Кубок Лунного Камня [The Moonstone Cup]

Глава 1

Сила. Она пульсировала под копытами Твайлайт Спаркл и пронизывала окружающий воздух. Огромные, волнующиеся грозовые тучи бушевали под ней с едва сдерживаемой яростью. Твайлайт чувствовала, как она проходит через её копыта и рог, струится по всему скелету. Её изящные крылья – тончайшие пленки из весенней паутинки и утренней росы – были озарены голубым свечением. На языке чувствовался вкус металла.
Перед ней на пласте облаков, вырисовываясь в лунном свете, стоял дракон. Это было древнее, покрытое шрамами чудовище размером с целую гору. Рядом с этим монстром Твайлайт казалась просто крошечной; пони могла легко поместиться между его зубами. Всё его тело хранило отметки прошедших битв – тысячелетний узор старых шрамов. Дракон издал рык и глубоко вздохнул; сгусток огня, который он приготовился изрыгнуть, мог сровнять с землей целый лес.
Его вздох прервался. Единственный здоровый глаз расширился в изумлении, когда Твайлайт сама, без помощи дракона, окуталась ярким пламенем.

ЗА ПЯТЬ ДНЕЙ ДО ЭТОГО

– Принцесса Луна! Я так рада вас видеть!
На маленький городок Понивиль опускался закат. Твайлайт Спаркл стояла возле разросшегося дерева, служившего одновременно и её домом и Понивильской библиотекой, и потушила свечу, которая указывала жителям, открыта библиотека или нет. Твайлайт намеревалась сходить куда-нибудь поужинать, как вдруг перед ней закружился знакомый пурпурный туман. Он сгустился и принял темную, внушительную форму Луны, Принцессы Ночи и одной из правительниц Эквестрии.
– Доброго тебе вечера, Твайлайт Спаркл! – рокочущий голос Луны отразился от ближайших зданий, прежде чем она, поймав себя, поднесла копыто ко рту. – Мы хотели сказать… добрый вечер, Твайлайт Спаркл. Я также рада видеть тебя. Поведай мне, куда ты направляешься?
– Э… – тупо пробормотала Твайлайт, легонько тряся головой и хихикая, придя в себя после неосторожно брошенного Луной “Королевского Кантерлотского голоса”. – Я как раз собиралась сходить в кафе – перекусить немного. Буду рада, если вы присоединитесь, принцесса!
– Так я и поступлю! – широко улыбаясь, Луна махнула копытом в сторону от библиотеки. – Я тоже нуждаюсь в пище, но уже видеть не могу королевскую кухню. Я не успела снова привыкнуть к той богатой еде, которую предпочитает моя сестра.
Твайлайт тепло улыбнулась, и две пони двинулись в сторону Понивильской площади.
– Итак, что же привело вас в Понивиль этим вечером? Заехали погостить?
– Причина моего визита частично светская, – произнесла Луна, озорно блеснув глазами. – Но должна сказать, что я здесь и по делу.
– И что за дело? – спросила Твайлайт. Её жгло любопытство.
– Завтра по почте ты получишь официальное приглашение от королевского двора приехать в Кантерлот, – сказала Луна, опуская голову и понизив голос, чтобы её не подслушали. – Ты была выбрана для участия в соревновании Кубка Лунного Камня в этом году.
Твайлайт намертво застыла, будто её обухом по голове ударили.
– Я? Что? Но я же не…
– Могучий волшебник? Если не ты, то кто же?
– Я… Но… Как, принцесса? Почему? – пробормотала лиловый единорог. – Это же состязание для опытных волшебников! А я даже не закончила обучение.
Луна тоже остановилась, спокойно глядя на маленькую подругу.
– Как и я, как и моя сестра. Какой же истинный адепт магии сможет полностью окончить своё обучение? Но ты опытная, и у тебя есть спонсор, Твайлайт Спаркл. И комитет судей признал, что ты более чем готова участвовать в твоей возрастной группе.
Твайлайт тяжело села на землю. Спонсор?
– Принцесса Селестия?
Луна покачала головой, улыбаясь.
– Нет. Моя сестра возглавляет комитет. Ей не дозволено участвовать или выступать спонсором других участников.
– Кто же тогда?

– Полагаю, – нерешительно проговорила принцесса, – что только Дискорд ведает об истинном пределе твоих сил лучше меня. Я была заточена ещё до первого соревнования, но когда моя сестра сообщила о нём, я и помыслить не могла, что хоть кто-нибудь достоин участвовать больше тебя.
Твайлайт моргнула.
– Я… не знаю что и сказать. Спасибо вам, принцесса!
– Всегда пожалуйста! – радостно откликнулась Луна. – А теперь идём, я желаю сэндвич с желтым нарциссом.

На следующий день Твайлайт, Эпплджэк, Рэрити, Флаттершай и Спайк собрались в кружок на полу Понивильской библиотеки, а Пинки Пай прыгала вокруг, энергично подбадривая Твайлайт.
– Вуухуу! Твайлайт – самый лучший единорог в мире! – выкрикнула Пинки Пай, беззаботно прыгая рядом, вокруг и через остальных пони. – Мы поедем в Кантерлот, где Твайлайт выиграет главный приз, потому что наш друг – самый лучший единорог в мире!
– Ну, спасибо тебе, Пинки, – лукаво ответила Твавйлайт. Перед ней, в центре кружка и каким-то чудом не задетое прыгающей вокруг Пинки Пай, лежало обещанное письмо. Оно было выведено аккуратным почерком на золото-тканой бумаге и заверено королевской печатью Принцессы Селестии, а также восковой печатью меньшего размера судейского комитета Кубка Лунного Камня.

Госпоже Твайлайт Спаркл

Понивиль
В признание за Ваш вклад в продвижение магических наук, а также в признание за Вашу исключительную помощь Эквестрии и всему миру, Вы настоящим приглашаетесь принять участие в 374-м состязании Кубка Лунного Камня. Вы были помещены в подростковую группу, согласно указанию вашего поручителя. Пожалуйста, ответьте на приглашение с подтверждением Вашего участия в турнире, а также количеством приглашенных гостей.

С уважением,

Принцесса Селестия из Эквестрии

Нажстариот из Ормсрейха

Хадалснан ал-Дхи’б

Эпплджек, усевшаяся напротив Твайлайт, присвистнула и сдвинула шляпу на затылок.
– Эт правда кой-чего, Твай, – сказала она. – Как вообще, тяжело попасть на это самое соревнование?
– Некоторые единороги ждут приглашения всю свою жизнь, – ответила Рэрити, которая расположилась рядом с Эпплджек. Она поправила лиловую гриву небольшим магическим всплеском. – Но не я, конечно же. Такого рода вещи находятся далеко за рамками моего творчества.
– Это так волнующе. – Для Флаттершай такая реакция была равносильна крикам и прыганью по стенам у Пинки. – Твайлайт, ты выиграешь, как считаешь?
– Выиграть? Так далеко я заходить не хочу. Никто из подростковой группы не получал кубка более века. В этом соревновании будут участвовать волшебники со всего мира, и, кстати, не только единороги. – Твайлайт заерзала. – Я надеюсь, что хотя бы займу достойное место в моей группе, не хочу разочаровать принцесс.
– Разочаровать принцесс? Ладно тебе, Твайлайт! – фыркнул Спайк. – Ты самый могучий единорог в Понивиле, а может и во всей Эквестрии! Медведицу помнишь?
Твайлайт хихикнула.
– Ну, есть же…
Свист летящего снаряда и звон стекла оборвали Твайлайт. Все глаза взметнулись вверх, когда разноцветное пятно влетело в верхнее окно библиотеки и с жутким звуком впечаталось в стоящий напротив книжный шкаф, заставив ряды тяжелых книг обрушиться прямо на неопознанный летающий объект. Секунду спустя из завала показалась Рейнбоу Дэш, на её голове лежала открытая книга.
– Привет, народ, – дружелюбно улыбнулась она, вероятно не пострадав в результате своего неожиданного и грубого появления. – Я примчалась так быстро, как только смогла. Что происходит?
– Рейнбоу! – крикнула Твайлайт, поднявшись на ноги и подойдя к завалу. – Я только что закончила расставлять всю эту секцию! Теперь мне опять придётся копаться в нескольких сотнях технических руководств!
– Ты хотела сказать, что мне придётся, – еле слышно пробормотал Спайк.
Рейнбоу Дэш встала, расталкивая книги и слегка краснея.
– Эм… Извини, Твайлайт, – смущенно произнесла она, – Похоже, мне ещё нужно поработать над приземлением с большого разгона. Так зачем ты нас поз…
Розовое пятно пронеслось по воздуху к куче книг, и они разлетелись в разные стороны, оставив после себя Рейнбоу Дэш, лежащую на спине и Пинки Пай, стоящую на ней.
– Мы поедем в Кантерлот, Рейнбоу Дэш! Мы поедем в Кантерлот, где Твайлайт выиграет лучший магический приз из всех, потому что она лучший волшебник из всех!
– А?
Твайлайт снова прочитала письмо и, с помощью Эпплджек, объясняющей всю важность состязания и сдерживающей Пинки Пай, Рейнбоу Дэш наконец поняла суть.
– Вау, это так круто, Твайлайт! – немного поразмыслив, выдала свое мнение Рейнбоу. – Не могу дождаться, когда увижу, как ты покажешь другим единорогам, кто тут босс! – Она ввязалась в короткий, но энергичный воздушный спарринг.
– Спасибо, Рейнбоу, – хихикнула Твайлайт. – Но это другой вид соревнований.
– Не такой?
– Ну… Во всяком случае не весь.

На следующий день Твайлайт с друзьями собрались перед библиотекой.
– Так что, Твай, они за нами повозку пошлют или как? – спросила Эпплджек.
Твайлайт улыбнулась и покачала головой.
– Это магические соревнования, помнишь? Мы воспользуемся магией!
Её рог ярко засверкал. Не успел никто и слова сказать, как пони, окутанные мерцающим лиловым свечением, испарились.

Глава 2

Твайлайт с подругами материализовались у дороги вблизи Кантерлота. Было темно, и пони растеряно оглядывались, пока Спайк не указал на небо.
– Твайлайт, погляди!
Твайлайт послушалась совета и взглянула вверх, разинув рот.
– Ух, ничего себе! Это поразительно!
Над Кантерлотом тяжело нависала огромная масса почти чёрных облаков, а редкие рассеянные солнечные лучи ещё сильнее затмевались водоворотом существ, парящих над городом. Небо заполнили пегасы, грифоны, огромные птицы, даже несколько гигантских драконов. Некоторые устремлялись вниз, к городу, другие улетали прочь, зачем-то поднимаясь к краю облачной гряды.
– Твайлайт, ты наверняка бывала на соревнованиях в Кантерлоте и должна была не раз видеть такое. – Рэрити изящно поправила седельные сумки и добавила. – Однако, признаю, что это зрелище впечатляет.
Твайлайт покачала головой.
– Никогда раньше такого не видела. Кубок Лунного Камня конечно важен, но обычно это событие выглядит куда проще. Интересно, что происходит в этом году?
– Думаю, мы эт выясним, сахарок, – Эпплджек с улыбкой пошла к дороге. – Но пора двигать, а то вообще ничего толком не узнаем.
Все дружно согласились, и Спайк запрыгнул Твайлайт на спину, когда пони присоединились к веренице гостей, идущих в город.

Обычно местность вокруг Кантерлота, за подъемным мостом, ведущим в сам замок, была тихой и мирной: зеленый луг, окаймленный холмами, прекрасный древний лес и крутой обрыв скалы, на которой и был построен Кантерлот. Однако сегодня знакомые луга почти полностью скрылись под разросшимся за одну ночь городом. Куда ни глянь, всё покрывали разноцветные растяжки палаток, крытые повозки, юрты и всевозможные виды передвижных домов. А посередине выстроилась организованная очередь из маленьких групп, которая передвигалась колонной по подъемному мосту и дальше, через ворота, в Кантерлот, проходя под огромным плакатом с надписью: “ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, УЧАСТНИКИ”.
Когда пони сошли с дороги, чтобы присоединиться к процессии, Эпплджек испустила ещё один протяжный вздох.
– Вот ты б сказала об этом заранее, Твай, – протянула она. – Я б хоть лоток с яблоками прихватила.
– Я не знаю, почему тут так много народу! Кубок Лунного Камня никогда не собирал таких толп! – И без того расшатанные нервы Твайлайт уже трещали по швам. Неужели все они будут наблюдать за её выступлением? – Не знаю, что вообще могло случиться в этом году, чтобы так всех заинтересовать!
– Вы что, не в курсе? – раздался рядом резкий и скрипучий, но вроде женственный голос. Одна из грифонов с соседнего лагеря подошла к пони. Она была высокой, куда выше, чем Гильда, и почти вдвое шире обычной пони в плечах, с гладким, золотистым оперением и чёрными и бежевыми перьями на голове и крыльях. – Говорят, что носитель Элемента Магии участвует в этом году!
Спайк уже открыл рот, но Пинки, которая очень неаккуратно призывала жестами к молчанию, повалила его на землю. Твайлайт нервно засмеялась, её веко задергалось.
– Так и сказали? Вот именно это? Правда?
– Ага! Твайлат Спаркл! – Гифон не обратила внимания на нервозность Твайлайт и пинканутость Пинки. – Она волшебница, аликорн из Мейнхэттена. Фиолетовая, вроде тебя. – Грифон наклонила голову и заговорщицки понизила голос. – В округе ходят слухи, что на самом деле она ещё одна сестра Селестии и Луны, а история с Мейнхеттеном – лишь прикрытие. Вы и вправду ничего не знаете об этом?
Твайлайт медленно покачала головой.
– Нет, нет, я правда не знала. Это очень интересно. Эм… – веко Твайлайт снова дернулось. – Рада познакомиться с вами…?
– Ой! – Грифон выпрямилась, протягивая коготь, который мог накрыть всю голову Твайлайт. – Я Джайна. А ты?
– Эм… – Твайлайт снова нервно хихикнула, её хвост задергался, когда она приняла интенсивное копытопожатие. – Я, э, Т-Твайлайт Спаркл. Привет.
Джайна сузила глаза. Не дождавшись окончания шутки, она произнесла:
– Что, правда?
– Угу. Твайлайт Спаркл. Носитель Элемента Магии. Это я. – Твайлайт неопределенно махнула в сторону остальных пони. – А это мои друзья, другие Элементы Гармонии.
Джайна посмотрела на Твайлайт, потом на Пинки Пай, которая вынимала копыто изо рта Спайка, затем на остальных пони. Рейнбоу Дэш махала ей с самодовольной улыбкой. Эпплджек слегка приподняла шляпу. Рэрити выглядела образцом воспитанной беспристрастности. Флаттершай пропала из виду, если не считать клочка розовой гривы, торчащей из-за Эпплджек. Джайна ещё раз оглядела группу, немного подумала и пришла к выводу.
– Вау.
Твайлайт снова хихикнула, наклонив голову под странным углом. Она подумала, что очень бы хотела поменяться местами с Флаттершай.
– Познакомиться с тобой – это что-то с чем-то, – сказала Джайна слегка напряженнее, чем раньше. – Эй, хм, если ты ещё не зарегистрировалась, тебе лучше зайти внутрь. – Она снова понизила голос. – Если ты задержишься здесь, вокруг образуется толпа.
– Вы слышали леди! – выкрикнула Пинки Пай и, подхватив задние копыта Твайлайт, потащила её к замку.
Джайна покачала головой, провожая взглядом направляющуюся к подвесному мосту компанию пони, затем она развернулась и не спеша пошла к другим грифонам.
– Эй, народ, вы ни за что не поверите, на кого я только что наткнулась!

Подруги подошли к вратам Кантерлота. Королевская стража остановила их, чтобы спросить пропуск, как у всех остальных. Твайлайт предъявила пригласительное письмо, поднеся магией к одному из стражников.
– Твайлайт Спаркл. И шесть гостей.
Стражник глянул на письмо и убрал копье. Группа прошла через мост и ступила в шумный центральный город Кантерлота.
Белые и золотые здания Кантерлота, которые обычно сияли в лучах солнца, смотрелись лишь немного менее впечатляюще на фоне пасмурного неба. Движение на улицах было немного оживленнее обычного, но с учетом участников и их гостей, приглашенных в город, тут была совсем не такая фантастическая давка, как снаружи.
Улица из белого камня вела к расположенному неподалеку открытому саду с резным пьедесталом, обычно украшенным массивной золотой статуей Селестии. Но сегодня её убрали, заменив большой вывеской, с длинным списком участников, время начала состязаний и составы групп, а также короткую программу мероприятий на ближайшие дни. Вокруг теснилось довольно много единорогов и других существ, высматривающих собственные имена и болтающих друг с другом. По мере того как Твайлайт с друзьями подходили ближе, они стали различать обрывки разговоров.
– …победила Большую Медведицу!
– …думаю, она появиться здесь…
– …дочь Селестии…
– …мама говорила, что половина жеребцов в Кантерлоте…
Твайлайт съежилась, когда всё больше и больше становилось ясно, что она – или какая-то жуткая карикатура, нарисованная слухами о ней – была основной темой на повестке дня. Она нерешительно поискала брешь в толкучке, куда бы она могла протиснуться, но парочка «простите меня» в стиле Флаттершай не помогли ей пробиться через оживленную толпу.
Рейнбоу Дэш вздохнула и поднялась над компанией друзей, чтобы посмотреть на вывеску поближе.
– Рейнбоу! – взволнованно крикнула Твайлайт вдогонку.
Рейнбоу Дэш, быстро просматривала список, проигнорировав подругу.
– Эй, Твайлайт, я нашла твоё имя! – она перекрикнула шумную толпу. Потому снова глянула на вывеску, что-то перечитывая. – Вау! Догадайся, кого ещё я здесь нашла!
Все разговоры стихли. Твайлайт внезапно почувствовала на себе давящий взгляд одной Селестии ведомо скольких пар глаз.
Пинки Чувству оказалось нечем крыть провидческие способности Джайны.
– Это она!
– Можно взять у вас автог…
– …не аликорн! Но как тогда…
– …ень симпатичный единорог…
– …действительно победила Медведицу?!
Флаттершай пискнула и свернулась в маленький клубочек, когда толпа обрушилась на Твайлайт и её друзей. Спайк, выпрямившись на спине Твайлайт, попытался издать самый грозный драконий рев, но добился только того, что к общему гомону присоединились редкие «Он такой милый!». Рейнбоу беспомощно парила сверху, в то время как Эпплджек и Рэрити зажали недалеко от Твайлайт и маленького клубка Флаттершай на земле. Пинки Пай растворилась в толпе и пропала из виду.
– Прошу вас, по одному, по одному! – крикнула Твайлайт, зажмурив глаза и подготавливая рог для быстрого побега. Похоже, это не принесло пользы, и даже не замедлило наплыва вопросов.
– …ствительно из Мейнхеттена?
– …очевидная наследственность…
– …ак вы остановили Найтмер М…
– …ам нравятся жеребцы, или…
– Я привела помощь! Я привела помощь!
Последним выкриком был пронзительный голос Пинки Пай, остро прорезавшийся через общий гомон. Толпа, захватившая Твайлайт начала медленно расступаться, а какофония голосов снизилась до нервного бормотания. Твайлайт медленно открыла глаза и развеяла свечение рога. С другой стороны притихшей толпы она увидела Пинки, прыгающую рядом с внушительной, ослепительно белой фигурой Принцессы Селестии.
– Принцесса! – сказала Твайлайт, с дрожащей улыбкой. – Ох, как я вам благодарна!
Селестия улыбнулась и посмотрела на компанию. Пони, наседавшие на Твайлайт, с трепетом подняли глаза, а Твайлайт Спаркл с друзьями осторожно высвободились и подошли к принцессе.
– Рада видеть тебя, Твайлайт, – произнесла Принцесса Селестия с веселыми нотками в голосе. – Хорошо, что ты нашлась. И я вижу, – продолжала она, повернув лицо к бывшей толпе, – некоторые из участников и гостей как раз знакомились с тобой.
Теперь, когда все больше не давили на Твайлайт, толпа казалась куда менее внушительной. Здесь было пятнадцать или двадцать единорогов, кучка грифонов, и существо, напоминающее помытого и весьма прилично одетого алмазного пса. Почти все разговоры прервались, кроме редкого, неясного и недовольно-звучащего бормотания.
– Уверена, что Твайлайт с друзьями будут счастливы ответить на все ваши вопросы, – продолжила принцесса. – Но я думаю, что сейчас они бы хотели зарегистрироваться и расположиться до начала церемонии открытия. Как и вы все.
Прозвучало согласное бормотание, и через мгновение столпотворение рассеялось на отдельные группы, которые разошлись по делам. Другие, увидев что освободилось место, стали сходиться к вывеске, чтобы найти себя в списке, а Принцесса Селестия повела семерых друзей из парка прямо к регистрационной палатке, поставленной перед большим бальным залом.

