Fallout: Equestria - The Chrysalis

Глава 10: Как разговаривать с пони

Путь до места, где планировали остановиться на отдых, был медленным и тихим. После бурлящего адреналином боя, напряжения во время обыска древних зданий и вызывающих тревогу ужасов, с которыми довелось столкнуться, я чувствовала себя полностью вымотанной. Недостаток сна делал все только хуже.

Остальным, с кем я разделила тяготы этого путешествия, было не лучше. Дасти на вид держался бодрее остальных, но было заметно, что и он измотан. Даже Сикл шла за нами, держа голову ниже, чем обычно. И сложно было сказать, была ли она вялой из-за недосыпа, побочных эффектов множества принятых препаратов или же ранения повлияли на состоянии кобылы сильнее, чем она хотела показать.

Плюс еще появились две новенькие. Младшая кобылка, Квиксильвер, шла прихрамывая, с опущенной головой и прижатыми ушами. Останься у нее хвост, думаю, он бы был зажат между ног. У пони был настолько жалкий вид, что было больно смотреть. Даже когда хромота усилилась и ей пришлось опираться на мать, она продолжала идти. Единственный звук, который доносился с их стороны, был шепот Сильверлайн, когда она склонялась к уху дочери.

Пока готовились к проникновению на “Райский Пляж” и ждали ночи, Дасти приметил место для лагеря. Это была узкая ложбина на склоне невысокого холма, поросшая сухой травой, которая могла хоть немного скрыть небольшой лагерь. Мы все ощутили радость, когда добрались до места и смогли сбросить седельные сумки и мешки с добычей.

– Вот, это для вас, – Дасти подошел к двум кобылам и снял со спины пару дополнительных скаток с одеялами. – Я постарался найти самое лучшее, но, боюсь, выбор был невелик.

Сильверлайн посмотрела на свертки и медленно кивнула.

– Спасибо.

– Похоже, это меньшее, что я могу сделать. Не оставлять же их там, — ответил Дасти, неловко улыбнувшись, но быстро вернул на лицо прежнее выражение. – В любом случае, мы постараемся вас не тревожить.

Кобыла слегка отступила, когда Дасти пошел обратно к нам и заговорил, повысив голос.

– До рассвета осталось около четырех часов, поэтому надолго мы тут не задержимся. Немного отдохнем, но я хочу продолжить путь с первыми лучами солнца, на случай, если остались еще рейдеры, которые могут отправиться по нашему следу.

Сикл фыркнула и, сняв шлем, с громким стуком бросила его на землю.

– Серьезно? У меня в ящике двадцать сраных ушей. Не ебу, как Гутоеб умудрился найти столько идиотов, готовых идти за ним, а ты думаешь, что их может быть еще больше?

Старлайт тихо застонала.

– О, замечательно. Тебе удалось сделать его имя еще хуже.

– Не думаю, что мы точно знаем, сколько рейдеров у него было, – ответил Дасти. – Так что, пока не вернемся за стены Раста, мы будем проявлять осторожность и следить за обстановкой.

– Да, конечно, – проворчала Сикл, снимая накопытники с лезвиями.

Из любопытства, а также из-за того, что усталость ослабила мою осторожность, я спросила ее:

– Это была необычно большая банда рейдеров?

– Необычно большая? – повторила она с раздраженным фырканьем. – Да, бля, еще как. Не знаю, как Гутоеб умудрился, но он собрал вторую по величине банду, которую я когда-либо видела.

– Лишь вторую?

– Да. В первой были ублюдки, с которыми раньше ходила я, – сообщила Сикл. Сидящая неподалеку Сильверлайн повернулась в нашу сторону, навострив уши. – По крайней мере, так было, пока я не убила их всех до единого.

После пары секунд молчания Старлайт тихо спросила:

– У тебя привычка такая – убивать пони, с которыми работаешь?

– Иди нахуй, болтливая сука, – прорычала Сикл, бросил на единорожку злобный взгляд. – И нет. У меня привычка убивать рейдеров.

Кобыла-джаггернаут отвернулась, продолжив снимать броню, а Старлайт, закатив глаза, вытащила одеяло.

Дождавшись, когда все замолчат, Дасти заговорил снова.

– Как бы там ни было, я готов дежурить половину времени, но мне нужен доброволец на вторую.

– Ебись сам, – буркнула Сикл.

Рассмотрев все варианты, я с неохотой вызвалась дежурить первую половину. Для меня было привычно спать очень мало и ложился довольно поздно. Конечно, подобное было в гораздо лучших условиях, когда у меня был здоровый запас любви для поддержания отличной формы. Несмотря на свое текущее состояние, я надеялась, что прошлый опыт поможет мне. Так что я полагала себя лучшим из имеющихся кандидатов. Старлайт, учитывая ее травму, явно больше нуждалась в отдыхе. К тому же в тот момент мое здоровье напрямую зависело от ее.

К всеобщему облегчению, Сикл сняла броню и потратила некоторое время, чтобы немного почистить ее с помощью тряпки и бутылки мутной воды, а также оттереть с собственной шкуры большую часть засохшей крови. Без брони она выглядела еще более жутко: помимо морды застывшей коркой крови была полностью покрыта шея и внутренняя часть одного из бедер. Чистка была далеко не полной, но, по крайней мере, когда она закончила, выглядела скорее “слегка грязно”, а не как “из фильма ужасов”.

Мои стандарты продолжали снижаться до неприятного быстро.

Рана на ее шее была небольшой, но при этом рваной. При снятии брони она снова открылась, так что по шее медленно потекла струйка свежей крови. Закончив с чисткой, Сикл остановила кровотечение, выпив еще одно лечебное зелье. Ее действия вызвали любопытство со стороны Старлайт.

– Уф, ты так и не извлекла пулю, да? – спросила единорожка.

– Да, и что? – рыкнула Сикл и, отбросив бутылку, вернулась к работе с броней. – Не в первый раз. Наверно, во мне застряло уже больше десятка.

– Это больно?

Сикл фыркнула.

– Могло бы, будь я маленькой сучкой.

Старлайт несколько секунд пристально смотрела на нее.

– Тебе нравится быть неприятной, да?

Хотя Сикл не ответила, она улыбнулась, продолжив чистить броню.

– Считай как “да”, – любезно подсказал нам Дасти, вызвав недовольное выражение лица у Старлайт.

– Понимаю, как вы двое сблизились раньше, – проворчала единорожка. – Вы оба можете быть теми еще засранцами, когда захотите.

– Эй, я не настолько плох, – жеребец сердито посмотрел на нее.

– Да, настолько, – сказала Сикл, все еще улыбаясь.

Старлайт промолчала несколько секунд, а затем повернулась к Дасти.

– Зачем ты застрелил того пони?

Жеребец моргнул.

– Э-э, возможно, стоит добавить больше конкретики. Мы сегодня кучу пони перестреляли.

– Того, что был перед Стэйбл-Тек. Я имею в виду, да, он был рейдером – тартар, я рада, что он мертв! – но просто так казнить раненого безоружного пони? Это не выглядит правильным.

Мгновение Дасти просто сидел, хмурясь. Затем медленно покачал головой.

– Будь это кто-то другой, я был бы согласен с тобой на все сто. Но рейдер? Таких пони нужно убивать. Ты видела, что они делают. Оставив их в живых, ты позволяешь им и дальше творить ужасные вещи с другими пони. Кроме того, лучше убедиться, что они больше не встанут и не начнут преследование, когда ты думаешь, что опасности нет.

– Он прав. Первый, кого я убила, решил, что я больше не представляю угрозы, – поддержала его Сикл с усмешкой и, вернувшись к чистке брони, тихо пробормотала: – К тому же было весело еще и кастрировать этого ублюдка.

– Ну не знаю, – Старлайт замотала головой. – Просто… не знаю…

Подумав немного, Дасти нарушил молчание:

– Если тебя утешит это хоть немного, он был бы мертв в любом случае. Даже если бы он не умер от ран, мы не могли просто оставить его на свободе, дав возможность продолжить заниматься грабежом. Нам пришлось бы взять его в плен, а, значит, вести с собой, обратно в Раст, и ты знаешь, какая участь его бы там ждала. Я просто сэкономил жителям веревку.

Старлайт, похоже, нечего было возразить, и потому жеребец повернулся к одной из сумок с едой.

– Давайте что-нибудь перекусим и ляжем спать. Завтра нас ждет долгий день ходьбы.

Дасти достал небольшой складной нож, несколько банок и, вскрыв их, раздал всем. Хотя большинство было с фасолью на этикетках, мне досталась голая банка с равиоли внутри. Они имели вкус старых помидоров и жира, а по консистенции напоминали желе. Не уверена, что за начинка была внутри. Возможно, это был какой-то сыр или, по крайней мере, вещество, которое когда-то принято было считать сыром. Из-за отсутствия столовых приборов мне пришлось есть содержимое прямо из банки.

В другой загадочной банке оказались персики. Дасти отдал ее, еще одну с фасолью, а также бутылку воды Сильверлайн с Квиксильвер. Кобыла приняла их, тихо пробормотав “спасибо”.

Обе они выглядели очень замкнутыми и угрюмыми, особенно Квиксильвер – она во время еды двигалась почти как робот. Но это было не удивительно, учитывая то, через что они прошли. Я не была профессиональным психологом – по крайней мере, не на таком уровне – но знала все о том, как действия и события могут повлиять на эмоции и психику пони. Эти двое пережили самое страшное, что могло случиться в Пустошах.

