобылка.

– О нет. Я никогда не забирал её полностью. Я всегда оставлял им самую малость, чтобы через пару-тройку лет они смогли восстановить её, а я потом… хе-хе… заново украсть. Но тут всё гораздо хуже. Неприятно это признавать, но на фоне того, кто это сделал, я чувствую себя зелёным новичком, когда гляжу на его жертв, – поморщился Тирек.

– Но ведь у тех пони есть телекинез, – вставила королева, показав ему на группу скромного вида единорожек, одна из которых держала в телекинезе перед собой бутылку воды.

– Нет, это не магия, – покачал головой Тирек. – Это какая-то искусственная мура, от которой воняет электричеством. И я не могу её поглотить.

– Вау. Теперь ясно, почему ты так и не нарастил себе немножечко мышц, – понимающе кивнула головой пегаска. – А я-то решила, что это у тебя из-за бессилия. Ну, знаешь, как в той рекламе у Флима и Флэма: «У каждого жеребца за сорок бывают такие дни».

– Гр-р-р, да, я не могу воровать силу, которой у этих пони попросту нет, – сердито прорычал кентавр, уставившись на неё. – Они для меня словно пустые бутылки.

– Ничего, мы обязательно придумаем, как накормить тебя магией, – ничуть не испугавшись его хмурого взгляда, сказала Коузи и посмотрела на Кризалис.

– Хорошо ещё, что у тебя таких проблем нет. Верно, королева? Ведь что-что, а любовь в этом мире всегда будет, а значит, и сила, которую ты очень быстро восстановишь.

– Не угадала, малявка. С местными жителями всё не так просто. Они… какие-то испорченные, – покачала головой Кризалис.

– В каком смысле?

– Все они чересчур озабоченные, – ответила королева, поглядев на многочисленные светящиеся окна у них над головой. – Не знаю, что с ними не так, но я со всех сторон ощущаю липкие волны похоти.

– И что? Это же здорово, нет? Ведь ты питаешься ею, – сказала Коузи.

– Не ею, а любовью, – поправила королева.

– А в чём разница? – наклонила голову пегаска.

– Ну… скажем так, если чистая любовь – это вкусное и сытное блюдо, в котором есть все питательные вещества и витамины, то похоть… это…

Она поморщилась.

– Очень сладкий, липкий и буквально напичканный сахаром торт, которого, как бы ты ни старалась, много не съешь, не заработав себе сахарный диабет. Да и сахар этот отнюдь не самый лучший.

Она вновь посмотрела в сторону окон и демонстративно изобразила рвотный рефлекс.

– Из этих пони, грифонов и киринов буквально льётся поток очень грязной ауры. Похотливые фантазии, извращённые мысли, гнусные желания. Ух… твою мать…

Она на секунду остановилась и позеленела, словно её и правда начало тошнить.

– Я так больше не могу, – поморщилась она, прижав переднее копыто ко рту. – Давайте уже уйдём отсюда, а то меня сейчас вывернет наизнанку.

Она ткнула ногой в сторону прохода между зданиями.

– Туда, там нет столько похоти.

Тирек и Коузи молча посмотрели друг на друга и, кивнув, направились вслед за ней, выйдя на большую хорошо освещённую улицу с более дорогими магазинами, ресторанами и бутиками, где прогуливалось множество местных жителей.

– А что насчёт них? – спросила у Тирека Коузи, разглядывая толпу из разномастных существ, которые были прилично одеты и явно не нуждались в деньгах. – У них есть магия?

– Нет, эти тоже пусты, – покачал головой кентавр.

– Понятно, а я-то сперва подумала, что это как-то связано с… скажем так, слишком долгим пребыванием на улице, – сказала пегаска. – Но раз уж и у этих ничего нет, то… хм… всё это становится довольно интересно. Как думаете, кто в этом будущем оказался настолько могущественным, чтобы отнять у них всю магию?

– Ха, кажется, я догадываюсь, кто, – вместо Тирека ответила ей Кризалис, показывая куда-то вверх.

Её спутники подняли головы и увидели на одном из зданий впереди огромный экран, на котором появилась до боли знакомая им фиолетовая кобыла-аликорн. Вот только она стала гораздо выше и крупнее, а ещё обзавелась точно такой же волшебной гривой как у Селестии и Луны, но с небольшим отличием: по её тёмно-фиолетовой шевелюре неторопливо ползли… крохотные луна и солнце.

«Поразительно, она использовала свою гриву для магического управления светилами», – мысленно удивилась Кризалис, поглядывая на свою давнюю противницу, захватившую её законное место на троне.

– Добрый вечер, мои маленькие пони, – тем временем торжественно произнесла Твайлайт, изобразив на лице радостную и немного фальшивую улыбку, о чём свидетельствовали её не выражающие никаких эмоций глаза. – Я рада сообщить вам, что сегодня ещё одна часть Восточной Грифонии перешла под наш контроль. Наши доблестные солдаты и армии роботов успешно продвигаются вперёд, сражаясь с силами мятежных грифонов.

На экране тут же показали поле боя, по которому уверенно двигалась колонна железных пони, непрерывно обстреливающая сияющими сгустками спрятавшихся за укрытиями грифонов.

– А это значит, что мы ещё на один шаг приблизились к тому, чтобы принести в этот мир порядок, гармонию и дружбомагию.

Она пару раз кашлянула, после чего продолжила:

– Конечно, битвы с врагом отнимают немало ресурсов, и многие отдалённые провинции нашей великой Эквестрии испытывают небольшие проблемы в области здравоохранения и образования, но это лишь временная неприятность, уверяю вас. Очень скоро всё это прекратится и мы заживём с вами в прекрасном новом мире как одна большая дружная семья. А потому я искренне благодарна вам за то, что вы поддерживаете меня и стойко переносите все лишения на пути к этому замечательному будущему. Обещаю, что очень скоро ваша жизнь кардинально изменится, причём в лучшую сторону. Нужно лишь немного подождать. Ну а пока…

Тут её голос до этого походивший на плохо сыгранную пародию на принцессу Селестию резко изменился и стал напоминать громкий самоуверенный тон ведущей ток-шоу:

– Вы легко можете уйти от всех тягот и забот реальной жизни в созданную мной Виртуальную Эквестрию. Виртуальная Эквестрия – мир воплощённой мечты и гармонии, где вы сможете ощутить себя тем, кем только захотите, и воплотить свои самые сокровенные фантазии. Будьте отважными пегасом, парящим на просторах бескрайнего голубого неба, или грозным драконом, сражающимся за сокровища на отрогах Пепельных гор. В Виртуальной Эквестрии возможно всё!

На её лице вновь засияла яркая белоснежная улыбка.

– На этом у меня всё. Хорошего вам вечера, мои маленькие пони, и помните: Дружба – это чудо!

И её лицо пропало с экрана, на котором тут же начали крутить рекламу какого-то энергетического напитка.

– Ух ты! Вы когда-нибудь видели кого-нибудь настолько лицемерного и фальшивого? – нахмурившись, спросила Коузи Глоу, и оба её спутника с интересом посмотрели на неё.

– В смысле, куда более фальшивого, чем я, – прибавила пегаска. – Ведь даже я, при всех своих манипуляциях и масках, имею определённые границы, которые стараюсь не переступать. Однако она…

Коузи скептически посмотрела на экран, где уже демонстрировали новую модель обтекаемой летающей повозки.

– Перешагнула их все разом, – прибавила кобылка. – В её речи было столько лицемерия и вранья.

Она топнула ногой.

– Причём довольно безграмотного. Нет, серьёзно, у неё на лице было буквально написано: «Я вам вру и не скрываю этого». Ха, она даже не верила в то, что говорит, а ведь это первое правило высококачественной лжи. Кто вообще купится на этот бред?

– Дискорд побери, да сколько можно уже? – в этот момент сказал стоявший неподалёку пегас.

– Лучше бы она перестала повышать нам налоги, а не рассказывала о дружбомагии, – поддержала его находившаяся рядом грифонша.

– Ай, хорошо хоть есть Виртуальная Эквестрия. Это место намного лучше всего этого кошмара, – прибавил пегас. – Кстати, ты сегодня будешь там зависать?

– А то, мог бы и не спрашивать.

– Тогда давай встретимся с тобой возле стен «Сахарного уголка». Мне уже не терпится скинуть с себя эту противную оболочку и вновь стать собой.

– То есть той белоснежной единорожкой в коротенькой юбке? – усмехнулась грифонша.

– Эй, зачем же так громко? – испуганно посмотрев на стоявших неподалёку Тирека, Коузи и Кризалис, сказал пегас и, вместе со своей знакомой, быстро зашагал вперёд.

– Ха, судя по всему, в бредни Твайлайт никто особенно-то и не верит, – улыбнувшись, сказала Кризалис. – Однако ей нужна вовсе не вера, а повиновение.

– Плюс страх своих подданных, – прибавил Тирек, с усмешкой посмотрев на лишённых магии жителей. – Которого она добивается, отбирая у них самое ценное – их внутреннюю силу. И, должен признаться, у неё это неплохо получается.

– Да уж, с такой "доброй" королевой никакие злодеи не нужны, – хмыкнула Коузи. – Вот ведь мерзавка, крадёт нашу работу.

– Ничего, это ненадолго. Как только мы наберёмся сил, жители Эквестрии узнают, что такое настоящее зло, – коварно оскалилась Кризалис.

Они продолжили двигаться дальше по улице, с изумлением разглядывая всевозможные чудеса нового мира, вроде снующих у них над головой обтекаемых повозок и прогуливающихся мимо железных пони и грифонов, которые слегка разбавляли толпу из обычных жителей. Вот только и те были не так уж просты. У многих из них имелись металлические протезы ног, тела покрывали ровные, с вкраплениями металла, шрамы, а одежда была очень яркой, вызывающей и в основном состояла из искусственных материалов, чьи верхние слои нередко оказывались прозрачными, благодаря чему прохожие легко могли увидеть их нижнее бельё или светящиеся татуировки.

Однако не это было самым странным, а то, как случайные прохожие реагировали на самих злодеев. А точнее на Кризалис и Коузи.

– Ого, ты только посмотри, – услышала королева насмешливый голос жеребца, идущего позади.

– Да, вот так картинка, бесплатное стриптиз-шоу с хорошим обзором, – прибавил его дружок гиппогриф.

– У этой белой милашки такая корма, просто загляденье.

– А эта мелкая одета в один лишь плащ.

– Это что, семейка эксгибиционистов?

– Хе-хе, похоже, что да.

Троица свернула за угол и перешла на другую сторону улицы, чтобы уйти от этих озабоченных типов, но и там столкнулась с не меньшим количеством любопытных глаз и похотливых комментариев в свой адрес.

– Почему эти извращенцы так пристально на нас пялятся? – с трудом сохраняя спокойное лицо, прошептала Коузи.

– Понятия не имею. Но у меня из-за их похоти вот-вот случится передоз, – ответила позеленевшая Кризалис. – Нам срочно нужно уйти в ближайшую подворотню, пока я не выблевала на землю салат из ромашек двухтысячелетней давности.

– Хорошая мысль, а то я точно сейчас кому-нибудь врежу, – кивнула пегаска, прижимая к крупу хвостик.

Пройдя ещё пару домов, они свернули в очередной плохо освещённый переулок, за которым начинался грязный захламлённый двор, где горело всего несколько тусклых лампочек.

– Фух, наконец-то темнота, – с облегчением вздохнула королева. – Темнота и отчаянье с низким содержанием разврата. Здесь мы будем в безопасности.

– Ну это как сказать, – вдруг раздался откуда-то неподалёку незнакомый насмешливый голос.

Кризалис, Тирек и Коузи резко повернулись и увидели вышедших к ним из тени крепких жеребцов в кожаных куртках. У одного из них, единорога, в телекинезе парила небольшая шипастая бита, а другой, земной пони с железной передней ногой, сияющим стеклянным глазом и чем-то наподобие антенны на лбу, держал во рту предмет, похожий на тот, из которого отстреливался от врагов их освободитель Дрейк.

– Я бы сказал, что здесь очень небезопасно, – прибавил единорог, игриво покачивая битой.

– Особенно таким сладким кексикам, как ты, – поддержал его вышедший с другого конца двора и перегородивший им путь к отступлению грифон, на лице которого красовалось несколько глубоких шрамов. Он с вожделением уставился на круп Кризалис.

– Ну и ну, вы только поглядите. Кто бы мог подумать, что к нам в район заглянет такое чудо, – продолжил свою агрессивную речь единорог, тоже поглядывая на замаскированную королеву. – Милая очаровательная стройняшка.

– Причём совсем без одежды, – невнятно прибавил земной пони, и антенну на его голове окутала мерцающая синяя аура, которая вытащила мешавшее ему говорить оружие, и оно принялось парить в воздухе.

– Не говоря уже об этой малышке, – прибавил он, разглядывая круп пегаски.

– А ну не пялься на меня, извращенец! – сердито зашипела Коузи, поворачиваясь к нему боком.

– Что? Тоже не любишь прикрывать свою заднюю часть, а? Ох, как я тебя понимаю. Я и сам не особо-то это люблю, – не обращая внимания на её слова, сказал земной пони, делая пару шагов в её сторону и пытаясь приподнять ей хвостик, но она тут же ударила его по ноге.

– Ого, у этого котёнка есть когти, – засмеялся он. – Это хорошо. Обожаю, когда мои жертвы сопротивляются.

Он вновь сделал попытку подойти к Коузи, но тут у него на пути встал Тирек.

– Похоже, тебе нужны неприятности, – угрожающе произнёс он, выставив вперёд руку. – Я прав?

– Неприятности? – повторил земной пони, и его дружки громко захохотали. – От такого доходяги, как ты? Что ж, если ты и правда этого хочешь… – он с намёком посмотрел на оружие в своём телекинезе, – …то я совсем не прочь тебе их устроить.

– Как и я, – неожиданно усмехнувшись, сказала гордо вскинувшая голову Кризалис. – Ох, жеребчики, вы даже не представляете, с кем именно связались.

Пока она говорила это, её идеально ровные зубы начали быстро расти и удлиняться, превращаясь в острые, как бритва, клыки.

Единорог, стоявший рядом с ней, это заметил, и, непонимающе уставившись на неё, сделал пару шагов назад, но уже в следующую секунду она повернула к нему голову. Засветив свой рог, она телекинезом схватила его за куртку и запустила в сторону ближайшей стены, в которую он врезался плечом и как мешок с картошкой рухнул на землю.

– Грёбаная сука! – выругался земной пони, стремительно разворачиваясь к ней и поднимая вверх оружие, но тут ему на плечо легла рука Тирека и, как только он посмотрел на него, кентавр с силой врезал ему в зубы, отправив вслед за дружком на твёрдый асфальт.

– Может я и тощий, но хороший удар с руки прописать могу, – угрожающе улыбнувшись, произнёс он.

– Ух! Гарнби, урой этого выродка! – закричал жеребец, схватившись за челюсть.

Грифон, до этого стоявший в растерянности, тут же бросился на кентавра и хотел было вонзить ему в спину свои острые когти, но тот резко отошёл в сторону и, поставив подножку, отправил его прямиком в земного пони.

– Да и многовековой опыт в бою как-никак имею, – прибавил Тирек.

– Ах ты, ублюдок! – разозлившись, выругался уже оклемавшийся земной пони и, подхватив с земли биту, начал размахивать ею, но Тирек без особых усилий стал отходить назад, уворачиваясь от всех его выпадов, пока не упёрся крупом в кирпичную стену.

– Ну что, крутой, допрыгался?! – нагло усмехнулся нападавший. – Сейчас моя бита раскроит тебе башку!

– Да ну? А мне кажется, это случится с твоими причиндалами, – улыбнулся кентавр.

– Чего?! – злобно оскалился земной пони.

Вместо ответа Тирек ехидно посмотрел куда-то вниз под ноги жеребца, и тот хотел было сделать то же самое, но тут болезненно округлил глаза и застонал, когда всеми забытая Коузи Глоу встала позади него и с силой лягнула обоими копытцами прямо по яйцам. Его бита с глухим стуком упала на землю.

– Да, ты прав, носить одежду промеж ног бесполезное занятие, – улыбнулась пегаска.

– Особенно когда такие букашки, как вы, связываются с кем-то вроде нас, – довольно прибавила Кризалис, приближаясь к ним и на ходу отвешивая грифону сильный удар ногой, с хрустом ломая ему клюв. Лежавший неподалёку единорог испуганно охнул и закрыл лицо копытами, однако это не остановило королеву. Без особых усилий она подхватила его за шкирку и со злобной ухмылкой двинула лбом по носу. Жеребец закричал, беспомощно начав брыкаться, но Кризалис уже потеряла к нему всякий интерес и, откинув в сторону, подошла к последнему лежащему на земле негодяю – земному пони, что со стоном держался за свои отбитые яички.

Подхватив телекинезом биту, Кризалис с ухмылкой посмотрела на неё и, наклонившись к корчащемуся жеребцу, сказала:

– А сейчас угадай, в какую дырку в твоём теле я её засуну?

Земной пони с ужасом уставился на неё.

– Даю подсказку, – усмехнувшись, прибавила королева, и её лицо на секунду приняло истинный облик. – Это точно будет не рот.

– Твою мать, уходим, – прохрипел единорог, с трудом вставая на копыта, и, подхватив передней ногой грифона, бросился прочь, вместе с земным пони, что с трудом шевелил задними ногами.

– Ха, неплохая разминка! – спокойно давая им уйти, отметила Кризалис, вновь приобретая прежний облик и, как спортсменка, размахивая битой.

– Да, прямо как в старые добрые времена, – поддержала её Коузи. – Вот только жаль, что окружающие уже не боятся нас, как раньше. Эти трое мерзавцев, осмелились напасть на нас, словно мы… какая-то шпана.

– Ничего, скоро забоятся, – вставил Тирек, разминая руки. – Скоро все будут нас бояться, прямо как эта жалкая троица.

Он посмотрел на землю.

– Кстати, один из них оставил здесь своё оружие, – прибавил кентавр, подбирая его за рукоятку и с интересом разглядывая. – А ведь это наверняка очень мощная штука. Понять бы ещё, как ею пользоваться.

– О, это как раз проще простого, – сказала ему Коузи, доставая из кармана в своём плащике планшет. – Нужно просто направить на него эту линзу, сказать: «Сканируй» и он сразу же нам ответит, что это за штука такая и как она работает.

Кризалис и Тирек с удивлением посмотрели на пегаску.

– Откуда ты это знаешь? – спросила королева.

– Тот чейнджлинг, что нас освободил, рассказал, – пожала плечами Коузи. – Вы даже не представляете, насколько полезна эта штука.

И она подняла передними копытцами планшет и направила его заднюю часть с крохотной камерой на оружие.

– Ну ладно, приятель, я хочу знать, что это такое? Сканируй, – громко сказала она, и планшет, тут же пискнув, выпустил из своей линзы странный полупрозрачный синий луч, которым несколько секунд водил по оружию в руке Тирека, после чего произнёс:

– Анализ завершён. Исследуемый предмет является стандартным плазменным пистолетом с мощностью в 60 ватт, производства «Стил Хорс Ганнерс».

– Ясно, и как этим пистолетом пользоваться? – тут же спросила у него пегаска.

Планшет снова пискнул и почти сразу же ответил:

– Данное оружие относится к стрелковому типу. Чтобы из него выстрелить, возьмите пистолет в крыло, телекинез или, если вы земной пони, рот и нажмите на спусковой крючок внизу, после чего из ствола будет произведён выстрел сгустком плазмы. Предупреждение: данное действие представляет серьёзную опасность для живых форм жизни и может привести к различным травмам или смерти.

– Да-да, как будто мы не знаем, для чего создано оружие, – хмыкнул Тирек и, посмотрев на плазменный пистолет, поудобнее перехватил его и направил на ближайшую мусорку, после чего нажал на скобу внизу и… ничего не произошло.

– Эй, эта тупая штука не работает! – возмутился кентавр.

– Ха, а чего ещё ты ожидал от этих бесполезных игрушек? – ухмыльнулась Кризалис.

– Минуточку, сейчас я во всём разберусь, – сказала пегаска и вновь обратилась к планшету. – Почему пистолет при нажатии на спусковой крючок не стреляет?

Писк. Ответ:

– Если оружие не стреляет, оно либо не заряжено, либо находится на предохранителе. Для проверки уровня заряда посмотрите на индикатор с боковой стороны пистолета и убедитесь, что он не горит красным цветом.

– Хм, да вроде бы нет, – поглядев на пистолет, сказал Тирек, заметив на его боку небольшую зелёную лампочку.

– Значит, всё дело в предохранителе, – сказала пегаска, нажимая на экран планшета, и над ним тут же появилась детальная схема оружия, что было в руке кентавра.

– Вот, видишь? Нужно просто нажать на этот рычажок, и пистолет будет стрелять.

Тирек, с подозрением на неё посмотрел, после чего сдвинул в сторону предохранитель и вновь попробовал пальнуть по помойке.

И на этот раз пистолет выпустил яркий сияющий сгусток, который врезался в стенку помойки и прожёг в ней крупную дырку.

– Ха, так намного лучше! – довольно произнёс кентавр.

– Кстати, если хочешь, чтобы выстрел стал намного сильнее, просто зажми крючок пальцем и не отпускай его пару секунд, – посоветовала ему пегаска.

– Вот как? – хмыкнул Тирек и, зажав пальцем скобу, несколько секунд удерживал её, после чего отпустил. На этот раз сгусток стал больше и, угодив в помойку, полностью растворил её, превратив в дымящееся пятно и напугав где-то неподалёку бездомную кошку, что с диким воплем убежала прочь.

– Потрясающе! – ахнул кентавр, с восторгом разглядывая пистолет. – Это оружие просто шикарно! Как же мне не хватало его пару тысячелетий назад!

– Это да, – улыбнулась Коузи и с довольным видом посмотрела на королеву. – Ну что? Неплохая игрушка, верно, Кризи?

– Не называй меня Кризи! – зашипела на неё королева, после чего неохотно согласилась: – Но да, кое-какая польза от этих штук всё же есть. Хотя все эти пистолеты, планшеты и прочее никогда не сравнятся с истинной магией.

И, в подтверждении своих слов, она выстрелила из рога по ещё одному мусорному баку, с громким эхом испепелив его.

– Вот так, – усмехнулась она.

– Эй, вы там, заткнитесь уже! Грабьте или насилуйте кого надо и валите отсюда! – внезапно раздался откуда-то сверху сердитый голос кобылы, из-за чего вся троица испуганно пригнула головы.

– Упс, простите, – невинно улыбнулась Кризалис.

– Ну и дела, – сказала Коузи. – У них в будущем что, грабежи и насилие обычное дело?

– Похоже на то, – кивнул Тирек.

– Нда, вот вам и дружбомагия, – подмигнула королева. – Отрадно видеть, что в наше отсутствие Твайлайт не теряла времени зря, доводя страну до такой утопической идиллии.

– Ага, прямо бальзам на душу, – кивнул кентавр, вновь посмотрев на плазменный пистолет в своей руке. – А эту игрушку я, пожалуй, возьму. Кто знает, где она ещё пригодится.

И он сунул руку в правый карман у себя в плаще, вытащив оттуда… использованный презерватив!

– Ух, твою мать, ну что это за херня?! – возмущённо выругался он, отбрасывая его в сторону. – Да уж, эта ваша будущая Эквестрия просто нечто.

– И не говори. Такая пошлая и мерзкая, что аж мурашки по панцирю бегут, – улыбнулась Кризалис, наблюдая, как он засунул пистолет в свой уже относительно чистый карман и поправил на себе плащ.

– Итак, с аборигенами мы разобрались, идём дальше? – посмотрев на своих спутников, спросила Коузи.

– Идём, – кивнула королева, бросив взгляд на своё обнажённое тело. – Но сперва я слегка переоденусь, чтобы больше не привлекать озабоченных дебилов.

Её на секунду охватило пламя, и на теле белоснежной единорожки, которой она стала, появился растянутый серый свитер и длинная юбка.

– Мило, – хмыкнул кентавр. – А чего-нибудь получше придумать не могла?

– Могла, но лучше не стоит, – ответила королева. – Чем неприметней я буду, тем лучше.

– Разумно, – согласился Тирек. – Ладно, пошли уже отсюда.

И они трое зашагали дальше по переулку в сторону ещё одной ярко освещённой улицы.

---

– Может, переночуем в гостинице? – предложила Коузи Глоу.

Они обошли несколько улиц в поисках какой-нибудь заброшки или тихого угла, но повсюду было слишком многопонно. Бездомные, подобно тараканам, заполонили собой все более-менее пригодные места для ночлега, и троица нигде не могла найти что-нибудь подходящее.

– Ага, а платить за неё ты чем будешь? – спросила у неё Кризалис.

– А зачем платить? Просто проведём там ночь, а под утро сбежим, – пожала плечами пегаска.

– Не вариант, – покачала головой королева. – Это привлечёт к нам ненужное внимание, которого у нас и так в достатке.

Она подняла голову и посмотрела на один из движущихся рекламных щитов, где крупным планом демонстрировали её изображение и надпись: «Разыскивается опасная преступница Кризалис. Награда 10000 мега кредитов», которые периодически сменялись на портреты Коузи и Тирека.

– Согласен. Нам лучше избегать ненужных конфликтов, – поддержал её Тирек, с печалью посмотрев на свои тонкие руки. – По крайней мере, пока мы не обретём достаточную силу, чтобы противостоять спецназу Твайлайт. Так что никаких гостиниц.

– Ладно. Тогда, может, сходим на железнодорожную станцию и переночуем там? – сказала пегаска, тоже поглядывая на рекламный щит, где картинка уже сменилась и теперь на нём показывали огромную механизированную минотавриху, которая с невероятной жестокостью и оглушительным рёвом перемалывала таких же механических пони на ринге, а сверху красовалась надпись: «В эту пятницу: возвращение Крушилы – уничтожительницы хребтов и ног! Приходите и насладитесь зрелищем, во время которого легенда робо-реслинга будет превращать в хлам своих соперников!»

Они вышли на небольшую площадь, где располагалось несколько фонтанов и парковые скамейки.

– Или, может, поищем себе место под мостом? – выдвинула ещё одну идею кобылка.

– Ага, как же, – фыркнула Кризалис. – Я не собираюсь спать в обнимку с каким-нибудь бездомным. Да и влагу терпеть не могу.

– Хорошо, тогда что же предложишь ты, о мудрая и невероятно брезгливая королева? – с сарказмом спросила Коузи, вызвав хмурый взгляд у Кризалис.

– Что ж, раз тебе так интересно, я бы направилась в… – начала она, но тут её отвлёк громкий цокот копыт. Она обернулась и увидела, как из-за ближайшего здания выскочил жеребчик-зебра, одетый в куртку с оранжевыми полосами и потрёпанные штаны. На его боку болталась средних размеров перемётная сумка, а сам он был не старше Коузи Глоу. Нервно оглядываясь назад, он стремительно скакал по площади и, не разбирая дороги… с силой врезался в ноги Кризалис, повалившись на живот.

От неожиданности королева потеряла концентрацию и её маскировка рассеялась.

– Ай! Эй, ты! Смотри куда несёшься! – возмущённо прикрикнула она на него.

– Простите, я не хотел. Я… – попытался оправдаться он, быстро вставая на ноги, но тут из-за угла, откуда он появился, выбежал целый отряд одетых в броню пони, у которых на плечах и спинах было написано «Полиция». Их сопровождал массивный железный минотавр, в груди которого сиял большой драгоценный камень.

– О нет! – испугался жеребчик, боязливо отступая назад.

– Ну всё, добегался, мелкий паршивец! – сказал идущий впереди жеребец-пегас, доставая своим крылом из-за пояса дубинку, кончик которой блеснул, и на нём заплясали электрические искорки. – Теперь мы надолго упечём тебя в колонию для несовершеннолетних!