Глава 3

Главный бальный зал Кантерлота безупречно восстановили после катастрофического Гранд Галлопин Гала в прошлом году. Заменили все разбитые витражные стекла и починили декоративные колонны, а на сверкающих белых полах не осталось и следа от когтей взбесившегося стада животных. Единственным недостающим элементом была статуя Принцессы Селестии; на её месте теперь расположилась другая статуя, изображающая двух принцесс, одна из которых держала солнце, а другая луну. Когда Твайлайт с друзьями вошли, зал уже был полон. Пони, грифоны и другие участники толпились у расставленных повсюду столов. Некоторые просто бродили, другие неспешно перекусывали за шведским столом в дальнем конце зала, но большинство просто сидели и болтали со своими компаниями.
Твайлайт провела друзей к свободному столику с изящно выгравированной именной табличкой с надписью: “Твайлайт Спаркл и Гости”. Рэрити оценивающе огляделась; в основном преобладал слегка изысканный стиль одежды, но без вычурного хвастовства. Она достала из сумки стильный-но-скромный фиолетовый с белым шарфик и обернула вокруг шеи, когда поймала лукавый взгляд Эпплджек.
– Что? – простодушно удивилась Рэрити, – Леди всегда должна быть готова ко всему.
– Мне кажется, он смотрится очень мило, Рэрити, – мягко заметила Флаттершай.
– О, благодарю тебя, – последовал великодушный ответ. – Хоть кто-то здесь понимает, как важно выглядеть на все сто.
– Эпплджек всегда выглядит на все сто! – прокричала Пинки Пай, вскакивая на свой стул.
– Ох, спасиб тебе, сахарок…
– Потому что она всегда выглядит одинаково! Так, Эпплджек? Прямо как я! Я всегда выгляжу одинаково, поэтому я тоже всегда выгляжу на все сто!
– Спасиб, Пинки, – сухо произнесла фермерша.
Пинки весело плюхнулась на стул.
– Всегда пожалуйста!
– Знаешь ли, Эпплджек, она права, – произнесла Рэрити, рассеянно рассматривая передние копыта в поисках трещин. – Ты могла бы попробовать слегка разнообразить свой гардероб. И уж по крайней мере тебе стоит сменить шляпу.
Эпплджек сдвинула ковбойскую шляпу на затылок, начиная злиться.
– Всё нормально с моей шляпой! К тому ж ты сделала мне ещё одну до кучи к платью для Гала.
– Ты не можешь носить ту шляпу! – воскликнула Рэрити, тоже закипая. – Она является частью наряда, её нужно носить в комплекте, для которого она была задумана, и только на определенных типах мероприятий!
– С моей шляпой всё нормально!
– А вот и нет!
– Прекратите спорить!
На этот крик подруги ответили удивленными взглядами, а ближайшие столы – недовольными. Флаттершай, осознав, что она только что сделала, поджала под себя копыта и спрятала лицо за обширной розовой гривой. На мгновение стол погрузился в неловкую тишину, но тут Рейнбоу Дэш, которая до этого смотрела в никуда, поняла, что споры о шарфах и моде и о том, как выглядеть на все сто, погибли той смертью, которую так заслуживали. Она возбужденно оперлась на стол.
– О! Точно, я так и не сказала всем вам, кого я увидела в списке прямо за Твайлайт!
Глаза Твайлайт резко расширились. Она пригнулась, насколько позволило сиденье.
– Трикси!
Рейнбоу Дэш растерянно моргнула.
– Что? Ну да, а ты откуда знаешь, Твайлайт?
Твайлайт шикнула на Рейнбоу Дэш и прошептала:
– Нет, Рейнбоу, это Трикси! Она прямо тут! – Твайлайт указала копытом на стол, показавшийся через просвет в толпе, когда один из пони отодвинуться подальше от шумного столика.
Рядом с указанным столом было только два стула, на одном из которых со скучным видом восседала знакомая единорожка. На ней была новая накидка, не такая, которую она оставила в Понивиле, а подходящая к ней шляпа лежала на столе. Какой бы ни был наряд, но полумесяц и волшебная палочка на боку не могли принадлежать никому иному, кроме как Великой и Могущественной Трикси. Пока Твайлайт наблюдала за ней, Трикси сказала что-то неразборчивое и небрежно махнула копытом своему напарнику, темно-коричневому жеребцу с отсутствующим взглядом. Тот поднялся и направился в сторону шведского стола, оставив Трикси одну.
Рэрити обернулась посмотреть, на что показывает Твайлайт и тут же быстро развернулась, спрятав лицо за копытом.
– Ах, это она, – сказала Рэрити таким тоном, как будто она говорила о рое параспрайтов. – Что она тут делает? И как она одета? Право же, оранжевое и зеленое на лиловом.
– Ну, похож она участница. Что ж ещё она тут забыла? – пожала плечами Эпплджек. – Её дружок не соревнуется, эт точно.
Спайк фыркнул.
– Ну и что? Твайлайт её по полу размажет, как в прошлый раз! Она даст фору любому единорогу, заложив копыто за спину! – Поймав косой взгляд от Рэрити, Спайк затараторил. – В магии, я хотел сказать! Только в магии! Она и на половину не такая красивая, талантливая, обворожительная…
Твайлайт пристально посмотрела на дракончика через стол.
– Большое спасибо, Спайк.
Спайк, переводя взгляд между Рэрити и Твайлайт, быстро закусил лапу, чтобы не вырыть себе яму ещё глубже. Дружелюбное и утешающее похлопывание от Флаттершай ничуть не избавило его от смущения.
Простонав, Твайлайт села поровнее, так, чтобы положить голову на стол.
– Сколько ещё ждать до начала церемонии?
– Ещё немного, сахарок.
Ещё один стон.
На другом конце стола Пинки Пай внезапно прекратила собирать корабль в бутылке и села прямо.
– Я знаю, что взбодрит тебя, Твайлайт! – решительно сказала она возбуждающе бодрым голосом.
Твайлайт отвела взгляд от спины Трикси, чтобы посмотреть на сахарно-стремительную земнопони.
– Пинки, не думаю, что стол достаточно большой для того, чтобы устраивать вечеринку.
Пинки Пай заняла боевую стойку, оценивая место взглядом.
– Похоже, ты права. Но я хотела предложить тебе сыграть в игру! – Пинки нырнула под стол и вернулась, держа в копытах складной шахматный набор. – Та да!
Приподнявшись, Тайлайт в недоумении уставилась на другой конец стола.
– Пинки, с каких пор ты играешь в шахматы?
– Я всё время играю в шахматы с Гамми!
Эпплджек скорчила рожу и указала в сторону ненадолго забытой Трикси.
– У тебя не найдётся чего поиграть на восьмерых, Пинки? Видать, у нас гости.
Все обернулись и увидели Трикси, пронзающую их злобным взглядом. Она поднялась и зашагала к понивильскому столу, оставив своего друга одного.
– О, лошадиные яблочки!
Гордо дошагав до стола, Трикси эффектно откинула гриву назад.
– Так, так, так, посмотрите кто у нас здесь, – Усмехнулась она. – Это же те деревенщины из Понивиля! Вы пришли с трепетом понаблюдать, как Великая и Могущественная Трикси выигрывает Кубок Лунного Камня? – Она сузила глаза и зыркнула на Твайлайт, которая всё ещё усердно вжималась в стул. – Или любимая ученица Селестии хочет разыграть сцену, чтобы снова высмеять Трикси?
Рейнбоу Дэш разноцветным пятном вылетела со своего места и зависла над столом, сверля взглядом Трикси.
– Эй! Твайлайт в десять раз магичнее тебя! Кому из вас Медведица накрутила хвост, а?
– Рейнбоу Дэш, потише! – Флаттершай украдкой глянула на соседей; теперь Стол Гармонии окатывало волнами ворчливых и недовольных взглядов.
Твайлайт потерла переносицу и немного выпрямилась, её уши чудно задергались.
– Трикси, я уверена, что теперь мы обе покажем всё, на что способны и достойно выступим. Рада, что ты тоже участвуешь.
Презрительно фыркнув, агрессивная единорожка встала на дыбы, цокнув передними копытами.
– Можешь говорить что угодно, Твайлайт Спаркл, но Трикси тренировалась! Может ты и одолела Малую Медведицу, но ты вполне можешь вылететь из этих соревнований, потому что тебе не победить Трикси второй раз! – Она опустилась, снова взмахнула гривой и продолжила более беззаботно. – Это соревнования для волшебников, а не для библиотекарей. – Она развернулась и презрительно хлестнула хвостом в сторону подруг, возвращаясь к своему рассеянному товарищу.
– Какого, эта мелкая… А ну-ка вернись сюда, ты… – Рейнбоу Дэш приготовилась броситься за ней, но тут же неловко крякнула, когда её дернуло за хвост и отбросило обратно на стул.
– Угомонись, сахарок. Не стоит она того.
Стол снова погрузился в неловкое молчание. Рейнбоу Дэш скрестила передние копыта, кипя от злости. Флаттершай опять сжалась, подогнув под себя ноги, в то время как Рэрити глядела в сторону, изо всех сил пытаясь сделать вид, что не знает никого из этих сумасшедших пони. Пинки Пай усердно разгадывала кроссворд, тихонько советуясь со Спайком, а Твайлайт Спаркл положила голову на стол, закрыв мордочку скрещенными копытами.
В зале повисла тишина и Твайлайт подняла голову. На помост взошло три существа. Первой была сияющая фигура Принцессы Селестии. Её сопровождал привычный эскорт облаченных в доспехи пони-стражников, которые заступили на молчаливое дежурство в глубине помоста.
Прямо за Селестией шло худое, сгорбившееся существо, стоящее на двух ногах, всё покрытое серым и белым мехом с выцветшими коричневыми полосками и облаченное в пурпурный балахон. У него были пронзительные серые глаза и вытянутая морда, полная острых клыков, которые все же были притуплены годами. Даже через пол зала Твайлайт чувствовала, будто это существо могло видеть её насквозь. За ним шли двое более молодых и сильных сопровождающих, которых легко можно было принять за алмазных псов, но с черным и коричневым мехом, испещренным белыми пятнами. Они аккуратно сняли балахон со старшего существа, как только оно ступило на помост, и заняли свои места сзади, демонстративно в стороне от стражи Селестии.
И наконец, третье существо зашло на помост в одиночку, без стражи или эскорта. Она показалось на всеобщее обозрение как земная пони, такая же высокая и сильная, как Селестия – одни стройные линии и могучие мускулы. В её бесполом облике лишь слегка проглядывали женские черты. У неё была ярко-зеленая шкура и грива, которая переходила от белого к ярко-оранжевому, затем к красному и, наконец, к черному цвету на кончиках. Её глаза отливали изумрудно-зеленым и были разделены надвое по вертикали, как у змеи или...
Спайк засвистел, протягивая воздух сквозь зубы.
– Ух, вау, это она, – едва слышно проговорил он.
Твайлайт могла поклясться, что краем глаза увидела, как он немного подрос. Значит, это была Найстариот, драконья королева-затворник.
Старое, мохнатое существо говорило первым. Оно выступило к краю помоста.
– Добрый день.
Голос тощего пса был резким, загрубленным возрастом и с сильным акцентом. Хотя древнее существо говорило тихо, его слова будто усиливались, разносясь по бальному залу.
– И приветствую. Большая честь быть на триста сорок седьмых играх Кубка Лунного Камня. Моё имя Хадалснан ал-Дхи’б, король Дхилана, лидер гулей. Больше тридцати поколений мой народ и народ пони и народ драконов, – ал-Дхи’б развел руками в широком жесте, вначале указав на себя, а затем уважительно на Селестию и Найстариот, – собираться вместе, делиться знаниями и соревноваться здесь за честь наших земель.
Ал-Дхи’б продолжал говорить, развлекая глубоко увлеченную толпу удивительными вещами об обществе гулей. Если верить словам старца, то гули изобрели всё от колеса до трансмутации материи. Твайлайт удивилась, обнаружив что по мере того как продолжалась речь/разглагольствование, даже её стала одолевать скука от расширенного – и по большей части выдуманного – “урока истории”.
Со стороны Рейнбоу Дэш послышался громкий храп и последовавший за ним вскрик, когда Эпплджек пнула её под столом.
– ...с достоинством и гордостью взять на себя ответственность, как хранители земли...
– Эй, народ, – зашептала Пинки, задумчиво всматриваясь в кроссворд, зажатый в копытах. – Слово из шести букв, “гигантская ящерица, дышащая огнём”?
– …дружить с народами драконов, пони и другими...
Потирая нос левым копытом, Твайлайт задумалась, неужели именно так чувствуют себя другие пони, когда она поучает их.
– ...смысл состязания. Снова благодарить вас и приветствовать на Кубок Лунного Камня.
Твайлайт встряхнулась, выходя из задумчивости и присоединилась к вежливо сдержанным аплодисментам, в то время как ал-Дхи’б отступил к дальнему краю помоста. Следующей вперед изящно выступила королева драконов; она двигалась с такой грацией и легкостью, которую навряд ли могла показать даже Флаттершай.
– Добрый день, друзья всех рас, – начала она. Трудно было представить голос настолько непохожий на ал-Дхи’ба, чем у неё. Он был чистым, сладкозвучным, с оттенком утробного гула, который придавал речи приятную глубину. Всего пять слов – и зал проснулся, снова приковав внимание к помосту. – Я тоже приветствую вас в Кантерлоте на Кубке Луннго Камня. Не сомневаюсь, что вы все полны энергии и выложитесь на полную после моей увлекательной, патриотической и, не побоюсь сказать, бесконечной речи? – По толпе пронеслось несколько сдавленных смешков. – Я не задержу вас. Уверена, все вы знаете, что я Найстариот – императрица Ормсрейха, и в этот раз я впервые сама буду судьей на этом состязании, вместо того чтобы посылать представителей уже… о богини, как много лет подряд. – Она очаровательно улыбнулась. – Я правда надеюсь, что я хорошо сохранилась. Рада была видеть вас, а теперь я передаю слово нашей чудесной хозяйке, моей дорогой подруге – Принцессе Селестии. – Поднялся буйный шум хлопков и топота копыт.
– Она великолепна, – выдохнул Спайк, когда Найстариот завершила своё на редкость короткое выступление.
Королева драконов изящно отошла и Принцесса Селестия шагнула вперед.
– Приветствую всех, – Начала Селестия в своей обыкновенной сдержанной, располагающей манере. – Для тех, кто не знает, я – Селестия, принцесса Эквестрии, и я буду третьей приветствовать Вас на Кубке Лунного Камня в этом году. Этот турнир – традиция, взявшая начало более семисот лет назад, в первые дни сотрудничества между пони, драконами и гулями. В этом году турнир будет очень особенным, так как он проходит после двух крайне важных событий: очищения моей сестры, принцессы Луны от Найтмер Мун и возрождения Элементов Гармонии."
Твайлайт снова вжалась с сиденье когда Селестия кратко описала события двух последних лет, а точнее сражение пони с Найтмер Мун и Дискордом. Судя по её рассказу, эти события произошли одно за другим, но если оглянуться назад, то это было не далеко от правды.
Селестия продолжила кратко рассказывать о турнире, милосердно избегая называть поименно пони, имеющих отношение к Элементам Гармонии. Соревнование пройдёт в три этапа; во-первых, вступительное общегрупповое тестирование. Возрастные группы будут разделены и отправлены на поле за стенами Кантерлота, чтобы продемонстрировать основные навыки, в основном: силу, магическую точность, тонкую манипуляцию, и некоторые базовые навыки в трансмутации, телепортации, зачаровании объектов, рассеивании, призыве и собственном усилении. Уши Твайлайт встали торчком при упоминании последних двух; у неё были довольно обширные знания в других областях, но она никогда не пробовала заклинаний призыва. Да и заклинания собственного усиления обычно казалось лишней тратой сил по сравнению с заклинанием Приди-К-Жизни, позволяющим свалить на кого-то другого грязную работу. Она блуждала в потемках. Твайлайт легонько пискнула и поймала обеспокоенный взгляд Флаттершай.
Второй день будет полностью «боевым», с группами составленными из десяти процентов лучших участников каждой из групп по итогам первого дня. Только магические поединки, в которых самим волшебникам ничего не угрожает. Это также уравновесит значительное физическое превосходство многих не-пони участников, в частности, драконов и грифонов.
На третий день снова пройдёт серия коротких поединков с участием двух лучших участников из каждой возрастной группы, прошедших в полуфинал во второй день. Обычно на этом этапе наименее опытные участники из подростковых групп вылетают из гонки за сам Кубок Лунного Камня, но золотой медальон лучшего участника из подростковой группы почти так же престижен, как сам Кубок. Твайлайт скорее положила глаз на него, чем на заведомо недостижимый Кубок. По большому счету, главный приз оказывался в руках победителей из групп Знатоков и Мудрецов, все волшебники в которых старше ста, а некоторые древнейшие из Мудрецов и тысячи лет. Последний день приберегали для финального матча, и Твайлайт скорее рассчитывала посмотреть на магов, которым удалось попасть туда, чем участвовать самой.
Селестия быстро свернула выступление, когда по толпе пошел возбужденный гул; обстановка наэлектризовалась до предела, и участники были готовы выстроиться на старте, чтобы бежать марафон за Кубок.
– Первые испытания начнутся завтра в полдень. Пожалуйста, расслабьтесь, наслаждайтесь предоставленным шведским столом, и ещё раз добро пожаловать на Кубок Лунного Камня.

Библиотека Кантерлота когда-то была вторым домом для Твайлайт. Это была одна из крупнейших библиотек в мире, возможно самая большая, и её спроектировали в том же стиле, что большую часть города – всюду белые мраморные колонны и огромные открытые пространства со столь же огромными окнами. Как бы Твайлайт ни любила библиотеку в Понивилле, но вся её коллекция могла уместиться в углу этой библиотеки даже не загородив проход. Иметь под копытом веками собранную мудрость – это многого стоит.
Пока её подруги пошли в город расслабиться после церемонии открытия, Твайлайт решила провести весь день в библиотеке. Какое-то время она разгуливала среди обширных коллекций магических учебников и трактатов, читая о прошлых состязаниях Кубка Лунного Камня и пытаясь восполнить пробелы в своих знаниях, насколько это возможно. Этот день пролетел быстро, впрочем как и многие другие для Твайлайт, когда она пропадала в книгах.
Она оторвалась от увлекательного “Анализа элементального призыва” и увидела как последние лучи заходящего солнца пробиваются через окно библиотеки. Твайлайт с зевком откинулась, потянулась, и хихикнула, когда живот громко заурчал.
– Проголодалась? – неожиданно раздался знакомый голос. Твайлайт обернулась и широко заулыбалась, увидев Принцессу Селестию.
– О, принцесса! – живот Твайлат снова зарокотал и она залилась румянцем от смущения. – Эм.. Да, немного.
Селестия улыбнулась молодой ученице.
– Ну, в замке скоро подоспеет ужин. Шеф-повар готовит прекрасный пастернак по-бургундски на сегодняшний вечер, и я попросила его рассчитать на семь дополнительных мест. После ужина мы с сестрой можем показать вам комнаты, которые подготовили для тебя и твоих друзей. Однако, вначале я хотела спросить у тебя кое-что.
Твайлайт встревоженно посмотрела на Селестию.
– Что-то не так, принцесса?
– Нет, Твайлайт, – улыбнулась дневная правительница, – Но кое-кто хотел встретиться с тобой, и я думаю, что тебе стоит согласиться. Если ты всё же решишь сразу идти в замок, я конечно же отпущу тебя к друзьям и передам твои извинения.
– Ох! Нет, всё в порядке, принцесса, – ответила Твайлайт. Её голод и усталость немного поутихли от одного лишь разговора с обожаемым учителем. – Если вы считаете, что это важно, то я буду рада пойти. Так кто хочет со мной увидеться?
– Мой старый друг, – последовал ответ. – Хадалснан ал-Дхи’б, третий организатор этого турнира. Ты уже видела его на церемонии открытия.
Хадалснан ал-Дхи’б. Король гулей. У Твайлайт голова пошла кругом.
– К-конечно, принцесса.