В конце концов, это заставило вспомнить Эмеральд и ее идею о том, как бороться с Пустошью: добротой и щедростью.

Отставив банку и вытерев рот, я повернулась покопаться в сумках. Мне не потребовалось много времени, чтобы найти то, что я хотела.

Сильверлайн подняла глаза с насторожным выражением лица, когда я подошла ближе. Квиксвивер сидела за ее спиной, полностью сосредоточив все свое внимание на банке, которую держала в копытах.

– Вот, – я протянула пару упакованных пирожных, которые купила еще в Расте. – Я подумала, что вам понравится десерт.

Кобыла мгновение медлила, глядя на меня и мою слабую улыбку, и все же осторожно протянула копыта, чтобы принять их.

– Спасибо, – поблагодарила она, и мне показалось, что я увидела намек на улыбку, пусть лишь на мгновение. В ответ я просто кивнула и вернулась к своей еде.

Как только все закончили есть, стало тихо. Дасти воспользовался моментом и по-быстрому почистил винтовку, а до меня дошло, что у меня самой нет ничего, чтобы позаботиться о своей, и позже придется как-нибудь это исправить. Сикл наконец закончила отмывать броню, а также извлекла остатки пули, застрявшей в стыке между пластинами шейной брони, там, где одна перекрывала другую. Она удовлетворенно улыбнулась, рассматривая осколки – большая часть застряла между одной из пластин и сеткой за ней. Рану на ее шее, скорее всего, кобыла получила как раз от одного из осколков этой пули. Не знаю, почему это ее так позабавило.

Сикл снова надела броню, проглотила еще одну таблетку, и вскоре все улеглись спать. Все, кроме меня – я села немного в стороне, чтобы следить за обстановкой, повесив винтовку на грудь. Я попыталась занять себя, неспешно перебирая патроны и заряжая магазины. Это не заняло много времени, и через несколько минут у меня в подсумке оказалось пять запасных магазинов. Хотя я не была уверена в качестве боеприпасов, которые нашлись у рейдеров, но, по крайней мере, их было много. То, что после боя у меня оказалось больше боеприпасов, чем до него, мне показалось странным, особенно учитывая, что я стреляла, просто опустошая магазин куда-то в сторону врага.

Я скучаю по временам, когда со своими “врагами” можно было разобраться в основном с помощью слов.

Не имея особого выбора, я постаралась устроиться поудобнее, чтобы дождаться окончания двухчасового дежурства. Изредка было слышно, как Сильверлайн шепотом успокаивает хныкающую Квиксильвер, но в остальном ночью царила полная тишина. Лишь слабый гул в моих ушах напоминал о недавнем бое.

Прошло, наверное, полчаса, когда Сильверлайн поднялась, прошептала несколько нежных слов своей дочери, а затем тихо и осторожно подошла ко мне. Я встретила ее небольшой, доброй улыбкой.

– Прости, что беспокою, – прошептала кобыла едва слышно и сделала шаг назад. – Моя дочь не может нормально заснуть, и... я хотела спросить, может быть, у вас найдется что-нибудь, что могло бы ей помочь?

Моя улыбка померкла из-за возникшего сочувствия, но, подумав немного, я заставила себя снова улыбнуться.

– Возможно, что-нибудь найдется.

Я встала, тихо подошла к спящей Старлайт и прошептала ее имя, но не получила ответа. Поразмыслив несколько секунд, я склонилась к ее сумке и вытащила медикаменты.

– Мх? – пробормотала единорожка и, слегка приоткрыв глаза, посмотрела на меня, а я в ответ просто улыбнулась.

– Мне всего-лишь понадобилось обезболивающее. Спи дальше.

Старлайт закрыла глаза и пробормотала что-то невнятное. Вскоре я нашла нужную бутылочку. Достав одну таблетку, я положила лекарства обратно в сумку и все так же тихо вернулась к Сильверлайн.

– Вот, держи, – прошептала я, протягивая ей таблетку. – Это сильное обезболивающее. Однажды пришлось принять, и меня довольно быстро вырубило. По-моему, в ту ночь я даже не видела снов.

Кобыла сглотнула, осторожно приняв на копыто таблетку.

– Спасибо, – прошептала Сильверлайн сдавленным голосом, и я была почти уверена, что заметила в тусклом свете слезы, которые она пыталась сдержать. Кобыла быстро отвернулась и, ковыляя на трех ногах, вернулась обратно к дочери. Некоторое время я еще слышала перешептывания и шуршание от того, что Сильверлайн пришлось искать бутылку воды. Вскоре они снова затихли.

Остаток дежурства прошел в тишине.

---

После того, как Дасти сменил меня, я заснула как убитая.

Это меня удивило. Пока я засыпала, беспокойство грызло меня изнутри, ведь всего за несколько часов я не только стала свидетелем невообразимой жестокости и последствий зверств, но и чуть не погибла сама. Хотя я сочувствовала Сильверлайн и Квиксильвер, их судьба в тот момент меня волновала меньше всего. Вполне возможно, что судьба улья зависит от меня, и я подведу всех, если умру.

Поэтому то, что провалилась в сон без сновидений после того, как укуталась одеялом, я восприняла как показатель насколько изнурительно и утомительно прошла неделя.

Старлайт потом сказала, что пыталась разбудить меня почти целую минуту, пока наконец я не открыла глаза. Первые несколько минут в тусклом предрассветном свете утра промелькнули как в тумане. Я помню только то, что чувствовала себя ужасно и, кажется, ощущала себя еще более уставшей, чем перед сном.

Завтрак прошел быстро: мы со Старлайт поделили между собой горсть овощей и банку запеченных бобов. Затем мы все собрались в путь.

Квиксильвер выглядела тоже уставшей и, сидя на месте, с трудом держала глаза открытыми, пока ее мать собирала постельные принадлежности. Закончив сборы, Сильверлайн прошептала несколько слов дочери, а затем подошла к нам. Чувствовалось, что у нее проснулась новая решимость: кобыла уже не выглядела испуганной, хотя по-прежнему оставалась осторожной.

– Я хотела поблагодарить вас за... за все, что вы сделали.

Дасти улыбнулся.

– Рад, что смогли помочь, мэм.

И Старлайт, и я согласно кивнули. Сикл же что-то пророкотала, сделав очередной глоток из темной бутылки. У меня сложилось впечатление, что она была такая же уставшая, как и я, но точнее определить было трудно из-за шлема, даже при том, что стальной намордник висел сбоку.

– А я рада, что вы пришли на помощь, – Сильверлайн с дрожью помотала головой. – Мы практически потеряли надежду, что кто-нибудь придет за нами. Что хоть кому-нибудь вообще есть до нас дело.

Дасти, прежде чем ответить, опустил уши и посмотрел в нашу сторону.

– Мне очень жаль это говорить, но мы не знали, что вы там. Мы оказались в этой местности по работе и просто случайно наткнулись на вас. И, Тартар, как хорошо, что все так сошлось.

Мне слова жеребца показались жестокими, словно он разрушал надежды на то, что кому-то есть до них дело. Сама я бы, наверное, не стала упоминать об этом. Но рано или поздно Сильверлайн все равно узнала бы правду.

– Ох. Т-тогда я буду благодарить богинь за то, что вы нас нашли, – вздохнула кобыла, немного опустив уши. Она сглотнула, на мгновение утратив прежнюю решимость, но затем, глубоко вздохнув, снова взяла себя в копыта. – Спасибо за все, что вы сделали, но я должна вернуть дочь домой. Сейчас не могу вам ничем отплатить, но если вы когда-нибудь окажетесь в Мэйрфорде, я сделаю все, что в моих силах, чтобы вернуть долг за наше спасение.

– Подожди-ка, – Дасти навострил уши. – В этом нет необходимости. Но… ты сказала Мэйрфорд? Это довольно далеко. Как вы двое здесь оказались?

Сильверлайн помедлила с ответом, но лишь на мгновение.

– Мы были с водным караваном, возвращались из Раста.

– Что? – глаза жеребца распахнулись. – Они напали на водный караван? А что с сопровождением из ополчения?

Меня удивило то, насколько резким тоном ответила Сильверлайн.

– Ополченцев не было. Ган уже почти год оплачивает наемников для охраны караванов, а они ушли за полчаса до появления рейдеров.

Дасти ошеломленно раскрыл рот, а затем задыхаясь пробормотал:

– Он… они… что?

Эта информация меня тоже обеспокоила. Не нужно было быть настоящим циником, чтобы связать вместе оба события, и я начала рыться в своих сумках в поисках самого очевидного источника информации: блокнот Гутрипа для заметок.

Я пролистала его до конца, а затем начала медленно переворачивать страницы обратно, просматривая беспорядочные записи и порнографические каракули в надежде найти что-нибудь примечательное.

И почти сразу нашла то, что искала. Все повернули головы в мою сторону, когда я прочла одну строчку, нацарапанную на последней странице.

– Водный караван, из Раста в Мэйрфорд, три дня, мост Ротвотер, без охраны. Последнее подчеркнуто.

Первым наступившую тишину нарушил Дасти.

– Сукин сын.

– Ну, это объясняет всю хуйню, – проворчала Сикл. – Неудивительно, что этот тупой ублюдок так хорошо устроился. Гутоеб нашел себе покровителя.

– Дерьмо, – пробормотал Старлайт. – Кто-то решил нанять рейдеров?

