Вечнодикий Лес
Глава 2
Где Твайлайт делится своим открытием с подругами, и они отправляются в путь.
Первым желанием Твайлайт было возмутиться такому утверждению. И она уже было гневно вскинула голову, чтобы высказать все что она думает. Кем этот Фаст себя возомнил? Селестия правила Эквестрией на протяжении тысячелетий и никому ни разу не приходило в голову усомниться в её справедливости и непогрешимости. Но с другой стороны... Было ли справедливо запечатать Найтмер Мун в луне, а потом позволить всем забыть об этом? Червячок сомнения заполз в мысли самой многообещающей ученицы Селестии. Лёрнинг воспринял этот взгляд по своему.
– Более того. Согласно моим расчетам, Вечнодикий Лес ускоряет свое распространение. Это приведет к тому, что вся Эквестрия будет покрыта Лесом. А позднее и весь мир. Этот процесс медлителен, незаметен, и именно поэтому он так опасен.
– Тогда... Что же нам делать? – неуверенно спросила единорожка.
– Прежде всего, мне нужно закончить свои исследования. Поэтому я и пришел к вам, Твайлайт. Насколько мне известно, вы взяли с собой в Понивилль свою личную библиотеку. И насколько я знаю, в ней полно редких книг, которые достать не смог даже я. Я надеялся, что вы позволите мне почитать их. У меня есть основания считать, что я смогу найти если не способ решить проблему, то хотя бы понять причины существования Леса.
– Я полагаю... Да, вы можете посмотреть на мои книги. Но пожалуйста, будьте осторожны. Некоторые из них очень ветхие, – утвердительно кивнула Твайлайт. На лице единорога возникла счастливая улыбка и он, сорвавшись с места, подбежал к книжным полкам и начал внимательно их изучать. Вскоре, некоторые книги стали обволакиваться магией, вылетать в воздух и повисать рядом с археологом.
– Да... И эту... Может пригодиться... – бормотал он сам себе, рыская взглядом по полкам.
Твайлайт обеспокоенно заглянула ему через плечо. Новая мысль появилась в её голове.
– Но если всё так плохо, то разве нам не нужна помощь? Почему не спросить об этом прямо саму Принцессу? Я уверен, она сможет... — подал голос Спайк, до этого молча наблюдая всю разворачивавшуюся перед ним сцену с крайне удивленным лицом.
– Нет! – воскликнул единорог, неподвижно замерев, а затем испуганно оглянувшись на собеседников. – Сложите, наконец, два и два! Селестия правит Эквестрией. Заставляет Солнце сиять над этой землей. Она руководит и наставляет понивечество, так же защищая его от внешних опасностей. И в то же время, она ничего не делает ради исправления ситуации с Вечнодиким Лесом, хотя в курсе событий. Даже более, она прячет свидетельства этого. Вывод приходит сам собой, ей необходимо чтобы так продолжалось и дальше. А теперь ответьте мне, Твайлайт. Вы хотите, чтобы ваши правнуки жили в лесу, полным опасных тварей, угрожающих теней и неестественной самостоятельности?
Единорожка задумалась, припоминая свой опыт знакомства с Вечнодиким Лесом. И пришла к выводу, что не хотела бы, чтобы будущие поколения жили в таком месте.
– Если мы попросим о помощи Селестии, то она наверняка позаботится о том, чтобы мы больше никогда не приблизились к решению этой загадки. – ответил Лёрнинг, возвращаясь к отбору книг. – А если мы попросим о помощи других пони, то мы поставим под риск как их, так и нас. Это должно оставаться секретом.
– Я... Все ещё не могу свыкнуться с идеей о том, чтобы делать что-то втайне от Селестии. Даже не так, что-то, вероятнее всего идущее против её планов. – сказала Твайлайт, глядя в пол.
– Не думай об этом. Лучше просмотри мои записи и исследования, мне может понадобиться помощь. Теперь на наших плечах лежит судьба Эквестрии.
И библиотека погрузилась в тишину, нарушаемую только звуком перелистываемых страниц.
– Ага! Я начал кое-что понимать! – торжествующе поднялось копыто Лёрнинга из-за большой стопки книг на столе, скрывающей его из вида почти целиком. Твайлайт отвлеклась от изучения не намного меньшей груды свитков и записных книжек. Сумки Лёрнинга неожиданно вместили в себя гораздо больше вещей чем казалось на первый взгляд, и Твайлайт находила заклинание, сотворившее это, чрезвычайно полезным и намеревалась выпытать его у археолога, как только они закончат с книгами.