В тот вечер читальный зал библиотеки был почти пуст, и тишина приветствовала Селестию и Твайлайт Спаркл, когда они шли до арочного прохода. На стуле у большого камина сидела одинокая сгорбившаяся фигура. Селестия подошла к нему, с Твайлайт на буксире.
– Приветствую, ваше величество, – произнесла Селестия.
Ал-Дхи’б выглядел старым, ещё старше чем казался на прошедшей церемонии, его морда и даже лапы совсем поседели. Он тяжело повернул голову и посмотрел на Селестию с улыбкой.
– Императрица пони, – ответил он с теплотой в скрипучем голосе.
– Хадалснан, прошу, просто Селестия. Принцесса, если пожелаешь.
Ал-Дхи’б грубо усмехнулся, поднимаясь на ноги.
– Отец всегда называть тебя Императрица. Он помнить дни до Найтмэр Мун.
Селестия наклонила голову.
– Он был хорошим правителем. Пусть даже наши народы не были близки, пока не стало слишком поздно, он помог нам восстановиться после Дискорда и Найтмэр Мун. Я никогда этого не забуду.
– Хороший друг для пони-принцессы, да, – ответил старый гуль. – Ты хороший друг ему. Он мне говорить. Всегда, говорить, всегда помощь от Императрицы, всегда помогать Императрице. Я говорить молодому принцу то же самое. Я его тоже учить Эквестрийскому. Мой Эквестрийский не очень хорош. Его Эквестрийский очень хорош, он говорить с Селестией как положено.
– Теперь, – Ал-Дхи’б повернулся к Твайлайт с кривой улыбкой. – Я встретить героя пони, который спасать Луну, который побеждать Дискорда. Ты Твайлайт Спаркл?
– Да, ваше величество, – глухо выдавила Твайлайт.
– Ты, твои друзья, хорошо служить миру, не только пони. – Морщинистое существо согнулось в поклоне и оскалилось в странной ехидной манере. – Может я прощать тебя и других героев пони за невнимание на церемонии.
Твайлайт покраснела.
– Прошу прощение за это, ваше величество. Я старалась быть внимательной.
– Но почему не смочь?
– Ну, – неловко начала единорожка, – Не думаю, что всё, что вы рассказывали было фактически точно, начиная с...
Ал-Дхи’б высокомерно сверкнул серыми глазами, сверля Твайлайт взглядом. Гуль распрямился во весь рост, хрустнув суставами. Он оказался удивительно высоким, когда не горбился, его глаза были на уровне рога Принцессы Селестии.
– Я рассказывать о мой народ! – загромыхал старый правитель, возвышаясь над Твалайт. – Рассказывать историю! Раньше гули не уступать ни одной расе в мире! Прежде, земля отвечать гулям! Мой отец, земля его, как солнце и луна принадлежать принцессам пони! Он разговаривать с земля, говорить почве растить еду, говорить камням делать драгоценности! Это факт! Пони, драконы, грифоны, зебры – все должны гулям!
– И вы всё ещё гордый и сильный народ, – мягко сказала Селестия.
Морщинистый старый гуль поник, яростный блеск угас в его глазах.
– Нет. Гордый, не сильный. Кровь потерять силу. Меньше щенков каждый год. Земля больше не отвечать мой народ, остаться только несколько колдунов. Некоторые уже потеряться, стать… – Он прервался, скривив морду. – Стать животными. Воруют, едят отбросы, копаются в земле за камни, которые не говорить. Называть себя алмазные псы. – Он вздохнул, плюхаясь обратно на сидение. И повернулся к огню, избегая смотреть на двух пони. – Может две, может три сотни лет, гулей не остается. Ещё немного, алмазных псов не остается. Молодой принц – последний предводитель нашего народа.
Твайлайт выглядела разбитой. Ей стало не по себе при мысли о благородных, древних существах, опустившихся до деградации в алмазных псов, а затем и до полного исчезновения… Она знала, по наслышке, что некоторые пони работали с гулями над улучшением количества осадков и качества почвы в их землях и помогали увеличить плодородность, но сама мысль о том, что они приближаются к вымиранию, глубоко ранила. Никогда прежде она не сталкивалась с таким.
– Принцесса, – она вдохнула. – Мы можем хоть чем-нибудь помочь?
Селестия печально посмотрела на ал-Дхи’ба и промолчала. Старое существо рассмеялось, издав скрипучий, сухой звук.
– Глупая молодая пони! – произнес он резко, но без злобы. – Думаешь, мы никогда не пытаться? Ты думать, что пони и драконы ничем не помогать гулям? Мой отец, правитель до меня, он видеть как это приближается. Он просить помощь от союзных грифонов. Он начать официальные переговоры и торговать с Ормсрейхом и Эквестрией сотни лет назад, заработать доверие, заработать больше друзей и помощи. Бесполезно. Гули продолжать умирать. Сотни лет, сильнейшие умы работают вместе. Гули продолжать умирать. – Он медленно покачал косматой головой. – Нет. Время уходить для гулей. Земные пони, земля теперь отвечать им. В копытах земных пони больше силы, чем когда-то быть в лапах гулей.
Он глубоко вздохнул и сморгнул влагу, образовавшуюся в древних серых глазах.
– Время идти вперед. Теперь мир принадлежать молодым расам. Я рассказывать историю моего народа, чтобы народ пони, народ драконов, народ грифонов – все запомнить, что мы были тут. – Он слабо улыбнулся. – Рад встрече, Твайлайт Спаркл. Ты запомнить. Ты рассказать историю, когда гули уйдут. Ты рассказать пони, которые переезжать на заброшенные земли. Ты герой, тебя слушать. Ты рассказать им, что мы были здесь.
Твайлайт сморгнула слезы, которые собирались потечь по её лицу.
– Я тоже рада нашей встрече, ваше величество. Я расскажу.
– Пойдём, Твайлайт, – мягко сказала Селестия. – Ты должна немного отдохнуть.

Глава 4

Арену для испытаний волшебников подростковой группы расположили около Кантерлота, за главным зрительским лагерем. Это было большое плоское поле, ограниченное столбчатым забором и расчерченное мелом в длинные ряды. Со стороны поля, обращенной к замку и палаточному городку установили длинные крытые трибуны. Перед трибунами поставили большую приподнятую платформу с наклонными подъемами и кафедрой спереди. Зрители уже заполнили трибуны, когда участники начали выходить и строиться в линию, занимая свои разделенные мелом ряды. На мягкой ухоженной траве каждого ряда стояла именная табличка.
Твайлайт, вместе с редеющей группой участников, медленно прошла, рассматривая каждую табличку, пока не нашла свою, с надписью “Твайлайт Спаркл”. Она отделилась от остальных и заняла своё место, и тут же получила в награду пристальный взгляд от знакомой пони слева от себя. Участников расставляли по алфавиту, поэтому Твайлайт, конечно же, оказалась рядом с Трикси. Ну почему никого из остальных участников не звали на Те или То?
— Снова привет, Трикси, — сказала Твайлайт с натянутой улыбкой и такой же неестественной бодростью. — Похоже сегодня… — Она взглянула вверх на плотную завесу облаков, прежде чем запинаясь продолжить. — Чудный денек для магического соревнования.
Взгляд Трикси мог расплавить сталь.
— Я уже устала натыкаться на тебя, Твайлайт Спаркл. — огрызнулась она. — Но Трикси наверняка не придётся долго тебя терпеть. Ты вылетишь, и самое позднее завтра утром отправишься обратно в Понивиль.
Твайлайт выпрямилась и серьезно посмотрела на Трикси.
— Думаю, у меня большие шансы занять хорошее место в этом соревновании, премного благодарна.
Глаза Трикси расширились от злости, она на секунду встала на дыбы, а затем тяжело опустилась на передние копыта.
— Занять хорошее место?! И это всё?! Ты ради этого здесь? Что ты за единорог вообще? — Она едва не сорвалась на крик, — Ты не заслуживаешь находиться тут вместе с Трикси!
Грубая реакция Трикси застала Твайлайт врасплох, но у неё не появилось шанса ответить, потому что со стороны трибун раздался рокочущий окрик, отдавшийся звоном в её голове.
— Внимание! — Знакомый голос эхом отозвался по всему полю. Твайлайт повернулась и обнаружила, что теперь приподнятую платформу и кафедру заняла безошибочная зелено-красная фигура Найстариот, королевы драконов. — Добро пожаловать на первый день Кубка Лунного Камня! — Зрители разразились аплодисментами, а многие участники заерзали на месте, некоторые от возбуждения, некоторые от волнения, а некоторые — как Трикси — от нетерпеливого желания приступить к испытаниям.
— В первый день соревнований вы продемонстрируете величину своих магических навыков. У вас не будет противников, кроме самих себя, и тогда вы, как многие другие за эти сотни лет, узнаете, что ваш главный враг — это вы сами.Мы оценим вашу силу, знания и творческий подход, и лучшие из вас перейдут на второй день соревнований.
Дракон в образе пони продолжала говорить о первом раунде соревнований — простом тесте на контроль и гибкость использования набора небольших снарядов, которые были расставлены в конце каждого ряда, напротив небольшой цели. Большинство участников прошли этот тест телекинеза довольно безболезненно, и Твайлайт не стала исключением. Она запускала снаряды со смертоносной точностью в центр мишени, бросая некоторые по аккуратной дуге, а другие выстреливая как из пращи. Через пару минут скопление меток на мишени Твайлайт стало одним из самых маленьких и плотных на всём поле. Большинство участников тоже выступили очень хорошо, и громовой окрик Найстариот ознаменовал окончание раунда. Участники сложили оставшиеся снаряды на место.
Следующие два раунда потребовали от Твайлайт больше усилий. Первое — преобразование. Целью назначили метательные снаряды. Твайлайт с улыбкой подумала о Спайке, и её рог ярко засиял. Такое же сияние окружило снаряды и они с хлопком превратились в набор одежды для торжественных мероприятий под размер детенышу дракона: цилиндр, смокинг, пару детских полуботинок и трость с бриллиантовым навершием. Твайлайт тяжело выдохнула и просияла, расслышав откуда-то сзади одобрительные крики Спайка.
Преобразование оказалось также первым испытанием, по которому Твайлайт поняла подлинный масштаб соревнований. Заклинание Трикси превратило снаряды в рой ярких бабочек. Когда Твайлайт смотрела на результаты других участников, то краем глаза заметила, что лазурная единорожка самодовольно ухмыляется. Вокруг были растения, животные, птицы, домашняя утварь. Одна из амбициозных молодых волшебниц даже преобразовала свои снаряды в бронзовую статую подозрительно знакомого грифона где-то на середине поля. Всё поле расцвело красками и суетой.
Неизмеримо могучий голос Найстариот, сообщивший о конце раунда, грубо призвал Твайлайт к вниманию. И тут же все преобразованные предметы потеряли магическую силу и вернулись в изначальный вид. Твайлайт почувствовала укол обиды за то, что она не сможет подарить наряд Спайку.
Следующий раунд — телепортация. Твайлайт взялась за это состязание всеми четырьмя копытами. Она играючи перебрасывалась взад и вперед по линии, исчезая и появляясь сначала на земле, затем в воздухе, иногда практически находясь в двух местах одновременно. После минуты таких упражнений Твайлайт вернулась в начало линии. Они присела и глубоко, удовлетворенно выдохнула, от нечего делать наблюдая за попытками других участников и ожидая пока восстановится равновесие. Всё, что она увидела не шло ни в какое сравнение с акробатическими упражнениями, которые она выполнила. Если она так же хорошо выступит в остальных раундах, то наверняка возглавит завтрашнюю расстановку!
Когда все участники закончили короткие телепортационные упражнения, Найстариот снова взошла на платформу.
— Участники! — Голос королевы драконов, казалось, отражался отовсюду, звеня в голове Твайлайт, которая всё ещё кружилась после трюков прошлого раунда. — В этом состязании вы покажете свои способности по зачарованию предметов. Все будут снабжены простыми объектами для наложения чар. Разрешены все типы зачарований, но прошу вас не забывать о правилах честной игры и не использовать заклинаний, которые могут причинить вред или напрямую влиять на других участников или зрителей. — Громкий голос затих, и пара королевских Кантерлотских стражей пошли вдоль строя молодых магов, выкладывая перед каждым белый боб.
Твайлайт проворчала про себя, когда поняла, что её план на этот раунд — простое использование контролирующего сознание заклинания Хочу-Получу, которое доказало свою эффективность в Понивиле, не разрешено. Она мысленно пнула себя за то, что не подумала, что такому опасному заклинанию не место среди скопления народа. Что же делать… Простое Приди-К-Жизни заклинание не много даст, если применить его к обычному бобу, а создания Меренксеканского Прыгающего Боба не хватит, чтобы победить в соревновании.
Оглянувшись украдкой, Твайлайт увидела, как другие участники применяют на свои бобы множество сбивающих с толку заклинаний. Некоторые использовали простое заклинание Свечение, превращая бобы в источники света. Не впечатляюще, даже если качество света, который они излучали, было идеальным. Другие применяли заклинание Приди-К-Жизни, заставляя бобы кататься, прыгать и, в одном случае, танцевать по полю. Рядом с ней Трикси что-то тщательно сплетала вокруг боба, медленно оборачивая его паутиной из тонких нитей лазурной энергии. Твайлайт не понимала, чего хочет добиться её возможная соперница, должно быть, что-то показное.
Она повернулась, всматриваясь в трибуны и пытаясь, по возможности, увидеть друзей. Ты думала, сказала она себе, что радужногривую голубую пегаску и белую единорожку с ярко-фиолетовой гривой будут легко обнаружить. Но она не видела и следа Рэйнбоу или Рэрити, не говоря уж о других…
Рэрити. Конечно же! Твайлайт улыбнулась и сосредоточилась на бобе. Раньше ей не доводилось накладывать заклинание обнаружения на предмет, но судя по всему это должно быть как перевернутое Хочу-Получу в сочетании с заклинанием обнаружения необходимого предмета. Благодаря Рэрити у Твайлайт Спаркл уже было заклинание обнаружения, которое необходимо разделить на части и перестроить в голове: Поиск Драгоценностей. Её рог засиял мерцающим фиолетовым цветом, когда она начала формировать составное заклинание вокруг боба.
И тут небеса взорвались.
Со стороны трибун поднялся рев, а Твайлайт отчаянно пыталась не потерять контроль над хитроумным заклинанием, которое она сплетала. Она быстро огляделась, пытаясь выяснить, что это так поразило зрителей и почти ослепило её.
Небо заполнили светящиеся шлейфы, как будто оставленные удивительно организованными светлячками. Шлейфы сплелись в единственное тщательно выведенное курсивом слово: “Трикси”. Боб Трикси со свистом несся по небу на невероятной скорости, вновь и вновь прочерчивая ослепительно яркий след и оставляя имя шоупони гореть на небосводе и на сетчатке всех зрителей.
Твайлайт развернулась и сосредоточилась на своём заклинании, на её боках выступили бисеринки пота. Боб, обнаруживающий драгоценности не удивит никого после эффектного — и, Твайлайт признавала, технически впечатляющего — трюка Трикси, но, возможно, с некоторыми незначительными улучшениями изначальную идею можно было спасти. Она осторожно разорвала некоторые из энергетических нитей, которые сплела вокруг боба, создавая новые плетения, вдохновленная тем, что происходило над ней. Она влила столько энергии, сколько смогла, в окутанный фиолетовым свечением боб, а затем высвободила заклинание.
Секунду ничего не происходило, а потом боб исчез с негромким хлопком. Рядом раздался звук шлепка и Трикси слегка опешила, когда боб Твайлайт резко отскочил от изумрудной застежки на её плаще.
— Ох, Твайлайт Спаркл, — презрительно фыркнула Трикси. — Это было просто жалко, даже для… — Она неловко остановилась, когда драгоценный камень на шее засверкал ярким, чистым зеленым светом.
Ещё один шлепок и вскрик поблизости, и другой единорог из участников, который носил тиару с крупным камнем, тоже начал ярко светиться. Ещё и ещё, и вскоре целый букет кристальных цветов распустился на трибунах, когда боб нашел самое большое скопление драгоценных камней и начал прыгать от камня к камню, наполняя каждый небольшим количеством магии, как раз достаточной для поддержания простого заклинания Свечения.
Твайлайт опустилась, тяжело дыша, из её рога рога вылетело несколько искр. Она взяла передышку, пока королева драконов оценивает участников. Судя по аплодисментам с трибун было ясно, что в этом раунде зрители поддерживали их двоих больше всего, хотя реальные оценки и подсчеты зависели от одной Найстариот. Она заметила, что Трикси, казалось, даже не запыхалась. Как она смогла так напрячься, и не исчерпать все силы?
А королева драконов осмотрела все бобы на поле, светящиеся буквы в небе и мерцающие камни на трибунах, многие из которых уже начали меркнуть. Она вновь поднялась на возвышенную платформу, вероятно довольная тем, что увидела. Вновь прозвучал её громкий голос, который ударил по ушам Твайлайт.
— Все участники замечательно выступили! — пророкотала она. Как только Найстариот заговорила, все зачарованные бобы просто застыли. Небеса погасли, бобы попадали на землю, несколько лоз сморщилось и отмерло.
Она молчала, пока участники наблюдали как бобы возвращаются к ним, подкатываясь прямо к ногам.
— Следующий раунд будет коротким, в нем проверяются навыки рассеивания и снятия заклинаний. Просто снимите зачарование, которое я положила на ваши бобы. Вас оценят по скорости, точности и мастерству исполнения рассеивания.
С этими словами ряд белых бобов начал светиться угрожающим красным светом и поднялся в воздух. Они мягко пульсировали в унисон, будто соединенные с каким-то громадным сердцем. Твайлайт расслабилась, увидев какое это простое испытание; возможно, оно было задумано как послабление, чтобы дать участникам возможность передохнуть. Она наклонилась и дотронулась до боба кончиком рога. Он просто замер. Прекратил светиться, парить или делать ещё что-то, кроме как оставаться идеально заурядным бобом, и упал на землю с глухим шлепком. Твайлайт села и стала ждать окончания раунда, попутно осматриваясь.
Вокруг все участники боролись со своими бобами. Красное свечение агрессивно окутывало рога и клювы, разбрасывая искры и усиленно сопротивляясь всяческим попыткам рассеять живущую внутри силу. Твайлайт растерянно моргнула и посмотрела назад, на трибуны и судью. Найстариот тоже смотрела на Твайлайт, её обыкновенно безупречно бесстрастное лицо было глубоко искажено потрясением. Твайлайт занервничала и резко отвернулась.
Твайлайт снова обратила внимание на Трикси, которая как её псевдо-соперник пыталась второй очистить боб. Это было не заклинание рассеивания, которое использовала Твайлайт. Рог Трикси зловеще засиял, побеги, которые протянулись из боба, теперь поддерживались магической энергией Трикси. С криком она вырвала из боба питающую его силу. Тяжело задышав, Трикси впитала энергию боба, медленно потухающее красное свечение выглядело как высыхающее пятно крови на её роге. Когда боб “рассеяли”, Твайлайт буквально почувствовала, как энергия, текущая с рога Трикси скребет её сознание, грозя забвением. Твайлайт внезапно почувствовала себя подавленной и очень, очень одинокой.
Она плюхнулась на землю, стараясь игнорировать неприятное сосание под ложечкой, вызванное мыслями о следующем раунде. Твайлайт никогда тщательно не тренировалась в призыве. Она была сильна в телепортации: как в перемещении себя, так и всего остального, и это решало большинство проблем, которые требовали призыва. К сожалению, здесь задача состояла в демонстрации своих сил именно в призывании. На самом деле призывание не существенно отличалось от телепортации, разве что цель не находится в физическом плане, что в определенной мере осложняет дело.
Когда с рассеиванием было покончено, Найстариот объявила выдохшимся участникам о начале следующего раунда. Твайлайт поднялась, все ещё ломая голову над эффектным заклинанием призыва. Она взглянула налево, услышав громкие фырканье Трикси, которая агрессивно вскапывала землю. Она уже собрала силу вокруг рога, когда заметила что Твайлайт наблюдает за ней.
Трикси ухмыльнулась и сузила глаза.
— О да, прошу, Твайлайт Спаркл. Эта часть, которую Трикси ждала. Смотри и поражайся!
Пока другие участники начинали усердную работу над заклинаниям, Трикси уже серьезно погрузилось в свою. Перед ней в сферу начала собираться голубая энергия. Твайлайт с гримасой вернулась к своему заклинанию. Что она должна призвать? Что она может призвать? Спокойная часть разума усмехнулась и посоветовала, что это должно быть что-то, что не напугает Флаттершай, и это хоть как-то ограничивало варианты.
Размышления о пугливой подруге внезапно помогли картинке сложиться в голове Твайлайт. И Флаттершай и Эпплджек подтвердят, что у неё под копытами полно природного сырья. Трава под копытами, ближайшие деревья и даже забытый боб из двух прошлых испытаний послужат основой для призыва растительного элементаля. Твайлайт улыбнулась и снова начала собирать энергию в бобе, используя его как ядро фокусировки, вокруг которого сформируется тело элементаля. Кожица боба треснула и дала побеги, разрастающиеся и образующие искусственные конечности, в то время как маленькие кусочки травы и дерева срастались вместе, чтобы создать хвост и голову.
Та малая часть сознания Твайлайт, которая не глубоко погрузилась в заклинание, праздно отметила резкий треск и слабый запах озона поблизости. Она не обратила на это внимания и продолжила трудоемкий процесс вписывания чужеродной сущности в растительное “тело”, которое она приготовила. Растительный элементаль всё продолжал расти. Из основы размером чуть больше боба он вырос в идеально сформированного пони из травы и переплетенных ветвей, и по виду лишь слегка меньше самой Твайлайт Спаркл. Растительное создание рассматривало Твайлайт в тихом недоумении. А потом медленно повернуло голову в сторону Трикси, когда оттуда донесся пронзительный вскрик. Твайлайт тоже испуганно посмотрела туда.
Напротив Трикси стояла Трикси! Две пони выглядели совершенно одинаково, тот же цвет, та же метка. Одна носила пурпурно-оранжевый наряд, в котором Трикси была всё соревнование, а другая была без одежды.
— Что… Где я?! Кто ты?! — Копия Трикси в полном ужасе разглядывала окружающих волшебников и в особенности свое зеркальное отражение. Затем она заметила ошарашенную Твайлайт и на лицо нахлынуло облегчение.
— Твайлайт, любимая! О, хвала Селестии! Что тут происходит?! Кто это?!
Твайлайт чуть не проглотила язык.
— Я… Что? — всё, что ей удалось выдавить.
Не обращая внимание на растерянность Твайлайт, копия Трикси подбежала и встала небезопасно близко к ней.
— Твайлайт, Трикси хочет знать, что тут происходит! Кто эта пони, выглядящая как я?
— Я… Что?
Трикси дошагала до границы своего ряда, злобно глядя на Твайлайт.
— Что ты сделала с заклинанием Трикси?! — закричала она. — Не можешь победить Великую и Могучую Трикси, поэтому решила сжульничать? Так ведь?
Твайлайт покачала головой и уже достаточно пришла в себя, чтобы отойти от дополнительной Трикси.
— Я ничего не делала с твоим заклинанием! — запротестовала она. — Может...
Трикси, стоящая рядом с Твайлайт, высокомерно вмешалась.
— Великая и Могучая Трикси?! Трикси не называла себя так с тех пор, как вернулась в Понивиль! — Она замолчала, а потом злобно нахмурилась и придвинулась ближе к Твайлайт. — Ты самозванка! Ты хочешь украсть Твайлайт у Трикси с помощью этой жалкой маскировки?!
Глаза Трикси расширились, а на щеках появился легкий румянец.
— У-украсть Твайлайт?! Что это ты приписываешь Трикси?!
Спор разгорался всё сильнее, пока две Трикси перекидывались колкостями. Твайлайт не могла вставить и слова в промежуток между градом упреков “Трикси то” и “Трикси сё”. Она продолжала уклоняться от Трикси, которая претендовала на её личное пространство, а затем на троицу опустилась тень, и Твайлайт взглянула вверх.
Найстариот стояла рядом, возвышаясь над тремя пони, пока её заметила только Твайлайт.
— Достаточно! — оглушительно прогремел её голос, и обе спорящие Трикси замерли. Они ошеломленно уставились на королеву драконов.
— Nam-tar ud huc kalam-ma ri-a, — вдруг произнес растительный элементаль.

