FO:E - "Проект Титан"

Дипломатия героев для новичков

[ЗАДАНИЕ: В ПРОЦЕССЕ]

[ПРОНИКНОВЕНИЕ, ИЗЪЯТИЕ, ЗАЧИСТКА]

[МЕТЕОСТАНЦИЯ №4. ЗАЧИСТИТЬ. НАЙТИ КООРДИНАТЫ НПЦ «СТОЙЛ-ТЕК». НЕ ПРОЕБАТЬСЯ]

[УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: СЛАБЫЙ\УМЕРЕННЫЙ].

Утро. Как же я не люблю утро, кто бы знал. Особенно, когда пробуждение начинается с ощущения копыт, щекочущих твои ребра и трогающих крылья, впуская под них утренний холодок.
— «Ну еще пять минуточек…» — простонал я сквозь сон, пытаясь отмахнуться крылом от противной сестры, опять домотавшейся до меня по очередной, не совсем мне понятной причины. Хотя я вот уверен в том, что это из-за зависти, что я умею делать такое уютное гнездышко из одеял, а она нет. Копыта не отставали, и я задрыгал задней ногой, поневоле открывая глаза, сквозь узкие щелочки глядя на возмутительно яркий свет, резанувший не хуже иного ножа – «Васс, отвали! Щаз укушу, больно!».

К счастью, сестры рядом не оказалось. И к несчастью тоже, ведь вместо надежных стен нашей комнаты вокруг расстилалась Пустошь, как всегда, прикрытая плотным одеялом свинцово-серых облаков с неизменно болезненным зеленоватым отливом. Полосатая дурочка уже сидела рядом с таким невинным видом, словно это не она, только что, толкала меня всеми ногами. Вылезать из пригретых за ночь тряпок и мешков было лень, и я протестующе захныкал, напрочь отказываясь выползать на холодный ветер, предвещавший наступление непогоды, уже заявлявшей о себе влажным воздухом и кислыми запахами размокшей земли. Где-то далеко вспыхивали и гасли зарницы – то ли какие-нибудь могучие банды рейдеров выясняли между собой отношения, то ли просто шла гроза, или даже радиоактивная буря, которую наше убежище видело всего один раз, но и его мне хватило надолго. Тогда нас защитили толстые стены, заглубленные в землю и вековую скалу, но теперь… В общем, утро не задалось с самого начала, поэтому я почти не удивился тому столпотворению пони, грифонов и прочих личностей, прячущихся под плащами с широкими капюшонами, которое встретил у Мегамарта. Часть из них лихорадочно бегала вокруг здания, закрывая широкие окна металлическими щитами, а охрана недобро рявкала на змеящуюся по площади очередь, требуя заранее готовить крышки за проход внутрь.

— «Че стоишь, мумия? Десять крышек!» — простуженно проорала кобыла в пятнистой накидке, в то время как автоматические винтовки на ее боевом седле, не двигаясь, черными зрачками своих дул глядели мне прямо в лоб – «Эта полосатая мразь с тобой?! Тогда тридцать! И не задерживай очередь!».

— «Если крышек нет, то лучше сразу сваливай, пока шторм не пришел» — посоветовал ее напарник в боевой броне. На седле жеребца был установлен помповый дробовик АФ-84 Стампид, 12-й калибр которого, вкупе со скорострельностью и широким, плоским барабаном, заставлял даже вооруженных до зубов членов банд вести себя смирно, расставаясь со своими крышками – «Один хрен ты радиации перехапал – аж глаза светятся. Крышки на очистку хоть есть?».

— «Да нет у них нихрена. Пусть и идут под козырек, или бегут в трущобы на задворках. Следующий!».

Да, крышек у меня не было. Они все были там – в Мегамарте, в одном шаге от меня, всего-то нужно было переступить порог. Но увы, этот шаг, с таким же успехом, мог быть равен и одной миле, и ста из-за глупого желания кого-то нажиться. Идти в какие-то трущобы мне тоже совсем не хотелось, поэтому я требовательно постучал копытом, и постарался жестами донести до охраны, что крышечки есть – просто их нужно еще получить.

— «Слышь, мумия, ты чего тут застрял?».

— «Да вот пытается что-то показать. Наверное, жуткую порчу наводит» — хмыкнул один из охранников, когда я покачал повернутым вверх копытом, словно взвешивая на нем увесистый мешочек крышек, а затем ткнул внутрь Мегамарта, туда, где, предположительно, находилась доска объявлений и контрактов  – «Э, я понял! Он, типа, показывает, что тебя за вымя лапал, что ли? Или хочет полапать, и приценивается?».

Остальные заржали, впрочем, не опуская разнообразного оружия, установленного на боевых седлах.

— «Идиоты, блядь» — просипела сердитая кобыла, пропуская нескольких грифонов в черной броне с единственным знаком в виде белого когтя на нагрудной пластине – «А ты чего тут ногами размахался, забинтованный? Не ясно, что ли? Нет крышек – нет входа! Или выкладывай что-нибудь ценное – в долг мы не верим, а с должниками у нас разговор короткий!».

Поколебавшись, я кивнул, и вытащив из петли на сбруе Гордость, продемонстрировал ее строгой единорожке. Да, конечно, пистолет стоил куда дороже, как я понимаю, но в моем случае торговаться не приходилось.

Мне показалось, я услышал удивленный вздох, пробившийся к нам сквозь гул и гам переполненного торгового зала.

— «Пропусти его, Кистоун» — произнесла за их спинами лимонного цвета кобыла с вьющейся гривой синего цвета. Как и в прошлый раз, она была одета в жилетку темно-синего цвета с надписью: «Менеджер Мегамарта», вот только на этот раз на ее сбруе был мощный АФ-48, как и прочее оружие, в обилии видневшееся у охраны, растревоживший мою паранойю – «Если у него есть ко мне дело – мы его обсудим. Если нет – то он расстанется с оружием. Ведь так, незнакомец?».

Поколебавшись, я согласно кивнул. Главным для меня было пройти внутрь, а там уже, как я надеялся, попытаться получить свои крышки и даже если придется отдать пистолет… Что ж, все одно он никогда моим не был, да и вообще, я раньше никогда не замечал за собой какой-то особой любви к определенным предметам. Мы появлялись на свет под землей, в искусственном свете стойла, нагими и беспомощными – и так же уходили из жизни, исчезая в недрах перерабатывающих систем. Пройдет время – и от меня ничего не останется, так есть ли смысл копить что-то здесь, в этом мире? Убедившись в моем согласии, Крышечка развернулась, и махнула хвостом, приглашая куда-то вглубь торгового зала.

— «Зебра останется снаружи!» — на это заявление я помотал головой и, нахмурившись, дернул к себе полосатую, с пришибленным видом топтавшуюся у входа, после чего толкнул ее вместе со всей поклажей в темный уголок у дверей, понравившийся мне еще в прошлое посещение Мегамарта. На этот раз самовольство сошло мне с копыт и, повинуясь жесту менеджера, Кистоун вернулась обратно к дверям, ворча себе что-то под нос. Я же двинулся следом за Крышечкой, не забывая вертеть головой по сторонам.

Изнутри это место было похоже на типичный склад стойла, хоть и увеличенный в тысячу раз. Огромное помещение было заполнено рядами высоких стеллажей, на которых стояли поддоны со всякой всячиной; ряды таких же поддонов, прилавков, ящиков и простых тряпок, на которых лежали самые разнообразные вещи, тянулись по полу от стены до стены, образуя своеобразный лабиринт, по которому шаталось огромное количество земнопони, пегасов и единорогов. Все они разговаривали, торговались, сплетничали, заключали сделки или просто ходили туда и сюда, разглядывая выставленные товары. Часть расположилась прямо на полу, как и я, с тревогой поглядывая на закрытые щитами окна, сквозь щели которых все чаще пробивались всполохи гнилостно-зеленого цвета. Шторм приближался, и каждый вспышка его молний заставляла пощелкивать мой пип-бак.

«А ведь я оставил ее возле самого входа…».

— «Не волнуйся за свою спутницу. Пока вы соблюдаете правила и ведете себя прилично, вам ничто не угрожает в Мегамарте» — заметив мои колебания, пояснила желтая пони. Словно подтверждая ее слова, свисавшая с потолка турель с самым большим орудием, которое я только мог себе вообразить, повернулось в нашу сторону и секунду щекотало мои нервы видом своего огромного ствола, в котором я мог поместиться целиком, еще бы и на полосатую места хватило – «Но, как ты понимаешь, Искатели занимаются торговлей, а не благотворительностью, а безопасность или укрытие от смертельного шторма – тот же товар или услуга. Конечно, я могла бы вести дела агрессивнее, но тем самым сделала бы хуже торговым делам. Если ты не поддерживаешь Искателей или нет денег на вход – можешь попробовать трущобы, но в итоге все равно вернешься сюда, или в медицинский центр Флаттершай на юго-западе, чтобы потратить свои крышки на антирадин. Деньги приходят и уходят – это и есть процесс торговли, тот круговорот материальных благ, которые смогут удержать то, что у нас есть, от окончательного развала».

Под эту вдохновляющую речь мы вошли в небольшой кабинет, носивший все признаки индивидуальности его хозяйки: стол с терминалом, узкая одноместная койка, массивный сейф со шкафом, в котором стояло множество потрепанных книг. А еще там был холодильник какой-то древней модели, работающий вентилятор и свет, но главное – функционирующий водопровод. В целом, вид этой комнаты не сильно отличался от жилища какого-нибудь жителя стойла, только вещи были гораздо старее. Впрочем, одну стену занимало то, что напоминало о прежнем мире, мире до войны: полка со старыми фотографиями и наградами за рекорды продаж, баннер с полустершимся слоганом над дверью, а так же стопками комиксов, часть из которых я, бывало, зачитывал почти до дыр.

— «Итак, незнакомый мне пони, ты хочешь совершить сделку?» — обернувшись, Крышечка присела возле стола. Я заметил, что дверь она предусмотрительно оставила открытой. А еще – что в эту открытую дверь было замечательно видно Пушку, а ей было отлично видно меня. Решив, что это достаточно явный намек, я решил перейти сразу к делу, и снова изобразил копытом что-то тяжелое, требовательно уставившись на менеджера Мегамарта.

— «В отличие от этих смелых, но достаточно простых пони на входе, я сомневаюсь, что ты пытаешься изобразить то, о чем они говорили, мой молчаливый друг» — с удивительным спокойствием сообщила лимонная кобыла. Не знаю, что придавало ей такого спокойствия – огромная Пушка, при выстреле способная размазать нас обоих по всему этому кабинету, или дробовик, направленный (пока) в потолок – «Хотелось бы услышать подробности. Ты вообще меня понимаешь?».

Я кивнул.

— «А сейчас?» — я кивнул снова, и отрицательно помотал головой на следующий вопрос – «На саса?».

— «Хорошо. Теперь я вижу, что ты не сумасшедший, по крайней мере внешне, и можешь меня понимать. Ты можешь говорить?».

Я кивнул.

— «Хорошо. С выводами о сумасшествии я поторопилась» — вздохнула Крышечка. Переминавшийся неподалеку охранник при этих словах приблизился и встал возле входа – «Тогда объясни, для чего ты здесь?».

— «Я пришел за крышечками. Контракты на головы лидеров банд исполнены».

— «Боюсь, я ничего не поняла из этого свиста и сверепщания» — покачала головой кобыла. Несмотря на категорические слова, она о чем-то задумалась, едва заметно шевеля губами – «Свист и скрежет, да? Свист и скрежет… Эй, Кранк! Принеси мне мел с доской!».

Из зала донесся гул, когда разогнавшийся ветер с шумом ударил по загудевшим экранам, пробуя их на прочность. Раздавшийся за этим грохот заставил меня встревоженно пригнуться, оглядываясь на замигавшие светильники под потолком зала.

— «Десять крышечек – это много или мало?» — философски вздохнула Крышечка, принимая черную дощечку и мел у охранника, настороженно поглядывавшего на меня – «Пони может прожить на них два дня, не излишествуя. Но сколько он проживет под радиоактивным штормом? Или в центре бури? В любом случае, если у Искателей перед тобой есть какие-то обязательства или незакрытые контракты, ты должен их предъявить. Ну, или хотя бы доказательства выполнения».

«Ах ты ж, срань дневного солнцелюба! Об этом я не подумал».

Я нахмурился и пожал плечами, но, затем, кое-что вспомнив, постучал себя по плечу, изобразив массивный наплечник брони, затем ткнул копытом в сторону зала, а затем – в стоявшую напротив кобылу. Та нахмурилась – казалось, она пыталась в самом деле разгадать мою пантомиму, едва заметно шевеля губами и не откликаясь даже на намекающее покашливание охранника, все еще стоявшего возле дверей.

Интересно, они с этими винтовками так и спят, или все же снимают вместе с седлами на ночь?

— «Ах, вот оно что…» — немного погодя, Крышечка подняла на меня взгляд, однако, при этом не слишком доверчиво хмурясь – «Но учти, я знаю, кому говорила о том, что не хотела бы видеть его броню в распродаже. И он умел говорить, знаешь ли».

Ободренный тем, что меня и в самом деле узнали, я лишь вздохнул, и пожал плечами, вновь изобразив знаками наплечник брони, после чего, несколько раз прикоснулся к горлу.

— «Те силовые доспехи как-то повредили твой рот? Или нет… Те доспехи давали тебе говорить?» — наконец распахнула глаза кобыла. Замолчав, она посмотрела на дверь, после чего дала охраннику какой-то знак, по-видимому, разрешая тому удалиться, после чего вышла из-за стола, подойдя ко мне почти вплотную.

— «Ты можешь снять эту повязку, незнакомец. Я бы хотела убедиться в том, что ты – это ты. Я имею в виду, ведь ты не похож на этих пристукнутых полосатых, шатающихся по руинам и воображающих, что они все еще где-то в своей пустыне» — заметив мое колебание, она ехидно поиграла бровями, глядя мне прямо в глаза – «Такой большой и взрослый, а боишься показать кобыле истинного себя, да?».

Вспыхнув, я рывком опустил с морды лоскут ткани, словно клапан, прикрывавший ее от ветра, пыли и всего, что может летать на ветру. Я подумывал было даже улыбнуться, но вспомнив, какое впечатление это произвело на зебру, решил с дружелюбием повременить. Конечно, я ни на что такое и не надеялся, но после встречи с полосатой сумасшедшей был готов к тому, что и эта кобыла при виде меня заорет. Но нет – чуть прянув назад, Крышечка с интересом уставилась на мою морду, не выказывая никакого желания закричать, или начать в меня палить из всего, что подвернется под ногу.

— «Никогда бы не подумала» — наконец, призналась кобыла. Над нашими головами вновь громыхнуло, и с каждой последующей вспышкой мой пип-бак начинал трещать все сильнее. А их было немало – сквозь узкое окно у потолка было видно, как гнилостно-зеленые молнии яростно хлещут истерзанную землю, оставляя после себя облака пара, поднимавшегося к исходящим дождем небесам – «Клыки, глаза… Я читала о вас когда-то в старой книжке. Судя по всему, вы и до войны были птицами редкими, правда? А теперь что – где-то открылось убежище, полное вот таких вот красавцев?».

«Красавцев? Она, наверное, шутит» — я нахмурился, заподозрив издевку в этих словах. Никто и никогда не называл меня красавцем, да и как это можно было принимать за чистую монету, если все видят твою ущербность?

— «Ладно, ладно. Не хочешь – не говори» — пожала плечами кобыла, покосившись на здоровенную книгу, исчерченную какими-то записями и суммами, стоявшими рядом с ними – «Хотя, теперь я начинаю понимать, почему дела на северо-западе идут все хуже и хуже» — заметив, что я удивленно пожимаю плечами, она вздохнула, вновь покосившись на толстый гроссбух – «Караваны приходят все реже, и мы почти остановили торговлю с Гаттервилем и Скотным Двором. На дорогах творится не пойми что, караваны исчезают – похоже, после короткой передышки, которую дала нам одна смелая пони, Пустошь решила взять свое, и как знать, что стало тому причиной…».

— «Эй, это не мы!» — сообразив, к чему она вела все это время, насупился я. В ответ она лишь помотала головой, протягивая мне черную доску и кусок какого-то белого камня, как-то очень весело усмехнувшись, когда увидела, как я осторожно осматриваю и даже обнюхиваю эти непонятные предметы. Она что, хочет со мною в камушки сыграть?

Пони с поверхности странные, честное слово.

— «Не знаю, понимают ли тебя остальные… Понимают? Тогда все это и в самом деле странно» — задумавшись, Крышечка наконец пожала плечами, и этот жест заставил уже меня усмехнуться – настолько получилось похоже на меня самого. Видимо, мы оба предпочитали не забивать себе голову тем, что не можем понять – «В общем, не важно. Хотя я бы хотела задать один личный вопрос, если ты не возражаешь… Скажи, вас таких там еще много?».

Это был и в самом деле личный вопрос. Пустошь жестоко наказывала тех, кто подпускал к себе кого-нибудь ближе, чем длина твоего оружия, да и в целом это могло привести лишь к страданиям и сожалениям, когда приходилось прощаться с теми, кто тебе дорог. Я не совсем понимал, для чего ей понадобилось об этом спрашивать – может, и в самом деле считала, что мы появились на поверхности лишь для того, чтобы грабить ее караваны? – поэтому решил ответить настолько честно, насколько мог, и, подумав, два раза стукнул копытом.

— «Два убежища?! Или… Оу, всего двое?» — не знаю, была она разочарована или довольна. Скорее, чем-то опечалена, как мне показалось. Интересно, не из-за той ли книги, о которой она говорила? – «Даже не представляю, как это – быть последними из своего рода…».

Вздох вырвался непроизвольно, но, кажется, о многом сказал этой пони.

— «Что ж, незнакомец…».

— «Эребус».

— «Эурип-пус?».

— «Эребус!».

— «Так, возьми вот это, и напиши!» — схватив отложенные в сторону дощечку и камень, потребовала Крышечка. Кажется, мое раздражение ее нисколечко не смутило и, наверное, это было хорошим знаком – «Писать-то ты, надеюсь, умеешь?».

На поверку, белый камень оказался мягким и пачкающимся минералом, хотя на ощупь и напоминал какой-то слипшийся или спрессованный порошок. Он не только оставлял на потрескавшейся краске белые следы, но и легко оттуда стирался, позволяя мне писать понятные другим слова. Это было и в самом деле удивительнейшее изобретение, в очередной раз заставившее восхититься гением пони, живших до Великой войны, способных придумывать такие замечательнейшие штуки. Конечно, заставить всех выучить два языка было бы не в пример логичнее и практичнее, как показывал опыт стойла, но именно этот предмет заставил меня впервые задуматься о том, почему жители Пустоши напрочь отказываются меня понимать, хотя я сам прекрасно их понимаю? И почему они могут прочесть, хоть и с трудом, то, что я им пишу? По крайней мере, Крышечка разбирала мои каракули, которым было очень далеко до красивого, рогописного почерка нашей учительницы, так что наша «беседа», если можно ее было так назвать, затянулась надолго, и мы опомнились только когда в кабинет хлынул свет из опускавшихся оконных щитов. Сидевшие до того смирно (а попробуй не посиди, когда над тобой громыхает так, будто само небо раскалывается пополам), пони резво поднимались на ноги и вновь начинали бродить между стеллажами и торговцами, покупая, продавая и обмениваясь новостями.

— «Количество крышечек не имеет значения. Главное – процесс торговли» — заметив, с каким интересом я смотрю в зал, отметила Крышечка – «Для торговли нужны правила, соглашения и понимание в необходимости самого процесса. Все вместе требует определенного уровня уважения и доверия. И Искатели дают им возможность увидеть, что торговля может быть прибыльной и безопасной, с помощью этого прославленного магазина. Мы не умеем хорошо стрелять или покорять остальных пони, но мы стараемся принести на Пустошь хотя бы немного мира и порядка».

«Это важно» — подумав, кивнул я.

— «Информация тоже важна. Это такой же товар, как и все остальное. За десять процентов комиссионных я смогу отыскать информацию о том, где взять… напиши еще раз, как это правильно звучит… да, поликристаллическую энергомагическую матрицу, тип IV, ревизия 6… а за сто – доставить ее прямо сюда, для прямой покупки. Но хочу тебя сразу предупредить – такие штуки стоят просто неприличного количества крышечек, и если ты не какой-нибудь Дэус, способный выкинуть сто тысяч за голову любимого врага, то имей в виду, что копить тебе стоит начинать уже сейчас».

«Как много?».

— «Дай-ка подумать… Пять тысяч крышечек за информацию, плюс пять сотен комиссионных. К тому же, они нужны тебе побыстрее, а не к старости, верно? Тогда прогуляйся к доске – в наши дни квалифицированная помощь ценится не так уж и мало. Вот только помни о том, что я тебе уже говорила. Ты это помнишь?».

«Да. Осторожность».

— «Хорошо. Потому что в следующий раз, если снова зарвешься, где-то в Пустоши может остаться твоя голова, а не только силовая броня. Кстати, ее запчасти могли бы покрыть часть этой суммы…».

«Нет!» — подумав, я все же решил поостеречься от чересчур откровенного разговора о своих делишках. Эта пони выглядела достаточно умной для того, чтобы сопоставить все слухи, часть из которых я сам и распускал; и не менее решительной для того, чтобы послать этих ее Искателей разыскать дорогие обломки. Поэтому я решил выгадать себе немного времени, и нацарапал на досочке – «Уничтожена. Взрыв. Еле успел убежать».

«Жаль, жаль. Но, впрочем, спасибо уже за то, что предупредил насчет этой пони. Я попробую выяснить, в чем тут дело, ведь последнее, что нам нужно – это Героиня Пустоши, рейдерствующая на наших караванных путях».

Она подняла голову, посмотрев мне куда-то за спину, заставив меня обернуться, когда в открытой двери кабинета показалась молодая единорожка, остановившаяся неподалеку. Казалось, ее привлек стеллаж с лечебными зельями, но оказалось, что на деле она просто скрывалась от взглядов находящихся в зале пони, дабы те не увидели, как ее распекает пара ее друзей, что-то сердито выговаривавших оправдывающейся героине.

— «Слышь, подруга, в следующий раз ты хоть предупреждай, когда куда-то намылишь свои копыта. Лады?» — одним из них был высокий и стройный пегас, одетый стильно даже по меркам жителей убежища. Довольно чистая, хоть и не новая рубашка с жилеткой из кожи, да еще и ковпоньская шляпа смотрелись на нем крайне модно, хоть и выглядели изрядно поношенными, а штурмовое седло с двойным поводком управления спаренными автоматическими винтовками носило следы тщательного ухода. Неудивительно, что весь его вид, вкупе с уверенными движениями опытного бойца, не мог не притягивать к себе внимания всех находившихся в зале, не говоря уже о вороной единорожке, с помощью магии заканчивавшей снимать с бока героини длинную лейкопластырную повязку.

— «Тебе и в самом деле стоило бы побеспокоиться о нас, дорогуша, оставив хотя бы записку» — несмотря на глубокий черный цвет шкуры, мне она показалась обыкновенной пухловатой дамочкой из стойла, да еще и лишенной оружия, поэтому особенного внимания не привлекла – «Ксенит целый день то мычала, то бормотала о какой-то грозившей тебе опасности, поэтому мы не замедлили начать твои поиски и, как видишь, не зря».

— «Это была случайность. Особенно резвый гуль» — при свете дня Героиня оказалась довольно невзрачной кобылкой незапоминающегося пыльно-серого цвета. Растрепанная грива на свету приобрела невыразительный светло-коричневый цвет, почти скрывая рог совершенно негероических размеров – «Ди-джей Пон3 просил проверить эту вышку С.А.О.М.Т.Н., вот я решила не вас отвлекать от вашего… общения. Вот».

— «Мы, кажется, договорились не поднимать эту тему при прочих пони» — смутившись, пробормотала черная кобыла, в свою очередь, резче, чем следовало, дернув за остатки лейкопластыря, получив в ответ недовольное хныканье – «Прости. Конечно же, я ценю то, что ты учишься контролировать себя и хотя бы не кричишь об этом всем вокруг. Так воспитанные дамы не поступают…».

Остаток фразы растворился в грохоте грома, по-прежнему ломавшего облачную завесу пегасов у нас над головой. В стробоскопическом свете молний глаза всех вокруг горели нездоровым зеленым огнем, заставив меня порядком струхнуть – особенно, когда эта банда начала поворачивать свои головы, словно и в самом деле желая заглянуть в кабинет.

— «Что случилось?» — спросила меня желтая кобыла, с удивлением глядя, как я заметался по кабинету, пока, наконец, не забился в пространство между холодильником и дверью. В ответ я только ткнул копытом в сторону троицы, беседующей неподалеку – «Эта пони?».

«Героиня».

— «Ну, да, вроде бы она довольно известная пони, как говорят. Прямо спасительница какая-то, если верить этому болтуну, ди-джею Пон3, едва ли не облизывающему ее в каждом своем сообщении. И ты умудрился с нею где-то поцапаться? Правда?».

Я закивал и, высунувшись, осторожно показал досочку с торопливо накарябанными словами, после чего убрался обратно в свое ненадежное укрытие, услышав приближающиеся шаги.

— «Ах, вот оно как… Даже не верится. Но все же я это учту» — покачала головой Крышечка, глядя через дверь на приближающуюся кобылку. Что до меня, то мне вот тоже абсолютно не верилось, что такая невзрачная особа способна выжать меня, словно мокрое полотенце, при этом даже не сильно вспотев. От нее, как и от остальных ее друзей, просто несло опасностью, поэтому я буквально вжался в пространство между дверью и холодильником, когда она развернулась, и решительно потопала в кабинет менеджера – «Здравствуйте. Рады приветствовать вас в Мегамарте. Почему бы вам не оглядеться тут и перекусить? Я уверена, что вы обязательно найдете у нас что-нибудь полезное».

— «Здравствуйте, я… потеряла оружие и думала, что возможно, кто-нибудь находил его, или приносил на продажу» — от этого голоса у меня шерсть встала дыбом, и мне показалось, что ее шорох был слышан не только в кабинете, но и всем Мегамарте. Но, вроде бы, все обошлось – «Модифицированный АФ-25, похожий на вот такой, но только с длинным стволом, компенсатором отдачи и прочими наворотами. Не попадалось?».

— «Среди добытого Искателями оружия я такого пока не встречала» — дипломатично ответила Крышечка, заставив меня внутренне хмыкнуть, услышав такой обтекаемый ответ. Хотя именно это, одновременно, и насторожило, ведь теперь от результатов этого разговора могло зависеть, появится он на прилавках торговцев, или нет – «Возможно, еще какие-нибудь приметы?».

— «Гравировка «Гордость». Ее трудно пропустить».

— «Думаю, будет разумным оставить контракт на его возвращение» — раздался цокот копыт по клавиатуре терминала, за которым последовало жужжание и треск печатающего устройства – «Готово. Какую цену поставить?».

— «Вы знаете, я… Я не думаю, что в ближайшее время буду где-то неподалеку, поэтому пока ничего не ставьте, хорошо?».

— «Как пожелаете. Что-то еще?».

— «У вас тут не было проблем с гулями?».

— «Если вы до этого не знали, то имейте в виду, что гули вообще одна большая проблема» — хмыкнула хозяйка кабинета, без труда демонстрируя с трудом сдерживаемую иронию – «Особенно дикие – это просто безмозглые пожиратели плоти. Часть из них довольно шустра для того, чтобы добежать до вас и сожрать живьем, в то время как остальные могут быть не такими быстрыми, но берут свое количеством. Поэтому на вашем месте я была бы предельно осторожной, если собираетесь куда-нибудь вроде Могильника»

За тонкой деревянной дверью, отделявшей меня от неминуемой смерти, раздался знакомый писк, с которым пип-бак получает информацию о новой точке на карте.

— «Это очень опасное место, полное смертельной радиации и гулей. Все стараются обходить его стороной. Но, возможно, в это место могут быть контракты и, если вам интересно, можете ознакомиться с ними на доске».

— «Я уже встречалась с дикими гулями, и даже светящимся радиоактивным гулем» — не без самодовольства заявила эта мелочь, заставив меня удивленно ворохнуться в своем убежище. Помнится, я проходил когда-то через названное Крышечкой место и все, что я мог сказать о нем кратко, так это то, что уходил я оттуда гораздо быстрее, чем пришел. А ведь на мне тогда, на секундочку, была моя силовая броня и навесное оружие, да и зашел я на территорию, ставшей громадной могилой для тысяч и тысяч пони, всего-навсего на волосок – «Но вы правы, у них у всех отсутствовал разум. А разумные гули здесь есть?».

— «Встречаются. Но имейте в виду, что внутри Мегамарта они такие же покупатели, как и вы».

— «Дело в том, что… я не совсем уверена, просто…» — начала мяться и мямлить что-то это некрупная, не слишком красивая и, похоже, не очень-то умная дамочка, хотя я отдавал себе полный отчет в том, насколько она могла быть опасной. А уж с командой поддержки… — «Только не смейтесь, но мне показалось, что это мог сделать какой-нибудь гуль. Украсть пистолет, я имею в виду».

— «Украсть пистолет? Что ж, это возможно» — пожала плечами Крышечка, бросив в сторону моего укрытия предупреждающий взгляд, когда я, не сдержавшись, возмущенно фыркнул. «Украл», надо же! У нас это называется «про-е-ба-ла», и никак иначе! Пролюбила свой ствол, и теперь будет всем рассказывать, как его орды гулей у нее отобрали! – «Он мог выпасть, его могли украсть, найти на дороге и вообще, он мог пропасть сотней самых разных способов, но главное – если такое оружие попадется Искателям, то мы доставим его вам».

— «Доставите? Как?!» — признаться, я тоже не совсем понял, как это было возможно. Или она не расслышала, что сказала эта героиня, которая собиралась убраться куда-то далеко-далеко? От удивления я расхрабрился, и даже выглянул из своего укрытия одним глазом, удостоившись повторного взгляда Крышечки, предупреждающе дернувшей щекой.

— «Мегамарт и Искатели сотрудничают с известной службой доставки Дитзи Ду из Новой Эпплузы» — пожала плечами лимонная кобыла, в чьем голосе мне почудилось тщательно скрываемое самодовольство, когда она принялась щелкать клавиатурой своего терминала – «В этом случае комиссионные составят пятнадцать процентов от суммы заказа – десять процентов Искателям и пять – службе доставки».

— «Мне казалось, что посредник должен иметь меньшую долю, чем курьер» — послышался из-за двери негромкий, довольно мелодичный голос, заставивший героиню приободриться – «Ведь служба доставки будет нести на себе все связанные с нею риски, не так ли?».

— «Да, я тоже думаю, что Дитзи Ду достойна справедливой оплаты ее труда!».

— «Что ж, никто не возбраняет вам обратиться к «Да, я доставляю!» для поисков пропавшего оружия, хотя я уверена, что Искатели справятся с этим лучше» — если эти герои и думали, что умеют торговаться, то Крышечка быстро поставила их на место, при этом не меняя своего дружелюбного тона, в котором мне послышались металлические нотки – «Или же отблагодарить ее лично. Согласны?».

— «Эээээ…».

«Вот-вот. Покрутись теперь, как червяк на раскаленной броне. Эх, вы – любители делать добро чужими копытами!».

— «Что же, тогда – пять сотен крышечек?».

— «Триста. Это красивый, но не слишком-то нужный нам пистолет. Так, моя дорогая?» — с нарочитой ленцой произнесла подруга героини, заглядывая в кабинет. Кажется, она умела торговаться гораздо лучше своей начальницы, или кем там ей приходилась эта невзрачная единорожка, на фоне своей вороной приятельницы смотревшаяся эдакой серой мышкой – «У нас уже достаточно большой арсенал, к которому вы набрали довольно патронов, и теперь нам всем стоит вспомнить о том, что мы должны помогать пони, спасать их, убеждать стать лучше, а не воевать со всем миром, не так ли? И я думаю, что Искатели тоже могут немного помочь, взяв на себя проценты по сделкам со службой доставки Дитзи Ду. Ведь бедняжке придется лететь сюда через половину страны!».

«Не знаю, кто это такая, но думаю, она не стала бы этого делать, не имей от этого какую-то выгоду».

— «Искатели рассмотрят этот вопрос» — вежливо кивнула Крышечка, словно и в самом деле обдумывая сказанное, хотя я был готов поставить сушеные водоросли против стряпни полосатой, что она сумеет поставить на место этих умников с запада, решивших рассказать ей, как нужно вести дела здесь, на востоке страны – «Значит, остановимся на трех сотнях крышечек, плюс сорок пять крышечек комиссионных. Вы можете оставить всю сумму сейчас, для выплаты исполнителю контракта, или же выдать ее самостоятельно, при подтверждении выполнения сделки…».

— «Да, это было бы разумно».

— «…хотя в таком случае комиссия посредника составит пятьдесят процентов. Вы уверены, что это вам подходит?».

— «Да эт прост грабеж на бльшой дороге!» — рубанул откуда-то снаружи пегас. Вот этот жеребец, на самом деле, тоже пугал меня до усрачки – было в его глазах, поведении и движениях нечто такое, что буквально кричало о том, что решись ты хотя бы пукнуть неподалеку, его мощные автоматические винтовки за секунду сделают из тебя решето – «Уверен, эта ерунда больше сотни не стоит! Не будь жопой мантикоры, лады?».

— «Возможно» — легко согласилась лимонная пони, вставая из-за стола. Судя по перестуку копыт, напиравшие на нее герои, без приглашения полезшие в кабинет, как один, сделали пару шагов назад, познакомившись с ее замечательным дробовиком, с интересом уставившимся на гостей черным зрачком своего немаленького дульного среза – «А возможно и нет. В любом случае, Искателям придется самим лезть в смертельно опасное место, или разместить контракт и ждать его исполнения в надежде, что найдется какой-нибудь профессионал, который потратить в сотню раз больше, чем обещанное вознаграждение – и для чего? Чтобы сделать приятное кому-то из нас? Если вы знаете таких замечательных пони, то я готова познакомиться с ними прямо сейчас».

Троица молчала, по-новому оценивая свою позицию в этих затянувшихся переговорах.

— «Уверена, что если вы подумаете, то поймете, что оплата, которую берут Искатели, справедлива – ведь мы рискуем не только своими крышечками, но и своей репутацией, если вдруг вы, по какой-то причине, решите не расплачиваться по контракту, а попросту пристрелить того, кто принесет вам этот пистолет».

— «Да эт даж звучит как ляганная глупость! Мы что, по-твоему, рейдеры какие-нибудь?!».

— «Правда? А если вдруг, совершенно случайно, тем, кто принесет вам пистолет, окажется его таинственных похититель?» — улыбаясь, как-то очень мягко произнесла Крышечка. Я уверен, что она улыбалась. На сто, на тысячу процентов уверен. Как и то, что при этих словах мое сердце ухнуло куда-то под хвост — «Что, в таком случае, вы сделаете? Отдадите ли ему деньги, поскольку заключили контракт, или решите наказать за то, что он сделал?».

— «Конечно же, мы… А впрочем…» — начала вороная кобыла, но затем, смутившись, скомкала все, что хотела сказать – «Ох, признаться, это достаточно сложная дилемма, я полагаю».

— «Сложная. Но знаете, сколько пони, оказавшись в такой ситуации, со спокойной совестью заберут и одно, и другое? А сколько из них решат еще и комиссию посреднику не платить?» — голос Крышечки был по-прежнему спокоен и мягок, но я поразился звучавшему в нем искреннему сожалению – «Думаю, вы способны представить и наверняка уже встречали подобных субъектов. А ведь репутация – это то, что гораздо дороже крышечек, сколько бы их ни было. Это то, почему пони, от наводящих ужас Потрошителей Большого Папочки до последних бандитов и рейдеров, доверяют Искателям и Мегамарту. Или хотя бы знают, что их не обманут, отправив с выполненным заказом прямиком в копыта убийц».

— «Я… я не смотрела на это с такой стороны» — негромко пробормотала серая единорожка – «Но, мне кажется, ты что-то знаешь об этом, но не говоришь».

«Ох, драть тебя под хвост в три ствола! Да отваливай ты уже, куда собиралась!».

— «Может быть, и знаю» — легко согласилась Крышечка, заставив меня содрогнуться за дверью. Впервые моей жизнью играли так легко, словно шариком, подбрасываемым на копыте – «Но, как я уже говорила, информация – это тоже товар, на который, рано или поздно, найдется свой покупатель. Вы хотите разместить дополнительный заказ?».

— «Все это – какой-то ляганый навоз, право слово!».

— «Нет, она права» — вздохнула героиня. Она стояла рядом со мной, на расстоянии пары копыт, отделанная лишь парой дюймов деревянной двери, отчего в моей голове уже не раз и не два мелькала сумасшедшая мысль об ударе прямо сквозь доски самым большим из оставшихся у меня ножей – «Вспомните Монтеррея Джека».

— «Да эт же совершенно другое!».

— «Мда, боюсь, тут она права, дорогой. Мы все ошибались в той неприятной истории, и опять все может получиться очень некрасиво. А еще, я боюсь, у нас слишком мало времени для того, чтобы вычищать все могильники от гулей, сколько бы их ни было в этих болотах» — раздался новый голос, по-видимому, принадлежавший подруге этой героини. А может, черная единорожка и сама была героиней, как и ее дружок-пегас, чье дыхание и запах я чувствовал даже сквозь дверь? Тогда шансы на мое выживание даже не падали – они исчезли быстрее, чем я успел бы моргнуть – «Ты ведь не забыла о своем обещании?».

— «Нет, конечно. Прости, что снова вас обманула и ушла без предупреждения» — раздался цокот копыт, и я вдруг почувствовал, как медленно сползаю по стеночке на дрожащих, превратившихся в тряпочки ногах, когда прикрывавшая меня дверь закрылась за уходящими кобылами и продолжавшим что-то возмущенно бубнить на ходу жеребцом.

— «Герои. Пустошь не место для героев» — скривившись, произнесла Крышечка, глядя вместе со мной на уходящую троицу через небольшую щель приоткрытой двери – «Пустошь пережевывает их и выплевывает останки. Они быстро сдуваются, встретившись с непередаваемым злом, или сами меняются к худшему. Цена геройства на Пустоши слишком высока».

«Герои опасны» — вывел я дрожащую надпись на лежащей на столе доске для письма.

— «Не без этого. Надеюсь, ты не собираешься им становиться?» — увидев мои распахнутые от ужаса глаза, она рассмеялась, когда мои копыта непроизвольно дернулись, словно сворачивая кому-нибудь шею – «Ты интересная личность, Эребус. Хоть и молодой, уже попавший в какую-то переделку, но при этом лишенный этого раздражающего юношеского идеализма. Поэтому я благодарна тебе за знакомство и то, что ты сделал для Искателей. Мы даже не представляли, что враги могут внедриться в наши караваны вместо того, чтобы просто перехватывать их, как раньше. Увы, за эту информацию сейчас я не смогу отблагодарить тебя чем-то большим, чем просто словами…».

«Это не нужно. Я хочу помогать здесь» — уловив заминку, я успокаивающе похлопал Крышечку по спине своим изгибающимся крылом, наскоро начав стучать мелком по дощечке – «Убежище. Ночевка. Еда».

— «Бесплатный вход и постель, в обмен на несложную работу пару-тройку раз в месяц. Еда, лечение и медикаменты за твой счет» — попав в свою родную стихию, принялась торговаться Крышечка и, судя по ее серьезным голубым глазам, это было нечто большее, чем благие обещания – «Есть, знаешь ли, такие низкооплачиваемые контракты, за которые никто не хочет браться, но которые очень помогут тем, кто не может предложить за них больше. Согласен? Что ж, хорошо. Тогда вот твои крышечки за головы тех главарей. Две с половиной тысячи – достаточно неплохое начало, можно сказать, половина суммы за раз, однако, мой тебе совет: пройдись по торговцам и присмотри себе что-нибудь получше, чем эти тряпки и железяки. Советую начать с седельных сумок и зелий, затем прикупить какую-нибудь броню, оставив напоследок патроны. Без всего этого на Пустоши ты – добыча, и остальную часть суммы вряд ли когда-нибудь соберешь».

Я только философски пожал плечами, внутренне уверив себя в том, что смогу, если что, ушмыгнуть назад в стойло.

— «Ладно, тогда первый контракт – всего двадцать пять крышечек, день пути. Принимаешь?».

«Да. Увидимся».

— «Увидимся… если выживешь» — последние слова она пробормотала себе под нос, словно и в самом деле думая, что я ее не услышу. А может, и в самом деле была в этом уверена – пони с поверхности вообще какие-то отляганные на всю голову – «Бедолага. Последний из своего рода, только подумать…».

Решив, таким образом, свои вопросы, я осторожно огляделся по сторонам. Спутать с кем-то еще эту троицу героев, уходящих из Мегамарта, было решительно невозможно, поэтому я с облегчением выдохнул, когда увидел их возле дверей и, поправив на морде прикрывавшие ее тряпки, отправился вслед за ними, но не для того, чтобы проследить, или заняться еще какой-нибудь глупостью – в тот миг мои мысли занимала полосатка, словно испуганная таракашка, копошившаяся в том же темном углу, где я и оставил ее, зайдя в Мегамарт.

