Ветер Времен

Со щитом или на щите

Глава, в которой пони показывают силу единства

Теперь город был под защитой и когда на горизонте появился авангард вражеского войска, Линк со своей армией уже готова была встретить их подобающим образом. Будучи пегасом, Линк тем не менее не взлетела в небо, но как истинный командир заняла свое место в первом ряду среди земных жителей Ньюпони тауна. Она так и не рассталась со своей боевой броней, за счет чего выглядела крупнее и внушительнее даже самых крепких жеребцов. Помимо тарана, пегас несла на боку еще и тяжелое бело-красное копье за счет чего выглядела сейчас подобно всаднику рейтару. Рядом с ней стояли знаменоносцы со стягами Эквестрии и Стены Единорога, а также те немногие искушенные в военном ремесле земнопони, пегасы и единороги, которых она назначила офицерами этого воинства. В сравнении с наступающей ордой пони все еще были в явном меньшинстве, да и вооружение их было несколько ущербным — в основном строительный инвентарь, кухонные приборы или простые камни. Отдельные пони, правда, несли на себе и более серьезное оружие, вроде коллекционных пищалей, фиксируемых на боку, или металлического рога, но Линк даже не тешила себя надеждой, что они умеют с ними обращаться. Зато у них было единство и вера в победу, и это должно было сыграть ключевую роль в грядущем бою.
Сейчас о Богинях не думал никто. Это была их битва, в которой они должны были доказать способны ли они еще действовать самостоятельно или за время правления принцесс великая раса выродилась от постоянного безделья. Ведь было время, когда пони все делали сами, без вмешательства высших сил, и пусть сейчас ту эпоху называют темной, но имена героев прошлого все равно оставались на слуху у каждого и именно ими представляли себя сейчас присутствующие здесь, крепко сжимая в зубах свое «оружие».
Когда на вершине холма стали появляться еще пауки, сотни, а затем и тысячи, пони неосознанно сплотились вокруг Линк. Она вспомнила аналогичную ситуацию с Айронхедом, когда воины крепости прижались к нему, словно дети к своему отцу, желая получить от него хоть небольшой кусочек решимости. И он не скупился, щедро раздавая её каждому, кто хотел достойно встретить свою смерть. Теперь пришел и её черед вселить в них уверенность.

Заняв вершину, пауки остановились. Они не ожидали встретить здесь сопротивление, а потому решили лучше продумать стратегию грядущего боя. Ария взирала на защитников сверху вниз и негромко позвала к себе командующего:
— Их не так много. Едва ли больше пары тысяч, если есть возможность лучше атаковать сейчас. У нас есть возможность атаковать?
— Их войско настоящее, принцесса, а мои братья сейчас слишком устали, чтобы сражаться. Стоит дать им время на отдых и хорошо все обдумать — Аш Нарзим, как и другие пауки, снял с себя весь хлам и теперь ничем не отличался от иллюзий. Выделяться из общей массы в бою им не слишком хотелось, ведь любое отличие могло превратить их в мишень.
— Но против нас — обычные клерки, не способные воевать. Они разбегутся, как только мы пойдем в наступление. Так было уже не раз. Гляди, они ведь уже дрожат от страха.
Паук окинул взглядом защитников города:
— Не похожи что-то они на трусов. К тому же эти пони неплохо организованны, вот смотрите — он указал педипальпой туда, где перед знаменами стояла Линк, — наверняка это их полевой командир. Они не отступят пока их лидер с ними. Так что лучше не рисковать и подождать до завтра.
— С чего это? — скривилась ведьма.
— Госпожа! — Ария вздрогнула, до этого момента она считала приземистого паучка рядом всего лишь очередным клоном. — В этом есть смысл. Мы пока хорошо отдохнем, поставив иллюзии на дежурство, а утром, когда они устанут от бессонной ночи, сможем атаковать. Ведь они не сомкнут глаз, пока прямо перед ними наша армия.
«А, ведь неплохой план» — в душе одобрила паука Ария.
— Продолжай — приказала она.
— Ну, ммм... потом можно будет повести часть иллюзий в обход войска на город. Тогда это дезориентирует их и заставит разделиться на меньшие группы, которые мы уже сможем растащить и опутать. Главное просто посеять панику...
— Ты знаком с военной тактикой?
— Да, принцесса. В прошлом я изучал эту дисциплину в военной академии Гиль Шешны.
— Тогда хорошенько обдумайте все детали с генералом и завтра, перед наступлением сообщите мне. А пока вы свободны.
Пауки поклонились и растворились среди её воинства. Она еще раз посмотрела на красногривого пегаса. Возможно, его гибель также сыграет роковую роль для этой толпы. Ей он даже показался немного знакомым. «Интересно, а есть у меня заклятие, поражающее на такой большой дистанции?» — нежить попыталась что-то вспомнить, однако в голову шла только алая молния, а потому она развернулась и пошла к своему излюбленному месту отдыха.