После соревнования изможденная Твайлайт доплелась до трибун, чтобы повидать друзей. Выбивающая из колеи копия Трикси, одержимая Твайлайт, была отправлена туда, откуда она появилась, и Трикси не обращала внимание на Твайлайт до конца состязания. Раунд физического усиления в конечном счете оказался одновременно одним из простейших и в то же время самым трудным; Твайлайт использовала заклинание, которое нашла, чтобы дать Рэрити крылья. Она чуть не потеряла сознание, колдуя его, но оно сработало и Твайлайт до сих пор носила поникшие и безжизненные крылья бабочки, когда испытания этого дня подошли к концу. Друзья ждали её у края трибун, и Пинки тут же повалила Твайлайт на землю.
— Твайлайт, ты так здоровско выступила! Мы ни на секунду глаз не отводили! А та штука, которая заставила все камушки светиться была такой миленькой!
Твайлайт слабо улыбнулась.
— Спасибо, Пинки. Не могла бы ты меня выпустить?
Пинки слезла с неё и предложила копыто, чтобы помочь Твайлайт подняться.
— Прости, Твайлайт. Просто смотреть было так увлекательно! Я думала, что магические соревнования будут скучными соревнованиями, где пони читают друг на друга книги, но это оказалось совсем не так!
— Ты выступила просто великолепно, Твайлайт, — тепло сказала Рэрити. — Было много хороших волшебников, но все отчетливо видели, что ты выделялась из них. Особенно на фоне этой… Трикси. А эти крылья, они выглядят на тебе так же обворожительно, как выглядели на мне.
— Да, спасибо, Рэрити. Я только надеюсь, что больше не наткнусь на Трикси, — вздохнула Твайлайт. — Её призыв оказался довольно неприятным для нас обоих.
— Сахарок, если и наткнешься, то отвечаю — она получит точно то, чего заслужила.
— Твайлайт, ты жгёшь, — тихо добавила Флаттершай к общему хору одобрений.
— Спасибо всем, — ответила Твайлайт,её улыбка стала чуть менее усталой. — Наверно, нам нам нужно возвращаться в замок. Я с ног валюсь.
Прозвучал громкий, знакомый и дружелюбный голос.
— Тогда побереги свои копыта, Твайлайт Спаркл, — мягко произнесла Принцесса Луна, появившись рядом с подругами. — Я явилась, чтобы доставить тебя в замок. Как твой спонсор, — подмигнула она, — Это моё право и привилегия — предложить тебе и твоим гостям кров и пищу на время всего соревнования. Моя сестра также передавала вам поклон.
Лицо Твайлайт озарилось облегчением. Как бы ни было рано, но ужин и уютная теплая постель звучали очень заманчиво.
— Большое спасибо, Принцесса.

Глава 5

Ночевать в одной комнате с Пинки и Эпплджек — значит так или иначе не спать допоздна, поэтому утро для Твайлайт наступило очень рано. Даже с учетом того, что она легла спать сразу же, как только Луна привезла её в замок, она чувствовала, будто не спала совсем, и точно была не готова к очередному дню поединков.
Комната, в которую Луна и Селестия разместили друзей выглядела так, будто раньше это были казармы стражи или бараки. Отполированный белый камень был пестро разукрашен разноцветными гирляндами и красивыми гобеленами на стенах и теплыми коврами на полу, защищавшими чувствительные копыта от холода. Два длинных ряда кроватей протянулись вдоль стен, а в дальнем конце комнаты весело потрескивал камин.
— Утра, Твай, — послышалась знакомая тягучая речь с другого конца комнаты. Насколько Твайлайт могла судить, Эпплджек уже давно проснулась и сидела, потягиваясь, на кровати, её шляпа пока висела на спинке. Оранжевая пони-фермерша улыбнулась Твайлайт. — Готова показать этим другим волшебникам, что такое настоящая магия?
Твайлайт застонала и засунула голову под подушку.
— Ещё так рано, — пробормотала она сквозь подушку и матрас, — Должно быть так себя чувствует Спайк по утрам.
С кровати следующей за Эпплджек прозвенел третий, энергичный и сахаристый голос.
— Это не рано! — Произнесла Пинки бодро и с энтузиазмом. — Я всегда встаю в это время! Мистер Кейк говорит: “Кто рано ложится и рано встает…” Эм… Я не помню как там дальше, но оно заканчивается мороженым.
— Мороженое? Пинки, не думаю, что в этой поговорке было...
— Твайлайт! — прервала Пинки, заговорив странным шепотом, который почему-то был даже громче обычного голоса. — Ты должна говорить тише, мы же не хотим быть грубыми пони-злюками и разбудить остальных!
Твайлайт снова застонала и высунула голову из-под подушки, потом посмотрела на другие кровати. Рейнбоу Дэш растянулась поперек кровати как убитая напротив Пинки и Эпплджек. Справа от Твайлайт изящно свернулась под одеялом Рэрити, а на следующей кровати Флаттершай пожевывала свою гриву во сне. Присутствие Спайка можно было опознать лишь по маленькому круглому бугорку, выступающему на одеяле кровати слева от Твайлайт.
— Давай, — мягко сказала Эпплджек, поднявшись с кровати. Она перебросила шляпу на голову, прошла в дальний конец комнаты и уселась на ковер перед камином, подальше от спящих. Пинки тоже пропрыгала за Эпплджек, и немного погодя, Твайлайт вытащила себя из кровати и присоединилась к подругам.
— Итак, Твайлайт, я говорила, что я и Кейки встаем рано почти каждый день! — тараторила Пинки, грея копыта у огня. — Нам надо вставать рано, чтобы наготовить всего на целый день в Сахарном Уголке!
— Ты хотела сказать “Кейки и я”, да, Пинки? — Твайлайт подавила зевок.
— Что?
— Ты сказала “я и Кейки”, — серьезно произнесла Твайлайт, — Но ты хотела сказать “Кейки и я”.
Пинки озадаченно моргнула.
— Но Твайлайт, это я работаю в Сахарном Уголке, а не ты! Ты работаешь в библиотеке, помнишь?
— Думаю, она совсем не это хотела сказать, подруга, — протянула Эпплджек.
Пинки захихикала.
— Но Кейки ведь тоже не работают в библиотеке, глупышки! Твайлайт, ты имела в виду себя и Спайка. О! — Глаза Пинки загорелись. — Может, мы должны иногда меняться! Спайк может помогать в Сахарном Уголке, а я могу помочь в библиотеке!
Слово “скептически” даже близко не стояло с выражением, появившимся на лице Твайлайт.
— Ты хочешь помочь с библиотекой?
— Конечно! Потому что потом мы сможем сделать перерыв и сходить в Сахарный Уголок!
В этот момент к подругам тихонько подошла ярко-желтая пегаска, неловко пытаясь на ходу вытащить изо рта несколько прядей розовой гривы.
— С добрым утром вас… — она фыркнула, выплюнув остатки гривы. — ….всех.
— Флаттершай! — Твайлайт восторженно поприветствовала подругу, радуясь возможности смыться из диалогового водоворота Пинки. — Доброе утро! Хорошо спала?
— О да, я хорошо отдохнула, благодарю, — последовал типичный вежливый ответ. — Было так мило, что принцессы позволили нам остановиться здесь.
— Конечно. Мне всегда нравилась эта часть замка. — Твайлайт растянулась на ковре, стараясь держать хрупкие крылья подальше от огня. — И мне гораздо легче, когда мы все вместе.
Флаттершай кивнула и взъерошила перья.
— Да, мне тоже. Так здорово что мы тут все вместе. И я рада, что мы можем поддержать тебя, Твайлайт. Ты так хорошо выступила вчера, было бы ужасно, если бы ты в одиночку волновалась из-за результатов.
— Чертовски верно! — выкрикнула Эпплджек, получив улыбку от Твайлайт и тихонький писк от Флаттершай. — Кстати говоря, — продолжила она, — Нам бы не помешало перекусить и посмотреть, что с результатами. И глянуть против кого там поставили Твай.
— Мы будем ждать остальных? — спросила Пинки. — Или мы можем их разбудить! — Она сделала глубокий вздох.
— Пинки! — шикнула Твайлайт, и Пинки застыла с раздутыми щеками и удивленным взглядом. — Пусть они спят. Спайк точно не проснется как минимум час, и даже если я пройду в турнирную таблицу, до первого матча ещё не мало часов. У нас куча времени.
— А Рэрити и Рейнбоу Дэш каждый день спят допоздна, им не нужно рано вставать на работу, — добавила Флаттершай.
Пинки Пай тяжело выпустила воздух.
— А, ладненько!
Подруги тихонько вышли из комнаты, и Твайлайт повела их по знакомым коридорам Кантерлотского замка.
— Как же давно я не спускалась на нижние ярусы замка, — начала она бодро. — Знаете, большинство из этих комнат, — она указала на соседние двери, — пустовали многие годы, как те казармы, в которых нас разместила Луна. Тут были военные бараки...
Они шагали по коридорам, а Твайлайт продолжала исторический урок. Флаттершай ловила каждое слово, Эпплджек слушала вполуха, а Пинки Пай играла в пэдлбол. Вскоре они вышли из замка через боковой вход.
… возвращает нас к 480 году. О, вот мы и пришли! — обрадовалась Твайлайт, когда друзья вышли во двор замка. — Итак, завтрак!

В Кантерлоте не было проблем с хорошими закусочными, поэтому Твайлайт решила заглянуть в одну из своих любимых кофейных ещё с тех времен, когда она жила в Кантерлоте — тихое местечко рядом с замком в котором готовят...
— ...самый лучший сэндвич с нарциссами и маргаритками в мире! — Воскликнула Пинки Пай, слопав упомянутый сэндвич за один присест. — Спасибо, Твайлайт!
Четверо друзей расположились за столиком под навесом возле кафе и наслаждались возможностью поесть и отдохнуть перед загруженным днем.
Флаттершай куда изящнее пощипывала свой салат.
— Да, спасибо что привела нас сюда. Тут всё очень вкусное. — Она тепло улыбнулась Твайлайт и отхлебнула чай.
Твайлайт тоже широко улыбалась и только хотела ответить, как заметила двух маленьких кобылок единорогов, которые стояли на тротуаре, шептались и указывали в её сторону самым заметным способом из возможных. Обе носили элегантные, сделанные со вкусом ожерелья, а у одной был тонкий платок, обернутый вокруг холки. Очевидно местные жители, решила Твайлайт.
— Я могу вам помочь?
Кобылки аж подпрыгнули на месте, когда их подловили. Они посмотрели друг на друга, а потом робко подошли.
— Типа, вы ведь Твайлайт Спаркл, да? — с волнением спросила первая..
— Да, — медленно ответила Твайлайт. Эпплджек с подозрением уставилась на них через стол.
— Ух ты, круто! — воскликнула молодая единорожка, на её лице отразилось облегчение. — Мы не были уверены, что это действительно вы.
Они коротко взвизгнули от восторга, из-за чего Флаттершай юркнула под стол, и принялись осыпать Твайлайт вопросами.
— Вчера вы были просто обалденны!
— Как вы создали эти крылья?
— Вы на самом деле личная ученица Селестии?
— Правда, что Дискорд превратил вас в тритона?
— Что вы будете делать, когда выиграете Кубок?
— Как вы победили Найтмэр Мун?
Кобылки обменялись взглядами, потом вновь посмотрели на Твайлайт и выкрикнули хором:
— Это правда насчет вас и принцессы Луны?!
Эпплджек прервала шквал вопросов, грохнув копытами об стол.
— А ну-ка попридержите коней! Провалиться мне на месте, что всё это значит?
Поморщившись, Твайлайт накрыла копыто Эпплджек своим.
— Спокойнее, ЭйДжей. — Она посмотрела на молодых единорожек. — Девочки, пожалуйста, задавайте вопросы по одному.
Одна из кобылок неловко копнула землю копытом.
— Простите, Мисс Спаркл, — тихо произнесла она. — Просто вы вчера так круто выступили и вы тут большой герой...
— Ага! — Оживилась её подруга. — Типа, есть же все эти слухи. О том как вы победили Найтмэр Мун и Дискорда? И как вы, типа, уничтожили дракона, который хотел сжечь Кантерлот дотла?
Пинки Пай моргнула.
— Миссия по уничтожению? Твайлайт, когда это мы успели?
Вздохнув, Твайлайт подняла копыто чтобы остановить дальнейшие бредни единорожек и Пинки.
— Девочки, во-первых многие из этих слухов фальшивы. Я ничего не сделала с драконом, и он, разумеется, не собирался сжигать Кантерлот дотла. Он просто выпускал много дыма. — Она огляделась вокруг, затем заглянула под стол и нашла Флаттершай. Та робко улыбнулась и снова села на стул. — Флаттершай убедила его отправиться спать в другое место.
— Эм, это было не сложно. Правда. Я просто вежливо попросила… — голос Флаттершай упал до едва слышного писка.
— А по поводу Дискорда и Найтмэр Мун, — продолжила Твайлайт, — Я не одолела их в одиночку. Если бы со мной не было моих друзей, то я бы ничего не смогла сделать. Их победила не я, а сила дружбы!
Кобылки посмотрели на Твайлайт не то чтобы с разочарованием, но точно с удивлением.
— Так, — тихо спросила одна из них. — Как думаете, вы победите Шаназа сегодня?
— Шаназ? — невнятно спросила Твайлайт.
— Вы, типа, серьезно не знаете? Ваш первый сегодняшний соперник? Так записано в турнирных таблицах и вообще! — удивилась другая кобылка.
— Не знаю, но постараюсь победить изо всех сил. — Слабо ответила Твайлайт. — Рада была познакомиться с вами, девочки, эм…
Единорожка оживилась.
— А, да, как бы я Физзи, а это Гэлэкси.
Гэлекси кивнула.
— Я тоже очень рада познакомиться с вами, Мисс Спаркл.
Молодые кобылки ушли, тихонько перешептываясь друг с другом. Но как только пони продолжили завтрак, тишину нарушила пара взвизгов.
— Вот это да! Мы только что встретили Твайлайт Спаркл!
Эпплджек покачала головой, а Твайлайт медленно положила свою на стол. Флаттершай пискнула и плотно прижала крылья.
— О, я вспомнила! — вдруг сказала Пинки Пай. — Это было после того, как мы попытались сделать вафли в надувном замке!

Пони поспешно доели еду. После того как они узнали, что первый матч Твайлайт объявлен, им было уже не до завтрака. Они оставили несколько битов на столе и направились к тому саду у ворот, где висели расписания соревнований.
Пинки Пай возбужденно скакала по каменному тротуару.
— Твайлайт, я знала! Я знала что ты отлично выступишь! И ты отлично выступила!
Флаттершай порхала за ней, лучезарно улыбаясь.
— Это так волнующе! Ты знаешь что-нибудь о своем сопернике?
Твайлайт Спаркл покачала головой, тоже спеша изо всех сил.
— Без понятия, кто этот Шаназ, но это похоже на гульское имя. В остальном, я даже предположить ничего не могу. В любом случае я не дам выбить у себя почву из под ног. Мой противник может оказаться таким же хорошим волшебником, как я.
Эпплджек фыркнула и оглянулась на подругу.
— Твай, мы как из кафе ушли, ты и до земли то ни разу не дотронулась.
Твайлайт летела в метре над землей, яростно махая крыльями бабочки. Она застенчиво улыбнулась.
— Ну, ладно. Возможно я слегка волнуюсь.

Примерно через два часа Твайлайт вновь стояла на арене для испытаний. В отличии от прошлого состязания, огромное поле разделили на небольшие участки с крытыми трибунами по обеим сторонам. Расчерченные полосы стерли, теперь вместо них по центру проходила одна сплошная линия, разделявшая все прямоугольные площадки на две квадратные половинки. Твайлайт знала, что на соседних полях другие волшебники тоже готовятся к состязанию, но сейчас она больше сконцентрировалась на том, что происходило на своём.
Твайлайт стояла в дальнем конце своей половинки и могла разглядеть частный сектор трибун справа от себя, в середине нижнего яруса. Его заняли принцесса Луна и друзья Твайлайт. Все они — включая Луну — уже болели за неё. Пинки откуда-то раздобыла огромную поролоновую руку, и сильно размахивала ей. Благодарно улыбнувшись, Твайлайт помахала в ответ.
А на другом конце поля расположился её противник. Шаназ оказался гулем с ярким, ухоженным коричнево-черным мехом, и был на вид ровесником Твайлайт. Он носил изящный пурпурный халат и крупную подвеску с рубинами на шее. В То время как Твайлайт нервно оглядывалась на друзей и оценивала противника, Шаназ сидел на земле скрестив ноги и закрыв глаза. Вокруг него было разложено множество драгоценных камней разных цветов и размеров. Твайлайт чувствовала, что у камней есть какое-то скрытое назначение, но не могла сразу определить какое.
Трибуны погрузились в тишину, когда прямо между участниками засветилась и погасла зеленая энергетическая вспышка, оставив после себя знакомую зелено-красную фигуру Найстариот. Она подкупающе улыбнулась зрителям и вежливо кивнула в сторону принцессы Луны, которая ответила формальным холодным кивком.
— Доброе утро. Добро пожаловать на первый раунд дуэлей в подростковой группе! — Прогремел голос, больше похожий на Королевский Кантерлотский Голос, который Луна отучила (в основном) себя использовать. — На этом поле у нас два высокоуровневых участника! Слева от меня — Шаназ, недавно закончивший Академю Ифритов и считающийся самым многообещающим волшебником в классе. Он занял высокое место по результатам вчерашних испытаний, и мы ожидаем от него больших успехов и сейчас, и в будущем. — Она повернула голову в сторону молодого гуля, который поднялся на ноги и сцепил лапы за спиной. — Ваше присутствие — честь для нас, сэр.
Молодой гуль поклонился и ответил, но Твайлайт не смогла разобрать, что он сказал. По толпе прошла волна вежливых аплодисментов и поддерживающих криков. Более энергичную поддержку обеспечила группа гулей в дальнем конце трибун слева от Твайлайт. Сама Твайлайт вежливо постучала копытами.
— Справа от меня, — Найстариот повернулась к Твайлайт. — Твайлайт Спаркл, ученица самой принцессы Селестии, носитель Элемента Магии, новый герой и защитник Эквестрии. Она заняла первое место в своей группе во вчерашнем состязании. — Её глаза сузились и она уставилась прямо на Твайлайт. — Мы будем так же пристально наблюдать за тобой, Твайлайт Спаркл.
В этот раз стадион взорвался криками и аплодисментами, из-за чего Твайлайт стало неловко перед соперником. Одобрительные крики, аплодисменты, топот копыт и разные возгласы. Твайлайт залилась румянцем, расслышав выкрик “Выходи за меня!”. Ей захотелось забиться под камень и не вылезать.
Найстариот отошла вправо и встала напротив личного сектора Луны.
— Участники! — рявкнула она. — Сходитесь к центру!
Шаназ вышел из круга камней и подошел к разделительной линии, Твайлайт последовала туда же, её ухо задергалось.
Гуль заговорил первым.
— Доброе утро, Твайлайт Спаркл, — начал он. Его голос совсем не походил на Ал-Дхи’ба, он был гладким, с приобретенным Троттенггхеймовым акцентом и легким отпечатком гульского происхождения. — Это честь для меня — соревноваться со спасителем мира. — Он протянул лапу.