Жеребчик, пятясь назад, упёрся крупом в ноги Кризалис, которая недовольно нахмурилась.

– Прошу, помогите, – прошептал он, с мольбой посмотрев на неё.

– Так, а вы ещё кто такие? Вы что, знаете этого паразита? – поднимая глаза, спросил пегас и тут же всхрапнул, хорошенько рассмотрев королеву. – Твою мать, ещё одна мутантка! Как же меня тошнит от этих тварей!

Он сделал пару шагов в её сторону, потрясая дубинкой.

– И куда только смотрит контроль за этими грёбаными чейнджлингами?

– Что? Как ты меня назвал? Тварь? Мутантка?! Ах ты, жалкий ничтожный пони! Я из тебя отбивную сделаю! – оскалившись, прорычала королева, грозно топнув ногой.

– Эй, а ну-ка без глупостей! – попятившись, воскликнул пегас, и его приятели тоже достали дубинки. – Иначе живо познакомишься с одним из наших боевых Центурионов!

К нему подошёл тот самый железный минотавр, и его руки охватила мощная магическая аура.

Увидев это, Тирек задумчиво нахмурился.

– Итак, повторяю вопрос, кто вы такие? – вновь сказал пегас и посмотрел на королеву. – И почему этот полосатый паразит держится за твою ногу? Вы с ним знакомы?

– Нет, – замотала головой Кризалис. – Никогда его раньше не видела. И вообще, это не моё дело. Так что, если ты не возражаешь, пони, я и мои друзья пойдём дальше.

И, оттолкнув от себя жеребчика, она сделала пару шагов в сторону.

– Минутку, сержант, это же та самая преступница, которую мы ищем, – в этот момент обратился к пегасу один из стоявших позади него полицейских.

Он подошёл ближе и показал что-то на своём планшете, после чего кивнул на Коузи и Тирека.

– Не говоря уже о них. Их тоже ищут.

– Кого? Нас? О, уверяю вас, это просто какое-то недоразумение. Мы вовсе… – видя, к чему всё идёт, попыталась разрядить обстановку Коузи, но пегас её резко перебил:

– Молчать! Я вас всех задерживаю! На вас немедленно наденут накопытники и отвезут в полицейский участок! Центурион, возьми их под стражу!

Железный минотавр тихо заскрипел и начал приближаться к троице и перепуганному зебре, осветив своим мерцающим камнем задумчивое лицо Тирека.

– Что? В участок? Но мы же ни в чём не виноваты, – ещё раз попыталась оправдаться пегаска. – Вы нас с кем-то перепутали.

– Вот отвезём вас в отделение там и разберёмся, – сказал сержант, наблюдая, как к ней подходит минотавр, но тут у него на пути встал Тирек.

– Минутку, я кое-что чувствую, – сказал он, поглядывая в холодные глаза стоящей перед ним машины. – Эта штука… её буквально переполняет…

Его губы растянулись в зловещей ухмылке.

– …магия, – закончил он, и, выхватив из кармана пистолет, выстрелил в камень на груди минотавра.

– Какого?! Нападение на полицейских! Всем… – отшатнувшись от него, вскрикнул сержант, но Тирек тут же широко открыл рот и словно вихрь втянул в себя вылетевшую из треснутого камня мерцающую дымку.

На глазах у изумлённых служителей порядка он начал быстро расти и увеличиваться в размерах. Его худые руки покрыли рельефные мышцы, шея и грудь раздулись, а некогда серая кожа приобрела ярко выраженный красный оттенок.

– Ух, ну вот. Так-то лучше, – кладя руку на шею и с хрустом разминая её, сказал Тирек, отбрасывая на землю ставший ему маленьким плащ.

И тут же перед ним блеснуло несколько светящихся от электричества дубинок, а двое полицейских прицелились в него из плазменных пистолетов.

– Эй ты, урод! – сказал ему сержант, готовясь к решительным действиям. – Если не хочешь отправиться в участок в пластиковом мешке, сейчас же опусти оружие и ляг на землю! Руки за голову!

При этих словах кентавр напряг плечи и резко повернулся в его сторону.

– Вот как? Хочешь, чтобы я лёг на землю? – усмехнулся он, роняя пистолет и сжимая руки в кулаки. – А ты меня заставь!

И, без лишних предисловий, он вызвал на конце своих длинных рогов сгустки энергии, которыми выстрелил в направленные на него пистолеты. Полицейские болезненно вскрикнули.

– Твою мать! Что ж, ты сам напросился! – оскалился пегас и громко крикнул: – Отряд, в атаку! Наваляйте ему и его дружкам, если вздумают брыкаться!

Его бойцы тут же кинулись к Тиреку. Жеребчик-зебра до этого державшийся возле Кризалис, которая куда-то исчезла, стремительно отбежал в сторону и укрылся за ближайшей скамейкой, наблюдая, как кентавра со всех сторон окружили полицейские.

Несколько секунд они нерешительно топтались на месте, пока один из них, самый смелый, не бросился с криком в атаку, намереваясь огреть Тирека электродубинкой по спине. Однако кентавр быстро развернулся и ловко врезал ему кулаком точно по носу, отправив на добрые десять шагов в сторону.

Другие полицейские на секунду опешили при виде такого позорного поражения одного из напарников, но после быстро пришли в себя и одновременно кинулись на Тирека, который стал ловко уворачиваться от их взмахов дубинками, отвешивая копытами и кулаками сильные, ломающие пластиковые шлемы и выбивающие зубы удары. Те двое, что до этого были вооружены пистолетами, попытались их подобрать, но кентавр быстро схватил одного из избитых им полицейских и запустил его в них, повалив словно кегли.

– Ха! И это всё, что вы можете, жалкие сосунки?! – нагло хохотал кентавр. – Даже королевские стражники Селестии и те дрались лучше, а они, между прочим, орудовали копьями!

Он быстро лягнул крупного единорога и, на лету подхватив вылетевшую из его телекинеза дубинку, разломал её о шлем другого.

Но тут, пока он этим занимался, к нему сбоку незаметно подкрался земной пони и уже собирался обрушить свою дубинку прямо ему на голову.

*Бум!*

– Ух, мелкая пакость!

Светящаяся дубинка с глухим стуком упала на асфальт, а сам жеребец с болезненным видом зажмурился.

– Ха, а вот и я! Не ожидал?! – весело воскликнула Коузи, проскользнув под ним и, словно кошка, ударив спиной в живот.

Услышав её голос, Тирек мигом обернулся.

– Что это было? – спросил он.

– Ничего, здоровяк, просто решила слегка тебе подсобить, – ответила пегаска, с коварной ухмылкой кивнув на задохнувшегося жеребца, которого тут же повалила на бок, лягнув в голову. – Да, хорошо быть милой кобылкой. Никто не ожидает, что ты выкинешь нечто подобное.

– Это верно, – улыбнулся кентавр, резко распрямляя руку и на ходу врезая ещё одному полицейскому, что с криком побежал на него, после чего огляделся на уже лежащих на земле отметеленых пони.

– Что ж, полагаю, на этом всё?

Но не успел он договорить, как возле них раздалось несколько металлических щелчков и похожий на магический гул звук.

Тирек и Коузи обернулись, увидев, как сержант и ещё один коп прицелились в них из длинных сияющих пушек.

– Так, довольно с нас этого дерьма! – жёстко выругался пегас. – Раз не хотите добровольно идти с нами, мы привезём вас в участок в качестве трупов!

Он злобно усмехнулся, после чего сказал:

– В расход их.

Коузи испуганно охнула, Тирек нахмурился и встал в оборонительную позу готовясь отскочить, однако целившиеся в него пони внезапно испуганно подняли головы и с ужасом уставились на что-то позади него. Кентавр непонимающе прищурился и хотел было проследить за их взглядом, но это не потребовалось. Уже в следующую секунду за его спиной раздались громкие металлические шаги и вперёд вышла массивная металлическая минотавриха, которая легко перешагнула через Тирека и встала между ним и полицейскими.

– Твою мать, – тихо прошептал один из них, вставая на ноги. – Это же…

– Крушила!!! – грозно прорычала минотавриха жутким дребезжащим голосом и подняла вверх одну из своих рук, на конце которой была роторная пушка, что стала быстро раскручиваться и уже в следующую секунду открыла по ним огонь яркими зелёными сгустками.

– О нет! К Дискорду всё! Уходим! Уходим! – закричал сержант и вместе со своим отрядом бросился прочь, не прекращая уворачиваться и отпрыгивать от летящих в них многочисленных снарядов.

Как только все полицейские скрылись из вида, минотавриха громко хохотнула и, неуклюже развернувшись, посмотрела на Тирека и Коузи, выпустив из носа длинную струю пара, от которой наблюдавший за всем этим жеребчик-зебра испуганно охнул, уверенный, что эта грозная махина теперь бросится на них, но тут розовая пегаска тихо хихикнула и бесстрашно сделала несколько шагов вперёд.

– Отличная работа, Кризалис. А я-то думала, куда это ты пропала, – сказала она, обращаясь к Крушиле. – Кстати, отлично выглядишь. Сделала себе новую причёску?

– Спасибо, рада, что ты заметила, – хохотнула минотавриха и во вспышке изумрудного пламени тут же растворилась и стала прежней королевой чейнджлингов.

– Хотя мне больше нравится мой старый стиль, – прибавила она, откидывая копытом кончик своей гривы. – Я к нему как-то привыкла.

– Понимаю, – подмигнула ей пегаска.

– Вау! Это… это было так… – ахнул жеребчик-зебра, подбегая к ним и с восторгом поглядывая то на Тирека, то на Кризалис. – Круто!!! Ты такой вышел один против целого отряда и начал метелить их как котят! – воскликнул он, обращаясь к кентавру.

– Ну да, есть такое дело, – усмехнулся Тирек, поигрывая своими мускулами.

– А ты потом взяла и подкралась к одному из них, с силой врезав под дых и добив копытами, – продолжил жеребчик, поглядев на Коузи. – Прямо как дикая фурия!

– Ха, ну скажешь тоже, – похлопав ресницами, отозвалась польщённая кобылка.

– А ты… – он повернулся к Кризалис, – …и вовсе превратилась в Крушилу и разогнала их всех, обстреливая из пулемёта! Это было шикарно! Прямо как в моих любимых виртах!

Он встал ровно и с улыбкой сказал им всем:

– В общем, большое спасибо вам за помощь. Не знаю, кто вы такие, ребята, но я очень вам благодарен.

– Ну-ну, не спеши, дружок. Если ты вдруг подумал, что мы сделали это по доброте душевной, то ты сильно… – нахмурившись, попыталась сказать ему Кризалис, но тут её стукнула по ноге Коузи и вышла вперёд.

– Моя подруга пытается сказать, что мы, само собой, искренне рады, что смогли тебе помочь. Однако у нас и у самих есть проблемы. А потому мы надеемся, что и ты не откажешься оказать нам ответную услугу.

Она посмотрела на королеву.

– Верно?

– Ну да, – нехотя ответила та, стиснув зубы.

– Конечно, не вопрос. А что вам нужно? – спросил у пегаски жеребчик.

– Ну, по правде говоря, мы в этом городе недавно и совсем не знаем его, а потому… – издали начала Коузи.

– Ох, да сколько можно уже играть в дипломатию?! Просто скажи ему, что нам нужно где-нибудь переночевать, зачем всё так усложнять? – не выдержала Кризалис.

– Прошу, разве ты не видишь, что я разговариваю с нашим новым знакомым и… – полностью повернувшись к ней, сказала пегаска и тут же замолчала, увидев, как изменилась в лице Кризалис, у которой на щеках появился лёгкий румянец, а губы растянулись в хитрой улыбке.

– В чём дело? – не поняла Коузи.

– Да так, – усмехнулась королева. – Просто я заметила, что твой новый приятель буквально светится от смущения.

– Что?! – ахнула Коузи и, вновь повернувшись к жеребчику, увидела, как тот, покраснев, смотрит на неё. Стоило ей обернуться, как он тут же опустил глаза и виновато стал шоркать копытом по асфальту.

– Эй, ты что, пялился на меня?! – возмутилась кобылка.

– Ну да… эм… прости, – промямлил жеребчик, смущённо поглядев на неё. – Я не хотел… просто… ну… ты почти без одежды, не говоря уже о… – он посмотрел на широко расставившую ноги Кризалис и ещё сильнее покраснел: – …ней.

– Ох, да ради всего святого, что не так с этим городом?! – не выдержала Коузи, подхватывая лежащий на земле плащ Тирека и закутываясь в него. – Почему здесь все кому не лень пялятся на нас?!

– Наверное, потому, что у вас практически ничего не прикрыто, ну… из интимных мест, а это… хи-хи… немного смущает, – робко ответил жеребчик.

– Но это ведь естественно, – сказала пегаска. – Ходить без одежды будучи пони.

– Возможно. Однако королева Твайлайт объявила наготу аморальной и обязала всех носить одежду, чтобы… – он вновь коротко глянул на неё и отвернулся, – …не искушать окружающих своим видом.

– Всё ясно. Опять эта Твайлайт и её безумные идеи, – покачала головой Кризалис. – Чтоб ей пусто было!

– Ага. Это ж надо было придумать: сделать ношение одежды обязательным. Интересно, какие ещё нелепые законы она ввела? – доставая планшет, спросила Коузи Глоу.

– Ну да, это и впрямь выглядит безумно, однако… – услышав её, начал зебра, но тут заметил на планшете у Коузи значок в виде крыльев. – Ого! Не может быть! Так вы, ребята, из «Крыльев Надежды»?!

– Эм… да, верно, – осторожно кивнула пегаска, уловив в его голосе восторженные нотки. – А что? Тебя это беспокоит?

– Нет! Что ты! Ни капельки! Я всецело поддерживаю вас, как и мой отец. Вы, ребята, настоящие герои, раз боретесь против тирании королевы и хотите… – заговорил жеребчик, но его перебила королева:

– Тихо, не так громко! – шикнула она на него, решив подыграть пегаске. – Такие вещи не стоит говорить на улице.

– Да, верно, извините, – поспешно закивал зебра, после чего по-новому посмотрел на своих спасителей.

– Значит, вы ищете место, где можно переночевать? – спросил он.

– Ну да, а ещё перекусить, – сделав жалостливые глазки, кивнула Коузи Глоу. – Я уже давно ничего не ела.

«Целых пару тысяч лет», – мысленно усмехнувшись, прибавила она.

– Тогда вам повезло. У нас в доме как раз есть пара брошенных квартир, где давно никто не живёт. Так что, если вы хотите спрятаться от камер и полиции, я могу отвести вас туда.

– Серьёзно? Это же замечательно! В таком случае мы с радостью принимаем твоё предложение, – засияла Коузи.

– Здорово! Тогда идёмте, я покажу вас своему отцу. Он мигом отвезёт нас туда, – радостно запрыгав на месте, сказал жеребчик. – Кроме того, он время от времени занимается доставкой разных вещей для вашей организации, так что вы наверняка с ним поладите.

– Да, я в этом не сомневаюсь, – закатив глаза, сказала Кризалис.

Жеребчик сделал первые несколько шагов, после чего обернулся.

– Ну же, идёмте, – кивнул он, посмотрев на Коузи. – Кстати, можно я… эм… пойду рядом с тобой?

– Конечно, – пожала плечами кобылка и вместе с Кризалис и Тиреком (который, пока они разговаривали, подобрал свой плазменный пистолет), направилась за жеребчиком.

– Меня зовут Нимбл, – представился он. – Нимбл Хоп.

– Приятно познакомиться, Нимбл, – сказала пегаска. – А я – Коузи Глоу.

– Коузи? Мне нравится. Очень милое имя, – улыбнулся зебра.

– Ну-ну, не подлизывайся, – слегка закатив глаза, отозвалась кобылка. – Я ещё не забыла, как ты пялился на мой круп.

– Эм… да, извини.

Жеребчик вновь виновато покраснел и, отвернувшись от неё, продолжил идти в тишине.

– Что? – спросила Коузи, заметив, как на неё смотрит Кризалис.

– Нет, ничего, – хитро подмигнула королева.

---

На окраине центральной площади, у стоянки для летающего транспорта, возле самой земли парило вместительное и слегка облупившееся от времени и активной эксплуатации такси. К его капоту прислонился одетый в растянутый чёрный свитер зебра-жеребец средних лет и не спеша потягивал горячий кофе.

Бросив взгляд на ближайшее к парковке здание, он опустил глаза вниз и быстро глянул на голочасы, мерцавшие у него на ноге, после чего со вздохом сделал ещё несколько глотков дымящегося напитка.

– Ох, опять он опаздывает, – пробормотал жеребец, медленно покачав головой. – Надеюсь, не потому, что опять принялся за старое.

Он вновь посмотрел по сторонам, заметив неподалёку группу прогуливающихся по улице жеребцов, и снова посмотрел вниз.

– Конечно, он обещал мне, что больше не будет страдать этой хренью, но… эх… кого я обманываю?

Тихий вздох, ещё один глоток кофе.

– Лишь бы его не схватили. У нашей семьи и так куча проблем. Не хватало ещё, чтобы его загребли легавые. Эх, и в кого он таким вырос?

Жеребец слегка повернул голову и поглядел на своё небритое отражение, смутно отразившееся на лобовом стекле.

– Хех, известно в кого, – усмехнулся он. – Однако я никогда не брался за то, что мне не по силам. А вот он…

В этот момент со стороны соседнего переулка раздался торопливый цокот копыт, и зебра, подняв глаза, увидел стремительно несущегося к нему полосатого жеребчика.

– Ну наконец-то, – сказал старший зебра. – Сколько можно тебя ждать? Ты сказал, что скоро вернёшься. А прошло уже больше часа.

– Да, я знаю. Извини, папа, – виновато потупился жеребчик. – Я должен был кое-что сделать.

– Ха, кое-что? Дай угадаю, опять залез в чью-нибудь базу данных или чей-нибудь дом?

– Ну я…

– Сколько раз тебе повторять, Нимбл, это очень опасно.

– Ага, сказал мне тот, кто перевозит в своём такси всякие нелегальные штуки, – слегка прищурившись, подколол его жеребчик.

– Это другое. Я работаю только с проверенными клиентами и никогда не свечусь в сети, как это делаешь ты, – нахмурился зебра.

– Что поделаешь, программы для демаскировки сетевого следа безумно дорогие, – пожал плечами Нимбл. – Но Карри обещала вскоре закончить свою собственную.

– Эх. Такими темпами ты точно рано или поздно попадёшься в копыта полиции.

– Ну да, примерно это сегодня и случилось, – тихо промямлил жеребчик.

– Что?! – откинув в сторону пластиковый стаканчик, ахнул жеребец и пару раз оглянулся по сторонам. – Ты попался полиции?

– Ну… скажем так, Брайс получил наводку на одну очень соблазнительную базу данных, вышка которой находится в элитном районе города. И когда я её взламывал то… случайно привлёк к себе внимание парочки ослов в форме. Но эй… – тут же возбуждённо прибавил он, заметив, как нахмурился его отец, – …ты ни за что не поверишь, кто именно меня от них спас.

В этот момент возле них раздались шаги и жеребец, повернув голову, увидел перед собой крепкого красного кентавра, высокую белоснежную единорожку и розовую кобылку-пегаса.

– Эм… привет, – неуверенно произнёс старший зебра.

– Здрасьте, – тут же приветливо поздоровалась кобылка, кентавр коротко кивнул, а единорожка сделала несколько шагов вперёд и спросила:

– Добрый вечер. Вы, я так понимаю, отец этого жеребчика?

– Ну да, а что? – подозрительно нахмурился жеребец. – Он что-то натворил? Уверяю вас, что бы ни произошло, он ни в чём…

– О нет, не переживайте, – тут же вставила единорожка. – У нас нет к нему никаких претензий.

– Фух, слава Селестии, – вздохнул зебра.

– Однако совсем недавно он попал в очень неприятную ситуацию, – продолжила кобыла. – За ним гнался отряд полиции…

– О, аж целый отряд, понятно, – сказал жеребец, сурово посмотрев на жеребчика.

– Но потом он наткнулся на нас, и мы спасли его от ареста. После этого ваш сын обещал, что поможет нам, – закончила единорожка.

– Да? И с чем именно? – поинтересовался зебра.

– Пап, они из «Крыльев Надежды» и им нужно укрытие, – ответил вместо неё Нимбл.

– «Крыльев Надежды»? – повторил жеребец, с удивлением посмотрев на троицу.

– Верно, мы выполняли одну очень деликатную миссию, о которой я, пожалуй, пока не буду распространяться, – вмешалась Коузи, как бы случайно выставляя вперёд свой планшет с символикой. – И встретили этого милого жеребчика, который в благодарность за своё спасение обещал предоставить нам кров.

Её желудок громко заурчал.

– И, возможно, чем-нибудь накормить, – прибавила она, сделав умилительно широкие глазки. – И раз уж вы, по его словам, втайне поддерживаете нашу организацию, я надеюсь, что вы не откажетесь нам помочь?

– Ох, – только и смог вздохнуть жеребец, прижав копыто к глазам. – Только этого не хватало. Я, конечно, иногда возил вашим ребятам разные полезные припасы, но сейчас…

– Прошу, мы вас сильно не стесним, – тут же вставила пегаска, продолжая мило улыбаться. – Нам просто нужна пара дней, чтобы освоиться в этом городе, а после мы сразу исчезнем.

– Мы можем поселить их в квартире Беккетов, пап, – прибавил жеребчик. – Ну же, что плохого в том, чтобы помочь им?

– Ну, например, нас могут посадить, а то и вовсе пристрелить за помощь мятежникам, – ответил старший зебра, посмотрев на троицу незнакомцев.

– Да? А когда бывало иначе? – резонно заметил Нимбл.

– И то верно. Ладно, я вам помогу, – немного помолчав, уступил старший зебра.

– Ура! Большое спасибо! Вы даже не представляете, как много это для нас значит! – радостно отозвалась Коузи, посмотрев на своих спутников. – Верно, ребята?

– Да, верно, – кивнула единорожка.

– Мы обязательно придумаем, как отплатить вам за вашу доброту, – поддержал их кентавр.

– Как раз это-то меня и беспокоит. Если кто-то узнает, что я тусуюсь с врагами королевы, моей семье несдобровать. Эх, но что поделаешь? Раз мой сын перед вами в долгу… придётся мне за него расплачиваться.

Он хмуро посмотрел на жеребчика.

– Снова.

После этого он кивнул в сторону своего такси.

– Ну что ж, в таком случае садитесь. Я отвезу вас к себе домой.

И он направился к водительской двери.

– Круто! Спасибо, пап! – улыбнулся Нимбл, поглядев на Коузи. – Ну что, пошли в машину!

И он аккуратно взял пегаску за переднюю ногу и повел за собой к двери на переднее пассажирское сиденье. Тирек и замаскированная Кризалис последовали за ними, встав рядом и с недоумением уставившись на парящую над землёй металлическую повозку, которая, как оказалась, называлась машиной.

– И… как нам в неё сесть? – тихо спросил у Кризалис Тирек.

– Понятия не имею, – ответила она и шёпотом обратилась к пегаске. – Эй, мелочь, спроси у своего нового дружка, как нам сюда залезть.

– Ага, одну минутку, я как раз… – попыталась ответить ей Коузи, но тут к ним обратился старший зебра:

– Ну, и чего вы ждёте?

– Эм, ну мы… понимаете… – потерев шею, попыталась объясниться королева, но тут Нимбл сделал пару шагов и нажал копытом на странную пластинку на двери, после чего она с тихим шипением отъехала в сторону и поднялась вверх.

– Дамы вперёд, – галантно поклонившись произнёс он, обращаясь к Коузи. – Машина у моего отца, конечно, не самая просторная, так что нам придётся ехать на одном сиденье.

Его щёки тут же покраснели и он, слегка потупив взгляд, прибавил:

– Если ты не против, конечно.

– Что ты, я только за. Большое спасибо, – поспешно кивнула пегаска, и, подмигнув своим спутникам, забралась на мягкое пассажирское сиденье.

Тирек и Кризалис в свою очередь понимающе кивнули, и кентавр, по примеру жеребчика, нажал на пластинку со своей стороны. Как только дверь поднялась, королева первой забралась внутрь, а после к ней присоединился Тирек, с трудом протиснув свою массивную фигуру и слегка прижав локтем Кризалис.

– Ай, не пихайся! – недовольно прошипела она.

– Извини, тут очень тесно, – отозвался он, с трудом закрывая за собой дверь.

– Да, моё такси не класса люкс, так что условия в нём не самые царские, – отозвался жеребец-зебра. – Но клиенты обычно не жалуются. Особенно те, что предпочитают оставаться в тени.

– В тени? – повторил Тирек.

– Ну… такие, как вы. Я ведь вожу не только простых пони, но и личностей вроде вас. Так что мои цены обычно немного выше, но зато я не задаю ненужных вопросов как это делают искины.

– Кто? – спросил кентавр, но тут ему в живот прилетел удар копытом от сидевшей рядом с ним Кризалис и он сразу замолчал. – А впрочем, не важно. Мы не привередливые. Нам не впервой находиться в стеснённом положении.

– Понятно, – задумчиво произнёс зебра, забираясь на водительское сиденье и нажимая копытом на светящуюся панель впереди, где было множество разных кнопочек, переключателей и пара экранов, похожих на тот, что был в планшете у Коузи. Как только он сел, из-под панели у его ног вылез причудливый, похожий на обрезанный штурвал корабля предмет, на который он положил оба передних копыта.

– Ну что, все готовы? – спросил жеребец.

– Ага, – ответила расположившаяся вместе с Нимблом на одном сиденье пегаска, а её спутники молча кивнули.

– Тогда, пристегните ремни. Мы отправляемся в чистое… – он бросил взгляд вверх и тут же поправился, – …а точнее очень грязное и загазованное ночное небо, которое, по мнению экологов нашей королевы, совсем не опасно для жизни.

– Ха, это одна из любимых шуточек моего папы, – усмехнулся Нимбл.

– Да, звучит забавно, – слегка улыбнулась Коузи, тоже поглядев вверх.

Жеребец тем временем нажал на одну из кнопок на панели перед собой, и машина мелко завибрировала, после чего он потянул на себя странный обрезанный штурвал и, к удивлению своих пассажиров, направил такси под плавным углом вверх, держа курс в сторону просвета между двумя высотными зданиями.

– Ого, мы летим! – не смогла скрыть своего восторга пегаска.

– Ну да, а что в этом такого? Это же летающее авто, как-никак, – отозвался жеребчик, после чего задумчиво спросил: – Ты что, никогда раньше не летала на таких?

– Ну… скажем так, то место, откуда я родом, не настолько продвинутое, как ваш высокоразвитый город.

– А что, есть места, где не бывает летающих машин? – удивился Нимбл, а его отец с интересом посмотрел на Коузи.

– Ага, – робко кивнула она, заметив, как на неё смотрит старший зебра.

– И… как же там передвигаются по небу? – поинтересовался жеребчик.

– На дирижаблях или своими силами.

– Своими силами? – не понял Нимбл.

– Ну да, при помощи крыльев, – ответила Коузи, слегка наклонившись вперёд и помахав своими крылышками.

– А что, пегасы умеют летать? – искренне удивился он.

– Да, мне тоже это интересно, – внезапно поддержал его отец, бросив на Коузи ещё один задумчивый взгляд, из-за которого кобылке стало слегка неуютно.

Она неуверенно открыла рот, обдумывая что бы им такое ответить, но в этот момент отец жеребчика нахмурился и посмотрел в зеркало, висевшее на боку его машины.

– Хм, полицейские, – сказал он. – Прямо позади нас.