– Судя по всему, есть намеки в "Песнях о Стальном Жеребце", так же как и в "Древнейших Легендах Эквестрии" и нескольких других мифологических документах. Вечнодикий Лес как-то связан с Элементами Гармонии. Сразу несколько текстов говорят что Элементы являются древнейшими и мощнейшими источниками магии, пришедшими из "самого Сердца Мира, окруженного проклятым лесом". Без сомнения, речь о Вечнодиком Лесе. Здесь так же говорится, что сердце мира питает Элементы, давая им некоторую часть своей силы и что... Так, а это становится интересным... – Лёрнинг замолк на некоторое время, словно переваривая то что только что прочел, сверяясь со своими записками и знаниями. – Элементы Гармонии являются ключами, которые позволяют войти в Сердце Мира и управлять им. Это даст вошедшему, цитирую, "силу невообразимой божественной мощи, позволяющую заставлять реки течь, звуки звучать, солнце подниматься в небеса, а ветра дуть".
На секунду воцарилось молчание, а затем Лёрнинг быстро вскарабкался на вершину кучи книг.
– Твайлайт, понимаешь что это значит? Если мы найдем Сердце Мира, мы сможем остановить разрастание Вечнодикого Леса! Или, возможно, даже сможем заставить его исчезнуть или стать похожим на нормальные леса!
– При условии того, что это не просто старая сказка для жеребят. – ответила Твайлайт, не удержавшись от сарказма в голосе.
– Нет, нет-нет! – Фаст указал копытом на несколько книг в куче. – Об Сердце Мира говорится ещё в нескольких легендах, помимо всего этого, весьма похожий концепт появляется в мифологии почти всех окружающих Эквестрию странах. Это не может быть совпадением. Сердце Мира существует.
— Вы забываете, что все эти легенды так же содержат в себе и другую деталь — сказала единорожка, поднимая в воздух телекинезом ещё одну книгу. — Сердце Мира охраняется силами, обладающими не менее чудовищной мощью, чем та которую Сердце обладает. И что лишь обладатель ключей, сблизившийся с ними, воплотившим их стороны, сможет рассчитывать на безопасный проход.
Лернинг молчал, не понимая куда клонит Твайлайт.
– Раз в этом замешаны Элементы Гармонии, значит мы должны собрать моих друзей и рассказать им о ситуации, – решительно продолжида единорожка. Лёрнинг удивленно спустился с книг на пол.
– Я же говорил. Мы не должны никому об этом сообщать. Об этом может узнать Селестия, и тогда надежда на светлое будущее будет потеряна! – воскликнул он.
Твайлайт посмотрела на единорога с крайне рассерженным выражением лица, а затем подошла очень близко, почти столкнувшись с Лёрнингом носами, наделяя его испепеляющим взглядом.
– Этим пятерым пони я доверяю больше чем кому-либо на свете, мистер Фаст. – Строго произнесла единорожка. – Помимо всего прочего, они – носители Элементов, а это значит что они должны знать об этом. Если мы спасем Эквестрию, то только вместе.
Лёрнинг Фаст сделал пару шагов назад, восстанавливая своё приватное пространство.
– Ладно. Если для тебя это так важно, я надеюсь что ты понимаешь всю ответственность.
– Разумеется! – мгновенно сменила разозленность на улыбку Твайлайт. – Спайк! Собери всех наших, нам нужно многое обсудить.
Твайлайт глядела на четырех пони, стоящих перед ней. Все собрались в очень короткие сроки, и только Пинки нигде не было видно.
– Мы прибежали сразу как только узнали. – сказала Рарити.
– Спайк сказал что это очень важно. Мы снова нужны Принцессе чтобы спасти Эквестрию? – Задорно побоксировала передними копытами в воздухе Реинбоу Дэш.
– В этот раз все немного сложнее, Реинбоу. – Покачала головой Твайлайт. – А где Пинки Пай?
– Эмм... Твайлайт... – Флаттершай, как обычно, говорила тихо и мягко, избегая долго смотреть собеседнику в глаза. – Мистер Кейк сказал, что Пинки уехала вчера к своим родителям на ферму камней. У них юбилей, и она хотела устроить им лучший праздник на свете, и просила ждать её через неделю. Миссис Кейк ещё добавила что Пинки уходя зачем-то произнесла: "Все в порядке. Я уверена, сюжет и без меня получится безумным".
Пони растерянно переглянулись.
– Пинки Пай ведет себя как Пинки Пай, – резюмировала Рарити.
В этот момент Флаттершай вздрогнула, и с тихим "миип!" попыталась спрятаться за Эпплджек.
– Ох, Твайлайт, ты не говорила что у тебя... гости. – Застенчиво произнесла пегасочка.