– Не-е, – с презрительной усмешкой ответила Сикл. – Уверена, наемники съебались просто забавы ради, а Гут оказался ебаным провидцем.

Старлайт на это закатила глаза и пробурчала что-то под нос.

– О чем, Тартар его побери, думает Биг Ган? – нахмурившись, прорычал Дасти. – Подобным должно заниматься ополчение. И вообще, какое отношение он к этому имеет? За это отвечает Хардвуд!

– Хардвуд ушел в отставку в прошлом году, – ответила Сильверлайн. – Теперь Мэйрфордом руководит Ган.

Дасти моргнул, явно удивленный в очередной раз.

– Я в курсе, Биг Ган давно уже хотел занять кресло мэра, но как, драть его, это произошло?

– Не знаю. Политика больше интересовала моего… – Сильверлайн задрожала, замолкнув на мгновение. – Сейчас это неважно. Мне нужно вернуть дочь домой. Спасибо за…

Дасти поднял копыто.

– Не спеши. До Мэйрфорда далеко, и я не позволю двум безоружным пони идти туда в одиночку. Мы… – жеребец замолчал, глянул на нас и продолжил: – Ну, я не могу говорить за других, но хочу убедиться, что вы доберетесь в целости и сохранности. Я пойду с вами.

– Мы тоже! – поспешно добавила Старлайт, прежде чем посмотреть на меня. – То есть, ты же согласна?

– Безусловно, – ответила я, решительно кивнув.

А вот Сикл была против.

– Хуйня. Мы все идем в Раст, – потребовала она, взмахом копыта указав на всех, а затем ткнула в сторону Дасти, – где ты заплатишь мне то, что ты, блядь, мне должен.

– Расслабься, – ответил жеребец, нахмурившись. – Мы зайдем в Раст, это по пути. Ты получишь свои крышки, и дальше каждый пойдет своим путем.

– Верно, – хмыкнула Сикл, сев на землю. – Хорошо.

Дасти медленно кивнул, затем снова посмотрел на Сильверлайн.

– Конечно, если ты не против.

Сильверлайн сглотнула и согласно кивнула. Когда она моргнула, ее глаза влажно заблестели.

– Спасибо.

– Не нужно благодарить. Я просто делаю то, что правильно, – улыбнувшись, отмахнулся Дасти. Но его улыбка быстро померкала. – Кроме того, я бы хотел перекинуться парой слов с Биг Ганном и выяснить, что, Тартар его побери, он о себе возомнил, вот так бросая пони без воды и охраны.

Даже не смотря на слезы, выражении лица Сильверлайн снова стало жестким и уверенным.

– Я тоже.

---

Первый день прошел почти без происшествий. Мы практически все время молчали, а пейзаж тут и до апокалипсиса не отличался живописностью. Остановившись на обед, мы открыли еще по одной банке. Дасти даже попытался угостить сигаретами Сильверлайн и Квиксильвер, но они отказались. Пока мы ели и отдыхали, я внимательно изучила содержимое хранилища данных.

Оно попыталось мне сопротивляться.

Когда я попыталась открыть файл, мой портативный терминал пискнул и завис. Я переключила режим работы, чтобы изучить встроенную в хранилище данных простенькую матрицу заклинаний и вредоносный фрагмент кода, который она должна была запустить. Он оказался небольшим, но эффективным, и если бы я использовала обычный терминал, полученное заклинание разрушило бы его матрицу заклинаний. Для перезапуска потребовался бы довольно длительный и трудоемкий процесс, а отсутствие у меня необходимых инструментов сделало бы все еще более сложным.

Я же с улыбкой пробежалась копытами по клавиатуре, убив маленькое злобное заклинание еще до того, как оно успело сформироваться.

Снизив контроль терминала над процессами в матрице заклинаний хранилища данных, я начала внимательно изучать содержащиеся в нем тысячи файлов. Их было слишком много, так что к возвращению к Эмбер я бы успела только бегло просмотреть все. Чтобы провести надлежащий анализ данных, мне нужно было больше времени, поэтому я обратилась к Старлайт.

– Но зачем тебе именно он? – единорожка, защищая пипбак, прикрыла его копытом после того, как я изложила свой план. – Разве у тебя нет хранилища данных? И разве ты не говорила, что в нем есть какое-то опасное заклинание?

– Мое повреждено, – ответила я и еле удержалась от того, чтобы опустить уши. – Я... я надеюсь, что смогу восстановить информацию, но если скопировать в хранилище еще что-нибудь, то это может уничтожить все, что там есть. У терминала почти нет памяти, поэтому единственный оставшийся вариант – твой пипбак. Что касается заклинания, то оно не опасно. Я буду копировать данные через терминал, а это значит, что хранилище данных сможет что-то сделать только с моего разрешения. Даже если что-то пойдет не так, это повлияет на терминал, а не на твой пипбак.

Потребовалось привести еще больше убедительных доводов, включая некоторые технические детали, которые, по-видимому, Старлайт просто не поняла, прежде чем она с неохотой передала мне свой драгоценный пипбак. Я подключила оба устройства и передача данных прошла без проблем, к большому облегчению единорожки.

По пути я хотела почитать и потому, взяв запасной ремешок в одной из сумок Сикл, собиралась как-нибудь закрепить на терминале, а затем повесить его на шею. Конечно, это должно было быть невероятно неудобно, учитывая, что крошечный экран подпрыгивал бы при каждом шаге, а на шею давил бы вес громоздкого устройства.

К счастью, Старлайт считала меня достаточно хорошим другом и доверяла настолько, что, поняв мои намерения, рассмеялась и предложила взять пипбак на некоторое время. Это спасло мою шею. В знак благодарности я ее обняла.

Конечно, мне все равно было неудобно. Да, экран был больше, чем у портативного терминала, но приходилось ковылять на трех ногах и останавливаться, когда возникала необходимость прокрутить экран или открыть другой файл. По крайней мере, я могла немного почитать в пути.

Подчеркну слово “немного”. Мне приходилось читать с прыгающего перед глазами экрана, спотыкаясь на неровностях, и это удавалось только до момента, пока в моей голове не начинало отчетливо гудеть. За весь день чтения на ходу я, возможно, смогла осилить столько же, сколько удавалось за полчаса во время отдыха или перекуса, но, по крайней мере, это позволило мне почувствовать, что я использую имеющееся время с пользой.

---

Черные насекомоподобные существа гнались по утреннему небу за разноцветными пони.

Я в очередной раз пыталась читать на ходу, когда тихий вздох Старлайт привлек мое внимание, заставив посмотреть сначала на нее, а затем в том же направлении, в котором смотрела она. Я споткнулась и от шока у меня все сжалось внутри.

Они быстро снижались, кружа по спирали. Я даже не могла предположить, сколько до них было. Километр? Чуть больше? Они были настолько далеко, что я могла разглядеть только самые общие детали. В небе были сине-зеленая и желтая кляксы, быстрые взмахи их крыльев были едва различимы, как смутное движение по краям. За ними, стараясь не отставать, виляя и маневрируя летели две черные фигуры, их панцири блестели на свету.

А я смотрела раскрыв рот, отчаянно пытаясь придти в себя и понять, что же делать.

Меня не удивило – хотя, возможно, немного обеспокоило – когда черные фигуры начали стрелять магией в преследуемых ими пони. Удивило то, что это были не зеленые разряды, а тонкие розовые линии. Когда они оказались ближе, стали различимы янтарный оттенок глаз черных фигур и толстые хвосты, тянувшиеся за ними. Я наконец выдохнула, почувствовав странную смесь облегчения и разочарования.

Это были просто пони в броне. Стоило ли удивляться, увидев рабочую древнюю силовую броню пегасов, учитывая, что тут до сих пор летали Рапторы и Тандерболты. Меня только беспокоило то, что это могут быть члены Анклава, о которых упоминал Дасти. И хотя я не могла быть уверена в точности информации, которой поделился жеребец, все же она создавала о них довольно негативную картину.

Вид двойки пегасов в силовой броне, преследующих, насколько можно было судить, безоружных пони, безусловно, придавал вес словам жеребца.

Дасти остановился рядом со мной, подняв бинокль к глазам.

– Похоже, это Анклав... преследует своих же?

Один из лучей поразил желтого пони. Пегас на мгновение вспыхнул розовым светом, разбрасывая пылающие угли, и сгорел, как рассыпающийся метеорит. Сине-зеленый пегас резко вильнул, едва избежав похожей участи. Через пару секунд по Пустошам разнеслось эхо выстрелов магического оружия, довольно тихое из-за расстояния.

– Ох, дерьмо, – пробормотала Старлайт, отпрянув от прицела Лансера, и с широко распахнутыми глазами уставилась на разлетающиеся розовые угли. Затем ее выражение лица стало жестким, и она снова прильнула к прицелу.

Дасти бросил на нее встревоженный взгляд и открыл рот, собираясь что-то сказать, но промолчал. Он на мгновение замер, затем повернулся и снова посмотрел в небо.

Я услышала, как Старлайт тихо вдохнула. В наступившей тишине розовый луч настиг сине-зеленого пегаса и его резкое пике превратилось в неконтролируемое падение. Мгновение спустя с шипящим треском выстрелил Лансер единорожки, его алый луч прорезал воздух, а затем и броню. Один из вооруженных пони дико закрутился, сыпя светящимися красными частицами из той части тела, которую только что спалила магия. Вторая темная фигура резко развернулась, выходя из пике. Я заметила едва различимое янтарное пятнышко бронированных очков – пони начал искать источник огня, что поразил его товарища.