– Ну и что? – сказал ему Нимбл. – Может, они летят куда-то по своим делам и это никак с нами…

– Водитель транспортного средства 173-14-7В, у вас на борту находятся опасные преступники! Приказываю вам немедленно сбросить скорость и идти на посадку!

– …не связано, – виновато потупившись, закончил жеребчик. – Ну вот, приплыли.

– Ага. Они явно летят за тобой и твоими… – он бросил взгляд на сидевших позади него Тирека и Кризалис, – …новыми приятелями.

– Проклятье! Опять эти уроды! – нахмурился кентавр, сжимая кулаки и гневно поглядывая через стекло на приближающуюся к ним патрульную машину, на крыше которой горели проблесковые маячки. Её водитель высунулся из окна и помахал зебре, жестом приказывая ему начать снижаться.

– И… что же вы сделаете? – с тревогой спросила Коузи, поглядев на жеребца. – Спуститесь вниз и сдадите нас им?

Зебра внимательно на неё посмотрел, а затем… хитро подмигнул.

– Что? Сдам вас им? С чего ты это решила? – усмехнулся он, бросив взгляд на летящую рядом с ним полицейскую машину.

Заметив это, Нимбл быстро схватил болтавшийся возле них ремень и пристегнул себя и Коузи.

– Что ты делаешь? – удивилась она.

– Хех, сейчас увидишь, – подмигнул жеребчик, кивнув в сторону отца.

– Ну ладно, легаши, посмотрим, сможете ли вы меня поймать, – ехидно произнёс тот и, повернувшись к своим пассажирам, сказал:

– Держитесь крепче.

После чего нажал на какую-то педаль у себя под ногами, заставив воздушное такси резко рвануть вперёд.

Полицейская машина осталась позади, но уже через секунду тоже ускорились и в воздухе зазвучала громкая сирена.

– Ага, значит, хотите погоняться? Ну давайте, посмотрим, кто кого! – усмехнулся жеребец и резко крутанул штурвал в левую сторону, дёрнув на себя небольшой рычаг возле сиденья.

Машина тут же наклонилась и под углом стала снижаться, а затем резко перестроилась и вклинилась в небольшой поток из других небесных машин.

Полицейские попытались повторить его манёвр, но у них ничего не получилось и, при повороте, они врезались в угол дома. Патрульную машину начало резко кидать из стороны в сторону, и она на полном ходу влетела в чей-то застеклённый балкон.

– Ха! Да! Вот так-то! Что, думаете, с новичком связались, а?! Да я вас уделывал ещё когда пешком под стол ходил! – весело хохотнул зебра, быстро покидая поток машин и направляя своё такси в просвет между зданиями.

– Мой папа когда-то был нелегальным гонщиком и участвовал в уличных соревнованиях, – шепнул Нимбл болтавшейся вместе с ним на сиденье Коузи.

– Да, это заметно, – кивнула пегаска, искренне прибавив: – Он у тебя крутой.

– Ещё бы, ни одному копу в этом городе не по силам за ним угнаться!

– Ну-ну, не говори: «Гоп», малыш, мы ещё не ушли! – вылетая из просвета и делая резкий подъём на пару этажей вверх, сказал его отец. – Но скоро это сделаем. Вот только оторвёмся от них на пару миль, и, считай, дело в шляпе.

Однако полицейские явно не планировали просто так их отпускать, и вскоре позади них начали скапливаться патрульные машины, число которых стало стремительно расти.

– Да что б их всех! – выругалась Кризалис. – Гнездо у них тут, что ли?

– Нет, просто вызвали подкрепление, – отозвался жеребец. – Да, ребята, вы им явно очень нужны.

Он вновь крутанул штурвал и направил такси сквозь встречный поток машин, умело маневрируя между ними и сокращая дистанцию.

Несколько полицейских машин поднялись вверх и зависли прямо над ним, а одна даже пошла на снижение и попыталась протаранить его, но зебра ловко увернулся.

– Ха, и это всё?! Вот ведь клоуны! – хохотнул он, но тут же напряжённо нахмурился, когда на одном из экранов появилась надпись:

– Внимание, вас берут в прицел!

– Ого, а они не шутят, – сказал он, поглядев вверх.

– Противник готов открыть огонь! – появилась ещё одна предупреждающая надпись, и экран окрасился в красный цвет.

– Ну ладно. Придётся их немного попугать, – сказал зебра и с силой потянул штурвал на себя, направив машину прямо на полицейских, которые в ужасе отпрянули в разные стороны, и жеребец, без особых усилий выровняв такси, увёл его в очередной просвет между домами, после чего, пролетев несколько улиц, вырулил на тихую воздушную магистраль.

– Фух, ну вот и всё. Похоже, мы от них ушли, – расслабленно откинувшись на спинку кресла, сказал жеребец, как вдруг панель перед ним вновь ярко засветилась и на ней показалось несколько схематично нарисованных полицейских машин, которые выстроились в одну линию справа от них.

– Тревога! Неминуемо нападение!

– Твою мать! Нас сейчас изрешетят! – испугался жеребец, быстро крутя головой и разглядывая ряды высоких зданий. – И уйти совсем некуда! Нам конец!

– Это мы ещё посмотрим, – сказала Кризалис, пытаясь перелезть через Тирека.

С трудом сделав это (и прижав свой круп к его хмурой физиономии), она стала царапать копытами окно.

– Проклятье, как его убрать?!

– Сейчас, – сказал зебра, не понимая, что она задумала, но при этом быстро опуская ей стекло.

Кризалис высунула голову наружу и увидела широкий разрыв между домами, где их уже поджидали патрульные машины, которые, стоило им появиться, открыли массированный огонь из установленных на корпусе пушек.

Рог королевы засветился и…

Летающее такси окутало яркое изумрудное поле, которое без проблем стало поглощать все прилетающие в него выстрелы.

– Ого, что это такое?! – ахнул старший зебра.

– Вау, никогда раньше такого не видел! – не менее удивлённо отозвался его сын.

– Ха, я ещё не так умею! – усмехнулась королева, рог которой загорелся ярче, и все пули, которые поглотил щит, резко развернулись и с силой полетели обратно в полицейские машины.

Несколько из них тут же задымились, а одна так и вовсе вспыхнула и пошла на экстренную посадку.

Из-за всей этой неразберихи такси благополучно покинуло опасное место и направилось вниз.

– Ух, ну и дела. Мы выжили, – немного подрагивая, сказал жеребец. – Но как?

– Всё просто, моя подруга использовала волшебный барьер, – ответила ему Коузи. – А что? Вы никогда раньше не видели магии?

– Ну, вообще-то видел. Вот только магию обычно используют спецназовцы или боевые роботы. А вы, ребята, явно не тянете ни на первых, ни, тем более, на…

Он обернулся, чтобы ещё раз посмотреть на Кризалис, и тут же замолчал.

Во время использования барьера её маскировка снова сбилась, и теперь позади зебры сидело странное чёрное создание с дырками на ногах.

– Ого! – удивлённо всхрапнул жеребец. – Кто ты такая?

– Я? – на секунду бросив задумчивый взгляд на своё истинное тело, усмехнулась Кризалис. – Я – Королева Улья и Повелительница Пустынного Альбиона Западной Долины Смерчей, Кризалис Миридия Эрашан.

Она улыбнулась ему своей клыкастой улыбкой и прибавила:

– Но ты можешь звать меня просто – Кризалис.

– Ясно, К-кризалис, – заикаясь, пробормотал жеребец и посмотрел на своего сына.

– Ах да, забыл тебя предупредить, пап, – виновато потупился Нимбл. – Она вроде как умеет менять свою внешность.

– Да, я заметил. Ох, опять ты во что-то влез, – покачал головой жеребец, бросая взгляд на приборную панель. – Ладно, обсудим это позже. Полиция, судя по радару, уже отстала, а значит, мы можем спокойно лететь домой.

И, повернув штурвал, он направил такси на одну из тихих улиц, которая состояла из множества облупленных, покрытых ржавчиной и слегка разрушившихся высотных зданий. Несмотря на свою запущенность, они выглядели довольно уютно. На балконах многих из них были раскинуты небольшие садики и росли цветы, а также висели свежевыстиранные вещи. Стены каждого из домов покрывали яркие позитивные граффити, где были изображены улыбающиеся зебры и пони. Судя по всему, здешние обитатели жили не очень богато, но при этом недостаток денег легко компенсировали крепкой и преданной дружбой, которую Кризалис тут же ощутила и, несмотря на искреннюю нелюбовь к подобным эмоциям, всё же не могла не улыбнуться, когда почувствовала их.

«Да, это намного приятней, чем разврат и похоть», – мысленно вздохнула она, закрывая глаза и с восторгом вдыхая эти чистые и незамутнённые эмоции, которые, казалось, никак не могли вырасти в столь грязном и неблагоприятном месте, но подобно растущим на балконах цветам, упорно доказывали обратное.

Пролетев несколько десятков подобных зданий, такси пошло на снижение, держа курс на ближайший небоскрёб, на крыше которого имелась широкая площадка для воздушного транспорта, на которую оно и приземлилось.

Жеребец тут же повернул руль и загнал свою машину в один из небольших металлических боксов на краю крыши.

– Ну вот, мы и на месте. Выходим, – нажав на пару кнопок, сказал он, первым открыв дверь и выбравшись наружу.

– Уже иду, пап, – кивнул Нимбл, отстёгивая ремень и открывая дверь со своей стороны, после чего покинул машину и протянул копыто Коузи, чтобы помочь ей вылезти.

– Спасибо, – сказала пегаска, берясь за него и спрыгивая на твёрдый бетон. – Ты настоящий джентелькольт.

От этих слов жеребчик смущённо покраснел и вновь начал шаркать передним копытом.

«Ох, да ладно, тебя что, никогда не хвалили?» – с трудом удержавшись от желания закатить глаза, подумала Коузи, осматривая небольшой гараж, где стояло такси его отца, который в этот момент подошёл к переду машины и, достав из кармана своих штанов рожковый ключ, начал что-то там откручивать.

– Да уж, вот досада. И недели с ним не пролетал, – пробормотал он, после чего отошёл в сторону, держа в копыте металлическую табличку с цифрами.

– А это был очень хороший номер, – со вздохом посмотрев на неё, сказал жеребец.

Позади них раздался гул открываемой двери, и к ним присоединились Тирек и вновь замаскировавшаяся под единорожку Кризалис.

– Мне… мне очень жаль, что из-за нас вы попали в такие неприятности, – сказала Коузи Глоу, чтобы слегка смягчить неловкую ситуацию. – Простите.

– Ай, ерунда, малышка, – ещё раз посмотрев на табличку, усмехнулся зебра и с силой запустил её в свободный полёт с крыши. – Завтра же я сделаю себе другой номер.

Он строго посмотрел на сына.

– За твой счёт, между прочим.

– Что? Почему? – ахнул Нимбл.

– Как почему? Это ведь из-за тебя мне пришлось удирать от копов и выкидывать номер. А значит, тебе за него и платить, – ответил ему отец.

– Ну, блин! – печально вздохнул жеребчик.

– Ладно, идёмте в дом, – мотнул головой жеребец. – Думаю, нам есть, что обсудить.

И вместе со своими новыми знакомыми и сыном он направился в сторону небольшой металлической двери, что находилась возле края посадочной площадки. Как только они подошли, дверь с тихим скрежетом отъехала в бок и компания спустилась на несколько ступенек, оказавшись в начале широкого заставленного разными сломанными вещами коридора, на полу которого периодически попадался мусор. Пройдя немного вперёд, они подошли к ещё одной двери с выцветшим номером 871.

– Прошу, наш дворец, – усмехнулся жеребец, вытаскивая из кармана пластиковую карточку и взмахивая ей перед светящейся панелью. Дверь с тихим шипением поднялась вверх, открыв взору троицы средних размеров ухоженную квартиру, которая состояла из одной общей комнаты, что была в паре мест огорожена переносными стенами и ширмами и имела большую центральную кухню. В правом углу стоял продавленный в паре мест диван, расположенный по кругу, в центре которого стоял низенький кофейный стол, заставленный несколькими кружками. Над ним висела странная сияющая сфера, которую окружала мерцающая движущаяся картинка, где какие-то причудливо одетые пони сражались с диковинным трёхголовым чудищем. На самом диване лежала маленькая кобылка-зебра, обнимавшая плюшевого единорога, и с интересом смотрела на них.

– Папочка, это ты? – не оборачиваясь, спросила она.

– Да, милая, – ответил жеребец, снимая с себя свитер и закидывая его в корзину для грязного белья, что стояла у входа.

– Ты мне что-нибудь принёс? – хитро поинтересовалась малышка, на секунду повернувшись к нему, и с удивлением открыла ротик. – Ого, кто это?

Она посмотрела сперва на Кризалис, потом коротко глянула на Коузи и наконец с восторгом уставилась на Тирека.

– Друзья твоего брата, который как обычно полез куда не следует, – ответил жеребец, разминая затёкшую шею.

– Хи-хи. Что, опять получил по крупу, Нимбл Длинный Нос? – захихикала девочка.

– Отстань, Кими, мне сейчас не до твоих дразнилок, – смущённо посмотрев на Коузи, отозвался жеребчик, тоже снимая с себя куртку и вешая её на крючок вместе с перемётной сумкой.

– Верно, твоему брату и так уже досталось за его проделки, – прибавил старший зебра и, повернувшись к гостям, кивнул в сторону дивана. – Ну что ж, присаживайтесь, а я пока соображу нам что-нибудь на кухне.

Он подошёл к холодильнику и достал оттуда пару упакованных в целлофан продуктов.

– Надеюсь, вы любите бутерброды, а то моя жена сегодня в ночную смену, а сам я не ахти какой повар.

– Ничего, мы с друзьями не привередливые, – отозвался кентавр.

– Кстати, мы с вами так и не представились. Меня зовут Барни. Барни Хоп, – на секунду повернувшись к нему, сказал зебра.

– Понятно, ну а меня можешь звать Тирек, – в свою очередь кивнул кентавр.

– А я Коузи, – помахала жеребцу пегаска.

– Хм, Тирек, Коузи и Кризалис, – наморщив лоб, повторил зебра. – Странно, вроде бы я где-то уже слышал эти имена.

– Не думаю. Как я уже говорила, мы в этом городе недавно, – поспешно вставила кобылка.

– Ну да. Ладно, вы пока располагайтесь, а я постараюсь нам что-нибудь приготовить, – кивнул Барни и, разложив продукты на столе, начал нарезать их ножом, пока троица, сопровождаемая Нимблом, направилась в сторону дивана и села рядом с маленькой зеброй.

Как только на диван опустился Тирек, тот тут же протяжно заскрипел.

– Твою мать, вечно эта мебель не выдерживает мою крепкую фигуру, – сердито выдохнул он, сжимая кулак.

– Тихо, мы в гостях, не забыл? – шикнула на него Коузи, кивнув на маленькую зебру. – Так что не пугай её.

Однако малышка и не думала пугаться. Напротив, она с восторгом смотрела на крепкого кентавра.

– Ого, ну и руки у вас! Вы, наверное, очень сильный и легко можете ломать камни, как Рокхуф Громовержец! – сказала она.

– Ха, камни! – усмехнулся Тирек, демонстративно напрягая свои бицепсы. – Малышка, я этими штуками могу вырывать из земли деревья и дробить целые скалы.

– Вау! Ничего себе! Ну вы и силач! – округлив глаза, прошептала она, украдкой вытягивая вперёд копытце и нерешительно пытаясь прикоснуться им к руке кентавра.

Заметив это, Тирек самодовольно улыбнулся и, без какого либо сопротивления, позволил ей оценить крепость своих мышц.

Пока зеброчка восторгалась мускулистой фигурой Тирека, её брат пристроился на другом краю дивана возле Кризалис и Коузи, которая тут же с любопытством стала смотреть на движущиеся картинки над ней.

– Что, тоже любишь вселенную «Поборников» как моя сестра? – заметив это, спросил у неё жеребчик.

– Ну… не совсем. Просто я никогда раньше не видела такого устройства, – неловко потерев шею, ответила пегаска.

– Ты не видела голосферу? – удивился Нимбл.

– Нет, – замотала головой кобылка. – А что это? Что-то вроде кинотеатра в доме?

– Вроде того, но намного лучше. Ведь в кинотеатре ты идёшь на какой-то конкретный фильм, а тут можно смотреть что угодно.

Он подобрал с кофейного столика перед ним пульт и нажал на кнопку. На круговом экране тут же стал идти какой-то фильм про странного пони в шпионских очках по имени Адам, который был одет в длинный плащ.

– Эй, я же смотрю! – мигом оторвавшись от любования кентавром, возмутилась Кими.

– Нет, ты пялишься на бицухи нашего гостя, – подколол её жеребчик. – Да и эту серию уже тысячу раз видела.

– Не важно, верни её назад! – запротестовала зеброчка, бросив в него несколько диванных подушек.

– Да? А ты заставь! – не уступал её брат, швыряя их обратно, и на диване началась маленькая потасовка, в ходе которой одна из подушек прилетела по голове Кризалис, а другая угодила в лицо Коузи, когда Нимбл, замахнувшись, случайно стукнул её.

– О нет! Смотри, что я из-за тебя натворил! – ахнул он.

– Что? Обидел свою подружку? – ехидно поинтересовалась Кими.

При этих словах жеребчик покраснел и смущённо поглядел на пегаску.

– Эм… прости, – виновато ссутулив плечики, пробормотал он. – Она… в смысле я не хотел этого.

– Ай, ерунда, я не в обиде, – отмахнулась Коузи и тут же коварно улыбнулась и шепнула Кими: – Бей его, подружка.

– Да! Сейчас он у нас получит! – живо отозвалась зеброчка и на пару с пегаской набросилась на Нимбла и, хихикая, стала вместе с ней бить его подушками.

– Ай! Ну хватит! Это уже совсем не смешно! – отбиваясь от них, кричал он.

– Напомни, почему она состоит в нашей группе? – наблюдая за этой жеребячьей потасовкой, спросила у Тирека Кризалис.

– Потому что я – самая умная, – хитро подмигнула ей Коузи, на мгновение перестав стукать Нимбла. – А ещё красивая. А теперь не мешай мне веселиться.

И она, хихикая, продолжила вместе с Кими бороться с жеребчиком под одобрительный смешок Тирека.

Увидев его улыбку, Кризалис стыдливо закрыла глаза и покачала головой.

– И с кем я только связалась, – вздохнула она.

– Так, дети, хватит безобразничать! – в этот момент сказал подошедший к ним Барни, ставя на столик перед гостями несколько тарелок с бутербродами и миску чипсов. – Давайте лучше поедим.

– Ура, еда! – тут же забыв о брате, крикнула Кими и, спрыгнув с его задней ноги, бросилась к тарелке и схватила большой бутерброд с сыром и огурцами.

Коузи последовала её примеру и тоже взяла себе один, только с помидорами и сметаной, принявшись жадно его жевать. Тирек с ухмылкой посмотрел на неё, покачав головой, однако и сам не стал мешкать и, уже через секунду взяв большой бутерброд с салатом и чем-то похожим на колбасу, приступил к еде. Даже Кризалис и та не отказалась от угощения и, сложив два бутерброда вместе, вонзила в них зубы.

– Ого, неслабо же вы проголодались! – заметив это, сказал жеребец. – Словно не ели сотню лет.

– Ага. Или ещё дольше, – отозвалась пегаска, доедая первый бутерброд и сразу хватая второй.

– Этак на пару тысяч лет, – прибавил Тирек, отправляя в рот горстку хрустящих чипсов.

– Понятно, – сказал старший зебра, делая глоток фиолетового напитка из пластиковой бутылки и, пару раз кашлянув, прибавил:

– Итак, раз уж мы с вами стали такими друзьями, что вместе ушли от полиции и разделили бутерброды с чипсами, может, расскажете мне немного о себе? Вы, насколько я помню, из «Крыльев Надежды», причём не местные, верно?

– Ну да, – кивнула Коузи. – Всё так.

– И… чем же вы занимались на Страйп-стрит?

– Ну… – начала пегаска, решая, стоит ли ей посвящать зебру в детали их освобождения или хотя бы назвать имена их спасителей, для достоверности, но тут её опередила Кризалис:

– Мы готовились там к одному очень важному делу.

– Да? И что же это за дело?

Кризалис доела последний кусочек третьего по счёту бутерброда и, облизнув губы, с мрачной улыбкой ответила:

– Свержение королевы Твайлайт.

На секунду в помещении воцарилась мёртвая тишина.

– Ого, она серьёзно, папа? – округлив глаза, спросила зеброчка.

– Кими, милая, почему бы тебе не пойти к себе в кровать? Уже поздно, и ты должна спать, – посмотрев на неё, сказал Барни.

– Но, пап!

– Кими, что я тебе сказал? – с притворной строгостью посмотрел на неё жеребец.

– Эх, ладно, папа, – наморщив носик, сказала кобылка и, спрыгнув с дивана, направилась в дальнюю часть дома, закрыв её шторкой и при этом тут же усевшись рядом и принявшись подслушивать.

– Я сказал в кровать, милая, – заметив её силуэт, напомнил Барни, под весёлый смешок Нимбла, который сидел вместе с Коузи и доедал бутерброд с сыром.

– Ух! – возмущённо вздохнула малышка, отходя от шторы.

Как только она улеглась, жеребец посмотрел на своего сына.

– О нет, меня ты в кровать не загонишь, – тут же заявил тот. – Я сегодня столько всего пережил и заслуживаю услышать их историю.

– Эх, ладно, – почёсывая подбородок, пробормотал Барни, после чего посмотрел на своих гостей. – Значит, вы здесь готовитесь напасть на королеву? Приехали на ежегодный фестиваль Дружбомагии?

– Именно, – поспешно кивнула Коузи. – А потому собираем о нём информацию. Но об этом никому не слова.

Она с подозрением на него посмотрела.

– Вы же не расскажете никому о том, что мы затеваем?

– Ха, не боись, малышка, я не идиот и прекрасно понимаю, что вы со мной не просто так делитесь подобными тайнами, – усмехнулся зебра. – Кроме того, вряд ли кто-нибудь будет тосковать по королеве, если с ней вдруг случится что-то нехорошее.

– Да, а не могли бы вы, уважаемый, рассказать нам, почему здесь все так недолюбливают королеву? – сложив руки на груди, спросил Тирек. – Это из-за войны?

– Не только. Наша прекрасная и милостивая королева буквально сживает нас всех со свету своим нелепым правлением, – взяв в копыто горсть чипсов и закинув себе их в рот, сказал Барни. – Она давит нас налогами, регулярно вводит новые абсурдные законы, отнимающие у нас свободу, а в качестве вишенки на торте ещё и приправляет это своей фирменной фразой: «Дружба это чудо!», тьфу!

Он сплюнул в уже опустевшую бутылку и поставил её на пол.

– Так что, если «Крылья Надежды» решили наконец что-то с этим сделать, а не, без обид, травить нас пустыми обещаниями, я только за и не буду сильно тосковать по королеве.

Он откинулся на спинку стула и почесал передним копытом щёку.

– Хотя, не думаю, что у вас что-то получится, – прибавил он.

– Почему? – нахмурилась Кризалис.

– Потому что королева не так уж проста, и не всякому наёмному убийце по силам с ней тягаться, – ответил Барни и, бросив взгляд на шторку, за которой спала его дочь, прибавил: – Я как-то видел репортаж, где показывали, как она силой мысли разрывала в клочья целые армии. Эта злобная стерва невероятно опасна, и вряд ли вы сможете с ней справиться. Против её магии нужна могущественная сила.

– Значит, очень хорошо, что она у нас есть, – усмехнулась королева. – Ведь если ты не забыл, именно благодаря ей я спасла нас сегодня от смерти.

– Да, это было круто, – кивнул жеребец. – Но я всё равно не верю, что кентавру, пегаске и… кто ты такая?

– Чейнджлинг, – ответила Кризалис.

– Серьёзно? А мне всегда казалось, что вы немного другие и чуть более яркие, – хмыкнул зебра, но заметив, как нахмурилась королева, тут же прибавил: – Но кто я такой, чтобы судить о цвете шёрстки или того, что у вас вместо неё? Я лишь хочу сказать, что вы не выглядите настолько грозными, чтобы одолеть Твайлайт.

– Не переживайте, мы умеем удивлять, – заверила его Коузи, чьи губы растянулись в коварной улыбке. – В конце концов, внешность бывает обманчива, и в этом кроется наше главное преимущество.

– Ну да, это верно, – сказал зебра, и тут же с интересом прищурился, поглядев на неё. – Кстати, о внешности, я всё никак не могу отделаться от ощущения, что где-то вас уже видел. Особенно тебя и твою подругу-чейнджлинга.

– Нет, это вряд ли возможно, – замотала головой Кризалис. – Как мы уже говорили, мы не местные.

– Однако меня не покидает чувство, что я вас уже несколько раз видел, – не унимался Барни, задумчиво почёсывая подбородок, пока его глаза внезапно не округлились.

– Точно, я вспомнил! Я видел вас в историческом музее Мэйнхэттена! И вы…

Он ещё раз посмотрел на каждого из своих гостей, потом на своего сына, а после прибавил:

– Так вы… ого! Значит, это были вы? Вас превратили в камень?!

При этих словах Нимбл приглушённо ахнул и с удивлением посмотрел на Коузи.

– Ну да, это так, – решила открыть немного правды пегаска, поскольку поняла, что было бы глупо отмазываться и доказывать обратное.

Жеребец широко открыл рот.

Увидев его реакцию, Тирек нахмурился и сжал кулаки, а Кризалис приготовилась в случае нужды выстрелить из своего рога, но тут зебра опять заговорил, и они немного расслабились.

– Значит, слухи не врали, и все те статуи в музее действительно когда-то были живыми, – он мелко вздрогнул. – Какой ужас.

Он поднял глаза и посмотрел на троицу.

– Теперь понятно, почему вы так странно себя ведёте. Вы не из нашего времени.

– Именно, мы провели в камне более двух тысяч лет и нас вернули к жизни чейнджлинги из «Крыльев Надежды», чтобы помочь остановить Твайлайт, – тут же ухватилась за его слова пегаска.

– Две тысячи лет, – шокировано ахнул Барни. – Ну и дела. Королева и правда настоящий монстр. Выходит… – он посмотрел на них, – …вы одни из первых её жертв?

– Верно, и до своего пленения долгое время вели с ней борьбу, – подтвердила Кризалис. – Так что у нас есть кое-какой опыт в противостоянии с этой лже-королевой.

– И раз уж вы теперь всё знаете, может, вы сможете нам как-нибудь помочь? – прибавила Коузи. – А то мы совершенно не знакомы с этим новым миром и его особенностями.

– Ну… я бы с радостью, но даже не знаю, с чего начать. Ведь я, по сути, обычный таксист, промышляющий контрабандой, – пожал плечами жеребец. – Единственное, с чем я могу вам помочь, это предоставить ночлег, а завтра утром показать парочку заброшенных квартир, где вы сможете поселиться.

– Да, не так уж много, – вздохнула Кризалис.

– Но мы всё равно благодарны вам за это, – поспешно прибавила пегаска. – И обязательно придумаем, как отблагодарить вас за вашу помощь. Спасибо.

– Не за что, малышка, – с улыбкой кивнул Барни, вставая со стула. – Ну что ж, давайте будем готовиться ко сну. У нас, как видите, нет раздельных комнат, но я что-нибудь придумаю.

И с этими словами он направился к стоящему у дальней стены мятому железному шкафу.

---

– Ох, нет… только не это… нет… – два часа спустя неразборчиво забормотала лежащая в спальном мешке Коузи, после чего резко открыла глаза и непонимающе уставилась на незнакомый ей потолок.