Твайлайт сглотнула и робко подняла копыто.
— Эм… Доброе утро. Я тоже рада познакомиться с вами, но на самом деле я не...
Шаназ улыбнулся, стараясь не показывать свои острые собачьи зубы.
— Вы слишком скромны. Слухи о вас и о том что вы и ваши друзья сделали для всех нас не отдают вам должного. Сегодня я надеюсь многому у вас научиться.
Твайлайт неуклюже потрясла его лапу и постаралась улыбнуться так, чтобы не выглядеть изумленной, но не смогла.
Противники разошлись по противоположным сторонам поля, и Найстариот снова вышла в центр, в этот раз обратившись лицом к другим трибунам.
— Состязание начнется по моему сигналу. Участники могут использовать любое заклинание в их распоряжении, но не могут наносить физический вред оппоненту. Цель — вымотать противника; когда участник признает поражение или не cможет больше использовать магию, то его оппонент признается победителем. Если один из участников откажется от соревнования, то он будут признан побежденным. Если один из участников пересечет разделительную черту, то он будет дисквалифицирован. А также, — королева драконов демонстративно повернулась к Твайлайт. — Если я замечу, что один из участников не сражается в полную силу, то я имею право дисквалифицировать его.
Твайлайт не понимала, что королева хотела этим сказать? И почему Найстариот смотрела на неё? Она без сомнения собиралась выложиться на полную, но она делала это с самого начала...
Королева драконов отступила с центра поля и громогласно провозгласила:
— Начали!
Время будто застыло для Твайлайт, когда два луча голубой энергии выстрелили из крупных сапфиров с другой стороны поля. Какой-то затаенный инстинкт заставил её взлететь вверх, прочь от лучей. Она почувствовала как они пронеслись мимо и стали медленно подниматься за ней. Лучи не обдавали её магическим холодом, а вытягивали силы даже на расстоянии. Это заклинание просто высосет всю энергию из Твайлайт, закончив матч быстрее, чем он толком успел начаться.
Твайлайт сделала свой ход, взмыв вверх, а затем устремилась к разделительной линии по изящной дуге. Как только она подлетела туда, её рог засиял лиловым цветом. Один из сапфиров засветился так же и развернулся, направив луч на Шаназа. И тут же погас, когда гуль оборвал заклинание. Твайлайт приземлилась на все копыта и воспользовалась телекинезом, чтобы попытаться удержать контроль над камнями, не давая Шаназу снова использовать заклинание.
Однако Шаназ не стал сопротивляться телекинезу Твайлайт. Камень на его шее засветился, и большой рубин, лежащий неподалеку, загудел от переполняющей его энергии. Твайлайт почувствовала, как земля под ней заходила ходуном. Она взлетела, отпустив сапфир, и в тот же миг из земли вырвался огромный корень. Он начал метаться из стороны в сторону, пытаясь обвить ногу летающего единорога.
Кинувшись в сторону, Твайлайт зашла на другую дугу, опустив рог и нацелившись прямо в центр корня. Она прорезала корень насквозь и устремилась к земле, в то время как сам корень тяжело упал на землю, под действием мощного рассеивающего заклинания.
Камни Шаназа начали непрерывно мерцать. Телекинетический толчок здесь, небольшое точечное землетрясение там, даже повышение гравитации, которое помешало Твайлайт улететь. Лавандовая единорог отразила каждое заклинание, рассеивая их и защищая себя. В итоге ни одно заклинание Шаназа даже не растрепало гриву Твайлайт.
Твайлайт запыхалась. Она тяжело сглотнула, рассеяв усиление гравитации, и только тогда поняла, что угодила в ловушку. Шаназ не пытался причинить ей вред, ведь это было против правил. В отличии от Высасывания, его заклинания могли, самое большее, слегка тряхнуть её. И в то время как он использовал простую магию земли, на которую почти не уходило сил, Твайлайт колдовала Щит и Рассеивание, а они забирали много энергии. К тому же она много летала, чтобы уклониться от его наземных атак, и это тоже утомляло. Противник просто вынуждал её истощать силы.
Когда большой рубин снова загудел, Твайлайт расслабилась, и на этот раз каменная рука, поднявшаяся из земли, схватила единорога. Рука лихорадочно затрясла её, но Твайлайт сохранила спокойствие, вместо того чтобы панически рассеять заклинание. Потом она сконцентрировалась и применила к руке то заклинание, которое отлично знала и могла с легкостью использовать: Приди К Жизни.
Рука резко разжала пальцы, выронив Твайлайт, и та улыбнулась, стряхивая пыль с гривы. Её гипотеза оказалась правильной, заклинание, которое Шаназ использовал, фокусируясь через рубин, было неким видом зачарования предметов, а большинство зачарований не действуют на оживленные объекты, такие как цели заклинания Приди К Жизни. Гигантская каменная рука вырвала себя из земли, встала на пальцы, как какой-то гигантский паук, и побежала в сторону Шаназа.
Запаниковав, гуль быстро перестроил несколько камней и начал пропускать через них энергию. Мощный порыв ветра отбросил камни, прежде чем он успел активировать их. Шаназ метнулся в сторону, когда огромная рукоподобная тварь обрушилась на то место где он сидел, и стал убегать от неё. Камень на его шее засветился и он начал готовить заклинание, которое Твайлайт распознала как Рассеивание. Твайлайт удивилась, так же как и во время вчерашнего испытания; почему рассеивание дается другим волшебникам с таким трудом?
Шаназ высвободил свое Рассеивание, и каменная рука рассыпалась на кучу булыжников со звуком падающей стены. Гуль прыгнул к своим драгоценным камням, тяжело дыша, его ожерелье засияло и камни снова собрались в круг. Твайлайт воспользовалась телекинезом, но драгоценности запели хрустальным звоном, разбив её хватку и не позволив захватить ни один. Она быстро отлетела назад, максимально разорвав дистанцию между собой и Шаназом.
Внезапно земля под Твайлайт взорвалась жизнью. Трава почти мгновенно разрослась в лес блинных стеблей выше её роста, образовав живую преграду. Вытягивающие силу лучи вновь направились на неё, и Твайлайт взмыла вверх и вперед, к переднему краю своего поля.
Перед Шаназом неожиданно появилась голубая дверь в раме, и он потерял из виду Твайлайт и лучи голубого камня. Твайлайт усмехнулась; обычно она использовала глупое заклинание призыва двери чтобы поставить точку в разговоре, когда Спайк настойчиво требовал что-то от неё, но она никогда не думала, что этому можно найти какое-то полезное применение. Раздался удар, дверь открылась “изнутри” и лучи снова устремились к цели.
Но было уже поздно. Лучи нацелились в то место, где Твайлайт уже не было. За то короткое время, пока дверь была закрыта, единорог успела отлететь вверх, в сторону трибун, и подготовить заклинание. Извилистая дорожка музыкальных нот вылетела из рога Твайлайт прямо в открытую дверь. Шаназ не был готов к такому; магическая музыка легко просочилась в уши и проникла прямо в сознание. Он зевнул и плюхнулся на зад, тщетно пытаясь бороться с сонливостью. Вскоре он завалился и громко захрапел. Голубые лучи рассеялись, а трава на стороне Твайлайт вернулась в норму. Единорог приземлилась на землю.
Найстариот оглядела поле с нечитаемым выражением лица, потом вышла в центр.
— Хорошая работа, — мягко и бесстрастно обратилась она к единорогу, а затем повернулась к зрителям и пророкотала раскатом грома, — Матч окончен, победитель — Твайлайт Спаркл!

Глава 6

Крики и аплодисменты гремели, пока Твайлайт не ушла с поля. Её соперник, гуль-геомант Шаназ, всё ещё спал в круге драгоценных камней. Она обошла трибуны и встретилась со своими друзьями и принцессой Луной, которые одними из первых покинули свои места, выбравшись из частного сектора.
Друзья кинулись к ней на встречу, Твайлайт радостно улыбалась, её лицо пылало, а грива немного растрепалась. Пони окружили её, а маленький дракончик повис на шее, заключив в крепкие объятия.
– Да уж, Твайлайт, это было нечто! – возликовал Спайк, тщетно пытаясь обхватить единорожку короткими ручками. – В смысле, это было поразительно! Ты всё время была на шаг впереди, у него не было и шанса!
– Это было классно! – восторженно согласилась Рэйнбоу Дэш. Друзья поддержали согласным хором; а Флаттершай перестала прыгать вверх и вниз и кричать только когда заметила, что все на неё смотрят.
Твайлайт, сияя, бережно посадила Спайка на спину с помощью магии.
– Спасибо всем! – она улыбнулась до ушей. – Это было не так уж просто, как кажется с ваших слов, но думаю я очень неплохо справилась.
Принцесса Луна драматично колыхнула крыльями, тоже улыбаясь.
– “Очень неплохо”, именно так, Твайлайт Спаркл! Ты заставила нас с сестрой гордиться твоим виртуозным выступлением вчера и сегодня. Осмелюсь предположить, что медаль возрастной группы практически в твоих копытах.
Твайлайт улыбнулась бы ещё шире, если бы смогла.
– Благодарю, принцесса! Для этого мне нужно выиграть ещё два матча, и… – она оборвалась.
Все с ожиданием посмотрели на неё.
– Да, и что? – наконец спросила Рэрити. – Скажи же нам, дорогая!
– И я считаю, что у меня хорошие шансы! – наконец выпалила она, возбужденно пискнув в конце.
Друзья вновь подняли одобрительный гомон, а Луна громко крикнула “Ура!” из-за чего покидавшие стадион зрители одарили их удивленными взглядами. Твайлайт заметила, как пони и другие зрители начали указывать на неё и шептаться, расслышала одобрительные возгласы от незнакомцев, но в тот момент ей было совершенно всё равно, о чем они говорят.
Эпплджек посмотрела на улыбающуюся единорожку.
– Так что, Твай, у тебя есть время, пока ты не разузнаешь с кем твой новый матч. Чем пока думаешь заняться?
– Ну, – Твайлайт почувствовала, как на неё навалилось напряжение от состязания. – Я просто умираю от жажды.
Рог Луны ярко засиял и вокруг начал подниматься фиолетовый туман.
– Тогда давайте покинем это место и выпьем чашечку чая, как подобает! – Не успел никто и глазом моргнуть, как пони исчезли.

Покои Луны, расположенные где-то за тронным залом дворца, были благоустроенны скамейками, подушками, коврами и всем прочими удобствами, необходимыми принцессе для приема гостей. Когда рассеялся фиолетовый туман, перенесший подруг со стадиона в замок, они обнаружили, что уже сидят на удобных мягких подушках. Луна лежала на кровати, подогнув под себя ноги. Она воспользовалась магией, и перед каждой пони появился поднос с чашками и блюдцами.
– Надеюсь, что это придется вам по душе, – принцесса ночи изящно поднесла к себе чашку. – Смесь ромашки и мяты, которую так любит моя сестра. Я нашла её весьма освежающей и умиротворяющей.
Твайлайт моргнула. Она ещё не совсем пришла в себя от такой неожиданной телепортации, но запах свежезаваренного чая вернул её в норму.
– Спасибо, принцесса! – ответила она, а потом поднесла чашку и отхлебнула чая. Он оказался вкусным, расслабляющим и освежающим, как и обещали. Твайлайт почти сразу почувствовала, как напряжение уходит прочь.
– Очень приятный сбор, – подала голос Флаттершай, тоже попробовав чай, – откуда эта ромашка? Она кажется более душистой чем те, которые растут вблизи Понивилля.
Луна сделала ещё один глоток и поставила чашку на поднос.
– Полагаю, повар моей сестры заказывает ромашки из Троттенгхейма. Это не тот сорт, который произрастает близ Кантерлота и Понивилля. – Она вздохнула. – Он замечательный, но я право скучаю по ромашкам, который росли у старого замка. То были другие цветы, и я не думаю, что они сохранились и поныне. – На её лице отразилась тоска, но через мгновение она отмахнулась крылом. – Это неважно. Твайлайт Спаркл, сознаюсь, что я привела тебя сюда преследую определенные помыслы.
Удивление и тревога отразилось на лицах всех пони, кроме Пинки Пай, которая была занята тем, что пыталась засыпать в чашку целый пакет сахара. Первой подала голос Рэйнбоу Дэш, которая подозрительно рассматривала свою чашку.
– Это как-то связано с теми слухами о вас и Твайлайт? Не то чтобы это было неправильно, но...
– Рэйнбоу! – огрызнулась Твайлайт.
Луна в недоумении обменялась взглядами с двумя пони.
– Какие слухи вы упомянули?
Щеки Рэйнбоу Дэш немного порозовели.
– Ну, знаете, о том что вы...
Рэрити громко прочистила горло, милосердно прерывая Рэйнбоу Дэш.
– Быть может, Рэйнбоу, мы позволим принцессе самой сказать? Ммм? Ммм? – Она выделила второе “ммм” таким нажимом, которому мог бы позавидовать взгляд Флаттершай.
Во всяком случае в этот раз никто не посмел бы обвинить Рэйнбоу Дэш в тугодумии.
– Ох… Ага. Простите. Продолжайте, принцесса.
Луна взъерошила крылья и покачала головой.
– Твайлайт Спаркл, боюсь что я оказала тебе медвежью услугу, решившись стать твоим спонсором на турнире.
Удивление Твайлайт сменилось на замешательство и тревогу.
– О чем это вы?
Луна ещё раз вздохнула, ерзая в кровати и совсем позабыв про чай.
– Полагаю ты уже заметила, что королева драконов проявляет к тебе особое внимание.
Твайлайт кивнула.
– Думаю, она меня недолюбливает.
– В этом нет твоей вины, и это не к тебе она испытывает неприязнь. По крайней мере не всерьез. – Луна говорила с отсутствующим выражением лица, и в её голосе появились ледяные нотки. Спайк вздрогнул и подсел ближе к Твайлайт. – Мы никогда не ладили с нашей царственной кузиной, королевой Ормсрейха. Леди Воздуха и Огня не видела смысла в холоде и темноте, которые мы сотворяли каждую ночь. Она верила, – Луна печально закрыла глаза, – что мы намереваемся отобрать трон нашей сестры. Она в числе первых предупредила сестру о нашем предательстве, за несколько лет до того, как мы назвались Найтмэр Мун. Однако предостережения кузины отвергались, пока не стало слишком поздно.
Луна открыла глаза, опуская голову.
– Быть может, ты и вернула меня в норму, Твайлайт Спаркл, но Найстариот не доверяет мне и не верит, что я изменилась. Она не может возражать против моего спонсирования, однако Найстариот уже что-то подозревала ещё прежде, чем тебе было выслано приглашение; и я полагаю что теперь, когда ты показала свою силу на испытаниях, она думает что ты ведешь нечестную игру.
Твайлайт моргнула и только открыла рот, как её прервала Эпплджек, в гневе бросив шляпу на пол.
– Да катись оно! – закричала она. – Вы были не в ладах тысячу лет назад, а теперь она обвиняет моего друга в жульничестве?! Да за кого она себя держит?!
– За королеву всех драконов, дорогая Эпплджек, – мягко ответила Луна.
– Да плевать мне, будь она хоть Тираком в драконьей шкуре! – отрезала разгневанная фермерша. – Никто не может обвинять моего друга в жульничестве и так просто отделаться!
Внезапно принцесса Луна наклонилась, оперевшись на передние колени, её глаза яростно сверкали, а в голосе вновь чувствовался лёд.
– Мы просим вас более не произносить сие имя в этих стенах. Мы знаем, что это не более чем оговорка, потому мы не придадим этому значения, в этот раз.
Эпплджек побледнела и села на подушку, от прежнего возмущения не осталось и следа.
– Ммм… я сильно извиняюсь, принцесса. Не знала что что-то не так с, эээ, этим именем.
– Он был презренным существом, – слова Луны источали яд, – злым и жестоким. Как об этом ещё могут помнить после тысячи лет?! – Принцесса пристально посмотрела на Эпплджек, сияние её глаз напугало пони ещё сильнее. Остальные подались назад.
Твайлайт сломала мозг от раздумий во время последовавшей многозначительной паузы. Разве Тирак не был просто старой сказкой? Родители пугали жеребят, что если те не будут есть люцерну, то Тирак украдет их и заберет в свою пещеру. Кэррот Топ даже одевалась как он на Ночь Кошмаров. Существовал ли он на само деле? Могла ли Луна знать его?
– Эй, я уверена, что Эпплджек ничего не имела в виду, – подала голос Рэйнбоу Дэш, прервав поток мыслей Твайлайт. – В смысле, разве этот Т… – она замолчала, когда Луна повернула голову и посмотрела на неё, прищурив глаза.
– Рэйнбоу, всё в порядке. – Поспешно сказала Твайлайт. – ЭйДжей, я не жульничаю, поэтому мне не о чем переживать. К тому же, – насмешливо добавила она, – это не ты ли обвиняла Рэйнбоу Дэш в жульничестве во время Забега Листьев? Разве вы обе не жульничали тогда?
– Ха, верняк, так и было! – Рэйнбоу Дэш многозначительно посмотрела на Эпплджек.
Эпплджек пробурчала что-то в шляпу и угомонилась.
Глаза Луны перестали сиять и она снова опустилась на кровать, хотя её едва не трясло.
– Надеюсь, что ты права, Твалайт Спаркл, – медленно произнесла она, переключив внимание на текущие вопросы, – но ты не находишь странным то, что организатор турнира наблюдал за одним из первых матчей в подростковой группе? Ведь в то же время проходило почти двадцать других матчей. Думаешь, королева драконов присутствует на каждом?
Твайлайт посмотрела на Луну, на время лишившись дара речи.
– Она “предложила” себя в качестве наблюдателя на всех твоих матчах. – Луна пристально посмотрела на Твайлайт. – Она намерена следить за тобой весь турнир. Моя сестра доложила мне, что король гулей, в свою очередь, “предложил” тебе некоторую передышку от глаз Найстариот под предлогом того, что любой твой матч против дракона должен проходить под присмотром нейтральной стороны.
Рэрити поднялась с подушки и заговорила:
– Принцесса, если вы позволите, это же возмутительно! Твайлайт – наш друг, а не фишка, переходящая из копыт в копыта в целях политики!
Луна ответила ровным взглядом.
– Она герой, дорогая Рэрити, как и вы все. Использоваться в качестве пешек в политических играх всегда было судьбой героев. К несчастью, у моей сестры и меня не достаточно власти, чтобы избежать этого, не испортив отношения с драконами. И ещё раз, – она повернулась к Твайлайт, – я приношу извинения. Это было моей ошибкой – втянуть тебя во всё это.
Твайлайт выпрямилась и улыбнулась.
– Не нужно извинений, принцесса! Что бы не думала обо мне королева драконов, я буду стараться изо всех сил до конца турнира. Я не позволю ей сбить меня с пути.
Луна тоже ответила улыбкой.
– Значит не о чем беспокоиться! А теперь, могу ли я предложить подогреть чью-нибудь чашку?

Проведя ещё полчаса за чаем и беседами, восемь пони снова материализовались у турнирной площадки. Её опять переделали; несколько единорогов и пегасов убирали последние лишние сиденья, оставив только две небольшие арены. Твайлайт с Луной подошли к вывеске рядом с трибунами, в центре которой излишне замысловатым шрифтом было выведено: “Следующие Матчи”. Остальные держались поблизости, оберегая от любопытных прохожих.
Список содержал информацию о всех оставшихся матчах подростковой группы. Он был коротким; только восемь молодых участников прошли на дуэли после первого испытания, поэтому теперь в списке осталось всего два матча. Слева, как утверждал вычурный список, Трикси предстоит столкнуться с пони по имени Харах. Получается, Трикси тоже дошла до дуэлей и выиграла первый бой. Твайлайт лишь немного покривилась, отложив в памяти эту потенциально важную информацию. А слева, как гласила вывеска, Твайлайт Спаркл сразится с Джайной. Где же она слышала это имя?
– Эй, Твайлайт, а это не та грифон, которую мы повстречали на днях? – живо поинтересовался Спайк, подходя к вывеске. – Я не знал, что она участвует.
– Вот, конечно-же! Спасибо, Спайк! – Откликнулась Твайлайт. Она подалась к нему, чтобы взъерошить пластинчатый гребень. – Что бы я без тебя делала?
Улыбнувшись, и пожав плечами, Спайк ответил:
– Без понятия. Вероятно обо всём забывала и всё время терялась.
Луня мягко посмотрела на Твайлайт.
– Ты встречала эту пони?
Прежде чем повернуться к Луне, Твайлайт с улыбкой показала Спайку язык.
– Она не пони, а грифон. Мы наткнулись на неё перед входом в Кантерлот в среду, сразу как прибыли из Понивилля. Она казалась очень любезной и предупредила о кое-каких слухах, которые ходят обо мне.
Луна широко потянула крылья.
– И что же это были за слухи? Я наслышана о многих.
– Ну, – начала Твайлайт, – она сказала, что все думают, будто я какой-то волшебник-аликорн из Мэйнхеттена, и некоторые даже говорят что на самом деле я принцесса как вы и Селестия...
Спайк подавился смешком, а Луна громко расхохоталась.
– Не удивляюсь, что звучат такие заявления! Почтенных пони увлекают такого рода преувеличения.
Твайлайт с тревогой огляделась. Вокруг неё и Луны снова сбивалась толпа перешептывающихся пони. Она растерянно покачала головой и произнесла, возможно чуть громче, чем следовало:
– Я не понимаю. Почему все придумывают нелепые истории, вместо того чтобы выяснить правду?
– Боюсь, что мне это не ведомо, Твайлайт Спаркл, – извинилась Луна, – обо мне тоже ходят подобные слухи. Похоже желание возлагать огромные надежды и изображать таким образом любого, обремененного большой ответственностью, ещё долго будет преследовать пони.
Воздух сотряс громкий хлопок, и позади Луны, Твайлайт и Спайка неожиданно взлетело несколько наполненных гелием шариков и ленточек серпантина. Все трое повернулись как раз к очередному выстрелу немыслимой Праздничной Пушки Пинки Пай; розовая пони уже организовала приготовленную специально для этого случая танцплощадку, настреляла украшений по всей траве рядом с подругами и теперь устанавливала диджейскую вертушку.
– Итак, народ… Давайте веселиться! – пронзительно закричала Пинки, когда заиграла музыка, и тут же возглавила разрастающийся танцующий “паровозик” рядом с пультом. Вначале друзья Твайлайт, а затем и другие оказавшиеся поблизости пони стали присоединяться к неожиданной вечеринке.
Твайлайт сначала разинула рот, а потом нахмурилась.
– Пинки, что ты творишь?!
Пинки подмигнула Твайлайт с начала “паровозика” и продолжила танцевать. Твайлайт уже начала рычать, но потом огляделась.
Разрастающаяся группа любопытных пони вокруг них с Луной испарилась; некоторые примкнули к “паровозику”, другие небольшими компаниями присоединились к вечеринке, хотя кое-кто остался с трепетом и смущением смотреть на них. Всё больше пони танцевали, перекидывались шариками, смеялись, и в целом получали удовольствие. В конце концов, благодаря Пинки с её артиллерийской установкой, благоговение перед Твайлайт было на время забыто.
Луна наклонилась к Твайлайт с легкой улыбкой.
– Элемент смеха, если я не ошибаюсь?
– Да, – усмехнулась Твайлайт.
– Полагаю, тебе следует отыскать свое место на арене. Пинки Пай не сможет отвлекать их слишком долго, поскольку в скором времени планируют начать матчи.
Спайк подпрыгнул, чтобы снова обхватить шею Твайлайт.
– Удачи, Твайлайт!
– Спасибо, Спайк.
Она опустила дракончика на землю и повернулась к арене, высоко подняв голову и крылья.