Старлайт телекинезом открыла зарядную камеру в задней части оружия, не отрывая мрачного взгляда от прицела и неотрывно следя за оставшимся пегасом. Анклавовец развернулся и снова ушел в пике, быстро летя примерно в нашем направлении, а единорожка за это время успела заменить кристалл и снова закрыла зарядную камеру.

Через мгновение она выстрелила – красный луч попал пегасу в грудь, и тот ухнул вниз.

Падение длилось всего мгновение. Пони выровнял траекторию, развернулся и начал усиленно махать крыльями для набора скорости.

– Сукин сын! – выпалила Старлайт и стала перезаряжать винтовку. Она стиснула зубы и пробормотала что-то под нос, отслеживая каждый маневр уклонения пегаса. – Тартар, тебе не сойдет это с копыт, ты...

Камера захлопнулась. Магия поразила бегущего пони в бок, и от взрыва в стороны разлетелись светящиеся искры и горящие перья.

– Ха! – воскликнула единорожка, с улыбкой воздев копыто в воздух. – Ты это заслужил!

Бронированный пони еще секунду набирал высоту по инерции, но затем гравитация взяла верх, и он устремился к земле, размахивая ногами и беспорядочно хлопая оставшимся крылом в попытке замедлить падение.

Победоносная улыбка Старлайт тут же исчезла, стоило ей увидеть, как падает все еще живой противник. На несколько секунд она словно окаменела. Затем, моргнув, начала перезаряжать Лансер.

К моменту, когда она снова запечатала зарядную камеру, пегас исчез из виду, скрывшись за холмом. Единорожка еще некоторое время смотрела в том направлении, опустив уши.

– Пойдем, нам пора, – ее голос был тихим и подавленным, когда она, наконец, развернулась.

Я подошла к ней сбоку, собираясь сказать что-нибудь в утешение. Единорожка не дала мне и шанса, оборвав прежде, чем я успела даже открыть рот.

– Знаю. Я просто... правда не хотела, чтобы все так обернулось, – вздохнула Старлайт, улыбнувшись слабой, кривой улыбкой, которая исчезла мгновение спустя. Она посмотрела в сторону холма, за которым исчез упавший пони. – Кажется, это был довольно ужасный способ встретить свой конец.

Я едва не вздрогнула и мысленно подготовилась к очередному проявлению мерзкого характера Сикл, когда она фыркнула.

– Это длилось, сколько, максимум десять секунд? Хех, ты видела мало дерьма, если считаешь, что такая смерть была херовой.

Старлайт стиснула зубы и бросила гневный взгляд на громадную кобылу, ее слова были полны ядовитого сарказма.

– Ой, спасибо. Это очень помогло.

– Всегда пожалуйста, коротышка, – с иронией ответила Сикл.

– Это был хороший выстрел, – заметил Дасти, не отрывая взгляда от неба. – Но даже такое мощное оружие не всегда убивает с первого попадания.

Старлайт успела нахмуриться, пока Дасти не продолжил:

– Но ты пыталась, и это главное.

Эти слова сразу же потушили гнев Старлайт, и она вопросительно посмотрела на жеребца. Он продолжал осматриваться по сторонам в поисках новых угроз, что позволяло ему избежать неудобства при встрече взглядом с единорожкой.

В конце концов, Старлайт просто отвернулась, видимо, посчитав, что слов Дасти будет достаточно.

– И что? – спросила Сикл, когда мы двинулись дальше. – Мы не пойдем их искать, чтобы обчистить?

Старлайт, на мгновение замерев, обдумала эту идею и тут же мотнула головой.

– Нет, – ответил Дасти. – Если они были из Анклава, то могли связаться по радио с кем-нибудь из своих. А даже если нет, их начальство скоро заметит пропажу. Нам нужно как можно скорее убираться отсюда.

Сикл тихо фыркнула в намордник.

– Сбежать от очередной драки. Конечно, почему бы и нет?

К счастью, она не стала спорить. Мы продолжили путь, снова погрузившись в молчание.

---

К вечеру мы прибыли в Раст.

Усталость стала давить на всех, не только на меня. Старлайт снова начала хромать. И Сильверлайн, и Квиксильвер еле волочили копыта. Даже Сикл начала замедляться, тяжело стуча копытами в хвосте группы, но это прекратилось, стоило ей сжевать какую-то таблетку, которая, похоже, прогнала усталость. К сожалению, при этом кобыла-джаггернаут стала более нервной. Ее неповрежденное ухо, торчащее из специально для этого сделанной щели в шлеме, дергалось даже при малейшем звуке. После того, как она в очередной раз резко повернула голову и уставилась на меня из-за того, что я запнулась о камень – и, следовательно, произвела шум – я решила отойти от нее подальше.

Казалось, только Дасти чувствовал себя хорошо, несмотря на то, что оставался начеку. Он по прежнему оглядываться по сторонам, высматривая любые угрозы, что могли появиться из-за облаков. Небо оставалось тихим, унылым и серым.

Вид бронированных стен Раста даровало нам чувство облегчения. Даже Сильверлайн слабо улыбнулась при виде безопасного места, хотя ее дочь продолжала смотреть вниз, под свои копыта.

В отличие от нас Сикл при виде стен начала ворчать. Тяжело опустившись на зад, она открыла один из своих ящиков и, порывшись немного, достала бутылку крепкого сидра и еще пару таблеток. Кобыла даже не потрудилась снять намордник и просто бросила таблетки между прутьями, а затем запрокинула голову и перевернула бутылку горлышком вниз над мордой. Ей даже удалось проглотить большую часть выпивки.

Несмотря на то, что у меня были некоторые опасения по поводу смешивания лекарств и алкоголя, я промолчала. Старлайт, как обычно, нет.

– Сколько химии ты принимаешь? – хмурясь, спросила она огромную кобылу.

– Тебя ебет? – буркнула Сикл и, наклонив бутылку, вылила последние капли в рот.

– Мне не все равно только потому, что приходится быть рядом с тобой, – ответила Старлайт, голос звучал лишь слегка недовольным. – Кроме того, ты накачиваешься перед тем, как войти в город, который мне нравится, а я бы хотела, чтобы он оставался целым.

“Относительно целым”, про себя добавила я.

– Я не собираюсь громить это сраное место, – ответила Сикл, опустив голову, чтобы посмотреть на Старлайт. Капли сидра стекали по ее морде. – Эта никчемная дыра того не стоит. Но мне нужно зайти и забрать свою награду, и я ебать как не хочу иметь дело с браминским дерьмом от Стила Шота на трезвую голову.

И, словно желая подчеркнуть свои слова, кобыла-джаггернаут встала на задние копыта и метнула бутылку в сторону Раста со всей возможной силой. Идти до городка было еще прилично, так что бутылка, не преодолев даже половину расстояния, отскочила от земли и разбилась об один из рельсов, что вели в город. Когда я оглянулась, то застала Сикл, полностью поглощенную слизыванием последних капель сидра со своей морды.

Когда мы наконец подошли к Расту, прием оказался несколько менее теплым, чем в наш прошлый визит: ворота оставались закрытыми, а Стил Шот и остальные охранники засели наверху стен. Некоторые из них пристроили оружие поверх укрытий. В центральной башне города был виден пони, стоящий за тяжелым пулеметом.

Я чувствовала себя крайне уязвимой, пока мы приближались к городку.

Только когда мы подошли на расстояние около ста метров, Стил Шот заметно расслабился и опустил ружье на ремень.

– Вот же дерьмо, – крикнул он нам через оставшиеся пространство. – Будь кто другой, а не ты, Дасти, я бы решил, что Сикл собрала новую банду. Что вынудило вас двоих путешествовать вместе?

Другие охранники после этого тоже расслабились.

– Нам понадобились дополнительные копыта, чтобы справиться с бандой рейдеров. Она здесь только для того, чтобы забрать свою награду.

– Как обычно, значит, – с усталостью ответил Стил Шот. – Ну, заходите, покончим с этим.

Главный охранник махнул копытом, и ворота начали открываться. Через минуту мы все оказались внутри. Стил Шот и несколько его подчиненных спустились, чтобы встретить нас. Их угловатые доспехи, еще недавно казавшиеся мне тяжелыми и крепкими, теперь выглядели не столь впечатляюще по сравнению с броней кобылы-джаггернаута. Большинство охранников держались настороженно. Рыжая кобыла в броне, которую я видела в прошлый раз, напряженно пялилась на Сикл.

– Рад видеть, что ты цел и невредим, – Стил Шот подошел к Дасти и они цокнули копытами. – У меня было плохое предчувствие насчет той странной маленькой кобылки, которая тебя наняла, и ее работы. Все прошло хорошо, я надеюсь?

– Было чутка сложнее, чем мы ожидали, – ответил Дасти, – но ничего такого, с чем мы не смогли бы справиться. Как бы там ни было, у Сикл есть куча ушей, которые нужно сдать, а остальные отправятся на встречу с той “странной маленькой кобылкой”, чтобы получить оплату.

– Что ж, уверен, ты знаешь, где ее искать. Мустард сказал, что с тех пор, как вы ушли, она практически не покидала свой номер, – хмыкнул Стил Шот, а затем обратил внимание на наших новых спутников. – И у тебя появились новые друзья. Мы раньше встречались, мисс…

Из-за того, что Сильверлайн замялась, Дасти поспешил вмешаться.