— «Эурип-пус!» — увидев меня, завопила она, заставив оглянуться на нас ближайших посетителей магазина. Пришлось остановиться и заранее подготовиться, чтобы меня не сбили с ног, окатив запахом покрытой плесенью ткани, кислым запахом грозы и чем-то остреньким, царапнувшим нос, что я назвал бы запахом радиации, если бы она вообще имела хоть какой-нибудь запах. Впрочем, мой пип-бак щелчками подсказывал, что я был прав, поэтому первое, что я сделал – это потащил зебру в местную клинику, которую заприметил по дороге в кабинет Крышечки, где передал старому единорогу-врачу, выбрав из всего ассортимента услуг показавшуюся мне наиболее безобидной очистку от радиации на двоих. Результатом стала чашка, наполненная какой-то мешаниной из слизи и мела, просто отвратительной на запах и вкус, однако через какое-то время я ощутил себя гораздо лучше. Растрепанная грива полосатки очень быстро вновь приняла вид вызывающе торчавшего над головой пресловутого зебринского ирокеза, а вот мне не так повезло, поскольку пришлось разориться еще и на магическое исцеление, с помощью которого выковыривать засевшую под шкурой шрапнель. Подлатавшись и получив первую порцию кровопускания своему кошельку, я поспешил ретироваться из клиники до того, как старик успел бы мне втюхать еще пару порций какой-нибудь гадости или сомнительных процедур под предлогом того, что у меня, мол, до сих пор светились глаза, как у гуля.

И уж тем более я не стал распространяться о том, что обеспокоился бы гораздо больше, узнав о том, что они перестали это делать.

Решив последовать совету Крышечки, я все же решил перед этим избавиться от отягощавший нас добычи, для чего принялся бродить между стеллажами и рядами поддонов, лежащих прямо на цементном полу. Чего здесь только ни было – оружие, от самодельных самопалов до новеньких, в заводской смазке пистолетов и винтовок; броня, использованная и совсем новенькая, не говоря уже о целой россыпи шлемов. Большая часть средств защиты носила следы аккуратной починки, а часть патронов была самодельной, в то же время все это выглядело достаточно ухоженным для того, чтобы можно было взять в копыта какой-нибудь патрон, не опасаясь, что его разорвет вместе с копытом, стволом и твоей глупой мордой. Ценные, хрупкие и просто экзотические товары продавались отдельно, и их нужно было искать, заглядывая в небольшие, похожие на будки киоски или опрашивая стоявших за прилавками продавцов.

Но прежде всего следовало избавиться от металлолома. Им торговали не поштучно, а целыми бочками и, судя, по всему, довольно удачно – на моих глазах десяток таких укатили, оглядываясь, какие-то нервные пегасы, одетые в причудливую серую униформу, похожую на старые рабочие комбинезоны обслуживающего персонала военных баз. Поэтому наши железки, хоть и не вызвали какого-то ажиотажа, но все-таки оказались в общей куче какого-то старого козла, громко блеявшего мне свою цену. Решив не связываться с придурочным парнокопытным, на морде которого было буквально написано желание в меня плюнуть, я забрал протянутые мне крышечки и поспешно свалил туда, где продавались нужные нам вещи, и где я рассчитывал сдать оставшееся у нас оружие.

Тут-то и пригодились дощечка и мел, которые я, под шумок, умыкнул из кабинета менеджера и пока не решил, отдать их при выходе из Мегамарта, или считать их частью заключенной между нами сделки.

Что ж, спустя час я убедился, что кем бы ни были мои родители и прочие предки, в любви к торговле их заподозрить было нельзя. Конечно, я видел процесс торговли и знал, что это такое, не так давно получив урок от мастера в этом деле, но увы, Крышечкой я точно не был, и напористых героев не смог бы отбрить, не говоря уже о простых торговцах, едва ли не со смехом предлагавших такие же смешные деньги за скрученные вместе охапки ружей и пистолетов.

— «Этого у нас и без того хватает. Расходный материал» — пожал плечами один из них, взглянув в представленные ему мешки – «Пять крышечек за пистолет, и восемь за самопалы».

— «Нини?! Ни уизи ту!» — не знаю, что так возбудило мою полосатую знакомую, вдруг вылезшую у меня откуда-то между ног, и с негодованием уставившуюся на торговца, заставив толстого земнопони отшатнуться от подобного вопля. Да уж, судя по обернувшейся к нам половине торгового зала, еще более эффектнее обставить свое появление она бы вряд ли смогла – «Бвана, беи нзури итакуа ангалау пятьдесять куа балстола, ниа сто куа бундуки!».

— «Я не знаю, заметил ли ты, или нет, но у тебя между ног болтается какая-то полосатая хрень, незнакомец» — улыбаясь в усы, схохмил толстяк под громкий смех остальных продавцов и еще более многочисленных покупателей – «Слушай, усмири уже это свое животное, или надень на него намордник. Иначе торговли у нас не получится».

Не знаю, что там лопотала буквально пузырившаяся от возмущения зебра, но мне показалось, что в ее варварской речи я услышал знакомые слова, означавшие цифры. Что, если она и в самом деле немного понимала в этом деле? Тогда какая разница, кто из нас будет покупать или продавать, раз меня самого практически не понимали? Подумав над этим, возле следующего продавца я немного подтолкнул ее вперед, утвердительно покивав в ответ на удивленный взгляд зеленых глаз, после чего присел, и десяток минут наслаждался настоящим представлением с пантомимой, получив удивительный пример того, что даже ущербность можно использовать себе во благо, и как! Ко всем доводам продавца полосатка оставалась глухой, упорно талдыча свое «Тафадхали нисамехе, лакини сиелеуви» в ответ на все его причитания об ограблении на ровном месте, после чего упорно отстукивала копытом свою цену. Вымотав нервы одному, она отправилась ко второму, повторив свою пантомиму и там, после чего вернулась к первому, и мне оставалось лишь крутить туда-сюда головой, охреневая от всего происходящего. Вскоре мы покинули оружейные ряды, оставляя за собой хватавшихся за сердце и головы пони всех видов и возрастов, при этом избавившись от всего накопленного хлама, и обогатившись еще на несколько сотен крышечек. Знала ли она эквестрийский язык, или хорошо притворялась, я так и не понял, но было ясно, что моя попутчица знает названия цифр и их написание, хотя для счета предпочитала использовать какие-то собственные каракули, похожие на извивающихся червяков. Поэтому я не удивился, когда она, увидев написанное мною количество крышечек, к которым мне нужно было стремиться, попросту села на задницу, ошалело вытаращившись на меня. Смущенно похлопав копытами, она закопалась в оставшуюся у нас сумку, гремя чайником и сковородой, после чего просто развела ногами, в отчаянии глядя на меня. Не знаю, что заставило ее так приуныть, но у следующих прилавков она торговалась еще отчаяннее, выбирая самые дешевые вещи, и если бы не я, то мы бы точно стали обладателями наскоро починенных рюкзачков из мешковины, вместо вместительных и надежных седельных сумок, к которым сразу же прикипел мой взгляд.

— «Эй, хватит заниматься ерундой!» — не выдержав, рыкнул я на полосатку, испуганно отпрянувшую от какой-то нарядной единорожки, со спесивым видом взглянувшую на нее из большого контейнера, где та сидела в окружении множества манекенов, демонстрирующих такую красивую одежду, что у меня буквально отвисла челюсть при мысли, что это можно просто носить, а не любоваться через дверцы стеклянного шкафа в секции смотрителей. Догнав полосатую, я остановил ее и, не сдержавшись, тряхнул, с сожалением глядя на вновь начавшую кланяться зебру – «Да что с тобой случилось-то, а?».

— «Самахани куамба сивези кукусаидиа, бвана!» — вновь пробормотала она, расстроенно пуская носом пузыри. Кажется, ее чем-то испугала написанная мною сумма – может, по их поверьям, она означала что-то нехорошее? Дискорд раздери этих полосатых – ну вот как вообще их понять?!

 - «Рабыня? Понимаю» — проклекотал какой-то грифон, мимо прилавка которого я проходил, оставив разнесчастную полосатку возле окна. Даже не знаю, что там с нею случилось, но думаю, следовало избегать в общении с нею больших цифр и большого количества крылышек – похоже, они делали зебр несчастными, а мне и без того хватало мороки. Этого же представителя пустоши я опознал по картинкам из старых книг. В отличие от некоей карикатурности, которую несли их изображения в учебниках, на деле это были ловкие, подвижные и довольно опасные существа, лишенные какой-либо привлекательности, на мой скромный взгляд, поэтому я остановился, с интересом повернувшись к ухмыляющемуся птицекоту – «Удобно, хотя и много мороки. Защищать, кормить, следить, я имею в виду. Продаешь?».

Я помотал головой.

— «Двести монет».

Я снова ответил отказом.

— «Хммм… Хорошо, пять сотен. Не стану врать – товар отменный, владеющие счетом рабы очень полезны, да и закусить, если что, будет кем» — посмеиваясь, негромко прокаркал грифон, потирая крючковатые лапы – «Сразу видно умного… пони. Ведь так?».

Признаться, я удивился настолько, что почувствовал, как у меня глаза вылезают на лоб. Есть пони, или вообще, кого-то разумного? Признаться, я никогда не задумывался над этим вопросом, хотя, если подумать…

«А если с ноги, да в челюсть, с разбегу?».

«Эй, да я просто…».

«Ага. Я тоже, знаешь ли. Я тоже».

— «Ага, я вижу, заинтересовался? Тогда, если надумаешь, найди меня в Парадайзе или Молле. Но учти, там цена будет ниже – ты поймешь, когда увидишь эти места» — проклекотал серый птицекот, доверительно наклонившись к моему уху. Его смрадное дыхание обдало мой нос, и лишь усилием воли я не позволил себе отшатнуться, жадно впитывая новую информацию о стремительно расширявшимся на моих глазах мире – «Десять дней… На восток… Спроси Тройда. А теперь сделай вид, что что-нибудь покупаешь – сюда охрана идет».

Оглянувшись, я увидел охранников, ленивой рысцой приближавшихся к оставленной мною зебре. Казалось, они собирались проследить, чтобы та не делала ничего подозрительного, но я почувствовал, что их интересует именно этот прилавок и его продавец, поэтому ткнул копытом в сторону какой-то зеленой тряпки, первой попавшейся мне на глаза.

— «О, какой хороший выбор!» — громко проклекотал грифон, сдергивая с вешалки средних размеров плащ с капюшоном. Несмотря на пару потертостей, выглядел тот замечательно, особенно по сравнению с моими тряпками, а застежка-фибула была выполнена в форме гребня волны – «Это именно то, что вам нужно! Когда наши милые дамы начинают дуться, у них меняется настроение, нет ничего лучше, чем милый подарочек, вроде этой накидки-плаща с капюшоном. Всего восемь сотен крышечек!».

От этой цифры у меня снова округлились глаза.

— «Ладно, ладно. Забирайте за семьсот пятьдесят, грабитель!» — покосившись на остановившуюся рядом охрану, и не думавшую скрывать, что прислушивается к нашему разговору, вздохнул птицекот, протягивая мне накидку. На ощупь ткань была мягкой, но достаточно плотной, поэтому я лишь вздохнул, отсчитывая крышечки из порядком отощавшего мешочка. Удовлетворившись увиденной сделкой, охрана отчалила прочь, а я, в свою очередь, направился к аллегории вселенской скорби, все так же торчавшей напротив огромного окна, рядом с единственным оставшимся у нас мешком, в котором лежала самодельная посуда и так и не проданный хлам вроде ножей.

— «Нини… Бвана?!» — кажется, я слишком задумался, и подошел слишком тихо к зебре, грустно таращившейся в окно. На что там смотреть, мне было решительно непонятно, поэтому я отвел взгляд от куч мусора и остовов небесных повозок, и стремительным движением накинул на плечи полосатки новенький плащ, заставив ту от испуга сжаться в комочек. Оглянувшись, она с каким-то непонятным мне удивлением и страхом уставилась на меня, переводя взгляд своих громадных глазюк с меня на подарок – «Бвана, хии ни гхали сана…».

— «Эребус. И никакого бваны» — хмыкнул я, ощущая, как мой рот сам раздвигается в какой-то бесшабашной ухмылке, когда дрожащие копыта зебры медленно закрыли щелкнувшую застежку. Признаться, этот плащ очень шел к цвету ее глаз, и я не отказал себе в удовольствии обнять что-то пискнувшую полосатку, прижавшуюся носом к моей прикрытой тряпками груди, ощущая, как в груди занимается настоящая буря, когда она впервые по-настоящему меня обняла, бормоча какие-то свои зебринские глупости. Не знаю, что в этот миг произошло, но это ощущение было настолько приятным, что я был готов просидеть так хоть до самого вечера, обнимая цеплявшуюся за меня дурочку, перепугавшуюся сначала из-за каких-то там крышечек, а потом и из-за этого плаща. Впрочем, уже то, что грифон не соврал, и все это действительно вернуло полосатой ее обычное встрепанное настроение, стоило потраченных крышечек, которые, вздохнув, я решил считать платой за информацию определенного рода. А то, что она была достаточно важной говорило то, что ей явно интересовалась охрана, да и в целом, Тройд не выкрикивал ее всем, шедшим мимо. Но в будущем мне стоило поберечь свои накопления, поэтому остальные покупки я доверил совершать полосатой, с вернувшейся энергичностью принявшей вытряхивать карманы продавцов Мегамарта, к вечеру вытрепав нервы решительно всем, в то же время, сделав нас обладателями всего, что нужно по неприлично низкой цене, о чем свидетельствовали вой и скрежет зубовный, разносившиеся по торговому залу до самой темноты.

Забавно было видеть выражение на морде пони, управлявшего «гостиницей», представлявшей собой ряды двухъярусных коек недалеко от кухни, когда моя полосатая спутница проигнорировала все его доводы о нормах приличия (а может, вообще не поняла, о чем тот говорил), и решительно в выделенной мне узкой кровати, прямо у меня на спине. Правда, признаюсь, это случилось уже после того, как я вытащил ее за шкирку из-под этой самой кровати, откуда она категорически не желала выходить, вновь бормоча про какие-то непонятные «бвана».

Зебры странные. Точно.

Утро мы вновь провели в Мегамарте – нам все еще требовалось оружие и боеприпасы. На этот раз торговаться пришлось уже мне – увидев зебру в зеленом плаще, продавцы как-то быстро теряли дар речи и просто молчали в ответ на все ее попытки что-нибудь приобрести. Даже с помощью полосатой у меня это получалось не слишком-то хорошо, поэтому наши запасы крышечек таяли, как чипсы из водорослей на языке, что вновь и вновь возвращало меня к мысли о доске объявлений.

— «Начинающие искатели сокровищ Пустоши, да?» — прохрипела пожилая кобыла, увидев нас возле своего поддона. Как и остальные, он стоял на полу, хотя за ее спиной возвышались еще три секции стеллажа, на которых были сложены самые разнообразные боеприпасы. Многие я опознал, но еще некоторые видел впервые – в нашем стойле было не так много запасов оружия, как это хотелось, но мы были благодарны предкам уже за то, что во время эвакуации они проявили чисто военную смекалку, и прихватили с собой весь арсенал своей части. Оглядев одним глазом нашу парочку, она звякнула рогом, перекладывая короткую трубочку из одного угла рта в другой – «Что ищете, молодежь? Ружья, пистолеты, дробовики? Могу достать и по-настоящему тяжелые пушки… если у вас крышечки есть».

«Патроны к этому. 10мм, наверное».

— «Хммм…» — открыв второй глаз, кобыла пролевитировала к себе протянутый ей пистолет, осматривая его так, словно уже когда-то видела подобные штуки. А может, и вправду видела – Хуфф находился недалеко от границы, и в этой местности было множество военных баз и исследовательских центров, поэтому вряд ли кто-то мог предсказать, сколько разных докатаклизменных разработок могло всплыть за эти две сотни лет – «Полуавтоматический десятимиллиметровый АФ-25 индивидуального исполнения, судя по гравировке. Переосмысление знаменитого грифоньего «ла Фракассант» фирмой Айроншот Файерармс. В неплохом состоянии, как погляжу».

«Редкий?».

— «И да, и нет. Лет сто назад их было как камней на дорогах, каждый рейдер считал своим долгом такой заиметь. Но пустошь беспощадна ко всему, в том числе и оружию, а за этим нужен постоянный уход. Видишь?» — рог торговки натужно зажужжал, поднимая пистолет в воздух, а копыта ловко задвигались, с помощью пары ключей и отвертки разделив его на несколько блоков – «Модульная конструкция. Слишком хлипкой оказалась для пустоши. Не прижилась. Раньше, имея детали, из них можно было что угодно собрать – хоть пистолет, хоть пистолет-пулемет, хоть всего модулями обвешать. Облегченный длинный ствол, компенсатор, удобная рукоять — этот под точность на средней дистанции собран, как я погляжу. Правда, некоторых модулей не хватает».

«У тебя есть?».