Несколько секунд она смотрела на него испуганными глазами, после чего сдув со своего носа упавшую на него кудряшку, глубоко вздохнула.

– Ах да, верно, – прошептала она и, решительно сев, осмотрелась по сторонам, увидев слева от себя дверь, ведущую на балкон.

Именно туда пегаска и направилась, перешагнув через ногу лежащего рядом с ней Тирека.

Как и у входа в квартиру, у двери на балкон была странная светящаяся панель, но к счастью её не пришлось открывать карточкой. Как только пегаска подошла ближе, она сама открылась и Коузи вышла на небольшой закрытый козырьком балкон, где лежало несколько коробок со старыми вещами. Взмахнув крыльями, она села на край перил и задумчиво стала наблюдать за пролетающими мимо машинами, которых, несмотря на глубокую ночь, было ничуть не меньше, чем вечером.

Какое-то время она сидела в тишине, пока дверь вновь не отъехала в сторону. Пегаска обернулась и увидела вышедшего к ней жеребчика.

– Что, не спится? – спросил он.

– Ну да, – кивнула она, обхватив задние ноги копытцами.

– Может, вернёшься в дом? Тут, снаружи, очень холодно, – поежившись, предложил Нимбл. – И дует сильно.

– Ничего, так даже лучше, – отмахнулась кобылка. – Пегасы не боятся сквозняков. К тому же приятно спустя столько лет, проведённых в камне, наконец почувствовать хоть что-нибудь.

– Понимаю, – кивнул жеребчик, запрыгивая на перила и садясь рядом с Коузи.

Некоторое время он молча смотрел вместе с ней на мерцающий огнями ночной город, после чего слегка пошевелился и спросил:

– И… на что это похоже?

– Что именно? – отозвалась кобылка.

– Ну, превращение в камень.

Коузи тихо вздохнула и слегка нахмурилась.

– Но, если не хочешь, можешь не говорить, я пойму, – поспешно прибавил жеребчик, виновато опустив голову.

И вновь в воздухе наступила тишина и не было слышно ничего, кроме звуков большого города, пока Коузи шёпотом не произнесла:

– Это словно быть намертво скованной. Ты не можешь пошевелиться или повернуть голову. А ещё это сводит с ума, день за днём стоять в одной позе и видеть одно и то же сотни и сотни лет подряд, пока перед глазами всё не начинает плыть, а разум словно забывает, что такое нормальная жизнь.

– О боже, выходит… ты была в сознании? Всё эти годы?

– Да, – кивнула пегаска. – Все две тысячи триста пятьдесят два года.

– Жуть. Даже представить страшно, каково это, – нахмурился Нимбл.

– И не пытайся, – покачала головой кобылка. – Так что, лучше уж чувствовать сильный холод, чем… это…

– И всё же, – решительно повернувшись к ней, сказал жеребчик. – Тебе вовсе не обязательно мёрзнуть.

И он, спрыгнув на ноги, метнулся обратно в квартиру, после чего вернулся со своей курткой и накинул её на плечи Коузи.

– Вот, возьми. Дарю её тебе.

– Что? – немного удивившись, пробормотала пегаска. – Это… конечно, очень щедро с твоей стороны, но тебе не стоит…

– Ай, ерунда, я могу походить и в старой, а эту оставь себе, – сказал Нимбл.

– Что ж, спасибо, вот только… – она слегка пошевелила плечами, – …она мне немного великовата, да и прорезей для крыльев у неё нет.

– Хех, это пустяки, сейчас я её настрою, – сказал жеребчик и коснулся какой-то кнопки возле молнии внизу.

– Подгонка размера под нового владельца, – тут же произнёс откуда-то из ткани бодрый машинный голос, и куртка мигом стала немного меньше, а на её спине появились удобные отверстия для крыльев.

– Ну вот, теперь она тебе в самый раз, – улыбнулся Нимбл.

– Ого, как здорово! – ахнула Коузи. – Она может подстраиваться под разных владельцев?

– Конечно! Это же куртка от «Рэйнбум», и ты можешь кастомизировать её по своему усмотрению.

– Касто… что? – не поняла кобылка.

– Ах да, ты же из прошлого. В общем, ты можешь сделать её такой, как тебе нравится, – объяснил Нимбл и нажал ещё на одну кнопку рядом с первой. Оранжевые полосы на его куртке тут же стали синими. – Видишь? А если нажмёшь на эту, то сможешь добавить какой-нибудь узор. Правда у меня их всего три, а остальные нужно покупать, хоть я… кхе-кхем, обычно предпочитаю их скачивать, ничего не платя.

– Вот как? Выходит, ты не любишь играть по правилам? – улыбнулась Коузи.

– Ну да, я ведь как-никак хакер, – гордо улыбнулся жеребчик.

– Кто? – спросила кобылка.

– Специалист по взлому разных компьютерных систем и устройств. Иными словами, я могу легко обходить любую защиту на компьютерах и забираться куда захочу.

Он слегка нахмурился.

– И да, я понимаю, что это неправильно. Но порой быть вне закона – это единственный способ выжить. Вот мне и приходится быть хитрее других.

Он спрыгнул с перил и направился к двери.

– Ладно, ещё увидимся, Коузи. Главное, не засиживайся тут до утра, – сказал он.

– Постараюсь, – улыбнулась кобылка. – Ещё раз спасибо за куртку.

– Всегда пожалуйста, – подмигнул Нимбл и вышел за дверь.

– Хм, а он не так уж и плох, – прошептала пегаска, кутаясь в тёплую куртку Нимбла и слабо улыбаясь. – Малость наивный и чересчур скромный, но если приложить немного усилий, я вполне могу сделать из него крутого жеребца.

---

Тем временем в Кантерлоте.

На месте величественного белоснежного дворца, который когда-то был символом столицы Эквестрии, теперь возвышался массивный мрачный небоскрёб из стекла и металла, окружённый множеством казарм и дата-центров, а также имеющий отдельную взлётную полосу для воздушного транспорта. Уходивший далеко вверх и терявшийся в облаках, он заканчивался острым шпилем, окружённым множеством изогнутых антенн и спутниковых тарелок, из-за чего имел весьма устрашающий вид и немного напоминал замок безумного учёного.

На самом его верху находился кабинет королевы Твайлайт, которая восседала там на своём троне. Однако трон этот был сделан не из камня или дерева, а из всё того же металла с обивкой из мягкого упругого материала, немного похожего на гель, который нежно обхватывал её величественную фигуру. Вокруг вместо фонтанов и украшений стояло несколько серверов и мониторов, которые при помощи проводов напрямую соединялись со странной мерцающей лампочками короной, что покоилась на голове у королевы. Её глаза были закрыты, а сама она словно находилась в трансе, так как сидела совершенно неподвижно и ни на что не реагировала, в то время как в воздухе вокруг неё то и дело появлялись и исчезали многочисленные голографические таблицы и символы, что быстро обрабатывались и тут же отправлялись в архив.

Однако стоило центральной двери ведущей в её кабинет слегка отъехать в сторону, как она мигом открыла глаза, которые на секунду загорелись красным с множеством искусственных прожилок цветом, но тут же стали нормальными, стоило ей всего раз моргнуть.

Твайлайт повернула голову в направлении дверного проёма.

– Да? Кто здесь? – громко спросила она.

– Прошу прощения, ваше величество, могу я войти? – спросил осторожно высунувшийся вперёд жеребец в полицейской броне.

– А, капитан! Конечно, заходите, – довольно улыбнулась Твайлайт, снимая со своей головы корону и ненадолго обнажая шею, на которой было множество отверстий и разъёмов для подключения к сети, после чего встала и, слегка размяв затёкшие ноги, направилась в сторону большого сделанного из чёрного мрамора стола, который, как и трон, был заставлен множеством мониторов. – Вижу, вы уже вернулись с миссии. Это замечательно. Ну и как всё прошло? Мятежники были схвачены?

– Да, моя королева, мы обезвредили всех, кто проник в музей Мэйнхэттена, и отняли у них кристалл со снимающим чары заклинанием, – аккуратно приближаясь к ней, ответил жеребец, опуская на стол изумрудного цвета камень.

– Прекрасно, всё идёт строго по моему плану, – усмехнулась Твайлайт, и у лица её появилось несколько голографических таблиц, которые она стала непринуждённо заполнять. – Мятежники обезврежены, артефакт возвращён, а моё наступление на Восточную Грифонию идёт полным ходом. Очень скоро их маленькая страна присоединится к Эквестрии и я ещё на один шаг приближусь к…

Она направилась в центр кабинета, где в воздухе возник огромный голографический шар, изображающий всю планету.

– …абсолютной гармонии и миру во всём мире, – закончила она, кончиком копыта аккуратно касаясь его и заставляя вращаться.

– Да, моя королева. И тогда уже никто не сможет вам помешать наводить порядок и дарить дружбомагию.

– Истинную дружбомагию, капитан! – громко поправила его аликорн. – Не забывайте, что всё, что я делаю – это истина, которая необходима для поддержания гармонии.

– Да, верно, извините меня, ваше величество, – тут же нервно пробормотал он.

– И теперь, когда попытка сопротивления вернуть к жизни моих давних недругов потерпела крах, я могу больше ничего не опасаться и спокойно идти к своей цели, – довольно произнесла королева, вызывая магическое зеркало и разглядывая в нём своё довольное лицо.

– Да… насчёт этого… – неуверенно произнёс жеребец. – У нас возникла некоторая заминка.

– А? Заминка? О чём это ты? – нахмурилась Твайлайт, с щелчком заставив зеркало исчезнуть, после чего обернулась и сурово посмотрела на трясущегося капитана, который сжался в комок. – Тебе же удалось перехватить мятежников до того, как они добрались до статуи, верно? И мои враги по-прежнему находятся в камне?

– Ну… тут всё немного сложно. Они… видите ли… они… как бы это помягче сказать… сейчас находятся в переходном состоянии и…

– И что вся эта белиберда значит?! – перебила его Твайлайт.

– Они сбежали, – ответил капитан и, тут же развернувшись, решил сделать то же самое, но его мигом схватила телекинезом королева и, притянув к себе, яростно закричала:

– Сбежали?! СБЕЖАЛИ?!!! Ты представляешь, что это значит?!

Она сурово посмотрела на болтающегося в воздухе жеребца.

– В тот момент, когда до объединения мира осталось всего ничего и я наконец-то близка к своему полному триумфу, ты вдруг сообщаешь мне, что три моих злейших врага из прошлого вырвались на свободу?! Это… это катастрофа! Это идёт вразрез со всеми моими строгими графиками и планами, которые я разработала несколько недель назад!

Твайлайт с силой его встряхнула.

– Ты хоть знаешь, капитан, сколько времени уходит на разработку всего одного идеального плана?! Сколько усилий?! Сколько выпитых за раз энергетиков?!!!

– Мне… мне ужасно жаль, моя королева, – испуганно промямлил висящий вверх ногами жеребец. – Мы старались, как могли, но не смогли их остановить, потому что…

– Хватит! Не хочу ничего слышать! – перебила его Твайлайт и, убрав телекинез, уронила на пол. – Ты должен найти их! Поймать! Уничтожить! Нет! Подожди! Не нужно уничтожать. Лучше схвати их и приведи ко мне. Я сама решу, как с ними поступить.

– Да, моя королева, – поспешно кивнул капитан, и, вскочив на ноги, рванул в сторону двери, которая за ним закрылась.

– Уму непостижимо! Трое моих главных врагов снова тут! – нервно расхаживая по кабинету, причитала Твайлайт. – Я столько столетий готовилась к тому, чтобы объединить нашу планету и принести в неё мир и порядок, и вот, когда этот момент так близок, они вернулись, чтобы всё испортить!

Она резко развернулась и зашагала к двери в соседнюю комнату, где были её личные апартаменты.

– Ну нет, я не позволю этому случиться! – громко сказала она, подходя к большому окну и разглядывая мерцающую ночными огнями столицу своей безразмерной страны. – Они не смогут помешать моим замыслам!

Она повернула голову и посмотрела на какой-то тёмный силуэт в углу своих покоев.

– А что, если смогут? – спросила она, обращаясь к нему, и её левый глаз нервно задёргался. – Что, если они сумеют набраться сил и попытаются свергнуть меня?! Погрузят этот мир в хаос, как это было при Селестии?! Уничтожат то, что я строила все эти годы, и нарушат созданный мною безупречный порядок?!

Королева сделала пару шагов к силуэту и, нахмурившись, пристально посмотрела на него, после чего её лицо слегка расслабилось и она улыбнулась:

– Нет, конечно, нет. Ты прав. И чего это я так разволновалась? Прошло уже несколько тысячелетий, во время которых я набралась сил и окрепла, а они нет. Кроме того, этот мир чужд для них и им ни за что тут не освоиться.

Она облегчённо вздохнула и, поправив свою растрепавшуюся от волнения переливающуюся гриву, погладила стоявшего перед ней каменного драконикуса по щеке.

– Ты прав, Дискорд, им ни за что не помешать мне построить идеальный мир, – хихикнула она и, развернувшись, направилась обратно в свой кабинет, оставив застывшего в ужасе Владыку Хаоса в одиночестве.

Глава 3: Повседневная жизнь суперзлодеев

Кризалис не спеша шла по тенистой лесной дорожке, которую со всех сторон окружали невысокие фруктовые деревья и красивые цветочные кусты. Она улыбалась, чувствуя, как ласковые солнечные лучи нежно скользят по её хитиновому панцирю и согревают его. Наслаждаясь этими сказочными ощущениями, королева продолжала двигаться вперёд к ей самой неведомой цели, пока наконец не достигла небольшого холмика, с которого открывался вид на её любимый улей. Тот, о котором она всю жизнь заботилась, опекала и защищала. Возле входа в улей её уже ждали верные подданные, готовые оказать ей радушный приём. Они смотрели на неё, ждали, радостно улыбались.

– Ах, как же это прекрасно, – восторженно сказала она, на секунду закрывая глаза. – Наконец-то я дома.

– Верно, и такая жизнь может стать твоей, благодаря королеве Твайлайт, – внезапно раздался откуда-то неподалёку подозрительно знакомый голос, принадлежащий взрослой кобыле.

– Что? – выходя из блаженного состояния, спросила Кризалис, оборачиваясь и пытаясь понять, кто это сказал. Но вокруг никого не было.

– Лишь королева Твайлайт может подарить тебе достойное будущее, – вновь повторил голос.

– Нет, это неправда! Эта наглая и циничная выскочка исковеркала моих детей и разрушила мою жизнь! Она не может ничего мне дать! – воскликнула Кризалис, и весь мир вокруг неё слегка потускнел. Улей начал покрываться трещинами, а стоявшие возле него чейнджлинги рухнули на землю.

– Королева Твайлайт… – ещё раз попытался произнести голос, и они начали подниматься на ноги.

– ХВАТИТ!!! – рявкнула Кризалис, и мир полностью потускнел. Фруктовые деревья осыпались, стены улья начали рушиться, а её дети попросту растаяли, словно были сделаны изо льда. – Она мне не королева, а подлая самозванка, которая поработила моих детей, отобрала магию у своих же подданных, а теперь ведёт войну со всем миром! Что бы она ни обещала, я никогда не стану её слушать и ничего от неё не приму!

Стоило этим словам слететь с её губ, как весь мир тут же надломился и, подобно стеклу, в которое бросили камень, развалился на части. Вокруг Кризалис сгустилась плотная туманная дымка.

– Ого, что это было? Где я? – ничего не понимая, спросила королева.

– Не может быть. У кого-то хватило сил не поддаваться этим манипуляциям, – опять заговорила неизвестная кобыла, только теперь её холодный и пустой голос наполнился жизнью и в нём прозвучало искреннее удивление. – Не думала, что когда-нибудь увижу это. Кто ты?

– А кто ты? Почему я тебя не вижу? Зачем ты пытаешься обмануть меня этими лживыми речами, если сама же в них не веришь? – в свою очередь обратилась к ней чейнджлинг. – И… почему мне кажется, что я уже слышала тебя раньше?

– Невозможно. Кризалис, это ты? Ты освободилась из каменного плена?

– Как видишь. И теперь я жажду набраться сил и отомстить той, из-за кого в него попала. Но ты мне так и не ответила, кто ты?

– Ты меня не узнаёшь? Это же я – Луна.

– Луна? – ахнула Кризалис и тут же злобно стиснула зубы. – Ах ты, подлая тварь! Это ведь ты и твоя сестра с этим вероломным недоумком Дискордом пленили меня! Где ты?! Выходи! Предстань передо мной, и я разделаюсь с тобой! Ты ответишь за всё, что натворила!

– Боюсь, что это невозможно, – усмехнулась Луна, однако её смех был не издевательским или надменным, в нём… чувствовалась печаль и боль. – Ты сейчас в моём царстве, а точнее, в жалком подобии того, что когда-то им было, и ни я, ни ты не можем причинить друг другу вреда.

– Тогда скажи, где ты, и я с тобой покончу наяву! Ты ответишь мне за ту боль, которую причинила! – злобно оглядываясь по сторонам, кричала королева.

– Не думаю, что ты сможешь найти меня. То место, где я сейчас нахожусь, хорошо охраняется, а само оно напоминает настоящий кошмар. И именно Твайлайт поместила меня сюда.

– Что? – нахмурилась Кризалис.

– Ты так и не поняла? Я такая же пленница Твайлайт, какой была ты. И моя тюрьма – это моё же царство, через которое она заставляет меня порабощать умы тех, кто спит, – сказала Луна и, на секунду замолчав, прибавила: – Не верю, что говорю это, но мне нужна твоя помощь.

– Да, я тоже в это не верю, – хмыкнула королева и гневно воскликнула: – ТЫ, МОЙ ГЛАВНЫЙ ВРАГ И МУЧИТЕЛЬНИЦА, ПРОСИШЬ МЕНЯ О ПОМОЩИ?!!

– Именно. Я знаю, что ты меня ненавидишь и имеешь на это законное основание. Однако ты единственная, кто способен помешать ужасным планам Твайлайт осуществиться. Прошу, останови её. Найди мою сестру и спаси её. Она поможет тебе. Она знает, как победить Твайлайт.

– Твою сестру? Селестию? Она тоже у неё в плену? – спросила Кризалис.

– Да, и страдает ещё сильнее, чем я, – ответила Луна.

– И где же мне её найти? – задумчиво прищурив один глаз, спросила чейнджлинг, не до конца доверяя Правительнице Ночи, но при этом понимая, что в её положении любая помощь может быть кстати, а потому решила к ней прислушаться. Кроме того, если уж Твайлайт пленила Селестию и Луну, то ситуация может быть куда серьёзнее, чем ей казалось.

– Она…

Но не успела Луна сказать ещё одно слово, как в воздухе зазвучал другой более жёсткий, но не менее знакомый голос – голос Твайлайт.

– Эй, что с показателями? Почему диаграмма такая изогнутая?

– О нет, это она! – испуганно произнесла Луна.

– Она что?! – тут же раздался гневный голос Твайлайт, и туман вокруг королевы начал темнеть и словно становиться плотнее.

– Что происходит? Луна, ты тут? – закашляв, спросила Кризалис, копытом отмахиваясь от этого тумана, который, казалось, начал её удушать.

– С кем ты разговариваешь?! Кто это?! – прорычала фиолетовая кобыла, и чейнджлинг почувствовала растущее вокруг неё напряжение.

– Она не должна тебя увидеть! Уходи, Кризалис! Просыпайся! Найди мою сестру и останови вместе с ней Твайлайт! – заторопилась Принцесса Ночи.

– Где? Где мне её искать? – спросила Кризалис.

– Найди тех, кто с ней борется, это всё, что я могу тебе сейчас сказать! Просыпайся!

– Кого? Кого мне найти?

– Просыпайся! – повторила принцесса, и кто-то опустил копыто на плечо Кризалис. Она повернула голову и в ужасе закричала, увидев истощённое и истыканное шприцами и трубками тело Луны, которая с отчаянием смотрела на неё впалыми покрытыми красными прожилками глазами.

– ВСТАВАЙ!!! – прорычала она страшным голосом.

---

– Ах! О нет! Нет! – в ужасе открыв глаза, воскликнула королева, садясь ровно и непонимающе озираясь по сторонам.

– Что такое, королева? Приснился дурной сон? – спросил у неё знакомый голос, и Кризалис, повернув голову, увидела слева от себя сидящую на диване Коузи Глоу.

В ногах у пегаски была миска с хлопьями, а сама она смотрела голосферу.

– Да, вроде того, – полностью отойдя от шока, ответила чейнджлинг, приглаживая растрепавшуюся за ночь гриву. – Который час?

– Сейчас скажу, – произнесла пегаска и, подобрав лежавший возле неё пульт, нажала на кнопку, несколько раз поменяв окружавшие сферу картинки. – Семь часов одиннадцать минут.

– Понятно, – громко зевнув, кивнула королева, откидывая край спального мешка, в котором провела эту ночь. – Тебе подсказала это та мерцающая штука?

– Ага, видишь в середине цифры? – подтвердила пегаска. – Это местное время. А чуть дальше показаны уровень влажности, загрязнённость и температура воздуха. Здорово, правда? Это головидение – настоящий кладезь информации.

– Головидение? – повторила Кризалис.

– Ну да. Так называется потоковое вещание, которое показывает эта сияющая сфера. Она транслирует в пространство вокруг себя фильмы, сериалы и даже новости. В общем, полезная штука, – кобылка на секунду замолчала. – Правда Нимбл советовал мне сильно к ним не прислушиваться, потому что там никогда не говорят правды, кроме той, что выгодна Твайлайт.

– Ясно. Другими словами, с помощью этой штуки наша новоиспечённая королева промывает мозги своим подданным, – понимающе кивнула Кризалис.

– Верно. Именно это и сказал мне Нимбл.

– Ха, Нимбл то, Нимбл это. А не слишком ли ты сильно привязалась к этому жеребчику? – с улыбкой спросила королева, вставая на ноги. – Скажи, а ты случаем не влюбилась в него?

– Что? Нет! Ничего подобного! Я… он… он просто пообещал мне, что покажет город и научит тому, что называется хакерством, только и всего, – смущённо покраснев, отозвалась Коузи.

– Ну да, ну да, я так и поняла, – хохотнула Кризалис, по-кошачьи выгибая спину и потягиваясь. – Ладно, где Тирек?

– В душе, – ответила всё ещё немного красная пегаска. – Он вместе с Нимблом и его отцом отправились умываться. В этом здании нет частных санузлов, так что все удобства на этажах общие.

– Надо же, какая прелесть, – саркастично хмыкнула королева.

– Так что, если мы захотим принять душ, то нам лучше встать в очередь с другими живущими на этаже кобылами или подождать, когда он освободится. Это же касается и туалета.

Кризалис ничего ей не ответила и лишь громко вздохнула.

– Понимаю, условия, конечно, не самые лучшие, – хитро подмигнув, сказала ей Коузи, – но советую к ним привыкать. Судя по всему, мы здесь останемся ещё на какое-то время. Отец Нимбла обещал показать нам квартиру, где мы сможем остановиться.

– О да, именно этого я всю жизнь и хотела – жить в клоповнике и принимать душ вместе с немытыми бездельницами, – недовольно произнесла королева, вызвав у пегаски весёлый смешок.

В этот момент дверь, ведущая в коридор, начала подниматься и в проёме показалась мордочка Кими.

– Быстро! Замаскируйся! – заметив её, яростно зашептала Коузи, и Кризалис вновь приняла форму единорожки, в которой была вчера.

– Ну же, идём, подружки, сегодня мы с вами наверняка поставим новый рекорд в «Карамельном форсаже», – сказала зеброчка и, коротко поздоровавшись с королевой, направилась вместе с ещё двумя кобылками, среди которых была киринка и земная пони, прямо к дивану.

– Ой, привет, а ты кто такая? – спросила земная пони, заметив сидевшую там пегаску.

– Да так, подружка моего брата, – хихикнула Кими.

– Я не его подружка! – возмутилась Коузи, покраснев как помидорка.

– Ну да, верно, – вновь захихикала зеброчка. – В общем, мы с девочками хотим немного поиграть в приставку, будешь с нами?

– Эм… да, почему бы и нет? – неуверенно протянула пегаска.

– Супер! Тогда ты будешь в команде Юки, – сказала Кими, кивнув на киринку. – Садись, сейчас мы будем играть в «Карамельный форсаж».

– А… как в него играть? – спросила Коузи.

– Ого, а ты что, этого не знаешь? – удивилась земная пони.

– Ну, просто я никогда раньше не играла именно в эту игру, – поспешно вставила пегаска. – Научите меня?

– Ха, легко, – ответила Кими, быстро подходя к ней со странной пластиковой шапкой с очками впереди. – Просто надень на голову этот шлем виртуальной реальности…

Она помогла Коузи надеть его на себя, и пегаска удивлённо ахнула, когда у неё перед глазами появилась довольно реалистичная гоночная трасса, состоящая из мармелада и карамели, а за горизонтом виднелись целые поля из конфет и молочные реки.

«Прямо как в безумных мечтах Пинки Пай», – мысленно хмыкнула она.

– …а после возьми в копытца эти контроллеры, – продолжила зеброчка, давая ей два причудливых устройства, похожих на рожки от мороженого с ремешками для ног. – И с их помощью выбери в меню трассу и карт, на котором хочешь кататься.

– Ого, это так круто! – восторженно сказала пегаска, неуверенно двигая правой ногой и замечая, как у неё перед глазами начали быстро сменяться типы трасс, а стоило ей пошевелить левой, и она увидела большой перечень разноцветных картов, которые, как и трассы, были сделаны из сладостей.

– Ну что ж, давайте сыграем, – сказала она.

– Ага, только будь аккуратна, от этой игры может и укачать, – предупредила её Юки.

– Не бойся, меня не укачает, – усмехнулась Коузи. – Ведь я же пегаска и легко переношу любые перегрузки.

– Хорошо, тогда мы можем начинать. Первой с тобой буду соревноваться я, – сказала Кими, тоже надевая себе на голову похожий шлем и беря в копытца аналогичные устройства. – Покажу тебе, что тут и как.

– Окей, только сильно мне не поддавайся. Я люблю трудности, – с азартом произнесла Коузи.

– Ну хорошо, как скажешь, – хмыкнула зеброчка, быстро выбирая себе устрашающий чёрный карт с шипами из леденцов и расплавленным шоколадным черепом. – Тогда держись! Сейчас я тебя вмиг обставлю!

– Это мы ещё посмотрим, – сказала пегаска, взяв себе милый розовый карт с мармеладным зайчиком на капоте.

– Ну что, ты готова? Три… два… один…

– Погнали! – закричала Коузи, инстинктивно опуская вниз оба контроллера, и её карт резко тронулся с места, стремительно полетев по карамельной трассе.

Пока пегаска и остальные жеребята занимались своими глупыми играми, Кризалис ещё раз потянулась и направилась в сторону кухни. Там на столе была тарелка с чуть остывшими блинчиками и баночка с джемом.

– Полагаю, это для меня, – решила она, пододвигая к себе ближайший стул и телекинезом беря вилку.

Сделав первый робкий укус, она с удовольствием прикрыла глаза.

– Ум-м-м, а неплохо. Хорошие блинчики, хоть и слишком холодные, – вслух посетовала она.

– А ты воспользуйся микроволновкой, Кризи, – в этот момент, закончив играть и передав шлем и контроллеры киринке, сказала Коузи.

– Чем воспользоваться? – не поняла королева.

– Ну, это что-то вроде печки, – подходя к ней и беря в копытце тарелку с блинами, сказала пегаска. – Просто кладёшь в неё еду, – она откинула прозрачную крышку причудливой металлической коробки, что стояла на столешнице у холодильника, и положила туда блины. – Затем жмёшь на кнопку разогрева и вуаля!

Диковинная коробка загорелась светом, а блины внутри начали вращаться.