Лавандовая пони обернулась, и увидела что в дверном проеме позади неё стоит Лёрнинг.
– И правда... Девочки, это причина по которой я вас собрала. Он ученый и археолог.
– Моё имя Лёрнинг Фаст, – представился единорог. – Я бы предпочел чтобы мы быстрее закончили со знакомством и перешли бы к сути дела...
– Ох, значт, партнер, ты все-тки можешь говорить нормально? – с радостным удивлением произнесла Эпплджек.
– Я... Простите, что? – Фаст явно оказался растерян такой внезапной фразой. Он внимательнее присмотрелся к ковпони, и его лицо наконец прояснилось. – А, вспомнил, ты подсказала как найти жилище Твайлайт.
– Агась. А ещё ты заплатил за яблоко больше чем надо.
Археолог смущенно и натянуто хихикнул, и почесал копытом в затылке.
– А, да, со мной такое бывает, когда я слишком задумаюсь. Впрочем, не важно. Давайте наконец перейдем к делу...
Твайлайт и Фаст вкратце рассказали о всем, что обнаружили. Некоторое время все молча переваривали услышанное, а затем в воздух взвилась Реинбоу.
– И ты веришь ему, Твай? Он же незнакомец, свалившийся как снег на голову, и говорящий что наша Принцесса обманывает нас! – Пегас повисла в считанных сантиметрах от носа Лёрнинга, сложив копыта на груди. – Может, ты шпион? А? А?
Эпплджек поспешила оттащить Реинбоу за хвост от опешившего единорога:
– Попридержи коней, сахарок, и не делай поспешных выводов. Никакой он не шпион.
– Я не считаю что Селестия обманывает нас с каким-то злым умыслом, – решила прервать нарождающуюся ссору Твайлайт. – Однако с лесом точно что-то происходит, и это определенно что-то не нормальное.
Пегасочка перестала пытаться добраться до Лёрнинга и села на пол, но недоверчивое выражение лица, хотя и смягчилось, но никуда с её лица деваться не спешило. Носитель Элемента Верности отказывался вот так просто принимать на веру предательство Принцессы.
– Нам надо будет отправиться в Лес чтобы исследовать и найти причины этих событий, сразу как только вернется от родителей Пинки...
– Боюсь, что так не получится, – сказал археолог. – Если мы хотим достичь успеха, то мы должны выступить немедленно. Чем скорее, тем лучше.
– Что? Почему?! – опять взвилась в воздух Реинбоу.
– В самом деле. Этот лес никуда от нас не денется, ты сам сказал что он очень долго будет расти по всей Эквестрии, куда спешить? – согласилась Эпплджек.
– Пинки – носитель Элемента Смеха. Мы не можем идти без неё, – нахмурившись сказала Твайлайт.
Флаттершай ничего не сказала, но робко покивала головой, выражая согласие с остальными.
– Я не о Лесе беспокоюсь, – сказал Лёрнинг, оглядев собеседников, – а о Принцессе. Она, без сомнения, уже обнаружила что я неожиданно куда-то пропал. Для неё не составит много времени вычислить, с какой целью и куда именно я направился. После чего как думаете, что она сделает? От Кантерлота досюда несколько часов лёта, а если Селестия решит заняться этим лично, то гораздо меньше. У нас каждая минута на счету.
– И что нам, если Селестия решит упечь тебя куда-нибудь в темницу? – сказала Реинбоу.
– То что знаю я, теперь знаете и все вы. Даже если устранить меня, у Твайлайт все равно тяга к загадкам заставит её отправиться в Вечнодикий Лес в любом случае. Я прав?
Твайлайт слегка покраснела и кивнула.
– Я думаю, Селестия это тоже поймет. И что тогда? Если она хочет сохранить от всех секрет Вечнодикого Леса и его прошлого, как минимум она захочет уверенности, что её ученица сможет держать свое желание исследовать эту загадку под контролем. И для этого есть только один надежный способ – забрать её обратно в Кантерлот.
Подруги единогласно ахнули.
– Но Принцесса же никогда так не сделает. Так ведь? – Неуверенно и испуганно проговорила Твайлайт.
– Вы все действительно хотите поставить на кон вашу дружбу ради этого? – спросил Лёрнинг.
В нависшей тишине совершенно неожиданно для всех подала голос Флаттершай.
– Я считаю... Ой. – Пегасочка смутилась, когда все обернулись к ней, но собравшись с силами продолжила:
– Я считаю, что нам нужно помочь Твайлайт и пойти поискать центр Вечнодикого Леса. Эммм, если вы все не против, конечно... – потупила она взгляд.