– Слева от меня – Джайна! – Королева драконов стояла на разделительной полосе арены, между единорогом и грифоном, её громоподобный голос легко заглушал рев возбужденной толпы, хлопающей и улюлюкающей на трибунах. – Дочь вождя Гамалла из замка на горе Грандл, широко известная как сильнейший грифон-призыватель своего поколения! Она блестяще показала себя на вступительных испытаниях, а её первый матч сегодня утром закончился бесспорной победой. Желаю удачи, Джайна! – Затем Найстариот издала ужасающий резкий вскрик и наклонила голову перед Джайной, та ответила ей таким же криком.
Найстариот повернула голову к Твайлайт.
– Справа от меня – Твайлайт Спаркл! Носитель элемента магии, недавний спаситель Эквестрии и всего мира от бесчинства духа хаоса Дискорда! Она заняла первое место на испытаниях и её первый сегодняшний матч был внушительным примером быстроты мышления и приспосабливаемости под давлением! Желаю удачи, Твайлайт Спаркл! – Она наклонила голову в сторону Твайлайт с безучастным выражением, и Твайлайт ответила тем же, поблагодарив про себя за то, что дело обошлось без грифоньего крика.
– Участники, к центру!
Твайлайт и Джайна приблизились друг у другу, широко улыбаясь.
– Рада снова видеть тебя, Твайлайт. – Начала Джайна грубым голосом. – На самом деле не ожидала, что дело зайдёт так далеко!
Твайлайт хихикнула и протянула копыто.
– Прекрасно тебя понимаю. Я и не поняла, что ты на самом деле участвуешь в соревновании, но кажется я видела твою статую во время соревнований накануне!
Взяв такое маленькое копыто единорога в лапу, Джайна аккуратно потрясла его и хихикнула.
– А, так ты это видела? Хоть кто-то запомнил её, потому что остальные болтали только о невероятных штуках, которые вы с Трикси выкидывали.
Твайлайт вновь поставила копыто на землю и отвернулась в легком смущении.
– Ну, я весьма горжусь ищущим драгоценности бобом.
– Это было так здорово! – воскликнула Джайна. – Хотела бы я придумать что-то такое!
Раздраженный голос сотряс арену.
– Участники!
– Похоже это нам, – Джайна лениво отдала честь лапой, развернулась и пошла к краю своего поля, – удачи!
– И тебе! – крикнула вслед Твайлайт. Её рог засветился и вспышка магии перенесла единорожку на своё место.
– Начали!
Была ни была, подумала Твайлайт, и фиолетовое сияние рога сменилось на холодное голубое.
Начальная стратегия Шаназа была продуманной и сильной; она чуть не вывела Твайлайт из игры в первые секунды матча, и была бы ещё эффективнее, если бы он использовал практически мгновенную единорожью магию. То же свечение, что окружало рог Твайлайт охватило Джайну, и она, на мгновение заколебавшись, вскрикнула в страхе и образовала вокруг себя ревущий водоворот огня, закрывший Твайлайт обзор.
Но было уже не важно. Высасывающее заклинание достало её, пусть всего на секунду, и украденная энергия молнией пронзила рог Твайлайт. Да! Это было невероятно! Она стремительно рванула вверх, жужжа крыльями как насекомое. Должно быть вот так Рэйнбоу Дэш чувствует себя всё время! Радуга протянулась из рога Твайлайт, пока она неслась всё выше и выше, смеясь как безумная. Она достигла высшей точки полета, и колеблющаяся дуга ослепительного фиолетового света устремилась из её рога, пронзив край облачной гряды, тяжело нависшей над Кантерлотом и турнирной площадкой. Одно из небольших облачков раскрылось, будто лопнувший воздушный шарик. Оно выпустило короткий, но обильный ливень над импровизированным стадионом, залив вихрь Джайны.
Твайлайт была неудержима! Она снова засмеялась, устремившись к земле. Быть может, она сможет сделать Радужный Удар! Это непременно всех удивит! Внезапный ливень сработал как надо, затопив поле и превратив газон в сплошную слякоть, а также затушив огонь Джайны. Грифона отбросило в сторону, когда Твайлайт ударила её телекинетической “атакой”, на самом деле шлепком. Она не хотела поранить её! Это было против правил, и к тому же ей нравилась Джайна, пусть даже она била Твайлайт телекинетическими криками! Она надеялась, что они смогут стать друзьями! Отличными друзьями! Джайна может переехать в Понивилль и Твайлайт познакомит её со всеми! Возможно, она станет работать в Клауд...
Поток мыслей Твайлайт прервался, когда что-то схватило и грубо потащило её. Это было нечто невидимое, иллюзорное, но всё же материальное. Она чувствовала будто в неё вцепились сильные руки, а ноги давили на крылья, пытаясь перевернуть её в воздухе. Словно гигантский невидимый Спайк пытался обнять её! Как смешно! Она снова засмеялась и её рог засиял. Раздался звук, похожий на мощный порыв ветра и то, что её держало развеялось. Ха! Извини, невидимый Спайк! Итак, было что-то важное...
Когда Твайлайт тяжело приземлилась на свое поле, она почувствовала какой мокрой и холодной стала земля. Ледяная грязь вернула её в чувства, остатки высосанной энергии утекли в мокрую почву. Твайлайт неуверенно встала на ноги, её мышцы болели от резкой и слишком интенсивной нагрузки, к которой её принудила украденная энергия. Пронзительный крик Джайны заставил её вздрогнуть. Волна грязи обрушилась на Твайлайт, и она оттолкнула её телекинезом. Она попыталась увидеть что-то через брызги, чтобы понять где находится Джайна, но грязь не отступила и Твайлайт приходилось продолжать давить на неё.
Постойте, что это за грязь такая, если она не отвязывается от тебя?
“Волна” посмотрела на Твайлайт сквозь телекинетическую ауру тусклыми коричневыми глазами. А потом начала биться орошая всё мелкими каплями грязи. Твайлайт запачкалась ещё во время приземления, весь левый бок был мокрым и покрытым грязью, а благодаря грязевому монстру то же стало с правым. Наконец единорожка отбросила тварь обратно на сторону Джайны.
Хорошо, не ослабляй натиска, Твайлайт, велела она себе. Она обрушила волну грязи на грифона, словно огромным ножом разрезав её телекинезом поперек поля. Джайна издала крик и волна грязи расступилась, залив поле вокруг неё. Ухмыльнувшись, Твайлайт снова зажгла рог и земля с другой стороны арены, вокруг Джайны, засияла вместе с ним. Сырая грязь издала тягостный треск, когда Твайлайт насильно испарила из неё влагу, оставив лишь сухой грунт. Засохшая грязь сковала три неподогнутые конечности грифона.
Джайна в отчаянии вскрикнула и болезненно дернула свои застрявшие лапы, при этом осыпая Твайлайт хлесткими телекинетическими ударами. Единорожка отпрыгнула, не рискуя взлетать, пока Джайна так агрессивно атакует, и снова подготовила заклинание Высасывания. Грифон начала светиться, а затем улыбнулась и издала такой звук, какой мог бы издать орел, вступивший в схватку с Опслесенс.
Твайлайт пошатнулась, её замутило, она тяжело упала на колени и потеряла контроль над заклинанием. То что она поглотила не было энергией Джайны. Это было что-то изнуряющее. Прогнившее. Вредоносное. Настолько неправильное, что Твайлайт могла сравнить это только с влиянием Дискорда. Ей захотелось отрыгнуть ту мерзость, которую она только что проглотила. Твайлат моргнула и даже сквозь затуманенный взор смогла отчетливо увидеть черную тлетворную ауру, окружающую Джайну. Щит? Что это за барьер? Единорожка пошатнулась, пытаясь подняться на ноги, но очередной телекинетический вопль повалил её обратно на колени.
С другого конца арены послышался громкий треск и болезненный вскрик, а затем грифон поднялась в воздух. С освобожденных когтей опадали куски засохшей земли. Она повисла в воздухе, визжа и крича по-грифоньи и формирую какое-то серьезное заклинание. Твайлайт коробило от омерзительных звуков, она даже не думала, что они могут так раздражать. А она так устала. И просто хотела, чтобы всё это закончилось. Может, ей стоит просто извиниться за то, что она нечаянно поранила ноги Джайны, и они смогут пойти в Пони Джо и посмеяться над этим за пончиками.
Измученная земля пошла трещинами, и на трибуны опустилась напряженная тишина. Пошатываясь на ногах и тщетно колыхая крыльями, потрепанная Твайлайт моргнула, пытаясь разглядеть, что всех так удивило.
Ей снова показалось, что её вырвет. Из земли вырывались пони, или то, что раньше было ими. Около десяти конструкций, состоящих из связок сухих, пыльных костей, похороненных одной Селестии ведомо как давно. Там были земнопони, единороги и даже пегас без левого крыла. В пустых глазницах выцветших черепов горел враждебный красный свет. Они поднимались по команде Джайны, а она всё продолжала колдовать на своем родном языке.
Энергия, собравшаяся в воздухе, казалось, была той же природы, что и вредная магия, поглощенная Твайлайт. Так вот что это было. Джайна окружила себя… Твайлайт поднялась на ноги с трудом, ожесточенно скрипя зубами, и обрушила на Джайну удар, который пришелся отвлекшемуся грифону как пощечина. Грифон перестала вопить и скелеты двинулись вперед. Призывательница самодовольно ухмыльнулась Твайлайт, сгибая передние когти, как будто она была кукловодом.
Думай, Твайлайт! Думайдумайдумайдумай! Заклинание Приди К Жизни не смогло бы помочь, так как оно было схожим с тем, что применила Джайна, но гораздо… слабее. Твайлайт могла бы изгнать их всех, но она уже выдохлась и обессилела после второй попытки Высасывания, поэтому она рисковала с большой вероятностью потерять сознание. Твайлайт не знала что делать, а скелеты всё приближались. Она никогда не сталкивалась с мертвецами. Как и большинство пони, она надеялась что ей никогда не придется иметь с ними дела. В древности некоторые пони изредка использовали заклинание Памяти, чтобы “связаться” с духами любимых, но этим… теперь уже не занимались, и не пробовали повторить уже многие века.
Заклинание Памяти. Заклинание Памяти! Вот именно! Понадеявшись, что её догадка верна, Твайлайт добралась до границы своего поля, разбрызгивая грязь, стараясь тверже держаться на копытах и собирая энергию в роге. Если это сработает, она сможет изгнать всех скелетов, даже не вспотев.
Первым до неё добрался скелет крупного земнопони и частично обвалившейся грудной клеткой. Твайлайт сделала выпад сияющим рогом, дотронувшись до черепа скелета. Он тут же обвалился на землю неподвижной кучей костей, и Джайна вскрикнула в изумлении, тряся головой, будто получив удар. Она обвела широкий круг когтями, и скелеты двинулись, пытаясь окружить Твайлайт.
Да! Это сработало! Скелеты были мертвы так долго, что они уже перестали быть настоящими “пони”. Поэтому Джайна не воскресила мертвых, а просто наложила оживляющее заклинание на то, что уже было ближе к древним камням. Поэтому заклинание Памяти Твайлайт “напоминало” скелетам, что они всего лишь часть земли, и они попросту сдавались, позволяя заклинанию Приди К Жизни рассеиваться самому, без применения изгнания. Твайлайт снова отскочила, размахивая утомленными крыльями чтобы придать себе легкость, а затем бросилась на скелетов, пытавшихся окружить её.
Сияющий рог единорожки пронзал каждого скелета, и Твайлайт чувствовала как маленькие всплески энергии откатываются к Джайне всякий раз как очередной скелет обрывает свой контроль и рассыпается. Грифон выдержала четыре болезненных вспышки, а потом оборвала заклинание, позволив остальным скелетам развалиться. Она отпархнула назад, тяжело дыша и крича от досады.
Рог Твайлайт засиял и она оскалилась. Её зрачки сделались разного размера, а глаза украдкой пробежались по существам, окружавшим арену. Джайна, осквернившая останки пони. Найстариот, королева драконов, которая просто стояла и позволяла этому фарсу продолжаться. Луна, которая втянула её в это соревнование. Она снова посмотрела на противника, судорожно задергав ушами.
Джайна медленно полетела вперед, пытаясь выяснить, что делает Твайлайт. Она попыталась выкрикнуть ещё одну телекинетическую волну, чтобы прервать серьезное заклинание, которое по-видимому готовила единорожка. Но её крик превратился и удивленное икание, когда мощный порыв ветра подхватил крылья сзади, закрутив её в воздухе и бросив грубо катиться и скользить по грязи. Она быстро вскочила на ноги… И увидела, что Твайлайт стоит рядом, глядя на покрытого грязью грифона.
И Твайлайт, стоя по центру своего поля, на которое приземлилась Джайна, самодовольно произнесла:
– И, думаю, сейчас ты поймешь, что я победила.
И в самом деле, секунду спустя, не верящая своим глазам Найстариот проревела:
– Матч окончен! Твайлайт Спаркл победила в связи с выходом оппонента за пределы поля!
Толпа разразилась криками.
Джайна попыталась рассмеяться, но это больше походило на раздосадованное покашливание.
– Похоже что выиграла. – Она косо улыбнулась. – Ты и вправду так хороша, как все говорят. Это было весело.
Твайлайт поверить не могла, как легкомысленна была Джайна. Поврежденные и сломанные старые кости были разбросаны по земле, как свидетельства вины грифона-призывателя. Несколько осколков костей даже прилипло к грязной гриве Твайлайт.
– Весело? Весело?! Ты осквернила все эти останки и использовала этих бедных, беспомощных пони как кукол, и тебе это кажется веселым?! Даже… Даже Дискорд не опускался до такого!
Джайна отступила на несколько шагов, словно получив пощечину, и беспомощно посмотрела на Найстариот. Королева драконов ответила лишь несколько озадаченным выражением лица.
– Проклятье, Твайлайт, в чём проблема? – Похоже что нападение Твайлайт ранило её. – В смысле, мне казалось что я проявляла уважение!
Удивление на лице Твайлайт сменилось некоторым гневом. Не совершенным, даже не сильным, но гневом.
– Уважение? Как можно проявлять уважение, откапывая мертвецов?
– Я попросила твоих предков одолжить их силу!
Теперь настал черед Твайлайт почувствовать пощечину, и она тяжело села в грязь.
– Попросила моих предков…?
– Среди грифонов это символ великого уважения! Мы воскрешаем предков наших противников только тогда, когда считаем, что они были действительно сильны! – Грифон удивленно моргнула. – Ты разве не знала?
В немом оцепенении Твайлайт посмотрела на кости, разбросанные по раскуроченной земле. Некоторые были раздроблены её копытом, на других остался след рога.
– Нет, я не знала.
– Надо же. Мне жаль, наверное, – произнесла Джайна ещё более скрипучим голосом, чем обычно. – Вообще я думала, что ты знаешь, – её голос на секунду затих. – Короче, я не знаю.
– Прости, мне надо идти, – мягко произнесла Твайлайт. Измазанная пони развернулась и убежала с арены в сторону Кантерлота.

Глава 7

Казармы, расположенные на первом этаже Кантерлотского замка не использовались по назначению сотни лет, зато они время от времени приходились весьма кстати для размещения гостей. Старые общие душевые обновили и сделали куда более комфортными. На полу выложили каменную плитку, в углублениях установили ванны, а место старых неуклюжих душевых леек заняли удобные души со шлангами. От деревянной двери к одной из ванн протянулась цепочка грязных отпечатков копыт, оставленных расположившейся в ней подавленной пони.
Твайлайт сидела в теплой и быстро мутнеющей воде, с хмурым видом оттирая себя жесткой щеткой. Дно ванны уже покрылось обрывками мятой травы, песком и мелкими обломками костей. Твайлайт вяло выбирала последние кусочки копытом, наблюдая как вода смывает застаревшие пятна грязи.
Джайна сделала это чтобы произвести впечатление и польстить мне, думала Твайлайт. Она посмотрела на самый большой костяной обломок, вымытый из гривы, он был размером с монету. Даже сквозь мутную воду Твайлайт могла разглядеть его ребристую и пористую поверхность. Когда-то это был пони, а Джайна превратила его в марионетку, и всё из-за неё.
И не одна Джайна относилась к Твайлайт по-особому. Шаназ вел себя как ученик на уроке. Ал-Дхи’б хотел чтобы именно она, лично, сохранила воспоминания о его народе. Найстариот похоже думает, что она может быть опасна. Куда бы она ни пошла, все смотрят на неё и не перестают болтать о ней. Даже принцесса Луна предполагала, что она достаточно сильна чтобы занять призовое место на турнире. Все пони, кроме её подруг, словно с ума посходили. Но если так пойдёт, то в конце концов Твайлайт сбежит от всех, даже от друзей.
Твайлайт поднялась, заставив муть кружиться вокруг ног, и вылезла из ванны. Она слегка потянула телекинезом, выдернув пробку, и грязная вода устремилась вниз по сливу. Твайлайт положила пробку на плитку рядом с ванной. Вода уходила быстро, оставляя лишь песок и осевший на дне осадок. Спустя пару секунд осколки костей вылетели из осушенной ванны и опустились рядом с пробкой. Твайлайт ещё раз воспользовалась телекинезом и снова пустила воду, а потом принялась бездумно драить дно щеткой, смывая остатки грязи.
Закончив с чисткой, она вернула затычку на место и забралась внутрь, оставив душ включенным чтобы вновь наполнить ванну. Вода не начала тут же мутнеть только теперь, с третьего раза. Твайлайт опустилась в неё, её крылья трепетали под струей из душа, а грива с хвостом лениво плавали на поверхности. И она снова взялась за щетку.
Прошло немало времени. В деревянную дверь на другом конце умывальни неожиданно постучали и Твайлайт встрепенулась.
– А, кто там? – её голос слегка дрожал.
– Твайлайт, можно войти?
Знакомый и дружелюбный голос было хорошо слышно даже через приглушавшую дверь. Твайлайт слабо улыбнулась.
– О, принцесса! Конечно же, заходите.
Дверь скрипнула и принцесса Селестия зашла в помещение, слегка пригнувшись чтобы не зацепить дверную раму рогом. Улыбаясь она подошла к ванне Твайлайт.
– Ты просто замечательно выступила в сегодняшних матчах, Твайлайт. Можешь гордиться собой.
Твайлайт вздохнула.
– Благодарю, принцесса, – равнодушно произнесла она, – Но я не чувствую гордости, скорее отвращение. Это правда на счет грифонов и… – Твайлайт сделала паузу, – мертвецов?
– Ты имеешь в виду то, что она поднимают предков в знак уважения?
Твайлайт кивнула, погружаясь глубже в воду.
– Так и есть, – мягко ответила Селестия. – Это очень древняя грифонья традиция. Между их домами уже много веков не было серьезных воин, но во время учений считается серьезным оскорблением, если призыватели атакующей стороны не поднимают в бой скелетов. Однажды я решала спор между двумя грифоньими королями как раз из-за такого случая.
Твайлайт с помощью крыльев окатила спину водой.
– Мне стоит извиниться перед Джайной за то что я не неё так разозлилась.
– Я бы не стала беспокоиться из-за этого, Твайлайт, – Селестия улыбнулась, – Полагаю, что сейчас она скорее всего спрашивает своего учителя из-за чего ты так расстроилась и получает объяснения по поводу обычаев пони. – Наклонившись, Селестия заговорщически ухмыльнулась. – Но ведь на самом деле ты не это хотела спросить, так?
Твайлайт заерзала в остывающей воде и снова вздохнула.
– Принцесса, та история о вашей сестре и королеве драконов – это правда?
Селестия кивнула.
– Сколько Луна успела рассказать тебе?
Твайлайт аккуратно вылезла из ванны и подхватила телекинезом полотенце с каменной полки. Она принялась отжимать гриву и хвост, параллельно пересказывая Селестии ту небольшую беседу, которую они с подругами вели с Луной между матчами. Твайлайт аккуратно опустила упоминание Тирака и жесткую реакцию Луны.
– Вот и всё. Но мне кажется, что принцесса Луна ещё очень многого не досказала, – закончила Твайлайт, вешая влажное полотенце на край ванны.
Рог Селестии засиял когда она распахнула дверь.
– Твайлайт, пойдем со мной, – мягко произнесла она.
Твайлайт подхватила седельные сумки, аккуратно одевая их так, чтобы не повредить крылья, и быстро забросила в них отобранные осколки костей.
– Хорошо, принцесса, – первый раз за вечер её голос прозвучал хоть немножко бодрым, – А куда мы идём?
– В парк скульптур.