– Уже через тридцать секунд они будут разогреты, – торжественно закончила Коузи. – Удобно, правда?

– Да, очень, – хмыкнула Кризалис, с недоверием наблюдая за движением блинов, которые через тридцать секунд остановились с тихим звуком «дзынь». Коузи, нажав на панель на крышке, открыла её и достала оттуда дымящиеся блины.

– Прошу, – довольно прибавила она, возвращая их королеве. – С пылу с жару, а главное, невероятно быстро. Обожаю все эти технологии.

– Ну да, в них определённо есть толк, – вздохнув, кивнула Кризалис вновь откусывая блин и отмечая, насколько горячим он стал. – Хотя для меня это как-то непривычно. Я бы и сама смогла их разогреть огнём из своего рога.

– Ого, у вас есть имплантат для рога, который вызывает огонь? – услышав её, спросила Кими.

– Ага, откуда? Ведь такое бывает только у военных, – возразила земная пони.

– А может, она и есть военная. Скажите, тётенька, а вы, случаем, не военная? – поинтересовалась Юки.

– Что ты, нет, конечно. Она просто шутит. Не обращай внимания на мою… эм… тётю, – поспешно вставила Коузи и посмотрела на королеву. – А ты не жалуйся. Лучше будь паинькой и так же, как и я наслаждайся технологиями современного мира.

И, отойдя от Кризалис, она поскакала обратно к кобылкам.

– Ну что, кто из вас выиграл? – спросила она.

– Ха, технологии, – фыркнула Кризалис. – Да кому они нужны?

И всё же, несмотря на своё недовольство, она вынуждена была признать, что блины получились отменными, а потому очень быстро и с аппетитом их съела, щедро поливая клубничным джемом, после чего взяла с полки кружку, насыпала в неё кофе, и, украдкой поглядев на жеребят, налила туда воду и разогрела её своим рогом.

– Ну вот, так намного лучше, – усмехнулась она, добавляя пару кубиков сахара и размешивая их ложкой. – Никакие ваши технологии не сравнятся с истинной магией.

Вскоре в коридоре раздались шаги и дверь в квартиру открылась. Внутрь вошли Нимбл и Барни, а позади них шёл по пояс замотанный в полотенце Тирек, тщательно вытиравший свою широкую грудь вторым маленьким полотенцем.

– Ах, как же замечательно после стольких лет принять душ! – довольно произнёс он и, зажмурившись, поднял вверх руки, в полной мере демонстрируя свою мускулистую фигуру.

И тут же в воздухе раздались тихие смешки.

Тирек удивлённо открыл глаза и увидел, что на него со стороны дивана смотрит группа из трёх кобылок, которые с интересом его разглядывают.

– Это он, – хихикнув сказала Кими, локтем толкая киринку, и та тоже захихикала.

Заметив подобное к себе внимание, Тирек тут же покраснел (гораздо сильнее, чем был) и попытался прикрыть свой голый торс полотенцем, чем вызвал новую порцию смешков и хихиканий.

– Ну ладно, девочки, хватит уже смущать нашего гостя, – улыбнулся Барни, вставая между кобылками и кентавром и давая ему возможность быстро ретироваться в другую часть квартиры, где тот подобрал свой короткий плащ и накинул на себя.

– В общем, – наблюдая за этим, начал старший зебра, – я тут поговорил с одним из своих приятелей по… – он мельком посмотрел на девочек, которые вновь вернулись к игре, – …кое-каким делам и он сказал, что поможет вам ещё кое с чем помимо квартиры.

– Да, и с чем же? – с интересом спросила Кризалис, допивая остатки кофе и ставя на стол пустую кружку.

– В этом мире самое главное – это иметь при себе кредиты, – начал Барни.

– Так здесь называют деньги, – вставил Тирек, подходя к ней и с подозрением поглядывая на кобылок, которые в свою очередь тоже периодически бросали на него любопытные взгляды и хихикали.

– А значит, вам нужна своя кредитная карта и, что не менее важно, идентификатор личности, – продолжил жеребец. – Так что я попросил его кое с кем связаться, и уже завтра утром у вас будут новые личности и небольшая сумма кредитов на первое время.

– О, это так щедро, большое вам спасибо, – довольно отозвалась Коузи, с улыбкой слушая их разговор.

– Не за что, малышка, – сказал ей Барни. – Как говорится, враги моего врага – мои друзья. И раз уж у вас есть счётец к нашей королеве, я не могу не оказать вам помощь.

Он оглядел всю троицу, энергично потирая копыта.

– Ну а сейчас пойдёмте, я покажу вам вашу новую квартиру. Моя жена скоро вернётся с работы, и я бы хотел, ну… вы понимаете, – он заговорщицки им подмигнул, – чтобы ваше присутствие осталось втайне.

– Конечно, – вставая на ноги, кивнула Кризалис. – Мы не хотим, чтобы у вас были из-за нас проблемы, мистер Хоп.

– Ай, можно просто Барни. Я не из тех богатых снобов, которые требуют к себе особого обращения. Тем более от друзей.

– Верно, в общем, ещё раз спасибо, Барни, – кивнула королева, внутренне вздрогнув. Ей было непривычно от мысли, что кто-то всерьёз считает её своим другом.

– Ага, давайте посмотрим на то место, где мы будем жить, – с энтузиазмом отозвалась Коузи, спрыгивая на пол. – Спасибо, что показали мне «Карамельный форсаж», девочки, это было очень весело.

– Не за что, Коузи, – ответила Кими. – Может, ещё как-нибудь сыграем вместе.

– Конечно, – кивнула пегаска.

– Ещё увидимся, Коузи, – в свою очередь сказал ей Нимбл. – Как только я вернусь из школы, мы можем сходить с тобой к моим друзьям и они покажут тебе, как незаметно "сёрфить" в сети. Если ты не против, конечно.

– Разумеется, – с улыбкой сказала кобылка. – Я ни за что не упущу возможность узнать что-нибудь новое.

– Хи-хи, жених и невеста, – захихикала Кими, получив сердитый взгляд от Нимбла.

– Ладно, пошли, – сказал Барни, и вся троица дружно последовала за ним в коридор.

В отличие от прошлой ночи, сейчас в нём было довольно оживлённо. Возле дверей квартир и окон ходили, разговаривали или что-то делали местные жители, которые в основном были зебрами, но попадались также и пони, грифоны и даже один кентавр, который по своей комплекции ни в какое сравнение не шёл с Тиреком, даже когда он был худым.

Миновав несколько развилок в этом отнюдь не маленьком месте, которое помимо коридоров состояло из разных закутков, где стояли грязные диваны, автоматы с едой, а иногда и целые магазинчики, торгующие разными мелочами, компания наконец подошла к покрытой царапинами металлической двери.

– Ну вот, мы и на месте. Вообще-то для того, чтобы попасть в эту квартиру нужно иметь специальную карточку-ключ, которую выдают при покупке, – остановившись перед входом, сказал Барни, после чего извлёк из кармана странную, покрытую обнажёнными проводами карту. – Но, на ваше счастье, мой сынишка Нимбл и его приятели умеют делать неплохие отмычки.

Он провёл картой возле боковой панели, и дверь в квартиру открылась.

– Так что, можно сказать, вы только что её официально приобрели, – прибавил зебра, протягивая карту Тиреку. – Ну-с, с новосельем, друзья.

– Спасибо, – поблагодарил его кентавр. – Ты даже не представляешь, как сильно нам помог, Барни.

– Ничего, как-нибудь сочтёмся, – отмахнулся жеребец. – Ну ладно, вы пока тут обживайтесь, а мне уже пора по делам. Работа в такси не ждёт. Как и развоз сомнительных грузов.

Последние слова он сказал шёпотом и, развернувшись, сделал пару шагов по коридору, после чего обернулся.

– Да, как только что-то решится с вашими картами, я вам сразу же сообщу.

– Конечно, спасибо, Барни, – сказала ему Кризалис и вместе с Тиреком и Коузи зашла в своё новое жилище, которое внешне было немного похоже на квартиру Барни с такой же общей комнатой и центральной кухней. Вот только всё вокруг было завалено грудами мусора – пустыми бутылками, упаковками из-под чипсов, банками, а ещё… грязными использованными шприцами и ингаляторами.

Из мебели здесь были две кровати, встроенные прямо в стену, и несколько продавленных кресел и диван. Голосфера, что должна была висеть над ними, была с корнем вырвана, и вниз свисало несколько оголённых проводов.

Также в квартире была кухонная плита, несколько шкафов и тумбочек, а ещё пара стульев, у одного из которых отсутствовала сидушка.

– Да, это конечно не кантерлотский дворец, – нахмурившись, сказала Кризалис.

– Совсем не дворец, – прибавил Тирек, ловко давя ногой убегающего от них среди мусора таракана.

– И всё же теперь это наш дом, – чуть более оптимистично отозвалась Коузи, подходя к дивану и крылом смахивая с него толстый слой пыли. – И, если приложить немного усилий, он вполне может стать очень даже уютным.

Она запрыгнула на диван и с улыбкой посмотрела на них.

– А потому мне тут нравится. Всяко лучше, чем торчать в камне или жить в той сырой промозглой пещере, где мы прятались в прошлом.

– Да, в этом ты права, – согласилась с ней Кризалис. – До сих пор не забуду, как живущая в моей комнате летучая мышь… ух… однажды пометила мне косметичку.

– Вот видишь, королева, всё не так уж плохо, – подмигнула ей пегаска. – Так что давайте соберёмся с силами и подумаем, что нам делать дальше?

– А что тут думать? Мы и так уже всё решили, – заметил Тирек, подходя к шкафу и открывая его. – Будем потихоньку копить силы и готовиться к сражению с Твайлайт, попутно собирая информацию об этом мире. Всё просто.

– Да нет, не совсем, – вставила Кризалис. – Перед тем как пойти на неё, нам придётся сделать ещё кое-что.

– Вот как? – прищурился кентавр. – И что именно?

– Скажите, этой ночью вам что-нибудь снилось? – вместо ответа задала им встречный вопрос Кризалис.

– Ну, насколько я помню, нет, – ответил ей Тирек, открывая пару внутренних дверок, откуда вытащил какие-то старые шмотки. – О, мне повезло, похоже, в этом доме раньше жил кентавр.

Он расправил большие тренировочные штаны.

– Который, как и я, любил заниматься спортом, вот ведь повезло, – довольно примеряя их, закончил он.

– Лично мне снились лишь гадкие кошмары, – тем временем сказала Коузи, нахмурившись и вспоминая свой сон. – А почему ты спрашиваешь?

– Потому что со мной этой ночью разговаривала не абы кто, а сама Луна, – ответила Кризалис.

– Что? Принцесса Ночи? – с интересом спросил кентавр, в этот момент осматривающий внутренние тумбочки в поисках какой-нибудь майки.

– Она самая, – подтвердила королева.

– И… что она хотела? – настороженно спросила у неё Коузи.

– Сперва она пыталась убедить меня в великодушии королевы Твайлайт, – усмехнулась чейнджлинг. – Дохлая затея. Но потом, когда все её попытки сделать это провалились, она узнала меня и… попросила о помощи.

– Принцесса Луна? – недоверчиво отозвалась пегаска. – О помощи? У тебя?

– Именно, – кивнула Кризалис. – Похоже, не только простые жители недовольны правлением этой выскочки Твайлайт. Она, насколько я поняла, держит обеих принцесс в плену и использует их силы, чтобы контролировать своих подданных, как в случае с Луной. А ещё она сказала мне, чтобы я нашла её сестру, которая, похоже, знает, как остановить Твайлайт.

– Любопытно, – задумчиво произнёс Тирек, подходя к ним и садясь возле Коузи на диван. – Значит, принцесса Селестия находится в плену и ей известно, как нам одолеть Твайлайт?

– Верно, – кивнула королева.

– Хм, что ж, это всё меняет. Тогда мы должны придумать, как разыскать её и выбить нужные нам ответы.

– Кстати, Луна также сказала мне, что найти Селестию нам могут помочь… эм… – начала королева, до этого смотревшая в сторону большого окна на улицу, но, на миг повернувшись в сторону Тирека, удивлённо открыла рот и замолчала.

Коузи проследила за её взглядом и, тоже поглядев на кентавра, открыла рот.

– Могут помочь кто? – не поняв, почему она остановилась, спросил Тирек, переводя взгляд с одной удивлённой мордашки на другую. – Чего это вы обе так на меня уставились?

– Эм, да так, ничего, – тут же пришла в себя Кризалис, подавив лёгкий смешок, – просто… ты… хи-хик.

– Давненько мы не видели тебя таким разодетым, – закончила за неё Коузи и, не сдерживаясь, весело захихикала.

Кентавр посмотрел на свою грудь, на которую натянул немного узковатую розовую майку с надписью «Гламурный хищник ищет своих жертв», и слегка покраснел.

– Что?! – возмущённо произнёс он. – Это единственное, что было в гардеробе и смогло мне подойти.

– Да, верно, – фыркнула пегаска.

– Я серьёзно. Когда роешься в заброшенной квартире, выбирать особо не приходится. Кроме того, лучше ходить так, чем опять… – он замолчал, вспоминая как на него смотрели кобылки.

– Привлекать внимание своих юных фанаток? – заметила Коузи, и Тирек гневно на неё зыркнул.

– Что? Не смотри на меня так, – сказала кобылка. – Тебе наоборот должно быть лестно, что у тебя появились поклонницы. Пусть и… хи-хи… не старше десяти лет.

– Ах ты наглая… – возмутился кентавр, собираясь схватить её, но пегаска ловко взмахнула крыльями и поднялась под потолок.

– А ну спускайся! Сейчас я научу тебя уважать старших, мелкая заноза! – вскакивая на копыта и пытаясь до неё дотянуться, крикнул Тирек.

– Ага, как только, так сразу, – показав ему язык, насмешливо сказала Коузи и начала от него улетать.

Пока они вдвоём носились по всей квартире, Кризалис, почёсывая подбородок, обдумывала слова Луны.

– Найди тех, кто с ней борется, так она, кажется, сказала, – прошептала чейнджлинг. – Ну что ж, думаю, особо гадать, о ком идёт речь, не нужно. Наверняка она имела в виду «Крылья Надежды», а значит, нам нужно разыскать их.

Она бросила взгляд на входную дверь.

– Нимбл сказал, что Барни время от времени доставляет им припасы. Возможно, он может помочь нам встретиться с ними.

Вновь повернувшись к Тиреку и Коузи, она нахмурилась и телекинезом схватила их обоих, прекратив устроенную ими потасовку.

– Ладно, хватит уже этих игр, у нас с вами куча дел, – заявила она, толкнув пустую банку под ногой. – И первое из них – это навести в этом гадюшнике порядок, раз уж он на какое-то время станет нашим домом.

Кентавр и пегаска обеспокоенно переглянулись.

– И поскольку мы все будем тут жить, то и уборкой должны заниматься тоже, согласны? – закончила чейнджлинг, отпуская их.

– Ну, если подумать, звучит вполне справедливо, – без особого энтузиазма кивнула кобылка.

– С одной стороны, да, – начал Тирек, осторожно ретируясь и подходя к двери в коридор. – Но с другой, Барни сказал мне, что тридцатью этажами ниже находится спортзал, и я бы хотел посетить его и слегка потренироваться.

Он провёл карточкой у панели и положил её на покосившуюся тумбочку рядом.

– Стой, ты куда это собрался?! – возмутилась Кризалис.

– На тренировку, я же сказал. Думаю, вы и без меня тут прекрасно справитесь. И потом не мужское это дело – в доме убираться. Так что удачи вам с уборкой, девчата, – подмигнул он. – И не забудьте потом приготовить что-нибудь на ужин.

И с этими словами он быстро выскочил за дверь.

– Ах ты, сволочь! – крикнула Кризалис, запустив в него бутылкой. Но кентавр уже удрал, и бутылка ударилась о закрывшуюся дверь, разлетевшись на мелкие осколки и добавив ещё один штрих к беспорядку, что царил в квартире.

– Вот же наглый лодырь! – злобно фыркнула королева.

– Ещё какой! – прибавила, Коузи. – И что мы будем с ним делать? Уберёмся, а он потом придёт на всё готовое?

– Ага, как же, – прищурилась Кризалис. – Мы-то уберёмся. Но вот ночевать сегодня он точно будет под дверью на коврике.

– Хи-хи, хорошая мысль, – довольно кивнула пегаска, взлетая над полом и оглядывая кучи мусора. – Ну, с чего начнём?

---

Пять часов спустя.

– Ух, ну вот и всё, это был последний, – сказала слегка взмокшая Кризалис, вытаскивая в коридор большой мешок с мусором, рулон которых им одолжил один из соседей. Зайдя обратно в квартиру, она как подкошенная рухнула на идеально очищенный от пятен диван.

– Да уж, нехилую работёнку мы здесь провернули, – отозвалась Коузи, на голове которой был повязан широкий платок, а сама она домывала тряпкой последний испачканный кусок пола. – Это было гораздо сложнее, чем сражаться с треклятыми Хранительницами Гармонии.

Выжав тряпку в треснутое пластиковое ведро, кобылка вскинула голову.

– И всё же это того стоило, – гордо заметила она, окидывая взглядом некогда грязную и заваленную хламом квартиру, которая, благодаря их совместным усилиям, полностью преобразилась. Весь мусор, который до этого валялся на полу, в шкафчиках и на мебели был сложен в мешки и выброшен, стены, пол и даже потолок отмыты, постельное бельё выстирано и повешено сушиться на балконе, а вся более-менее целая мебель починена, благодаря магии Кризалис, и аккуратно расставлена. Коузи даже нашла в одной из тумбочек кучу старых плакатов с какими-то певцами и музыкальными группами и закрыла ими некоторые вмятины на стенах, придав их квартире дополнительный уют. А ещё за одной из оторванных дверей от шкафа Коузи и Кризалис нашли светящийся разноцветными огоньками и имеющий кнопки с картинками и надписями прибор, встроенный прямо в стену, у которого снизу имелось отверстие с дверцей.

– Что это? – впервые увидев его, спросила Кризалис.

– Что именно? Ах, ты об этом, – отозвалась кобылка, переносившая в этот момент на своей спине корзинку с подгнившей одеждой. – Я уже видела такую штуку в квартире у Нимбла и спросила его об этом.

– И что он сказал?

– Что это торговый автомат, который есть в каждом доме, – ответила Коузи. – С его помощью можно покупать напитки и закуски, которые тут же доставят нам прямо в квартиру.

– Надо же, это довольно удобно, – одобрительно отозвалась чейнджлинг.

– Не может быть. Мои уши обманывают меня или я и правда только что слышала, как великая и не переносящая на дух всё современное королева вдруг лестно отозвалась о полезной технологии? – тут же подколола её Коузи.

– Да, я это сделала, ну и что? – фыркнула Кризалис. – Хоть мне и не по душе все эти новомодные штучки, это вовсе не означает, что я не способна оценить их потенциал.

– Неужели? А всего пару часов назад я слышала совершенно обратное, – не унималась кобылка.

– Ай, да не зуди ты, – отмахнулась королева. – Лучше давай передвинем стол, чтобы освободить место в углу.

И вот так, обмениваясь колкостями и подначивая друг друга, они постепенно навели порядок в квартире и теперь с удовлетворёнными лицами переводили дух. А время уже было за полдень, и Кризалис услышала недовольное урчание у себя в животе.

– Да, мы и правда неплохо поработали, – сказала она. – И теперь можем сделать перерыв и чем-нибудь перекусить.

– Хорошая мысль, – оживилась Коузи, снимая с себя платок и вытирая им копытца. – Вот только где мы раздобудем еду?

– Ну вообще-то я планировала воспользоваться этим автоматом и набрать из него закусок, – ответила королева, мотнув головой в сторону переливающейся рекламой стеклянной панели.

– Боюсь, что ничего не выйдет. Ведь для покупки нам понадобится карточка с кредитами, – вздохнула пегаска.

– Или же мы можем просто его раскурочить и забрать всё оттуда так, – ехидно улыбнулась Кризалис и, подхватив с пола стул, приготовилась воплотить свои слова в жизнь.

– Хорошая задумка, вот только она не сработает, – покачала головой Коузи.

– Это почему? – прищурилась королева.

– Потому что в нём ничего нет, – ответила кобылка. – Все товары, которые ты здесь оплачиваешь, доставляются к тебе в автомат при помощи телепортирующих чар из главного продуктового склада в центре города. Так что сейчас он пустой.

– Ясно. Вот тебе и продвинутые технологии, – саркастично заметила Кризалис, возвращая стул на место. – Сплошное надувательство.

Она громко вздохнула.

– Эх, тогда нам придётся выйти на улицу и поискать еду там.

– Да, конечно, почему бы и нет? Я совсем не прочь немного размяться и что-нибудь съесть, – пожала плечами Коузи. – А заодно раздобыть себе приличную одежду.

Она окинула взглядом свою новую куртку, что висела на вешалке в шкафу, и, надев её, потёрлась носиком о воротник.

– А то одной куртки мне будет маловато. Особенно когда вокруг бродит столько извращенцев.

– Ну, тогда вперёд, давай спустимся вниз, – сказала ей королева, подходя к окну и, широко открыв его, расправила крылья.

– Постой! Может, нам лучше воспользоваться лифтом? – заметив это, остановила её Коузи.

Кризалис вопросительно на неё посмотрела.

– Просто я тут подумала, что раз уж в этом мире пегасы и, скорее всего, чейнджлинги не умеют летать, то мы с тобой будем привлекать к себе слишком много ненужного внимания, если станем то и дело вылетать из окна. А потому нам лучше не выделяться и, как и всем остальным жителям, ездить на лифте.

– Ну да, пожалуй, ты права, – задумчиво потерев подбородок, согласилась королева. – Ладно, поедем на лифте, но сперва я замаскируюсь. Хм…

Она бросила взгляд на дверь.

– Вот только пользоваться старой оболочкой будет небезопасно. Она уже слишком примелькалась, да и таких красивых единорожек в этом доме явно не живёт, так что будет лучше, если я стану выглядеть как одна из местных.

И, топнув ногой, она во вспышке изумрудного пламени превратилась в довольно миловидную, с длинными ногами и спортивным телосложением зебру, на голове которой красовалась зачёсанная набок стрижка, а её шею покрывали такие же прямые шрамы, как те, что встречались у местных жителей. Она была одета в кожаную куртку и юбочку, а на задних ногах у неё были сетчатые чулки и сапоги. Завершали образ надетые на уши очки с ремешками, которые являлись точной копией тех, что Кризалис увидела на одной из соседок.

– Ну, что думаешь? – спросила она у пегаски чуть более высоким голосом.

– Неплохо. Теперь ты выглядишь точь-в-точь как местные жительницы, полосатая сестрёнка, – подмигнула ей Коузи.

– Ага, а значит, без проблем смогу влиться в здешнее общество, однотонная ты кобылка, – хихикнула королева, подражая манере речи зебр, после чего подобрала с тумбочки карточку-ключ и вместе с пегаской вышла за дверь.

Пройдясь по всё такому же оживлённому коридору и, для профилактики, поздоровавшись с парочкой местных жителей (жеребцы-зебры без стеснения посылали комплименты Кризалис, и она с удовольствием смаковала их лёгкое возбуждение и флирт), они приблизились к большому грузовому лифту, в котором запросто могли поместиться с полсотни упитанных пони. Вместе с несколькими зебрами дождавшись, когда лифт поднимется на их этаж (что заняло аж целых семь минут), они наконец-то вошли в него и, под скрип и гул старых механизмов, спустились на нижний уровень. Там в просторном коридоре у входа располагались небольшие ларьки и закусочные, а также разные неофициальные магазинчики и торговцы, которые продавали свои товары, разложенные на самодельных прилавках.

Миновав все эти заведения, от которых шли провокационные ароматы готовящихся там блюд, Коузи и Кризалис спустились по широкой лестнице и оказались на площадке возле здания, что была окружена невысоким сетчатым забором, возле которого в разных позах за столами на скамейках или просто на разном хламе сидели пони, зебры и кирины. Дальше, за забором, начиналась большая улица с многополосной асфальтированной дорогой, по которой ездили так называемые машины, которые, в отличие от той, что была у Барни, имели обычные круглые колёса, обтянутые резиной.

Покинув пределы площадки и пройдясь до ближайшего пешеходного перехода, Коузи и Кризалис перешли через дорогу и оказались на одной из оживлённых городских улиц, где, так же как и везде, было изобилие рекламных щитов и различных магазинов, что продавали необычные для гостей из прошлого товары, вроде металлических протезов ног, крыльев на магнитном поле или искусственных рогов, дающих возможность использовать телекинез. И, похоже, подобные места пользовались бешеной популярностью, учитывая большое количество жителей, что ходили с подобными устройствами.

– Нда, никогда бы не подумала, что пони будут стремиться отрезать себе ноги и заменить их железными болванками, – фыркнула смотревшая на них Кризалис. – И когда это жители Эквестрии свернули не туда?

– Думаю, когда доверили свою жизнь королеве Твайлайт, – усмехнулась Коузи, в этот момент разглядывавшая рекламные щиты.

– Ха, и не поспоришь. Но как она смогла довести свою страну до такого безумия? Да к тому же одна, – спросила Кризалис. – Это невозможно.

– Ого, ты только посмотри, – внезапно сказала пегаска. – Кто это?

– А? Где? – не поняла королева.

Вместо ответа Коузи ткнула копытцем на один из рекламных баннеров на остановке, по которому в этот момент крутили музыкальный клип, где выступала… высокая бледно-розовая кобыла-аликорн с фиолетовой гривой и хвостом, которые разбавляли голубые линии. Одетая в откровенный не оставляющий никакого простора для фантазии костюм, состоящий из рваной майки, колготок и узких шортиков, она танцевала у шеста, распевая непристойную песню о пороках и грехе.

– Похоть, разврат, суй и втыкай, дай им хоть шанс дух развратить, – с широкой улыбкой пела она, в то время как за её спиной танцевала группа соблазнительных жеребцов и кобыл, которые, не стесняясь, демонстрировали зрителям свои крупы и закрытые тоненькими кусками ткани интимные места, а иногда и вовсе начинали активно… удовлетворять себя.

– Ещё один аликорн? Откуда она взялась? Кто это? – вновь повторила Коузи.

– Не может быть, это же… – начала Кризалис, но тут её лицо болезненно позеленело и она склонила голову к земле.

– Ух, твою мать, – прохрипела она.

– Что? Что с тобой? – ахнула пегаска.

– Похоть, она душит меня, – кашляя, сказала королева. – Быстро, разозли меня.

– Как скажешь, – пожала плечами кобылка и тут же со всей силы пнула Кризалис по ноге.

– Ай! Ах ты, мелкая дрянь! Наглая таракашка! Паршивая… – стала ругаться королева, от боли прыгая на трёх ногах.

– Ну как? Тебе лучше? – спокойно слушая этот поток ругательств, спросила Коузи.

– Ух, да, спасибо, – наконец успокоившись, ответила Кризалис, встряхнув ушибленной ногой. – Нет ничего эффективней против липкой и приторной похоти, чем горький вкус чистой ненависти.

Она глубоко вздохнула и снова посмотрела на рекламный баннер, после чего без колебаний развернулась и со всей силы лягнула его задними ногами, отчего тот разлетелся вдребезги и из него полетели искры. Ходившие неподалёку пони и грифоны в ужасе закричали и стали разбегаться в разные стороны.

– Гадкая похоть, теперь понятно, почему её так много. Эта мерзкая стерва распространяет её.

– А окружающие этого даже не замечают, – смекнула Коузи, – потому что не обладают такой острой чуйкой на эмоции, как ты.

– Верно, – кивнула королева. – Она использует магию, чтобы менять сознание окружающих.