– Они меня наняли, я должен сопроводить их домой. Мы отправимся в путь утром, как только закончим здесь свои дела.

– Мы были с водным караваном, – сказала Сильверлайн. Пока все остальные смотрели на нее, я обратила внимание на то, что Дасти слегка поморщился. Похоже, я была единственной, кто это заметил.

– Правда? Тогда почему вы… – спросил Стил Шот, подняв бровь, но тут же резко замолчал, округлив глаза и повернулся к Дасти. – О, нет. Ты же не хочешь сказать...

– Боюсь, что так, – ответил Дасти, медленно качая головой. – Столкнулись с бандой рейдеров, которая на них напала. Мы нашли этих двоих и решили, что доставим их домой целыми и невредимыми.

– Но…

– Что ты, блядь, только что вякнула? – оборвал их рык Сикл.

Все резко обернулись в ее сторону и увидели, что она с красной кобылой-охранницей неотрывно пялятся друг на друга. Несмотря на то, что на охраннице была металлическая броня, их силы были до смешного неравны. Но, похоже, красную кобылу это не смущало и она не собиралась отступать ни на йоту. Вместо этого она ухмыльнулась Сикл.

– Ничего.

– Точно, блядь, – процедила Сикл, сделав шаг вперед, чтобы приблизить лицо к лицу сопернице. – Ты, бля, сама ничто, маленькая сучка, и тебе лучше не забывать об этом.

Стил Шот шагнул ближе и поднял копыто, пытаясь их остановить.

– Эй, ну-ка успокоились...

Сикл развернулась к нему.

– И ты тоже иди на хуй, Стил! Сколько рейдеров я убила для тебя и твоего городка-высерка? Вы, тупые пезды, должны лизать мои ебаные копыта за все, что я для вас сделала, но каждый раз, когда я прихожу, вы только и делаете, что доебываетесь и ноете. Как насчет того, чтобы начать проявлять хоть какое-то, бля, уважение?

– Так может начать вести себя так, чтобы заслужить его? – пробормотала красная кобыла достаточно громко, чтобы все услышали.

Сикл повернулась к ней обратно, оскалив зубы и рыча.

– Стил? Тебе лучше подойти и заткнуть глотку этой суке своим хером, пока она не вякнула что-нибудь, о чем вы оба будете потом жалеть.

– Сикл, – крикнула Старлайт предупреждающим тоном. Кобыла-джаггернаут обернулась теперь уже к ней.

– А, отъебись, Стар! Займись лучше для разнообразия своими сраными делами, – Сикл задрожала, на мгновение замотав головой, словно пыталась стряхнуть воду с гривы. Затем она повернулась к красной кобыле, но замерла, увидев, что Стил Шот что-то ей шепчет. Огромная кобыла пялилась на них в течение нескольких секунд, пока охранница не фыркнула, кивнув Стилу Шоту. В последний раз со злостью посмотрев на Сикл, она развернулась и ушла, с трудом сдерживая ярость.

– Ну вот, – Стил Шот старался сохранять спокойный и миролюбивый вид. – Так лучше? Мы все здесь друзья, верно?

Сикл фыркнула, в последний раз взглянула на охранницу, которая рванула в город, и посмотрела на Стила.

– Лучше, пока что.

– Ладно, отлично, – Стил Шот покивал головой. – Итак... у нас есть дела, о которых нужно поговорить? Ну, э-э... давай зайдем в мой кабинет, там все и обсудим.

– Самое бля время, – пробормотала Сикл.

На этот раз Дасти решил не молчать и сделать ей предупреждение:

– Сикл…

Кобыла-джаггернаут резко повернула голову к нему, и у меня возникло отчетливое впечатление, что она всего в двух шагах от того, чтобы кого-нибудь убить.

Я тут же осторожно положила копыто на плечо Дасти. Неожиданное прикосновение заставило его вздрогнуть, не дав озвучить то, что он собирался. Жеребец посмотрел на меня, а я ответила своим самым мягким, заботливым взглядом, отчаянно надеясь, что он поймет намек.

Спустя пару секунд его сжатые челюсти постепенно расслабились, и жеребец, тихо вздохнув, снова посмотрел на Сикл.

– Мы пойдем поговорим с Эмбер и получим остальную часть оплаты. Когда закончишь здесь, можешь встретиться с нами у Мустарда, там и получишь свою долю, – он помедлил мгновение, после чего добавил: – И постарайся не вляпаться в слишком много неприятностей.

Сикл только фыркнула в ответ, а затем направилась к небольшому зданию, в которое нас со Старлайт отвели в нашу первую ночь в Расте.

– Пошли, Стил. Ты мне должен крышки.

Поскольку наша взрывоопасная сквернословящая пороховая бочка на время была умиротворена, мы не стали ее ждать и направились к гостинице Мустарда.

– Йе-ех. И это после того, как она проглотила таблетки, – тихо пробормотала Старлайт. – Вот уж не знаю, лучше или хуже было бы, будь она в трезвой.

– Хуже быть уже не могло, – ответил Дасти.

– Она никого не убила, – заметила я. Жеребец только передернул плечами.

Мы встретились с Мустардом и забронировали три номера на ночь. Один из них Дасти оплатил для Сильверлайн и Квиксильвер. Как только разместили их и сбросили лишние сумки с припасами, мы пошли навестить Эмбер.

На стук жеребца ответили скучающим, снисходительным вопросом:

– Кто там?

– Дасти.

Вновь мы услышали перестук копыт и скрип передвигаемой мебели, прежде чем дверь открылась и появилась “леди” Эмбер. Она как и прежде выглядела элегантно и высокомерно.

– Могу ли я предположить, что вы выполнили свою задачу?

– Да, выполнили, – ответил жеребец. – Виспер?

Я, сунув морду в сумку, вытащила хранилище данных. Как только я его достала, Эмбер выхватила устройство у меня из зубов.

– Хорошо. Я проверю данные, и если все, как вы утверждаете, верно, я вернусь с вашим вознаграждением.

С этими словами она захлопнула перед нами дверь.

По крайней мере, попыталась, но Дасти просунул ногу в проем. Эмбер, только начав отворачиваться, остановилась и резко обернулась.

– Я так не думаю, – ответил жеребец, встретившись с ее гневным взглядом. – Мы прошли через многое, чтобы получить эти данные, и они будут на виду, пока мы не получим за них деньги. И прежде чем ты начнешь придумывать всякие странные “проверки”, я напомню, условия сделки гласили, что мы достанем для тебя все, что было на тех серверах. Мы это сделали. Если данные не будут соответствовать твоим ожиданиям, это уже не наша проблема.

Эмбер оставалась непреклонна.

– Но проблема будет вашей, если, вопреки вашим утверждениям, данные не соответствуют нужным или, вопреки вашим утверждениям, добыты в ином месте. Поэтому я должна их проверить.

– Тогда проверяй. Но эта штука будет все время на виду, пока мы не получим наши крышки.

Эмбер слегка наклонила голову и несколько секунд смотрела на него.

– Хорошо. Один из вас может войти и пронаблюдать, пока я проверю хранилище.

– Все мы.

Губы Эмбер дрогнули, глаза снова сузились.

– И оказаться в ситуации, что я в меньшинстве, вне поля зрения других пони, меня окружают наемники, а на кону тысячи крышек? Пожалуй, нет.

Дасти нахмурился.

– Если бы мы собирались тебя ограбить, то не вели бы эту беседу. Мы бы ворвались в номер сразу же, как только ты открыла дверь. А у тебя, с другой стороны, есть целая куча маленьких причин в количестве пяти тысяч, чтобы попытаться нас обмануть.

“Леди” несколько секунд пристально смотрела на него. Наконец она отступила назад, позволяя распахнуть дверь.

– Хорошо, – кобыла развернулась и, поглядывая на нас через плечо, подошла к седельным сумкам, лежавшим рядом с кроватью. – Чтобы быть столь же инфантильной, как и ты, я попрошу оставаться на той стороне комнаты, у двери, пока я буду на этой.

– Мне подходит, – кивнул Дасти, входя в комнату, и мы последовали за ним, выстроившись гуськом. Жеребец сел и, вздохнув, сняв седельные сумки и винтовку с плеч. Я заметила, что оружие он оставил в пределах досягаемости. Я последовала его примеру.

Эмбер специально повернулась к нам лицом, положив хранилище данных на кровать, а затем туда же подняла сумки. Бросив на нас настороженный взгляд, она откинула клапан и сунула морду внутрь. Мы терпеливо ждали.

Наконец она нашла то, что искала. Отступив назад, Эмбер направила пистолет прямо на Дасти.

– Н дхыыфс⁽¹⁾.

Дасти дернулся, но не стал даже пытаться выстрелить первым, опередив кобылу, которая уже направила на него пистолет. Однако я не могу не восхищаться его хладнокровием. Волна адреналина прокатилась по венам, и я с трудом сдерживалась, стараясь не шевелиться. Дасти же выглядел совершенно спокойным, хотя было заметно, как пылают от негодования его глаза.

– Не стоит этого делать.

– Кхашлпфа, – промычала “леди”, сжимая ротоятку пистолета. – Эа ха фсхии флушй⁽²⁾.

Жеребец на это лишь моргнул.

– У тебя получается так себе. Я не понял ни слова, что ты сказала.