— Они не собираются атаковать? — негромко прошептал, стоявший по левую сторону от неё пегас со знаменем Эквестрии.
— Они просто запугивают нас — ответила ему Линк — но, делая так, они лишь показывают нам собственный страх. Будь они уверены в своих силах, пошли бы на штурм без промедления.
Вообще её очень обрадовала эта ситуация, ведь пауки появились слишком рано и большинство ополченцев еще не успели подойти к Ньюпони тауну. Каждая минута задержки давала им все больше и больше шансов на победу. Если только членистоногие опять не будут использовать свою странную магию, сделавшую их бестелесными и неуязвимыми у Стены. Она опасалась этого, но никому ничего не говорила, чтобы не сеять панику среди бойцов.
Пауки все стояли и ждали. Час, другой, третий. Земнопони и единороги уставали от постоянного напряжения, пегасы, хоть и пытались выглядеть бодрыми, украдкой создавали себе небольшие облачка, чтобы прилечь и дать крыльям отдохнуть. Тишина слишком затянулась, и у пони со временем проходил тот ажиотаж, который они испытали утром во время её речи.
Однако Селестия была на их стороне и, когда вдалеке послышались звуки рога, солдаты приободрились. По другой дороге к ним приближались еще пони. Новоприбывшие были бодрыми, полными энтузиазма и, хоть армия на холме несколько поумерила их пыл, чувство локтя и встреча с соратниками помогли им побороть этот внезапный страх. Лидер этой армии подошел к Линк и отсалютовал ей, она ответила легкой улыбкой. Их войско стало немного больше.
Через час появились еще пони, уже с другой стороны. Потом еще и еще. Почти что каждые десять пятнадцать минут к ним подходили свежие силы и вселяли уверенность в победе. На закате появилась и Стилрейн. Под её командованием было почти две тысячи ополченцев собранных с окрестных поселений.
— Вот это — дух единства! — земнопони подбежала к Линк и весело похлопала её по плечу. Её тело вновь было заковано в серо-черную броню гарнизона, правда, без шлема. Новоприбывшие быстро занимали свои позиции. Армия уже увеличилась в разы, а подкрепления все прибывали. Очевидно, весть о том, что в Ньюпони тауне собирают сопротивление, распространилась гораздо дальше, чем она предполагала.
— Смотри кто там — пегас кивнула в сторону холма. Уже стемнело, но кишащую пауками вершину было еще отлично видно.
— Ого, не мало — спокойно сказала Стилрейн — тем хуже для них. Устанут потом новых рожать. Ты лучше взгляни туда.
Пони указала в сторону небольшой рощи, из которой появились рыцари Колосса. Узнать их было нетрудно, ведь в отличие от других групп они освещали себе путь сиянием магических рогов. Как и воины Стены, они носили на себе древние доспехи, скрывающие их тела и лица за слоями бронзы, разве что попоны и плащи их окрашивались в темно-зеленые цвета. Не говоря ни слова, они выстроились живым щитом перед ополченцами. Как они успели дойти до Ньюпони тауна за это время оставалось загадкой, если только их армия не выступила сразу после того как пала Стена, однако присутствие пусть ныне и неофициальной, но боевой организации позволяло надеяться на то, что паника им более не грозит.

Когда в пустом городе стемнело, Норд пересилил себя и вышел на улицу. Шкатулку он закинул в сумку на боку. Первое время он размышлял про себя, но потом не стал сдерживаться и заговорил:
— Если мы допустим, что Сифус мне уже был не нужен то, что он успел сделать для меня, за то время пока мы были вместе?..
В его голове прокрутился весь период их общего знакомства. Ничего кроме шкатулки их не связывало.
— Возможно, он должен был сообщить мне что-то важное. Он и сообщил — ведьма, корень всех бед. Она сильна и остановить её по силам разве что Селестии или Луне, наверное. Ну и нынешней первой ученице. Но кто она я даже не представляю...
Он проходил мимо пустых зданий и открытых дверей. Словно он — последний пони в Эквестрии. Все жители пошли либо на север, либо на юг. Одни — защищать город, другие, неспособные или не желающие сражаться, в столицу Эквестрии.
— Может мне следовало присоединиться к ним? Ведь где, если не в Кентерлоте, может обитать первая ученица её величества.
Нет, определенно от него требовалось что-то другое.
— Кому-то нужно, чтобы именно я спас Эквестрию. Об этом говорит моя метка и вообще все случившееся со мной просто обязывает меня сделать это. Но что я могу?
Он остановился и достал шкатулку:
— Допустим ты — оружие. Но возможно ли втеснить в тебя армию?
Где-то вдалеке послышался звук рога и отголоски каких-то криков. Норд на секунду отвлекся, после чего вновь принялся сверлить глазами шкатулку, встав под свет ночного фонаря. С каждой минутой он все отчетливее понимал, что должен сделать с этим предметом. Блюпайпер сказала, что магия бессильна внутри этой штуковины, а значит, ведьма-оборотень тоже не сможет оттуда выбраться.
— О, Селестия! Как я мог быть таким слепым. Она ведь сказала мне об этом самым прямым текстом, а я не поверил...
Но что тогда делать с пауками? Неужто от него требуется подобное безумие. Ни один нормальный пони не пойдет на это.
— С другой стороны, я ведь особенный...
Это, да, только шансы на успех приблизительно равны нулю. Правда если пони и пауки сейчас воюют друг с другом, то может ему и удастся поймать их лидера. Внутри Норда все сжалось. Надо было морально подготовиться к такому серьезному шагу. Он не понесется сломя голову в самое пекло. Он слишком умен и сообразителен для этого. Норд понимал, что возможность поймать ведьму представится всего лишь раз. А значит, нужен еще один знак, который подскажет ему, когда именно бежать к полю боя.

С клетки Ария все время наблюдала за тем как разрастается вражеское войско. Их численность уже ничем не уступала паучьему воинству, с той лишь разницей, что все воины противника были настоящими. Сколько еще собираются ждать эти идиоты? Надо нападать сейчас, иначе утром в этом же ни будет никакого смысла.
— Нарзим! — крикнула она и посмотрела вниз. Там сновали десятки Нарзимов, тощих советников и других пауков. Никто не откликнулся.
— Нарзим!!! Просыпайся и посмотри, чего мы достигли!
Ведьма спустилась вниз и заставила иллюзии расступиться. Зачем они решили играть с нею в прятки?
— Нарзим, пустоголовый ты олух. Прочисти уши и иди сюда!
Снова никакой реакции. В душе возникло какое-то неприятное ощущение. «Ведь они все время были недалеко от меня. Я отлично это помню... Или это уже были не они?». Ария поскакала сквозь ряды иллюзий в надежде найти все-таки настоящих пауков, но пока что все они будто сквозь землю провалились. Она еще несколько раз позвала кого-нибудь из воинства, но даже не удивилась тому, что в ответ ей было лишь молчание, да щелканье бестелесных клыков.
Обозы с военными трофеями оставались на своих местах. Вот только это вовсе её не обрадовало, потому что награбленное кто-то в спешке переворошил, забрав оттуда лишь самые ценные сокровища. «Значит, они все-таки сбежали...» — решила она. От расстройства чувство голода стало просто невыносимым. Вернувшись на свое место, она услышала тихие перешептывания и посмотрела сквозь решетку на пленников.
— А вы чего радуетесь, думаете, я уже проиграла?
— Пауки не наивные устрицы, чтобы слепо доверять тому, кто использует их в качестве завтрака — Эммануэль смотрела на неё без вызова, просто констатируя факт
— Даже вам разболтали... Что ж, тем лучше. По крайней мере, не придется ни перед кем отчитываться и делиться своими планами.
Ведьма перестала обращать внимание на пленников. Во-первых, она больше не будет ждать, во-вторых, ей нужно численное превосходство. Она встала на задние ноги и левый рог её вновь засиял недобрым огнем. Глаза также вспыхнули алым светом, после чего каждая из её иллюзий исчезла в вихре молний. Буквально за минуту численность её воинства увеличилась в четыре раза. И пусть все враги видят, что войной против них идет Лучшая ученица принцессы Селестии.
Она более не собиралась скрывать свое существование. Ария встала впереди своего воинства и повела их в атаку. Её метка загорелась ярким огнем и это — белый понячий череп окольцованный красными росчерками. Такой она и была всю её сознательную жизнь. Теперь у неё не было настоящих воинов, но она и не собиралась сегодня использовать их на поле боя. Армада пришла в движение внезапно, по одному лишь её мысленному приказу. Полумесяцем гигантская армия выстроилась вокруг защитников и вновь остановилась. Ведьма взмыла повыше в небо:
— Вы полагаете, что вы сможете сопротивляться нам? — обратилась она к войскам. Они снова дрожали, потому что злобных пауков было значительно больше — Вы желаете сложить свои головы здесь сегодня? Я могу вам это устроить.
— А ты еще кто?! — снизу вверх на неё смотрел тот пегас. Острие его копья указывало сейчас прямо на ведьму. Не самые приятные ощущения.
— Я та, кому подчиняется все это войско. И мне решать, жить вам или умереть сегодня. Признаться честно, я не хочу, чтобы мои будущие подданные, то есть вы, проливали здесь свою кровь. Поэтому я просто предлагаю вам дуэль.
— Лучший воин нашего войска, против лучшего воина вашего?
— Ой, да что ты — Ария иронично рассмеялась, — это было бы слишком просто. Предлагаю так — десять ваших лучших воинов будь то пегасы, единороги или земнопони в порядке очередности сражаются со мной. Победители получают город, побежденные складывают оружие и сдаются.

Предложение казалось неплохим. Оно действительно могло помочь избежать массы ненужных смертей. Однако самоуверенность ведьмы немного смутила рыцаря Стены. Линк позвала к себе своих ближайших сторонников:
— Есть идеи?
— Может лучше не идти у неё на поводу? Ты правильно сказала, они не стали бы медлить, будь они уверены в своей победе. Эти же десять поединков... Кто знает, на что способно это существо, по моему это даже не пони — Стилрейн сейчас постоянно находилась рядом и помогала советами.
— С другой стороны я не могу рисковать столькими жизнями. Если честно, я не слишком уверена в том, что наши войска боеспособны — пегас глубоко вздохнула.
— Как скажешь. Тогда кто выйдет против неё?
— Ну, энтузиастов я не вижу, а потому сначала я, затем ты. Кто-нибудь еще хочет рискнуть?!
Стоящие рядом воины негромко выражали свое согласие поучаствовать в бою, но при этом заявляли и о том, что не слишком в себе уверены. В итоге получилось набрать только семерых. Это были двое белокурых единорогов из числа солдат Колосса, её знакомый пегас — глава летной академии, темный земнопони с бронзовым ружьем на боку и рыжий пегас из числа летчиков Ньюпони тауна.
— Что ж, оставшиеся трое надеюсь, наберутся по завершении первых поединков. Попробуйте узнать у собравшихся, может, кто какие секретные приемы знает. Ведь среди нас много путешественников и искателей приключений... — Отдав последние указания, Линк вышла вперед, навстречу своей судьбе.

Небосвод загорелся от алых всполохов. Подул сильный ветер, и Норд поплотнее, закутался в свой потрепанный плащ. Это знак! Как иначе он должен был выглядеть, не хватало разве что письменного подтверждения. С другой стороны, магия явно была недоброй...
— А вдруг это плохой знак и там уже все мертвы? — пони судорожно сглотнул — Пожалуй, следует подождать более явных указаний...