– Но кто она? – спросила пегаска. – Мне показалось, или ты действительно её узнала?

– А ты разве нет? Это была Фларри Харт, – ответила Кризалис.

– Дочка Шайнинга и Каденс?! – удивилась Коузи. – Не может быть!

– Ещё как может. Её поток любовной магии как две капли воды похож на тот, что использует Каденс, – покачала головой королева. – Вот только он куда грязнее.

– А ещё она в открытую использует магию в мире, где этой самой магии ни у кого нет, – заметила пегаска. – Не кажется ли тебе…

– Что она заодно с Твайлайт? – закончила за неё чейнджлинг. – О да, ещё как кажется.

Она задумчиво потёрла подбородок.

– Выходит, что Твайлайт промывает мозги сразу с нескольких сторон. Ночью она использует Луну, чтобы внушать лояльность своим подданным, а днём при помощи Фларри наделяет их непомерной похотью.

– Но зачем? – спросила Коузи. – В смысле, я понимаю, зачем она промывает мозги через сон, но для чего ей нужно столько похоти? Да ещё при законе о ношении одежды?

Кобылка села на круп и потёрла копытцами виски.

– Что, Дискорд побери, не так с этим миром?! – воскликнула она.

– Не знаю, – покачала головой Кризалис. – Но раз уж за этим стоит Твайлайт, то точно ничего хорошего. И это ещё одна причина, почему мы должны её остановить.

«Ого, мне это только кажется, или я и правда сейчас заговорила как какая-то героиня, борющаяся со злом? Бр-р-р, нет! Ерунда! Это я здесь зло, и так будет всегда!» – тут же пришла ей в голову странная мысль, и она испуганно оглянулась по сторонам, словно её мог кто-то услышать.

– Ладно, мы разберёмся с этим позже, а пока давай вернёмся к поиску еды, – сказала она вслух.

– Хорошо, вот только где мы её найдём? – спросила Коузи, поглядев на столпотворение из представителей многочисленных рас, которые вновь начали спокойно ходить мимо них.

– Легко, просто стащим что-нибудь с прилавков, – ответила Кризалис, вместе с пегаской отправившись бродить дальше. – Или… я могла бы попробовать кого-нибудь соблазнить и развести его на эти самые кредиты и еду.

Она слегка облизала губы.

– И любовь, если уж на то пошло. Учитывая, насколько похотливы местные жители, не думаю, что будет так уж сложно влюбить в себя какого-нибудь разносчика пиццы.

– Да, звучит как план, – с ноткой сарказма отозвалась пегаска.

– Эй, не критикуй! На данный момент – это лучшее, на что мы можем рассчитывать. Особенно пока я не наберусь сил. К тому же устраивать массовую бойню ради пары овёсбургеров и содовой было бы чистым безумием.

– Ладно-ладно, ты права, – примирительно подняла переднее копытце Коузи. – Поиграем с тобой в грабителей, я не против.

Пока они шли и разговаривали, впереди показалась оживлённая площадь, расположенная между несколькими высотными домами, где, так же как и в вестибюле небоскрёба, находилось множество магазинов, уличных торговцев и различных киосков с закусками. И это не говоря уже о многочисленных торговых автоматах. Между магазинчиками то и дело курсировали странные жужжащие пропеллерами устройства, которые периодически приземлялись возле прилавков и работавшие там продавцы цепляли им что-нибудь на крючки или опускали в специальные контейнеры на корпусе, после чего жужжащие механизмы взлетали в воздух и направлялись к какому-нибудь окошку или машине у дороги.

– Ну что ж, думаю, это место прекрасно подходит для поиска еды. Давай с тобой разделимся и поищем то, что плохо лежит, – сказала пегаска, бросив взгляд на круглый рекламный щит, по которому скользила голореклама. – И через десять минут встретимся тут.

– Хорошо, – согласилась королева, отходя от неё на пару шагов. – Главное, не попадись на глаза полиции и…

Она коротко усмехнулась.

– Постарайся не потеряться и не попасть в беду, как маленькая кобылка.

– Ага, очень смешно, Кризи. Тебе бы не в завоевательницы мира, а в комики идти. Вот бы где тебе не было равных, – закатив глаза, сказала пегаска, выбирая в качестве зоны поисков левую сторону площади, где начала бродить среди толп прохожих и разглядывать товары, которые предлагали местные торговцы.

К сожалению, несмотря на царивший вокруг хаос и множество бродивших туда-сюда незнакомцев, продавцы были очень внимательны, и стоило Коузи приблизиться к какому-нибудь жарящемуся на огне овощному шашлыку или свежеприготовленному сэндвичу, как они тут же её замечали и начинали подозрительно на неё смотреть.

«Ох, да что же это такое? – мысленно рассердилась она, когда добралась до другого конца площади, но так и не нашла ничего, что можно было бы стянуть. – Вот уж не думала, что все эти пони окажутся настолько внимательными. Эх, и куда подевались те наивные и безответственные дураки, у которых я в прошлом воровала яблоки в Понивилле?»

Она развернулась и зашагала обратно, по пути подобрав с земли украшенное красным драконом меню из киринского ресторана.

«Может, мне зайти в какое-нибудь кафе и попробовать счастья там? – рассуждала она, разглядывая предлагаемые в нём блюда. – В таких местах обычно многопонно и работники не успевают уследить за каждым посетителем. А значит, я могла бы…»

– Эй, девочка, ты тут одна? – вдруг отвлёк её от внутреннего монолога незнакомый голос.

– А? Что? – слегка удивившись, спросила Коузи, повернувшись в сторону прохода между домами и заметив там склонившего голову земного пони.

– Я спрашиваю, ты тут одна? – вновь повторил свой вопрос жеребец.

Пегаска внимательно на него посмотрела. Помятый костюм, растрёпанная с залысинами грива, бегающие глазки, подрагивающие от возбуждения ноги. Да, этот тип явно не тянул на пони, которому можно верить. Но у него наверняка были деньги.

Губы Коузи растянулись в еле заметной улыбке.

– Да, дяденька, одна. Я потерялась на этом большом и пугающем рынке и теперь не могу найти свою маму. Вы мне не поможете? – невинным голоском спросила она.

– Конечно, малышка, помогу, – тут же отозвался жеребец, явно обрадованный таким ответом и, подойдя к ней, осторожно прижал к себе передней ногой. – Идём, поищем твою маму.

Они немного прошлись вдоль рынка после чего свернули в пустой переулок с несколькими мусорными баками.

– А куда мы идём, дяденька? Ведь рынок совсем в другой стороне, – спросила пегаска, с трудом сдерживая улыбку.

– Не бойся, мы просто поднимемся с тобой на балкон, чтобы оттуда поискать твою маму, – со смешком ответил жеребец, широко улыбаясь. – А пока мы туда идём, я могу угостить тебя конфеткой.

– О, спасибо, дяденька, а она вкусная?

– Ещё бы, уверен, тебе понравится, – восторженно сказал земной пони, вместе с ней заходя в тёмный переулок.

---

День Кризалис.

«Да, неплохая прогулка», – весело думала королева, направляясь обратно к рекламному щиту, где должна была встретиться с Коузи. В её копытах был большой пакет с продуктами, которые она ловко стянула в ближайших магазинах и ларьках. В большинстве случаев она просто дожидалась, когда какой-нибудь продавец отойдёт, после чего превращалась в него и ловко всё обчищала. А один раз и вовсе превратилась в работницу небольшого кафе и под прикрытием стянула со стойки два больших пакета с заказами, где были аппетитные сэндвичи, содовая, пара овёсбургеров и большое ведёрко жареного сена в сырном соусе.

«Интересно, а как идут дела у этой паршивки Коузи? – мысленно усмехнулась она, вонзая зубы в свежий сэндвич с овощами и сыром и на ходу его жуя. – Небось, у неё как обычно ничего не получилось и она сейчас вернётся ко мне с пустыми копытами, а потом, бедняжка, будет просить, чтобы я её угостила, ха-ха!»

Она остановилась у рекламного щита.

 – Ну? И где же она? – озираясь по сторонам, спросила королева, как вдруг из-за соседнего угла раздался крик жеребца, что-то громко упало и мимо Кризалис пробежал потрёпанный земной пони с крупным фингалом под правым глазом, держась за свои причиндалы. Следом за ним тянулась тоненькая струя быстро тающего возбуждения.

– Хм? – поглядев на него, хмыкнула чейнджлинг, повернув голову в ту сторону, откуда он выбежал, и, к своему удивлению, увидела идущую к ней Коузи Глоу.

– Привет, Кризи, как твои дела? – беззаботно спросила пегаска, подбрасывая своим крылом небольшую пластиковую карту.

Заметив в копыте королевы торчащий из пакета сэндвич, она весело улыбнулась.

– О, это мне? Спасибо! – сказала она и, схватив его свободным крылом, развернула и начала есть. – Ум, салат и помидорки черри, мои любимые! Ты просто супер!

– Да, я знаю, – немного опешив, сказала Кризалис. – Кстати, что у тебя там случилось?

– Где? Ах, там! – она проследила за взглядом королевы и посмотрела в сторону места, откуда пришла. – Да так, просто проучила одного озабоченного извращенца и… хи-хи…

Она помахала перед ней карточкой.

– Стянула у него кредитную карту.

– Мило, – хмыкнула Кризалис. – Это по ней можно оплачивать покупки?

– Угадала. И сейчас мы её испытаем, – ответила кобылка.

Приблизившись к торговому автомату неподалёку, она нажала на пару кнопок с изображением продуктов, затем провела карточкой перед сканером, и из отверстия внизу вывалилось несколько упаковок чипсов и банки с газировкой.

– И, вуаля, всё прекрасно работает, – сказала она, забирая пачки чипсов и газировку и протягивая одну из них королеве. – Хочешь попить? Виноградная.

– Спасибо, – кивнула королева, принимая у неё банку, и, открыв её, сделала пару глотков. – Я так понимаю, пользоваться этой самой картой тебя тоже научил твой дружок Нимбл.

– Что? О нет, я расспросила как ей пользоваться у того типа, что ко мне приставал, – ответила пегаска. – Правда, сперва он не хотел мне об этом рассказывать, так что мне пришлось пару раз приложить его головой об мусорку, после чего он стал…

Она с силой стукнула копытцем о землю.

– …просто шёлковым. Хотя это не удивительно. Разве кто-нибудь может отказать такой милой и невинной кобылке, как я?

И она по-детски похлопала ресницами.

– Что ж, хвалю за инициативу. С этой карточкой мы теперь сможем оплачивать свои покупки, – одобрительно отозвалась Кризалис. – И нам не придётся ничего красть.

– Верно, а это значит… – кобылка посмотрела на свою куртку и хитро подмигнула.

Королева широко улыбнулась.

– Идём за покупками?

– Ты просто читаешь мои мысли, – кивнула пегаска.

И они направились дальше по улице, в сторону нескольких магазинов одежды, где Кризалис купила себе средних размеров юбку, пару топиков, нижнее бельё и куртку, а ещё новенькие сапоги и тёмные очки.

– О да, обожаю шоппинг, – сказала она, забирая на кассе свои покупки и выходя на улицу, где собиралась подождать Коузи. – Разумеется, я могу создать одежду и сама, но… ах…

Она с восторгом прижала к своему носу пакеты с новыми вещами и вдохнула их сладкий аромат.

– Нет ничего приятнее ношения красивых вещей. Кроме того, так я смогу избежать неприятностей, если моя маскировка вновь случайно пропадёт.

Она подошла к ближайшей скамейке и села на неё.

– Ох, ну скоро она там? Сколько можно примерять чулки? – через пару минут вздохнула королева, от скуки оглядываясь по сторонам и замечая идущего в толпе знакомого жеребчика-зебру.

– Эй, Нимбл! – окликнула она его.

Жеребчик с удивлением на неё посмотрел и подошёл поближе.

– Да, мэм, мы с вами знакомы? – спросил он.

– Что? Ах да, верно, – она бросила взгляд на свои полосатые ноги, – ты же ещё не видел меня такой. Это я, Кризалис.

– Кризалис? Вы снова поменяли свой облик?

– Как видишь, – утвердительно кивнула она.

– Понятно. А знаете, вам идёт этот образ, – задумчиво произнёс он, разглядывая её. – Вы такая красивая, когда выглядите как зебра.

– Ох, да ладно тебе, – отмахнулась королева, однако её губы тронула лёгкая улыбка.

– Кстати, а где сейчас Коузи? Она осталась дома? – спросил зебра. – Мы хотели с ней встретиться, после того как я вернусь с занятий.

– Ну, вообще-то, она гуляет вместе со мной и скоро должна выйти оттуда, – ответила Кризалис, мотнув головой в сторону магазина одежды. – Мы решили с ней слегка обновить гардероб, чтобы не привлекать к себе внимание, и Коузи…

Но не успела она договорить, как раздвижная дверь магазина широко открылась и на улицу вышла Коузи Глоу, одетая в милую розовую маечку, волнистую бордовую юбку, полосатые фиолетовые чулки, новомодные ботинки и, само собой, куртку Нимбла.

Кокетливо переступив с ноги на ногу, она достала крылом из кармана леденец и, развернув его, игриво засунула себе в рот.

– Вау, – только и смог прошептать Нимбл, с восторгом уставившись на неё.

– Эй, юнец, подбери-ка свою челюсть, а то ненароком наступишь на неё, – посмотрев на него, хохотнула Кризалис.

– Ой, да, извините, – испуганно ахнул жеребчик, быстро закрывая рот и робко приближаясь к Коузи. – Эм… привет.

– О, привет, Нимбл, – заметив его, улыбнулась пегаска. – Что, уже вернулся из школы?

– Д-да, вернулся, – кивнул тот. – Ты это… шикарно выглядишь?

– Хи-хи, спасибо, – хихикнула кобылка, пару раз похлопав ресницами. – Ну что, идём к твоим друзьям хакерам?

– Идём, – ответил жеребчик, вставая возле неё.

– Ну что ж, тогда увидимся с тобой вечером, Кризи, – сказала пегаска, вручая ей пакет с покупками. – Будь добра, прихвати, пожалуйста, мои вещи.

– Я тебе что, в курьеры нанималась? – недовольно прищурилась королева.

– Нет, но тебе же не трудно помочь своей лучшей подруге? – заискивающим тоном прибавила Коузи.

– Ох, ладно, – не желая устраивать ненужный конфликт, согласилась Кризалис, забирая у неё пакет.

– Спасибо, ты самая лучшая, – подмигнула ей кобылка. – Ну, до вечера.

– Ещё увидимся с вами, Кризалис, – прибавил Нимбл и вместе с пегаской зашагал дальше по улице.

– Ух, манипуляторша мелкая, – недовольно процедила Кризалис, направляясь в противоположную сторону. – Вот подожди, засуну я твои юбочки в ближайший мусорный бак и тогда поглядим, как ты запоёшь.

Она перешла по переходу на другую сторону дороги и направилась к их новому дому.

– Хотя лучше не стоит. Ведь мне потом ютиться с ней под одной крышей, а я бы не хотела, чтобы мои ноздри осквернял её мерзкий запах, – заметила чейнджлинг. – Ну ещё сильнее, чем обычно. Ничего, потом я обязательно придумаю, как ей отплатить за такие штучки.

Добравшись до входа, она начала подниматься по ступенькам, на которых со всех сторон стояли или сидели местные пони и зебры.

– Интересно, где сейчас Тирек? – прибавила она, поднимаясь на самый верх и поглядывая на торговцев у входа. – Небось как всегда где-нибудь прохлаждается, в то время как я и эта мелкая вкалываем. Ух, вот же ленивый кусок…

– Да, я так и сказал, ваши ребята получат весь товар оптом, – в этот момент отвлёк её от монолога голос стоявшего у ступенек единорога, который разговаривал с пегасом в плотном капюшоне.

– Отлично. Оплату заберёшь там же, где и всегда, – кивнул пегас, низко склонив голову.

– Ну да. Было приятно иметь с вами дело, ребята. Давненько я уже не работал с «Крыльями На…»

– Замолчи! – шикнул на него пегас, заметив, как пристально смотрит на них Кризалис.

«Крылья? "Крылья Надежды"! Неужели этот тип один из них?» – мысленно ахнула она и, развернувшись, начала быстро идти в их сторону.

– Ну ладно, мне пора. Ещё увидимся, – сказал единорог и стремительно сбежал вниз по ступенькам. Пегас хотел сделать то же самое, но королева его окликнула:

– Эй, ты, одну минутку! Я хочу тебя кое о чём спросить, – начала она, но жеребец тут же ускорился и, спрыгнув в самый низ лестницы, прибавил ходу.

– Постой! Не беги! – крикнула Кризалис.

Но пегас её не слушал, продолжая увеличивать между ними дистанцию.

– Вот же мулов сын! – выругалась королева, посмотрев на вещи в своих ногах, и повернулась к стоящему возле неё торговцу. – Эй, посторожи-ка это.

И она бесцеремонно сунула ему свои покупки.

– Мэм, я не… – растерявшись пробормотал он.

– В глотку затолкаю! – жёстко произнесла Кризалис, и жеребец тут же трусливо поджал хвост и забрал их.

– Молодец, – довольно кивнула королева и уже свободная резко сорвалась с места и понеслась за убегающим от неё пегасом.

– Постой! Эй, ты! Я просто хочу поговорить! Стой! – кричала она, но пегас и не думал тормозить. Быстро оббегая случайных прохожих и перепрыгивая через препятствия, он выскочил на дорогу и, ловко обогнув парочку машин, нырнул в проход между домами.

Однако Кризалис не планировала его отпускать. Неуклонно следуя за ним, она, не задумываясь, перепрыгнула через едущую по дороге машину и, в кувырке вновь встав на ноги, продолжила погоню, нырнув в переулок вслед за пегасом.

– Да стой же ты! – крикнула она, вновь заметив его сверкающие подковы.

Жеребец прибавил скорости и ловко запрыгнул на пожарную лестницу, поднявшись по ней на второй этаж, откуда взобрался на чей-то балкон и с него перелез на соседнее здание.

Королева последовала за ним. Растолкав парочку одетых в куртки с капюшоном прохожих, она вспрыгнула на лестницу и, быстро забравшись на тот же балкон, повторила его прыжок.

– Ну даёт, – сказала одна из кобылок внизу, видя, как она ловко скачет за жеребцом по балконам.

Вскоре пегас спрыгнул вниз и, в кувырке приземлившись на асфальт, понёсся дальше, держа курс в сторону небольшого перехода ведущего в подземку.

Кризалис тут же схватилась за лестницу на балконе и ударом ноги заставила её спуститься вниз, после чего как гимнастка схватилась за неё и соскочила в кувырке на землю, бросившись вслед за жеребцом.

– Да сколько можно уже убегать?! Остановись наконец! – крикнула она, несясь за ним по лестнице на несколько этажей вниз, где перепрыгнула через турникет метро, в которое они забежали.

– Сколько надо! – дерзко бросил ей пегас, сворачивая на одной из развилок на станцию «А», где стоял отбывающий поезд.

– Нет! – нахмурилась Кризалис, понимая, что именно он задумал.

Пегас ловко заскочил в закрывающиеся двери поезда, и тот в ту же секунду пришёл в движение и отбыл со станции.

– Проклятье! – притормаживая у края перрона, прошептала королева, глядя ему вслед. – Он ушёл!

Немного постояв на месте, она со вздохом развернулась и медленными шагами направилась обратно к выходу на поверхность.

Пройдя пару кварталов до своего дома, она забрала у перепуганного торговца своё нижнее бельё.

– Спасибо, – сказала она. – Надеюсь, ты его не нюхал.

– Что? – не понял тот, тем самым подтвердив, что он точно этого не делал.

– Ничего, – отозвалась Кризалис, направляясь к лифту, на котором поднялась на свой этаж.

– Ну и денёк, – сказала она, заходя к себе в квартиру и садясь на диван. – У меня был такой шанс выйти на связь с сопротивлением, а я его упустила. Эх…

Она поставила сумки на пол и полностью легла на спину.

– Ничего, это ещё не конец. Надеюсь, что Барни поможет нам связаться с ними, – сказала она, убирая передние ногу за голову. – Очень на это надеюсь. Иначе я не знаю, как ещё мы будем искать Селестию.

---

День Коузи.

– Ну вот, мы и пришли, – немного пройдясь с пегаской по улице, торжественно сказал Нимбл, останавливаясь перед красивым переливающимся разноцветными огнями торговым центром, который поднимался на несколько десятков этажей в небо. – «Небесные обители» – место, где каждый найдёт себе что-нибудь по душе.

– Серьёзно? Ты и твои друзья собираетесь здесь? – удивилась Коузи. – Что-то это место не похоже на секретную квартиру, где тусуются презирающие закон пони.

– Именно, а значит, лучшего укрытия и представить нельзя, – подмигнул ей жеребчик. – Чем оживлённее место, тем больше шансов, что легавые не догадаются нас тут искать.

Он весело хмыкнул.

– К тому же всякие заброшенные дома и пещеры уже давно вышли из моды и в них прячутся лишь карикатурные злодеи из мультиков.

– Ну да, верно, – неловко хихикнула пегаска, вспоминая их последнее укромное место в пещере.

– Ладно, пошли внутрь, познакомлю тебя со своей бандой, – сказал Нимбл, первым заходя в широкие раздвижные двери супермаркета. Коузи последовала за ним и… почти сразу же замерла, когда увидела, где именно они оказались.

В отличие от скучных и неинтересных супермаркетов из прошлого, где практически ничего не было, кроме унылых бутиков и магазинов одежды, возле стен которых изредка попадались рекламные щиты с нарисованными картинками, это место буквально сияло всеми цветами радуги, которые исходили от местных магазинов. Уходившие на многие этажи вверх, они вызывали у пегаски неподдельный восторг.

Чего там только не было. Огромный магазина виртуальных игр, чья вывеска представляла собой переливающуюся тёмными цветами сцену битвы между крепкими пони в доспехах и монстрами, похожими на чейнджлингов («Ох, как бы это разозлило Кризалис», – мысленно хихикнула Коузи). Они вживую сражались между собой, и на проходящих мимо посетителей сверху капала быстро пропадающая в воздухе кровь, а у входа стоял массивный механический пони, который то и дело складывался и раскладывался в большую боевую машину с пушками. Справа от этого места была закусочная, у входа в которую вместо скучных рекламных щитов располагались светящиеся пилоны, откуда периодически вылезали различные аппетитно выглядящие блюда и закуски, от которых пахло как от настоящей еды. Далее шёл магазин электроники, у входа в который расхаживала обтекаемая белая пони из металла и протягивала потенциальным клиентам буклеты с предложениями. А чуть дальше находился музыкальный магазин, оформленный в готическом стиле, на входе в который висели огромные украшенные пластиковыми летучими мышами и игрушечной паутиной динамики, откуда раздавалась мрачная и громкая, но в то же время ритмичная музыка.

И это было далеко не всё. У Коузи буквально отвисла челюсть, когда она увидела всё это яркое, блестящее и будоражащее воображение светопреставление.

– Ого, вот это да, – только и смогла пробормотать она сев у самого входа на круп с широко раскрывшимися от изумления глазами.

– Что, нравится? – заметив её реакцию, усмехнулся жеребчик. – Подожди, мы с тобой ещё не поднялись на верхние этажи. Вот там по-настоящему круто.

– Серьёзно, тогда пошли скорее! – с энтузиазмом сказала пегаска и, вскочив, быстро зашагала вслед за Нимблом, который направился в центр зала, где было несколько прозрачных лифтов.

Зебра нажал на кнопку возле одного из них и стал ждать, когда тот спустится.

Коузи встала рядом с жеребчиком, принявшись крутить головой и рассматривать красивую рекламу и магазины, пока её взгляд не остановился на большом с множеством движущихся рекламных щитов кинотеатре, самый крупный из которых рекламировал новый фильм-шедевр: «Стальные челюсти 19: Симфония боли». Стоило кобылке задержать свой взгляд на этой рекламе, как она внезапно коротко мигнула и исчезла, а из пилона, откуда она транслировалась, на пегаску двинулась жуткая стремительно растущая акула, чьё тело было изуродовано шрамами, из которых торчали металлические части и детали, а её правый глаз был заменён на красную линзу, что ярко светилась и в данный момент была направлена прямо на кобылку.

Коузи слегка струхнула и попятилась, когда акула угрожающе разинула пасть и приготовилась её проглотить.

– А-а-а! – закричала кобылка, закрывая голову копытцами, но стоило акуле её укусить, как она тут же исчезла и над пилоном вновь стала мерцать безобидная реклама.

– Что случилось, Коузи? – услышав её крик, обернулся жеребчик.

– Меня… ух… меня напугала эта страшная акула, – сделав глубокий вздох, сказала кобылка.

– Акула? – удивлённо повторил Нимбл, но потом проследил за её взглядом и улыбнулся. – Ах, ты о рекламе. Не бойся, это просто интерактивные голограммы, которые не способны причинить тебе вред.

– Правда? – спросила пегаска, но тут же быстро взяла себя в копытца и прибавила: – В смысле да, конечно, я так и поняла.

Жеребчик коротко хихикнул.

– И нечего надо мной смеяться. Я в этом мире совсем недавно, и многое в нём для меня в новинку, – недовольно надув щёки, сказала Коузи.

– А я и не смеюсь, – примирительно сказал Нимбл. – Просто… я… слегка удивился, что тебя так сильно напугала безобидная реклама.

И он снова хихикнул.

– Ну да, как же, так я тебе и поверила, – хмыкнула Коузи.

Наконец прибыл лифт.

– Дамы вперёд, – встав сбоку, галантно произнёс жеребчик, когда другие посетители покинули кабинку.

– Спасибо, – гордо вскинув носик, отозвалась пегаска, по пути наградив его несильным, но чувствительным толчком в грудь.

– Ай, – поморщившись, охнул зебра, заходя вслед за ней и нажимая на кнопку 80 этажа.

Лифт начал стремительно подниматься, демонстрируя жеребятам все чудеса верхних этажей, на которых, так же как и внизу была голографическая реклама, которая вновь поглотила всё внимание Коузи, и она перестала дуться на жеребчика, с восторгом разглядывая различных драконов, летающие устройства, железных пони, и даже целый пиратский корабль, что с грохотом и криками размахивающей клинками команды пролетел мимо них по воздуху, после чего растворился в ближайшей стене.

– Да, будущее воистину прекрасно, – прошептала она, прижимая носик к прозрачной стенке.

– А ведь это только начало. Представляешь, сколько чудес скрывается за всеми этими украшениями? – осторожно произнёс Нимбл, желая помириться с кобылкой.

– О да, – кивнула Коузи. – Побыстрее бы получить к ним доступ.

– Ха, тогда тебе повезло, ведь именно этим и занимаемся мы – хакеры, – гордо сказал жеребчик. – Ну в смысле получаем к ним доступ. Все эти богатства стоят бешеных денег. Но если постараться, то… кхе-кхем… можно получить их даром.

– Ну да, звучит здорово. Я бы не отказалась стать хакером, – сказала пегаска.

– Вот только не знаю, потянешь ли ты, – аккуратно вставил зебра.

– А? Ты на что это намекаешь? – нахмурилась Коузи.

– Нет, ни на что, просто… это дело не из лёгких, а ты… как-никак из другого времени и никогда прежде с этим не сталкивалась.

– И что? Думаешь, я такая глупая и не смогу понять, как и что тут устроено?

– Нет, я не это имел в виду, – виновато промямлил Нимбл.

– Так знай, мне уже не впервой открывать для себя что-нибудь новое и необычное, да и знания меня никогда не пугали, особенно… – она коварно улыбнулась, – …если они дают мне превосходство над другими.

Наконец раздался тихий звоночек, оповещающий, что лифт прибыл на нужный этаж.

– Так что не нужно меня недооценивать, – вновь отвешивая жеребчику лёгкий удар в грудь, сказала пегаска. – Я из тех чертят, что лишь с виду невинны.

– Ух, ясно, – кивнул Нимбл, выходя из кабинки вслед за Коузи, после чего сказал: – Ну вот, мы и на месте. Сейчас я покажу тебе, где я и остальные любим зависать.

Пегаска последовала за ним, продолжая крутить головой и рассматривая окружающие их магазины, пока не остановилась возле очередного отдела с электроникой.

– Коузи? Ты идёшь? – увидев, что она отстала, спросил Нимбл.

– Ага, сейчас, – кивнула кобылка, с интересом поглядывая на сияющие гладким полированным стеклом сферы, расставленные на витрине. – Просто я подумала, не купить ли мне одну из этих голосфер? А то у нас в квартире её кто-то снял, а мне бы хотелось и дальше смотреть разные программы.

– Ну… в принципе это возможно. Вот только на моей карточке не так уж много средств, чтобы… – неуверенно начал зебра.

– Ничего страшного, у меня есть своя, – довольно улыбнувшись, перебила его пегаска, продемонстрировав украденную у жеребца в переулке пластиковую карту.

– Ого, откуда она у тебя? – удивился жеребчик.

– Да так, одолжила её у одного типа, который вздумал покуситься на мою невинность, – ответила Коузи. – Но потом быстро передумал, когда получил пару увесистых пинков по своим причиндалам.

– Ух, понятно, – поморщившись, сказал Нимбл. – Тогда тебе лучше поторопиться. Этот тип в любой момент может её заблокировать, и ты больше не сможешь снимать с неё кредиты.

– Тогда идём внутрь, – кивнула кобылка. – Поможешь мне выбрать самую качественную сферу.

– Конечно. Однако я не думаю, что продавец отдаст нам такую дорогую покупку без взрослых.

– Ничего, отдаст, – отмахнулась Коузи. – А если вдруг возникнут какие-то трудности, я всегда могу пустить в ход свои…

Она повернулась к нему и невинно похлопала ресничками.

– …жеребячьи чары и невинную мордашку.

– Что ж, попробуй, но я не думаю, что это сработает, – скептически отозвался зебра, вместе с ней заходя в магазин.

---

Спустя двадцать минут.

– Спасибо вам, дяденька, вы нам очень помогли, – весело сказала кобылка, выходя из магазина и покусывая леденец, который дал ей работник магазина как самой милой покупательнице. – Не отставай, Нимбл.

– Да-да, уже иду, – отозвался медленно бредущий позади неё зебра, на спине которого возвышалась небольшая горка из коробок с покупками. – Ух, и почему это я должен всё это на себе тащить?

– Потому что ты милый и сильный жеребчик, а я хрупкая и слабая кобылка, – сказала пегаска, похлопав ресничками. – И наверняка не откажешь мне, правда?

– Что, пытаешься смягчить меня? Как уже это делала с тем прыщавым кассиром, что сделал тебе скидку? – прищурился зебра. – Так знай, со мной этого не пройдёт.

– Ох, ну что ты? Я даже и не думала ничего такого с тобой делать, – тут же отозвалась Коузи, невинно улыбнувшись. – Просто тебе действительно намного легче всё это нести, чем мне. И потом мои психологические уловки помогли нам получить скидку в 30%, а значит, это того стоило.

Она лизнула леденец и хитро ему подмигнула.

– Так что не обижайся. Я, так же как и ты, просто использую свой талант для выживания. Но если ты взламываешь всевозможную технику и устройства, я это делаю с умами окружающих. Другими словами, в каком-то смысле мы коллеги.

Пегаска подошла к нему и взяла одну из коробок.

– И, благодаря своему ловко подвешенному языку, я купила тебе несколько полезных девайсов, о которых ты мечтал.

– Ладно, считай, что ты меня убедила, – немного успокоившись, кивнул Нимбл. – Извини, что наехал на тебя, просто…

«Знаю-знаю, ты приревновал меня к тем жеребчикам-кассирам», – мысленно вздохнула пегаска и уже вслух сказала: – Не извиняйся, Нимбл, я на тебя не в обиде.

И они продолжили идти дальше по холлу верхнего этажа, в сторону расположенного в дальнем углу кафе-мороженого «Сахарные облака».

– Ну вот, мы и пришли, – сказал зебра, подходя к двери. – Лучшее место для того, чтобы поболтать, попить коктейли и… – он понизил голос до заговорщицкого шёпота и прибавил: – …посёрфить по секретным базам данных вместе со своими друзьями.

И с этими словами они зашли внутрь небольшой уютной кафешки, украшенной в стиле ретро, у которой была большая центральная стойка с барными стульями и несколько больших столиков, окружённых мягкими диванами, что находились вдоль широких окон. За одним из таких столиков сидела группа жеребят и с интересом что-то обсуждала.

– Эй, ребята! – подходя к ним, поздоровался жеребчик.

– Нимбл! – подняв голову, улыбнулась юная пегаска с светло-бордовой шёрсткой и серой гривой с белой полосой, после чего тут же нахмурилась. – Ты опоздал.

– Знаю, – виновато произнёс зебра. – Прости, Карри. Я тут немножечко прошвырнулся по магазинам вместе со своей новой знакомой.

Он кивнул в сторону Коузи, и та сделала несколько шагов вперёд.

– Привет! – помахала она копытцем, разглядывая разношёрстную группу жеребят перед собой. Помимо пегаски за столом сидела тёмно-зелёная киринка с каштановой гривой в ярко-розовой майке с белым зайчиком и синей юбке. Возле неё, уткнувшись в планшет, расположился земной пони-жеребчик со светло-синей шерстью и чёрной гривой, который был одет в серую толстовку и штаны цвета хаки, а ещё там был маленький жеребёнок-единорог лет трёх в детском комбинезончике, который по цвету был очень похож на пегаску. Рядом с ними лежали перемётные сумки, на одной из которых красовалась целая стена из значков с мультяшными героями.

– Привет, – кивнула Карри и, бросив подозрительный взгляд на жеребчика, прошептала: – Что, завёл себе подружку, Нимбл?

Она многозначительно посмотрела на покупки у него на спине и хитро улыбнулась.

– Которая, хи-хи, уже начала тебя успешно объезжать, – прибавила она.

– Ничего подобного! Я просто… я… – начал растерявшийся жеребчик, не зная, как ему выкрутиться из данной ситуации, но тут Коузи вышла вперёд и сказала:

– Да ладно тебе, не нужно его смущать. Он просто вызвался помочь мне, как и положено милому и сильному жеребцу.

Зебра с улыбкой на неё посмотрел.

– Ага, я так и поняла, – хихикнула Карри.

– Кстати, меня зовут Коузи. Нимбл сказал, что тут собираются крутые спецы в области… – она коварно прищурилась и продолжила: – …незаметного сёрфинга по сети, которые могут показать мне мастер-класс.

– Ясно, – сказала бордовая кобылка. – Ну, моё имя ты уже знаешь. Это Брайс.

Она кивнула в сторону жеребчика с планшетом.

– Привет, – помахал он Коузи.

– Кумико, – представила она киринку.

– Конишуа, – улыбнулась та.

– И Риппи, – закончила пегаска, показав на маленького жеребчика, который, не обращая ни на кого внимания, с сосредоточенным видом катал по столу игрушечную машинку.

– Значит, ты хочешь попробовать себя в… кхе-кхем… обходе систем безопасности? – спросила Карри.

– Вроде того, если, конечно, вы не откажетесь посвятить меня во все тонкости этого дела, – утвердительно кивнула Коузи, с ходу почувствовав в этой кобылке родственную душу. Её манеры, умение разговаривать, саркастичный характер, всё это указывало на то, что она явно не промах.

«Чувствую, мы с ней обязательно поладим, нужно только грамотно начать», – мысленно сказала она.

– Что ж, это возможно, – кивнула Карри, – если, конечно, ты готова оплатить мне и моим друзьям наше драгоценное время и угостить нас всех молочными коктейлями.

«Есть контакт!» – удовлетворённо подумала Коузи, с улыбкой доставая из кармана куртки карточку с рожей взрослого жеребца.

– С каким сиропом коктейли вы будете? – спросила она под одобрительный гул жеребят.

---

Несколько часов спустя.

– Так, а теперь будь аккуратна. Чтобы зайти в центральный архив данных тебе нужно загрузить специальную программу на сервер и подождать, пока она попросит разрешение на вход, а затем получить официальное право доступа и тем самым избежать обнаружения антивирусными системами, – рассказывала Карри, сидя возле Коузи и показывая ей на своём ноутбуке архив с данными.

– Ладно, сейчас попробую, – сказала Коузи, кончиком крыла двигая по квадратной шершавой поверхности ноутбука и нажимая на пару кнопок на экране.

Перед её глазами появилась строка загрузки, показывающая прогресс проникновения в сеть.

– Отлично, я вошла, – довольно потирая копытца, сказала Коузи, наблюдая за бегущими перед её глазами циферками, как вдруг… экран загорелся красным, и появилась предупреждающая строка: «Обнаружена попытка взлома, начинаю блокировку».

– О нет, тебя засекла программа диагностики! Срочно направляй запрос на доступ в ядро, пока тебя не выкинуло! – подсказала ей Карри.

– Я пытаюсь, пытаюсь, – занервничала Коузи, быстро нажимая на разные папки и пытаясь обойти антивирусную защиту, но всё оказалось тщетно и спустя пару секунд её заблокировали.

«Доступ запрещён!»

– Ну вот, тебя засекли, полицейский наряд уже в пути и скоро тебя схватят и посадят на пару лет в тюрьму, – покачав головой, сказала Карри. – Видимо рановато тебе пытаться обойти платиновую систему защиты.

– Да, это печально, – вздохнула Коузи, беря стаканчик с коктейлем и допивая остатки.

– Так что в следующий раз будь осторожна. Когда занимаешься хакерством, нужно быть терпеливой и не пытаться идти напролом, – продолжила Карри, пододвигая к себе ноутбук, после чего спросила:

– Ну что? Попробуешь ещё раз?

– Конечно, – кивнула Коузи, и Карри приготовилась заново запустить тренировочную программу для взлома, но розовая пегаска её остановила.

– Минутку, дай-ка я это сделаю, – сказала она и, вернув себе ноутбук, без проблем повторила все шаги повторного запуска, после чего начала новый взлом.

– О, надо же, а ты быстро учишься, – улыбнулась её собеседница. – Это впечатляет.

– Ага, спасибо, – кивнула Коузи. – Я всегда любила изучать что-нибудь новое. Особенно такое полезное, как взлом компьютерных систем.

– И всё же я не думаю, что тебе удастся выполнить обход платиновой защиты. Это не по силам даже некоторым знатокам, не говоря уже о…

– Готово, – внезапно перебила её Коузи.

– Что? Ты серьёзно? – не веря своим ушам, переспросила бордовая пегаска и, придвинувшись к ней, посмотрела на экран, где горела надпись: «Взлом завершён».

– Ничего себе! Как ты это сделала? – удивилась Карри.

– Всё просто, я послала ложный пакет данных в системный архив, и пока программа диагностики обрабатывала полученный поток данных, сделала запрос как начинающий работник учреждения, которое взламываю. После чего под прикрытием отправила второй пакет через резервные копии файлов, – откидываясь на спинку дивана и убирая передние копытца за голову, сказала Коузи, после чего прибавила: – Иными словами, я заставила систему защиты смотреть в другую сторону, за счёт…

– …установки приоритета первичного сканирования. Это же… гениально! – пришла в восторг Карри. – Ты точно никогда не занималась этим прежде?

– Нет, никогда, – ответила Коузи. – Но я хорошо знаю, как мыслят другие пони, а потому догадываюсь, как они будут программировать свои системы защиты.

– Да, это впечатляет, – кивнула её новая знакомая.

– Ну, девочки, как у вас тут дела? – спросил в этот момент подошедший к ним Нимбл.

– Неплохо, твоя подружка только что взломала платиновую защиту, – ответила ему Карри.

– О, она не… что? Серьёзно? – на секунду смутившись, но потом поняв, что именно ему сказали, ахнул жеребчик. – Платиновую?

– Именно, – подтвердила Коузи. – Так что зря ты во мне сомневался.

– Ну, я не то чтобы сомневался, просто… вау, ты и впрямь молодец, – похвалил он её, выкладывая на стол её украденную карточку. – Кстати, я больше не смог купить нам коктейлей, карту заблокировали. Видимо владелец уже сообщил о краже.

– Ого, это нехорошо. Думаешь у меня из-за этого будут проблемы? – спросила Коузи.

– Сомневаюсь, – ответила ей Карри, которую розовая пегаска уже успела посвятить в историю с картой (и тем самым заработала себе пару очков уважения). – Ведь тот, кто ею владел, явно не захочет рассказывать полиции, как именно у него её украли.

Она громко рассмеялась и прибавила:

– Представляю, как бы это выглядело: «Офицер, я хочу сообщить вам о краже своей кредитной карты, которую у меня отняла маленькая кобылка, когда я собирался её изнасиловать».

– Да, это было бы безумием, – хихикнула Коузи. – И всё же жалко, что на неё больше ничего не купишь. Хотя… – тут она хитро улыбнулась, – …мне она больше не понадобится. Карри научила меня взламывать автоматы и простенькие терминалы, так что я не пропаду.

– Это верно, – улыбнулся Нимбл. – Хотя всё это мелочи, пустяки.

– Вот как? – спросила Коузи, склонив голову на бок.

– Ага. Настоящие профессионалы не только взламывают системы при помощи посторонних устройств. Многие из них заходят гораздо дальше и предпочитают напрямую сёрфить по киберпространству, загружая свой разум в сеть.

– Верно, вот где настоящий простор для искусного хакера, – подтвердила Карри.

– Да? И что же вы мне сразу об этом не сказали? – с интересом округлив глаза, спросила Коузи. – Когда я смогу этому научиться?

– Ну, тут всё не так уж просто, – замявшись, ответил жеребчик. – Видишь ли, для того, чтобы проникать в киберпространство, нужно иметь свой собственный цифровой идентификатор, а его устанавливают…

Он почесал затылок.

– …вместе с мозговым имплантом, которого у тебя попросту нет.

– Нет? – удивилась бордовая пегаска. – Как это? Всем жеребятам устанавливают его в возрасте четырёх лет.

– Ну… я… – неуверенно протянула Коузи.

– Просто она не местная, – ответил за неё Нимбл. – И приехала к нам из… эм…

– Западной Долины возле Эпплузы, – вставила розовая пегаска. – А у нас там совсем другие порядки, чем в городах-миллионниках.

– Понятно, – кивнула Карри. – Что ж, тогда твоим родным стоит обратиться к какому-нибудь фиксеру, чтобы его установили. Без импланта в нашем городе тебе будет непросто.

– Ну да… верно… я обязательно обсужу это с моими… эх… родными, – немного поникнув, сказала Коузи.

– Кстати, я могу поговорить с папиной знакомой, – почесав подбородок, сказал Нимбл. – Говорят, она занимается установкой разного рода модификаций вместе со своим братом, а значит, может тебе помочь.

– Что ж, спасибо, – скромно улыбнулась Коузи.

– Ну ладно, – посмотрев на неё, сказала Карри. – Думаю, на сегодня мы закончили. Рада была с тобой познакомиться, Коузи. Надеюсь, мы ещё увидимся.

– Я тоже. Спасибо, что научила меня взламывать компьютерные системы, Карри, – поблагодарила её розовая пегаска.

– Без проблем. С такими талантами, как у тебя, ты быстро станешь одной из лучших. Ну а сейчас мне надо идти, я обещала маме, что…

Она посмотрела на жеребёнка в комбинезончике, который был её младшим братом. Подложив себе под голову куртку сестры, он мирно спал на краю дивана.

– …не буду сильно задерживаться и вернусь домой с Риппи к десяти часам.

– Понятно, – кивнул зебра. – Когда будет следующее собрание?

– Пока не знаю. У мамы в эти дни будет много работы. В «Сомбра-Тэк» опять выросло количество заказов, и я должна буду присматривать за братом. Как только у меня появится свободная минутка, я пришлю тебе на почту сообщение, – ответила бордовая пегаска, наблюдая, как Коузи собрала свои вещи и, спрыгнув на пол, встала рядом с Нимблом.

– Окей, тогда до встречи, – сказал жеребчик.

– Пока, Нимбл, – помахала ему Карри и посмотрела на розовую пегаску. – Ещё увидимся, Коузи.

– До свидания, Карри, – ответила ей Коузи, направляясь вместе с зеброй к выходу.

– У тебя всё хорошо? – через пару минут спросил Нимбл, когда они не спеша спускались вниз на лифте. Жеребчик заметил, что его спутница была слегка подавлена. – Слушай, если я что-то не то сказал, то…

– Нет-нет, ничего такого, – покачала головой пегаска, с грустным видом разглядывая сквозь стекло подуровни супермаркета. – Ты тут ни при чём. Просто… Карри упомянула моих родных…

Нимбл задумчиво на неё посмотрел.

– Оу, а что с ними? Ты… – начал он и тут же сообразил. – Ах да, ты же из прошлого. И все твои родные…

Коузи утвердительно кивнула головой.

– Именно. Хотя… у меня и раньше никого не было. Кроме Тирека и Кризалис.

– Никого? – повторил зебра.

– Ага, ведь я сирота и выросла в приюте для жеребят Понивилля.

Она с тоской поглядела, как мимо них проплыла яркая голографическая рыбка.

– Где воспитательницы наказывали меня и часто говорили, что мои родители отказались от меня, потому что я была…

Пегаска с силой стиснула зубы.

– Ужасной дочерью.

– Да брось, не может такого быть, – не поверил жеребчик.

– Может. И хуже всего то, что они, скорее всего, говорили правду. Ведь я действительно ужасна, – возразила Коузи. – Я настоящий монстр.

– Что за чушь, Коузи, какой же ты монстр? – удивлённо произнёс Нимбл. – Ты милая и очень хорошая кобылка.

– Ты меня не знаешь, – покачала головой пегаска. – Я вовсе не та, кем кажусь. Если бы ты жил со мной в одно время, то наверняка бы сейчас испугался, когда понял, с кем разговариваешь.

– Ерунда! – замотал головой Нимбл.

– Вовсе нет, видишь ли, я…

– Не надо! – внезапно перебил её жеребчик.

– Что не надо? – не поняла Коузи.

– Не надо ничего мне рассказывать, – ответил он. – Мне всё равно, что ты когда-то натворила.

Он робко посмотрел на пегаску и осторожно коснулся её передней ноги.

– Потому что я знаю, каково тебе. Я ведь и сам родился в гетто и прекрасно понимаю, каким жестоким порой бывает наш мир. А ещё я научился различать, кто монстр, а кто нет. И вот ты не монстр, Коузи, ты очень хорошая и добрая кобылка, хоть пока и не понимаешь этого.

– Хм, да неужели? – хмыкнула она.

– Я серьёзно. Ты уж поверь, я много раз видел по-настоящему плохих пони, и ты точно не одна из них, – не сдавался Нимбл.

«Ха, вот как? Ты бы точно изменил своё мнение, если бы узнал, сколько ужасных поступков я совершила, но…»

Она посмотрела на его ногу и слегка сжала её своим копытцем.

«Ладно, не буду портить ему настроение. Пусть думает, что я не плохая, хоть это и не правда», – решила она, вместе с ним выходя из лифта и направляясь к выходу из супермаркета.

– Ну хорошо, возможно, ты прав, – наконец сказала она, слегка улыбнувшись.

– Конечно прав, даже не сомневайся, – подмигнул ей зебра.

Они вдвоём направились в сторону их дома, и Нимбл проводил её до самой квартиры.

– Эй, открывайте, это я! – постучалась пегаска.

– Да-да, уже иду! – раздался с той стороны голос Кризалис.

– Хочешь, я зайду к вам? – спросил жеребчик, и Коузи с интересом на него посмотрела. – В смысле чтобы помочь тебе установить голосферу.

– А ты можешь? – спросила кобылка.

– Конечно. Мой старший брат – главный техник на заводе «Эппл Фэмили Дайджест» и многому меня научил. Так что такие вещи для меня пара пустяков, – гордо произнёс Нимбл, как раз в тот момент, когда дверь перед ними поднялась вверх и на пороге показалась Кризалис.

– Ну наконец-то, что так долго? Я думала, что тебя не будет всего пару часов, а ты… – с ходу спросила она, но, заметив стоявшего рядом с ней жеребчика, тут же замолчала и коротко хмыкнула. – А, понятно.

– Привет, надеюсь, ты не против, если Нимбл зайдёт к нам в гости? – закатив глаза, спросила Коузи, не обращая внимания на её хитрую ухмылку.

– Ха, в гости, говоришь? – прищурилась королева.

– Да, чтобы помочь вам установить голосферу, – сказал ей зебра, кивая на коробку у себя на спине.

– Ясно. Значит, ты хочешь установить нам голосферу, чтобы потом…

– Никаких «потом», он просто мне помогает, – надула щёки Коузи и, оттолкнув её ногу, зашла вместе с жеребчиком внутрь.

– Ну да, верно, – улыбнулась Кризалис, закрывая за ними дверь. – Я так и поняла.

---

День Тирека.

Как только кентавр вышел за дверь, со стороны квартиры раздался звон разбившейся бутылки.

– Ну-ну, нечего так шуметь, королева, – усмехнулся Тирек. – Раз любишь жить в комфорте, то должна любить и убираться.

Он довольно потёр ладони и направился в сторону грузового лифта, который приметил, когда этим утром ходил в душ.

– А я тем временем схожу в спортзал. Ведь мне нужно держать себя в форме, чтобы быть готовым к борьбе с Твайлайт.

Он демонстративно напряги свои крепкие мускулистые руки.

– Да, детки, сейчас я вас как следует потренирую.

Зайдя в пустой покрытый граффити лифт, он спустился на пару этажей вниз, где к нему в кабину вошёл слегка подвыпивший крепкий минотавр в чёрной майке с черепом и джинсах.

– Эй, ну что за херня? Ик! Почему этот треклятый лифт вечно так трясёт? – недовольно заворчал он, с трудом прислонившись плечом к стене и нажимая на кнопку своего этажа.

В нос Тирека тут же ударил крепкий запах перегара, и он раздражённо закрыл нос рукой.

«Ух, ну и вонища! Сколько же этот тип выпил?» – подумал кентавр, злобно поскрипывая зубами.

– И нечего так на меня смотреть, – заметив, как Тирек закрыл себе нос, нараспев произнёс минотавр. – Я, между прочим, только что совершил очень выгодную сделку. Вот и отмечал это с… ик… своими приятелями.

– Ага, рад за тебя, – хмыкнул Тирек, отворачиваясь от этого пьяницы и полностью сосредоточившись на мыслях о спортзале, где он собирался с толком провести время.

Но минотавр и не думал оставлять его в покое. Заметив на майке кентавра провокационную надпись, он тут же весело захохотал.

– Ого, ну ничего себе! Ик! Так ты значит у нас «Гламурный хищник», да? Ха-ха!

Он подошёл ближе и дыхнул в лицо Тирека новой порцией перегара.

– Что? Ты из этих, да? Ик! Из любителей подолбиться в круп? Ха-ха-ха!

Тирек тихо зарычал и сжал обе руки в кулаки.

– Бля… ну вот так всегда… ик… сядешь в лифт, а тут либо полосатые потаскухи со своими вопящими личинками едут, либо всякие заднеприводные дегенераты. Эй, ну что молчишь, а? Сказать нечего? Ик!

На лбу кентавра вздулось несколько вен. Его бицепсы с силой напряглись, а затем…

Он с тихим звуком выдохнул и с улыбкой посмотрел на минотавра.

– Да нет, есть. Скажи, у тебя какой размер майки?

– Что? А тебе-то это зачем? Ик! – спросил пьяница.

– Сейчас узнаешь, – усмехнулся Тирек.

В следующую секунду в шахте лифта начали раздаваться громкие звуки ударов и душераздирающие крики, от которых в ужасе разбежались несколько жильцов, когда лифт проезжал мимо их этажей.

И вот он наконец остановился, и из него вышел довольный кентавр, одетый в слегка испачканную в крови чёрную майку с черепом. Позади него в углу лежал без сознания минотавр, у которого под левым глазом красовался крупный фингал, а изо рта торчала розовая майка.

– Да, она прекрасно мне подошла, – поправляя края своей новой одежды, сказал Тирек. – Спасибо за помощь, приятель.

И он весело зашагал в сторону спортзала.

– Вот только попахивает немного, – прибавил кентавр, почуяв неприятный запах под мышками. – Ничего, сейчас я разбавлю этот тошнотворный смрад своим утончённым мускусным ароматом.

Немного пройдясь по длинным коридорам и пару раз свернув на перекрёстках, он наконец увидел впереди…

Не просто спортзал, а целый тренировочный комплекс, который находился на широкой площадке возле общего балкона и был заполнен многочисленными тренажёрами и спортивными снарядами, а также имел небольшой квадратный ринг в центре, где крепкого вида единорог боролся с мускулистым земным пони, а вокруг них собралась толпа зевак и громко кричала.

Из больших динамиков по краям этого комплекса раздавалась ритмичная музыка, под которую занимались многочисленные зебры, пони и кирины.

– О да, наконец-то я дома! – довольно произнёс Тирек направляясь к стоящим у балкона длинным штангам, которые, судя по размеру, предназначались для минотавров.

Подойдя к одной из них, он без колебаний скинул с её боков пару средних блинов и начал до максимума надевать те, что побольше, пока не дошёл до самого края.

Несколько занимавшихся неподалёку кобылок и минотаврих с интересом посмотрели на него, вместе с парой крепких жеребцов.

– Ха, ну он её и нагрузил, – сказал какой-то пегас с накаченными ногами.

– Уверен, он её даже с места не сдвинет, – прибавил тренировавшийся в этот момент на турникете минотавр.

«Вот как?» – мысленно усмехнулся Тирек и, встав возле штанги, со вздохом наклонился, после чего… без особых усилий оторвал штангу от пола.

Справа от него раздалось несколько восторженных женских вздохов.

– Вау! Ничего себе! – ахнула миловидная киринка.

– Как он это сделал? – с восторгом сказала разминавшая спину минотавриха.

– Ну он и красавчик, – прошептала спортивного вида зебра.

Тирек широко улыбнулся и без колебаний начал тренировать мышцы, опуская и поднимая штангу над головой.

– Неплохо, но как-то слабовато, – через пару минут громко сказал он, выполнив пятьдесят подъёмов.

И, опустив штангу на пол, он повернулся к другой.

– Эй, что он задумал? Неужели он собирается… поднять сразу две штанги? – открыла рот с интересом наблюдавшая за ним минотавриха.

– Да нет, это невозможно. Никто не способен на такое, – прошептала зебра.

Но Тирек лишь усмехнулся, продолжая надевать на вторую штангу тяжёлые блины, после чего играючи подхватил её одной рукой и приблизился к первой, которую тоже поднял, и стал заниматься ими как обычными гантелями.

В зале снова раздались восторженные вздохи.

– Вот это силач! – ахнула раскрасневшаяся киринка.

– Я бы не отказалась потренироваться с ним лично, – прибавила зебра.

– Как думаете, у него есть девушка? – спросила минотавриха, быстро поправляя причёску.

«Ха, ну что, девочки, вам нравится? Хотите увидеть ещё?» – совсем не огорчённый подобным вниманием, мысленно усмехнулся кентавр, продолжая тренировку под восхищёнными взглядами кобыл, минотаврих и прочих девушек, которые, все как одна, побросали свои дела и теперь с восторгом следили за ним.

Кроме одной.