Эмбер прищурила глаза, указала дулом пистолета на его ноги, а затем мотнула вверх. Неохотно Дасти поднял передние копыта. Мы со Старлайт последовали его примеру.

Не отрывая от нас взгляда, Эмбер засунула копыто в сумку. Я почувствовала облегчение, увидев, что после недолгой возни она вытащила оттуда компьютерный кабель. Действуя все так же на ощупь, она нашла разъем и подсоединила хранилище. Затем копыто вернулось к сумке – кобыла приоткрыла ее настолько, чтобы можно было заглянуть внутрь, хотя ее глаза по-прежнему были устремлены на нас. Пистолет оставался неподвижным, даже когда она быстро взглянула вниз и снова подняла глаза.

От меня не укрылось то, как Старлайт следила за действиями Эмбер.

– Сохраняй спокойствие, — прошептала я. — Все в порядке.

Пистолет дернулся в мою сторону, заставив вздрогнуть.

– Ыхо.⁽³⁾

Я подняла копыта чуть выше, и дуло вернулось к Дасти.

Мы простояли так почти минуту, пока Эмбер возилась с сумкой. Изредка до моих ушей доносились тихие звуки. Наконец, кобыла расслабила плечи и, не отрывая от нас взгляда, присела на корточки и сунула копыта под кровать. После нескольких попыток она схватила то, что искала, вытащила, с трудом подняла копытами, а затем бросила перед нами на кровать – это была большая сумка, размером примерно с две мои вместе взятые. Сумка приземлилась с глухим стуком и громким перезвоном.

Затем кобыла бросила пистолет перед собой на кровать.

– Вот ваша оплата.

Эмбер даже не успела договорить, как Дасти вскочил на ноги и направил на нее ружье. Он практически рычал через ротоять, говоря гораздо яснее, чем она.

– Мне не нравится, когда мой так называемый “работодатель” держит меня на мушке.

– А я не люблю, когда меня запугивают и надо мной издеваются никчемные бандиты, готовые убивать других ради денег, – ответила она, высокомерно глядя сверху вниз и не проявив никакого беспокойства по поводу направленного на нее большого ружья. – Учитывая вашу склонность к насилию, я решила принять разумные меры предосторожности на случай, если данные окажутся подделкой. Теперь у меня есть все, что нужно моему покровителю, а у вас есть деньги, которые были нужны вам. Поскольку все мы получили то, что хотели, вам лучше уйти.

Хотя она хорошо справлялась, изображая уверенность, меня научили обращать внимание на более мелкие детали. Их было много: напряжение мышц шеи и челюсти, ровные, но глубокие вдохи, чтобы избежать учащенного дыхания, даже то, как слегка поднялись волоски на ее шкуре. Как бы странно это ни звучало, эти признаки страха говорили только в ее пользу, хотя от этого я чувствовала себя еще более некомфортно. Эмбер точно знала, в какой опасности находится, но все равно сохраняла спокойствие.

Дасти тем временем выглядел так, будто всерьез подумывал убить ее. Только когда я подняла сумку с крышками, он наконец опустил оружие. Жеребец даже ничего не сказал, просто перекинул седельные сумки через плечо и резко вышел за дверь.

Она с грохотом захлопнулась за нами, а затем заскрипел сдвигаемый комод.

– Рад, что все закончилось, – пробормотал жеребец.

Старлайт резко развернулась, взвилась на передних ногах и лягнула задними копытами по стене. Я слегка подпрыгнула, а единорожка пошатнулась от своего удара. И задрожала.

– Святое дерьмище! Это… это… – из горла кобылы вырвался сдавленный рык и она затопала ногами по полу. – Отлично. Теперь я понимаю Сикл. Вот же тупая сука!

Дасти хмыкнул.

– Пойдем вниз, выпьем чего-нибудь и успокоимся.

– Ага, верно, – ответила Старлайт, последовав за ним на дрожащих ногах. – Мы же в городе! В городе должно быть безопасно! В городе нам не должны угрожать оружием!

– Хотелось бы, чтобы все было так просто, – хмыкнул жеребец. Мы как раз дошли до угла коридора, рядом с лестницей, когда он вздохнул и остановился. – Поставь сумку на пол.

– Ха? – промычала я и вопросительно приподняла бровь, удерживая в зубах ремешок сумки.

– Я хочу проверить. Убедиться, что она нас не обманула.

Я опустила сумку, а Старлайт, подойдя ближе, заглянула ему через плечо.

– Думаешь, она решила кинуть нас с размером оплаты?

– Я больше боюсь, что она положила внутрь бомбу, – ответил Дасти, и единорожка сразу же сделала шаг назад. Я едва удержалась повторить за ней, несмотря на то, что понимала, насколько это бессмысленно – если опасения жеребца оказались бы не беспочвенны, сомнительно, что один шаг мог что-то изменить.

Дасти откинул клапан, открыв взгляду огромную кучу чистых бутылочных крышек, заполнявших сумку до краев. Затем он погрузил в них копыто. Крышки звенели и стучали, пока он медленно рылся в сумке, ощупывая и тщательно проверяя каждый сантиметр. Наконец он вытащил ногу, вытянув одну единственную крышку.

– Похоже, взрывоопасного сюрприза можно не опасаться.

– Блестящие, – заметила Старлайт, подходя ближе и поднимая одну из крышек. – Не думаю, что я когда-либо видела настолько чистые крышечки. Или столько сразу, если на то пошло.

Дасти хмуро смотрел на свою.

– Меня это немного беспокоит. Почему они такие чистые? И выглядят почему-то как-то странно.

– Ага, верно, – хмыкнула Старлайт, и на ее лице медленно возникла улыбка. – Эти крышки не... мятые? Думаю, это подходящее слово.

– Что ты имеешь в виду?

Улыбка единорожки превратилась в широкую ухмылку.

– Я почти уверена, что эти крышечки никогда не использовались.

Жеребец продолжал смотреть на крышку в копыте в течение нескольких секунд, потом его уши встали торчком, глаза расширились, и он повернулся к Старлайт.

– Ты же не думаешь, что...

– Ммм-хмм! – единорожка улыбнулась и бросила крышку обратно в сумку. – Это объясняет, почему у ее таинственного покровителя так много денег, что он ими разбрасывается.

Дасти тихонько присвистнул, уставившись на покоящийся на копыте кругляшок металла с выражением на лице, граничащим с благоговением.

Чувствуя, что упускаю суть разговора, я была вынуждена вмешаться.

– У меня снова ощущение, что я чего-то не знаю.

Старлайт усмехнулась.

– Ты же знаешь, сколько газировки пили пони до Последнего Дня, да?

Давайте посчитаем. Умножим население Эквестрии времен войны на процент тех, кто пил газировку, затем на среднее количество бутылок, потребляемых в день, и ответ будет:

– Очень много.

– Охренеть как много, – поправила Старлайт. – Завод по производству бутылок мог выпускать десятки, не, сотни тысяч бутылок за один сраный день, и для каждой нужна была крышка. Найти неповрежденный завод по розливу... это сон на яву для каждого мусорщика. Такая находка позволит тебе уйти на пенсию. Бля, даже твои жеребята смогут уйти на пенсию.

– Если доживешь до нее, – хмыкнул Дасти, положил крышку к остальным и, закрыв сумку, посмотрел на меня. – Ты слышала о... ну да, ты же выросла под камнем.

Жеребец перевел взгляд на Старлайт.

– Ты слышала о Газировочной войне?

– И что это?

Дасти, вставая на ноги, сухо хмыкнул, и я, снова подняв звенящую сумку, последовала за ним.

– Не знаю, сколько истины в этой истории, но звучала она вполне правдоподобно. Насколько я слышал, это было далеко на севере, где-то возле Мэйнхэттана, и примерно сто лет назад. Кто-то нашел нетронутый завод Спарк-Колы и сумел отключить систему защиты. Вывозил оттуда крышки практически вагонами. Тоннами, буквально. Я не совсем уверен в некоторых деталях, но, насколько слышал, как только другие пони узнали о находке, все пошло наперекосяк. Говорили что-то про крах торговли, про гибель двух процветающих поселений, каннибализм и тому подобное. Вся область вымерла на несколько десятилетий. Пони тупеют, если дело касается крышек.

– И все из-за бутылочных крышек, – пробормотала я, качая головой.

– Угу, – ответил Дасти, проигнорировав промелькнувший в моих словах скепсис относительно экономики Эквестрии. – Но для работодателя Эмбер это веская причина держаться в тени.

– Это также означает, что они могут заплатить целую кучу крышек и нанять любого, кто ищет работу, – заметила Старлайт. О том, что в итоге она оказалась под прицелом этого же работодателя, похоже, уже было забыто.

Жеребец, однако, помнил.

– Я не горю желанием иметь с ними дела. Если они придут ко мне с новой работой, я, возможно, рассмотрю предложение, но сначала, перед принятием решения, крайне внимательно изучу детали. В остальном же лучше держаться от них подальше. Их дела основательно попахивают.

Мы начали спускаться по лестнице. Старлайт остановилась, когда мы оказались на первой лестничной площадке.

– Э-э-э… у меня, кажись, только что появилась одна интересная мысль.

Мы с Дасти остановились и посмотрели на нее.

– И какая? – спросила я.

– Ну… эта кобыла, Эмбер, вела себя немного странно, верно?

Жеребец фыркнул.

– Можно и так сказать.

