Ночная Стража.

Лицом к лицу

Ночь – самое холодное время суток. Во всяком случае, так считают те, кто лишен теплого камина, согревающей одежды или хотя-бы толстого одеяла. То есть всех тех вещей, о которых мечтает любой стражник в холодную осеннюю ночь, которая имеет неприятную привычку выпадать именно на его дежурство. По крайней мере, каждое дежурство капитана Хейдэна в это время года обязательно сопровождалось низкими температурами и пронизывающим ветром, которого интересовала одна-единственная цель – найти все щели в броне капитана.

Хейдэн поежился – ветер, как всегда достиг успеха в своем начинании, и теперь Корэдж чувствовал себя кубиком льда в ведре с холодной водой. Которое к тому же кто-то закинул в место, где температуры и слыхом не слыхивала о том, что градусы все-таки могут подниматься выше отметки замерзания воздуха.

Правда, холод был не главной проблемой Хейдэна – где-то там впереди, на высоте чердака трехэтажного дома были заметны две тени. Принцесса Луна, конечно же, и слышать не хотела о какой-бы то ни было передышке, и сразу же рванулась на поиски преступника, горя желанием сделать с ним то, о чем Хейдэн очень сильно старался не думать. А бедному капитану ничего не оставалось, кроме как последовать за Принцессой в холодную и мрачную темноту, даже не оценив удобство небольших диванчиков, которые стояли в коридорах дворца. Воспоминания о них будут преследовать его всю оставшуюся ночь…

Не говоря уже о том, что копыта Хейдэна не оценили всю важность предстоящего задания и предательски снижали темп бега, а сердце уже паковало чемоданы, собираясь переезжать в другую часть тела. Нет, конечно, все было не так уж плохо. Самое интересное начнется тогда, когда силы наконец оставят его и он упадет прямо на каменную кладку улиц столицы, которая вдруг показалась ему такой мягкой…

Хейдэн мотнул головой, изгоняя самоубийственное желание – если Принцесса Луна прибудет на место и не дождется его, то эта ночь имеет все шансы стать самым ярким воспоминанием Хейдэна на всю оставшуюся жизнь. Которая, скорее всего, будет длиться не так долго, как ему хотелось бы. Если он не прибавит темп бега, который и так достигал пределов изнашивания организма.

А где-то там, рядом с Принцессой сейчас парит младший констебль, которой судьба преподнесла в дар пару замечательных крыльев. Нет, Хейдэн не сильно переживал, что не родился пегасом. Просто, когда понимаешь, что огромные булыжники, об которые так просто споткнуться, и петляющие закоулки улиц, в которых можно заблудиться, даже имея при себе компас и подробную карту, остаются внизу, когда ты взлетаешь в небо… Мысли о равенстве всех пони и преимуществах бескрылых жителей Эквестрии как-то не сильно стараются появиться в голове.

Наконец один из закоулков вывел его прямо на Сенную Улицу. Учитывая печальный опыт предыдущих торможений, в этот раз капитан решил применить другую тактику и начать тормозить до встречи с каким-то препятствием, которое обычно обладает мягкостью подушки, целиком вытесанной из гранитной плиты. В общем и целом план был неплох, и возможно Корэджу даже удалось бы воплотить его в жизнь, если бы не встретившийся на дороге камень, размером с яблоко, который спокойно лежал на своем месте, терпеливо дожидаясь, когда он окажется на пути офицера Ночной Стражи. В ту ночь камню сильно повезло, чего нельзя сказать о Хейдэне – помимо знакомства с этим булыжником ему удалось довольно тесно пообщаться с парой метров Сенной Улицы, пока это небольшое путешествие не завершилось дружеской встречей его головы с порогом одного из домов. Ну, по крайней мере, у него появился повод полежать и немного отдохнуть…

Во всяком случае, он успел подумать об этом, пока не услышал за своей спиной шелест крыльев. Этого просто не может быть, он ведь не мог…

— Капитан? Вы нашли искомое здание! – произнесла Принцесса Луна, внимательно рассматривая порог дома, с которого безуспешно пытался подняться Хейдэн. – Мы можем начинать?

Капитан застонал. Про себя, разумеется, ведь открытое недовольство приказом Принцессы чем-то напоминало прыжки в горящий вулкан с надетой на шею наковальней.

— Конечно, Принцесса, — слабо кивнул головой офицер, одновременно пытаясь отряхнуть пыль с брони. То есть капитан надеялся, что это все-таки пыль, потому что броня вполне могла начать рассыпаться сама по себе. Похоже, что и самому капитану недолго осталось до подобного состояния.

Капитан наконец-то решился взглянуть на дом и к своему удивлению не обнаружил перед собой огромную обветшалую громадину, для которой любой чих так же страшен как мощный ураган. Дом не выглядел произведением искусства – скорее всего его постройку доверили архитектору, который в детстве часто сооружал домики из коробочек, а в школе еще и выучился прорубать в них отверстия, почему-то зовущиеся окнами. Дом как дом, ничего особенного.