Ведьма атаковала незамедлительно. Десятки её молний ударили в древнюю броню пегаса и лишь невероятная скорость реакции позволила ей уклониться от них, пропустив только одну. Её несколько раз перевернуло в воздухе, но Линк не упала, а напротив, метнулась в сторону Арии, попытавшись достать её копьем. Одолеть пегаса с первого удара не удалось и теперь нежить все время старалась хоть как-то задержать проворного врага на месте чтобы ей удалось достать её чем-то мощным. В ход шел весь её обширный арсенал заклятий. В воздухе появлялись магические щиты, из земли вырывались алые призрачные щупальца, воздух расчерчивали молнии, благо площадка на которой они бились, была достаточно велика для того чтобы использовать все это без боязни задеть окружающих. Хотя Ария и не слишком переживала по этому поводу, а вот Линк старалась как можно больше времени проводить именно над пауками. Несколько раз она едва не оказывалась под воздействием магических чар, когда ведьма пыталась схватить её за доспехи обыкновенным телекинезом, но большая скорость и сила рывка позволяли ей всякий раз вырываться из этих пут и продолжать полет.
На миг, зависнув над нежитью, Линк штопором полетела вниз. Ария успела среагировать, правда в спешке потратила слишком много сил на возводимые барьеры, отчего краем глаза обратила внимание на то, что её армия стала немного просвечивать: «Нужно экономнее расходовать энергию. Если они поймут что мои войска ненастоящие, я в любом случае проиграю». С жутким скрежетом, один за другим алые щиты трескались и рассыпались на мелкие части, оставляя после себя лишь красноватое облачко. На секунду Ария даже подумала, что её сил не хватит и, пробив все барьеры, пегас врежется в неё с силой груженого локомотива, однако этого не произошло. После седьмого щита полет остановился, чем и воспользовалась ведьма, метнув похожую на аркан молнию из своего рога. Она даже услышала, как треснул доспех, а поверженный пегас рухнул вниз. Чей-то рог подхватил Линк и аккуратно поставил на землю:
— Эй! Не жульничать — Ария сердито посмотрела на окружающих. Слишком много единорогов чтобы обвинить кого-то конкретного.
Как бы там ни было первая цель побеждена. Она еще раз посмотрела на Линк. Рыцарь еще стояла, но уже немного покачивалась. Или нет. Тряхнув головой, пегас побежала в атаку. Они продолжили поединок. Ведьме оставалось только удивляться, откуда в пегасе столько сил. Бой явно затягивался, и теперь уже почти после каждого заклятия ведьме приходилось делать передышки, чтобы её воинство принимало более плотный вид. Да и арсенал её подходил к концу. Она просто ничем уже не могла удивить своего противника, нежить прикрыла глаза и вызвала сильную вспышку вокруг себя. Это должно было временно ослепить рыцаря.
Когда она открыла очи и осмотрелась, никого рядом не оказалось. И внизу... Удар тараном пришелся ей в бок буквально через мгновение, не слишком сильный, но достаточный для того чтобы она бесформенной грудой упала на промерзшую землю. Пони радостно загудели и затопали копытами. Ария попыталась взлететь в воздух, но одно крыло зацепилось за черные одежды и теперь лишь беспомощно трепыхалось. Надо было подниматься, тем более что в мертвое тело не чувствовало ни боли ни усталости.
— Это еще не все — прошипела ведьма и убрала с лица плащ.
— Разве? — Линк уже навила над ней. Вообще смотреть с такого ракурса Арии еще не приходилось. Невероятное унижение.
— Я нежить. Мне плевать на твое вооружение. Оно не причинит мне вреда ведь меня невозможно убить дважды — сказав так, ведьма попыталась подняться, но

тяжелый бронзовый ботинок, основание которого уперлось прямо ей на лицо, вновь пригвоздил её к земле.
— Ну ладно. Тогда может, я просто раздавлю тебе голову? И живи дальше, как тебе заблагорассудится — ботинок надавил сильнее. Поняв, что Линк вовсе не шутит, Ария запротестовала.
— Эй, что ты делаешь? Так ведь нельзя!
— Серьезно? Приказывай своим пожирателям отступить или... — Линк еще раз приплюснула голову ведьмы.
— Ладно-ладно! Аккуратнее со своими копытами — ведьма прикрыла глаза. Отменить заклятия зачастую было делом непростым, но не в данном случае. Она просто прекратила отток магической силы на поддержание клонов и иллюзии растворились в ночном воздухе. Отовсюду послышались удивленные возгласы, а затем — ликование.
— Вставай — Линк протянула свей сопернице копыто и помогла ей встать — Тебя ждет суд. А потом, вероятнее всего, вечность в виде статуи.
Она посмотрела на лоб ведьмы. Сейчас, когда прическа не её голове была испорчена, было отлично видно жутковатый нарост, который выходил из того места где у всех единорогов расположен магический рог и шел к левому козьему рогу. Будто бы рог её сросся с черепом.
— Я так сразу и подумала что ты не из нашего рода. Слишком неважно ты владеешь техникой полета — усмехнулась Линк. Возможно, стоило попытаться убежать, слиться с толпой, приняв облик кого-нибудь из присутствующих, но сил просто уже не оставалось. Да и желания тоже.

Норд появился вместе с первыми лучами солнца. Правда еще на подходе он заметил, что что-то идет не так. Все УЖЕ радовались и ликовали, в то время как сейчас должно было быть торжество зла, или, на худой конец, тяжелая борьба света и тьмы.
— Что происходит? — спросил Норд у первого, попавшегося на пути земнопони.
— Мы победили, пауки повержены. Линк одолела ведьму! — счастливый пони обнял Норда и побежал дальше.
Он опешил. «А как же оружие? Как же внезапное появление спасителя?» — раздосадованный пони достал костяную шкатулку и посмотрел на витиеватые узоры. «Какой тогда был смысл в моих страданиях, если всю славу забрал себе кто-то другой? Разве это справедливо?». С другой стороны, все радовались и веселились. Очевидно, Эквестрии более ничего не угрожало, и апокалипсис все-таки отменили. «Да уж. Наверное, эту Линк вели еще какие-то высшие силы. Может, у них там тоже конкуренция? Ну и ладно!» — подумав так, Норд выбросил не нужную более вещицу через плечо и поспешил присоединиться к торжествующим.