– Ага, – кивнула Старлайт. – И она наняла нас для выполнения задания, во время которого мы случайно ввязались в драку с бандой рейдеров, которым случайно кто-то со стороны помог с захватом каравана...

Несколько секунд у Дасти был взгляд в никуда, но затем он хмыкнул:

– Не знаю. Это мне кажется немного надуманным.

Единорожка глянула на меня.

– А ты? Твои мысли какие?

– Выглядит... подозрительно, но в то же время доказательства лишь косвенные. Я бы не стала сразу отвергать эту идею. Она, безусловно, звучит достаточно правдоподобно, и совпадения всегда заставляли меня насторожиться, но все же это кажется маловероятным.

– Почему? – нахмурилась единорожка, несмотря на то, что я не стала полностью отбрасывать ее предположение.

– Выглядело так, словно больше всего ее интересовало содержимое хранилища данных. Настолько, что она была готова на обострение ситуации. Полагаю, что достаточно хитрый пони мог бы изобразить подобное, чтобы отвлечь нас от истинных мотивов, но шаг довольно рискованный. Что еще более примечательно, она не стала выяснять, что произошло на объекте. Если бы она использовала нас, чтобы замести свои следы или своего покровителя, думаю, она захотела бы узнать, что стало с рейдерами. В конце концов, мы были очень близки к тому, чтобы провести вылазку, не дав себя обнаружить.

– Ага, пожалуй, – вздохнула Старлайт, смирившись, хотя продолжала хмуриться.

Видя то, насколько она расстроена опровержением своей теории, я решила немного ее утешить.

– Но, как я уже говорила, не стоит просто так отбрасывать эту идею. Эмбер все еще может быть в этом как-то замешана.

Дасти хмыкнул.

– Если вы действительно хотите выяснить, кто все это устроил, то есть одна группа, которая наверняка в этом замешана – никчемные наемники, что ушли, оставив пони умирать. Держу пари, у подобных им быстро развязываются языки, если на них надавить.

– И они вряд ли покажутся в Расте или Мэйрфорде, – заметила я. – Лучшей возможностью выяснить, кто они такие и куда ушли, вероятно, будет распросить того, кто их нанял охранять караван.

– Угу, – мрачно улыбнулся Дасти. – И именно поэтому мне нужен Биг Ган – хочу поболтать с ним по душам, когда прибудем в Мэйрфорд.

Когда мы, наконец, спустились вниз, жеребец проявил щедрость и заказал сидра на всех. Мне не особо нравится алкоголь из-за химического привкуса и пагубного воздействия на умственные способности, но порой и он бывает необходим. Я была не в том положении, чтобы отказываться от дружеского жеста, поэтому любезно приняла предложенное и старалась не показывать отвращение всякий раз, когда делала глоток.

Алкоголь был достаточно неприятен на вкус и сам по себе, а уж после двух сотен лет и подавно.

Мы сидели и ждали, болтая о всяких пустяках. Не помню всего, что тогда обсуждали. По большей части это была бессмысленная болтовня, которая нужна лишь чтобы занять время и удовлетворить потребность в социальном взаимодействии. Только один момент из разговора оказался достаточно запоминающимся: единорожка спросила Дасти, бывал ли он когда-нибудь на севере, о котором упоминал недавно.

– Не-е, – протянул жеребец и, сделав небольшой глоток из бутылки, продолжил: – Эппллуза была самой дальней точкой на север, где я бывал. Или точнее... Старая Эппллуза, потому что пони, обосновавшиеся в дне перехода вдоль рельс от нее, не смогли придумать поселению оригинальное имя.

Жеребец замолчал, оглядывая нас с таким видом, будто не мог решить, стоит ли продолжать.

– Там я видел аликорна.

– Реально? – спросила Старлайт, оживляясь, так как разговор внезапно стал интересным.

– Агась, – кивнул Дасти. – Месяца три или четыре назад подрабатывал охранником в караване. До собравшего его пони дошли слухи, что в Эппллузе снова живут пони, и он решил отправиться туда, прощупать незанятый рынок и все такое. Никто до этого не прокладывал торговые пути на север.

Он сделал паузу, глотнув из бутылки, невольно заставив единорожку поерзать в нетерпении.

– И вот, мы добрались до туда, а мне, знаете ли, нравится действовать осторожно. Я заставил караван остановиться, а сам решил взобраться на гребень холма и осмотреть это место. Проклятье, как хорошо, что до этого додумался. С такого расстояния я мало что мог разглядеть, даже в бинокль, но пони там выглядели не слишком симпатично. Не настолько дикими и неорганизованными, как типичные рейдеры, но довольно близко к тому. Хотя пони были не самым худшим, что я там заметил. Худшим оказался аликорн.

Дасти замолчал, вытащил сигарету и не спеша закурил. Старлайт склонилась к нему ближе, ее предвкушение росло с каждым мгновением. Я отчасти смогла скрыть за бутылкой, что ухмыляюсь, и заметила, что уголки губ жеребца тоже дернулись вверх.

– И? – наконец не выдержала Старлайт.

Дасти глубоко затянулся, затем выпустил длинную тонкую струю дыма – и, должна заметить, выпустил в сторону от нас, а это свойственно не всем пони.

– И мне было хорошо видно, как она поджаривает мозги какому-то бедняге. Ее рог засветился, и пони, стоявший перед ней, упал и начал метаться, словно горел заживо. Дерьмо, до них было, должно быть, по меньшей мере километр, а я все равно слышал его вопли. Так что я просто развернулся, и мы все свалили нахер оттуда.

Старлайт откинулась на спинку стула, явно задумавшись.

– Ты же не думаешь, что это был тот же самый аликорн, а?

– Нет, разве что только они умеют менять цвет, – ответил жеребец, снова затягиваясь сигаретой. – Та была темно-зеленой, а не фиолетовой. Насколько я слышал, вообще аликорнов много. Хотя, если верить последним слухам, часть из них взорвали.

– А откуда подобные слухи? – спросила я. Источники информации тоже были ценным товаром.

– Торговцы, – ответил Дасти. – Только не с севера, заметьте – не думаю, что кто-нибудь ходит дальше Старой Эппллузы. Но Мэйрфорд достаточно близко, так что они ловят обрывки радиопередач с севера, и новости оттуда просачиваются потихоньку. Но по большей части они заставляют меня радоваться, что я здесь, на юге. Звучит так, что дела на севере дерьмовей некуда.

Мы все еще сидели в молчании, размышляя об этом, когда дверь с грохотом распахнулась и вошла Сикл, неся еще больше сумок, чем мы видели в последний раз. Дасти вздохнул и что-то пробормотал себе под нос, когда она направилась к нам.

– Эй, сучки, крышки у вас? – выпалила кобыла, ухмыляясь во весь рот. По крайней мере выглядело так, что она была в хорошем настроении.

– Угу, – Дасти похлопал копытом по тихо звякнувшей сумке. Затем он посмотрел на ее новые. – Ходила по магазинам?

– Да. У Стила не было при себе тысячи крышек. Я уже подумывала выбить из него оставшиеся шесть сотен, но он уговорил владельца магазина возместить недостающую часть. Надеюсь, вы, сучки, не планировали закупиться химией или выпивкой. Я все выгребла.

Кобыла-джаггернаут села, лязгнув металлом доспехов, и многочисленные сумки с грохотом соскользнули с ее спины на пол.

– Думаю, переживем, – ответил Дасти, постукивая копытом по пустой бутылке.

– Да мне насрать на самом деле, – хмыкнула Сикл. – Просто отдай уже мои крышки.

В конце концов мы решили, что отсчитывать по полторы тысячи для каждого было бы слишком утомительно. Вместо этого Дасти досыпал в кучу крышки, которые мы получили авансом – осмотр показал, что они такие же чистые, как и остальные – и разделил все на четыре примерно одинаковые кучки. Сикл настояла, что выбирать будет первой, и потребовала ту кучу, которая, по ее мнению, была самой большой.

Мы со Старлайт не стали объединять свои доли в одну, и не потому, что до ужаса переживали, у кого именно будут наши деньги, а скорее из-за того, что денег было очень много, и я бы чувствовала себя виноватой, вынуждая единорожку таскать все в одиночку. Мне никогда раньше не приходилось измерять деньги в килограммах.

Когда мы начали упаковывать крышки, Сикл спросила:

– Так что, вы все собираетесь в Мэйрфорд, да?

– Угу. А что? – хмыкнул Дасти, укладывая внушительный мешок с деньгами в рюкзак.

Сикл пожала плечами, звякнув металлическими пластинами.

– Я решила присоединиться, посмотреть, что из этого выйдет.

– Что?! – резко выпалила Старлайт, отвлекшись от сбора вещей.

– Зачем? – спросил жеребец, прищурившись с подозрением.

– А че нет? – ответила кобыла, ухмыляясь. – Было весело, и готова поспорить, что вы, ублюдки, не проживете и недели без того, чтобы не вляпаться в новое дерьмо. А мне что делать? Валяться в той маленькой сраной халупе и ловить кайф в одиночестве? Звучит охуеть как скучно. С вами, сучками, гораздо веселее.

После паузы улыбка Сикл стала еще шире.

– Кстати, Стар мне вроде как нравится.

Единорожка моргнула.

– Ох, бля, нет. Нет. Ты с нами не пойдешь.

Сикл перегнулась к ней через стол, впечатав в него тяжелое, закованное в металл копыто.