— Замечательно, капитан, — Принцесса посмотрела в темноту дверного проема. – Вы с младшим констеблем останетесь снаружи, для пресечения любой попытки побега.

— То есть мы не зайдем внутрь? – поинтересовалась молчавшая до этого момента пегаска.

— Нет, младший констебль. Я сама отправлюсь туда, — решительно ответила Повелительница Ночи и с гордо поднятой головой вошла внутрь.

Капитан проводил ее взглядом. Что-то подсказывало ему, что эту ночь он уж точно не забудет…

Луна вздохнула и осмотрелась – вокруг была непроглядная тьма. То есть для любого обычного пони она была бы абсолютно непроглядной, но Принцесса Луна обладала ночным зрением, которое другие получают лишь спустя килограммы съеденной моркови. Ничего особенного в обстановке дома не было, за исключением того, что этой самой обстановки вокруг не наблюдалось. Лишь голые стены молчаливо смотрели на своих товарищей, наверняка завидуя тем, кого решили не обделять куском прозрачного стекла.

Принцесса осторожно шагнула вперед – обстановка, вернее отсутствие обстановки в доме показалось ей немного странным. Обычно в домах пони куда больше предметов – их количество практически всегда превышает ноль, за исключением особо запущенных случаев. Что-то здесь нечисто, исключая, конечно сам дом – на стенах не было ни единого пятнышка, которое свидетельствовало бы о том, что здесь существует хоть какая-то разумная жизнь.

Ну, раз уж осмотр стен и пола не принес никаких результатов, то пора посмотреть на единственный оставшийся вариант – потолок. Луна подняла голову наверх и сразу же заметила лестницу, которая уходила в небольшую черную дыру в потолке. Похоже, лестницу совсем недавно покрасили в черный цвет, хотя до этого она носила веселенький оранжевый оттенок, если судить по тем местам, где краска не до конца покрыла прошлый слой.

Лестница в двухэтажном доме выглядела довольно логичным приспособлением. Особенно для тех, кому природа не вручила пару крыльев, чтобы обходиться без помощи ступенек. Нужно обследовать второй этаж – наверняка там будет интереснее, чем на первом. Во всяком случае, Луна очень надеялась на подобный ход событий. Принцесса снова вздохнула и начала свое восхождение.

Второй этаж дома оказался местом, где был собран хлам самого разного рода, а пыли было даже больше, чем в хранилище свитков Селестии. В основном тут пролеживал свой век всякий мусор вперемешку с рухлядью. Принцесса разочарованно покачала головой – если здесь кто-нибудь и обитал, то он давно уже надышался пыли до состояния ежесекундного чихания. Но не зря же она проделала этот путь?

— КТО БЫ НИ ПРИСУТСТВОВАЛ ЗДЕСЬ, ПОКАЖИСЬ, ИНАЧЕ КАРА ПРИНЦЕССЫ НАСТИГНЕТ ТЕБЯ! – произнесла Луна и начала вслушиваться в ночную тишину. Результат не заставил себя ждать.

— А, Принцесса Луна, — протянул голос, обладателя которого Луна не могла обнаружить, несмотря на все свои старания. – Наконец — то вы решили проведать меня в моем скромном жилище.

— Я НЕ ВИЖУ ТЕБЯ, — Принцесса топнула копытом.

— Всему свое время. Я покажусь вам, а пока… — голос взял небольшую паузу. – А пока что…

— КТО ТЫ ТАКОЙ?

— Я – Тень, летящая на крыльях ночи.

— ЧТО ТЕБЕ НУЖНО?

— Все, что я могу взять.

— МЫ НЕ ПОЗВОЛИМ ТЕБЕ ЭТОГО!

— Как жаль, Принцесса. Ведь вы не сможете подтвердить свои слова делом. Я ведь приготовил вам небольшой сюрприз… А теперь, как ни велико мое желание продолжить этот разговор, я вынужден покинуть вас – меня ждут кое-какие дела в Кентерлотском Музее. Я искренне надеюсь, что вы не будете разочарованы моими стараниями.

Луна снова огляделась в безуспешной попытке найти обладателя голоса – вокруг был только мусор, мусор и мусор на мусоре. Ну и еще немного всякого мусора. Правда, на одном из старых ящиков Принцесса заметила фигуру в черном плаще.

— МЫ НАШЛИ ТЕБЯ! – торжественно провозгласила Луна.

— СОМНЕВАЮСЬ, — ответила фигура, откладывая в сторону небольшую книжицу. – НЕ ОБРАЩАЙТЕ НА МЕНЯ ВНИМАНИЯ. Я ТУТ ТАК, ПО РАБОТЕ.

В мысли Луны начали закрадываться смутные сомнения – эта фигура никак не могла быть Тенью. Преступник все же не обладал голосом, эффект от которого сравним лишь с нырком в ледяную воду. И наверняка не все воры носят при себе огромную косу с серебряным лезвием…

— ТАК ТЫ НЕ ВОР?

— НЕТ, КАК ПРАВИЛО, Я ЗАБИРАЮ ТО, ЧТО И ТАК УЖЕ ПОТЕРЯНО.