Никто не стал возражать. На лице Фаста возникла странная улыбка, которая, впрочем, тут же сошла прочь как только он заговорил.
– Тогда нам нужно собираться. По моим выкладкам, нам предстоит долгий путь, а значит нужно собраться учитывая путешествие длиной хотя бы в неделю. Помимо этого, нам бы не помешал пони, который знаком с Вечнодиким Лесом. Флаттершай, я слышал что ты живешь прямо возле него?
– Ну... Эмм... Да, но хотя я и знаю его животных, я не очень люблю туда ходить... В одиночку... – К концу фразы желтая пегасочка говорила едва слышно.
– Вообще, у меня есть кандидатура лучше. – просияла Твайлайт. – Моя знакомая, зебра Зекора, живет прямо в Вечнодиком Лесу. Я уверена, она много знает о нем и сможет нам помочь.
Лицо археолога слегка скривилось.
– Она зебра? – переспросил он, с легким налетом высокомерного кантерлотского презрения. – Разве они не, эээм, дикари?
Твайлайт подарила ему уже второй за этот день холодный и рассерженный взгляд.
– Зекора – одна из наиболее приятных и мудрых в общении пони, которых я знаю. Хорошо бы и тебе не сомневаться в её... умственных способностях.
– Я рад что мои сведения оказались ложными! – пошел на попятную Фаст. – Я оценю любую помощь, которая нам поможет в этом деле.
– Тогда не будем терять времени. – Сказала Эпплджек. – Я займусь провизией, возьму с нашей фермы яблочных пирогов и прочей провизии. Реинбоу, поможешь мне? – Пегас кивнула. – Девочки, а вы займитесь остальным.
– Подожди. – сказал Лёрнинг, а затем принес из другой комнаты свои сумки. – Нам понадобится много провизии, так что используй для этого мои сумки. На них лежит заклинание, так что они внутри больше чем снаружи.
Эпплджек недоуменно посмотрела на сумки, а затем перевела взгляд на Твайлайт, с немым вопросом в глазах.
– Правда, ЭйДжей, так будет удобнее, – заверила её лавандовая пони.
– Хорошо, Твай. Я надеюсь что эт моднявая магия не рассеется в самый неподходящий момент... Ну, как было с тем твоим заклинанием крыльев для Рарити.
Белая единорожка вздрогнула от этого воспоминания, а затем подняла рассерженный взгляд на ковпони. Эпплджек виновато рассмеялась, а затем схватила сумки и выбежала из библиотеки, прихватив с собой Реинбоу Дэш.
Рарити вызвалась собрать одежду и палатки для ночлега и попросила Флаттершай помочь с этим. Подруги тоже покинули библиотеку и отправились в бутик "Карусель".
– Знаешь, в каком-то смысле тебе повезло, что Пинки Пай сейчас в отъезде. Она бы нас не выпустила из Понивилля, пока бы не устроила праздник или вечеринку в честь твоего приезда, – рассмеялась Твайлайт, когда они с Лёрнингом вновь оказались в одиночестве.
– Почему-то мне кажется что ты права. – С кривой ухмылкой сказал Лёрнинг. В Кантерлоте иногда устраивали праздничные вечера, но археолог всегда находил их скучным и бессмысленным времяпровождением.
– А теперь, на наших плечах сбор всех остальных вещей, которые понадобятся нам в походе. Начнем с котелка, и не забудь взять так же Элементы Гармонии. Они нам понадобятся.
Лавандовая единорожка остановилась в дверях. Хотя Элементы Гармонии правда хранились в её библиотеке, спрятанные в той же книге, в которую их когда-то поместил Дискорд, официально они были возвращены в Кантерлотский сейф. Откуда Лёрнинг узнал что они здесь?
– Они ведь у тебя, правда? – с надеждой в голосе спросил Фаст, тревожно заглянув Твай в глаза.
– "Ах, значит он всего лишь предполагает" – подумала Твайлайт и успокоилась.
– Да, они здесь.
Единорог облегченно вздохнул, и прорысил на кухню за котелком.
Найти и собрать нужные вещи, это заняло примерно полчаса, после чего Твайлайт попросила Спайка следить за библиотекой в её отсутствие, и никому не говорить о том, куда они направляются. Археолог и волшебница встретились с остальными возле коттеджа Флаттершай, от которого вела одна из немногочисленных тропинок в Вечнодикий лес. Однако оказалось, что их было уже семеро: Вместе с ЭйДжей пришел её старший брат.
– Эпплджек, ты уверена что стоило отвлекать Биг Мака от работы на ферме? Мы все-таки не на несколько часов уходим... – удивленно проговорила Твайлайт.
– Когда Биг Мак увидел что я собираюсь, он спросил куда. Сахарок, я ж не могу соврать своему брату. Поэтому он решил идти с нами.
– Агась. – Флегматично подтвердил Макинтош, и перекатил травинку в другой угол рта. Твайлайт вздохнула, но возражать не стала. В конце концов, они собирались забраться так глубоко в Вечнодикий Лес, как ещё никто никогда не забирался, так что ещё один жеребец, по правде говоря, был бы не лишним. А Биг Макинтош один стоил троих.
Солнце было ещё высоко, но уже начинало клониться к закату. Лес даже при свете дня казался устрашающим, мрачно нависая над путешественниками. Никто из них не решался сделать первого шага.
– Давайте не будем стоять здесь весь день. – наконец выдохнул Лёрнинг, и решительно пошел в лес. Все остальные последовали за ним. Лес мгновенно окружил их, стоило зайти вглубь на несколько метров. Деревья достигали страшных размеров и форм, между ними густо росла трава и кусты, сильно ограничивая видимость. Деревья ещё и загораживали свет солнца своими массивными кронами, поэтому в лесу царил скорее легкий полумрак, не смотря на то, что солнце ещё можно было видеть. Лес жил своей жизнью, и это чувствовалось каждую секунду и на каждом метре. Иногда то один, то другой путешественник шкурой ощущал на себе чей-то взгляд, но невидимые наблюдатели не желали показываться на глаза. А возможно, это была всего лишь игра воображения. Через некоторое время они вышли на полянку, почти всю заросшей красивыми синими цветами, которые казалось светились сами по себе. Свободной от цветов оставалась только извилистая тропинка прямо в центре поляны.
– Ядовитая Шутка. – Прокомментировала Лёрнингу это зрелище Твайлайт. – Держись от этих цветов подальше, если не хочешь чтобы они сделали так, чтобы твой рог болтался как завядшая морковка.
– Или чего-нибудь ещё хуже, – с явным содроганием припомнила свой опыт Рарити.
Археолог кивнул и пересек поляну, стараясь держаться посередине тропинки. В этот раз удалось обойтись без происшествий, и оказалось что они уже практически дошли до жилища Зекоры. Хижина, увитая плющом, показалась прямо за поворотом тропинки. Она была устроена в дереве, с веток которого свисали баночки с разными снадобьями. В целом, все оставалось таким же, каким было во время последнего визита Твайлайт, разве что деревянных идолов возле входа вроде стало больше. Твайлайт прокашлялась, и постучала копытом по двери. Внутри что-то звякнуло, затем хлопнуло, после чего дверь открылась, и на пороге возникла зебра.
– Твайлайт Спаркл! Ты неожиданно пришла, Какую-то услугу я тебе осталась должна? – удивленно произнесла Зекора, улыбнувшись единорожке.
– Здравствуй Зекора. Нет, я не по поводу моего последнего визита. Дело важное. Мы отправляемся в экспедицию в глубины Вечнодикого леса, и я хотела узнать, не станешь ли ты нашим проводником?
– Вечнодикий Лес опасен очень и велик. Неосторожного путника погубит он вмиг. – Задумалась лесная отшельница. – Но чем дальше в лес, тем он коварней и страшней, Какая же цель низводит это до каких-то мелочей?
– Мы хотим найти место, которое по легендам находится в самом центре Вечнодикого Леса. Оно называется "Сердце Мира", – охотно объяснила единорожка.
– Amelaaniwa ardhi mbaya! – ахнула Зекора с широко раскрытыми глазами, попятившись от Твайлайт. – Места те ничего светлого не сулят, Лишь души ваши они осквернят!
– Зекора, пожалуйста, нам нужна твоя помощь. – Умоляюще проговорила Твайлайт, но зебра со стуком закрыла дверь.
– Я сожалею, Твайлайт Спаркл, уходи прочь, В этом путешествии я ничем не смогу помочь. – Донеслось из глубины хижины. Твайлайт нерешительно постучала в дверь снова, но на этот раз никто не откликнулся. Грустно покачав головой, она повернулась к остальным.
– Видимо, нам придется дальше обходиться только своими силами.
– А Зекора что, всегда так разговаривает? Ну, рифмами. – Тихо спросил лавандовую единорожку Лёрнинг, оглядываясь на дом Зекоры, когда они отошли от него на приличное расстояние.
– Насколько я знаю, да.
– Поразительно... Как у неё так выходит?
– Не имею ни малейшего понятия, – честно призналась Твайлайт.