– Хотела бы я глянуть, как ты меня остановишь, – сказала она, все еще улыбаясь.

Старлайт уставилась на нее с открытым ртом, совершенно не понимая, что можно на это возразить. Они сидели так до тех пор, пока Сикл не протянула копыто и не схватила полупустую бутылку единорожки. Горлышко было уже на полпути к губам кобылы-джаггернаута, когда Старлайт телекинезом вырвала бутылку из ее хватки.

– Эй! У тебя есть своя хренова выпивка!”

Сикл хихикнула и снова посмотрела на Дасти.

– Так что, да, думаю, некоторое время буду тусить с вами. Во всяком случае, пока мне не надоест.

Жеребец, прежде чем ответить, бурчал себе под нос некоторое время.

– Если уж ты так хочешь пойти с нами, тебе придется вести себя наилучшим образом.

– Да-да, никаких убийств и изнасилований ни в чем не повинных горожан или торговцев. Я поняла.

– И, возможно, поменьше употреблять химии, – пробормотала Старлайт.

– И нецензурной лексики, раз уж на то пошло, – добавила я, почувствовав, что просто обязана озвучить свое условие.

– Нахуй иди, – Сикл ткнула копытом в мою сторону, затем снова посмотрела на Старлайт. — И что, бля, у тебя за проблема с моей наркотой? Как насчет Дасти и его ебаных сигарет?

Огромная кобыла искоса посмотрела на жеребца.

– Это просто омерзительное дерьмо.

Дасти застонал и встал.

– Ну, нахрен все. Я иду спать. Утром мы отправляемся в путь. Забейте на все и просто выспитесь.

– Нужна компания? – спросила Сикл с такой ухмылкой, что описать ее можно было разве что словом “бессердечная”. – Может быть, секс поможет тебе избавиться от твоего дерьмового отношения к остальным. Кстати, сколько времени прошло с последнего раза?

– Не помню, – проворчал жеребец, допивая бутылку и хватая сумки. – Был охрененно пьян.

– Ох, бля! – кобыла-джаггернаут засмеялась. – Так давно? Ха! Хочешь сказать, что путешествовал с целым табуном кобыл и ни с одной из них не трахался? Да ты самый тупой ублюдок из всех, кого я знаю!

Сикл продолжала смеяться, проигнорировав неодобрительный взгляд Старлайт. Но смех тут же затих, стоило Дасти скрылся из виду. Мгновение спустя кобыла покачнулась и резко замотала головой. Мы со Старлайт отпрянули от похожего на копье рога, хотя, к счастью, он оставался достаточно далеко от нас. Пару секунд спустя Сикл, улегшись на стол, замерла. В темных прорезях шлема замерцал слабый свет, отражаясь от ее глаз, пока она моргала.

– Э-э, с тобой все в порядке? – спросила единорожка, но в голосе не было беспокойства, скорее скепсис.

– Извини, – пробормотала Сикл и подняла копыто, чтобы потереть свою бронированную голову. – Смесь из Бака с болеутоляющими всегда действует на меня странно. Особенно с выпивкой.

Старлайт уставилась кобылу так, словно у нее только что выросла вторая голова.

– Ты... ты только что извинилась?

Сикл опустила копыто и уставилась на единорожку, несколько секунд просто моргая.

– О чем ты, бля?

– Неважно, – ответила Старлайт, закатив глаза. – Наверно, мне просто послышалось.

– Да, насрать, – буркнула Сикл, медленно разминая шею и потягиваясь. – Дерьмо. Да, я, пожалуй, тоже завалюсь спать. Раз Дирт ведет себя как маленькая сучка, значит, я буду спать с вами двумя.

Лицо единорожки тут же посуровело.

– Ты можешь оплатить собственный номер, Сикл.

Огромная кобыла пожала плечами.

– Стоило попробовать. Эй, Кетчуп!

Жеребец, который все это время старался держаться от нас подальше, вздохнул, стоя за стойкой в передней части зала.

– Меня зовут Мустард.

– Да похер. Мне нужна комната.

Мы со Старлайт решили, что было бы неплохо тоже пойти отдохнуть, но у меня было одно дело, которое не хотелось откладывать. Хотя я практически не надеялась на успех, попытаться стоило. Задержавшись с бутылкой сидра в копытах, я рассчитывала отправиться в комнату одновременно с Сикл. Когда мы трое уже поднялись, я повернулась к кобыле и тихо сказала:

– Эй, Сикл? Можно тебя на секунду, поговорить?

– Да. Говори, – фыркнула она и продолжила идти, даже не взглянув на меня.

– Наедине?

Кобыла оскалила зубы в ухмылке.

– Дерьмо, я не из застенчивых, Вимпер. Если хочешь залезть мне под хвост, просто ныряй. Я не против публики.

– Я хотела поговорить. Буквально.

Кобыла-джаггернаут застонала, и по движению головы я догадалась, что за бронированным шлемом она только что закатила глаза. Несмотря на явное нежелание, она все-таки остановилась.

– Ла-а-адно.

Старлайт бросила на меня обеспокоенный взгляд, но я в ответ улыбнулась и кивнула, и после недолгих колебания единорожка пошла дальше без нас. Я дождалась, когда единорожка скроется за следующим углом, и повернулась к Сикл.

– Понимаю, что у тебя агрессивный характер, – сказала я, стараясь, чтобы это прозвучало как можно нейтральнее. – И вижу, насколько это полезно, учитывая то, как устроен мир, и не собираюсь пытаться убедить тебя в обратном.

Сикл медленно повернула голову и молча уставилась прямо на меня.

– Но тебе не нужно быть безжалостно агрессивной, чтобы сохранить этот образ. Мы все видели, на что ты способна. Ты самая сильная пони, которую я когда-либо видела, и ты игнорировала атаки, которые, скорее всего, убили бы любого из нас. Все знают, что ты большая и могучая, и с тобой не стоит связываться.

Она продолжала пялиться.

– Не нужно относиться к Дасти и Старлайт настолько жестоко для того, чтобы вынуждать нас думать так о тебе. Мы понимаем. Просто... для агрессии есть время и место. Пони, настроенные дружелюбно, гораздо чаще готовы помочь, но дружелюбное отношение не продержится долго, если кто-то постоянно оскорбляет их или угрожает. Думаю, если бы ты приберегала агрессию для боя или тех моментов, когда кто-то действительно оскорбляет тебя, то обнаружила бы, что взаимодействовать с другими станет проще.

И, как и прежде, Сикл продолжала молчать.

– Я хочу сказать, что… пони, как правило, обращают внимание на то, как с ними обращаются, верно? Угрозы тем пони, которые оскорбляют тебя, побуждают их больше так не делать, но если ты угрожаешь тем, кто пытался тебе помочь, то это только побуждает их не помогать снова. Если хочешь, чтобы пони что-то для тебя сделали, они гораздо охотнее пойдут навстречу, если ты будешь к ним добра. Или... по крайней мере, не будешь относиться к ним плохо. Так что...

Тишина тянулась еще несколько секунд, и я молчала, надеясь тем самым подтолкнуть Сикл к ответу. Невероятно трудно прочитать пони, когда можешь разглядеть лишь едва различимый блеск ее глаз.

Наконец, она нарушила молчание.

– Ты болтлива.

Я моргнула.

– Эм… наверное?

Кобыла шагнула вперед. Движение было не особенно быстрым, но в этом и не было необходимости – она была такой огромной, что мне некуда было деться. Мгновение спустя она прижала меня к стене передней ногой, надавив на шею и практически лишив дыхания. К счастью лезвия, приваренные к поножу, были направлены в сторону и застыли острыми арками рядом с моей головой.

Сикл склонилась ближе, обдав меня кислым дыханием.

– Я – нет. Я просто делаю всякое дерьмо вместо того, чтобы ныть об этом весь день, – я вздрогнула, когда кобыла опустила голову и острый рог-лезвие застыл прямо над моим лицом. Она подняла свободное копыто, указывая на него. – Видишь этот рог?

Я ухватилась за переднюю ногу, прижимавшую меня к стене, пытаясь ослабить давление. Говорить было трудно, но я справилась.

– Да, вижу.

– Хорошо, – Сикл подняла голову и прижалась бронированной мордой к моей. Мы были так близко, что я могла разглядеть в темных провалах шлема ее глаза, от злости сузившиеся до щелочек. – Потому что я трахну твою рожу этим рогом, если ты продолжишь трепаться своим маленьким сучим ротиком. Поняла?

Я кивнула. Давление на мою шею усилилось и при каждой попытке вдохнуть из меня начало вырываться тихое сдавленное хрипение.

Затем кобыла ослабила хватку и отбросила меня в сторону. Я ударилась об пол и перекатилась через спину, кашляя. Сикл презрительно усмехнулась, глядя на меня сверху вниз.

– Видишь? Я прекрасно могу заставить пони делать то, чего хочу, – она пошла прочь, громыхнув тяжелым бронированным копытом рядом с моей головой и заставив меня вздрогнуть. – Увидимся утром, Вимпер.

Я лежала до тех пор, пока она не скрылась за углом и не хлопнула дверью. Только тогда я, наконец, поднялась и медленно побрела в свою комнату, борясь с дрожью в ногах.

У меня было предчувствие, что наше маленькое путешествие окажется гораздо более утомительным, чем я ожидала.

Author's Note:

THlnYnpxZnNiIHBienJvYmEuIE9icXJva2ZrZCBlbGpiLg==

Примечание переводчика: