Вечнодикий Лес

Глава 4

Глава о пропастях и растениях

Ночь прошла без каких-либо происшествий, волки не возвращались, никакие другие существа понячьим лагерем тоже не заинтересовались. Эпплджек разбудила Фаста, и остаток ночи просидел уже он, убивая скуку написанием заметок и идей по поводу похода в блокноте. Единорог решил, что вести дневник будет полезно, как для него, так и для последующих поколений, которые будут этот дневник читать.
К утру костер уже почти догорел, оставив после себя только кучу пепла и несколько не успевших сгореть до конца головешек. Солнца ещё не было видно, однако небо уже синело, и в лесу снова наступил полумрак, на этот раз утренний. Над землёй и между деревьями во многих местах висел туман, не спешивший таять. Прошло ещё пара часов, по ощущениям Фаста, прежде чем пони начали просыпаться. Позавтракав яблочными пирогами (Лернинг нашел, что любая еда продававшаяся в Кантерлоте не могла сравниться с этим простым яблочным пирогом по вкусу. Семейство Эпплов явно знало свое дело) группа собрала палатки, затоптала костёр и отправилась дальше. Лес тоже просыпался. Становилось шумнее, изредка над головами поней пролетала какая-нибудь неведомая птица. Древесных волков видно не было. Либо они были исключительно ночными зверями, либо экспедиция уже покинула их территорию и те отказались от преследования.

Спустя какое-то время, друзья оказались перед ещё одним препятствием на своем пути. Тропинка, которой они следовали, привела к ущелью. Большую часть расщелины обильно застилал туман, казавшийся зеленоватым, так что было непонятно, насколько далеко находится дно. Никто из поней выяснять это не хотел.
— Похоже, у нас проблема... — пробормотала Твайлайт. — Как нам перебраться на другую сторону?
— А в чем дело? — Беззаботно сказала Дэш, проплывая мимо единорожки в воздухе на спине и с закрытыми глазами, словно плывя на воде.
— Вы всегда можете просто перелететь, как я. А... Ну да, точно... — Пегас виновато улыбнулась, вспомнив что крылья есть только у неё и Флаттершай.
Твайлайт задумчиво и осторожно посмотрела через край обрыва. Пара сорвавшихся и простучавших по почти отвесной скале камешков заставили её попятится назад. Вниз не спуститься. Значит, нужно поискать обход. Единорожка посмотрела направо. Расщелина уходила далеко, плавно заворачивая за лес из которого они вышли, и теряясь из виду. Твай посмотрела направо... чтобы увидеть Лёрнинга, с огромным интересом осматривающего одно из деревьев.
— Биг Мак, ты бы не мог подойти сюда? — подозвал он красного гиганта.
— А-гась? — неуверенно произнес Макинтош, и подошел к археологу.
— Так, теперь встань здесь... Нет, не здесь, а здесь, да, отлично. А теперь лягни это дерево так сильно, как сможешь! — произнес единорог.
— Фаст, ради какого сена нам щас яблоки с деревьев трясти? — запротестовала Эпплджек, но окинула взглядом дерево и всю ситуацию ещё раз, расширила глаза.
— Аааа... — С пониманием протянула она. — Мак, тебе понадобится помощь.
Биг Мак хорошенько прицелился и от души лягнул дерево обоими копытами. Высокое и наиболее прямое из всех деревьев в округе, оно ощутимо качнулось, протестующе затрещало, но не спешило падать.
Эпплджек подошла поближе и, улыбнувшись, стала возле брата.
— Я ж говорила. Давай ещё разок.
Эпплы развернулись и вместе одновременно лягнули дерево снова. То качнулось гораздо сильнее, затрещало гораздо более ощутимо, но все ещё не желало падать.
— И ещё раз...
Пони лягнули опять, неожиданно вмести с этим Реинбоу с боевым кличем подпрыгнула в воздухе и нанесла стволу дерева удар копытом с разворота. Треск дополнился длинным скрежетанием и дерево медленно, но набирая скорость, завалилось в сторону ущелья. Крона коснулась противоположной стороны с мягким, но громким бумом. Земля едва заметно вздрогнула.
— Вау. Теперь у нас есть мост, — проговорила Твайлайт, с интересом разглядывавшая эту картину.
— Спасиб, Дэши. — Сказала Эйджей.
— Вы же не ожидаете, что мы на самом деле пойдем по этому опасному, неустойчивому и некрасивому полену? — с тревогой в голосе спросила Рарити, осторожно подойдя к дереву и нерешительно ткнув его копытом. Оглянувшись на Лёрнинга и остальных, она прижала уши к голове. — Но вдруг кто-нибудь из нас сорвется? Например я? Мы же не горные козы, а пони, так что...
— Так что для этого Реинбоу и Флаттершай должны будут поддерживать переходящих на ту сторону по бокам — немного раздраженно перебила белую единорожку Твайлайт. — Извини, Рарити, но у нас просто нет альтернатив.
Рарити испуганно прижала уши к голове.
— Я могу пойти первым. — Неожиданно произнес Биг Мак. Фаст, явно не ожидавший услышать от красного гиганта ещё чего-то кроме «агась» и «неа», уставился на жеребца словно впервые его увидел. Остальные давно привыкли к манере общения брата Эпплджек. Твайлайт молча сделала приглашающий жест копытом.
Макинтош подошел к импровизированному мосту, и нажал на бревно ногой. Часть ствола все ещё соединялась с корнями и держалась крепко, так что дерево не шевельнулось.
Биг Мак встал на бревно и аккуратно пошел вперед. Дерево поскрипывало, но держало вес жеребца безо всяких усилий.
— Ну как, Мак, эта штуковина прочная? — Крикнула ЭйДжей.
— Агась, — донесся ответ. Макинтош остановился ближе к другому краю расщелины и уставился вниз, высматривая что-то в тумане.
— Давай, Рарити, нам незачем задерживаться, — произнесла Дэш, почти силой подпихивая белую единорожку к упавшему стволу.
— Я чувствую что у меня начался приступ страха высоты, — дрожащим голосом произнесла дизайнер, осторожно ступая на «мост».
— Тебя это не остановило чтобы посмотреть на мою гонку в Клаудсдеиле вместе с Твай и остальными, — напомнила Реинбоу, зависая над Рарити. — Да и потом, я здесь, если что, то я тебя поймаю. Я быстрейший летун в Эквестрии!
— Это не одно и то же. Тогда у меня были крылья... — Продолжила протестовать Рарити, но в конце концов набрала в рот воздуха, и медленно зашагала по бревну, стараясь не смотреть никуда кроме как на другую сторону.



Твайлайт взобралась на мост вслед за Рарити, а за Твайлайт пошел Лёрнинг, которого подстраховывала Флаттершай. ЭйДжей замыкала шествие.
— Там внизу чёй-то шевелится. — Сказал жеребец, посмотрев на остальных. Из-за Рарити выглянула Твайлайт.
— Это просто туман клубится, — сказала единорожка с самым красноречивым за всю историю Эквестрии взглядом «не время обстановку накалять».
Биг Мак просто вернулся к созерцанию расщелины, немножко посторонившись, чтобы дать пройти Рарити и Твайлайт.
Макинтош вглядывался в бездну.
Бездна открыла пару красных глаз и вгляделась в Макинтоша.
Зеленоватый туман заклубился почти прямо под поваленным деревом, и с глубины донесся утробный рёв.
— Эт ж не то, о чем я только что подумала? Пожалуйста, скажите что эт просто чей-то желудок. — Неестественно ровным голосом сказала Эпплджек.
В зеленоватом тумане загорелись ещё три пары глаз. Туман слегка разрядился, и теперь можно было разглядеть голову гидры. Флаттершай изо всех сил пыталась держать себя в руках и продолжать махать крыльями.
— Не, это всего лишь гидра, — сообщила Реинбоу, отлетев в сторонку от бревна и посмотрев вниз. — Овраг глубокий, она не сможет до нас достать.
Словно желая опровергнуть слова пегаса, голова гидры стала подниматься из тумана, а за ней появились и остальные. И теперь стало заметно, что эта гидра была раза в полтора больше той, что когда-то погналась за ними по болоту, и содержала заметно больше всяких наростов и шипов на теле.
— Эээм... Или нет... — Неуверенно пискнула Реинбоу.
— Шевелите крупом! — скомандовала Эпплджек. Монстр снова взревел.
Пони бросились бежать, стараясь не свалиться с круглого ствола в пропасть. Гидра ускорила свой подъем, головы приближались к бревну со страшной скоростью. Эпплджек едва успела спрыгнуть с дерева, когда одна из голов чудища настигла его. Голова была настолько большой, что она перекусила немаленькое дерево словно зубочистку. «Мост», развалившись на две половины, свалился в овраг.
Голова гидры поднялась ещё выше, и развернулась к группе, быстро отступавшей к линии деревьев. Над обрывом показались остальные три головы, а первая сделала рывок в сторону поней, однако длины её шеи не хватило совсем чуть-чуть, и она врезалась в землю буквально в десятке сантиметров позади Эпплджек. Однако остальные головы продолжали подниматься, что говорило о том, что гидра карабкается наверх.
Пони не стали дожидаться, когда она окончательно выберется из провала, и побежали к лесу.
— Бежим туда, где растительность плотнее! — крикнул на бегу Лёрнинг. — Оно не сможет нас там преследовать!
Компания вбежала в лес. С этой стороны деревья были почему-то выше и гораздо толще чем с противоположной стороны оврага.
Где-то позади раздался ещё один рев гидры, а затем послышался треск деревьев. Монстр ломился вслед за убегающими сквозь густой лес. Впрочем, треск не приближался, а наоборот, затихал, в то время как пони продолжали бежать. Через короткое время, когда треска уже почти не было слышно, издали донесся вой, полный разочарования и злобы. Судя по всему, гидра расхотела преследовать столь мелкую добычу в столь неудобном окружении, и предпочла отказаться от погони. Друзья, однако, продолжали бежать какое-то время, на всякий случай. Лёрнинг, тяжело дыша, упал в корни ближайшего дерева.
— Я за эти два дня бегал больше, чем за всю мою прошлую жизнь вместе взятую, — между вздохами выдавил он из себя.
Реинбоу Дэш посмотрела на него жалеющим взглядом.
— Неужели единороги Кантерлота настолько мало уделяют своему развитию? Даже Шай не забывает об упражнениях. Верно я говорю, Шай? — Обернулась синяя пегаска.
Ответа не последовало.
— Эмм... Флаттершай? — Начиная беспокоиться, позвала Твайлайт. — Кто-нибудь её видит?
— Неа, — ответил Биг Мак.
— ФЛАТТЕРШАЙ! — крикнула Дэш, взлетев повыше.
— Неужто мы её оставили там... Ох Селестия! — Прикрыла копытом рот Рарити.
На секунду в группе воцарилось молчание.
— Я лечу за ней! — крикнула Реинбоу и стартовала в ту сторону, откуда они прибежали, прежде чем её успели остановить.
— Сахарок, погодь! — Эпплджек побежала за пегаской, но Реинбоу была слишком быстрой.
— Пошли за ней, нам нельзя разбредаться, — сказал Лёрнинг, поднявшись на ноги. Экспедиция двинулась обратно.
— С ней же всё в порядке, правда? — спросила Эпплджек, когда пони поравнялись с ней. — Она же не осталась там усмирять ту гидру?
— Я надеюсь, нет. Флаттершай обычно хорошо ладит со всеми животными, но не с гидрами. К тому же, что-то мне подсказывает, что в такой глубине Вечнодикого Леса живые существа тоже более... Эээм... дикие. — Ответила Твайлайт. — Боже, я надеюсь она не потерялась. Мы вечность потратим на поиски в этом запутанном месте!

Они увидели пропавших примерно на полпути обратно. Реинбоу поддерживала Флаттершай, обе шли пешком по земле.
— Извините, девочки, я случайно... Эмм... испугалась, и не смотрела куда лечу, и... врезалась в ветку. — Тихо сказала желтая пегасочка, слегка покраснела и смущенно попыталась закрыться от взглядов гривой.
— Боже, Флатти, родненькая, с тобой все в порядке? — выскочила вперёд Рарити. — Ты ничего себе не сломала?
— Крыло ушиблено. — Ответила за Флаттершай Дэш. — Ничего страшного, но летать ей в ближайшее время будет больно.
— Эмм... Извините... — Пискнула желтая пегасочка.
Рарити быстро соорудила из подручных материалов, нашедшихся в её сумке, достаточно удобную, и как обычно стильную, повязку для поврежденного крыла. Ободрив Флаттершай и заверив её что её травма ничуть никому не мешает, пони пошли дальше.

Постепенно, чем дальше они шли, тем больше Вечнодикий Лес начинал напоминать Вечнодикие Джунгли. Кусты начинали становиться зеленее и выше, деревья толще и извилистее, всё больше звуков неведомых животных раздавалось в округе. В конце концов, экспедиции пришлось остановиться на одной из опушек, потому что дальше пройти просто так было уже невозможно, из-за чересчур буйной растительности. Появились даже лианы, толстыми змеями свешивающиеся с размашистых и высоких деревьев, некоторые из которых имели стволы, по толщине не уступавшие дереву, в котором находилась библиотека Твайлайт.
— Как думаете, где мы щас? Насколько далеко утопали от нашего Понивилля? — спросила ЭйДжей, запрокидывая голову и оглядывая гигантские кроны.
— Хмм... Точно не знаю, но сейчас самое время определиться с нашим дальнейшим маршрутом, — задумчиво потер копытом подбородок Лёрнинг. — Реинбоу, сделай одолжение. Можешь взлететь выше крон деревьев и хорошенько осмотреться? Мне нужны ориентиры, по которым я мог бы определить наше месторасположение.
Дэш кивнула и взвилась вверх. Ветки и листья на секунду перекрыли ей обзор, а затем внезапно расступились, выпуская её в небо. Всюду, сколько хватало глаз, расстилалась зелёная неровная поверхность, из которой то тут то там выпирали ветки наиболее высоких деревьев. Солнце висело практически в зените, щедро поливая своими лучами растительность. Вдалеке, на самом горизонте, виднелись величественные и широкие горы, тоже наполовину зелёные. Где-то на расстоянии с одного из высоких деревьев поднялись в воздух десяток темных силуэтов, и пролетев над зелёным покрывалом, нырнули вниз.
— Ваа... Крутотень... Совсем как описывалось в книжках про Деринг Ду... — Прошептала себе под нос пегас, захваченная величественным зрелищем. Для полной картины не хватало только зловещей громадины древнего храма где-нибудь поблизости.
— Ну что там? — Крикнул снизу Фаст.
— А, да! — очнулась от созерцания окрестностей Дэш. Покрутившись на месте, она увидела узнаваемую гору, на которой покоился Кантерлот. Отсюда её было еле видно, и если бы не природное острое пегасье зрение, Реинбоу и вовсе бы его не заметила. В той же стороне но левее виднелась гора, на которой тогда устроился в спячку тот дракон. Дэш, показывая копытом направление, сообщила о всём этом археологу, который в это время, хмыкая, колдовал над картой с линейкой и циркулем.

-...А вооон в той стороне находится чёрная гора, напоминающая кривой рог с дырками. И, вроде, всё. — Закончила Дэш осмотр.
Наконец, можно было ещё чуть чуток просто полюбоваться открывающимся видом. В Понивилле и Клаудсдейле такого увидеть нельзя было, там в основном были поля поросшие холмами и довольно жиденьким, как теперь осознавала в сравнении Реинбоу, лесочком.
На пегаса упала какая-то тень. Подняв голову, она увидела огромного... нет, скорее гигантского, орла, который совершал круг над ней. Сделав круг и развернувшись к Дэш, орёл издал протяжный клёкот и, выпустив когти, начал пикирование. Реинбоу не стала ждать завершения атаки, и молнией рванула обратно к земле. Орёл, слишком крупный чтобы без проблем последовать за ней, лишь разочарованно клацнул клювом, пролетая над этим местом.
— Дэш, всё в порядке? Ты выглядишь испуганной. — Осторожно поинтересовалась Твайлайт.
— Все в порядке... — ответила Деш. В памяти всплыла цитата из книги о Деринг Ду: «В джунглях абсолютно каждая тварь либо пытается тебя сожрать, либо очень ядовитая. А чаще всего — и то и другое сразу.»
— Может эти книги были написаны на основе реальных событий? — проворчала Раинбоу, садясь на землю. — Лёрнинг, ты уже понял куда нам нужно идти, или нет?
Археолог как раз успел упаковать свои вещи, и достать из недр сумки невесть откуда там взявшееся мачете внушительных размеров.
— Да. Я всё ещё не знаю где точно находится Сердце Мира, но я знаю в каком направлении располагается центр Вечнодикого Леса. Когда мы будем там, то сможем определить местонахождение Сердца.
Единорог направился к зарослям и, энергично размахивая зажатым в магической хватке мачете, начал прокладывать путь.

Теперь, когда путь вперед приходилось прорубать сквозь лес, точнее, теперь уже очевидно что сквозь джунгли, скорость продвижения сильно снизилась. Фаст вскоре выдохся постоянно держать телекинезом мачете, и его место во главе группы занял Биг Мак. Лёрнинг не совсем понимал каким образом, но у жеребца получалось одновременно и размахивать лезвием, держа его в копыте, и продвигаться вперед без видимых затруднений.
Неожиданно Биг Мак прорубился на странноватую полянку. Почти идеально круглая, в центре которой располагалось странное растение кувшиноподобной формы и как минимум трех метров в высоту, цвета запекшейся крови. От мрачного представителя флоры во все стороны по земле тянулись толстые и узловатые не то корни, не то лианы, тут и там утыканные довольно толстыми, но короткими шипами.
— Не нраица мне энта штука, — произнес Макинтош, аккуратно входя на полянку и не отрывая взгляда от растения.
— Мне тоже... — согласился Лёрнинг, внимательно смотря под ноги. — Постарайтесь близко к ней не подходить, она может быть ядовитой. И смотрите под ноги.
Пони осторожно и молча продвигались по полянке, обходя её «хозяина» полукругом и стараясь наступать на чистые участки земли. Биг Макинтош, идя первым, уже практически добрался до противоположной стены кустов и лиан, когда Флаттершай вдруг случайно пискнула от неожиданной вспышки боли в поврежденном крыле, оступилась и задела задней ногой один из корней кувшинообразного растения.
Вся поляна моментально пришла в движение.
Все лианоподобные корни, в изобилии лежащие на земле, вдруг стали яростно извиваться и метаться из стороны в сторону. Лиана, которую задела Флаттершай, свернулась кольцами и схватила пегаску поперёк туловища, заставив её вскрикнуть от испуга. Вслед за этим послышался точно такой же вскрик уже от Рарити. Твайлайт успела отскочить от одного щупальца, как сзади в неё врезалось сразу две лианы, обхватив её за заднюю ногу и за шею. Единорожка отчаянно пыталась освободиться, но лианы только затягивались туже.
— Помогите! — прохрипела Твайлайт, и почувствовала как её поднимают в воздух. Она могла видеть как в воздух поднимается Рарити и Флаттершай. Биг Мак и Лёрнинг Фаст ещё были свободны, прижавшись к самому краю поляны, куда щупальца доставали с трудом. Эпплджек была прижата с противоположной стороны поляны, должно быть, Твайлайт её не видела и не слышала тоже.
— Эй, отпусти меня, тупая капуста! — Раздался злобный голос Дэш. Растению удалось поймать даже пегаса, в тот момент когда она попыталась освободить из лиан Флаттершай. Несбиваемый, словно приклеенный к голове Дэш, пробковый шлем наконец вспомнил что должен подчиняться законам физики и с глухим стуком упал на землю. — Книги про Деринг ду точно выдумка, там ничего не писалось про гигантские пониядные цветы!
Биг Мак остервенело пытался прорубить себе путь к жертвам, но мечущиеся лианы заставляли его быть осторожным, жеребец слишком медленно прокладывал себе путь сквозь взбесившуюся флору. Твайлайт почувствовала как вокруг неё обернулась ещё пара лиан, и все они ещё туже затянулись, впиваясь в её тело шипами. Твайлайт вскрикнула от боли, и почувствовала, как шипы впрыскивают что-то в раны, скорее всего яд. Её развернуло, и понесло к растению. Разум начало мутить, тело немело...
«Почему это всё происходить со мной?!» — в панике подумала лавандовая пони. Верхушка растения открылась, словно крышка на горшке от молока, обнажив несколько рядов чего-то, слишком сильно напоминавшего острые и белые акульи зубы. Чуть ниже зубов плескалась мутная жидкость, с помощью которой хищный кабачок намеревался переварить свою добычу.
«Ах, ну да, потому что природа ненавидит тебя» — услужливо подсказало единорожке её гаснущее сознание. Тело как раз решало, от чего ему отправится в отключку, от яда в шипах или от недостатка кислорода, когда до Твайлайт словно откуда-то очень издалека и, вроде, сверху донесся чей-то знакомый голос:
— Твайлайт!
В разверзнутый зёв растения сверху что-то влетело. Твай могла поклясться что растение издало полное боли и гнева мычание, и почти сразу же за этим путы щупалец ослабли, и зловещее растение опустило свои жертвы на землю, одновременно с этим оседая и сдуваясь, словно гнилой воздушный шарик. Твайлайт почти ничего не могла видеть, все было размытым и тусклым. Откуда-то сзади раздавались встревоженные возгласы, но она всё слышала словно сквозь вату. Неясная фигура спрыгнула с веток дерева на окраине, и приблизилась к единорожке, позволяя ей наконец разглядеть своего спасителя. Лавандовая пони с усилием подняла голову в её сторону.
— Т-ты... Но как... здесь?! — С трудом успела промямлить единорожка, прежде чем яд растения решил наконец довести свое дело до конца. Твайлайт потеряла сознание и провалилась в блаженное беспамятство.