Статуи в Кантерлотском парке отбрасывали длинные тени в свете восходящей луны. Он окрашивал всё в черные, серые и мертвенно-бледные тона. В парке никого больше не было, поэтому единственными звуками, помимо стука копыт Твайлайт и Селестии по булыжной мостовой, было редкое карканье ворона да перебежки мышей и белок, когда ночные негодники убегали от двух вторгшихся в их владения пони.
Они прошли дальше, миновав двух молчаливых безглазых пони, охраняющих всё ещё пустующую площадку, на которой прежде располагался живой лабиринт Кантерлота. Обе пони обошли стороной треснувший постамент подпираемый легендарным потертым “Драконикусом”. Они всё глубже забирались в скульптурный сад, уходя с ухоженных дорожек. Многие статуи были ещё старше и несли отпечатки времени и повреждений, которые Твайлайт даже не пыталась оценить в тусклом свете. Статуи, посвященные добродетелям уступили место монументам и памятникам древних героев. Твайлайт окружили неизвестные, грубо высеченные пони. Некоторые замерли по стойке смирно, другие встали на дыбы, у многих было оружие, которое навряд ли можно было найти за пределами музея.
Путь двух пони внезапно оборвался, когда они уперлись в высокую колючую живую изгородь, охраняемую парой могучих на вид бронзовых единорогов, стоящих на задних копытах. Селестия применила магию и живая изгородь разошлась, будто на шарнирах, открывая вид той части скульптурного сада, которую Твайлайт никогда прежде не видела. Трава здесь была переросшей и бурой, словно за ней ухаживали лишь изредка. Вместо собрания скульптур на земле были установлены аккуратные ряды небольших каменных плит, перемеженных каменными надгробиями с именами, которых Твайлайт никогда не слышала. Это было кладбище.
Твайлайт невольно сглотнула, прерывая траурную тишину.
– Принцесса, зачем мы сюда пришли?
– Пойдём, Твайлайт. Я бы хотела познакомить тебя кое с кем.
Твайлайт повесила голову, и не отставая ни на шаг, с тревогой поспешила вслед за принцессой по небольшому погосту. Они остановились у дальнего края кладбища, рядом с маленькой плитой расположенной в стороне от остальных памятников. На могиле не было никаких отметок кроме архаичного имени.
– Это могила ученика моей сестры, Рубедо, – начала Селестия без предисловий, – она учила его магии и алхимии до того как стала Найтмэр Мун. Он начал обучение примерно в том же возрасте, что и ты.
– Я не знала что у принцессы Луны был ученик, – медленно произнесла Твайлайт.
– Когда моя сестра впала в безумие, – продолжила Селестия, – он был твоим ровесником. Рубедо был всецело предан ей, поэтому он был первым пони, присоединившимся к Найтмэр Мун.
Твайлайт моргнула и с удивление посмотрела на Селестию.
– Первым? Был ещё кто-то?
– Да, Твайлайт, – ответила принцесса, – Найтмэр Мун была не так сильна, когда Луна только обратилась в неё. Вместо того, чтобы прийти к власти самой, она собрала армию и вытеснила меня вместе с теми, кто сохранил верность мне, из старого замка.
– Но почему кто-то захотел сражаться за пони, собирающуюся опустить на мир вечную ночь? – Возмутилась Твайлайт. – Это же полная глупость!
Селестия широко пожала крыльями.
– Она предложила им силу. Особенно охотно приняли её сторону земные пони, когда она пообещала превратить их в пегасов или единорогов, если они вступят в её армию.
– О-она могла сделать такое? – не поверила своим ушам Твайлайт.
– Она может и сейчас. Ты видела её возничих?
Твайлайт моргнула и тяжело плюхнулась на траву.
Селестия сложила крылья и продолжила.
– Рубедо помог ей разработать магические приемы, способные на такое, но первый серьезный эксперимент он провел на себе. Он прирастил два рога и пару рук, как у обезьяны.
Твайлайт моргнула и тут же резко вскочила.
– Постойте, принцесса! Это же прямо как… – Твайлайт остановилась, оглянулась и продолжила гораздо тише. – Это же прямо как Тирак!
– Он взял это имя когда моя сестра провозгласила себя Найтмэр Мун. – Произнесла Селестия, глядя на пораженную Твайлайт. – Он был настоящим чудовищем. Они с Найтмэр Мун приказывали солдатам ловить пони для его экспериментов. В конце концов моя сестра использовала тот же способ, чтобы преобразовать себя.
– В Найтмэр Мун, которую мы встретили на Церемонии Летнего Солнцестояния, – закончила мысль принцессы Твайлайт.
– Да, Твайлайт. А потом, – она остановилась, тяжело вздохнув, – всё стало ещё хуже. Их армии начали уничтожать всё на своем пути. Тирак осквернил сотни тысяч акров земли вокруг старого замка, тем самым создав Вечнодикий Лес. Он послал громадную армию, дабы сравнять с землей Кантерлот, и мы заплатили ужасную цену, чтобы его отстоять. В результате именно драконы повергли его и помогли мне изгнать сестру.
– Драконы?
Селестия улеглась, подогнув под себя ноги, чтобы оказаться на уровне глаз Твайлайт.
– Солдаты Найтмэр Мун начали убивать драконов для одного из экспериментов Тирака, поэтому Найстариот призвала в Ормсрейх столько драконов, сколько смогла, и направила больше тысячи в старый замок. Они разрушили его и захватили Элементы Гармонии, однако многие драконы погибли, а Найстариот была изуродована в бою с самим Тираком. Она потеряла глаз и покалечила одно крыло.
Твайлайт тяжело сглотнула.
– А потом вы изгнали Найтмэр Мун на тысячу лет. А что стало с Тираком?
Принцесса подняла копыто и указала на неприметное надгробие.
– Найстариот убила его. Он похоронен здесь. – Она вновь посмотрела на молодую ученицу. – Королева драконов не доверяет моей сестре, но она смертельно боится тебя.
– Потому что считает, что я стану новым Рубедо?
– Именно. – Тихо ответила Селестия. – Прости, Твайлайт. Я и не догадывалась о чувствах Найстариот до вступительных испытаний.
Твайлайт осмотрела простое забытое кладбище. Кем были все эти пони?
– Думаю, я бы хотела вернуться в замок, принцесса.

Глава 8

Твайлайт рухнула в кровать как только Селестия вернула её в выделенную Луной комнату. У подруг было много вопросов, но они так и не получили ответы, потому что Твайлайт тут же погрузилась в блаженное беспамятство.
Проснувшись следующим утром, Твайлайт первым делом увидела солнечный свет, льющийся в окно и улыбающееся лицо Пинки Пай, буквально в сантиметре от неё.
– Утречка! – Пинки заулыбалась до ушей. – Я принесла тебе завтрак!
Твайлайт вскочила, продирая глаза.
– Пинки? – пробормотала она сонным голосом. – Я… Что?
Она глянула вниз. На кровати перед ней стоял маленький поднос, на котором лежали тосты, вареные яйца, яблоко и дымящаяся чашка чая.
– Ты отправилась спать совсем не поужинав, глупышка! – бодро продолжила Пинки. – Вот мы и подумали, что ты проголодалась!
Проморгав мутные после сна глаза, Твайлайт огляделась. Подруги уже проснулись и сидели на кроватях. Возглас Пинки привлек внимание, и всё посмотрели на Твайлайт с улыбками, но и с некоторой тревогой в глазах.
– Утра, Твай! – Эпплджек подошла к ней. – Как себя чувствуешь?
Твайлайт откинула гриву назад и поднялась, неуклюже поворачиваясь чтобы не повредить крылья.
– О, доброе утро ЭйДжей, – пробубнила она, – гораздо лучше чем вчера, спасибо.
Подхваченное телекинезом яблоко подлетело к Твайлайт, и она откусила большой кусок.
Флаттершай подошла с другой стороны кровати.
– Твайлайт, ты была так расстроена вчера вечером, – мягко произнесла пегаска, – что-то не так?
Твайлайт вздохнула и положила яблоко на место.
– Не знаю. Вчера перед сном я прогулялась с принцессой, и похоже я наконец поняла в чем дело. О, точно! – Она немного повеселела. – Я ведь победила, да? Если я выиграю ещё один матч, я попаду в полу-финал!
– О, да, это замечательно, – отозвалась Флаттершай, – уверена что ты сможешь победить Трикси. По крайней мере ты уже делала это прежде.
В животе у Твайлайт что-то оборвалось и она снова вздохнула.
– Так мой противник – Трикси?
– Конечно же! – Вскрикнула откуда-то из-за спины Эпплджек Рэйнбоу Дэш. – Ты спустишь её ощипанный круп прямо с горы!
Твайлайт неуверенно хихикнула, а затем выгнула бровь.
– Горы?

Несколько часов спустя Твайлайт выбралась на солнце, преодолев проходящий в пещере подъем к плоскогорной арене. Плато лежащее над Кантерлотом оказалось широким и идеально ровным гранитным массивом, утреннее солнце ярко освещало его с востока. Его искусственное происхождение не вызывало никаких сомнений; зубчатая стена, вырубленная из горной породы защищала его с трех сторон. А оставшийся край преградил внушительный, широченный валун с проходом в центре, который вел к лестнице вглубь горы. И это всё предстало перед Твайлайт, когда она вышла из этой бреши и её глаза привыкли к ослепляющему свету.
На трибунах уже было полно зрителей. Твайлайт повернула налево, направляясь к дальнему краю плато и изо всех сил стараясь не обращать внимания на шум, поднявшийся на стадионе, едва она показалась на виду. Эта арена была куда больше, чем турнирная площадка перед Кантерлотом.
Внезапно с противоположного конца арены раздался треск и повалил дым. По толпе пронесся приглушенный вздох, когда дым рассеялся явив зрителям Трикси. Её грива и плащ эффектно развивались на специально созданном только для неё ветру. Она повернулась каменным трибунам и отточено поклонилась своей публике.
– Доброе утро, мои восторженные поклонники! – начала она отрепетированным актерским голосом. – Перед вами снова я – Великая и Могущественная Трикси. Я здесь, чтобы совершить очередной серьезный шаг на пути к Кубку Лунного Камня! – Она развернулась и посмотрела на Твайлайт, её высокомерное выражение лица читалось даже с такого большого расстояния. – А может быть Трикси просто переступает небольшую преграду.
Послышалось несколько разрозненных аплодисментов, но в основном зрители затихли. На трибунах Твайлайт увидела целое море неуверенных лиц.
Прошло несколько томительных секунд и тишину нарушил знакомый голос.
– Фуу! – закричала Рэйнбоу Дэш, поднимаясь разноцветным пятном над толпой. – Твайлайт обставит тебя в легкую!
Возглас Рэйнбоу Дэш словно прорвал плотину и толпа загалдела. Кое-где ещё были слышны одобрительные возгласы, но они потонули в свисте и насмешках.
Трикси развернулась к недружелюбно настроенной толпе.
– Я Великая и Могущественная Трикси! Прекратите это!
Возмущенная тирада Трикси только раззадорила толпу. Оставшиеся аплодисменты затихли, уступив место ещё более громкому освистыванию.
Твайлайт смотрела на толпу и не знала что предпринять. Она помахала копытом, пытаясь привлечь внимание друзей. Она так и не поняла, заметили её или нет, но среди общего гвалта прорезался новый голос.
– Твайлайт! Твайлайт! Твайлайт!
Она узнала едва слышный через рев толпы голосок Спайка. Какофония немного стихла, будто зрители не знали что делать, а затем больше голосов стало присоединяться к скандированию. Вскоре почти вся толпа выкрикивала имя Твайлайт. На другом конце арены Трикси в гневе топнула копытом и что-то закричала, но её голос потерялся за дружным хором зрителей.
Внезапно центр плато осветила ослепительно-яркая вспышка, и когда она развеялась, то все увидели Найстариот с развевающейся на легком ветру гривой. Едва королева драконов появилась на поле, скандирование прервалось и толпа затихла. Твайлайт увидела как за спиной Найстариот Трикси яростно скребет каменный пол арены копытом.
– Внимание! – Выкрикнула драконья королева. – Добро пожаловать на третий день Кубка Лунного Камня! Сегодняшний матч будет последним в подростковой группе. Победитель будет провозглашен лучшим молодым участником, получит Памятный Медальон Мимикра, а также перейдет в полу-финальный раунд.
Твайлайт глубоко вздохнула, её сердце бешено колотилось. Последний владелец Медальона Мимикра тоже был выходцем Школы для Одаренных Единорогов Селестии, поэтому Твайлайт надеялась, что сегодня вновь заставит свою наставницу гордиться.
Найстариот продолжила, повернув к Твайлайт безразличное и ничего не выражающее лицо.

– Справа от меня знаменитая Твайлайт Спаркл! Всем известны её подвиги во имя Эквестрии и всего мира. Родом из Кантерлота, сейчас она вместе остальными носителями Элементов Гармонии живет в Понивилле. Она одержала две решительные победы благодаря своим универсальным и выдающимся магическим навыкам. – Она невесело улыбнулась Твайлайт. – Желаю удачи, Твайлайт Спаркл! Мы с нетерпением ждем возможности посмотреть на твое сегодняшнее выступление.
Ухо Твайлайт дернулось, но если слова её и задели, то виду она не подала. Затем Найстариот повернулась к Трикси.
– Слева от меня Трикси! Родом из Хуфингтона. Она сама сделала себе имя в качестве странствующей шоупони, и известна по всей Эквестрии как “Великая и Могущественная Трикси”. Она превосходно показала себя в возрастной группе; она специализируется на заклинаниях света и управлении силой, и весьма впечатляюще использовала свои навыки на соревнованиях. Желаю удачи, Трикси!
Трикси с ухмылкой откинула гриву назад и снова подняла эффектно развивающий волосы и плащ ветер. Она презрительно посмотрела на другой конец арены, а Найстариот отступила к трибунам.
– Участники, к центру!
Твайлайт собрала энергию в роге и телепортировалась к центру. Она заморгала, когда обнаружила что стоит нос к носу с Трикси, которая сделала то же самое.
– Итак, Твайлайт Спаркл, мы снова встретились, – беззаботно произнесла она, – Трикси ждала такого шанса с тех пор как узнала, что ты участвуешь в турнире.
Твайлайт нахмурилась и небрежно откинула копытом с лица прядь гривы.
– Трикси, – как ни в чем ни бывало сказала она, – я одолею тебя.
Трикси опешила и сделала шаг назад, но быстро оправилась и прищурилась с ухмылкой.
– Что, правда? – Спросила она с нажимом. – Что ж, в таком случае Трикси не зря ждала этого. Покажи мне на что ты способна на деле.
Она испарилась во всплеске энергии и появилась на другом конце арены.
Твайлайт телепортировалась на свой край, в её голове бурлили гневные и мрачные мысли. Она одновременно чувствовала усталость и нервное желание действовать; ей хотелось быстро покончить с этим, выиграв или проиграв. С тех пор как она наткнулась на Трикси во время церемонии открытия, шоупони так или иначе провоцировала Твайлайт, поэтому какая-то её часть хотела поставить противницу на место.
– Начали! – Пророкотал голос Найстариот.
Яркая голубая вспышка ослепила Твайлайт прежде чем она успела среагировать на громогласную команду, и единорожка рефлекторно зажмурилась. Под закрытыми веками ещё плясали яркие пятна когда на неё обрушились телекинетические удары. Твайлайт поморщилась и направила магию через рог. Удары прекратились, а на смену им пришли громкие хлопки.
Твайлайт открыла глаза. Всё вокруг казалось тусклым и окрашенным в лиловые тона сквозь стенки её полупрозрачного защитного пузыря. Она различила ещё несколько приглушенных голубых вспышек на поверхности щита, а потом Трикси прекратила бесполезные атаки. Издалека Твайлайт наблюдала как затемненный силуэт единорожки, которой вне сомнения была Трикси, начал медленно двигаться вбок.
Твайлайт развеяла щит и всё вокруг наполнилось яркими цветами. Её рог засиял и заднее копыто Трикси окутало лиловая аура. Соперница споткнулась, когда Твайлайт потянула её за копыто. Твайлайт поднялась в воздух, замахав крыльями, и стала дергать Трикси за копыто туда-сюда. Трикси вскрикнула и разбила захват Твайлайт, окружив себя голубоватым полем.
Ладно, Твайлайт, хватит валять дурака, подумал она. Её рог засветился и с резким звуком дробящегося камня, из земли вырвались большие каменные шипы, зажав Трикси. Голубой щит рассыпался и Твайлайт услышала как Трикси выкрикивает проклятья. Лавандовая единорожка ухмыльнулась и начала готовить более мощное связывающее заклинание.
Раздался грохот, и каменные шипы перед Трикси разлетелись в разные стороны. Они пролетели через всю арену, ударились о зубчатую стену и рассыпались в мелкий гравий. От неожиданности Твайлайт даже упустила заклинание. А Трикси выступила вперед, всё её тело покрывала голубая аура.
По спине Твайлайт пробежал холодок, а затем она почувствовала как на её крылья навалился огромный вес. Она неловко забила ногами и использовала магию чтобы замедлить падение. Едва приземлившись, она обернулась.
Собственная тень Твайлайт расположилась у неё на спине и давила на крылья. Казалось, что она ничего не весит, однако нежные крылья бабочки явственно ощущали её напор. Раздалось ржание, и Твайлайт едва успела поставить пред собой барьер, чтобы защититься от другой тени, которая повторяла силуэт Трикси со шляпой и плащом.
И тут мир вокруг Твайлайт будто застыл. Она не могла пошевелиться или использовать магию. Толпа, как и Трикси, замерла. Прежде чем Твайлайт успела разобраться что происходит, мир подернулся пеленой.
Всё погрузилось во тьму. Исчез свет и звуки. Твайлайт не могла даже сконцентрировать магию в роге. Паника охватила единорожку, когда она поняла, что у неё нет рога, как и всего остального тела. Осталось лишь сознание, парящее в пустоте.

Итак, Твайлайт Спаркл, как тебе нравится быть отрезанной от всего и от всех? Язвительный голос Трикси заполнил сознание Твайлайт. Не то чтобы она слышала его, этот голос буквально вторгался в её голову.

Быть может я просто оставлю тебя одну. Трикси заберет твой Элемент Гармонии, а ты останешься здесь, во тьме.
Что же это было? Твайлайт никогда не слышала про магию, которая способна полностью извлечь сознание из тела.

Ну, в конце концов ты знаешь не всё на свете.
Твайлайт вздрогнула. Трикси может читать её мысли?

Конечно же Трикси слышит о чем ты думаешь! – Послышался её ликующий голос. – Великая и Могучая Трикси может всё на свете!
Ах вот оно как, подумала Твайлайт. Заклинание Телепатии.

Постой, ты слышала...
Твайлайт запросто разорвала контакт с Трикси и окружающий мир обрушился на неё во вспышке света. Твайлайт никогда не использовала заклинание Телепатии, но знала как оно работает. Оно устанавливает связь между сознаниями двух участников и позволяет им обмениваться мыслями. Поэтому Трикси так же была заключена в пустоте вместе с Твайлайт; это был всего лишь метод психологического давления.
Твайлайт сердито посмотрела на противницу. Поднялся сильный ветер, который пронесся по плато и сдул шляпу Трикси. Шляпу окутало голубое сияние, когда Трикси отчаянно подхватила её в воздухе.
Пока она отвлеклась, рог Твайлайт ярко засиял. Земля вокруг Трикси засветилась и та тяжело рухнула. Гравитационное заклинание Шаназа оказалось довольно простым, подумала Твайлайт. Посмотрим, что я ещё смогу с ним придумать.
Трикси беспомощно извивалась, пытаясь подняться на ноги, и осыпала Твайлайт телекинетическими ударами. Твайлайт дернулась, будто получив пощечину. Она ухмыльнулась и её рог засветился ярче. Казалось, земля вокруг Трикси замерцала, и голубая единорожка с воплем взлетела высоко в воздух. Твайлайт поднялась в воздух, оборвала заклинание Гравитации и подхватила Трикси телекинезом.
Не переставая вопить, Трикси хлестала Твайлайт телекинезом, пока они обе не спустились на землю. Твайлайт слегка застонала и снова подняла защиту. Очевидно синяки не считались достаточно серьезной травмой, чтобы дисквалифицировать оппонента, потому что удары, которые сыпались на её щит были весьма жестокими.
Удары прекратились и Твайлайт опустила защиту, внимательно наблюдая за Трикси. Противница встала как вкопанная, ярко сияя рогом. Твайлайт медленно поворачивала голову, внимательно следя за тем, что Трикси намеревается сделать. Она заметила движение на границе зрения, крутанулась на месте и увидела как нечто бело-желтое и зыбкое метнулось и попыталось оплести её.
Твайлайт попыталась схватить что бы это ни было телекинезом, но это было так же бесполезно, как хвататься за воздух. Однако лента из света обмоталась вокруг её ног и дернула так, что Твайлайт грубо повалилась набок. Всё больше и больше веревок из света набрасывалось на неё. Твайлайт сколдовала щит, но лучи с легкостью прошли через него, оплетая Твайлайт всё туже. Когда “веревки” оплели её грудь, Твайлайт почувствовала что ей становится трудно дышать.
Твайлайт в отчаянии ударила Трикси телекинезом. Та сбилась и её рог перестал светиться, однако путы продолжали держаться.
Твайлайт, скрученная словно какой-то бык на родео, почувствовала головокружение. Как от солнечного удара.
Солнечный свет! Твайлат принялась изо всех сил концентрировать магию в роге, так что у неё перед глазами заплясали пятна. Она напряглась так, что из рога полетели искры, а затем её тусклый щит прорвался внутрь, втягивая в себя свет. Путы растаяли и она растянулась на земле, тяжело дыша.
Она кое-как поднялась на ноги яростным рывком. На её щит продолжили обрушиваться телекинетические удары. Твайлайт укрепила его и всё вокруг помутнело ещё сильнее. А затем единорожка начала готовить ещё одно заклинание, выученное у прошлого противника, и как будто издалека начал нарастать гул.
Арена на стороне Трикси взорвалась дождем гравия, большая часть которого пролетела над стенами, остальная осыпала дождем быстро возведенное зеленое поле, защитившее зрителей. Когда улеглась пыль, то рядом с зияющими ранами, прорезавшими каменное плато, возвышалось семь огромных каменных пони.
Твайлайт чувствовала как магия Трикси с ужасающей силой хлещет по големам, прорубая в камне борозды. Если бы Трикси воспользовалась такой силой против неё, то она легко бы убила Твайлайт. Но это не важно. Каменные пони двинулись вперед, окружая Трикси.
Твайлайт едва могла видеть через щит, поэтому она развеяла его. Цвета и яркость вернулись в мир, как раз когда первый из големов рассыпался на груду камней. Откат был сильным; Трикси развеяла его той же убийственной магией, которой она расколдовала боб, и Твайлайт показалось, будто её лягнул осел.
Она сжала зубы и её глаза засияли белым светом. Каменные осколки первого голема поднялись в воздух, пока остальные сдавливали Трикси. Рассыпавшийся каменный пони начал вновь собираться, будто сшиваясь воедино нитями фиолетовой энергии.
Затем последовало ещё одно рассеивание, и ещё одно. Передние колени Твайлайт подогнулись, свет в глазах потух и её замутило. Рог единорожки едва светился, и оставшиеся големы рассыпались в кучу щебня. Твайлайт с трудом поднялась на ноги, от напряжения её глаза наполнились слезами.
Она пошатывалась, глядя через поле, заваленное гравием и занесенное пылью. Твайлайт увидела как, через поле спотыкаясь брела Трикси, её шкура была серой от пыли, плащ порвался а шляпа куда-то пропала.
– Твайлайт Спаркл! – окликнула Трикси, прокладывая дорогу среди глубоких рытвин. – Сейчас Трикси...
Рог Трикси сверкнул короткой вспышкой, угасая и рассыпая голубые искры, а потом погас. Она накренилась вбок и полетела в одну из каменных впадин, на дно, усеянное осколками и зазубренными камнями. Всё вокруг Твайлайт опять замедлилось и она воспользовалась телекинезом. Вероятно смертельное падение Трикси остановилось, и обмакшая единорожка выплыла на поверхность и лиловом пузыре. Твайлайт бережно перенесла и опустила Трикси на ровную поверхность.
На несколько секунд воцарилась тишина, а затем вперед, на усыпанную гравием арену, вышла Найстариот. Она глянула на неподвижное тело Трикси, потом на Твайлайт. Несколько секунд они смотрели друг на друга, и наконец королева драконов развернулась и пошла к лестнице, выводящей с плато. Её голос был хорошо слышен, но это не был тот громоподобный рев, к которому привыкла Твайлайт.
– Победила Твайлайт Спаркл.