Принцесса все еще пыталась угадать, какая же профессия могла завести его на второй этаж этого странного дома – в голову не приходило никаких не конфликтующих со здравым смыслом вариантов. Ну, кроме одного, о котором Повелительница Ночи вспомнила только сейчас.

— ПОДОЖДИ, А ТЫ СЛУЧАЙНО НЕ…

Договорить Луна не успела, потому что ситуация стала развиваться со скоростью чиха. Все началось с того, что краем глаза она заметила какое-то сияние справа от себя. Как оказалось, это был конец фитиля, который жизнерадостно горел ярким пламенем и приближался к другому концу веревки. Нетрудно было догадаться, что остановить догорание, происходившее со скоростью мысли, можно только, если эта мысль успеет прийти вам в голову…

Если рассуждать логически, то эту ситуацию, как и любую другую ситуацию на свете, можно рассмотреть с двух сторон. Положительная сторона заключалась в том, что ближайший завод по производству спичек находился в паре сотен километров от Луны. То же самое можно было сказать и о ближайшей пороховой бочке.

А вот в месте, где заканчивался фитиль, никаких подобных вещей не было. Там вообще не наблюдалось ничего, способного вызвать взрыв даже самой слабой мощности. Кроме разве что небольшого склада фейерверков…

— Спи спокойно, милая Принцесса, — прошептал невидимый голос. – Спи спокойно.

Капрал Нерд наслаждался редкими минутами спокойствия, которых он был лишен с того момента, как в его жизнь ворвалась Принцесса Луна. Его дела на сегодняшнюю ночь были окончены, а задержанные были успешно доставлены в штаб-квартиру и помещены во временную камеру, роль которой исполнил чулан. Для пущей надежность капрал установил на дверь хитрую систему, защищавшую ее от случайного открытия и состоящую из старой швабры и небольшого ведерка.

Хотя в этом и не было большой необходимости – когда нарушители порядка, наконец, оказались отделены от младшего констебля двумя сантиметрами дерева они, наконец, позволили себе немного успокоиться. Не решаясь, однако, расслабиться до конца, ведь по приблизительным расчетам дверь такой толщины сможет противостоять когтям грифона всего пару секунд. Если он, конечно, не пустит в дело клюв.

Как бы то ни было, офицеры Стражи наслаждались заслуженным отдыхом, лениво посматривая друг на друга, изредка перебрасываясь фразами и стараясь не думать о том моменте, когда Принцесса вернется в штаб-квартиру и даст им новое поручение.

— Младший констебль, мы знакомы уже несколько ночей, а я все еще не знаю твоего имени, как же тебя зовут? — удивленно спросил капрал, поворачиваясь к грифону.

— Ах, да. Конечно, — кивнул грифон и набрал в грудь побольше воздуха, как оказалось – не зря. – Адриано Альберто Бернардо Карлос Эстебано Эрнесто Григорио Умберто Леонардо Матео Рикардо дель Грифоно…

— Я понял, понял, — поспешно закивал капрал, пытаясь остановить нескончаемый поток информации, а затем с надеждой произнес. – А сокращения у твоего имени случайно не найдется?

Грифон задумался. В качестве сокращения можно было бы выбрать любое из его имен, но выбор был так велик, что можно было размышлять об этом до следующей ночи. И возможно так оно и случилось бы, если ворота штаб-квартиры Ночной Стражи не распахнулись именно в тот момент. Капрал и грифон одновременно вздохнули – в последнее время судьба старалась изо всех сил, чтобы любимое занятие Стражи – ничегонеделание как можно скорее ушло в прошлое.

Однако, как это часто бывает, ожидание и реальность разошлись разными путями, не удостоив друг друга даже приятельским кивком. На пороге стояла вовсе не Принцесса Луна. Как не было там капитана или младшего констебля Свифтвинд. Зато присутствовали несколько пони, одетых в доспехи Дворцовой Стражи, причем у одного из них броня была выкрашена в фиолетовый цвет, который означал, что их коллеги прибыли сюда вовсе не на дружеское чаепитие.

— Капитан Шайнинг Армор, Дворцовая Стража, — пони в фиолетовых доспехах отдал честь.

Капралу понадобилась пара мгновений, чтобы сообразить, что ему тоже необходимо сделать нечто подобное. И ему это почти удалось – во всяком случае, он не потерял равновесие, хотя пару секунд был как никогда близок к этому.

— Капрал Нерд, Ночная Стража. Что привело вас сюда?

Белоснежный единорог промолчал. Капрал начал подозревать, что новость, которую он принес, не заставит его прыгать от счастья. Но, что ужасного могло произойти за это время? Очередное ограбление? Нашествие туристов? Введение двойной смены?

Наконец Шайнинг Армор глубоко вздохнул.

— Именем Принцессы Селестии, правительницы Эквестрии, а также властью, данной мне, как капитану Гвардии, я объявляю... – капитан сделал небольшую паузу и сочувственно посмотрел на капрала.

— Я объявляю о роспуске Ночной Стражи.