Выполнив очередной подход и положив свои импровизированные гантели на пол, Тирек решил слегка перевести дух. Окинув взглядом своих поклонниц, он случайно заметил у них за спиной стоящую возле ринга крепкую девушку-кентавра с красной шёрсткой и чёрными волосами, которые были заплетены в конский хвост. Она была одета в спортивную форму.

Не обращая ни на кого внимания, она опустилась на одно колено и, орудуя ключом, возилась с большим механическим минотавром.

Но не это удивило Тирека, а то, что у неё на голове были большие крепкие рога!

«Ха, как странно. У девушек же не бывает рогов», – мысленно удивился он и решил подойти ближе, чтобы лучше её рассмотреть.

Пройдя мимо своих фанаток, он начал не спеша обходить кентавриху по кругу с интересом разглядывая её рога.

– Эй, может, уже хватит пялиться на меня? – внезапно бросила она Тиреку резко поворачиваясь и награждая его хмурым взглядом.

«Хм, а она не из робких», – мысленно усмехнулся он.

– Виноват, – вслух сказал Тирек. – Просто мне стало интересно. Никогда раньше не видел девушек с…

– Рогами?! – громко закончила она за него. – Да, я знаю, ты далеко не первый, кто мне это говорит! Ух! И почему всех так сильно это интересует?!

– Ну, наверное, потому что это… слегка необычно, вот и всё, – заметил Тирек. – Вот я и подумал…

– Что?! Что я один из тех конченных трансформеров-извращенцев, кто поменял себе пол?! Ты это подумал?! – ещё сильнее нахмурившись, сказала она и, полностью встав на ноги, подошла к Тиреку. – Тоже любитель всего этого дерьма?!

– Эм, чего? – искренне удивился кентавр, не совсем поняв, о чём именно она говорит, но при этом восхитившись её вспыльчивым нравом. – Я даже не думал ни о чём таком и вовсе не хотел тебя оскорбить.

– Да? – недоверчиво хмыкнула она.

– Совершенно верно. Как я уже сказал, мне просто стало интересно, почему у тебя рога, вот и всё, – ответил Тирек.

– Ну ладно, – немного успокоившись, сказала кентавриха.

– Кстати, меня зовут Тирек, – сказал кентавр, протянув ей руку.

Девушка с подозрением на него посмотрела, после чего сложила обе руки на своей пышной груди и сказала:

– Фурса.

– Ясно, приятно познакомиться с тобой, Фурса, – спокойно сказал кентавр, как ни в чём не бывало поднимая не пригодившуюся ему руку, чтобы пригладить свою шевелюру. – И чем же ты занимаешься тут? Тоже пришла привести себя в форму?

– Не совсем, – ответила она, отворачиваясь от него и вновь возвращаясь к своему железному минотавру. – Я, конечно, иногда прихожу сюда потренироваться, но в основном я устраиваю тут спарринги с другими владельцами роботов и неплохо на этом зарабатываю.

– Вот как? Значит, ты выставляешь этого хромированного истукана против других железяк? – спросил он, догадавшись, что роботами она называет эти механические штуки.

– Эй, мой Аннигилятор не истукан! – возмущённо бросила она, после чего прибавила: – Но в остальном ты прав. Здесь периодически проводят битвы роботов на потеху публике, а иногда появляется какой-нибудь безумец из плоти, готовый бросить им вызов. Но это нередко заканчивается печально. Особенно когда они выходят против Аннигилятора.

Фурса весело усмехнулась.

– До сих пор не забуду, как он отправил двух братьев-минотавров в больницу, а ведь у них были боевые импланты.

– Ясно. И что же ждёт того, кто всё-таки сможет победить его? – с ухмылкой спросил Тирек.

– Крупный денежный приз, который неуклонно растёт и сейчас составляет пять тысяч кредитов, – ответила Фурса и тут же подозрительно прищурилась. – А что? Только не говори мне, что ты хочешь выйти против него.

– Ха, а почему бы и нет? – усмехнулся Тирек, похрустывая пальцами на руках. – Давненько мне уже не попадался достойный спарринг-партнёр. Так что было бы неплохо слегка поразмяться.

Он бросил взгляд на минотавра, корпус и руки которого были обтянуты мягким материалом.

– Ты… ты сейчас серьёзно? – недоверчиво спросила кентавриха.

– Да, вполне, – кивнул Тирек. – Я готов выйти с ним на ринг.

Он усмехнулся.

– Если, конечно, ты не боишься, что я превращу твоего железного дружка в груду металлолома.

– Ха, ещё чего! Просто я даю тебе шанс уйти и не позориться. Но раз уж ты действительно хочешь получить пару-тройку травм и переломов, то я не стану тебе мешать, – фыркнула девушка и, встав на ноги, громко произнесла:

– Внимание! Внимание! У нас новый претендент на получение оплеух и увечий от опасного и непобедимого Аннигилятора!

Все находившиеся в зале тут же отложили свои дела и повернулись к ним.

– Этот тип сказал, что хочет бросить вызов моему роботу, и я его приняла, – продолжила Фурса. – Так что делайте ставки, сколько секунд он продержится, прежде чем Аннигилятор отправит его с переломами в ближайший госпиталь.

Толпа зевак ответила на это восторженными криками и быстро стала стекаться к рингу, протягивая кредитные карты в сторону Фурсы.

– Ну что, крутой, вперёд. Покажи нам, на что ты способен, – повернувшись к Тиреку, сказала девушка.

– С удовольствием, – подмигнул он и, встряхнув ногами, вышел в центр ринга.

Фурса, закончив принимать ставки, быстро метнулась к своему роботу и, закрыв у него на спине крышку, подняла со стула неподалёку планшет, на котором нажала пару кнопок.

Робот тут же "ожил". Его глаза загорелись устрашающим красным цветом, а изо рта вырвалось угрожающее рычание.

«Ну надо же, он рычит, это так… мило», – лениво подумал Тирек, наблюдая, как этот металлический верзила, который на голову выше его, встаёт рядом.

– Ну что, ты готов? – обратилась к Тиреку Фурса.

– Готов, – кивнул он.

– Тогда мы можем начинать через три… два… один… ВПЕРЁД! – крикнула кентавриха, нажимая на кнопку, и робот тут же сорвался с места и резким движением руки попытался ударить Тиреку в правую скулу.

Однако тот оказался быстрее и без проблем увернулся от этой стремительной атаки, отойдя на несколько шагов назад. Робот резко выпрямился и вновь попытался атаковать, а потом ещё раз и ещё, но всякий раз, когда он бил, кентавр тут же уходил в сторону, причем делал это с заметным весельем, глумливо ухмыляясь и демонстративно пританцовывая на месте.

Толпа, наблюдавшая за ним, сперва была поражена и пребывала в молчаливом шоке, но уже через пару секунд разразилась восторженными криками и топотом копыт. Было заметно, что они впервые видели, как кто-то так ловко противостоит Аннигилятору.

– Сто кредитов на красного верзилу! – внезапно крикнул какой-то пегас.

– Двести! Покажи этому ведру с болтами! – поддержала его зебра.

– Ах ты, угорь изворотливый! – недовольно прошипела Фурса, наблюдая за его потешными ужимками и стискивая кулаки. – Хватит уже этих танцев! Давай дерись!

– Драться?! – громко переспросил Тирек и, увернувшись от очередной атаки минотавра, повернулся к зрителям: – Ну, что скажете, ребята?! Хотите, чтобы я начал драться?!

Толпа ответила на это восторженными криками и топотом ног, которые не могли заглушить предлагаемые на победу кентавра ставки.

– Ну что ж, пусть будет по-вашему! – ответил он и, тут же ловко нырнув под толстую руку минотавра, резко развернулся и со всей силы врезал ему кулаком в закрытую мягкой прослойкой грудь.

Робот с грохотом и лязгом пролетел пару шагов и рухнул на спину.

Зрители на секунду умолкли, увидев, как легко Тирек уложил на лопатки Аннигилятора, после чего вновь громко закричали.

– Нет! Нет-нет-нет! Это ещё не конец! – ахнула Фурса, принявшись судорожно колотить пальцами по планшету. – Ну же, вставай! Поднимайся!

Минотавр издал металлический треск и быстро встал на ноги. На его груди теперь красовалась внушительная вмятина.

– Вот так! Всё! Хватит щадящего режима! – приободрившись, сказала кентавриха, быстро давя на экран планшета. – Сейчас мой Аннигилятор покажете тебе, на что он способен!

И робот, издав устрашающий рык, резко вскинул руки и побежал на Тирека.

Кентавр лениво поднял кулаки, готовясь защищаться, и без проблем отразил несколько быстрых ударов робота, пока тот не смог ловко зайти ему в бок и нанести прямой хук точно в челюсть, который заставил Тирека слегка отклонить голову и отойти назад.

Зрители испуганно ахнули. Фурса самодовольно улыбнулась. Но тут Тирек вновь встал ровно и его губы растянулись в улыбке.

– Неплохо, – сказал он, сплёвывая кровь. – Вот только это не удар.

И, подняв вверх правый кулак, он что было силы врезал роботу в закрытую мягким шлемом физиономию, смяв её как пустую жестянку.

– Вот удар, – прибавил он, заставив зрителей кричать в экстазе.

– Что?! – ахнула кентавриха. – Это невозможно!

Она вновь нажала на пару кнопок, и робот ещё раз попытался атаковать Тирека, но тот лениво выставил вперёд руку и прижал её к перекошенной физиономии робота, не давая ему подойти ближе.

– Что ж, это было очень забавно, – сказал кентавр, немного понаблюдав за тем, как минотавр размахивает кулаками, после чего решительно оттолкнул его назад. – Но пора уже с этим заканчивать.

И, встав ровно, он с силой нанёс ему пару сильных ударов в корпус, после чего вскинул вверх правую руку и провёл финальный апперкот, выбив своему оппоненту голову, которая, врезавшись в потолок, на секунду застряла в нём, после чего упала на ринг. Её глаза пару раз моргнули и потухли.

– Вот как-то так, – довольно произнёс Тирек, поворачиваясь к Фурсе под громкие крики и аплодисменты толпы. – Мне это кажется, или я и правда только что победил?

– Эх, да, победил, – вздохнула кентавриха, подходя к нему и протягивая карту. – Вот, держи. На этой безымянной карте пять тысяч кредитов, как я и обещала.

– Спасибо, – принимая её, сказал Тирек. – Было приятно иметь с тобой дело.

– Да-да, главное, не зазнавайся. Вот подожди, мой робот ещё тебе покажет, когда я доработаю его, – сказала девушка.

– Возможно, – пожал плечами Тирек, видя, как она отходит к своему повреждённому бойцу и пытается оттащить его в сторону.

– Тебе помочь? – спросил кентавр.

– Вот ещё, – отмахнулась Фурса, пытаясь приподнять здоровенную тушу робота. – Я и сама прекрасно с этим справлюсь.

На несколько секунд ей удалось приподнять его над рингом, но тут её руки соскользнули, и он опять упал вниз.

– Да твою же мать! – выругалась она.

– Ну же, не упрямься. Раз уж я сломал твоего робота, то просто обязан помочь тебе отнести его домой, – наблюдая за её потугами, вновь предложил Тирек.

– Да? И зачем тебе это? – подозрительно прищурившись, спросила она. – Хочешь узнать, где я живу?

– Ох, и почему ты всё время ищешь подвох? Нет, я просто хочу помочь тебе. И даже если благодаря этому узнаю, где находится твой дом, то точно не стану использовать это знание во вред, – покачал головой Тирек.

– Что ж, ладно, помоги, – немного посидев возле робота, вздохнула кентавриха. – Но только попробуй начать распускать руки, и я…

– Конечно, я буду сама невинность, – с улыбкой сказал Тирек.

– Хорошо, тогда бери его за подмышки, а я схвачусь за ноги и тогда мы сможем… – кивнула девушка, встряхивая руками и собираясь зайти роботу сзади, но тут Тирек, к её удивлению, спокойно взял его за руки и закинул себе на плечо, одарив её весёлой улыбкой.

– Голову тоже мне понести? – спросил он.

– Не надо, я сама её возьму, – хмыкнула Фурса. – Ладно, пошли.

– Кстати, Фурси, с тебя ещё восемьсот кредитов, не забыла? – напомнил ей один из зрителей – пегас.

– Ага, я знаю, – раздражённо ответила она. – И обязательно тебе их отдам, как и всем остальным, как только заработаю.

– Э нет, так не пойдёт, – сказал жеребец. – Мы тебе всегда платили сразу, так что и ты будь добра отдавай их сейчас.

– Ой, да ладно тебе, Джекс, ты же знаешь я никогда… – начала она, но тут Тирек её перебил:

– Минутку, – сказал он, подходя к пегасу. – Восемьсот кредитов говоришь?

– Д-да, – малость струхнув, кивнул тот, уставившись на здоровенную тушу робота, которую кентавр без проблем держал одной рукой. – А что?

– Просто я хочу заплатить за неё, – ответил Тирек и протянул вперёд полученную от Фурсы карту. – Тебя это устраивает?

– Эм, да, конечно, – слегка удивившись, сказал пегас и прислонил к карте Тирека свою правую ногу с сияющим квадратом на конце.

«Восемьсот кредитов, сумма переведена», – раздалось из карты.

– Ну? Кому ещё она должна? – громко спросил кентавр, когда пегас отошёл в сторону.

К Тиреку приблизились ещё несколько пони и одна минотавриха, и он погасил все долги Фурсы, в итоге потратив 2600 кредитов.

– Вот так, думаю, что теперь, больше ни у кого нет к ней претензий, и мы можем идти? – спросил кентавр и, не услышав никаких возражений, молча кивнул девушке головой и они вдвоём прошли мимо спортивных тренажёров и автоматов с закусками и направились в сторону лифта.

– И… зачем ты это сделал? – немного помолчав, спросила Фурса.

– Что именно? – поинтересовался Тирек.

– Не прикидывайся дураком, ты и сам знаешь, – фыркнула девушка. – Зачем заплатил за меня?

– Ах, это. Ну как тебе сказать, просто я не хотел, чтобы у тебя были из-за меня неприятности, – пожал плечами Тирек. – Ведь это я сломал твоего робота и загнал тебя в долги.

– Да, но другие бы просто взяли деньги и ушли, – заметила девушка.

– И что? Мне глубоко плевать, что сделали бы другие, потому что я не один из них, – сказал кентавр. – Ведь у меня, в отличие от них, есть честь, а это куда важнее каких-то там кредитов.

– Да, многие бы с тобой не согласились, – улыбнулась Фурса.

– Возможно, но опять же, я – не многие, – напомнил Тирек.

Они вошли в лифт, и кентавриха нажала на самый нижний этаж.

– Итак, значит, этим ты и занимаешься? Делаешь роботов? – спросил Тирек, пока они ехали вниз.

– Вроде того, – ответила Фурса. – Хотя роботы – это просто моё хобби. В действительности я фиксер.

– Кто? – не понял кентавр.

Девушка с удивлением на него посмотрела.

– Ты не знаешь, кто такие фиксеры?

– Нет, – покачал он головой.

– Вау, ты что, из средних веков к нам попал?

– Можно сказать и так. Просто я не сторонник продвинутых технологий.

– Что ж, – начала она, закатив глаза. – Я занимаюсь заменой и ремонтом имплантов в телах других существ. И, если у тебя что-нибудь сломается, ты всегда можешь обратиться ко мне.

И сказав это, она нажала на свой левый висок, и возле её глаза прямо из кожи вылезла небольшая линза, через которую она внимательно осмотрела тело своего собеседника.

– Ого, а ты не шутил, когда сказал, что не любишь технологии, – удивлённо произнесла она, покачав головой и убрав линзу обратно. – Никогда раньше не видела, чтобы у кого-то не было вообще никаких имплантов. Ты что, один из противников модификации тела?

– Не совсем. Я, конечно, не имею ничего против современных технологий, просто… – он демонстративно напряг свои руки. – Мне пока что и своих силёнок хватает.

– Ясно, – посмотрев на его бицепсы, кивнула Фурса. – Только не думай, что сможешь меня этим удивить. Я уже встречала в своей жизни качков и знаю, на что вы способны. Один лишь гонор и никаких тормозов.

– Ну… значит тебе повезло, что я не один из них, – хмыкнул кентавр.

– Ага, как же. Если бы мне платили по кредиту каждый раз, когда парни так говорят, я бы давно уже съехала из этой дыры, – фыркнула девушка, выходя из лифта и направляясь по плохо освещённому коридору к большой раздвижной двери, возле которой у стены стояли коробки с запчастями и останки старых роботов.

– Вот мы на месте, – сказала она, проводя карточкой перед панелью и открывая большую раздвижную дверь. – Можешь положить моего робота тут.

– Хорошо, – кивнул кентавр, заходя в её жилище и опуская железного минотавра на пол.

– Ну а теперь мне надо работать, – немного посмотрев на него, сказала Фурса, с намёком поворачиваясь к двери.

– Понимаю. Что ж, рад был с тобой познакомиться, Фурса, – сказал Тирек, выходя в коридор.

– Знаешь, может, мы с тобой как-нибудь… – начал он, на секунду развернувшись, но девушка в этот момент нажала на кнопку возле себя и дверь с железным скрежетом закрылась, оставив Тирека одного.

– Нда, это было довольно жёстко… и мило, – хмыкнул он, с улыбкой на губах. – Да, давненько я уже не встречал таких ярких и интересных представительниц нашего вида.

И, сказав это, он направился по коридору обратно к лифту.

– Что ж, теперь можно немного передохнуть и, раз уж у меня остались деньги, – он посмотрел на карточку в своей руке. – Сходить их где-нибудь потратить. Интересно, тут есть поблизости бар?

---

Несколько часов спустя.

– Ух, ну и крепкая же бормотуха у этих братьев Джо, – сказал Тирек, выходя из бара «Огненные минотавры», что находился на углу их здания. – Никогда бы не подумал, что выпивка может так сильно ударить мне в голову.

Он слегка помассировал себе виски и направился обратно в небоскрёб.

Последние пару часов он провёл за барной стойкой, где помимо выпивки незаметно прислушивался к сплетням и новостям, что шли по местному головизору, который, как оказалось, был очень ценным источником информации, поскольку там показывали не только открытие нового фонтана или спасение котёнка, застрявшего в канализации, но и рассказывали о событиях на фронте, а ещё показали новую резиденцию Твайлайт в Мэйнхэттене, что напоминала неприступную крепость, а после рассказали о предстоящем Параде Дружбы, который милостивая королева должна будет посетить и который пройдёт по всем центральным улицам города.

– Этот парад прекрасно подходит для внезапного нападения. И если мы хотим свергнуть Твайлайт, то должны будем найти способ как попасть на центральную платформу, на которой она будет находиться вместе с… целой армией телохранителей, – рассуждал он, подходя к ступенькам, ведущим на первый этаж.

– Но об этом я подумаю позже. Интересно, чем сегодня занимались Кризалис и Коузи? – сказал он, поднимаясь на лифте на самый верх и выходя в коридор, где уже заметно поубавилось местных жителей и теперь попадались лишь редкие соседи.

Дойдя до их новой квартиры, которую со всех сторон окружали неизвестно откуда взявшиеся мешки с мусором, он растерянно ощупал карманы в поисках входной карточки и лишь спустя секунду вспомнил, что оставил её внутри.

– Вот досада, – вздохнул он и громко постучал в дверь.

– Эй, Кризалис! Коузи! Это я, открывайте!

Несколько секунд ему никто не отвечал, после чего с той стороны раздались быстрые шаги и дверь поднялась вверх. На пороге стояла королева, а позади неё была пегаска.

– О, смотрите-ка, кого к нам кошка принесла! – сказала Кризалис, с ехидной улыбкой поглядывая на Тирека.

– Наш сильный и мужественный кентавр, который считает, что уборка в квартире – это удел кобыл, – кивнула Коузи, недобро сузив глаза.

– Да, было дело, но я вообще-то не бездельничал. Я собирал полезные сведенья и теперь знаю, как мы можем подобраться к Твайлайт, а ещё… – он посмотрел за плечо королевы, увидев там идеально убранную квартиру и даже неизвестно откуда взявшуюся над диваном голосферу, – …может, ты уже пустишь меня внутрь, чтобы мы могли всё обсудить?

– О, я с радостью это сделаю, – утвердительно кивнула Кризалис. – И даже накормлю тебя вкусным ужином, который мы с Коузи сегодня приготовили.

При этих словах в желудке у кентавра громко заурчало.

– Что ж, большое спасибо, признаюсь я… – начал он, собираясь переступить порог, но тут же увидел выставленное вперёд копыто королевы.

– Но только после того, как ты вынесешь весь мусор, – прибавила она, кивая ему на большие мешки у входа.

– Что?! – возмущённо ахнул он, почувствовав в этой просьбе оскорбление его гордости.

– Что слышал, – сказала ему Кризалис. – Мы – как и положено хрупким представительницам слабого пола – весь день убирались в квартире и собирали мусор. И теперь тебе – сильному и крепкому мужчине – нужно его вынести.

– Так что поторопись, если не хочешь, чтобы ужин остыл, – прибавила Коузи.

И Кризалис тут же отошла назад и закрыла перед кентавром дверь.

– Что?! – вновь повторил Тирек, в гневе сжимая кулаки. – Ты хоть представляешь, с кем разговариваешь, дырявая жучиха?! Я Лорд Тирек! Кровавый тиран и покоритель всего западного побережья Эквестрии! Мрачный Палач Пепельных земель! И я не стану выносить мусор! Сейчас же открой мне! Или я снесу эту хлипкую дверь и надеру твой паршивый круп!

И, желая подкрепить свои слова действиями, он с силой ударил по двери, которую… тут же охватило яркое изумрудное свечение.

– Даже не надейся! Я защитила эту дверь и стены непроницаемым барьером и не уберу его, пока ты не вынесешь мусор! – ехидно усмехнулась Кризалис.

– Пресс для мусора находится тремя этажами ниже, возле самой лестницы! А мешков, как видишь, очень много! Так что поторопись, если не хочешь, чтобы я съела твою порцию! – вставила Коузи.

Это окончательно вывело Тирека из себя. Он с силой начал бить по двери, осыпая их проклятиями.

– Ах вы, подлые мегеры! Наглые выскочки! Сучьи…

– Эй, а ну-ка заткнись! – внезапно раздалось из соседней квартиры. – Лучше подними свой ленивый круп и выкинуть весь мусор, как сказали тебе дамы!

И тут же раздался громкий смех Коузи и Кризалис.

– Эх… серьёзно? – пробормотал Тирек, издав вздох полный глубокого разочарования и, сам не веря в то, что делает это, взял в руки пару мешков с мусором и направился к лестнице, по которой спустился на три этажа вниз. Однако не нашёл там никакого пресса.

Громко выругавшись, он принялся раздражённо бродить по всему этажу, пока наконец не нашёл его аж в другом конце коридора возле второй лестницы.

Это вновь заставило его выругаться, особенно когда он узнал, что за сброс и утилизацию мусора нужно заплатить 25 кредитов. Вначале он просто хотел открыть большую крышку и скинуть пакеты так, но едва он приподнял её, как его тут же ударило по пальцам током и динамик на стене попросил его воздержаться от вандализма, иначе ему придётся вызвать полицию.

– Да ёб же твою мать! – злобно выругался кентавр, но ему ничего не оставалось, кроме как провести своей карточкой с деньгами перед считывающим устройством и скинуть в открывшийся контейнер все пакеты, после чего он пошёл наверх за следующими.

И вот так, совершив около двенадцати походов туда и обратно и отдав за утилизацию мусора 300 кредитов, он наконец-то очистил коридор возле их квартиры и раздражённо постучал в дверь.

– Готово! Мусора больше нет! Теперь я могу войти?! – громко спросил он, и дверь снова поднялась.

– Вот и молодец, давно бы так, – хихикнула стоявшая возле неё Кризалис. – Ну, что стоишь? Заходи. Давай поужинаем и займёмся делами.

И она дала хмуро смотрящему на неё кентавру зайти внутрь. И хотя он был в ярости, но всё же не смог не удивиться при виде сияющей чистотой квартиры.

– Ого, вы так хорошо здесь прибрались? – спросил он, оглядываясь по сторонам и не веря, что это та же самая квартира, где он был этим утром.

– Именно, мусора-то вон сколько было, – подтвердила сидящая на диване Коузи. – Так что спасибо, что помог нам его вынести.

Тирек снова нахмурился.

– Ладно, хватит уже строить из себя обиженку, – с невинной улыбкой сказала Кризалис. – Лучше иди за стол и я накормлю тебя своим фирменным овощным рагу, а после мы обсудим, что ты там узнал про Твайлайт.

И она направилась к кухне, где на плите в кастрюле варилась аппетитно пахнущая еда.

Тирек издав долгий и полный печали вздох, молча кивнул, после чего сел за большой стол и принял из телекинеза королевы миску благоухающего овощного рагу.

– Приятного аппетита, – сказала ему чейнджлинг, и Тирек, коротко кивнув, стал есть, про себя отметив, насколько вкусной была стряпня королевы.

---

– Нет… нет… – где-то посреди ночи вновь застонала Коузи, ворочаясь на диване, на котором спала, после чего резко села ровно.

– Ох, ну в чём дело? – недовольно пробормотала спавшая на кровати Кризалис, приподнимая голову и поглядывая на пегаску, которая её разбудила. – Твои жалкие стоны не дают мне уснуть.

Недовольно прищурившись, она посмотрела на кобылку.

– Прости… я… – громко дыша, сказала Коузи. – Просто мне опять приснился кошмар. В нём я снова… ох… попала в камень.

Королева нахмурилась, а после… её лицо слегка смягчилось. Она невольно вспомнила тот ужас, который сама испытывала, когда была в камне, и ей стало жалко юную пегаску. В конце концов, она и Тирек были опасными и могущественными существами, но вот Коузи… какой бы мерзавкой она ни была, как вообще у принцесс Эквестрии хватило совести превратить её в камень? Такое даже ей никогда бы не пришло в голову. Враги врагами, но жеребята…

«Какими же тварями были Селестия и Луна, раз пошли на такое?» – покачала головой Кризалис, после чего откинула в сторону одеяло и сказала пегаске:

– Ладно, иди сюда.

– Что? – не поняла Коузи.

– Поспишь сегодня со мной, – ответила королева, показывая на место возле себя. – И если тебе опять приснится кошмар, я его поглощу.

– Ты… ты серьёзно? – недоверчиво отозвалась Коузи.

– Да, вполне, – кивнула Кризалис, сама не веря в то, что идёт на такой бескорыстный и… добрый поступок. – Правда, твой страх будет на вкус как горький крекер, но я уж как-нибудь это переживу. Ну давай шевелись, пока я не передумала.

– Хорошо, – поспешно кивнула кобылка и, спрыгнув на пол, побежала к кровати. Робко поджав ушки она залезла под бок королевы чейнджлингов, которая мягко обхватила её передним копытом и прижала к себе.

– Вот так, теперь тебя точно не будут мучать кошмары, – сказала она, закрывая глаза и готовясь погрузиться в сон.

– Эй, Кризалис, – спустя пару секунд прошептала Коузи.

– Да? – вновь поднимая веки, спросила королева.

– Спасибо тебе, – сказала пегаска.

– Не за что, мелкая. Я ведь и сама была в камне, а потому знаю, как это неприятно. Так что считай это проявлением глубокой солидарности к столь неприятному опыту.

– Ну да, верно, – мягко улыбнувшись, сказала кобылка, обхватывая своими копытцами ногу королевы. – Спокойной ночи, Кризалис.

И тут же, к удивлению королевы, она почувствовала, как со стороны Коузи тонкой струйкой потекла невероятно чистая и искренняя любовь.

– Спокойной ночи, Коузи, – кивнула Кризалис и, тоже улыбнувшись, закрыла глаза.