История Трикси: Не Сдавать Позиций

Это первая из ряда сайдстори про Трикси, которые будут идти в промежутках между основными главами.

– Трикси? Трикси, ты как?
Я открыла глаза и увидела её. Снова.
Твайлайт Спаркл была моим проклятием почти целый год, с тех пор как я совершила эту дурацкую ошибку, решив выступить в таком захолустном и отсталом городишке, как Понивилль. Раз за разом я пыталась возобновить своё шоу, но куда бы я ни направлялась, история о моём унижении бежала впереди меня. И в Понивилль-то я заехала в основном потому, что он расположился близко от Кантерлота. Предполагалось, что это будет лишь небольшой остановкой чтобы заработать немного битов и как следует выспаться перед тем как я выступлю перед принцессами!
Четыре месяца. Мне потребовалось четыре месяца, чтобы вновь показать достойное шоу. В любом случае разъездные магические выступления приносят не то чтобы удивительно хорошую прибыль, поэтому я не могла себе позволить сидеть без работы так долго. Короче говоря, теперь я не стану заявлять что разовая работа ниже моего достоинства. Что тут сказать, девушке нужно чем-то питаться.
Как бы то ни было, я наконец опять смогла сдвинуть карьеру с мертвой точки, и вот тогда начались бессонницы. Я не могла сомкнуть глаз каждую ночь. У меня перед глазами маячило самодовольное лицо Твайлайт Спаркл, смеющейся надо мной. И тогда я выкроила время на обучение и начала по-настоящему улучшать свои врожденные магические способности. И бессонница начала отступать. К тому времени, когда я получила приглашение на Кубок Лунного Камня, я чувствовала себя на порядок лучше и спала три-четыре часа каждую ночь, вместо того чтобы держаться на ногах несколько суток, а потом падать без чувств.
Открыть глаза и увидеть лицо Твайлайт Спаркл оказалось для меня новым, но не особо приятным опытом. Мне не нужна была её лживая забота. Всё же она получила что хотела. Медальон Мимикра достался ей, а не мне. Она продвигается в полу-финал, а не я. Это бы не задевало так сильно, если бы она не поставила меня в неловкое положение во время отборочного тура. И так уже было очевидно, что она сделала из меня дуру и из-за этого меня даже строго судили члены жури.
– Трикси? – вновь спросила она. Она протянула копыто и похлопала меня по щеке. И вот тогда я ударила её.
Было больно. Очень. Должно быть я растянула что-то пока прыгала между этими дурацкими големами, потому что ногу словно разрывало изнутри. Однако увидеть отпечаток копыта на плече Твайлайт было несомненно приятно. Она вскрикнула и отскочила от меня.
Я с трудом поднялась, стараясь не наступать на больную ногу.
– Трикси в порядке! – Сказала я. Во всяком случае я попыталась сказать. Хотя это прозвучало скорее как невнятное бормотание. Просто я очень устала.
– Трикси, – на лице Твайлайт Спаркл всё ещё было это бесящее выражение фальшивой заботы, – ты выглядишь не очень.
Прекрасно. Она хочет разыграть сцену, я могу ей подыграть. И я дала ей то, что она хотела.
– Отвали от меня! – Крикнула я. Моё горло пронзила боль, но мне уже было всё равно. Твайлайт Спаркл выглядела ошарашенной. Она отыгрывала роль маленькой мисс паиньки по полной программе. – Трикси не нужна твоя помощь! Ты разрушила жизнь Трикси! Трикси лишилась всего имущества в твоём гордишке-помойной дыре из-за тебя и твоих друзей! Я едва встала на ноги, и ты тут же опять отняла у меня всё!
Я не собиралась распускать нюни, это произошло само по себе. Она же выглядела пораженной, но быстро вернула на лицо маску сочувствия.
– Трикси всё о тебе знает! – Пусть даже вся в слезах, я всё равно собиралась высказать ей всё своё справедливое недовольство. – Подлизываешься к принцессе, получаешь приглашение на Гранд Галлопинг Гала! Тебе даже вручили ручного дракона!
– Погоди, – она попыталась прервать меня, внезапно придя в негодование. – Спайк не...
– Заткнись! – Оборвала её я. – Сейчас очередь Трикси...

Я очнулась позже. Терять сознание не было для меня в новинку, чего нельзя сказать о пробуждении в настоящей кровати. Я села и заморгала, чтобы восстановить зрение.
– Эм… Трикси?
Без сомнения, это был не голос Твайлайт Спаркл – уже не плохой знак. Желто-розовое пятно медленно приняло вид хрупкой пегаски. Это была одна из подруг Твайлайт Спаркл, Баттерфляй или вроде того.
– О, ты проснулась, это хорошо, – мягко произнесла она. Даже не смотря на затуманенное зрение я точно видела что ей будто полегчало. Вероятно Твайлайт Спаркл велела ей следить за мной, пока я спала. Я попыталась подняться и оттолкнуть её, но моё копыто будто одеревенело. Я взглянула на него; передняя нога была туго замотана фиксирующей повязкой.
Пегаска увидела что я рассматриваю ногу и улыбнулась.
– Твайлайт сказала, чтобы ты берегла ногу. Похоже, ты растянула что-то когда ударила её.
Последнее, что мне было нужно – так это все эти сантименты. Я повернулась на другой бок, чтобы не смотреть на пегаску, стараясь не нагружать больную ногу.
– С Трикси всё в порядке. Просто скажи Трикси где тут выход.
– Ты уверена? – спросила Баттерфляй тонким, едва слышным голосом. – Когда Твайлайт вернется с матча, мы можем...
Я откинула покрывало. Я не собиралась дожидаться пока Твайлайт вернется сюда.
Комната была длинной, в дальнем конце располагался камин, а по обеим стенам выстроились ряды кроватей. Должно быть здесь остановилась Твайлайт с друзьями на время турнира. Однако на самом деле меня волновала лишь одна вещь – дверь, расположенная на другом конце комнаты. Я выползла из постели и похромала к ней. Это давалось мне не очень легко, но я хотя бы могла использовать магию, чтобы открыть дверь.
Я вышла в коридор. Он выглядел так же, как любое здание в Кантерлоте – сплошной белый камень, и я не знала в какую сторону идти.
– Ммм… я могу показать тебе дорогу, если хочешь.
Снова Баттерфляй. Ну, она хотя бы предложила действительно что-то полезное.
– Ладно, – буркнула я без энтузиазма.
Она зашагала по коридору и я пошла следом. К моему счастью она было молчуньей, поэтому мне ничего не оставалось кроме как рассматривать идущую передо мной пони. Она крепко прижимала к себе крылья и шла как земнопони. Странно для пегаса, вдвойне странно для того, у кого метка, связанная с полетами. У неё был длинный хвост, который волочился по земле.
– Так, – наконец спросила я, – ты одна из подруг Твайлайт Спаркл?
Пегаска не остановилась и даже не обернулась, лишь слегка взъерошила крылья.
– О, да. Я Флаттершай. Рада с тобой познакомиться.
Мы опять замолчали, и я так и шла следом за Флаттершай, пока мы не достигли двери в конце коридора.
– Вот, – тихо произнесла она, – куда ты направляешься?
– Вагончик Трикси за пределами города. Думаю, я вновь покину Кантерлот.
– А как же твой друг?
Ах, он, точно. Я откинула гриву назад.
– Хопскотч наверняка дожидается возвращения Трикси в её вагончике.
Конечно, если он не погнался за очередной юбкой.
Я распахнула дверь и вышла. На улице стояла ночь, и мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять где я нахожусь. На самом деле я не ожидала, что выйду из дворца. Хотя, чему я удивляюсь? По крайней мере Флаттершай казалась милой.
Сориентировавшись, я похромала к воротам. Хоть на небе уже висела луна, на улицах ещё было полно пони. Значит было ещё не слишком поздно. Я старалась не попадаться никому на глаза; в этом деле помогало то, что я осталась без шляпы и плаща. Снова.

Глава 9

Ступени, уходящие вглубь горы, были широкими и плоскими, поэтому несколько пони легко могли спускаться по ним бок о бок. Откуда-то из глубины пещеры, уходящей вниз перед Твайлайт, раздавались голоса, упоминающие её и Трикси; время от времени они отдавались эхом от каменных стен. Сама же Твайлайт была рада идти вместе с друзьями, вместо того чтобы столкнуться с очередными вопросами и фанатскими нападками.
— Ты точно в порядке, Твай? — спросила Эпплджек. Она покровительственно шагала рядом с Твайлайт. — Она тебя неслабо так приложила.
Твайлайт неловко пошевелила плечом. После матча она подошла проверить, как дела у Трикси, но в ответ та лишь накричала на неё и пнула в плечо, а затем снова впала в беспамятство. Место удара ещё пульсировало, и Твайлайт полагала, что там останется синяк.
— Всё в порядке, ЭйДжей, — ответила она. — Я больше переживаю за Трикси.
Эпплджек и Рэйнбоу Дэш презрительно фыркнули. Пинки Пай, прыгая впереди подруг, радостно заговорила.
— С ней будет всё в порядке, Твайлайт! Флаттершай и принцесса Луна её всю подлатают! И вообще это не твоя вина!
— В смысле? — удивилась Твайлайт.
— Бить кого-то — это же против правил, да? Если бы ты нарушила правила и попала в неприятности, то это была бы твоя вина! Но ты же этого не делала, так что это не твоя вина!
Твайлайт не ответила. Она не была в этом уверена. Да и травма Трикси беспокоила её. Может быть, она поранилась, когда падала, или Найстариот просто не заметила этого. Твайлайт продолжала идти молча.
Друзья всё углублялись в недра горы. Пещера была широкой и хорошо освещалась, но она всё же вызывала клаустрофобию у Твайлайт. Эхо от стен усиливало ускользающий диалог пони, идущих впереди, и Твайлайт безнадежно пыталась не обращать на этот разговор внимание.
— Твайлайт, дорогуша, у тебя всё хорошо? — с тревогой осведомилась Рэрити. — Ты скрипишь зубами.
Твайлайт моргнула и подняла взгляд на Рэрити, которая шла с ней в ногу.
— Я… в порядке, спасибо, — неуверенно произнесла Твайлайт. Она была совсем не в порядке. Она почти ощущала вкус ярости, которая охватила её с самого начала поединка с Трикси, и даже сейчас она лишь потихоньку спадала.
Они шагали дальше по винтовой лестнице, пока наконец голоса впереди не оборвались, когда остальные пони вышли из пещеры. Твайлайт вздохнула с облегчением.
— Так что, Твайлайт, — медленно начала Рэйнбоу Дэш, — у тебя уже есть какой-то план на следующий матч?
Твайлайт внутренне содрогнулась.
— Нет, на самом деле нет, Рэйнбоу, — тупо пробормотала она. — Я просто находила решения по ходу дела.
— Ну блин, — с огорчением воскликнула Рэйнбоу. Она ускорилась, нагнала Твайлайт и пошла рядом. — Твайлайт, только не говори мне, что ты до сих пор полагалась только на удачу.
Твайлайт снова скрипнула зубами, а затем слегка повернула голову, глянув на Рэйнбоу краешком глаза.
— Я делаю всё как надо, Рэйнбоу, — язвительно сказала она. — Я изучила всё о турнире ещё перед его началом. Сильнейшие участники всегда приспосабливаются к соперникам и принимают решения на ходу.
Рэйнбоу сощурила глаза и подвинулась ближе к Твайлайт.
— Ты не делаешь всё как надо, — огрызнулась она. — Только что Трикси едва тебя не одолела.
Твайлайт остановилась и уставилась на Рэйнбоу Дэш.
— Я ведь победила, не так ли? — со злобой выплюнула она, её уши задергались.
— Ага, победила, допустим, — последовал ответ. — Ты и дальше будешь на это рассчитывать? На чудесные переломные моменты в последнюю секунду?
Между Твайлайт и Рэйнбоу Дэш вклинился Спайк, переводя взгляд с одной пони на другую.
— Эй, народ, кончайте уже, не надо ссориться...
— Не вмешивайся, Спайк! — рыкнула Твайлайт. Дракончик побледнел и шмыгнул за Рэрити.
— Ах, ну да, теперь ты и на Спайка кричишь? — проворчала Рэйнбоу Дэш, зависнув в нескольких сантиметрах над ступенями.
— Твайлайт, это не очень...
— Не сейчас, Пинки! — повысила голос Рэйнбоу Дэш.
— Рэйнбоу? Твайлайт? — протянула Эпплджек мягким тоном.
Обе пони повернулись к ней и рявкнули хором:
— Что?
— А ну-ка обе, заткнитесь и сядьте.
Рэйнбоу и Твайлайт отпрянули. Единорожка почти невольно села, а Рэйнбоу опустилась на ступени и прижалась к стене, угрюмо таращась на Твайлайт. Эплджек окинула обеих тяжелым взглядом.
— Твайлайт, Рэйнбоу права. Если уж хочешь попасть в финал, тебе нужен план. — Твайлайт насупилась и поникла, смутившись. Рэйнбоу самодовольно ухмыльнулась ей.
— Рэйнбоу, — продолжила Эпплджек. Ухмылка пегаски испарилась в мгновение ока. — А тебе стоит дать Твайлайт отдышаться. У неё выдались нелегкие деньки, к тому же она раньше не бывала на таких магических соревнованиях. Напомни, сколько там длятся соревнования на Лучшего Молодого Летуна?
— Ну, примерно полдня, — пробубнила Рэйнбоу.
— Вот именно. Ну а если Твайлайт сегодня пройдёт в финал, тогда это будет уж её пятый день подряд, — продолжала Эпплджек, пока Твайлайт тихо сидела, не отрывая взгляд от копыт. — Хватит вам уже. Мы ж друзья, верно?
— Ага, — откликнулась Рэйнбоу Дэш, нарушив повисшую тишину. — Прости, Твайлайт.
Твайлайт подняла взгляд сначала на спокойное лицо Эпплджек, а затем на безрадостную улыбку Рэйнбоу Дэш. Она скривилась, но тоже натянула неубедительную улыбку; злость ушла куда-то на задний фон, уступив место усталости и тревоге.
— Спасибо, Рэйнбоу Дэш. Прости, что кричала на тебя. Я знаю, что ты просто пытаешься помочь.
Спайк облегченно вздохнул, и Твайлайт улыбнулась ему.
— Спасибо, ЭйДжей, — произнесла она.
— Весьма красноречиво, — улыбнулась Эпплджек Рэрити.
— Ну, спасиб вам, девочки.
— О, я придумала! — вскрикнла Рэйнбоу Дэш, резко вскакивая. — Твайлайт, у тебя до следующего матча ещё несколько часов. Пошли подготовим тебя и поможем расслабиться.
Твайлайт поднялась на ноги, в недоумении глядя на Рэйнбоу Дэш.
— Что ты задумала?
— ЭйДжей, — сказала Рэйнбоу. — Возьми Пинки и Рэрити и проследите, чтобы Трикси не покалечила Флаттершай. Или наоборот. А мы с Твайлайт и Спайком пойдём в центральную городскую библиотеку.

— Ладно, это жутко скучно.
Кантерлотская библиотека казалась куда более приветливой днем, когда туда постоянно заглядывали посетители, а библиотекари трудились в хранилище. Твайлайт загородилась кипами книг в отделе справочников. Спайк с помощью Рэйнбоу продолжал приносить новые тома, так что стопки книг начинали отдаленно напоминать башни.
— Тсс! — шикнула Твайлайт, не желая даже носа оторвать от книги.
По пути в библиотеку они прошли через сквер, остановившись только чтобы узнать имя нового соперника Твайлайт, Златана. После беглого изучения выяснилось, что это драконий маг, довольно молодой для своей расы, но всё же проживший уже несколько сотен лет. Златан оказался довольно знаменитым, его работы были напечатаны в нескольких книгах, и Твайлайт изо всех сил старалась как можно быстрее перелопатить все его труды.
Твайлайт ненадолго оторвала взгляд от одной из ранних работ Златана, исследования “локальной пространственной манипуляции”. Она взглянула на Рэйнбоу Дэш, которая зависла над горой книг, с тоской глядя на потолочные окна.
— Знаешь, Рэйнбоу, — негромко окликнула единорожка, — тут есть молодежный отдел, можешь заглянуть туда.
Рэйнбоу опустилась ниже, закатывая глаза.
— Мне не настолько скучно.
Твайлайт пожала плечами и глянула через плечо на Спайка, который клал на пол очередную стопку книг.
— Это всё, что есть? — спросила она.
Спайк, отдуваясь, вытер лоб лапой.
— Ага, это всё, что ты мне заказала. — Он оценивающе оглядел гору книг. — Твайлайт, библиотекари будут в ярости.
Твайлайт хихикнула.
— Перед уходом мы расставим всё по местам.
Она отвернулась от Рэйнбоу и Спайка и вернулась к чтению. Твайлайт не могла не впечатлиться, пройдясь по нескольким работам Златана. После ранних исследований теории призыва, Златан приступил к изучению несколько опасной области теории магических полей. Недавно, в последние тридцать лет, он начал внедрять довольно свежую теорию о том, что этот мир не уникальный и может подчиняться контролю так же, как параллельные измерения и высшие планы.
В первую очередь Твайлайт прочитала записи о предыдущих выступлениях Златана в Кубке Лунного Камня. Из трех раз он дважды доходил до финала, но никогда не выигрывал Кубок. Похоже, что его любимой стратегией было преобразование природы физики на стороне поля оппонента для полного лишения его магических сил. Твайлайт передернуло, когда она прочитал это.
Прошел час, затем второй, а Твайлайт всё ещё сосредоточенно изучала записи Златана, отзывы на его работы, экспериментальные подтверждения его теорий и прочие важные заметки, которые смогла обнаружить. У него была грамотная, общепризнанная социологическая статья о магической психологии масс и собственная гипотеза об особенности общества без магии. Также нашелся ряд статей в экологических журналах от исследователей-единорогов, использовавших его труды в качестве основы для разработки волнующей теории “магического предела”, которая утверждает, что в мире существует ограниченное количество магии, которая иссякает. Твайлайт постаралась запомнить спросить об этом у принцесс.
Однако важнее всего была стратегия. Если в итоге она не придумает против него стратегию поединка, то это всё окажется лишь тратой времени — хотя и весьма приятной тратой времени.
Твайлайт выяснила, что его заклинания были сильными, но требовали большого времени на применение. Участники кубка, одержавшие над ним победу, добивались этого в основном давя Златана атаками и не позволяя применить более эффективные пространственные заклинания. Твайлайт же не владела боевой магией и сомневалась, что простое прессование призывными существами и телекинетическими ударами помешают ему; последние он, вероятно, даже не почувствует, если только Твайлайт не ударит его достаточно сильно, рискуя нанести травму.
Заклинание Высасывания оказалось невероятно эффективно против Джайны, и Твайлайт гадала, каково это — поглотить энергию дракона. Она подумала, что это может оказаться неплохой стратегией. Начать с небольших заклинаний и использовать Высасывание, когда он подготовит одно из своих серьезных пространственных заклинаний, а потом потратить энергию…

Как?
Твайлайт крутила книгу в копытах, ломая голову над дальнейшими действиями. Ну же, Твайлайт, ты справишься с этим! В этот раз всё будет проще, тебе даже не придётся выдумывать что-то на ходу. Тебе просто нужно что-то, что сможет противостоять одним из самых мощных заклинаний, что тебе доводилось видеть. Твайлайт скорчила такую рожу, будто только что съела лимон.
Конечно же, все принципы и особенности, лежащие в основе искривляющих пространство заклинаний Златана, раскрывались прямо у неё перед глазами. А Высасывание сил дракона даст предостаточно энергии, чтобы воспользоваться ими, даже если он быстро заблокирует поглощение.
Твайлайт ухмыльнулась и закрыла книгу, потом обернулась. Спайк и Рэйнбоу плотно залипли в крупноформатный сборник комиксов.
— Народ! — позвала Твайлайт. Оба подпрыгнули, и Спайк виновато закрыл комикс. — Ну же, помогите тут прибраться. Мне пора идти на матч!