— «Хмммм… Найду, если в цене сойдемся» — хитро прищурилась рогатая кобыла, с клацаньем закусывая свою трубочку, чья вонь уже давно терзала мой нос – «Тысячу за ресивер, восемь сотен за электронный прицел и по пять сотен за прочие модули. Много? Тогда сам приноси – соберу всего лишь за сотню на каждый».

«С очисткой, пристрелкой и наладкой?».

— «Охо-хо, а вы не такие дикари, какими смотритесь, жеребятки!» — желчно усмехнулась старуха, однако я не заметил в ее голосе отторжения, словно ей каждый день приходилось разговаривать с покупателями, замотанными в мешковину, да еще и царапающими слова на доске для письма – «Ладно, за сотню все сама подгоню и пристреляю, если понадобится. Приятно будет вспомнить, как приходилось перебирать их по десятку-другому за день».

«Будем искать».

— «Ищи. Патроны нужны? Можешь взять эквестрийские, но я бы порекомендовала вот эти» — увидев, как я с недоверием осматриваю и принюхиваюсь к незнакомым мне боеприпасам, она чему-то усмехнулась, выпустив в воздух облачко вонючего дыма – «Грифоньи 0.40 Черный Коготь. Экспансивные пули с полым наконечником. Видишь эти отверстия вместо головки на каждой? При ударе раскрываются, словно цветок, а жертву превращают в кровавый фарш. Та еще гадость, скажу я тебе, но грифоны их любят».

— «Охотники, блядь, недоделанные» — проскрипел кто-то от другого прилавка, на что остальные продавцы и даже некоторые покупатели согласно кивнули – «Говорят, мол «Мы подранков не упускаем», гниды пернатые. А ты, дура старая, им помогаешь!».

— «Иди в жопу» — выпустив очередной клуб дыма, хладнокровно ответила единорожка – «Нехер завидовать со своим металлоломом».

«Беру две пачки обычных» — написал я, решив не привлекать к себе внимание еще и тут. Кто знает, насколько хватит терпения у Крышечки, если я то и дело буду встревать в какие-нибудь проблемы в ее Мегамарте. Увидев, как рогатая кобыла, скривившись, отсчитывает мне обычные оболочечные пули, шум утих, и лишь после того, как окружающие вернулись к своим делам, я нацарапал на своей дощечке – «Еще пять магазинов. И заряди их этими, грифоньими. Каждый».

Вот так мы разжились хоть каким-то оружием. Бегавшую за мной зебру ни пистолеты, ни ружья не возбуждали, свое тактическое чудовище она отдавать отказалась, а вроде бы приглянувшиеся ей карабины стоили столько, что мы попросту убежали оттуда под злорадных смех продавцов. Конечно, можно было оставить себе что-нибудь из проданной нами добычи, но ни одно из ружей ей, кажется, не приглянулось, как и все остальное оружие. Казалось, что она просто боялась всех этих громыхающих штук, что, впрочем, не помешало ей не так давно хорошенько меня подстрелить. Броня ее тоже не впечатлила, так что все биты пошли на латанную броню службы охраны какого-то стойла 89, к вящему удовольствию полосатки, вцепившуюся в свой плащ с таким видом, словно я собирался содрать свой подарок и обменять его обратно на крышечки. Решив разобраться со всем этим позже, остатки монет мы потратили на исцеляющие зелья и консервированную довоенную еду, после чего отправились прочь, стремясь покинуть Мегамарт до того, как придется начать продавать уже купленное, возвращая его в алчные копыта вошедших в раж продавцов.

Но перед этим, конечно же, не могли не потолкаться у доски.

Нет, даже так – у Доски. Большое табло в массивной красной раме, словно какое-то туземное божество, возвышалось в центре Мегамарта, притягивая взгляд каждый раз, когда я заходил в этот центр торговли. Возле него обычно собиралась самая большая толпа, ведь, как я вскоре сообразил, по одним только объявлениям можно было понять, что происходит в том или ином месте Хуффа, если не половине страны. Подойдя к ней, я с интересом уставился на прилепленные к ней листочки бумаги. Забавно – и я еще думал, что у меня плохой и нечитаемый почерк? Но в целом записки и даже простые надписи мелом на огромной доске были читабельны, а некоторые даже напечатаны менеджером Мегамарта. «Убить», «найти и убить» были, по большей части, не сложными, но за большую часть платили настолько мало, что с этим стоило связываться лишь если бы цель сама прибежала и встала у тебя на пути. «Убить и осквернить», как и «осквернить, а потом убить», были куда интереснее, поэтому я, на всякий случай, внес их в пип-бак, хотя и не представлял пока, что заказчики имели в виду под осквернением, и насколько нужно было скверно поступить с предметом заказа, чтобы те остались довольны, но решил разобраться на месте.

«Поубивать и перекалечить!!1» — ага, именно так, с единичкой на конце. Мне показалось, или я видел терминал в комнате Крышечки, а? Кажется, несмотря на показное спокойствие, даже эту милую пони можно, оказывается, довести, да так, что от злости она копытами по клавишам попадать перестанет. Это объявление я сорвал и припрятал, чтобы потом внимательнее прочитать, намереваясь сделать что-то приятное такой обходительной кобыле, заодно и потренировавшись в извращениях на неких «братьях Диких» из банды… «Дырка-в-Стене»? Серьезно? Во отжигают, придурки!

Больше в тех местах ничего интересного не происходило, и лишь одинокая записка, по виду, провисевшая не менее полугода, просила включить блок В вспомогательного силового реле в подвале метеостанции №4. В качестве оплаты предлагалась «благодарность диджея Пон3, всего западного побережья и центра страны» — что ж, было не слишком удивительно, что никто не соблазнился таким замечательным предложением. Впрочем, кажется, интересующиеся все же нашлись, оторвав от объявления один лепесток, но, похоже, с ним же там и остались, что заставляло задуматься…

С другой стороны, всплывшие в памяти глаза деда, двумя недобрыми фонариками светившими из-за его любимого пульта связи, быстро напомнили о том, что спать стоя, не имея возможность присесть – это очень унизительно и неудобно. Так что, мысленно подбодрив себя его любимым мотивирующим криком «Ты еще не смотритель, чтобы зря вымя просиживать! А ну, за дело, тунеядствующий жопоух!», я все же решил осмотреться на месте и разобраться, в чем там было дело. Ведь где-то в этих краях обреталась и здоровенная вышка С.А.О.М.Т.Н., где не так давно побывала эта тройка героев, поэтому я совершенно справедливо надеялся, что они завернули и в это дивное место, раз уж так хотели угодить своему радиовещательному кумиру. Да и очистить это место от неведомых опасностей для того, чтобы я мог его обчистить, было бы хорошим поступком, а герои любят помогать всем вокруг.

Ведь так?

Тучи бурлили над нашими головами, провожая утихающий шторм, катившийся куда-то на запад, в сторону далеких гор. Земля хлюпала под копытами, заставляя полосатку то и дело поправлять ниспадающие полы плаща, так и старающиеся макнуться в пахнувшую рвотой грязь. Ветер свистел, с удовольствием кусая за все части тела, не прикрытые потертой броней.

[Ну, а теперь — о делах на востоке: мои источники сообщают, что там по-прежнему плохая погода. Не далее как сутки назад по всей бывшей восточной Эквестрии прокатилась радиоактивная буря, поэтому местами возможны осадки из пуль и гранат, когда выползшие из своих нор рейдеры вновь возьмутся за дело. На этот раз к ним присоединятся и гули, ведь после таких катаклизмов, ставших привычными в наши дни, резко возрастает количество диких, поэтому советую всем быть предельно осторожными, особенно если вы находитесь на севере Хуффа. Поговаривают, что там появилась новая нечисть, какая-то ходячая мумия, и теперь никто не может быть чувствовать себя в безопасности, каким бы героем он ни был. Ходят слухи, что этот гуль любит воровать оружие, и уже успел обчистить не только парочку караванов, но даже одного из тех героических пони, которые стремятся сделать нашу жизнь хоть немножечко лучше! Так что я хотел бы посоветовать этому парню, если бы он мог меня слышать, только одно: «Спили мушку, приятель – тебе это вскоре очень пригодится!». Ну, а теперь, вернемся к Сапфире Шорс и ее нестареющему хиту «Только для твоих глаз», недавно доставленного нам из Флэнка!].

Вздохнув, я щелкнул ручкой селектора, выключая пип-бак. Наш путь лежал на северо-восток, по шоссе Сансет, и кто знает, куда он нас приведет?

---

[Репутация с фракцией «Банды» понизилась]

[Репутация с фракцией «Искатели» повысилась]

[Навык: общение повышен]